История отважного рыцаря Скретч Брау началась угрюмым утром понедельника. Небо хмурилось, холодный северный ветер сгонял облака в бесформенную серую кучу — дело шло к неминуемой грозе. Но наш Скретч, неисправимый оптимист, улыбнулся отражению в зеркале и дал себе торжественную клятву: «Я буду помогать людям!». Клятву эту он повторял себе каждое утро.

Помогать людям… Скретч Брау действительно был рожден именно для этого! По крайней мере, такая строчка присутствовала в его трудовом договоре напротив поля «должностные обязанности». Но, прежде чем углубляться в дебри рабочей рутины, давайте поближе познакомимся с нашим героем.

Начнем с того, что Скретч Брау — кот. Конечно, поговаривали, что в роду у него водились самые настоящие тигры, но по факту Скретч — кот обыкновенный, от ушей и до хвоста. Как и все в его городе.

Город этот, носящий гордое имя Кэтнес, был густо населен. В тоннелях-когтеточках обыкновенно образовывались пробки; в барах, где щедро разливали мятный пунш, всегда было не протолкнуться; а в домах порою приходилось делить кошачий туалет с соседями. Зато Кэтнес был окружен живописными лугами, чащобами и туманными холмами. Какое колоритное местечко! И ни единственного водоема в округе! Красота…

В городе Кэтнес существовало четыре типа работы, так что каждый из котов мог выбрать занятие себе по душе.

Так, самой популярной профессией было — куда берут и с дипломом, и без — урчать! Сотни котов по утрам надевали шляпы-котелки и принимались усиленно урчать, вырабатывая мощную энергию, необходимую для строительства жилых комплексов и слаженного функционирования городских трамваев.

Профессией же самой нелюбимой была работа на свалке. Только представьте: с утра до ночи царапать старые диваны и прочий хлам, получая за это лишь миску сухого корма да пару монет! Ну разве это не «социальное самоубийство»?

Существовала и самая почетная, самая заветная профессия. Несколько избранных котов устраивали целые шоу, убегая от собак и веселя этим публику! Фотографии звёзд «Собачьей Корриды» можно было найти во всех газетах, на рекламных щитах и на пакетах со сливками.

Наш же герой работал в сфере иной…

Как можно описать её? Как говорили все в округе: «Ни рыба, ни мясо, ни мышь, ни сметана». Воистину, Скретч Брау кормил самый скучный и безыдейный труд — быть кошачьим консультантом. Что это означало? А означало это, что с девяти до шести ему предстояло извлекать застрявшие в глотке комки шерсти, учить котят точить когти, помогать оформлять письма государству и любовные поэмы звездам «Собачьей Корриды».

Кажется, с описанием города Кэтнес мы покончили. И неслучайно вернулись мы к описанию должностных обязанностей кота по имени Скретч Брау. Дело в том, что история наша началась как раз в тот самый пасмурный день, когда Скретч в очередной раз просил у зеркала возможности помогать людям. Герой наш пришел на свое рабочее место и сразу же понял, что вселенная его услышала!

Не успел Скретч зайти в свой кабинет, как к ногам его бросилась Леди фон Шпрот, местная продавщица селедки.

— Мистер Брау, помогите мне, умоляю! — взвыла она.

Леди фон Шпрот происходила из древнего дворянского рода. Со временем она обеднела, растеряла трех мужей и последние клочки шерсти, а взамен обрела восьмерых чумазых котят да лишние полкило на боках. А рыба, которую она продавала, славилась на всю округу противным запахом и вкусом.

— Что случилось, Леди? — обыденным тоном спросил наш герой. Ну вот, сейчас последует нудный рассказ про то, как её оштрафовал бакалейщик, или как один из её многочисленных отпрысков не получает «Вискас» от государства…

— Мистер Брау, мои котята застряли на дереве! — Ответ оказался неожиданным.

— Как? Все?!

— Все! — Взвизгнула Леди. И через паузу добавила, — А еще молочник, почтальон, почтенный Мистер Погремушка… и пятеро его внуков.

Говорят, у котов зрачки могут расширяться так, что даже цвета глаз становится не видно… Так вот, то, что от удивления произошло с глазами нашего Скретч Брау, не получится описать никакими словами!

— И все на одном дереве? — Только и выдохнул наш герой.

— Да, сэр. — Стыдливо произнесла Леди фон Шпрот. А через мгновение еще более стыдливо добавила, — Точнее, все на одной ветке, сэр.

— Как это произошло?

— Ох… — Тяжело вздохнула кошка. — Сначала Шарик поссорился со Снежком, они заигрались, забрались на ветку, за ними полез и Мячик, он у меня несмышленыш… Не успела оглянуться, все восемь сидят на ветке и хлопают глазами. Я давай кричать о помощи! А мимо почтальон проходил… Он юрк за ними на дерево! Залез, а слезть не может. Он же кот… Я кричу еще сильнее, видит это молочник, и давай тоже наверх. А за ним и почтенный старик Мистер Погремушка… Потом мимо пробегал его первый внук. Решил помочь, специально повыше забрался, а слезть никак не получается — кот ведь… Потом второй мимо проходил…

— Ладно-ладно, я понял. — Прервал рассказ Скретч Брау.

— Что же теперь делать-то? — Запричитала Леди фон Шпрот. — Вот бы иметь пару рук… Так у нас в городе одни только кошки…

— Я помогу! Обещаю! — Торжественно провозгласил Скретч Брау. В конце концов, он всегда хотел помогать людям.

Долго раздумывал наш Скретч Брау, как разрешить эту непростую задачку… Думал он, пока закрывал дверь за несчастной кошкой. Думал, пока размешивал в блюдечке утреннюю порцию сливок. И пока составлял план работы на день. И, наконец, придумал!

* * *

— Если нам нужны руки, — делился он своей гениальной идеей, сидя перед начальником, — так ведь у нас они есть!

— Есть? — безразлично зевнул старый начальник Гром.

— Есть! — Радостно воскликнул Скретч. И, видя, что начальник не понимает, о чём идет речь, пояснил. — Помните, мы конфисковали у проезжающего цирка обезьянку? Так ведь её можно использовать!

Начальник Гром медленно и неодобрительно покачал головой, затем еще раз зевнул.

— Постановление №17 гласит: нельзя изымать государственный конфискат в собственных целях, не согласовав это с региональной комиссией, кошачьей полицией и верховным следователем области по вопросам млекопитающих. — Медленно, нудно, по слогам произнес начальник Гром.

— Но так мы же не в собственных целях… — Начал было Скретч Брау.

— Если вы предоставите необходимые справки с печатью и подписями в региональную комиссию, кошачью полицию и верховному следователю области по вопросам млекопитающих, то в течение девяти месяцев они рассмотрят вашу заявку и решат, в собственных целях вы изымаете конфискат или нет.

— Девять месяцев?! Котята не могут сидеть на ветке девять месяцев! — Возмутился Скретч.

— Ничего не могу поделать. Таковы правила. Вам остается лишь молиться о чуде Странствующему Мудрецу.

— Может быть, — тихо и приторно-мягко начал наш Скретч, — может быть, мы можем тайно воспользоваться обезьянкой и сразу же вернуть её на место?…

— Постановление №315 гласит: если действия относительно государственного конфиската не были заранее согласованы с региональной комиссией, кошачьей полицией и верховным следователем области по вопросам млекопитающих, то штраф и наказание будут решаться в судебном порядке.

Скретч Брау грустно вздохнул и покинул кабинет буквоеда Грома. Делать нечего, придётся повиниться перед Леди фон Шпрот и честно признаться ей, что план не сработал…

Однако не успел наш бедный Скретч выйти из офиса, как тут же передумал. «В чем же дело?» — Спросите вы. Все просто: дело в совести.

Направляясь к выходу, Скретч Брау к своему сожалению обратил внимание на телевизор в приемной. И, к сожалению еще большему, по телевизору он увидел, что на город Кэтнес надвигался ливень… Сердце Скретч упало в пятки. «Нет, — тут же оборвал кошачий диктор, получив новую информацию, — не просто ливень, а гром и молнии!». Сердце несчастного Скретч упало и запульсировало в мягких подушечках на его лапках… «Нет! Новые подробности! На город Кэтнес несется ураган!!!».

…И вот тогда сердце нашего героя отчаянно подпрыгнуло, миновав селезенку, задело глотку, сделало тройной кульбит и рухнуло в пятки тяжелым камнем досады и нестерпимого чувства вины…

Скретч Брау хмуро выключил телевизор, кивнул своему отражению в потухшем черном экране и, не успев закончить фразу «Я буду помогать людям», решительным шагом направился к двери с надписью «Государственный конфискат».

* * *

Как оказалось, идея выкрасть цирковую обезьянку была глупой, неосторожной… и совершенно бесполезной! Немалых трудов Скретч Брау стоило довести обезьянку до злосчастного дерева: в офисе обезьянка разбросала по полу наполнитель для туалета, по дороге сорвала колокольчик с ошейника полицейского, а теперь выписывала круги вокруг дерева, била себя кулачками в грудь и даже не думала снимать пострадавших котов с ветки!

Тем временем, на улице поднялся жуткий вихрь. Прохожие разбегались во все стороны, стараясь покрепче вцепиться когтями в пеньковый тротуар… Котята Леди фон Шпрот пищали и чихали, старый Мистер Погремушка ругался хриплым басом. А сама Леди в панике бегала вокруг своей вонючей рыбной палатки и верещала. Обезьянка же, вкусив аромат свободы, продолжала бездумно скакать и игнорировать как приказы, так и мольбы нашего героя!

— Что же теперь будет, мистер Брау? Что же теперь будет? — Завывала Леди фон Шпрот.

— Все в порядке… — Продолжал неуверенно твердить наш герой. Однако самого его начинали одолевать сомнения.

Единственный выход был — вернуть обезьянку и придумать что-нибудь получше. Скретч Брау удалось сбежать от Леди фон Шпрот, заверив бедняжку, что на этот раз у него действительно стоящий план. Ему удалось, вопреки ветру и метаниям сумасшедшей обезьянки, добраться до офиса. Ему удалось добраться до дверей с табличкой «Государственный конфискат»… Но внутри его уже поджидал начальник Гром! А вместе с ним двое полицейских.

Но разве можно остановить кота, в котором уже проснулся герой?

— Извините! — Коротко мяукнул Скретч Брау, сунул обезьянку в объятия ошалевшего начальника и пулей вылетел из офиса.

— Ты уволен… — Издалека до него донеслась фраза, ироничная, как и все в этой жизни. Кто знал, что уволят нашего Скретч не за кражу обезьянки, а за её благополучное возвращение?

И снова Скретч бежал через весь город! Вокруг свистел ветер, и в панике разбегались коты, но нашему отважному герою было всё равно! Он узнал, что такое смелость и отвага. Он всегда мечтал помогать людям, а сегодня представилась такая прекрасная возможность! И он не струсил, он не сдался! Если бы в кошачьих школах изучали Рузвельта, то сейчас нашему герою вспомнилась бы фраза: «Смелость появляется тогда, когда сил не остаётся». К сожалению, в кошачьих школах изучали только основы охоты и позиции при падении из окна…

Пока Скретч размышлял о природе храбрости, которая так внезапно зародилась в его сердце (видимо после падения последнего к пяткам через селезёнку), он уже добрался до злосчастного дерева. На ветке по-прежнему голосили котята и кряхтел ворчливый старик. А теперь к этим звукам добавились новые — звон полицейских колокольчиков! И действительно, нашего героя преследовали начальник Гром и отряд полицейских в звенящих ошейниках.

Каков был план у Скретч Брау? Только сейчас он вернулся на землю и понял, что отвага без плана — это как полдник без трески. Скретч огляделся в поисках идеи и вскрикнул от ужаса… Из-за туманных чащоб и холмов на город Кэтнес надвигался самый настоящий смерч!

Как быть? С одной стороны несчастные котята, с другой — разъяренный начальник, а с третьей — смертоносный ураган! Что делать? Что делать?! Любому герою нужен меч! В панике Скретч схватил самую первую вещь, которая хотя бы издалека на этот меч походила… Вещью этой оказалась старая вонючая селёдка Леди фон Шпрот. Скретч с криком принялся размахивать мечом-селёдкой. Но кого бить? Защищаться от смерча? Напугать начальника и полицейских? Рубить дерево? Скретч кинулся колошматить дохлой рыбой дерево, как будто позабыв, что никакой это не меч и даже не топор…

Вот только случилось чудо! Селёдка, лишившись головы, запуталась в ветвях, а за собой потянула и длинный сук, на котором застряли пострадавшие коты. Котята без проблем съехали с сука, как с горки. А вот деда Мистера Погремушку пришлось хорошенько подтолкнуть. Городские зеваки воодушевленно зааплодировали, кинулись поздравлять Скретч Брау, хлопать в ладоши и пританцовывать. А наш герой и сам не понял, как всё произошло…

Опомнился он лишь когда полицейские застегивали на нём наручники.

И тут вся толпа зевак во главе с Леди фон Шпрот начала шипеть и скалиться: «Да как вы посмели трогать нашего городского героя?!». Начальник Гром понял, что тут все против него. Он сердито буркнул полицейским: «Снимите с него наручники».

— Но это не значит, что я беру тебя обратно на работу! — Огрызнулся он в сторону Скретч Брау.

Публика ликовала! Но ликовала недолго. Все-таки к городу приближался ураган, и всем хотелось поскорее спрятаться в укрытии.

Сегодня, оглядываясь на эту старую историю, можно смело сказать, что в тот день в городе произошло два очень важных события. Первое: ураган испортил три машины, парк когтеточек и городскую библиотеку. Их, кстати, так и не восстановили. Второе: у котов появилась новая, пятая, профессия — Рыцарь города Кэтнес.

Глава II. Грязное Вонючее Чудище

Целую неделю новоиспеченный «доблестный рыцарь», «легендарный герой», «потомок тигров» Скретч Брау наслаждался своей славой. Город Кэтнес гудел: сплетни о спасении котят от урагана обрастали новыми невероятными подробностями, а нашему герою пророчили вечную славу и еще больше безумных подвигов. Вот только шли дни, а новые подвиги все не свершались и не свершались… К пятнице про Скретч Брау уже забыли. В выходные торговка мышиными тушками обозвала нашего героя «безработным тунеядцем». А начало новой недели принесло еще больше огорчений — тощий полицейский кот, звеня ошейником на худой шее, попросил несчастного рыцаря покинуть город.

— Но как же так? — Возмутился Скретч Брау. — Я герой и рыцарь города Кэтнес!

— Радуйтесь, что вы герой и рыцарь. — Сморщился полицейский кот. — Обычным кошачьим за кражу государственного конфиската полагается тесная клетка и сухой корм до самого марта!

«Никогда не спорь ветеринаром, разъяренной собакой и полицейским котом,» — так говорил дедуля Брау, тот самый, что клялся и божился, что матушка его была самой настоящей тигрицей. Еще он клялся и божился, что все три свои заповеди «не спорить» нарушал неоднократно. Дедушку Брау в городе Кэтнес считали плутом и сказочником — горожане не верили ни единому его слову. Однако наш Скретч решил воспользоваться мудростью предков и покорно проследовал за полицейским до самой Мандариновой Рощи. Это был официальный выход из города.

Уныло плелся Скретч Брау, чихая и морщась от запаха мандаринов, и думал о своем прошлом. Он вспоминал о том, как прошло его детство в уютном городке Кэтнес; как он, будучи игривым мальчишкой, гонял мух во дворе со своими товарищами; как перед сном, глядя на сияющую луну, мечтал он стать отважным рыцарем! А что стало с ним сейчас? Едва лизнув свою мечту, даже не успел опробовать её на вкус! И вот теперь он — изгнанник, над которым потешаются, который дышит отвратительными мандаринами, у которого и пожитков то, ошейник, зимний плащ да дохлая рыба. Ах, как он ненавидел эту рыбу! Вместо благородного изящного меча в свою единственную звёздную минуту, которую жизнь подарила ему, видимо, по ошибке, он держал в руках эту вонючую гнилую гадость! А ведь котята потом стали рыбами драться, подражая герою. А один репортер даже сфотографировал знаменитую рыбу, чтобы поместить её в новостной сюжет.

— Теперь, наверное, все потешаются надо мной… — Вздохнул Скретч Брау, грустно поглядев на рыбу.

Ненавистная селёдка! В подтверждение своим мыслям Скретч швырнул ненавистную рыбу в сторону мандаринов. Едва слышно она шмякнулась и исчезла где-то в зарослях.

Мандариновая роща кончилась, и начался дремучий лес, в котором Скретч Брау никогда не бывал — это было уже далеко за пределами родного города. Наш бедный кот петлял, все углубляясь в чащу, а мысли его были далеко.

Пока Скретч гулял по лесу, наступила ночь. Деревья стали отбрасывать пугающие тени, тропинка уже давно потерялась где-то в зарослях, а пустой желудок нашего горе-рыцаря предательски заурчал… Замерзший, голодный, усталый Скретч уже решил сдаться и вернуться в город как позорный неудачник.

Но у судьбы на него были другие планы! Не суждено было найти дорогу домой бедному рыцарю Брау — как ни пытался он выйти обратно к Мандариновой Роще, он уходил все глубже в черную беспросветную чащу.

Через четверть часа, когда звезды на небе спрятались за смоляными облаками, Скретч окончательно отчаялся. Горько вздохнул он, сел на пенёк, прислонившись к дереву… и аж подпрыгнул на месте! Прямо под пушистым хвостом его шевелились сотни странных листьев. Скретч пригляделся — листья были будто живые!

— И что ты уставился! — Раздался писк откуда-то из листвы.

— Кто это? — Прошептал испуганный Скретч.

— Ты что, слепой? — Все тот же наглый писк…

Скретч протер глаза. Перед ним шевелились сотни странных травинок.

— Мы — Листотелы, ты, тупоголовый! — Повторил надоедливый писк. — Насекомые!

— Кто?

И тут надоедливые Листотелы принялись щипать нашего героя за хвост. И, пока Скретч пытался понять, как отвязаться от болтливых букашек, он успел узнать всю их историю.

Оказалось, что когда-то Листотелы правили всем лесом. Каждый лист был богатой, волшебной комнатой. Каждый куст — неповторимым гостиным двором. Каждое дерево — роскошным замком. Но все изменилось. И теперь несчастные букашки вынуждены ютиться толпой на старом гнилом пне. А виной тому — Грязное Вонючее Чудище!

— Грязное Вонючее Чудище? — С сомнением переспросил Листотелов Скретч Брау.

— Оно самое! — Гневно закивали букашки своими листоподобными головками.

Грязное Вонючее Чудище было таким грязным и таким вонючим, что, стоило ему поселиться в некогда прекрасном лесу, как Листотелы в панике бросились бежать. Но Чудище было ужасно не только тем, что было грязным и вонючим. Чудище было самым настоящим Чудищем с клыками, когтями и свирепыми красными глазами.

Наш Скретч так устал и оголодал, что и думать забыл о подвигах. С неохотой он согласился помочь Листотелам. Да и то взамен попросил их вывести его обратно к Мандариновой Роще.

— Как только расправишься с Чудищем, мы к твоим услугам. И смотри не миндальничай с ним! Наподдавай ему хорошенько! — Злобно пропищали букашки.

Скретч Брау нахмурился и направился вглубь леса, где жило своей коварной жизнью Грязное Вонючее Чудище.

Долго бродил он по ночным чащобам — мгла становилась все непрогляднее, деревья и кусты превратились в одинаковые крючковатые силуэты. Однако ужасный запах грязных носков и тухлого сыра дал ему понять — Чудище где-то близко.

…Медленно из кустов появлялся пугающий темный силуэт… Скретч Брау пытался храбриться, но все же неприятный холодок пробежался по его спине, заставляя встать шерсть дыбом. Из кустов появилась страшная волосатая лапа. Скретч Брау сглотнул. Вслед за лапой медленно вылез мохнатый нос Чудища. Скретч Брау зажмурился. Конечно, мог бы наш герой дождаться того, что же покажется из кустов дальше. Но рыцарь предпочел собрать волю в кошачий кулак и храбро броситься навстречу самому страшному. Не разжимая глаз, в один прыжок наш Скретч оказался верхом на Чудище. Он гонял его, осыпал тумаками, кусал клочковатую шерсть, но вот глаза свои открыть боялся.

Говорят, не так страшен чёрт, как его малюют. Но об этом не знал наш рыцарь Брау. Он заставил открыть себя глаза лишь после того, как тяжелая туша обессиленно упала на землю — Грязное Вонючее Чудище было повержено. Слава Странствующему Мудрецу!

Когда Скретч Брау заставил себя посмотреть на врага, его ждало немалое удивление. Когти Чудища не были острыми и страшными. Его нос, маленький розовый кругляшок, вовсе не внушал ужаса. Что уж там, Чудище оказалось обыкновенным опоссумом. Да, опоссум определенно был Грязным и Вонючим, но вот Чудищем его никак нельзя было назвать. «Интересно, как я победил его?» — Подумал Скретч Брау. А вслух сказал:

— Грязное Вонючее Чудище! Сейчас я отведу тебя в город Кэтнес и сдам страже. Так, ты перестанешь терроризировать лес. А я снова стану официальным рыцарем и героем.

Чудище не успело отреагировать, как Скретч Брау уже накинул ему на шею цепь. Давайте будем говорить честно, наш отважный кот пожалел своего пленника. Он сразу смекнул, что Грязный Вонючий опоссум вовсе не хотел терроризировать Листотелов, он просто приходил на свалку поживиться. Вот только коварные маленькие Листотелы этого не поймут и, чего доброго, защипают Чудище до смерти. Уж лучше отвести его к котами, а заодно доказать, что никакой он не тунеядец. Так подумал наш добрый Скретч Брау и потянул за цепь.

* * *

И побрели Скретч и Чудище в сторону города Кэтнес. Брели они и брели, брели и брели. И наш герой Скретч потихоньку стал приходить к очевидной мысли — он снова заблудился. Но внезапно Чудище начало принюхиваться, елозя своим розовым носом по земле. Унюхав что-то, Чудище радостно подпрыгнуло, звеня цепями, и уверенно указало лапой направление. Скретч Брау удивленно пожал плечами и направился вслед за своим пленником. А что еще ему оставалось?

И побрели Скретч и Чудище дальше. Наш герой уже начал узнавать знакомые пейзажи — Чудище было право, они действительно шли в направлении города. Но пришла теперь другая напасть! После тяжелого дня на ногах Скретч Брау ужасно устал: его лапы еле передвигались, а хвост и вовсе обессиленно плелся по земле. Но, кто бы мог этого ожидать, вновь на помощь коту пришло Чудище. Оно, видя как устал Скретч, резво закинуло его себе на спину и даже радостно помахало хвостом, будто преданный пес. Скретч Брау, будто всадник, сидел на пушистой полосатой спине и еле сдерживал себя, чтобы не замурлыкать от удовольствия.

Через некоторое время наш отважный всадник Скретч Брау отдохнул, пришел в себя, и захотелось ему поговорить. Эх, было время, в обеденный перерыв он перекидывался парой фраз с начальником Громом! А, бывало, по полдня торчал у рыбной лавки Леди фон Шпрот и торговался, торговался, торговался… А теперь что? Даже почесать язык не с кем! А ведь кошкам так необходимо чесать язык! Как иначе подготовить его к ежедневному вылизываю шерсти?

— Что ж, Чудище… Кхм… Мистер. Мистер Чудище. Нет! Так не пойдет! Давайте я буду называть вас Александр! — Не выдержал Скретч Брау и обратился к своему пленнику. — Чем же вы занимаетесь? Я имею в виду, кроме того, что наводите в лесу ужас, страх и беспорядок? Я вот рыцарь города Кэтнес! Конечно, у меня с этим небольшие проблемы… Но технически я все-таки городской рыцарь. Первый в своем роде.

И Скретч Брау принялся рассказывать историю, свидетелями которой мы уже стали, пленному Чудищу. Чудище довольно слушало и периодически издавало удивленные, восторженные и испуганные похрюкивания. Наш герой и его пленник даже не заметили, как дошли они до Мандариновой Рощи. Здесь был выход и, разумеется, вход в город. Помните?

Едва успели показаться за мандариновыми деревьями башенки ворот, как навстречу нашим героям уже мчали суровые охранники. Звеня полицейскими бубенцами на ошейниках, они кинулись к Александру.

— И вам не хворать… — Язвительно поприветствовал их наш рыцарь Скретч Брау, обидевшись на то, что сородичи его проигнорировали.

Поскольку охранники никак не отреагировали на приветствие нашего героя, то ему ничего не оставалось, как продолжить:

— Меня зовут Скретч Брау. И я рыцарь этого города. Я подтверждаю свое рыцарство тем, что привел в город Кэтнес пленного Александра… Ккх… Пленное Грязное Вонючее Чудище.

— Замечательно. — Равнодушно бросил один из охранников.

Стража принялась наматывать на Александра все новые и новые цепи. Бедный опоссум беспомощно ревел, но даже не пытался защищаться. Скретч Брау было больно наблюдать за происходящим, но он старался отвлечь себя мыслями о том, что совсем скоро он вернет себе звание городского рыцаря и героя.

Охранники грубо потащили Александра за собой. Через плечо бросили:

— Что стоишь? Пошли. Сейчас тебе вручат медаль.

Скретч побрел за ними. На сердце у него кошки скребли. «Так вообще бывает? — Подумал Скретч. — У кота на душе скребут коты. Ну разве не странно?». Скретч Брау размышлял… Какой толк в медали, если из-за этого пострадает бедный Александр? В самом деле, большой косолапый опоссум не был похож на бандита. И уж тем более, на страшное чудище. Но что же теперь поделать? Дело сделано. Да и не справиться нашему Скретч Брау с охранниками. С другой стороны, если Скретч всё-таки приведет в город пленное чудище, то он снова станет настоящим рыцарем и героем…

Грустные мысли нашего отважного кота прервал рев Александра. Один из охранников слишком сильно потянул за цепь, и опоссум взбунтовался. Он поднялся на задние лапы и грозно замотал головой. Цепи зазвенели и разлетелись в разные стороны. От неожиданности охранники повалились наземь. Скретч Брау в ужасе наблюдал за происходящим. Чудище тем временем смахнуло с себя ненавистные путы и, изогнувшись, остановилось перед своим новым другом Скретч, мол, «запрыгивай»! Кошачьи охранники, звеня полицейскими бубенцами, поднялись с земли.

— Хватай его! — Закричали они нашему герою.

Но Скретч Брау уже сделал свой выбор. В один прыжок он запрыгнул на пушистую спину Александра, пришпорил его под самые бока и понесся галопом прочь от любимого города.

Охранники с оглушительным звоном кинулись в погоню. Они швырялись в беглецов противными водяными бомбами и комками шерсти, которые коварно путались под лапами. Но Скретч и Александру все было ни по чём!

Однако, добравшись до Мандариновой Рощи, нашему отважному Скретч Брау прямо в нос ударил ненавистный запах мандаринов. Не выдержав, он упал со спины Александра. И чуть было не попался рассвирепевшим охранникам. Но неожиданно ему на помочь пришел его же собственный «меч» — дохлая рыба, которую ранее он зашвырнул подальше в кусты, и теперь лежала там и будто бы ждала своего хозяина. Скретч Брау ничего не оставалось, как вступить в борьбу с охранниками с оружием, которое действительно было подарено ему судьбой.

Наконец, после непродолжительной битвы, охранники отступили. На прощание они презрительно бросили: «И не вздумай возвращаться, Скретч Брау! Предателей в городе Кэтнес ждёт тюрьма!».

Скретч Брау так и не стал рыцарем города Кэтнес. Но он был счастлив. Ведь он поступил по совести. И, кажется, обрел своего самого первого друга.

Глава III. По пути в Хламвиль

— Да, я не стал рыцарем города Кэтнес. Да, я потерял уважение своих друзей и соседей. Да, я потерял работу и средства к существованию. Но жизнь наша продолжается! И теперь мне остается только одно — устроится на шахту в печально известный городишко Хламвиль. Гнуть спину за полбанки низкосортных консервов в день, пока не умру от старости и хвори. В нашем мире нельзя без труда! А для тех, кто как я проморгал престижную должность кошачьего консультанта, кто упустил заманчивый шанс стать городским рыцарем, путь в этой жизни только один… И лежит этот путь в шахты Хламвиля.

Так сказал печальный Скретч Брау и грустно посмотрел на истертый указатель «Хламвиль». Этот убогий, насквозь проржавевший знак совсем не вписывался в поэтическую атмосферу, окружавшую наших героев. Александр с кошачьим рыцарем на спине брел по бескрайним зеленым лугам, исчезающим за сиреневым горизонтом. Вечерний свет золотил деревья, облака на небе клубились розовой дымкой, и сквозь сказочный туман проглядывали лучи закатного солнца.

— Город Хламвиль… — Еще раз горько вздохнул Скретч Брау и потянул поводья. Александр, мигом послушавшись наездника, взял курс, который указывала табличка.

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.