Серена ощутила, как в глазах вновь появляются слезы. Она выключила устройство коммуникации и повернулась на другой бок, чувствуя аромат кожи Хантера, все еще исходящий от простыни, где он раньше спал.

Она проклинала саму себя за то, что не смогла оттолкнуть его прочь. Это должна была быть она, а не он. По крайней мере, она могла бы восстановить потерянные конечности. Хантер же, даже если бы химера оставила его тело, скорее всего, не выжил бы. Не после той ужасающей кровопотери, которую он потерпел, когда его руку и ногу оторвали в столь ужасающей манере.

Видеть Вулфина с Линдоном после всего этого ей хотелось еще меньше. Особенно после того, как она поддалась безумной ярости, заставившей ее уничтожить целую планету, которая некогда была пристанищем Фаланы.

Двое Велутианцев не должны были видеть ее настолько сломленной — они и без того видели ее достаточно подавленной. И другие тоже — Ланет и Кейла, Сайфер и Фэр — все они ощутили на себе то, как она огрызалась в течение первых нескольких дней. Не так должен был вести себя Капитан — и Серена прекрасно понимала это.

И поэтому каждый раз, покидая свои покои, она всегда принимала пару доз самого сильного седативного, которое когда либо смешивала — ту же самую смесь, которой она воспользовалась когда они ужинали во дворце Императрицы Алатеи после того, как Серену отпустили из заключения.

Наличие этого успокоительного позволяло женщине оставаться холодной и отстраненной, а не срываться на все попытки ее команды утешить и поддержать ее. Большую часть времени она даже не хотела с ними разговаривать или смотреть на них, и знала, что это вынуждало их считать себя беспомощными.

Но в иные дни ей было сложно даже выбраться из кровати — прямо как в этот день. В такие моменты обычно либо Вулфин, либо Линдон — или они оба — являлись и просили ее выйти.

Но у нее не было сил даже встать.

Все, что ей было нужно — это время погоревать в тишине и спокойствии.

Лисса постоянно высылала ей обновленные данные по поводу их расследования, и все, что делал Линдон, пока являлся заместителем капитана, но Серена почти ни разу не проверила эти логи, желая лишь, чтобы ее оставили в покое.

— Серена, пожалуйста… — Линдон вынудил ИИ передать сообщение черед систему коммуникации у двери. — Нам надо поговорить…

Женщина заставила себя встать с постели, и, спотыкаясь, направиться в ванную. Прежде чем она умылась, она сделала себе укол успокоительного.

Ей потребовалось несколько очень долгих минут, чтобы придать бледному лицу хоть какой-то намек на то, что она была в порядке. Натягивая штаны, она едва не забыла про ботинки. После того, как женщина оделась и застегнула пояс — усеянный готовыми к использованию шприцами с капсулами успокоительного — она приняла еще одну дозу, прежде чем неохотно выйти.

И хотя Серена смотрела в пол, она знала — Вулфин и Линдон не ушли далеко и ждали, чтобы она подошла к ним.

— Серена… — Линдон потянулся к ней, но женщина молча прошла мимо, безучастная ко всему, что ее окружало.

Она прекрасно знала, что если бы прекратила есть или выбираться из своих покоев, эти двое могли бы заставить Лиссу пустить их к ней и вытащить ее из постели силой. Как Вулфин, так и Линдон слишком сильно переживали за нее, чтобы оставлять ее одну.

Серена ощутила, как кто-то остановил ее, обняв, и замерла на месте, позволяя Линдону крепко прижать ее к своей груди. Она была благодарна, что двойная доза успокоительного была достаточно сильной, чтобы не позволить глазам наполниться слезами вновь.

— Мы рядом. — тихий, обеспокоенный голос Вулфина прозвучал рядом с ней.

— Я знаю. — выдавила из себя Серена, заговорив впервые за все эти дни.

Ей был ненавистен звук ее голоса — низкого и хриплого — но знала, что это было результатом того, что она плакала каждый день. Это было одной из причин, из-за которых она не желала ни с кем разговаривать.

Линдон выпустил ее из своих объятий и шагнул назад, пытаясь поймать взгляд женщины, но потерпев неудачу, так как она продолжала смотреть в пол. Серена почувствовала теплую ладонь на своей щеке, но не смогла заставить себя поднять взгляда.

С еле слышным вздохом, Линдон шагнул в сторону и Серена продолжила свой путь в направлении столовой, хотя есть ей совсем не хотелось. За прошедшие дни все, что она могла заставить себя съесть, могло едва ли накормить крошечного щенка, а не взрослую женщину, и потому было неудивительным, что Вулфин и Линдон следили, как она клевала крохотные порции еды, запивая их алкоголем.

— У нас есть новые данные по Фалане. — сказал Вулфин когда они сели за стол.

Серена промолчала, смотря в тарелку и никак не отреагировав на сказанное.

— Ее видели на одной из торговых станций в секторе 459-Б. — Линдон глянул на женщину, ища хоть каплю реакции.

И хотя она услышала имя женщины, которая была причиной смерти Хантера, Серена не почувствовала ничего внутри. Она не могла сказать, было ли это результатом того, что она приняла две дозы успокоительного, или из-за абсолютно выжженной души после потери любимого, но почему-то ей было совсем нечего сказать по поводу этих новостей.

— Мы прибудем туда завтра. — Вулфин переглянулся с Линдоном.

Они не услышали ответа, и промолчали, понимая, что Серена была не в настроении разговаривать.

За те дни, что они видели ее такой, они привыкли к тяжелой и неуютной тишине между ними. Единственное, что их успокаивало — женщина не отталкивала их прочь и сидела там, поглощая еду, хотя с тем же успехом она могла запереться в своих покоях, как сделала в первую неделю после гибели Хантера.

Вулфин понимал ее лучше остальных — он потерял жену и сына и прекрасно помнил, каким он был в первые два месяца после их смерти. Первые недели были как в тумане, пока он пытался горевать по семье, а каждый встреченный им человек, казалось бы, жаждал получить кулаком в лицо только из-за того, что решил заговорить с ним.

Мужчина протянул к Серене руку и осторожно коснулся ее ладони, нежно сжимая.

— Мы переживем это, Скорпи. — сказал он ей. — Я обещаю тебе.

Серена чуть дрогнула, глянув на его руку, лежащую поверх ее, но промолчала. Вулфин вздохнул и отпустил ее, не желая испытывать ее терпение.

Женщина чувствовала себя потерянной, хотя должна была желать убить Фалану. Но все, о чем она могла думать — это то, как она видела Хантера разрываемого на куски перед ее глазами.

Она и раньше теряла людей, но никогда не чувствовала себя настолько опустошенной и неспособной что-либо делать. Может, если бы ей дали достаточно времени, чтобы погоревать в одиночестве, она могла бы вернуть обратно гнев и жажду убить Фалану за то, что та сделала. Но Серена не могла. Вулфин и Линдон постоянно теребили ее — снова и снова прося и умоляя выйти из покоев.

Серена не смогла заснуть той ночью, размышляя над тем, сможет ли она найти хоть толику покоя, если они выследят Фалану. Она не могла помочь в этом — ее мысли становились пустыми каждый раз, когда она пыталась посмотреть обновления по делу. А уж доверять самой себе при встрече с Фаланой она точно не могла. Серена могла пасть жертвой ярости или вовсе замереть на месте, вспоминая усмешку женщины, когда Хантер умирал в пасти химеры.

К тому времени, как настало утро, она все решила. Женщина должна была что-то сделать, но она не знала, сможет ли. Серена подошла к окну, смотря на то, как ее корабль приближался к станции. Космическая станция была огромной — намного крупнее большинства — и способна принимать несколько сотен кораблей отовсюду. В ней было двадцать уровней, каждый из которых перемежался с гравитационными двигателями, которые позволяли людям внутри ходить и заниматься своими делами без того, чтобы задумываться о невесомости открытого космоса.

Одной из самых обещающих черт этой станции было то количество народа, в котором можно было затеряться, и множество разных путей, которые могла взять Серена. У нее определенно был выбор.

Женщина глянула на собранный небольшой рюкзак с вещами, которые упаковала, и задумалась на пару мгновений — было ли то, что она собралась сделать, правильным? Серена всю ночь думала над этим, и уже успела активировать короткий протокол, которому последует Лисса, когда она покинет корабль, но что-то по-прежнему не давало ей покоя.

Наконец, корабль состыковался и Серена подумала, что толку от нее на борту больше не было. Ей нужно было время чтобы погоревать, и немного одиночества, чтобы прийти в себя. Но она не могла найти этого на Лиссе — это было ясным.

Активируя броню, она подхватила рюкзак и прицепила его к пластинам на плечах, объединяя системы. Прежде чем покинуть свои покои, она включила свое маскирующее устройство, выскальзывая прочь никем не замеченной.

Шумная станция была настолько заполонена людьми и торговцами, что среди них было очень легко затеряться и деактивировать невидимость и броню в безопасности. Не теряя времени, Серена нашла корабль, который отправлялся в путь и приобрела себе билет среди прочих пассажиров, которые искали транспорт в иные места.

В течение часа она покинула станцию.

Ей пришлось разделить крошечную каюту с пятью другими пассажирами — тремя женщинами, мужчиной и ребенком. Никто из них особо не начинал разговоров, понимая, что порой лучше оставаться молчаливыми и не задавать вопросов незнакомцам.

Дети, однако, всегда отличаются любопытством, как и мальчик, который заинтересованно наблюдал за беловолосой женщиной какое-то время, прежде чем подойти к ее койке и улыбнуться, когда она подняла взгляд.

Мальчику было едва ли тринадцать, и его взъерошенная грива грязно-блондинистых волос падала ему на глаза.

— Привет! Я Норрен. — сказал он. — Как тебя зовут?

— У меня нет имени. — ответила женщина с таким же безучастным лицом, каким оно было на ее собственном корабле все эти дни.

— И… как же тебя люди зовут, когда вы встречаетесь?

Серена задумалась ненадолго и вздохнула:

— Призрак.

— Клево! — глаза мальчишки загорелись от восхищения. — Какое классное имя!

— Норрен, детка, не беспокой пассажиров! — попросила его одна из женщин.

Серена посмотрела на нее и покачала головой, стараясь оставаться спокойной и собранной. Для нее ребенок был отвлечением от тяжелых мыслей, что наполнили ее, как только она села.

— Чем занимаешься по жизни, Призрак? — мальчик сел рядом.

— Я… боец. — вздохнула Серена. — Бьюсь за деньги.

— Забавно… всегда думал, что бойцы обладают кучей татушек… — Норрен посмотрел на ее руки.

— Я еще не решила какие татуировки я хочу, так что… может, займусь этим, когда долечу до места назначения.

— А сколько боев ты провела?

— Один на один? Много.

— А сколько выиграла?

Серена глянула на ребенка и задумалась, не прозвучит ли ее ответ как ложь:

— Все.

— Да ну!

— Ай, да не может такого быть! — рассмеялся мужчина. — Не верю, что ты выиграла каждый поединок!

— Я сильная. — Серена выдавила из себя натянутую усмешку. — И быстрая.

Мужчина рассмеялся вновь и уселся за крошечный столик в углу, предлагая ей свою руку.

— Давай поборемся на руках? Я сильный мужчина, так что не надейся так просто меня победить. — сказал он.

— Папа лучший в армрестлинге откуда мы родом! — гордо сказал Норрен.

Серена встала и подошла к столику, садясь напротив мужчины и схватившись за его руку.

— Готова? — спросил ее мужчина.

Серена кивнула и ощутила, как он начал давить на нее. Но ей даже не пришлось толком напрягаться. Прошел момент, потом два, и хвастовство мужчины рассеялось, а его лицо стало удивленным. Он напрягся, и на его лбу проступили капельки пота, но он по-прежнему не смог сместить руку женщины с ее положения.

Женщина наклонила голову на бок:

— Ты действительно силен. Но не так, как я. — особо не напрягаясь, она опустила его руку к столу.

— Твою мать! Чем тебя кормили в детстве, Призрак? — мужчина шокировано посмотрел на нее, когда она отпустила его ладонь.

Серена не ответила.

Глава 2. Шок

— Серена! — Линдон заколотил по двери, начиная чувствовать гнев на женщину, запершуюся на столь долгое время. — Твою мать, открой дверь! Пять дней прошло!

К его удивлению, дверь тихо открылась, и Линдон заглянул внутрь, отмечая темноту, царящую там.

— Серена? — позвал мужчина.

Тишина казалась настолько тяжелой и застывшей, что он вошел, высматривая хоть намек на присутствие женщины.

Однако ее постель пустовала, а ванная была открыта, и там Серены тоже не нашлось.

— Лисса, где она? — рявкнул Линдон.

— Серена Дал Тара-Лисс не на борту, Действующий Капитан Линдон. — ответила ИИ.

Волна шока прошла по телу Велутианца и он бросился прочь.

— Все на мостик, СЕЙЧАС ЖЕ! — приказал он через коммуникатор.

— Какого хрена, Линдон? — раздраженный голос Вулфина прозвучал в ответ.

— Не спрашивай, просто явись!

Вбежав на мостик, Линдон прыгнул в одно из кресел, тут же открывая логи корабля, чтобы узнать когда их покинула Серена, и пытаясь понять смогут ли они ее найти.

— Объяснись! — сказала Кейла, входя вместе с Ланет и Вулфином.

— Серена сбежала! — прошипел Линдон. — И так как мы были на четырех станциях за последние пять дней, я даже не знаю когда именно она скрылась!

— В смысле сбежала? — в шоке спросила Ланет, удивленная тому, что их Капитан исчезла.

Хотя механик редко виделась с Сереной в последнее время, в основном стараясь занять себя работой в инженерном отсеке над теми вещами, которые она могла бы показать Капитану позже, она все равно старалась спрашивать о Серене у Велутианцев. За последние несколько дней она слышала, что Серена не отвечала, но ни один из них не подумал о том, что она попросту покинула их корабль.

Вулфин торопливо подошел к Линдону и заглянул в экран.

— Лисса, как долго ее нет на борту? — спросил у ИИ Вулфин.

— Я не могу сказать. — ответил корабль.

— Ланет, посмотри, может, удастся деактивировать протокол, который установила Серена, чтобы помочь ее побегу.

Ланет переглянулась с Кейлой и села за одну из рабочих станций, а девочка шагнула к ней, заинтересованно наблюдающая за тем, что делала женщина. Прошла пара минут, но талантливый механик, знающая прилично о таких вещах, не смогла пробиться сквозь сложный код, созданный Сереной в протоколе для ее защиты.

Женщина откинулась на спинку и решила попробовать иной подход:

— Лисса… Серены нет на борту больше четырех дней?

— Да.

Велутианцы оглянулись на Ланет и увидели ее нахмурившейся.

— Значит, если она сбежала на станции Дахаарн, сейчас она может быть где угодно. — вздохнула механик. — Правильно, Лисса?

— В соответствии с моими вычислениями, любой из состыкованных там кораблей, которые покинули станцию, пока мы были заняты расследованием, могут находиться в любой точке известной нам вселенной. — ответила ИИ. — Учитывая, что она могла сменять корабли каждый прошедший день или через день, существуют тысячи возможных мест ее пребывания.

Вулфин скрипнул зубами:

— Как же я жалею, что позволил Сайферу гоняться за очередной зацепкой…

— А что бы он сделал? — рявкнул Линдон. — Никто из нас не заметил, а он что, заметил бы?

— Что будем делать? — Ланет закрыла глаза ладонью.

Кейла коснулась ее плеча и чуть сжала. Девочка давно говорила им, чтобы они не трогали Серену, вынуждая ее покидать ее покои все время. В отличие от них, Кейла чувствовала, что их Капитану требовалось одиночество. Но никто ее не послушал, действуя так, как они считали верным.

Девочка вздохнула, понимая, что будь она постарше, может, ее слова имели бы какой-то вес среди команды. Она очень надеялась, что Серена была в порядке.

И хотя женщина накричала на нее в тот день, когда они упустили Фалану, Кейла не чувствовала себя оскорбленной — она была немного напуганной, но лишь до тех пор, как узнала, что Хантер погиб в стычке, которую команда пережила на планете. Зная, насколько сильно женщина любила его, Кейла понимала, что ей было совсем нелегко потерять кого-то, кто значил для нее так много.

— Лисса! — Вулфин рявкнул так громко, что заставил Кейлу дрогнуть.

— Да? — отозвалась ИИ.

— Вышли сообщение КК Гроулер, чтобы они немедленно встретились с нами! Укажи место встречи… — Велутианец сверился со списком мест, которые они проверяли в поисках новостей о Фалане. — Парати. Скажи, мы будем их ждать там.

— Отправляю сообщение…

— А мы что должны делать? Сидеть и ждать? — зарычал Линдон.

— А что мы можем сделать, Линдон? Что ты предлагаешь делать? У тебя есть идеи куда Серена могла направиться?

— Прекратите, пожалуйста! — взмолилась Кейла.

Мужчины обернулись к девочке и увидели ее полные слез глаза. Вулфин сделал очень глубокий вдох и шагнул к ней, опускаясь перед ней на колено и встретив ее взгляд:

— Прости, букашка… — вздохнул он.

— Прекратите спорить! — всхлипнула девочка, чувствуя, как ноет ее сердце за ту семью, которую она нашла среди этих людей на борту корабля, который она начала называть домом.

— Мы просто переживаем за нашего Капитана, Кейла. — Ланет похлопала девочку по плечу. — Вот и все.

— Я понимаю! Но нельзя так делать! — расплакалась та. — Серена никогда не одобрила бы это! Только не это!

Линдон смотрел на ребенка, осознавая, что хотя ее обычно не было видно и слышно, и она всегда тенью преследовала кого-нибудь — обычно это была Ланет — девочка впервые привлекла к себе всеобщее внимание. И, что было важнее, это был первый раз, когда мужчина увидел ее в слезах.

Во внезапном осознании он вдруг понял, что Серена могла сбежать, потому что они не дали ей достаточно времени, чтобы выплакаться и погоревать о смерти Хантера. В конце концов, у них ничего не осталось от его тела после его кончины, чтобы она могла попрощаться с ним и похоронить.

Может, подумал он, Серена сбежала, потому что ей нужно было успокоение, которое она не могла найти среди них.

Повернувшись обратно к экрану, Линдон не мог стряхнуть чувство, что они подвели Серену, когда она нуждалась в них больше всего.

Прибыв на Парати, они припарковали свой корабль в массивном космическом порту и принялись выжидать, когда явится КК Гроулер. Их партнеры прибыли днем позже — немного потрепанные и напряженные, они передали команде ВКК Лиссандра всю собранную информацию, которую смогли собрать во время их отдельного расследования.

Сайфер не был удивлен увидеть, что Серена отсутствовала, но когда услышал, что она сбежала, его выражение лица сразу изменилось.

— Она что?!? — закричал он, подскочив с места за столом.

— Она скрылась, Сайфер. — вздохнул Вулфин, заметив, как Сайфер побледнел.

Он знал, что двое мужчин с КК Гроулер были хорошими друзьями с Хантером очень долгое время, и тоже пытались справиться с его потерей — только они это делали выпивая и делясь всеми историями о драках, в которые они ввязывались вместе с тех пор, как познакомились с ним.

— Когда? Почему? — выдохнул Сайфер, осознавая, что их расследование было единственным, что помогало им двигаться вперед после смерти Хантера.

Это, и знание, что Серена жаждала найти ту суку, которая убила ее любовника и их друга.

— Есть идеи, где она может быть? — спросил Фэр, крякнув в неодобрении произошедшего. — Какое-то из тех мест, где мы были, когда она сбегала чтобы подраться?

— Я не думаю, что она будет там, Фэр. — ответил Линдон, чувствуя себя опустошенным. — Она сбежала, чтобы побыть одной. Она найдет новое место, чтобы получить одиночество, которое ей необходимо.

— Блядь! — скрипнул зубами Сайфер.

— Причина, по которой я призвал вас на встречу проста — нам стоит решить, хотим ли мы найти Серену так же сильно, как Фалану… — Вулфин покачал головой. — Мы не можем рыскать в поисках обеих. Но если мы отправимся за Сереной, то у Фаланы будет шанс найти новые места, чтобы скрыться и новые ресурсы, которыми она могла бы воспользоваться.

— Ты не прав, Вулфин… — Ланет глотнула вина, которое всегда предпочитала пить когда они обсуждали дела.

— В каком плане? — Велутианец бросил на нее тяжелый взгляд.

Ланет вздохнула, откинувшись на спинку стула, и подняла на него глаза.

— Может, я не так же хороша в кодировании, как Серена, но у меня было время изучить как были созданы ее протоколы. — сказала она. — Я могу написать протокол, который задействует сканнеры корабля, чтобы перехватывать сообщения и информацию с пролетающих мимо кораблей. Если где-то будет упоминание Серены или женщины, похожей на нее, мы узнаем об этом. Это не вынудит нас искать ее напрямую, но позволит нам держать ухо востро, куда бы она ни направилась.

— То есть ты предлагаешь нам продолжить поиск Фаланы и оставить поиск нашего Капитана вашему кораблю? — зарычал Сайфер.

— Обоим нашим кораблям, Сайфер. — пожала плечами Ланет. — Мы уже разделялись, чтобы покрыть больше мест в поисках той суки… если мы сделаем это вновь, у нас будет преимущество, потому что каждый корабль, который пролетит мимо вашего или нашего будет просканирован на сообщения, новостные статьи, новости любого рода, которые могут упоминать Серену или кого-то, на нее похожего.

— И ты уверена, что сможешь написать настолько точечный протокол? — спросил Фэр.

— Я ей помогу. — кивнул Линдон. — У меня есть кое-какой опыт в поисках людей в открытом космосе, я знаю пару трюков подобных протоколов. Хотя обычно это было не моей работой писать их.

— Любая помощь будет к месту. Потому что я не представляю сколько времени мне потребуется на это дело. — покачала головой Ланет.

— Предлагаю начать сейчас же, потому что чем больше времени мы потеряем, тем дальше окажутся как Серена, так и Фалана… — вздохнул Вулфин.

Глава 3. Серебро

Дарута. Самая маленькая планета Лайторианской Империи.

Самой развитой отраслью экспорта всегда являлось предоставление всевозможных овощей и фруктов, которые были собраны со всех уголков известной Вселенной. Все, что было безопасным для потребления людьми, выращивалось на просторных полях и фермерских заводах и перерабатывалось в разные продукты питания. Но население планеты вовсе не было исключительно фермерами, так как они жили в почти таких же тяжелых условиях, что и Велутианцы — чуть полегче, но все еще позволяющих возникновению тех же естественных мутаций для укрепления тел потомков Терран. Искусственные изменения ДНК сделали все остальное.

Дарутанцы так же были сфокусированы на военном воспитании и высоко ценили бойцовские навыки. Именно поэтому каждый крупный город имел целое изобилие самых разных бойцовских клубов, в которых любой мог испытать себя. Самые многообещающие бойцы могли с легкостью найти себе профессионального координатора боев, который помог бы им в бойцовской карьере.

Этот клуб не был крупным, но гордо представлял одних из самых сильных бойцов, живущих среди людей в этом округе.

Данная женщина считалась новичком. Она только переехала в здание неподалеку и выбрала этот клуб только по той причине, что те несколько драк, свидетелем которых она была, пока сидела в баре, позволили ей подумать, что она сможет запросто затеряться среди этих людей.

— Сегодня вечер открытой клетки! Все новички и драчуны могут испытать свои навыки и силу, вызвав других на бой! И если вы окажетесь удачливы, вы можете уйти с ощутимым денежным призом! Готовьте кулаки и записывайтесь, потому что места ограничены, леди и джентльмены! — громко возвестил координатор голосом, прошедшимся волной по всему клубу.

Женщина двинулась к клетке, рядом с которой несколько Дарутан записывали всех желающих на предстоящие бои за небольшую вступительную плату, а так же принимали ставки на участников.

— На кого ставишь, девочка? — скользко выглядящий мужчина улыбнулся подошедшей к нему женщине.

— Не зови меня девочкой, ублюдок. — женщина поставила перед ним стопку фишек, представляющих денежные средства, которые она хотела поставить. — Это моя вступительная плата и ставка на саму себя.

Мужчина прищурился, изучая ее взглядом светло коричневых глаз.

— Будешь драться с женщиной. — сказал он, забирая деньги.

— Мне все равно с кем драться. Просто дайте мне кого-нибудь сильного, кто может выдержать удар! — скрипнула зубами та.

— Как тебя зовут, девочка?

Женщина нагнулась ближе, прищурившись:

— Серебряный Призрак. И я тебя превращу в призрака, если еще раз назовешь меня девочкой.

— Ну ладно, Призрак. Жди, пока тебя не вызовут. — мужчина подмигнул ей. — Зови меня Паулисс.

Призрак фыркнула и отошла прочь, выхватив из его руки чек о сделанной ставке.

Она отошла к бару и заказала выпивку, следя за координаторами, которые завершали подготовку к боям, решая о сочетании бойцов в первых раундах. Как только решение было принято, имена участников появились на экране, показывая противников.

Наконец, объявили первый бой, и когда он начался, Призрак стояла и безучастно наблюдала за кружащей на ринге парой бойцов, которые осторожно изучали друг друга. Призрак откровенно скучала, пока наблюдала за чужими боями, и к тому моменту, как назвали ее имя, она уже ощущала легкое гудение в голове от выпитого алкоголя. И, все же, она подошла к клетке и вошла внутрь, понимая, что кого бы она там ни увидела, ее противник вряд ли будет достаточно силен, чтобы утолить ее жажду крови.

Она надеялась, что количество выпитого ею алкоголя не позволит ей пасть жертвой ярости.

Ее противником оказалась женщина, но отнюдь не столь же осторожная, как бойцы в предыдущих схватках. Призрак встретила ее напрямую, блокируя летевший в нее тяжелый удар, и тут же поняла, что этот танец долго не продлится — оппонентка может быстро устать, если с этим ничего не сделать.

— Скукота. — вздохнула Призрак, закружившись и подловив противницу серией ударов и пинков.

Стоило ей выпрямиться, нанеся последний удар снизу вверх, женщина перед ней покачнулась, но осталась стоять, уронив руки вдоль тела.

Призрак наклонила голову на бок и увидела, как женщина покачнулась сильнее, падая спиной на пол.

Не развлеченная легкой — и быстрой — победой, Призрак вышла прочь и расслышала, как кто-то подошел к ней.

— А ты быстрая… — прозвучал приятный женский голос. — Сражалась раньше в клетках?

— Да. В иных местах. — пожала плечами Призрак.

— Вот что… выиграешь этот турнир, и я могу представлять тебя. У тебя есть потенциал.

Призрак глянула на женщину и увидела красивое загорелое лицо и яркие фиолетовые глаза. Ее волосы были бледного лавандового цвета, блестящие в освещении клуба.

— Призрак. — боец протянула ей ладонь.

— Сиерра. — женщина пожала руку. — Удачи.

— Мне не нужна удача, Сиерра. У меня есть кулаки и навык. — пожала плечами Призрак, направляясь прочь.

Ей был безразличен весь этот бизнес, связанный с организационной частью боев — она спокойно могла биться сама по себе. Если один из координаторов обратил на Призрака свое внимание, это не имело никакого значения.

Прежде чем Призрак вошла на ринг вновь, она умудрилась напиться еще сильнее. Второй ее противник был более интересным и смог удержать на себе ее внимание вплоть до финишного удара, который она нанесла в его лицо, бросая мужчину на мат.

К тому времени, как она достигла последнего боя, Сиерра подошла к ней вновь, обещая ей, что она будет предоставлять ее, даже если она проиграет бой. Призрак не ответила, входя в клетку и желая лишь чтобы преследующая ее боль затихла.

Последний противник принес ей хоть какое-то утешение, позволяя провести несколько минут в интересной схватке. Выигрыш не облегчил ее боль, и она даже не улыбнулась, когда Сиерра подошла и подняла ее руку, признавая победителем.

Особо не заинтересованная, Призрак согласилась на то, чтобы ее представляла эта женщина, понимая, что это облегчит задачу нахождения более интересных матчей вместо тех новичков, которые могли бы бросать ей вызов.

Сиерра представила ей Паулисса — того же самого мужчину, который был с Призраком груб, когда она записывалась на турнир — как ее ассистента, и боец подумала, что это может привести к проблемам в будущем. И, все же, она подписала контракт на репрезентацию через Сиерру, и так началась ее местная карьера бойца, в которой она появлялась каждую неделю в клубе, чтобы подраться со всеми, кого находили для нее Сиерра или Паулисс.

Медленно привыкая к этой рутине, Призрак начала понемногу находить успокоение в том факте, что ее больше не дергали по поводу того, что она чувствовала — Сиерра и ее ассистент больше волновались о том, была она готова драться или нет. А это никогда не было проблемой.

К тому времени как прошло несколько недель, Сиерра поняла весь потенциал выставлять Призрака на ринге чаще, и это было именно тем, чего хотела женщина боец.

Глава 4. След

— Действующий Капитан Линдон… — голос Лиссы вырвал Линдона из сна.

— Что такое? — заворчал мужчина.

— Мне кажется, вам стоит увидеть это… — сказала ИИ, включая расположенный рядом с кроватью экран.

Линдон потер лицо, пытаясь стряхнуть остатки сна и понять, что именно он видел перед собой.

На экране было видео какого-то боя, происходившего в одной из многочисленных клеток, которые были разбросаны по всей вселенной почти в каждой колонии. На ринге сражалась очень атлетически сложенная женщина с покрытыми татуировками руками, и крупный мужчина. По тому, как двигались оба противника, Линдон понял, что они были Велутианцами — их манера вести рукопашный бой явно принадлежала Велутианской школе.

— И что я тут должен увидеть? — нахмурился Линдон, все еще едва проснувшийся.

— Женщина боец известна под именем Серебряный Призрак. Посмотрите на нее внимательней. — отозвался ИИ.

Линдон прищурился, изучая женщину. И хотя она двигалась достаточно быстро, он вдруг увидел ее лицо, из-за чего он невольно открыл рот.

— Серена… — выдохнул он.

— Именно. — сказала Лисса. — Это видео было перехвачено с пролетающего мимо Лайторианского Космического Корабля полчаса назад.

— И тебе потребовалось так долго, чтобы разбудить меня? — Линдон выпрыгнул из кровати, быстро одеваясь.

— Я сканировала логи корабля, чтобы узнать, откуда он летел и каково происхождение этого видео. В соответствии с моим анализом, видео было сделано на Даруте, в одном из клубов, расположенных в бойцовском районе города Демоджен.

Линдон выбежал прочь, тут же заколотив по двери Вулфина:

— Вулфин! Поднимай свой зад! — заорал Линдон.

Дверь скользнула в бок, открывшись, и его взгляду предстал очень раздраженный мужчина, обернувшийся простыней — новообретенная привычка из-за того, что Кейла очень любила появляться всюду в самый неожиданный момент.

— Какого хрена тебе нужно в такой поздний час? — заворчал Вулфин.

— Мы нашли ее! — Линдон кивнул в сторону. — Одевайся, мы летим за ней!

Лицо Вулфина вытянулось из-за удивления:

— Погоди! Ты нашел Серену? Или Фалану?

— Серену! Одевайся! И встреть меня на мостике! — Линдон бросился прочь. — Лисса! Соедини меня с Сайфером!

— Да, сэр! — ответила ИИ.

Торопясь на мостик, он уже предвосхищал увидеть Серену вновь. Ему было все равно на причины ее побега — он прекрасно знал, что могло послужить этому. Он больше волновался за то, что она покинула их, когда она нуждалась в них больше всего.

В течение получаса вся команда ВКК Лиссандра была собрана и готова к совершению прыжка. А КК Гроулер был проинформирован о новом развитии и его команде выслан пакет информации — на случай, если Сайфер не сможет продолжить свою зацепку в поиске Фаланы и ее соучастников.

И хотя Линдон и Вулфин были в нетерпении найти Серену, Ланет сомневалась, понимая, что их Капитан может еще страдать от потери, которую они потерпели в прошлую встречу с Фаланой.

Женщина глянула на Кейлу, которая последовала за ней, хотя и была очень сонной. Ребенок лежал, свернувшись калачиком на коленях Ланет, заснув, но женщина знала, что могла бы сказать девочка.

За прошедшее время она это слышала много раз — Кейла точно знала причины исчезновения Серены.

— Когда прибудем, Ланет… — Линдон оглянулся на механика. — Мне потребуется, чтобы ты помогла Лиссе просмотреть новостные выпуски и отчеты бойцовских клубов в Демоджен.

Ланет кивнула, принимая задачу. Если она могла — она помогала им любым способом, даже с учетом ее неуверенности в возвращении их капитана.

Возможно, думала она, было бы лучше оставить Серену в покое. Может, так она не нуждалась в успокоительных, на которых сидела все время пока была на корабле.

Она промолчала, осознавая, что Велутианцы, скорее всего, не стали бы ее слушать — так же, как они не слушали и Кейлу, когда она просила их оставить Серену в покое на время.

Прибывая на орбиту Даруты, Ланет продолжала размышлять над тем, что Серена, должно быть, выбрала эту планету по особой причине. Так, она могла бы выслать им сообщение, когда почувствовала бы себя лучше — в конце концов, они периодически возвращались на Велуту, чтобы обменяться данными с людьми Императрицы.

Ланет по-прежнему ощущала толику вины за то, что они так и не сообщили Императрице об исчезновении Серены с борта ВКК Лиссандра несколько месяцев назад. Хотя, конечно, это не было проблемой — по крайней мере, насколько знала Ланет.

Пройдя обычную проверку с легкостью благодаря Имперскому Указу, позволявшему им посещать любую планету в пределах Лайторианской Империи без тщательных проверок или обычных расспросов о делах — они приземлились в Демоджен и арендовали парковочное место для корабля в ближайшем космическом порту. С Указом и доступными им средствами они могли оставаться там столько, сколько им требовалось — большая часть аренды всегда покрывалась тем фактом, что они находились в непосредственном подчинении Императрицы.

Ланет глянула на Велутианцев и на пару мгновений задумалась, сможет ли она убедить их подождать, и, может, позволить ей поговорить с Сереной вместо них. Видя их напряжение, она решила снова промолчать — двое мужчин были явно не в том настроении, чтобы обсуждать эту тему.

Со вздохом, женщина погладила Кейлу по волосам, наблюдая за тем, как девочка спокойно спала, и думая о том, насколько сложной стала их жизнь после взятой ими работы. Если бы не Фалана и ее сумасшедшие эксперименты — Хантер был бы жив. И Серена могла бы быть счастливой.

— Ланет! — голос Линдона заставил ее дрогнуть, из-за чего Кейла заворчала сквозь сон.

— Да? — подняла на мужчину взгляд механик.

Она увидела, что он смотрел на нее с хмурым выражением лица.

— Начни просматривать новостные каналы, чтобы найти след Серены. Нам нужно узнать клуб, где она бьется.

— Да, сэр.

— Оставайся на связи и сообщи, когда прибудет Сайфер. — Линдон шлепнул Вулфина по плечу и мужчины направились на выход.

Ланет кивнула, зная, что они отправятся в город, чтобы расспросить о Серене — только ради того, чтобы быть занятыми, а не тухнуть на борту корабля в неизвестности.

Глава 5. Преследователи

— Видишь ее? — голос Вулфина раздался в наушнике Линдона.

— Она свернула у Рынка Линка, направляется на запад. — Велутианец шел далеко позади, но стараясь не привлекать внимание.

Стоило ему свернуть на углу, он заметил, как Серена приобрела что-то в одном из магазинов и продолжила свой путь — медленно шагая по улице, словно она не задумывалась о том, что за ней кто-то мог наблюдать или преследовать ее.

Линдон чувствовал себя скверно, видя то, как женщина шла сгорбившись и опустив голову. Создавалось такое впечатление, словно она совсем не хотела поднимать взгляда с дороги. И, все же, ему хотелось подойти к ней, хотя он и позволил Вулфину убедить себя, чтобы они некоторое время держались на расстоянии и наблюдали прежде чем сделают это.

Два дня они следили за ней, узнав, что она билась в клубе и попросту возвращалась домой. По тем приобретениям, которые женщина делала каждый вечер, Линдон предполагал, что она ела либо очень мало, либо вообще обходилась без пищи. И это заставляло его сердце ныть за женщину еще больше.

На третий день, после наблюдения за ее боем в клетке с крупным и крепко сбитым оппонентом, они решили, наконец, явиться перед женщиной. Они разделились на всякий случай — Вулфин направился к зданию, где она жила, а Линдон остался позади, чтобы последовать за ней домой.

Он видел, как она привычно шла в сторону здания, остановившись лишь чтобы приобрести пару бутылок алкоголя и что-то, напоминающее упаковку сушеных фруктов.

Шагая позади нее, Линдон подумал, чувствовала ли она себя лучше в той жизни, которую нашла на Даруте. Глубоко внутри он надеялся, что она обрадуется, увидев их. Но он так же боялся, что она оттолкнет их прочь.

Заметив, как Серена скрылась на лестнице, ведущей наверх, Линдон увидел выглянувшего из-за угла Вулфина и поторопился к нему.

— Пятый уровень, квартира 537. — напомнил ему мужчина.

— Видел кого-нибудь еще? — посмотрел вверх Линдон.

— Нет. Итак… покажемся сейчас? Или подождем еще немного?

Линдон сжал зубы и жестом показал ему следовать за ним, направляясь вверх по лестнице. Они поднялись на пятый этаж и прошли по внешнему балкону к двери, отмеченной 537, но на несколько мгновений Линдон замер, не уверенный в том, стоило ли нажимать на вызов живущего внутри. Вулфин вздохнул и ткнул в кнопку, заметив, что Линдон погрузился в раздумья.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем дверь скользнула в бок, и они увидели женщину. Ее лицо было покрыто синяками после последнего боя, одета она была в майку и трусики, а выглядела явно пьяной. Облокотившись о стенку рядом с дверью, она поморщилась, увидев их на пороге. Глотнув из бутылки в ее руке, она развернулась и без единого слова направилась внутрь, оставив дверь открытой. Линдон стряхнул шок первым, шагнув в небольшую квартиру, заполоненную пустыми бутылками из-под алкоголя. Робот-помощник, который должен был держать квартиру в чистоте и порядке, лежал в углу — разбитый в куски.

Вулфин вошел мгновением позже, нажав на копку закрытия двери, и постоял на входе, чувствуя в душе боль за названную дочь.

Серена плюхнулась на диван и подкурила сигарету. Она не смотрела на мужчин, но ее лицо — которое теперь казалось столь же безучастным, как и когда она скрылась от них — было обращено к единственному доказательству того, что перед ними действительно была Серена.

Она смотрела на рамку с фотографией, где она и ее команда стояли со счастливыми улыбками на лицах — а они с Хантером были запечатлены в поцелуе.

— Серена… — Линдон подошел к ней и опустился перед женщиной на колено.

Она покачала головой:

— Меня теперь зовут иначе. — сказала она тихо. — Я Призрак.

— Пожалуйста, не говори так…

— Почему нет? — она вдруг скривилась от гнева. — Какого хера нет? Почему я не могу оплакивать так, как я могу справиться с потерей? Ты-то уж точно не оплакиваешь его — ты явно счастлив, что его больше нет! Теперь ты можешь сделать меня своей!

— Это не так, Серена… — Линдону было больно слышать эти слова, но он понимал, что она говорила так только потому, что не могла смириться с гибелью Хантера.

— Мы все потеряли его, Скорпи. — Вулфин шагнул ближе. — Он был хорошим другом нам всем. Так что не…

Она опустошила бутылку и швырнула ее в сторону, затягиваясь ароматным дымом своей сигареты. Вулфин вдруг понял, что сигареты, которые она курила, не были простыми, так как несли легкий аромат каких-то трав, обычно прописываемых как успокоительные или для смягчения болей во время восстановления после травмы.

— Не что, Вуфи? — злобно спросила его Серена. — Не что?

Она облокотилась локтями на колени, и схватилась за голову, закрыв глаза в попытке сдержать слезы.

— Я пыталась. — выдохнула она дрожащим голосом. — Я действительно пыталась. Я пыталась смириться и жить дальше. Но я не могу… не могу… От него даже ничего не осталось… Ты не представляешь себе как это больно… и сколько раз я забиралась на крышу этого здания, сидя на краю и думая не проще ли позволить себе упасть…

Линдон коснулся ее ноги, предлагая сочувствие, но она будто бы даже не заметила этого.

— Я не могу там быть. Я не могу быть на корабле и ходить по тем же коридорам, где раньше ходил он… Я не могу… — Серена позволила слезам брызнуть из глаз, покатившись по щекам. — Уходите. Я не пойду с вами. Если хотите вернуть меня, вернитесь через год. Может, к тому времени, если я буду еще жива, я смогу справиться с этим. Но не сейчас.

Вулфин скрипнул зубами:

— Серена, не надо…

— Серена, а что на счет той суки, которая убила его? — спросил Линдон. — Разве ты не хочешь убить ее за то, что она сделала?

Он заметил, как женщина скривилась от боли, и его сердце на пару мгновений остановилось от осознания, что он напомнил ей о том, что случилось с Хантером в тот день.

— Уходите! — внезапно закричала Серена, поднимая взгляд на мужчину. — Сейчас же!

— Серена… — Линдон очень хотел отговорить ее от этого.

Женщина подскочила, схватив его за грудки и отталкивая прочь от себя:

— Уходите сейчас же, пока я не выкинула вас силой!

Вулфин сжал плечо Линдона и вздохнул:

— Пошли, Линдон.

Мужчины покачали головами, и вышли прочь, слыша, как женщина принялась крушить пустые бутылки — без сомнений, в поисках той, в которой что-то было. Стоило двери за ними закрыться, они шагнули к ограждению длинного балкона, ведущего к квартирам дома.

— Я не могу оставить ее так. — сказал Линдон, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы из-за осознания боли, которую испытывала Серена.

— Мы никуда не уйдем. — недовольно зарычав, ответил Вулфин. — Пока нет. Корабль и команда нуждаются в их капитане. И наш Капитан нуждается в своей команде.

Глава 6. Неожиданность

Серена сидела на лавке, рассматривая свои кулаки. Она должна была готовиться к бою, но все, о чем она могла думать — это визит, который ей нанесли пару дней назад. С тех пор, как Вулфин и Линдон оказались на пороге ее квартиры, она не могла стряхнуть ощущение, что куда бы она ни сбежала, эти двое найдут способ выследить ее.

Она очень надеялась, что они последовали требованию оставить ее в покое, но она так же понимала, что, скорее всего, они остались наблюдать за ней — в надежде на то, что она изменит свое решение. Серена совсем не хотела, чтобы они были в ее жизни в данный момент.

— Ты уверена, что хочешь сразиться с этим киборгом? — ее координатор боев вошла в комнату, глянув на Серебряного Призрака с беспокойством.

— Мне все равно с кем биться. Просто пустите меня в клетку. — Серена даже не подняла взгляда.

— Скажи мне, что ты хотя бы трезвая?

Серена вздохнула и посмотрела на женщину, не ответив, но наклонив голову на бок. Сиерра взъерошила выкрашенные в фиолетовый цвет волосы и покривилась:

— Честное слово, иногда я смотрю на тебя, и мне кажется, что ты ищешь не драк, а способа умереть.

— Это так важно? Для толпы будет развлечение, а тебе — деньги. — Серена покачала головой.

— Но это важно, Призрак! Мне все равно, как тебя на самом деле зовут, и почему ты здесь, но я не могу смотреть со стороны, как ты убиваешь себя из-за… я даже не знаю из-за чего!

— Вот и не заморачивайся, Сиерра. Это мой выбор быть здесь. Твой — представлять меня. Либо прими все как есть, либо брось это дело.

Сиерра очень глубоко вздохнула и покачала головой:

— Хорошо. Делай, как знаешь, Призрак. — она шагнула к выходу. — Я пришлю за тобой Паулисса. Две минуты.

Когда Сиерра ушла, Серена глянула на свою сумку и достала шприц, сделав себе укол успокоительного — на всякий случай, потому что она уже пару раз срывалась в бою, когда позволяла ярости выплеснуться наружу, едва не убив соперников. Ей не хотелось совершать эту ошибку снова — потому что не хотела, чтобы у Сиерры из-за этого возникли какие-то проблемы. Швырнув шприц обратно, она встала и потянулась, задумавшись, будет ли Паулисс снова флиртовать с ней. Она ненавидела этого мужчину — для нее он был еще одним ублюдком, который хотел прокатиться на известности, которую заработала Серена за эти несколько месяцев боев в клетке.

К тому времени, как вошел Паулисс, она уже разогревалась, надеясь, что бой будет достаточно увлекательным.

— Готова, детка? — Паулис повторил попытку шлепнуть ее по заднице.

Серена поймала его запястье и сжала, встретив его взгляд:

— Сколько раз мне повторяться, Паулисс? — спросила она. — Или мне стоит сломать тебе руку, чтобы ты запомнил, что не стоит меня трогать?

Мужчина улыбнулся и наклонился ближе:

— Я прекращу, только когда ты согласишься провести со мной ночь, детка.

Женщина прищурилась:

— Я тебе позволяю называть меня деткой. Этого должно быть достаточно, ублюдок. — сказала она. — Не испытывай мое терпение.

Она грубо отпихнула его прочь и направилась на выход.

Женщина расслышала, как толпа кричала ее имя — коридор, ведущий к клетке, полнился приглушенными голосами Дарутан, которые взывали к ней:

— Призрак! Призрак! Призрак!

Серена закрыла глаза, чувствуя спокойствие перед боем. Ей были безразличны люди, которые любили видеть ее в клетке. Но звуки толпы, выкрикивающей ее имя, заставляли ее вспоминать прошлое. Она часто хотела вернуться в более простые времена.

Но это было невозможным.

Она открыла глаза, выходя в свет, заливающий зал.

Несколько дронов пролетели мимо — обычная вещь для клуба — и Серена посмотрела на клетку. Клуб был забит людьми — много народа пришло, чтобы посмотреть на ее бой. Женщина вошла в клетку и остановилась в своем углу, опираясь на прутья, окружающие ринг. И хотя она видела перед собой людей, она не думала о них, не давала им ни единого взгляда, ни единого признака внимания. Ей было все равно на своих почитателей.

Прошла минута, и Серена расслышала тяжелые шаги позади — ее оппонент-киборг вышел на ринг, готовый встретить ее боем.

Серена закрыла глаза на пару секунд, потом открыла их, готовая к бою. Она выпрямилась и обернулась к противнику.

Ее ноги почти тут же подкосились от слабости, а грудь стиснул спазм, вызвав шокированный вдох.

Перед ней стоял Хантер — чуть выше, чуть крупнее, чем он был раньше, измененный до крайности, с новым, полностью кибернетическим телом, созданным из какого-то темного металла, он смотрел на нее, но на его лице не было и намека на хоть какую-то эмоцию. Будто он совсем не узнавал ее.

— Хантер?! — выдохнула женщина.

Киборг не дрогнул, продолжая смотреть на нее безразличным взглядом.

Она не услышала звук, возвестивший начало боя. Женщина не шелохнулась, когда Хантер начал приближаться. Она смотрела на него в шоке, не веря своим глазам, пока он не подошел достаточно близко.

— Хантер! — прошептала она, чувствуя возникающую на губах улыбку. — Ты… жив?

Киборг чуть наклонился к ней, наклонив голову в бок, и нанес удар кулаком в ее лицо.

Удар был настолько сильным, что Серену отбросило назад к прутьям клетки. Толпа вокруг взревела от восторга.

— Хантер! — хватая ртом воздух, выпрямилась она. — Что ты…

Он шагнул к ней, нанося еще один удар в живот и заставив ее ахнуть. Его металлические пальцы схватили ее волосы и дернули вверх.

— Хантер… — женщина предприняла еще одну попытку докричаться до него.

Киборг смотрел на нее с безразличием в его голубых глазах.

Серена ощутила, как его кулак врезался в ее ребра. Острая боль немедленно пронзила ее, заставляя хватать ртом воздух, но легкие быстро наполнялись кровью. Еще один удар снес ее с ног, но киборг не остановился, пинком в живот отбросив ее к стенке клетки.

Когда киборг нагнулся к ней, хватаясь за ее одежду, Серена выдавила из себя:

— Хантер, пожалуйста…

Что-то в его лице дрогнуло, но лишь на долю мгновения. Он наклонил голову, все такой же безразличный, и ударил ее в лицо, вырубая ее.

Выпрямившись, он обернулся и направился к выходу из клетки, позволяя Паулиссу вбежать внутрь, чтобы проверить пульс Серены. Мужчина закинул руку бойца на плечо и вытащил ее прочь, торопясь в раздевалку, чтобы оказать ей первую помощь.

Глава 7. На Грани Смерти

— Хантер… — прошептала Серена, чувствуя текущую изо рта кровь.

Она едва держала себя в сознании, пока кто-то тащил ее по улицам в сторону квартиры. К счастью, жила она достаточно близко к клубу.

— Я буду кем захочешь, детка. — усмехнулся Паулисс, волоча ее на плече. — Только не сдохни тут на мне…

Он втащил ее на пятый этаж и открыл квартиру, внося внутрь. Мужчина швырнул сумку на пол и шагнул в сторону спальни, но Серена, наконец-то, схватилась за что-то, останавливая его.

— Нет… Хантер… — она вцепилась в дверную раму.

— Конечно, как скажешь, красотуля. — Паулисс прижал ее к стене, поцеловав в шею.

Она чувствовала себя настолько слабой и неспособной двигать свое измученное тело, что даже не смогла отпихнуть его прочь.

— Ох, как же долго я ждал этой возможности… — заворковал мужчина, лаская ее тело, и заставляя ее скалиться от боли.

Внезапно, входная дверь распахнулась, и внутрь вошел мужчина, скрипя зубами.

Паулисс шагнул назад, удивленный видеть кого-то в такое время:

— Кто ты, блядь, такой? Пошел вон!

Серена соскользнула на пол, почти теряя сознание. Линдон зарычал, прыгнув к Паулиссу и схватив его за грудки.

— А кто ты такой, сука? — зарычал он. — Она ранена, а все, о чем можешь думать ты — это как бы переспать с ней?

— Эй, я делаю то, что она просила! — Паулисс попытался оправдаться.

— Хантер… — выдохнула Серена, пытаясь оставаться в сознании только за счет одной мысли о том, что мужчина был жив.

— Видишь? Хантер! Это я! Я Хантер!

— В тебе нет чести! — Линдон швырнул Паулисса в другой конец комнаты, заставив того удариться спиной о стену. — Ты не Хантер! Пошел вон, пока я не сломал тебе шею!

— Слушай сюда, ублюдок! — Паулисс выпрямился, разозлившись на незнакомца. — Мне похер, кем ты себя считаешь, но она моя!

— Ага, конечно! И поэтому она зовет имя другого! — Линдон подошел к Паулиссу. — Я знаю, что ты не Хантер, ты знаешь, что ты не Хантер. Если хочешь, можем решить это дело честным путем. Дуэль? Или ты предпочтешь уйти самому, целым и без сломанных костей?

Паулисс заметил темный огонек в глазах мужчины и поднял руки:

— Хорошо, я не Хантер. И что с того?

— А то, что убирайся сейчас же, пока я не пожелал сломать тебе руки за то, что ты хотел воспользоваться слабостью моей невесты!

Паулисс побледнел. Он сглотнул ком и поторопился к выходу, оставляя злобного мужчину с тяжело раненой женщиной.

Линдон бросился к Серене, доставая портативный медицинский сканнер, который он захватил на всякий случай, зная, что женщина часто отмахивалась от своих травм. В этот раз, однако, он знал, что даже она признала бы, что была отнюдь не в порядке.

— Блядь! — ругнулся Линдон, сунув сканнер в карман, и подхватил Серену на руки.

Выбегая с ней, он знал, что лучшим было бы оказать ей помощь на корабле, но тот был припаркован далеко. Однако он знал, что неподалеку был небольшой медицинский пункт, который действовал в качестве скорой помощи для местных.

Вбежав туда, он увидел приветственно раскрывающуюся капсулу, и быстро уложил Серену внутрь, беспокоясь за ее состояние. Капсула ожила, сканируя женщину на наличие травм, и показывая всю тяжесть полученных повреждений на экране.

— Обнаружены тяжелые травмы. Идет оказание первой помощи и введение лечебных стимуляторов. — отрапортовала капсула. — Настоятельно рекомендуется постельный режим.

Линдон наблюдал, как медицинские придатки капсулы вправили сломанные ребра Серены, а затем нанесли тугую корсетную повязку, которая будет поддерживать кости до заживления. Один из придатков высвободил легкие женщины от скопившейся в них крови и ей были введены еще несколько уколов, дав ей дозу болеутоляющих и стимуляторов, чтобы она могла ненадолго встать на ноги.

Когда капсула открылась, Линдон увидел, как Серена медленно открыла глаза, едва способная держать себя в сознании.

— Серена… — он нагнулся к ней, сжав ее руку в своей. — Ты слышишь меня?

— Хантер… он… — она скривилась от боли в теле.

— Мы видели. — сглотнул ком в горле Линдон. — Ты сможешь идти?

— Мы должны… найти его… что-то… не так.

— Вулфин преследует его. Но я больше беспокоюсь о тебе. Нам надо добраться до корабля.

— Но…

Линдон коснулся ее щеки, заставив ее встретить его взгляд:

— Мы найдем его. Мы узнаем, что случилось с ним. Поверь мне. Но сейчас… Мне надо, чтобы ты встала. Я помогу тебе добраться до корабля.

— Мои вещи…

— Мы захватим их по пути. Хорошо?

Серена попыталась подняться, но ее тело запротестовало, и поэтому Линдон помог ей соскользнуть с капсулы на пол, подхватив под талию и стараясь не прижимать ее слишком сильно. Вместе, они медленно добрались до ее квартиры, где Серена осталась у двери на стоявшем там стуле, пока Линдон торопливо собирал вещи, которые ему указывала женщина.

Когда он подошел к ней вновь с сумкой в руке, она взяла предложенный им шприц и сделала себе укол одной из своих специальных микстур болеутоляющих.

— Я связался с Лиссой. Она скоро прилетит на посадочную площадку наверху. — Линдон помог Серене закинуть руку через его плечо.

В этот раз они воспользовались лифтом, чтобы добраться на верхний этаж, а оттуда по лестнице взобрались на крышу, где могли ненадолго производить посадку корабли, чтобы разгружать груз или забирать людей. Лисса уже ждала их там с открытым грузовым шлюзом.

— Добро пожаловать обратно на борт, Капитан. — поприветствовала Серену ИИ, когда двое вошли внутрь. — Настоятельно рекомендую вам добраться до своих покоев и прилечь.

Серена хотела было возразить, но ее ноги подкосились, и Линдон был вынужден подхватить ее на руки.

— Свяжись с Вулфином. — зарычал Линдон, неся женщину в сторону ее покоев. — Найди где он.

Корабль плавно взлетел, пока Линдон нес Капитана в ее покои.

Глава 8. Хантер

Серене потребовалось несколько дней, чтобы восстановиться, и еще два — чтобы они вышли на след Хантера вновь.

Они не смогли узнать, как именно он оказался на Даруте, но когда увидели, что Зарад встретился с киборгом, они отступили, чтобы посмотреть — не выведут ли их эти двое на Фалану.

Они смогли выяснить, что Зарад закупал материалы и редкие ресурсы, которые были доступны только на Даруте. А так как планета была известной торговой точкой для самых разных кораблей отовсюду, никто не заметил Велутианского корабля, припаркованного в космическом порту в течение нескольких дней.

Однако, когда корабль взлетел, они по-прежнему не увидели следов Фаланы. Линдон, приказавший Лиссе оставаться невидимой и скрытой, следовал за киборгом и Зарадом, пока их корабль не достиг одной из семнадцати лун газового гиганта под названием Нахелас-Торм. Шесть из семнадцати лун были населены — там действовало множество небольших поселений, собирая редкие газы с Нахелас-Торм для экспорта.

После реконфигурации ВКК Лиссандра, чтобы та выглядела как любой иной человеческий корабль, команда приземлилась в небольшом космическом порту, который вряд ли можно было назвать безопасным местом — несколько пиратских кораблей спокойно находились там же.

Серена, хоть и чувствовала себя лучше и гораздо сильнее, чем раньше, с нетерпением хотела увидеть Хантера, чтобы узнать, что с ним произошло. За прошедшие несколько дней она едва ли разговаривала с кем-то, а когда возникал разговор, она всегда спрашивала смогут ли они вернуть Хантера.

Линдону не нравилась эта одержимость, хотя он и понимал ее желание узнать, что стряслось с Терранином. Велутианцу все это казалось слишком подозрительным, слишком явным, что Хантер явился на бой с ней в той клетке. Будто Фалана заманивала Серену в ловушку.

Вулфин был согласен с этим предположением, и они оба переживали за Серену, так как подозревали, что она может потерять ясность рассудка при встрече с Фаланой и ее людьми. Оба так же согласились с тем, что на данный момент Хантера следовало считать врагом, так как мужчина, которого они знали, никогда не причинил бы Серене вреда, а этот киборг едва не избил ее до смерти, нанеся ей всего несколько ударов.

Именно поэтому, когда Велутианцы увидели выходящих из корабля Фалану и Зарада — Лиссандра была припаркована неподалеку, чтобы иметь возможность наблюдения за вражеским кораблем посредством видеокамер — они направились вслед этой паре. И так как Хантера с ними не было, Вулфин потребовал, чтобы Серена оставалась на борту вместе с Ланет и Кейлой, которые присмотрели бы за ней, пока они будут искать киборга. Ланет была проинструктирована связаться с Велутианцами, если вдруг они заметят его, и задержать Серену на борту корабля любыми способами.

И хотя Ланет не была уверена, что сможет остановить Капитана, если та пожелает сбежать, она пообещала сделать все возможное. Кейла же пообещала сообщить им, если вдруг что-то случится.

Серена чувствовала себя раздраженной и оскорбленной, оставаясь на корабле. Она молчала все время, пока ее взгляд был прикован к экрану, наблюдая за кораблем Фаланы на парковочном месте неподалеку.

Ланет и Кейла не трогали женщину, развлекая друг друга тихими разговорами — Ланет что-то объясняла девочке. Это было неплохим отвлечением, чтобы держать ребенка вовлеченным в их жизнь, так как девочка была достаточно способной и умной для своего возраста. Она быстро схватывала все налету, и Ланет радовалась, что Кейла была увлечена механизмами, над которыми она работала, и программами, которые она создавала. Кроме этого, Кейла так же интересовалась медициной, и Ланет надеялась, что когда-нибудь девочка выучит целый набор полезных навыков, которые могли бы пригодиться в их работе.

К сожалению, разговор их был настолько увлекательным, что Ланет не заметила, как Серена выскользнула с мостика.

— Ланет. — корабельный ИИ позвал женщину. — Я не сумела остановить нашего Капитана.

Женщина, переживая за Серену, подскочила с места, оборачиваясь, и нигде ее не увидев.

— Куда она ушла? — запаниковав, спросила Ланет.

— Она снаружи! — закричала Кейла. — Она пошла к Хантеру!

Ланет посмотрела на экран и сразу же бросилась с мостика, увидев, как Серена направлялась к киборгу, надеясь, что Кейла свяжется с Вулфином или Линдоном, чтобы дать им знать что случилось. Механик ругала себя за то, что не успела сделать три шокер-пистолета, чтобы вырубить киборга — она смогла собрать лишь два, и отдала оба Велутианцам, так как они нуждались в них больше нее.

Если бы они только знали…

Серена же особо не думала. Увидев выходящего из корабля Фаланы Хантера, она выскользнула прочь, пока Ланет была отвлечена Кейлой, и выбежала, чтобы постараться хотя бы поговорить с мужчиной.

Подбегая, она встала у него на пути, и киборг остановился, безразлично посмотрев на женщину.

— Хантер! — позвала его Серена. — Пожалуйста! Скажи, что ты где-то в этом…

Тяжелый удар в челюсть бросил ее на землю.

Сквозь звон в ушах, она расслышала, как он сделал шаг дальше, и схватилась за его ногу. Киборг застыл, посмотрел вниз, и она увидела, как он наклонил голову в бок. Следующая вспышка боли заставила женщину свернуться калачиком, когда он пнул ее в бок.

Она заставила себя подняться и нагнала его вновь, но как только он увидел ее рядом, его ступня ударила ее в ногу с громким хрустом. Серена ахнула, падая, но, все же, поймала щиколотку киборга.

— Хантер! Прошу тебя! Я знаю, что ты… — выдохнула она.

Киборг нагнулся и схватил ее за шею, поднимая.

Серена потянулась, чтобы коснуться его лица, но вдруг ощутила, как ее грудину пронзает острая боль. Почти сразу ее рот наполнился кровью, и женщина почувствовала, как силы покидают ее.

— Хантер… я люблю тебя… — прошептала она, захлебываясь кровью. — Прошу…

Киборг перед ней оставался безучастным, пока что-то внезапно не ударило его в спину, и он оскалился, выгнувшись от боли.

Серена ощутила удар током, охвативший все ее тело, и ее сознание скользнуло во тьму, бросая ее в безопасность.

Возможно, было к лучшему, что все произошло именно так. Но Линдон и Вулфин, которые вовремя вернулись обратно к кораблю при первых же новостях, что Серена сбежала, были весьма недовольны тем, в каком состоянии они обнаружили своего Капитана.

Они быстро доставили обоих на борт Лиссандры — как едва живую Серену, так и киборга, которого они вырубили одним из шокеров, которыми их снабдила Ланет. Они были благодарны тому, что подобные вещи часто случались на территории данного космического порта, и всем было все равно, что там произошла какая-то стычка.

И пока Ланет работала над Хантером, пытаясь понять, что делать и можно ли было вернуть их товарища, Серену поместили в медицинский отсек. Механику потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить, что Хантер — каким бы измененным он ни был — все еще оставался частично человеком. Единственной проблемой был какого-то рода чип, установленный в нем либо для того, чтобы сделать его подверженным манипуляции, либо погружая его под полный контроль Фаланы. И так как этот чип был вживлен в мозг, киборга переместили в медицинский отсек, чтобы изъять эту часть — с надеждой, что он станет самим собой.

Прошло некоторое время, прежде чем Хантер открыл глаза, но первым, что пришло ему в голову, было воспоминание Серены перед ним — с широко раскрытыми глазами и захлебывающейся кровью. Он не был уверен, было ли это кошмаром или нет.

Мужчина попробовал встать, но что-то держало его на месте. Когда он глянул на свое тело, он увидел незнакомый, покрытый металлом торс, тускло поблескивающий под лучами света, и такие же покрытые металлом руки и ноги. Его взгляд скользнул дальше, и он увидел медицинскую капсулу, внутри которой лежала женщина. Бледное лицо, серебристые волосы и перебинтованное тело заставило его дрогнуть.

— Серена! — позвал он низким и хриплым голосом.

Мужчина напрягся, услышав, как заскрипели крепления, и начал дергаться, запаниковавший увидеть Серену так близко — без сознания и явно раненой.

— Выпустите меня! — зарычал мужчина, пытаясь вырваться.

Крепления на руках и ногах заскрежетали, поддаваясь сильному кибернетическому телу, и внезапно порвались, позволяя мужчине соскочить со стола. Он бросился к женщине, прижав ладони к крышке капсулы, и не мог понять, что произошло.

— Серена! — он едва не ударил по крышке кулаком, но застыл, когда услышал щелкнувший за спиной пистолет.

— Уйди прочь от нее, металлический ублюдок! — раздался голос Линдона.

Хантер медленно поднял руки и осторожно обернулся к другу.

— Линдон… что за… — мужчина посмотрел на наставленную на него пушку. — Опусти бластер… что случилось с Сереной?

— Ты случился. — Линдон скривился от ненависти. — Ты едва не убил ее.

Хантер промолчал, в шоке от услышанного, но потом глянул на Серену и постарался вспомнить что случилось в последний раз, когда он ее видел.

— Я не… — мужчина дернул головой. — Что?

— А, так ты не помнишь? Сначала ты едва не убил ее в бойцовском клубе, а потом едва не убил ее два дня назад. — пистолет Линдона дрогнул в бок. — Шаг в сторону.

— Линдон…

— Молчи! — оскалился Велутианец. — Просто отойди от нее!

Хантер заметил Вулфина, шагнувшего из-за спины Линдона:

— Вулфин…

Велутианец обошел Линдона, сжимая клинок, и принял низкую стойку, готовый броситься в бой.

— Ребята… — Хантер растерялся, не зная что делать, увидев, что его друзья были столь враждебно настроены против него.

— Заткнись! — рявкнул Линдон. — Шаг в сторону. На колени, руки за голову.

Хантер понял — что бы он ни сказал, они не станут слушать его. Он медленно сделал шаг в сторону и опустился на колени, сцепив руки на затылке и чувствуя нахлынувшее на него отчаяние.

— Если позволите… — раздался голос Лиссы. — Его контрольный чип был деактивирован и извлечен. Если мои расчеты верны, то он стал самим собой.

— Что я натворил? — Хантер поднял взгляд на Серену.

— Ты напал на Серену и нанес ей тяжелые травмы, едва не оказавшиеся смертельными. И хотя ты сделал это под влиянием контрольного чипа, я боюсь, что Вулфин и Линдон не считают тебя достойным доверия в данный момент. Прости. — отозвалась ИИ.

Вулфин и Линдон заметили, как в глазах Хантера появились слезы.

— Я не… я не хотел… — выдохнул он дрожащим голосом, понимая тяжесть всей ситуации. — Простите меня…

— Этого недостаточно, Хантер. — скрипнул зубами Вулфин и переглянулся с Линдоном. — Я же говорил, что стоило его бросить в камеру.

— Заприте меня, если считаете нужным. — Хантер встретился взглядом с Вулфином. — Я не буду сопротивляться. Просто… просто скажите, что она будет в порядке.

— Капитан Серена находится в анабиозе, пока ее повреждения не заживут. — отрапортовала Лисса. — Расчетное время для полного восстановления составляет семь дней.

— Лисса, снабди нас достаточно прочными наручниками, чтобы он не напал на нас. — приказал Линдон.

— В наручниках нет необходимости, так как он более не находится под контролем.

— Наручники! Сейчас же!

— Конечно.

Прошло всего пара мгновений, и один из роботов-помощников явился в помещение с наручниками, похожими на те, которые использовались для Серены на Велуте, когда ее брали под арест. Вулфин схватил их и его клинок дернулся в сторону.

— Развернись. Дрогнешь, и я отрежу твои блестящие руки. — сказал Велутианец.

Хантер чуть сгорбился, очень медленно разворачиваясь спиной к Вулфину. Ему вовсе не хотелось драться с мужчинами, которые любили Серену так же сильно, как и он сам. Но он понимал, почему они не доверяли ему.

Как только наручники закрепили его запястья за спиной, Вулфин приблизил лезвие клинка к горлу Хантера.

— Вставай. Очень медленно. — приказал он.

Хантер подчинился, ощущая себя виноватым за то, что натворил нечто ужасное, после чего его друзья отвернулись от него. Он даже не мог подумать что скажет Серена, когда очнется.

Прежде чем его вывели прочь, он снова бросил взгляд на тело Серены, чувствуя, как в грудине разливается боль.

Глава 9. Металлолом

Серена очнулась с резким вдохом, который вынудил ее выгнуть спину из-за фантомной боли от полученной недавно раны. Охваченная паникой, она выползла из капсулы, падая на пол и задыхаясь, и попыталась понять, где она находится, и в безопасности ли она.

В ее памяти возник образ безразличного лица мужчины, которого она любила, наблюдавшего за тем, как его клинок пронзал ее грудь, нацеленный в сердце. Болезненный, полный отчаяния вой слетел с ее губ, и она сжалась в комок на полу, роняя слезы от осознания, что Хантер был потерян навсегда.

Она не слышала, как кто-то подбежал. Не ощутила теплых объятий мужчины, попытавшегося утешить ее. Все, что она могла чувствовать — это невероятную боль и отчаяние, погрузившие ее в абсолютную пустоту.

Серена не почувствовала укола, но, по крайней мере, введенный препарат позволил ей выплыть из того хаоса эмоций, которые охватили ее, пока слезы не прекратили литься из глаз, и она не ощутила медленно возвращающееся к ней онемение.

И хотя женщина по-прежнему ощущала себя так, будто ей хотелось кричать и рыдать — тело более не отзывалось на эти команды, не позволяя ей выдавить и единой слезинки. Только тогда она осознала, что была не одна, и кто-то крепко прижимал ее к себе, поглаживая по волосам в отчаянной попытке успокоить.

— Пожалуйста, Серена… — она услышала голос Линдона у самого уха.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы силы начали возвращаться. Она высвободилась из объятий, и приподнялась, обнаруживая себя сидящей на коленях. Опустошение в сердце сдавило ее, и она схватилась за плечо мужчины — только чтобы опереться на него и встать на ноги.

Выпрямившись, она покачнулась, и Линдон придержал ее.

— Серена? — голос его дрожал из-за того, что он видел ее настолько сломленной и почти обезумевшей, как когда она вернулась на корабль после предполагаемой гибели Хантера.

Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый и болезненный вдох, и женщина шагнула к медицинскому процессору, дрожащими пальцами перебирая капсулы в попытке найти нужную. Женщина заметила, как Линдон подхватил капсулу с успокоительным, и вновь зарядил шприц, тут же вколов ей лекарство.

Серена закрыла глаза, ощущая, как тело перестает дрожать.

— Спасибо… — выдохнула она, поворачиваясь, чтобы уйти.

Она даже не успела сделать и шага, когда Линдон поймал ее в крепком объятии:

— Серена… прости меня… — прошептал он. — Он… заперт.

И хотя она была онемевшая от успокоительных, Серена ощутила, как разум ее напрягся:

— Что? — выдавила она из себя.

Линдон медленно отстранился, встретив ее измученный и отчаянный взгляд.

— Мы заперли его. — повторил он.

Ей потребовалась пара мгновений, чтобы понять что именно он сказал ей:

— Отведи меня… к нему… — хрипло выговорила она.

— Серена, пожалуйста…

— Отведи.

Линдон заметил возникшую в ее глазах боль, смешанную с тусклой искоркой надежды, или чем-то очень похожим. Он боялся позволить ей встретиться с киборгом, но знал, что ей нужно было увидеть его.

Тяжело вздохнув, Линдон кивнул:

— Давай сначала найдем тебе одежду? — предложил он.

Женщина опустила взгляд на свое тело, и увидела, что была покрыта голубоватым гелем-повязкой, который помогал ей заживить полученные повреждения. Она не смогла заставить себя что-то ответить, и потому лишь кивнула мужчине, хотя разум ее заполонили сотни мыслей и вопросов, которые перемежались друг с другом из-за того состояния, в котором она находилась.

Добравшись до покоев, Серена оказалась настолько рассеянной и невосприимчивой, что Линдону пришлось помочь ей одеться. Мужчину беспокоило то, что, увидев Хантера, она могла сделать что-то для нее нехарактерное. С тем, что сделал ей киборг, он не был уверен, чего можно было ожидать от женщины. Все, что он мог — быть рядом с ней, если ей потребуется поддержка любого рода.

Направляясь к камере заключения, Линдон не мог не думать о том, что Серена выглядела, как зомби — она шла, но оступалась, ее глаза были прикованы к полу, однако, казалось бы, совсем ничего не видели.

Перед тем, как они зашли внутрь отсека, Линдон проверил, что его бластер был поставлен на самый сильный заряд — только ради того, чтобы быть уверенным, что он сможет нанести достаточно серьезные повреждения киборгу, если тот вдруг нападет. У него все еще был пистолет-шокер, который создала Ланет, но он не хотел использовать его после той кровавой сцены, которую увидел, спасая Серену.

Если бы не Вулфин, Линдон, скорее всего, уничтожил бы Хантера в тот день.

Когда они зашли, в отсеке автоматически сменилось освещение — с тусклого, до яркого.

Хантер подскочил с койки и подошел к прозрачной стенке, позволявшей ему видеть посетителей. Увидев Серену, он заулыбался — она была жива, и казалась целой, хотя ее лицо было все еще бледным, и несло на себе шокированное выражение.

Серена подняла взгляд и увидела его в камере, сразу ощутив, как ее вновь захлестывают эмоции. Успокоительные помогли ей оставаться спокойной — более или менее — и она расслышала собственный голос:

— Лисса, открой камеру.

Линдон тут же выхватил пистолет из кобуры, нахмурившись, но не шелохнулся, когда дверь камеры открылась, выпуская киборга на свободу.

Хантер бросился к Серене, чтобы обнять, но стоило ему сделать три шага к ней, как она шарахнулась спиной к стене, вжавшись в нее и дрожа всем телом. Он остановился на полушаге, и улыбка медленно сошла с его лица, когда он понял, что он видел в ее широко распахнутых глазах.

Она была в ужасе.

— Серена… — Хантер искал в ее лице хоть один намек на узнавание или нежность, но видел лишь ужас от того, что он приблизился к ней.

Мужчина отвел взгляд, не в силах видеть это. Линдон сжал пистолет крепче, хотя все еще не целился в Хантера.

— Прости меня… — выдохнул Хантер. — Мне так жаль…

Он посмотрел на Серену вновь, заметив, как она дрогнула, и ощутил, как по его лицу потекли слезы. Превозмогая желание обнять ее и утешить, он сделал шаг назад, сжимая руки в кулаки:

— Прости меня. Я не знаю, что еще сказать тебе, Серена. — произнес он, медленно направившись к выходу. — Но мне действительно очень жаль.

Когда он вышел, Линдон увидел, как Серена соскользнула на пол, расплакавшись. Он не пошел за киборгом, но решил подойти к Серене и опуститься рядом с ней на колено, обняв и предложив ей столь необходимое ей утешение.

Это был не первый раз, когда она рыдала в его объятиях, изливая нахлынувший на нее хаос эмоций. Но ему так хотелось, чтобы он был последним.

Хантер шагал сквозь корабль, потерянный и испытывающий боль от того, как смотрела на него Серена. Услышав ее, расплакавшуюся позади, он посмотрел на свои руки.

Чувствуя отчаяние и пустоту, мужчина направился в единственный отсек, где ему было самое место.

Ланет услышала, как раскрылась дверь, и посмотрела на вход в отсек. Увидев Хантера во всей его металлической красе, она подскочила на ноги, скидывая защитную маску, в которой она занималась сваркой. Но сварочный аппарат она не выпустила из руки.

Хантер сделал осторожный шаг вперед.

— Можно я останусь здесь ненадолго? — спросил он дрожащим и напряженным голосом. — В конце концов, я всего лишь… металлолом.

Ланет увидела искреннее выражение грусти и вины на его лице, и наклонила голову в бок:

— Твой чип мы достали, так что… ты это ты, да? — она нервно шагнула назад. — Ты не попытаешься меня убить?

— Нет. Я никого не собираюсь убивать. — покачал головой Хантер.

Ланет сделала очень глубокий вдох и сглотнула ком, прежде чем ответила:

— Хорошо. Можешь остаться здесь. — она проследила за ним, когда он прошел к дальнему углу и сел на пол, схватившись за голову.

Женщина глянула на сварочный аппарат и положила его на стол, подхватив вместо него сканнер. Она приблизилась к Хантеру очень осторожно, наблюдая за ним, и навела сканнер, все еще заинтересованная в том, как его собрали. Несколько минут она изучала результаты, а потом вздохнула:

— Тебе оставили голову и торс,… так что ты все еще частично человек. Хотя, кости тебе заменили на какой-то сплав…

— Как будто это имеет значение. — отозвался Хантер, чувствуя себя побежденным и отчаявшимся.

— Имеет. Тебе по-прежнему нужны еда и сон. — Ланет опустила сканнер, смотря на мужчину. — И… ну… ты все еще мужчина, если тебя это волновало.

— Спасибо, наверное. — Хантер опустил руки, подняв на нее взгляд полных слез глаз. — Но как это изменит что-то? Линдон и Вулфин ненавидят меня, Серена…

Он горько усмехнулся, осознавая сколько боли он причинил ей.

— Серена? — спросила Ланет.

— Она боится меня. — мужчина стер слезы с лица и посмотрел на свои руки, скрипнув зубами. — Да и кто не испугается? Посмотри на меня. Я… куча металлолома, которая едва не убила ее…

Женщина тяжело вздохнула и покачала головой:

— Это… так. Будучи под контролем суки по имени Фалана.

Хантер покачал головой:

— Это не важно, Ланет. Ведь именно я нанес те удары…

— Важно. Потому что действовал ты не по своей воле. — Ланет подошла к своему рабочему столу и открыла выдвижной ящик.

Покопавшись в нем, она достала бутылку крепкого алкоголя, которым обычно пользовалась во время работы, так как пила она достаточно редко и обычно в компании. Вернувшись к мужчине, она предложила ему бутылку. Хантер не взял ее сразу, смотря на этот жест с очень печальным выражением на лице. Когда он, наконец, взял предложенную выпивку, Ланет пододвинула ящик и села напротив, рассматривая его новое тело.

— Я не уверен, что мне стоит пить… — покачал головой Хантер.

— А почему бы и нет? Ты страдаешь. Думаешь, Серена и остальные не пьют сейчас? — Ланет пожала плечами.

Мужчина вздохнул и сделал большой глоток.

— Я не знаю, что мне делать… Я не думаю, что они простят мне то, что я сделал. — сказал он, вновь схватившись за голову. — Да и как можно такое простить?

— Ну… — Ланет забрала у него бутылку, чтобы и самой глотнуть немного алкоголя. — Вот, что я могу тебе предложить… Можешь оставаться в мастерской столько, сколько хочешь. Я не против. Может, я смогу поймать вдохновение от твоих… эм… запчастей?

Хантер не сдержал печальной усмешки:

— Запчастей… точно.

Женщина отдала ему бутылку, наклонив голову в бок:

— Да и… мне кажется, они оттают. Просто… не навязывай им свою компанию, хорошо?

— Зачем? После всего, что я натворил, мне вообще лучше не показываться им на глаза. — мужчина сделал еще один крупный глоток. — Я не удивлюсь, если они попросту бросят меня где-нибудь.

— Нет уж, не надо так говорить! Они не бросят тебя! Я имею в виду, не после того, что произошло с тобой! Серена… — Ланет вдруг замолкла, осознавая, что он не знал о том, насколько она была безутешной и сбежала с корабля.

Хантер заметил то, как она задумалась, и напрягся:

— Серена… что?

— Мы все думали, что ты погиб… Она была… безутешной, и три недели подряд проплакала. — Ланет покачала головой. — А потом просто исчезла, когда мы остановились на одной из торговых станций. Сбежала.

— Сбежала?

— Наверное, ей не хотелось быть на корабле, где все напоминало ей о тебе. И она направилась на Даруту. Билась там в бойцовских клубах в одном из городов. Лисса собрала для меня все записанные бои, в которых она участвовала. Серена пыталась забыться… или свыкнуться… не знаю. — Ланет пожала плечами, сжав губы. — До тех пор, пока не встретила тебя в клетке.

Хантер вдруг ощутил, как его разум всколыхнуло смутное воспоминание окровавленного лица Серены.

— Я могу показать тебе тот бой… он был… ты был… жестоким. — Ланет глубоко вздохнула и посмотрела в его глаза. — Я бы не рекомендовала смотреть его. Но, если хочешь, я могу показать, что ты сделал тогда.

Мужчина некоторое время размышлял, несколько раз прикладываясь к бутылке, прежде чем ответил:

— Покажи.

— Хорошо… но не говори потом, что я не предупреждала тебя. — Ланет поднялась и прошла к большому экрану, который она обычно использовала для того, чтобы работать над своими схемами и дизайнами.

Ей потребовалось меньше минуты, чтобы поставить ему видеозапись боя. Хантер сначала смотрел сидя, но когда увидел, как замерла Серена, он встал и подошел к экрану, увидев собственное лицо застывшим и лишенным эмоций, словно от него ничего не было в том, кто стоял там.

Когда он увидел, насколько сильно он ударил Серену, бросив ее на пол, он сжал руки в кулаки и бутылка в его ладони взорвалась. Ланет дрогнула, но не отошла. Она подождала, пока не закончился бой, показывая как кто-то утащил Серену, и загрузила рентгеновское изображение торса Серены, показывающего множественные переломы ребер и заполненное кровью легкое.

— Это те повреждения, которые ты нанес ей тогда. — сказала Ланет, загружая еще одно изображение, которое было сделано после последней их потасовки. — А это то, что ты причинил ей в прошлый раз, когда пытался убить ее, прежде чем мы удалили твой чип…

Хантер увидел изображение тела, показывающее трещину в челюсти, сломанные ребра, перелом ноги и колотую рану рядом с сердцем. Он обессиленно рухнул на колени.

— Все ясно… — выдавил он из себя, позволяя слезам литься по щекам. — Они ненавидят меня… все ясно…

Ланет снова вздохнула, покачав головой:

— Я предупреждала.

Она услышала торопливые шаги и внезапно к ним выскочила Кейла, которая спала все это время в одном из углов мастерской. Девочка прыгнула к Хантеру, ударив его металлическим прутом, который она где-то нашла. Звон металла о металл взвился в воздух, прежде чем Ланет попыталась поймать девочку, чтобы она не ударила киборга вновь.

— Ты большой хулиган! — закричала Кейла со слезами на глазах.

Она снова ударила мужчину по плечу, и опустила свое оружие, роняя его на пол.

— Я… — Хантер не мог даже смотреть на ребенка, чувствуя себя еще хуже, чем прежде.

— Как ты мог? — Кейла шлепнула руки Ланет прочь и убежала из инженерного отсека.

Ланет очень тяжело вздохнула, понимая, сколько всего Хантеру предстояло исправить.

Глава 10. Команда

Линдон увидел Сайфера на экране, и сразу заметил, насколько напряженным был мужчина.

— Мы вышли на след Фаланы. Я выслал тебе данные. — Сайфер сразу приступил к делу.

Велутианец открыл присланные файлы и нахмурился, разглядывая возникшую информацию.

— Встретимся там. — сказал Линдон мгновение спустя. — Пересечемся на месте и выследим суку вместе.

На несколько долгих мгновений между ними повисла тяжелая тишина.

— Как они? — спросил Сайфер.

Линдон скрипнул зубами, поднимая взгляд с экрана панели. Он не знал, как объяснить все, что происходило на борту ВКК Лиссандра с тех пор, как они вернули на борт Хантера.

— Серена… — Велутианец покачал головой. — Она старается.

— А Хантер?

Линдон скривился:

— Я не рад видеть его на борту. Тем более свободно разгуливающего по кораблю. Как бы ни убеждала нас Ланет, что его контролирующий чип был деактивирован и извлечен, я не могу… Каждый раз, когда я смотрю на него, сразу вспоминаю, как он пытался убить Серену.

— Ты ведь понимаешь, что он делал это не по собственной воле, да? — наклонил голову на бок Сайфер.

— Ты не видел его, когда он пытался ее убить, Сайфер! Ты не видел, и не имеешь ни малейшего понятия! — зарычал Линдон. — Я не доверяю ему. Серена не доверяет ему…

— Мы можем взять его к нам, если…

— Серена не позволит! — Линдон вздохнул. — Даже после всего, что он натворил, она не позволит этого.

— Тогда предложи ей хотя бы толику веры в нее. — предложил Сайфер. — Ей нужна твоя поддержка, а не критика.

Линдон отвел взгляд, понимая, насколько Сайфер был прав в этом плане.

— Помни, что мы команда, Линдон. — сказал капитан КК Гроулер. — Мы все вместе в этом дерьме. Настоящая команда работает над проблемами вместе.

Линдон не смог сдержать гримасы:

— Да уж.

Сайфер вздохнул:

— Увидимся на месте встречи. Старайся держать голову ясной.

Линдон выключил линию связи, решив не отвечать. Он знал, что Сайфер и Фэр были рады узнать, что Хантер вернулся. Но двое Терран не имели понятия о том состоянии, в каком он находился.

А Велутианец… попросту не мог доверять Хантеру.

Единственное, что помогало ему не срываться — это тот факт, что киборг оставался в инженерном отсеке большую часть времени, покидая его только когда все остальные были заняты. Присматривая за ним, Линдон знал, что киборг ел ночью, когда все спали. В остальное время он сидел в инженерном отсеке в одиночестве или с Ланет.

Линдон расспросил женщину о том, чем они занимались в мастерской, и Ланет честно ответила, что они разговаривали очень редко, и он иногда помогал ей поднимать тяжелые металлические пластины и держал их, когда она занималась сваркой или работала над чем-то. Кроме этого, киборг старался ни с кем не контактировать.

Велутианец тяжело вздохнул, вводя курс.

Его разум продолжал возвращаться к Серене, которая решила, что все, что ей требовалось — это отдых и тренировки, но Линдон знал, что ему придется поговорить с ней на счет новой информации, которую обнаружил Сайфер в своем расследовании.

— Линдон… — голос Вулфина прозвучал в наушнике.

— Что такое? — Велутианец поднял взгляд с экранов.

— Передохни. Ты сегодня не ел.

Что-то в тоне голоса Вулфина напрягло Линдона:

— Серена вышла?

— Да.

— Сейчас приду. Спасибо. У меня хорошие новости, и я надеюсь, они помогут.

Вулфин не ответил.

С тех пор, как Серена выпустила Хантера, ее наставник старался присматривать за ней, всегда уведомляя Линдона, когда женщина направлялась перекусить — по крайней мере, она больше не терзала себя голодом. Оба мужчины разделяли с ней эти трапезы, хотя большую часть времени она молчала и держалась отстраненно.

Линдон очень надеялся, что полученные им новости позволят ему разглядеть хотя бы толику бывшей искры в Серене.

Войдя в столовый отсек, он взял себе поесть и сел за стол, где сидели Серена и Вулфин. Мужчины переглянулись, и Линдон заметил, что Серена была погружена в размышления, ворочая по тарелке кусочки еды.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? — спросил ее Линдон, отмечая разбитые костяшки на ее кулаках.

Скорее всего, подумал он, она снова что-то избивала часами напролет.

— Все так же. — ответила женщина, на долю секунды покривившись.

— Серена… — мужчина хотел, чтобы она посмотрела на него, но ее глаза были прикованы к тарелке. — У меня есть новости. Сайфер и его команда нашли след Фаланы.

Вулфин и Линдон заметили, как женщина напряглась и очень медленно подняла взгляд.

— Где? — выдохнула она, заскрипев зубами.

Велутианцы заметили отблеск той Серены, которую они знали — сдерживающую внезапную волну ярости, и готовую встретить врага лицом к лицу. Это немного успокоило их.

— Канарта. Я уже установил курс. — ответил Линдон.

Он увидел, как она отвела взгляд в сторону, и отметил ярость на ее лице.

— Хорошо. — сказала она.

Мужчина протянул к ней руку и накрыл ее ладонь своей, ощутив, что она дрожала.

— Мы поймаем ее. Я обещаю тебе. — сказал он.

Женщина бросила взгляд на его руку, но не отстранилась. Несколько мгновений Линдону казалось, что она размышляла над тем, стоило ли отдернуть руку, но потом он почувствовал, как она сжала его пальцы.

— Спасибо. — прошептала Серена.

Этот краткий контакт позволил Линдону понять, что она медленно восстанавливалась от того тяжелого депрессивного состояния, в котором находилась с тех пор, как Хантера вернули на борт ВКК Лиссандра. На сердце его стало теплее от этой мысли, но он так же не мог не подумать и о том, что принесенные им новости могли вынудить ее действовать нерационально в возможной встрече с Фаланой, если та действительно направлялась туда, куда указал Сайфер.

— У тебя будет время посмотреть на то, что прислал нам Сайфер? — осторожно поинтересовался Линдон.

Серене потребовалось несколько мгновений, прежде чем она кивнула:

— Да. — ответила она с задумчивым выражением лица. — Когда мы окажемся там, Хантер пойдет с нами.

— Нет! — скрипнул зубами Линдон. — Я не доверю ему…

Он замер, когда Серена ударила кулаком по столу, оставив вмятину.

— Это не обсуждается, Линдон. — сказала Капитан, гневно нахмурившись. — Мне надо знать, вернется ли он к ней. Мне необходимо знать, можно ли ему вообще верить. Если он вернется к ней…

Она сглотнула ком в горле, замолчав.

— Я присмотрю за ним, Капитан. — Вулфин сжал плечо Линдона.

— Я должна знать, что моя команда… — голос Серены надломился, и она сжала губы вместе на пару секунд. — …все еще команда.

Она поднялась, оставляя на столе недоеденную пищу.

— Серена… — Линдон попытался вновь поймать ее руку, но она покачала головой.

— Доешь свой обед. Встретимся на мостике. — сказала женщина. — А я пока посмотрю нельзя ли совершить прыжок, чтобы добраться быстрее.

Она оставила их, и мужчины переглянулись. Вулфин вздохнул, ощущая странное смешение беспокойства и недоверия.

Глава 11. Канарта

Серена посмотрела на планету, чувствуя странное притяжение к колонии, расположенной на ее поверхности. Эта колония — небольшая и относительно неизвестная — была некогда обычной остановкой в ее путешествиях.

Когда она была скраппером.

Женщина подумала о том, что она по-прежнему оставалась своего рода скраппером. Только теперь — вместо собирания кусочков ценных металлов и всего, что можно было продать — она собирала кусочки собственной жизни, осколки своей души и разбитого сердца…

Серена вздохнула, закрыв ладонью глаза.

— Ты в порядке? — услышала она голос Линдона.

— Да. — ответила она, чувствуя желание сорваться на него, но не находя в себе сил на это. — Просто устала.

Линдон подошел к ней и опустился на колено, коснувшись лежавшей на подлокотнике руки. Женщина опустила ладонь с глаз и встретилась с ним взглядом.

— Ты же помнишь, что тебе не надо скрывать что-то от меня? Или от любого из нас? — спросил он ее.

Она нагнулась с тяжелым вздохом и потянулась к нему, мягко обхватив его затылок и прижавшись лбом к его лбу:

— Помню, Линдон. Перестань думать о том, что происходит со мной. Я просто устала. — сказала она. — Но я благодарна за твою заботу.

Мужчина ощутил, как она отпустила его, откидываясь на спинку кресла. Этот краткий жест вызвал в его сердце тепло, но он не мог не подумать, что она поступила так только чтобы успокоить его нервы.

— Почему бы тебе тогда не вздремнуть? — он погладил ее по волосам, разглядывая все тот же полный боли взгляд. — А мы подождем Сайфера?

Она задумалась на мгновение, нехотя кивнула и поднялась:

— Возьми командование на себя. Я буду в своих покоях. Сообщи, когда Гроулер прибудет и… — она глянула на колонию. — Посмотри, может, удастся найти корабль Фаланы.

Линдон коснулся ее плеча, принимая приказ. Когда женщина вышла прочь, он некоторое время стоял на месте, задумавшись, а потом обернулся к Вулфину и заметил печальное выражение его лица:

— Заметил? — спросил тот.

Линдон вздохнул, кивая:

— Она что-то скрывает.

— Может, боится поделиться этим? — пожал плечами Вулфин. — Она многое пережила…

— И что ты предлагаешь сделать? Оставить ее на корабле, когда придет время?

— Нет. Я не думаю, что это возможно. — наставник Серены покачал головой. — Но я бы предложил тебе пойти к ней, когда прилетит Сайфер. Может, ты мог бы предложить ей… разговор… или объятие? Я не знаю. Что-то, что поможет ей почувствовать себя чуть лучше.

— Не думаю, что она готова к такого рода контакту, Вулфин.

— Ага. — недовольно крякнул тот. — А то, что произошло сейчас — это что? Удар в челюсть? Хватит врать самому себе, Линдон. Она тянется к тебе. Шагни навстречу. Ей определенно нужна какая-то поддержка. Не делай той же ошибки, которую мы совершили, когда Кейла просила оставить нашего Капитана в покое. Девчонка видит, что Серене нужен человеческий контакт. И это так! Иначе она бы не сделала то, что только что сделала.

— Думаю, ты ошибаешься… — вздохнул Линдон. — Она сделала это для меня, а не для себя.

Вулфин подошел и встретился с ним взглядом, дернув бровью:

— А если бы она продолжала страдать внутри, она бы сделала это? Даже чтобы успокоить тебя? Она делала так, когда оплакивала Хантера? Делала?

Линдон промолчал, осознавая, что Вулфин был прав.

— Именно! — Вулфин хлопнул Линдона по плечу. — И именно поэтому, когда явится Сайфер, ты пойдешь к Серене и сделаешь все, что нужно, чтобы показать ей, что не стоит отстраняться от нас только потому, что она боится поделиться чем-то. Я не хочу, чтобы она сбежала снова. И я уверен, что ты тоже!

— Ты прав. — Линдон вновь вздохнул, шагнув обратно к своему месту. — Я не хочу, чтобы она сбежала, чтобы искать одиночества и… чего бы она ни искала тогда.

Вулфин похлопал его по плечу и вернулся к своему месту.

Следующие два часа они дрейфовали на орбите, пытаясь выследить корабль Фаланы. Линдон был благодарен Серене за то, что она провела реконфигурацию корабля до того, как они совершили прыжок, что сделало корабль неприметным на взгляд жителей колонии.

Когда прибыл КК Гроулер, Линдон оставил Вулфина на мостике и поторопился к покоям Серены, чтобы сообщить ей, что они почти готовы к приземлению.

Стоило двери открыться, как он увидел Серену с взъерошенными волосами и странным выражением на лице. Он не смог противиться желанию шагнуть к ней и коснуться ее лица:

— Ты хоть немного поспала?

— Может, с час… — вздохнула Серена и внезапно шагнула ему навстречу, обняв его и скрыв лицо на его груди.

Линдон удивился, но обнял ее, ощущая, как расслабляются ее мышцы.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Прости… — тихо прошептала Серена, и мужчина напрягся.

— За что ты извиняешься?

— Я снова это делаю… — откинулась немного женщина, но не смогла поднять взгляда. — Прости, что… отстранилась. Я не должна этого делать. Не с тобой. Не с… вами всеми. Я знаю это, просто…

— Эй! — Линдон коснулся ее щеки и мягко поднял ее лицо, встретившись с ней взглядом. — Все в порядке. Я понимаю. Мы все понимаем. Мы просто беспокоимся, что ты не говоришь нам, что с тобой происходит. Мы боимся, Серена. Я боюсь, что ты снова сбежишь. Я не хочу этого.

— Я сбежала, потому что была бесполезной на корабле. — покачала головой женщина. — Что бы я сделала? Я была бременем.

— Никогда. — глубоко вздохнул мужчина. — Ты наш Капитан, Серена. Даже когда ты не можешь возглавлять нас, у тебя есть мы, чтобы помогать тебе в этом.

Серена опустила взгляд и внезапно прижалась к нему вновь:

— Спасибо тебе, Линдон. За все, что ты делаешь.

Он погладил ее по волосам:

— Я рад быть рядом. Я много раз говорил тебе, что с радостью помогу тебе любым способом. И я сделаю это. В любой момент. По любой причине…

— Но ты не поддерживаешь мое решение отпустить Хантера…

Линдон скрипнул зубами:

— Он пытался убить тебя, Серена. Дважды.

— Пожалуйста, не надо. — женщина покачала головой.

— Я буду терпеть его, если ты этого хочешь, Серена. Но я не обязан одобрять твое решение отпустить его… или взять его с нами. — Линдон отстранился и схватил ее за плечи. — Я поддержу любое твое решение. Но знай одно… если он поднимет на тебя руку вновь, он ее лишится!

Серена глубоко вздохнула, не ответив, понимая — что бы она ни сказала, он не отступится перед этим обещанием. Несколько мгновений она смотрела в его глаза, видя решительность убить киборга, которого они только вернули. И хотя она прекрасно понимала его недоверие, обращенное к Хантеру, она и сама чувствовала его, хотя и желала, чтобы все было совершенно иначе.

— Ты пришел ко мне… — Серена попыталась собраться с мыслями. — Потому что Сайфер прилетел?

Линдон кивнул:

— Да, я хотел сообщить, что они здесь. Но я так же хотел убедиться, что ты в порядке.

— Не в порядке. — покачала головой Серена, признаваясь, насколько отвратительно она себя чувствовала. — Но я не останусь позади. Я должна схватить суку… она причинила достаточно боли.

Линдон коснулся ее лица, нежно погладив:

— И мы поможем тебе, Серена. Только не отталкивай нас. Я молю тебя…

— Не говори такие вещи, Линдон. Велутианцы никогда не умоляют…

— Мне все равно, что говорят или делают иные Велутианцы. Я умоляю тебя. Не отталкивай нас. Пожалуйста.

Серена обняла его вновь, чувствуя благодарность за то, что он был рядом, когда она особо не хотела ни с кем разговаривать.

— Я готов встать перед тобой на колени… только чтобы быть уверенным, что ты не исчезнешь вновь. — прошептал Линдон.

Женщина промолчала, ощущая, как он прижал ее к своей груди крепче.

Глава 12. Шаги

Серена глянула на Хантера, стоявшего в дальнем углу грузового отсека рядом с Вулфином, который что-то говорил киборгу. Хантер стоял напряженно, повесив голову, и обратив взгляд в пол.

Женщина ощущала себя нервно, видя его там, и мысль о том, что он пойдет с ними вызвала в ней дрожь.

— Ты уверена? — Линдон коснулся ее плеча.

Серена дрогнула и посмотрела на него, ответив лишь несколько мгновений спустя:

— Я не уверена даже в том, что мне следует идти с вами…

— Я буду рядом, не волнуйся. — он мягко сжал ее плечо, предлагая ей свою поддержку.

Она не ответила, все еще думая, было ли хорошей идеей идти с ними — еще и с Хантером вместе. Женщина глянула на киборга, чувствуя как в душу вновь возвращаются ледяные пальцы ужаса, стискивающего ее сердце.

Отвернувшись, она направилась прочь.

Их план был простым — проследить за Фаланой, чтобы найти где она затаилась и узнать что задумала преступница. Им удалось узнать, что она наняла людей для защиты, но Серена не могла стряхнуть чувство, будто происходило что-то еще — словно Фалана планировала встретить ее лицом к лицу, и именно поэтому окружила себя наемными головорезами.

Возможно, после всех их стычек Фалана чувствовала себя под угрозой, исходящей от единственной наследницы семьи Тара-Лисс.

Серена задумалась, осознавая, что если бы она хотела — Фалана давно вызвала бы ее на дуэль. Но почему она не сделала этого, было неясным. Может, потому что Фалана боялась ее. Или, может, она считала, что могла избавиться от Серены иным способом.

Как бы ни было на самом деле, это преследование становилось чем-то большим, нежели просто поиском преступника.

По крайней мере, для Серены это стало чем-то большим.

Ей хотелось отомстить женщине, которая уничтожила любимого Сереной мужчину. Это вселяло в нее жажду расплаты. И она не была уверена, что кто-то сможет остановить ее.

Шагая по улицам Канарты, Серена ощущала себя параноиком, видя в каждом встречном, глянувшим в ее сторону, работающего на Фалану человека. Ей было очень трудно не поддаться этой необоснованной подозрительности, и если бы не ее люди, идущие рядом, она бы давно ринулась к очередному посмотревшему на нее прохожему, чтобы схватить его и расспросить о том, где могла скрываться Фалана.

— Расслабься, Скорпи. — тихо сказал Вулфин. — Мы должны быть неприметными.

Если бы не связанные каналом связи коммуникаторы, она бы никогда не расслышала его.

— Отъебись, Вуфи. — рыкнула под нос Серена. — Люди могут быть злыми и ходить по улицам города.

Она ощутила, как Линдон поймал ее запястье, но вырвала руку из его хватки.

— И ты тоже, Линдон, отъебись. — прошипела она на Велутианца.

Мужчины переглянулись, и Линдон заметил, как Вулфин скрипнул зубами. Было очевидным, что Серена была не в лучшем состоянии, что могло сказаться на их работе.

Шагая по асфальту, Серена наблюдала за окружающими, словно ястреб, сконцентрированная на поиск лишь одного лица в толпе людей — местных и приезжих — которые занимались своими делами. Внезапно она заметила золотистый блеск блондинистых волос и вцепилась взглядом в этого человека. Это была женщина, приобретавшая что-то, и окруженная пятью мужчинами.

Серена увидела, как женщина обернулась, и вид ее лица заставил Велутианку тут же скрипнуть зубами.

Она смотрела на самую ненавистную ей цель.

Фалана.

Забыв об осторожности, Серена бросилась вперед, расталкивая людей.

— Вот дерьмо! — ругнулся Сайфер, бросившись следом.

Хантер обогнал друга, оказываясь гораздо быстрее Терран, и даже Линдона, который прыгнул, чтобы поймать женщину, едва та побежала вперед.

Серена не думала ни о чем — ни о плане, ни о собственной безопасности. Она видела Фалану, и ее сердце наполнилось той же яростью, которую она ощущала, когда уничтожила планету, на которой она потеряла в пасти химеры Хантера.

Бежала Серена так быстро, как могла, оскалившись и зная, что если Фалана попадется в ее руки, то она порвет ее на части голыми руками до того, как кто-то смог бы оттащить ее от женщины.

Кто-то прыгнул наперехват Серены и она врезалась в мужчину, сбив его с ног и покатившись с ним по асфальту. Она нанесла единственный удар по его горлу и подскочила на ноги, готовая продолжить преследование. В этот самый момент прозвучал выстрел и Серена вдруг увидела прыгнувшего к ней Хантера. Ее гнев немедленно сменился паникой, и она застыла на месте от ужаса. Киборг внезапно приобнял ее, и несколько пуль ударило по его металлической спине, не оставив и следа.

Он медленно высвободил ее, увидев ее полные страха глаза, и шагнул назад. Еще одна пуля ударила его в плечо, и он оглянулся, заметив стрелка. Развернувшись в мгновение ока, он побежал к мужчине, который торопливо перезаряжал оружие, успев ударить его металлическим кулаком настолько сильно, что череп преступника разорвало на куски.

Хантер поднял взгляд, но не увидел и следа Фаланы и ее людей. Вулфин и Линдон, хотя они и разобрались с прочими оставленными стрелками, теперь пытались выследить свою цель.

Серена осталась стоять, все еще замершая от шока после встречи лицом к лицу с Хантером, и ее мысли метались в беспорядке. Ей потребовалось некоторое время, чтобы загнать поселившийся в ней страх вглубь и стряхнуть остатки гнева, которые вынудили ее действовать столь необдуманно.

— Мы потеряли ее. — Вулфин вернулся к женщине со злым выражением лица.

Прежде чем она могла осознать, что натворила, ее наставник схватил ее за предплечье и потащил обратно на корабль, чтобы скрыться от посторонних наблюдателей, которых могла оставить Фалана для слежки за их командой.

Серена шла, понимая как все дерьмово получилось — только из-за нее — и молчала.

Когда Вулфин затащил ее в грузовой отсек и грубо швырнул Капитана глубже внутрь, она едва не оступилась. Обернувшись к нему, она увидела, как в его глазах запылал гнев.

Вулфин скрипнул зубами и подошел к Серене, в ярости от ее поступка.

— Мы должны были преследовать ее до укрытия, чтобы покончить с ней! — закричал он.

Серена скрипнула зубами:

— Извини… — она знала, что это была ее вина, потому что она поддалась ярости, когда увидела лицо Фаланы.

Наставник ударил ее настолько сильной пощечиной, что она рухнула на пол.

Хантер дрогнул, но услышал, как Линдон поднял пистолет к его голове. Киборг глянул на Велутианца, и шагнул назад.

— Ты должна быть спокойной и собранной, Серена! — зарычал Вулфин. — Ты должна действовать с ясной головой!

Хантер увидел, как Серена медленно села, смотря в пол и держась за челюсть.

— Я… — голос подвел ее.

— Черт тебя подери, Серена! Я тебя вовсе не так воспитывал! — прокричал Вулфин, а потом развернулся и пошел прочь. — Приведи себя в порядок!

Хантер хотел было шагнуть к женщине, чтобы помочь ей подняться, но глянул на Линдона, который медленно опустил пистолет, все еще хмурясь на киборга. Велутианец кивнул в сторону, и Хантер тяжело вздохнул, направляясь прочь, и оставляя его наедине с Сереной.

Линдон удостоверился, что киборг ушел, прежде чем убрать пистолет в кобуру и опуститься на колено перед Сереной.

— Простите меня… — дрожащим голосом прошептала женщина, по щеке которой скатилась слеза.

Мужчина предложил ей свою ладонь, и она подняла на него взгляд.

— Я знаю, о чем ты думала. — сказал Линдон, помогая ей встать.

— Я не думала. — покачала головой Серена, чувствуя себя виноватой, что из-за нее они снова потеряли Фалану.

Велутианец вздохнул и обнял ее, погладив по волосам:

— Мы найдем ее. — он поцеловал ее в висок.

И хотя они упустили Фалану, они по крайней мере смогли уничтожить нескольких ее людей — это чуть успокаивало Линдона. Но то, как Серена бросилась к преступнице, когда они вообще не должны были приближаться, заставило его подумать, что их Капитан думала только о том, как схватить женщину.

— Прости. — Серена извинилась вновь, отстраняясь.

Линдон неохотно высвободил ее из объятий и увидел, сколько боли было в ее глазах.

— Все нормально. — сказал он, погладив ее по лицу. — Вулфин успокоится.

Серена покачала головой и отвела взгляд:

— Я облажалась. Мне надо… — она скрипнула зубами, подавляя слезы, которые едва не вырвались наружу. — Я должна идти, Линдон. Мне есть над чем подумать.

Она не дала ему времени ответить, уходя и оставляя его одного. Чувствуя беспокойство за женщину, Линдон вздохнул, но решил дать ей время, чтобы собраться с мыслями.

Ему еще предстояло высказать Вулфину недовольство за то, что тот ударил Серену за ее проступок. Направляясь в сторону мостика, Линдон постарался подобрать правильные слова, которые мог бы сказать бывшему наставнику Серены, которого очень уважал.

Серена же зашла в медицинский отсек, взяв горсть капсул с успокоительным, чтобы держать себя в руках в следующий раз, и направилась в свои покои.

В коридоре она вдруг увидела направлявшегося из столовой в сторону инженерного отсека Хантера, и прижалась к стене, все еще ощущая дрожь шока и страха, охватившие ее. Киборг заметил это и отвел взгляд, шагнув ближе к стене и ускорив шаг, чтобы его близость не причиняла женщине столько стресса.

— Хантер, стой… — он вдруг услышал ее дрожащий и тихий голос, раздавшийся позади него, когда они миновали друг друга.

Он замер, слишком боящийся пошевелиться, и желал лишь одного — услышать, как она подходит к нему. Но прошло несколько долгих мгновений, и он не услышал признаков движения.

— Я знаю, что тебе сложно смотреть на меня. — сказал, сгорбившись, мужчина. — Я знаю я… чудовище.

— Спасибо тебе. — он услышал ее, и тут же выпрямился, шокированный. — За то, что спас меня там.

Он ощутил, как ускорилось его сердце, и медленно обернулся, чтобы посмотреть на Серену, но увидел, как она оттолкнулась от стены и поторопилась прочь, почти оступаясь, словно желала броситься бежать.

Хантер повернулся обратно и сделал очень глубокий вдох. Даже столь крошечный шаг с ее стороны был для него достаточным.

Направляясь в сторону инженерного отсека, он думал над тем, станут ли когда-нибудь их с Сереной отношения прежними.

Глава 13. Клятва

Ланет подняла взгляд и увидела входящего в отсек Хантера — он шел с опущенной головой и с все той же печалью в глазах, которая полнила его взгляд с тех самых пор, как он вернулся к ним.

— Что-то вы быстро вернулись… — сказала она.

Киборг прошел мимо нее с Кейлой, которая сидела на столе с чем-то в руках, и подошел к углу, в котором организовал себе спальное место. Сев на простой спальный мешок, он промолчал.

Кейла и Ланет переглянулись и отложили приборы, с которыми были заняты. Подойдя к Хантеру, они заметили, как он скрипит зубами.

— Что случилось? — Кейла встала перед киборгом на колени, ловя его взгляд.

— Мы провалили задание. — сказал тот, сжимая руки в кулаки. — Серена… она…

Ланет опустилась на колено рядом с ребенком, нахмурившись:

— Что?

— Она увидела Фалану и сорвалась за ней. Нам пришлось гнаться за Капитаном. — Хантер покачал головой. — Фалана сбежала, оставив пару головорезов позади.

— И…?

— Я быстрее остальных. Я нагнал Серену, когда в нее целился один из стрелков. — Хантер вздохнул. — Я закрыл ее от пуль, но…

Кейла заметила на его лице гримасу и коснулась его металлической руки своей ладошкой:

— Но что?

Хантер откинулся спиной о стену, подняв взгляд к потолку, но это не помогло ему сдержать слезы:

— Когда Серена увидела меня перед собой, она… испугалась меня. — он закрыл глаза. — Я не могу не думать о том, что она никогда больше не увидит во мне кого-то иного, кроме… этого…

Он ударил кулаком в свою покрытую металлическими пластинами грудь, заставив Кейлу дрогнуть.

Девочка встала и шагнула ближе, шлепнув его по голове:

— Идиот! — сказала она. — Такие вещи занимают время!

Ланет очень глубоко вздохнула, прежде чем сказать:

— Она права. Может, ты и напугал ее, но не думай, что она не заметила, что ты спас ее от выстрелов…

— Она заметила. Но это не отменяет того факта, что я вызываю в ней ужас.

Тяжелая тишина повисла между ними на несколько мгновений.

— Можно, я внесу предложение, Хантер? — внезапно спросила Лисса.

— У меня нет идей, так что валяй. — вздохнул Хантер, подхватив бутылку выпивки, которая стояла рядом с его спальным местом, и сделал крупный глоток.

— Велутианцы ценят клятвы. Если бы ты мог предложить Серене клятву, которую сможешь сдержать… она может быть открыта возможности принять ее. Возможно, это поможет ей чувствовать себя в большей безопасности рядом с тобой.

Хантер посмотрел на Ланет, а затем на Кейлу, и подумал, что, возможно, ИИ корабля был прав.

— Я думаю, что Серена выслушает… — сказала девочка. — Только… может, стоит очень осторожно подобрать слова?

— И что бы ты предложила, чтобы я сказал ей? — Хантер спросил Кейлу.

Девочка на несколько мгновений глубоко задумалась, а потом наклонила голову на бок:

— Может… стоит начать с признания вины за то, что ты причинил ей вред? И что ты не хочешь повторения этого?

— Я думаю… это было бы неплохим началом. — пожала плечами Ланет. — Дай я возьму информационный планшет, и давайте вместе подумаем над этим… может, мы сможем придумать что-то, что можно предоставить нашему Капитану?

Хантер вздохнул, заставляя себя кивнуть, принимая их помощь.

Мужчина не знал, сработает ли эта затея, но он и без этого впадал в отчаяние более сильное, чем раньше. Он начал принимать жестокую реальность, что стал изгоем всей команды до конца своих дней, и уже задавался вопросом, стоило ли ему вообще оставаться на борту корабля, если он ничего не мог поделать с тем, что Серена не могла даже взглянуть на него.

Серена же, с другой стороны, не только убивалась из-за страха, который охватывал ее каждый раз, когда Хантер был рядом, но так же и из-за того, что она больше не могла сдержать ярость. Эта ошибка, свойственная лишь новичкам, привела к ужасающей ошибке во время их расследования на Канарте, а такого у нее не случалось уже очень давно.

Чувствуя себя виноватой за то, что послужила причиной побега Фаланы, она довольствовалась тем фактом, что Фалана наняла не только новых людей, но и команду пиратского корабля — это значило, что ВКК Лиссандра могла сесть им на хвост, чтобы проследить за пиратами в надежде, что те встретятся с Фаланой.

Вулфин по-прежнему был зол на Серену, и ей очень хотелось исправить положение, хотя и не знала как — когда она была ребенком, это было гораздо проще, но теперь, когда она была взрослой, она понимала почему он был так строг с ней, и почему его так заботила поимка Фаланы — он хотел этого не меньше нее, если не больше, так как Фалана причинила много страданий Серене.

— Прости меня, Вулфин. — Серена опустила взгляд, когда подошла к своему наставнику. — Ты прав. Я не должна была позволять ярости затмить мне рассудок.

— Ты это знала с младенчества. С чего ты вдруг забыла основы? — прорычал Вулфин, скрестив руки на широкой груди.

Серена сгорбилась:

— Я… прости. — на ее глаза навернулись слезы. — Я не думала… я просто…

Она замолкла, сражаясь с рвущимися наружу слезами. Вулфин смотрел на нее и понимал, что был излишне строг с ней — в конце концов, она сильно пострадала от рук Фаланы. Тяжело вздохнув, Вулфин шагнул к ней и обнял названную дочь.

— Ты лучше этого, Скорпи. — сказал он ей. — Не позволяй Фалане забраться к тебе в голову. Я не хочу, чтобы она воспользовалась этим против тебя. Понимаешь?

Серена заставила себя кивнуть, не в силах ответить словами.

Вулфин глянул на Линдона:

— Что скажешь на счет стаканчика? Лисса может продолжить путь, а нам всем стоит чуть выдохнуть и обсудить, что можно сделать, чтобы не повторить прежних ошибок…

— Если я обнаружу следы корабля Фаланы, я сразу уведомлю вас об этом. — сказала Лисса.

Линдон поднялся со своего места и молча направился на выход с мостика.

Серена ощутила, как Вулфин взял ее за плечи и отстранился, и заставила себя поднять на него взгляд, увидев его лицо смягчившимся.

— Выпить… получить выговор, который я заслужила… — прошептала Серена своему наставнику, стирая слезы с лица. — И услышать совет…

Мужчина кивнул ей, молча подтолкнув к выходу. Почти всю дорогу в сторону столовой они молчали, пока не подошли к столу, где расположился Линдон с несколькими бутылками и стаканами. Серена остановилась, словно сомневалась в том, что ей стоило садиться с мужчинами.

— Вулфин? — спросила она своего наставника. — Ты тоже был настолько нерациональным с тем, кто убил твою семью?

Мужчина сжал губы, садясь и отведя взгляд, чтобы ни его подопечная, ни Линдон не увидели, как произнесенные ею слова задели его за живое.

— Нет, Скорпи. — ответил Вулфин несколько долгих мгновений спустя. — Потому что я так и не нашел их убийцы.

— Но… — Серена дрогнула, внезапно вспомнив что-то. — Разве ты не искал его?

— Искал. Я нашел его дружка после того, как сбежал с Велуты. — покривился Вулфин. — Он сказал, что ублюдка можно найти на Торнире. Я обыскал всю планету, но не нашел его там.

Женщина медленно опустилась на стул, ощущая странную волну нервного напряжения:

— Торнир… некоторые путают его с… — она глянула на Вулфина. — Торна Дирр.

Велутианец нахмурился и встретился с ней взглядом:

— Меня направили не туда?

— Возможно. — Серена заметила, как Линдон наполнил стаканы и пододвинул один к ней. — Саммерс всегда хвастался, что мало кто на самом деле различает эти два места, хотя они и расположены далеко друг от друга.

Она задумалась и осознала, почему лицо, увиденное ею некогда в воспоминаниях Вулфина, заставляло ее чувствовать себя неуютно. Она знала этого мужчину.

— Скорпи… — голос Вулфина звучал напряженно и подозрительно. — Что ты пытаешься сказать?

— Я думаю… я… — Серена отвела взгляд. — Я вспомнила человека из извлеченного у тебя воспоминания. В прошлый раз я не смогла этого сделать, но… мне кажется, я его видела.

Вулфин медленно поставил стакан обратно на стол, хотя он только что взял его, чтобы сделать глоток.

— Где? — спросил он тихо.

— Саммерс пользовался услугами связного на Торна Дирр. Я никогда не встречалась с этим мужчиной лицом к лицу, но помню, как наблюдала за ними через видеокамеры. Он выглядит как тот, кто вышел из твоего дома, после того, как была убита твоя семья. — женщина вздохнула. — Я могу отвезти тебя к нему.

Вулфин опустил взгляд, размышляя над этим предложением.

Серена вдруг расслышала тяжелые шаги, которые уже выучила — они принадлежали Хантеру — и тут же напряглась. Как бы она ни старалась, киборг по-прежнему вызывал в ней дрожь каждый раз, когда она его видела. Женщина обернулась к входу в столовый отсек и увидела, как он входит сдержанным шагом, но с опущенным в пол взглядом.

Он подошел к ней, заставив ее инстинктивно отстраниться, и опустился на колено, продолжая смотреть в пол.

— Капитан Серена Дал Тара-Лисс. — сказал он. — Я знаю, как сильно я навредил тебе. Я знаю, насколько сильный страх я поселил в твоем сердце тем, что сотворил. Но я даю тебе слово, что делал это не по собственному желанию. Велутианцы уважают клятвы и обещания. И потому я желаю дать тебе слово чести. Я даю тебе клятву, что больше никогда не наврежу тебе сознательно и по собственному желанию. И я сделаю все в своих силах, чтобы защищать и любить тебя до последнего своего вздоха.

Тяжелая тишина повисла в помещении, но Хантер не шелохнулся и не произнес больше ни слова, терпеливо ожидая какого-либо ответа. Он был готов ничего не услышать, и оставаться там — коленопреклоненным — пока Серена и прочие не уйдут. Он понимал, насколько сложно это было для женщины, и не ожидал от нее готовности принять такую клятву, какой бы искренней она ни была.

Он закрыл глаза, чтобы не позволить появиться слезам, и ждал, пока не услышал, как пошевелилась Серена.

— Я принимаю твою клятву. — голос ее звучал совсем тихим и чрезвычайно дрожал. — А теперь иди…

Он медленно поднялся, боясь посмотреть на нее, и когда открыл свои глаза, он увидел, как она протянула к нему руку — осторожно, с дрожью. Прошло мгновение, и она отдернула ее, не в силах коснуться его.

— Я буду верен тебе, Серена. Во всем. — сказал Хантер, медленно делая шаг назад.

Он повернулся и направился прочь, чувствуя сжимающую его сердце боль.

Глава 14. Отчаяние

Хантер вернулся в свой угол в техническом отсеке и не смог сдержать навернувшихся на глаза слез, прижавшись лбом к стене в жалкой попытке сдержать рыдания. Он сделал то, что хотел, но результат ударил по нему сильнее, чем он думал. И хотя он получил ответ от Серены, то, как она отдернула руку от него и даже не смогла коснуться его, было для него слишком.

— Итак… — Ланет осторожно приблизилась к мужчине. — Как все прошло? Судя по всему, не очень?

Мужчине потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы успокоить дыхание и заставить себя прекратить проливать слезы, прежде чем повернуться к механику:

— Она приняла мою клятву.

Лицо Ланет озарилось улыбкой:

— Это прекрасные новости! — она увидела боль во взгляде мужчины и ее улыбка потухла. — Погоди… тогда почему ты плачешь?

— Она протянула руку, но не смогла коснуться меня. — Хантер покачал головой, закрыв глаза металлической ладонью.

— Эй, эй, посмотри на меня! — Ланет шагнула к нему и схватилась за его запястье, потянув вниз, что казалось невозможным.

Он таки опустил ладонь и встретился с ней взглядом.

— Она даже не может коснуться меня… как мне … — он отвел взгляд, замолчав.

— Это шаг, понимаешь? — Ланет улыбнулась. — Помнишь, что я сказала? Крошечные шажки. Не рвись вперед. Ты причинил ей достаточно боли, и тебе придется исправить это. Такие вещи занимают время. Тот факт, что она приняла твою клятву, уже означает, что она сделала шаг тебе навстречу.

— Я не думаю, что буду способен внушать ей что-то, кроме страха.

— Не говори так! В смысле… ты же помнишь, какая она бесстрашная?

Хантер покачал головой:

— Не в этот раз, Ланет. В этот раз все иначе. Я понимаю, насколько сильно это повлияло на нее… что именно я был тем, кто едва не убил ее. Дважды! Как она вообще сможет увидеть во мне кого-то иного, кроме этой груды металлолома, которая это сделала?

Ланет вздохнула, наклонив голову на бок:

— Ты спас ее, будучи этой грудой металлолома, помнишь? И она отблагодарила тебя. Разве это ничего не значит?

Они расслышали, как открылась дверь в отсек и обернулись туда, удивленные, что к ним вообще кто-то пришел, но увидели вошедших Линдона и Вулфина. Оба мужчины выглядели недовольными выходкой Хантера в столовой, и на пару мгновений Ланет показалось, что ей придется выступить миротворцем в том, что назревало между тремя мужчинами.

Однако, стоило Велутианцам подойти, как Вулфин и Линдон посмотрели на Хантера с глубокими вздохами.

— Клятву, что ты дал… ты серьезно? — спросил Вулфин.

Впервые за все прошедшие дни он звучал не столь жестко и раздраженно.

— Я сделал это от всего сердца… — честно ответил Хантер.

— Тогда мы проследим, чтобы ты исполнил ее. — покривился Линдон. — Но если ты хоть когда-нибудь навредишь Серене вновь, я порву тебя на кусочки и брошу в ближайшую черную дыру!

Хантер опустил взгляд, чувствуя себя виноватым за то, что стал изгнанником всей команды, и внезапно увидел протянутую к нему руку Линдона. Удивленный этому, киборг поднял глаза на Велутианца и увидел в его взгляде темное обещание защитить женщину, которую он любил.

Медленно и осторожно, Хантер пожал предложенную руку, убедившись, чтобы его металлическая рука не причинила вреда Линдону. Стоило им расцепить ладони, как Вулфин повторил жест друга.

— Не забывай данной тобой клятвы. — сказал Вулфин. — Или мы воплотим в жизнь наши угрозы.

Едва они шагнули к выходу, Хантер собрался с силами, чтобы спросить то, что волновало его на протяжении всех прошедших дней:

— Линдон?

— Что? — Велутианец по-прежнему выглядел напряженным рядом с киборгом.

— Я надеюсь… я… — мужчина растерялся в мгновение ока. — Я надеюсь, ты даешь ей тепло.

— Если бы! — фыркнул Линдон. — Как бы мне ни хотелось помочь ей всеми доступными способами, она запирается в своих покоях каждую ночь. Если верить Лиссе, он едва спит. И все из-за тебя, металлический ты ублюдок! Когда мы думали, что ты сгинул, она ни разу не пришла ко мне. И после того, как ты едва не убил ее… она тоже ни разу не потянулась ко мне. К счастью или сожалению, но мне кажется, она по-прежнему любит тебя. Однако, смотря на тебя она видит все того же… киборга, который чуть не убил ее…

Хантер скрипнул зубами, чувствуя себя еще хуже.

— Не думай, что она откроется тебе быстро, вот что он имеет в виду. — сказал Вулфин. — Ты причинил ей слишком много боли. Если что-то подобное и может наладиться, этому потребуется немало времени и старания.

Оба Велутианца направились прочь, а Хантер сгорбился, придавливаемый грузом вины. Стоило двери закрыться за Вулфином и Линдоном, Ланет подошла к Хантеру и прижала ладонь к его груди.

— Слушай, я знаю, что это не лучшее время, но… — она вздохнула. — Мне кажется, я могу кое-что сделать, чтобы помочь им видеть тебя мужчиной, которым ты был, а не…

— Металлическим ублюдком? — Хантер сглотнул ком в горле.

— Типа того. Но чтобы это сработало… мне надо провести кое-какие тесты. — Ланет встретилась с ним взглядом. — Думаешь… сможешь побыть моим подопытным ненадолго?

Хантер ощутил, как в разуме всплывает какое-то воспоминание и нахмурился, отведя взгляд.

— Хантер? — позвала его Ланет, заметив, как он внезапно отстранился.

— Как думаешь… — выдохнул он. — Может, тебе удастся… можешь попробовать и посмотреть есть ли что-то в моей памяти? За то время, когда я был… безумным куском металлолома?

— Ну… если схемы подключены… то скорее всего да. Иначе нам придется попросить Лиссу предоставить нам доступ к извлечению памяти в медицинской капсуле.

— Я могу предоставить вам доступ в любой момент. — отозвался ИИ. — С теми улучшениями, что были произведены, тебе больше не грозит обычная для людей опасность во время процедуры.

— Спасибо. — вздохнул Хантер. — Спасибо вам обеим…

Глава 15. Прогресс

Хотя им пришлось позволить КК Гроулеру отстать на приличное расстояние, чтобы пираты их не заметили, Серена и ее команда высылали им ежедневные отчеты. Но, как бы долго ни длился этот полет, они по-прежнему не нашли ни единого признака корабля Фаланы.

Занимая себя, Серена последовала совету Вулфина и вновь вернулась к медитации — тому, чего не делала уже очень давно. Это позволило ей постепенно стать спокойнее и менее зависимой от успокоительных, которые она принимала, чтобы держать нервное напряжение под контролем.

Линдон радовался, видя, как она сбрасывала нервную дрожь и становилась более собранной. Он скучал по этой Серене и стал изредка присоединяться к ней, стараясь не особо навязывать ей свою компанию.

Но, тем не менее, она казалась более открытой кому-то рядом, и это дарило ему надежду на то, что она постепенно избавлялась от отзвуков произошедшего с ней кошмара.

Однако он понимал, насколько тяжело ей было смотреть на Хантера. Возможно, она больше и не напрягалась так же сильно, но продолжала держать с киборгом дистанцию. А Хантер, в свою очередь, старался не появляться перед ней без причин, и это заставляло Линдона надеяться, что он это делал ради Серены, а не для себя самого.

Держась на хвосту пиратов, Серена постоянно просила Линдона перехватить командование кораблем, так как по-прежнему не доверяла самой себе. Велутианец соглашался, отмечая, что она продолжала быть капитаном ВКК Лиссандры, что означало, что он все равно обращался к ней по поводу некоторых решений.

Не имея возражений, Серена проводила большую часть времени либо в тренировочном отсеке, либо в своих покоях — медитируя, или тренируясь в попытке быть занятой. Она так же смогла добраться и до тех схем и проектов, которые так хотела обсудить с ней Ланет. В основном, правда, Серена пересекалась с Ланет в столовой, и обсуждала эти проекты с механиком там.

Однако, в этот раз Серена, наконец, решила нанести визит Ланет в инженерном отсеке, чтобы обсудить с ней что-то. Шагая по кораблю с информационным планшетом в руках, она рассматривала самые привлекательные схемы, которые выслала ей Ланет, и не задумывалась о чем-то, кроме этих проектов, которые так жаждала создать их механик.

Серена вошла в инженерный отсек, подняв взгляд, и едва не уронила информационный планшет, замерев на полушаге и увидев Хантера. Тот сидел на металлическом сидении, обездвиженный по рукам и ногам, пока Ланет работала над чем-то в районе его шеи.

Киборг, заметив Серену, стоявшую у двери, тут же отметил полные страха глаза женщины, обращенные на него.

— Ланет… — голос Хантера прозвучал очень тихо и неуверенно.

Женщина механик глянула в сторону двери и выпрямилась, прекращая работу.

— Серена! Я рада видеть тебя! — поприветствовала она Капитана.

Руки Серены заметно дрожали, и Хантер опустил взгляд, понимая, что именно он был причиной этого. Несколько долгих мгновений в отсеке царила тяжелая тишина, но потом Серена сделала осторожный шаг вперед, прицепив планшет к поясу.

— Он крепко сдержан? — спросила Капитан, стараясь звучать уверенно, но Хантер заметил дрожь в ее голосе.

— Да… — Ланет шагнула навстречу, кивнув. — Вполне крепко.

Хантер услышал приближающиеся шаги, и когда он поднял взгляд, он увидел подошедшую Серену, которая тут же врезала ему кулаком по лицу. Каким бы сильным ни был этот удар, он едва ли ощутил его, понимая, насколько сильно он заслуживал этого. Чувствуя во рту металлический привкус крови, мужчина посмотрел на нее вновь, и снова получил удар.

Ланет поймала Серену, вынуждая ее шагнуть назад, и обняла женщину. Хантер увидел слезы на глазах Серены, задыхавшейся от нахлынувших на нее эмоций, и по-прежнему сжатые в кулаки руки — костяшки одной из них были разбиты от нанесенного его укрепленному телу удара.

— Пусть бьет. — Хантер выдавил из себя. — Я заслужил.

Ланет отстранилась, пытаясь поймать взгляд Серены, но глаза женщины были приклеены к киборгу.

— Я оплакивала тебя… — зарычала Серена. — Я рыдала… а ты… ты…

— Это был не он, Серена. — Ланет схватилась за плечи ее капитана. — Им управляла Фалана. Посмотри на него! Разве его лицо выглядит лицом жаждущего убить тебя мужчины? Посмотри на него!

Хантер увидел, как Серена поддается слезам, и ощутил, как в сердце возникла боль из-за того, что он видел ее такой сломленной.

— Посмотри в его глаза и пойми, насколько виноватым он себя чувствует. — Ланет увидела отблеск чего-то иного, кроме страха и ненависти в глазах Серены. — Посмотри на него. Он все тот же мужчина, который любил тебя. Тот, которого любила ты. Просто он был подвергнут нечеловеческой трансформации, сделавшей его неспособным даже знать что именно он творил. А теперь он здесь… и он все тот же мужчина, которого знала я. Тот же, которого ты любила. Не будь с ним строга.

— Он едва не убил меня. — зашипела Серена.

— Он никогда бы не сделал этого по собственному желанию, и ты прекрасно знаешь это. Он находился под контролем Фаланы. И я пытаюсь узнать, что она заставляла его делать, пока он был с ней.

Серена хотела было сказать что-то еще, но увидела, как глаза Хантера наполнились слезами, и одна слезинка скатилась по его щеке. Закрыв рот, Серена высвободилась из объятий Ланет и шагнула назад.

— Я поговорю с тобой позже… — выдавила она из себя.

Хантер увидел, как она резко развернулась и торопливо вышла прочь. Ланет проследила за ней взглядом, а когда за Капитаном закрылась дверь, женщина глянула на киборга, отметив искреннюю печаль в его глазах.

— Прости. — прошептала она.

— Не стоит… — покачала головой Хантер. — Она вправе чувствовать себя в гневе и преданной. А я заслужил все удары, которые она может нанести.

Ланет вздохнула и подошла к портативному сканнеру, чтобы посмотреть на его системы вновь. Пару мгновений спустя она опустила устройство и тяжело вздохнула, глянув на Хантера.

— Думаю, те удары были для нее более болезненными, чем для тебя… В тебе много металла, так что… — сказала Ланет.

— Отлично. Я причинил ей вред вновь. — скрипнул зубами Хантер.

— Не желая того и не зная… — Ланет нагнулась к нему и коснулась его лица, смотря на урон, нанесенный Сереной его коже. — Ты вообще что-нибудь чувствуешь?

— Если ты о боли, то да. Я чувствую ее. Хотя, лучше бы я чувствовал ее в тысячу раз сильнее, лишь бы только не Серена…

— А тепло? Прикосновение? Они обрубили это, или ты по-прежнему чувствуешь их?

— Чувствую.

Ланет улыбнулась:

— Отлично! Это означает, что ты все еще человек под всем этим… эм… металлом. И раз твое лицо по-прежнему чувствует, значит, и то, что скрыто под этим… — она постучала по пластинам на груди. — Тоже чувствует.

— И как это нам поможет?

Ланет улыбнулась шире.

— Ну, а ты не понял, что только что произошло?

— Она была в ярости видеть меня здесь.

— Нет, глупенький! — рассмеялась Ланет. — Она не только подошла к тебе сама по себе, она коснулась тебя. Пусть это и была пара ударов, но, все же… я бы посчитала это прогрессом.

Хантер отвел взгляд, понимая цепочку мыслей механика.

— А теперь… — Ланет сжала свой подбородок в задумчивости. — Если я помогу тебе в том, что задумала… тебе придется довериться мне немного, окей?

— Делай, что посчитаешь нужным, Ланет. — Хантер ответил ей, смотря вбок.

— Нет, нет, нет! — механик наклонилась к нему, ловя его взгляд. — Я действительно имею в виду, что тебе придется довериться мне. Потому что прототип готов, и мне хотелось бы протестировать его… Если ты говоришь, что можешь чувствовать боль и прикосновение, я могу, технически, ввести сенсоры и подсоединить их к твоим схемам, чтобы позволить тебе вернуть ощущения в потерянные конечности. Хотя, я не уверена, что это хорошая идея включать тебе сенсоры боли… Нам придется обсудить это.

Хантер посмотрел на свои руки, а потом поднял взгляд на Ланет:

— Ты хочешь… — он не смог заставить себя завершить фразы.

— Я не только помогу тебе выглядеть как мужчина, которым ты был, но и помогу тебе себя так ощущать. — усмехнулась Ланет. — И это еще один прогресс, который является хорошей новостью, ты так не считаешь?

— И… что тебе требуется от меня сейчас?

— Прямо сейчас… мне надо, чтобы ты сидел смирно, потому что я подсоединяла искусственную кожу к броне, которую инкорпорировала в твои системы Фалана. Если дашь мне немного времени, я скажу, когда ты сможешь запустить ее, и мы посмотрим, как она будет работать, хорошо?

Хантер бросил взгляд на дверь и кивнул:

— Делай столько времени, сколько нужно.

Глава 16. Если…

Хантер посмотрел на свои руки и задумался, сработает ли это вообще. Ланет потребовалось несколько дней, чтобы проработать некоторые возникшие проблемы, прежде чем искусственная кожа приняла по-настоящему человеческий вид. Он опустил взгляд на свою грудь, скрытую лишь майкой, и не мог не подумать, что выглядел он человеком. На посторонний взгляд он ничем не отличался от человека — даже Кейла признала это, когда увидела, как он покрыл свои кибернетические протезы искусственной кожей.

Мужчина был благодарен девочке за то, что она была там и поддержала его во всей этой нелегкой ситуации. Если бы не она и Ланет, которую девочка считала приемной матерью, Хантер вполне мог бы уже сойти с ума от отчаяния и самобичевания, которые он ощущал каждый раз, когда думал о Серене и о том, как она смотрела на него после случившихся с ним изменений.

Но он не знал, что могло произойти, если их затея сработает.

Во внезапной панической атаке он шагнул назад, теряя уверенность в задумке найти Серену.

— Что ты делаешь? — шлепнула его бедро Кейла. — Испугался? После всего, что мы для тебя сделали?!

Хантер сделал глубокий, дрожащий вздох и посмотрел на ребенка:

— Я… не уверен…

— Слушай сюда, ты большой и глупый гусь! — нахмурилась Кейла, упираясь кулачками в свои бока. — Не будь трусом! Все это — лишь небольшая помощь.

Она махнула на его искусственную кожу рукой.

— Но… — Хантер поднял взгляд на Ланет и увидел ее с улыбкой на лице.

— Никаких но, мистер! — продолжила свою тираду девочка. — Нам нужно провести еще один тест! И если ты не можешь поучаствовать, то зачем мы вообще так старались?

— Она права, Хантер. — Ланет пожала плечами, прикусив кончик ногтя. — Может, мы и не довели все до идеала, и сенсоры еще в процессе, но… нам нужно знать, поможет ли это вообще. А для этого…

Она кивнула в сторону двери.

— Для этого ты должен вытащить свою задницу туда и посмотреть как отреагирует на тебя Серена! — сказала Кейла.

— Но что, если… — Хантер замолк, увидев, как дернула бровью Кейла. — Ну, хорошо…

Он вздохнул, направляясь на выход, хотя по-прежнему чувствовал себя неуверенно при мысли о том, что его могла увидеть Серена.

— Капитан Серена направляется в столовую. — тихо сообщила Лисса. — Поэтому если ты хочешь увидеться с ней, ты можешь пересечься с ней на пути туда.

— Спасибо, Лисса… — Хантер сделал глубокий вдох, стараясь сбросить с себя ужасающее ощущение вины и страха.

Он боялся увидеться с Сереной — после всего, что он видел от нее, он сомневался, что какая-то искусственная кожа поможет ей увидеть его, а не металлическую машину для убийства, которая едва не убила ее.

Шагая по коридорам, он желал, чтобы они с Сереной разминулись — только чтобы он мог избежать увидеть ужас в ее взгляде.

Поэтому когда он вдруг увидел ее идущей навстречу, он был готов развернуться и скрыться где-нибудь, только чтобы не встретиться с женщиной. Но, вместо этого, он заставил себя остановиться и подождать, чтобы она признала его присутствие.

Ей потребовалось немного времени, чтобы понять, что в коридоре кто-то был, но когда она подняла взгляд, случилось нечто удивительное. Она тут же замерла, но Хантер заметил, как в глазах Серены, забегавших по его телу, впервые за долгое время возникло что-то иное, а не страх. Она смотрела на него иначе — в шоке, без сомнений, но более не в ужасе видеть его металлическое тело и угрожающий вид.

Он не шевельнулся, когда она сделала пару шагов ему навстречу, подняв задрожавшую руку. В этот раз, правда, она коснулась его, прижав ладонь к его груди. Хантер заметил, как на ее глаза навернулись слезы, но в этот раз это было совсем иначе, и в его сердце возникло теплое чувство от осознания, что она смотрела на него с узнаванием.

Не с ненавистью, недоверием или ужасом. Узнаванием.

Когда она сделала еще один шаг ближе, он осторожно поднял руку и очень нежно погладил ее по щеке. Она не отпрянула, не напряглась, и во внезапном импульсе Хантер сократил между ними расстояние, ловя ее губы в полном отчаяния поцелуе, нежно обняв женщину.

Несколько счастливых моментов он чувствовал, как она отвечает на его поцелуй, пока, вдруг, она не напряглась и не оттолкнула его прочь, закрыв губы рукой и расплакавшись. Хантер ощутил, как надежда развеялась, увидев, что она вновь попала под влияние паники и страха, и киборг шагнул назад, стараясь не расплакаться самому.

— Прости… — прошептала Серена, стараясь не смотреть на него. — Прости…

Она бросилась прочь, и Хантер надеялся, что она расслышала его ответ:

— Не стоит…

Он не знал, был ли это последний их поцелуй, но ощущение ее теплых губ на своих вернуло ему счастливые воспоминания о том, как они были вместе до того, как все это произошло. Мужчина посмотрел на свои руки, разглядывая искусственную кожу, и подумал, как много всего изменилось между ними. И все это только потому, что он должен был умереть при их последней встрече с Фаланой. Если бы не его упрямая натура, Серена никогда бы не встретилась с ним, пытавшимся убить ее только потому, что какая-то Велутианская ученая решила превратить его в киборга.

Если бы он попросту умер…

Сердце Хантера заныло — каким бы модифицированным ни было его тело, он по-прежнему оставался человеком, и все эмоции и боль затопили его так же сильно, как если бы он был обычным смертным.

Он развернулся и направился обратно в инженерный отсек, чувствуя охватывающее его отчаяние.

Когда Ланет увидела его вернувшимся, она тут же подошла к нему, останавливая, хотя он и не смог поднять на нее взгляда.

— Что случилось? — спросила Кейла, заметив слезы в его глазах.

Мужчине потребовалось некоторое время, чтобы ответить:

— Она увидела меня. — сказал он. — Она подошла и…

Ланет изучала взглядом его лицо, полное грусти и боли:

— Расскажи нам, Хантер. Что случилось?

— Она коснулась меня. И я не сдержался… Я поцеловал ее. — мужчина поднял взгляд, едва не поддавшись слезам.

— Вы поцеловались? — Кейла заулыбалась. — Но это отличные новости!

— Дело не в этом… — покачал головой Хантер.

— Если будет проще, то я могу показать, что произошло. — сказал ИИ.

— Да, Лисса. Покажи. — Ланет глянула в сторону одного из экранов.

ИИ загрузила видео с камер наблюдения, показывая то, как Хантер и Серена встретились. Кейла подошла ближе, рассматривая, как их Капитан приблизилась к киборгу самостоятельно, не показывая ни намека на страх или ярость в отношении мужчины. Когда она коснулась его, она почти что казалась счастливой от того, что увидела его.

Когда Хантер поцеловал Серену, Ланет наклонила голову в бок, отмечая, как на несколько очень долгих мгновений Серена не дрогнула и не напряглась, отвечая на этот поцелуй. Механик отметила точную секунду, когда женщина напряглась, отталкивая Хантера и закрыв губы рукой, и первой мыслью в голове Ланет было, что Серена могла попросту вспомнить кто стоял перед ней. Киборг.

Нахмурившись, Ланет оглянулась на Хантера и сделала очень глубокий вдох.

В это же мгновение дверь в отсек открылась, и Хантер обернулся, надеясь увидеть Серену. Но вместо нее он увидел Линдона, вбежавшего внутрь с перекошенным от ярости лицом.

— Какого хера ты сотворил, металлический ублюдок? — едва оказавшись рядом, Велутианец ударил киборга в лицо.

Прежде чем Хантер смог ответить, Линдон ударил его вновь, а потом еще раз, злой на киборга.

— Я поцеловал ее! — закричал Хантер, попытавшись сделать шаг назад и получая еще один удар в лицо.

Ланет смогла таки поймать руку Линдона, повиснув на ней, и заметив, как тот замер в удивлении и непонимании. Велутианец изучал лицо Хантера взглядом, прежде чем медленно опустить кулак. Ланет выдохнула от облегчения, понимая, что он успокаивался.

— Вы… поцеловались? — спросил Линдон, все еще выглядя разозленным.

— Я поцеловал ее. — кивнул Хантер, стирая с губы кровь.

— Он не причинил ей вреда, Линдон. Я видела видео, которое показала мне Лисса. — сказала Ланет, заметив брошенный на нее короткий взгляд. — Они поцеловались. И все.

Линдон отвел взгляд, делая шаг назад. Несколько долгих мгновений он стоял молча, возвращая себе спокойствие. Взъерошив волосы, он вновь посмотрел на Хантера.

— Извини. — сказал он. — Я увидел ее в слезах и подумал…

— Все в порядке. — тяжко вздохнул Хантер. — С учетом того, что я натворил… было логичным, что ты подумал, что я причинил ей боль, когда ты увидел ее в слезах.

Велутианец покачал головой и направился прочь, но остановился у двери, словно хотел сказать еще что-то.

— Линдон… — позвал его Хантер, чувствуя себя виноватым за то, что он хотел попросить у мужчины.

— Что? — отозвался Линдон, даже не оглянувшись.

— Я знаю… ей сейчас не повредит человеческое тепло. Немного поддержки… объятие. — Хантер сглотнул ком в горле. — Она оценит, если ты предложишь ей это. Я знаю, что оценит…

В этот раз Линдон оглянулся на него и заметил, что Хантер смотрел в пол, а по его щекам текли слезы. Велутианец отвернулся и вышел, более не произнеся и слова.

Ланет и Кейла переглянулись, но промолчали.

Глава 17. Контакт

Линдон неуверенно приблизился к дверям Покоев Капитана. Он знал, что Хантер был прав, и Серене действительно был нужен кто-то рядом. Но он по-прежнему думал, что она оттолкнет его, хотя ему и хотелось успокоить ее, и помочь — даже если он просто будет рядом. Те крохи тепла, что она позволяла ему дарить ей в последнее время, казались тем, что она сможет оценить и в данный момент.

Он уже был готов развернуться и уйти обратно к себе, когда дверь внезапно раскрылась, и Серена прыгнула к нему, прижавшись к его груди и обняв его, хотя и беззвучно плакала. Линдон вздохнул, отвечая на объятия, и погладил ее по волосам, чувствуя, что женщине отчаянно требовалась компания. Она сделала первый шаг, и он был рад быть там, даже если и требовалось простое объятие.

Прошло немного времени, и Серена подняла на него взгляд, а он ответил мягкой улыбкой, смахивая с ее щек остатки слез. Женщина вдруг потянулась к нему и припала к его губам поцелуем, и Линдон успел подумать, что не хотел бы пользоваться ее расстроенным состоянием, даже несмотря на то, что безумно хотел ее.

— Серена… — выдохнул он, когда она оторвалась от его губ на мгновение.

— Заткнись… — она поцеловала его вновь. — Или убирайся прочь… и больше не приходи…

В этот раз он не сопротивлялся, отдавшись теплу ее рук и ощущению, как она прижалась к нему еще сильнее. Та безумная любовь, которую он испытывал по отношению к женщине, вызвала у него головокружение, и он шагнул в сторону ее покоев. Она не остановила его, напротив затаскивая внутрь.

Линдон понимал, что она могла пожалеть об этом позже, но очень надеялся, что этого не произойдет. Потому что он не пожалеет о проведенном с ней времени.

Он едва спал в ту ночь — и в этот раз не из-за беспокойства за Серену, а потому что они не могли вдоволь насладиться друг другом. И как бы искренне она не отвечала на его любовь, мужчина чувствовал, что ее отчаянное желание обладать им было вызвано лишь долгим отсутствием тепла и любви. Он прекрасно понимал, что на его месте должен был быть Хантер.

Линдон чувствовал, что он был временным решением более глубокой проблемы, чем они думали — той, с которой Серена пыталась справиться самостоятельно все это время. Он не был против помочь ей, но думал, что не он был нужным ей лекарством для того, чтобы она смогла преодолеть произошедшее с ней. Все эти мысли постоянно скреблись в его голове, не позволяя провалиться в сон.

Большую часть времени до того момента, как Серена проснулась утром, Линдон провалялся рядом с ней, обнимая ее и наблюдая за тем, как она спала.

Стоило же женщине открыть глаза, он поприветствовал ее нежной улыбкой, погладив по лицу.

— Надеюсь, ты чувствуешь себя лучше. — сказал он, почти веря собственным словам.

Он увидел, как Серена улыбнулась в ответ, потянувшись к нему за поцелуем. Он не отстранился, почувствовав ее губы на своих, и очень хотел услышать, что он смог помочь ей утихомирить все, что омрачало ее все эти прошедшие дни.

— Да, лучше. — ответила она тихо. — Спасибо, Линдон. Мне это было нужно.

— Я всегда рад помочь тебе, Серена, с чем бы то ни было. — отозвался Линдон, чувствуя, как в его сердце снова закрадывается печаль. — Все, что тебе нужно — это попросить об этом.

Она улыбнулась вновь и медленно поднялась с постели. Мужчина проследил за ней взглядом, пока она не скрылась в ванной, и вздохнул, понимая, что выглядела она собранной и спокойной. Подхватив брюки, он надел их, задумавшись о том, жалела ли она о том, что произошло между ними, или нет.

— Линдон… — голос Лиссы прозвучал очень тихо. — За дверью посетитель, и я не уверена, что Серена захочет с ним увидеться…

Велутианец вздохнул снова и поднялся, направляясь к двери в Покои Капитана. Стоило двери распахнуться, он увидел на пороге Хантера. Киборг посмотрел на Линдона, который был одет лишь в брюки, и тут же понял, почему тот находился там.

— Я хотел извиниться перед Сереной. — отведя взгляд, сказал Хантер. — За вчерашнее.

Прежде чем Линдон мог даже ответить что-то, киборг шагнул назад и развернулся, направляясь прочь.

— Подожди. — сказал Линдон, отметив, как мужчина остановился. — Дай мне позвать ее.

— Не стоит. — Хантер покачал головой. — Просто… сделай ее счастливой.

Он шагнул прочь, но тяжелая ладонь легла на его плечо, останавливая. Хантер медленно обернулся и увидел, как Линдон смотрит на него с очень странным, смешанным выражением на лице.

— Стой здесь. — сказал Велутианец. — И не смей уходить. Не могу видеть вас обоих такими. Я был рядом с ней вчера ночью, это так, но я не смог стряхнуть ощущение, что я просто… не то, что ей было нужно. Не тот, кто был ей нужен. Оставайся здесь и не будь трусом.

Линдон исчез внутри Капитанских Покоев, оставив Хантера стоять в смущении и растерянности. Прошло несколько минут, и Линдон вернулся к двери, а за ним рука в руку шла Серена. Женщина была одета в тонкий халат, и молчала, стараясь не поднимать взгляда на Хантера.

— Серена… — Хантер шагнул чуть ближе, заметив, как ее ладонь крепче сжала руку Линдона. — Прости меня. Я не должен был делать этого вчера. Не стоило целовать тебя. Я знаю… я накосячил. Прости меня.

Женщина сглотнула ком и медленно подняла глаза, встретив его взгляд. Хантер вдруг увидел целое море боли в ее глазах. Было ли это вызвано тем, что он так навредил ей? Или ей хотелось, чтобы все вернулось к тому, как было ранее?

— Прости, что оттолкнула тебя. — сказала Серена очень тихо, дрожащим голосом. — Я просто…

Хантер покачал головой:

— Я знаю, что ты смотришь на меня и видишь лицо того, кто пытался убить тебя. Я знаю. У тебя было полное право оттолкнуть меня.

— Ты все еще любишь меня… — Серена отвела взгляд, пытаясь скрыть что-то, появившееся в ее глазах.

— Люблю, Серена. Я всегда буду любить тебя. — Хантер тяжело вздохнул. — Независимо от того, будешь ли ты терпеть мое присутствие на твоем корабле и в твоей жизни, или нет…

Он услышал очень долгий и дрожащий вздох, слетевший с ее губ, и женщина шагнула к нему, отпуская руку Линдона.

— Ты можешь оставаться на корабле. Просто… — она начала спотыкаться о слова. — Я не знаю… Я не думаю, что произошедшее можно так легко забыть. Дай мне время. Возможно… если я научусь доверять тебе снова, мы сможем вновь быть друзьями.

— Мне очень хотелось бы этого, Серена. — Хантер заметил, как Линдон кивнул ему.

Он думал, что разговор закончен и ему было пора идти прочь, но увидел, как Серена очень медленно и осторожно подняла руку, предлагая рукопожатие. Ее пальцы дрожали, но этот крошечный признак доверия его металлическому телу показывал, что она сражалась с тем ужасом, что Хантер поселил в ее сердце. Мужчина очень нежно взял ее руку в свою, надеясь, что искусственная кожа давала достаточно тепла, чтобы успокоить женщину.

— Ланет выгрузила твои воспоминания с того времени, как ты был с Фаланой? — Серена убрала руку, не смотря на него.

Хантер подумал, что, должно быть, женщины успели обсудить это в последнюю их встречу в столовой.

— Нет. Еще нет. — он покачал головой. — Лисса предложила извлечь воспоминания иным способом. Я… надеялся, что ты захочешь присутствовать при этом.

Женщина посмотрела в бок, словно проверяя был ли Линдон по-прежнему позади нее, и кивнула:

— Сообщи, когда будете готовы. Только… попроси Ланет усилить сдерживающие клеммы, прежде чем вы начнете. Не хотелось бы, чтобы ты сломал медицинскую капсулу из-за вспышки боли.

— Она уже работает над этим.

— Хорошо. — Серена сделала несколько небольших шагов назад, ища рукой ладонь Линдона.

Велутианец протянул руку и поймал ее ладонь в свою, нежно сжав и ощутив, как женщина медленно расслаблялась.

— Увидимся позже. — Серена бросила очень краткий, полный боли взгляд на Хантера и шагнула внутрь своих покоев, быстро скрывшись из вида.

Линдон проследил, как она торопливо вернулась в ванную, и посмотрел на Хантера:

— Это… начало. — сказал он. — Иди. Увидимся позже.

Хантер кивнул:

— Я благодарен тебе.

— Я сделал это, потому что ты был мне другом, и ради женщины, которую я люблю. — отозвался Линдон. — Не предай наше доверие.

Глава 18. Мысли

Как только пиратский корабль приземлился на планету под названием Беладонна, ВКК Лиссандра выбрала место для приземления неподалеку, чтобы иметь возможность понаблюдать за их целями. Но, так как было уже поздно, и пираты отдыхали, Серена и ее команда оставили нескольких дронов наблюдать за наспех поставленным пиратским лагерем.

Стоило кораблю погрузиться в тишину — Вулфин и Линдон дежурили на мостике, а все прочие отправились спать или были заняты собственными делами — Серена тихо выскользнула прочь с Лиссы, попросив ИИ никого не беспокоить, чтобы у нее было немного времени провести наедине со своими мыслями. Она нуждалась в свежем воздухе и тихой прогулке в ночи.

Шагая по каменистой поверхности планеты, Серена размышляла над тем, правильно ли она поступала. Она вовсе не жалела о проведенной с Линдоном ночи — его близость успокоила ее, и женщина, наконец, смогла отвлечься от накопившегося в теле напряжения, которое терзало ее с тех самых пор, как они потеряли Хантера в пасти химеры.

Но вот мысль о том, что Хантер был на борту и тянулся к ней, вызывала в ней стресс, потому что она никак не могла забыть его лицо, когда он едва не убил ее.

Потерянная в своих мыслях, она особо не думала о направлении, бродя без цели вокруг корабля и пытаясь лишь оставаться поблизости, чтобы ей не пришлось долго возвращаться обратно, когда ей захочется этого.

Проходя мимо груды камней, она едва отметила их, заметив лишь пару крошечных созданий, которые шмыгали в ночи и внимательно наблюдали за женщиной округлыми бусинками глаз.

Вдруг Серену подбросило вверх, и она тут же ощутила невероятно сильный удар спиной о жесткую каменную стену. Ее разум едва не провалился во тьму, но она пробилась сквозь головокружительное ощущение, оставшись в сознании. Только тогда она распознала крепкий хват на шее, который постепенно усиливался, запрещая ей сделать хоть один вдох.

Внезапный всплеск адреналина заставил ее нанести удар вперед, но все, чего она этим добилась, это поймать схватившую ее за горло крупную, очень жесткую руку. Пинаясь и паникуя, Серена попыталась высвободиться, чтобы сделать хоть один вдох, но кто бы перед ней ни был, ему было все равно на ее удары. И сквозь заволакивающую взгляд тьму она увидела ухмыляющуюся морду Грууда — странной инопланетной расы, которая проживала в жестоких условиях и эволюционировала так, что их тела покрывала толстая, прочная, как камень, кожа.

Она расслышала чей-то крик, и увидела, как металлический кулак врезался в лицо Грууда. Инопланетянин — будто бы никак не отреагировавший на удар — повернул лицо в сторону и широко улыбнулся, что-то сказав. Серена не смогла расслышать слов — она уже теряла силы сопротивляться, и ее сознание начало проваливаться во тьму. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем ее швырнуло в сторону, и она рухнула на каменистую почву, поддаваясь тьме.

Но женщина не полностью потеряла сознание — ее разум то выныривал из забытья, то погружался в него вновь, и она могла видеть вспышки разворачивающегося перед ее взором боя. Хантер в ярости избивал Грууда, постепенно оказавшись в выигрышном положении пока, наконец, не вырвал нижнюю челюсть инопланетянина, оборвав его жизнь.

Затем она увидела, как он поторопился к ней и аккуратно уложил ее на спину. Его холодные металлические ладони помогли ей ухватиться за нить реального мира, выплывая из безумного круговорота бездны, куда она едва не погрузилась вновь. Несколько долгих мгновений она едва могла разобрать то, что он говорил, пока, наконец, не начала понимать его:

— …Пожалуйста, прошу тебя, Серена, оставайся со мной… — шептал Хантер, осматривая ее на ранения. — Не закрывай глаза, умоляю… оставайся со мной…

Она протянула руку и коснулась его лица, заставив его замереть от шока.

— Хантер… — голос ее звучал невероятно хрипло и болезненно.

Мужчина ощутил, как ее рука соскользнула вниз, и увидел, как глаза ее закатились, когда женщина, наконец, потеряла сознание.

— Блядь! — он бросил взгляд в сторону и увидел бегущих к ним Вулфина и Линдона.

Подхватив Серену на руки, он бросился к кораблю, где Лисса могла бы помочь женщине лучше всего.

— Какого хера произошло? — Линдон остановился всего на секунду, увидев мертвого Грууда, а затем побежал рядом с Хантером, глянув на Серену, лежащую на его руках без сознания.

— Гребанный Грууд едва не задушил ее! — зарычал Хантер, прыгнув внутрь ВКК Лиссандры и торопясь в медицинский отсек.

Как только женщину уложили в капсулу, и сканнер провел осмотр, Лисса отрапортовала:

— Легкое сотрясение и незначительное повреждение гортани. Дайте ей полчаса, и она встанет на ноги.

Хантер выдохнул с облегчением, упав на колени перед медицинской капсулой, и был благодарен тому, что Серена не сильно пострадала от рук встреченного ею Грууда.

— Кто, блядь, решил, что это хорошая идея отпускать ее одну? — зарычал киборг.

— Вулфин и Линдон не знали, что она ушла разведать окружающее нас пространство. — сказала Лисса. — Не стоит их винить за это.

— А если бы я не вышел осмотреться, наш Капитан был бы мертв, Лисса!

— Я следовала ее приказам. Не вини меня в том, что она решила сделать по своей воле. Ты тоже мог попасть в подобную ситуацию. Или мне стоило задержать тебя?

Хантер поднял взгляд на Серену, которая дрогнула и начала приходить в себя. Подскочив на ноги, он склонился к ней, смотря на то, как она открыла глаза, осматриваясь.

— Серена? — позвал он ее.

Женщине понадобилось несколько мгновений, чтобы сконцентрировать на нем взгляд.

— Хантер… — она перекатилась на бок, попытавшись встать.

Мужчина предложил ей руку, и она схватилась за нее, принимая помощь. Наконец, она смогла сесть и покривилась из-за боли в спине, а потом посмотрела на его руку, мягко сжимавшую ее ладонь, и замерла. Хантер хотел было отпустить ее, понимая, что это могло вызвать в ней страх, но заметил, как ее хватка стала крепче.

Линдон подошел ближе, изучая женщину взглядом, и она покачала головой, собираясь с силами, прежде чем соскользнула на пол. С помощью Хантера, она выпрямилась и сделала глубокий вдох.

— Было больно. — она погладила свое горло и посмотрела на Хантера. — Спасибо тебе. Ты появился вовремя.

Мужчина натянуто улыбнулся, все еще не веря в то, что она вообще касалась его, хотя искусственная кожа на данный момент была снята, так как Ланет работала над какими-то дополнениями.

— О чем ты думала? — нахмурился Линдон. — Отправляясь наружу совсем одной?

— Я просто хотела немного проветриться, честно говоря. Я не думала, что… — Серена покривилась, ощутив укол боли в горле. — …попадусь какому-то каменному ублюдку.

— Почему не попросила Линдона сопроводить тебя? — спросил Хантер, смотря на то, как она по-прежнему сжимала его руку.

— Мне хотелось… побыть одной. — она шагнула в сторону раковины, наконец, отпустив его ладонь, и склонилась над краном, чтобы глотнуть воды.

Мужчины увидели, как она сплюнула кровь и переглянулись. Когда она вновь выпрямилась, стирая с губ влагу, то обернулась к ним и посмотрела с очень странным выражением лица.

— Простите. Мне хотелось побыть наедине со своими мыслями… я… — она медленно покачала головой.

— Это из-за прошлой ночи? — спросил ее Линдон, внимательно наблюдая за ней.

— И да… и нет… — Серена закрыла глаза ладонью. — Я не знаю… я…

Хантер заметил слезинку, скатившуюся по ее щеке:

— Это из-за меня?

Он увидел, как она покачала головой:

— Я не знаю… я не понимаю, почему… — она соскользнула на пол, схватившись за волосы. — Простите.

Хантер и Линдон переглянулись и опустились на колени, потянувшись к ней. Они коснулись ее плеч, и она запрокинула голову, не смотря на них, но обратив взор в потолок. Опустив руки, она вновь покачала головой:

— Какого хрена я должна делать? — она на мгновение закрыла глаза. — Как я вообще должна знать, что делать?

Она посмотрела на мужчин перед ней.

— Ситуация, в которой ты оказалась, невозможная, Серена… — пожал плечами Линдон. — Не думаю, чтобы много людей откуда бы то ни было знали бы что делать в подобном случае.

— Я даже не уверен, что люди могли бы остаться в рассудке после чего-то подобного… — прозвучал голос Вулфина со стороны двери. — Сами подумайте… мы считали, что Хантер погиб… он оказался жив… едва ли… превращен в полу-машину и захвачен Фаланой…

Хантер опустил взгляд и вдруг ощутил ладонь Серены на своей щеке. Подняв глаза, он встретился с ней взглядом, и не смог выговорить то, что хотел сказать.

— А Линдон… мужчина, полюбивший Серену очень давно и возжелавший сделать ее своей женой с тех самых пор. Можно ли винить Серену за то, что она не знает что делать? — вздохнул Вулфин. — Как Велутианец, выросший в обществе, где можно обладать множеством любовников, я бы предложил ей не разрываться между вами и быть с обоими. Но, все же, я понимаю, почему она не хочет так поступать.

Линдон посмотрел на Серену и ощутил ее ладонь на своей щеке, хотя она и продолжала смотреть на Хантера.

— Я не буду настаивать, Серена. — медленно покачал головой Хантер. — Никогда. Я не против видеть тебя с Линдоном. Он лучший мужчина для тебя.

Он хотел было отстраниться и встать, но ладонь Серены скользнула на его затылок и притянула его ближе. Женщина глянула на Линдона и сделала так же, обнимая обоих. Мужчины не стали противиться этому, нежно приобняв ее с двух сторон.

Хантер расслышал, как ногти Серены заскрежетали по его металлическому плечу, и почувствовал стыд за то, что не мог предоставить ей тепло человеческого тела.

— Помогите мне встать, придурки… — выдохнула Серена пару мгновений спустя.

Линдон и Хантер высвободили ее и увидели, как она пыталась восстановить спокойствие после пары пролитых на щеки слез. Они помогли ей подняться, и женщина похлопала их обоих по груди, проходя мимо.

Глава 19. Изгнание

Серена вздохнула, смотря на Сайфера:

— Ты уверен, что Фаланы нет рядом?

— Уверен, Серена. Мы проверили все поселения и основную колонию на Беладонне. Чем бы пираты ни занимались, они прилетели сюда одни. — ответил мужчина с легким напряжением в голосе. — Я буду продолжать поиск, но на данный момент у меня нет хороших новостей, прости.

— Держи нас в курсе, Сайфер. Благодарю тебя. — Серена кивнула мужчине.

Когда экран потемнел, женщина закрыла лицо руками, размышляя над тем, что делать дальше.

— Ты в порядке? — на мостик вошел Линдон.

— Нет. Мы не можем найти Фалану. — Серена покачала головой, опуская руки. — И все это моя вина. Я не должна была…

Она скривилась, сжав руки в кулаки.

Велутианец подошел к ней и опустился на колено, наклоняя голову в бок:

— Не делай так, Серена. — попросил он. — Ты винишь себя, когда на самом деле…

— На самом деле, именно я спугнула суку! — зло прошипела Серена. — Если бы не я, ничего этого не случилось бы! И мы бы давно поймали ее!

Линдон тяжело вздохнул, видя, как ее взгляд полнится болью и виной, и не мог не взять ее руку в свою:

— Прекрати, пожалуйста. — попросил он.

Серена сделала очень глубокий вдох, и постаралась успокоиться. Несколько минут она сжимала его руку в своей, чувствуя тепло прикосновения, пока не смогла взять свои эмоции под контроль.

— Если кого-то и винить в этом, то только меня… — они услышали тихий голос Хантера.

Повернувшись к входу, они увидели его стоящим там с повешенной головой и взглядом, обращенным в пол.

— Если бы я не цеплялся за жизнь так сильно, ничего этого не произошло бы. — вздохнул он, слишком боясь посмотреть на них.

Серена поднялась с места и подошла к нему, а когда он поднял взгляд, женщина отвесила ему пощечину.

— Не смей так говорить! — прошипела Капитан злобно.

Хантер стоял, шокированный полученным ударом, и смотрел на нее широко раскрытыми глазами. Он заметил, как в ее глазах появляются слезы.

— Никогда так не говори. — внезапно охрипла Серена и повернулась к нему спиной, закрыв лицо ладонью.

Линдон вздохнул вновь и подошел к ней, обнимая и бросив на Хантера взгляд:

— Она права. Как бы зол я ни был на тебя за то, что ты пытался убить ее тогда… ты уже доказал свою любовь к ней снова. И ты подвергаешь это сомнению, говоря… такое.

Хантер посмотрел на Серену, пытающуюся успокоиться, и не знал что сказать.

— Ты пришел сюда не без причины… — сказала Серена пару долгих мгновений спустя, будто смогла собраться с мыслями вновь. — Что ты хотел?

Киборг переглянулся с Линдоном, и прочистил горло:

— Мы готовы к извлечению памяти.

Серена отстранилась, встретив взгляд Линдона на пару секунд, а потом высвободилась из его объятия:

— Хорошо. Дайте мне пять минут. — она направилась прочь.

Линдон не сдержал еще одного вздоха, беспокоящийся за женщину, и включил свой коммуникатор:

— Вулфин, возвращайся на корабль. Пусть дроны продолжают слежку. Ты нам нужен здесь.

Получив ответ, он кивнул Хантеру:

— Иди, мы скоро придем.

Киборг решил не медлить и ушел, чувствуя себя неважно от того, что Серена была в таком состоянии.

Линдон тянул время, чтобы направиться в медицинский отсек, но когда он прибыл туда, все уже были внутри. Хантер лежал в капсуле, накрепко закрепленный усиленными кандалами, Серена стояла в углу, лениво попивая Берулийскую водку и выглядя безразличной, хотя в ее глазах поблескивали искры гнева.

Ланет перепроверила крепежи и вышла прочь, волоча за собой Кейлу, чтобы девочка не стала свидетелем той пытки, какой являлось извлечение памяти. Вулфин, хоть и молчал, поглядывал на Серену, которая даже не смотрела в сторону Хантера, лежавшего в капсуле.

— Запускай процедуру извлечения памяти. — наконец, произнесла Серена, сделав особо большой глоток. — Лисса, мы обсуждали временной отрезок.

— Да, Капитан. — отозвался ИИ, и Хантер закрыл глаза, стараясь расслабиться настолько, насколько это было возможно.

Стоило процедуре начаться, как Линдон увидел, что мужчина напрягся, а его зубы заскрипели, но в отличие от прошлого раза, в этот раз Хантер, казалось бы, выдерживал процедуру гораздо лучше. И хотя кандалы поскрипывали, когда он вздрагивал, они крепко держали его на месте.

Прошло несколько минут, и ИИ корабля отрапортовал:

— Воспоминания извлечены.

Серена глянула на Хантера, заметив, как он расслаблялся, и медицинская капсула щелкнула кандалами, убирая их. Киборг продолжал лежать некоторое время, а потом сел и соскользнул на пол, выпрямляясь.

— Странно… — прошептал он. — Было легче, чем в прошлый раз.

— Показывай воспоминания, Лисса. — Серена отвернулась от него, переведя взгляд на экран.

Началось воспроизведение, и женщина увидела, как его тащила химера — сначала на корабль, а потом с него, пока Фалана шла рядом и посмеивалась над едва живым мужчиной.

Серена не понимала откуда у обычного Терранина было столько сил, чтобы удержать себя от смерти, хотя и потеряв столько крови. Она увидела, как он лежал на медицинском столе, а Фалана оперировала над ним. Время шло, и ученая добавляла, извлекала, резала и изменяла мужчину. Слыша болезненные крики, Серена едва не отвернулась, не в силах выдержать звук его голоса, вырывавшегося от невыносимой боли.

А затем она увидела, как Фалана наклонилась к нему с улыбкой:

— Серена, да… — промурлыкала она обезумевшему от боли мужчине, который уже был настолько изменен, что едва мог бы называться человеком. — Покажи мне, как сильно ты ее любишь…

Женщина заползла на киборга, который лежал на операционном столе, и села поверх его промежности, посмеиваясь и елозя.

— Ох, я оставлю этот кусочек на тебе. — Серена расслышала голос Фаланы. — Такой…

Женщина застонала от возбуждения, помогая ему войти в нее.

Хантер смотрел в шоке, молча, не способный вспомнить этого, но Линдон сжал руки в кулаки, разозлившись.

Они смотрели, как Фалана ублажала себя поверх киборга, и Серена ощутила, как ее разум заплутал.

— Ублюдок! — зарычал Линдон.

Хантер посмотрел на него и увидел, как Велутианец шагнул к нему. Прежде чем кто-то смог что-то сделать, Линдон обрушил увесистый удар в лицо киборга. Вулфин тяжело вздохнул, не одобряя происходящего, но промолчал, кинув взгляд на Серену.

А их Капитан стояла молча, сжимая в руке бутылку алкоголя. Прошло несколько мгновений, пока Линдон бил Хантера снова и снова, а киборг старался не попасться под очередной удар, когда Вулфин расслышал голос Серены:

— Хватит! — попросила Серена, смотря на драку. — Прекратите сейчас же!

Но мужчины были настолько увлечены этой потасовкой, что даже не услышали ее.

— Я сказала ХВАТИТ! — заорала Серена, швырнув бутылку.

Бутылка разбилась о стену над мужчинами, и они замерли, наконец-то признавая ее. Шагнув прочь друг от друга, они попытались успокоить дыхание.

— Прочь с моего корабля! — прорычала Серена, и голос ее надломился.

Линдон глянул на Хантера:

— Ты слышал…

— Нет! — крикнула Серена, заставив его замолчать. — Я хочу, чтобы вы ОБА свалили с моего корабля! Прочь с корабля! Сейчас же!

Вулфин шагнул к Серене, желая ее успокоить, но она встретилась с ним взглядом:

— Проводи их на КК Гроулер сейчас же!

— Серена… — Вулфин попытался возразить.

— Тебе был дан приказ! — закричала она. — Выведи их прочь с моего корабля сейчас же!

— Но…

Серена подошла к мужчине, заставив его замолчать одним взглядом, полным гнева:

— Проводи их на КК Гроулер до последующих приказов, или все трое будете выброшены с моего корабля, и ни один из вас меня больше не увидит!

— Пожалуйста, послушай…

— Лисса! Таймер на десять минут! Если по истечении этого времени Хантер и Линдон будут выведены с корабля, Вулфин может остаться на борту. Если нет — в каком бы отсеке эти трое ни находились, измени настройки, чтобы обездвижить их и выволочь с моего корабля. Активировать таймер!

— Таймер активирован. — отозвалась Лисса. — Роботы помощники подготовлены.

Вулфин стоял молча, смотря в ее глаза и понимая, что она была настроена серьезно. Женщина бросила взгляд на Линдона и Хантера, резко повернулась и вышла прочь.

В следующий раз, как он увидел Серену вновь, это произошло уже несколько часов спустя, после того, как он сопроводил Линдона и Хантера на КК Гроулер, объяснив им, что будет лучше, если он сможет остаться, чтобы попытаться поговорить с Сереной обо всем этом и попробовать вернуть их на борт. Зная, насколько жесткой могла быть женщина, оба мужчины согласились, прекращая свои разногласия и покидая корабль, хотя и чувствовали себя виноватыми за то, что случилось.

Когда пришло время ужина, и Вулфин сидел в столовой, разделяя трапезу с Ланет и Кейлой, Серена вошла в помещение, даже не глянув ни на кого, и, подхватив бутылку алкоголя, заняла дальний столик. Сидя наедине с самой собой и попивая из бутылки, она казалась задумавшейся, но Вулфин заметил, что что-то в том, как она держалась — изменилось. Она казалась более собранной, менее напряженной, хотя разум ее явно где-то плутал.

Кейла спрыгнула со своего сидения и, прежде чем кто-то успел ее остановить, решительно подошла к Серене, сжимая в ладошке конфету.

— Капитан Серена! — девочка остановилась рядом с женщиной, отсалютовав ей.

— Вольно. — ответила ей Серена, даже не глядя на ребенка.

— Я заметила, что ты не в порядке, и потому прими эту таблетку. — Кейла положила конфету на стол. — Приказ доктора!

Серена глянула на девочку, отмечая уверенный взгляд — ребенок держался настолько собранно и гордо, что это вызвало невольную ухмылку у женщины.

— Ну, хорошо… и что это за таблетка? Что делает? — она развернула обертку конфеты, осматривая ее.

— Помогает улучшить настроение. — Кейла широко улыбнулась. — Давай! Прими ее! Я обещаю, тебе станет лучше!

Серена закинула конфету в рот, и почувствовала, как мягкая оболочка начала таять, даря приятный вкус шоколада, который вскоре смешался с привкусом соленой карамели, скрытой в ядре.

— Хм… интересно. — усмехнулась женщина. — Есть еще пара таких таблеток?

— Есть. Но тебе не стоит полагаться на лекарства, чтобы почувствовать себя лучше. У меня есть и другие способы помочь моим пациентам. — Кейла протянула руку. — Могу показать, если последуешь за мной, Капитан. Приказ доктора.

Женщина рассмеялась, видя насколько девочка была готова отложить все, что она делала только ради того, чтобы помочь Серене вынырнуть из тяжелых мыслей, которые погребли ее. Взяв девочку за руку, Серена поднялась с места, подхватив бутылку.

Кейла потянула ее за собой к столу, где сидели Вулфин и Ланет, а там указала на пустующее место:

— Садись, Капитан.

Серена наклонила голову в бок, но не стала возражать и села. Вулфин встретился с женщиной взглядом, и та пожала плечами:

— Приказ доктора.

— Именно! — Кейла запрыгнула на столешницу и села рядом с Сереной, ловя ее взгляд. — А вот еще один приказ для тебя, Капитан. Ты не должна прятаться там одна. Мы все — твоя команда, и мы здесь, чтобы тебе помогать. Но мы не можем помочь, когда не знаем что происходит.

Серена нахмурилась и наклонила голову вновь:

— Ты слишком умная для ребенка, ты это знаешь?

— Значит, это хорошо, что я в твоей команде! — Кейла хихикнула. — Тебе нужны умные люди. А теперь достань свою голову из задницы и скажи нам, что не так!

— Выражения, юная леди! — ахнула Ланет.

Серена не сдержала смешка — ребенок уже успел нахвататься выражений, пока крутился вокруг них. А то, как Кейла привносила в команду некоторое ощущение семьи, было уютным и помогало чувствовать более глубокую связь между членами команды.

— Она права… — вздохнул Вулфин. — Мы не можем помочь, если не знаем, что с тобой происходит. А ты опять отдалилась…

— Я просто не знаю, что сказать. Я начала привыкать к тому, что Хантером управляла Фалана. Я была готова увидеть в его воспоминаниях что-то… вроде того… — Серена кивнула в сторону, говоря о том, что они видели после процедуры. — Я пыталась все это принять, а… Не хочу, чтобы моя команда дралась между собой. Если Линдон и Хантер не смогут решить все то, что у них сейчас… я не думаю, что смогу видеть их на моем корабле. Нам надо найти Фалану. А если я не могу доверять своей команде… кому я могу доверять?

Кейла сидела молча, а потом протянула ладонь и коснулась плеча Серены:

— Можешь доверять мне, Капитан.

— Ага, и у тебя к Хантеру претензий не было ни разу, да? — Серена усмехнулась ребенку.

— Эм… ну… да… немного… Но мы все утрясли. — Кейла внезапно смутилась. — Он… хороший человек. И он действительно переживает и винит себя за то, что случилось.

— Я знаю.

— Я так же думаю, что уж если я смогла его простить, и Ланет тоже… Линдон сможет. — Кейла глянула на Вулфина. — И дядя Вуфи тоже.

Серена не сдержала смеха — она проговорилась перед Кейлой лишь единожды, а девчонка тут же подхватила кличку наставника и начала ее использовать.

— Я просил тебя не называть меня так, юная леди! — Вулфин нахмурился, пытаясь выглядеть устрашающе, но улыбка, появляющаяся на его губах, сделала невозможным смотреть на него с серьезным лицом.

Кейла показала Велутианцу язык, дразня его, и Вулфин рассмеялся, неспособный злиться на девочку.

— Но я серьезно, Капитан… — Кейла вновь посмотрела на Серену, заметив, как улыбка исчезла с лица женщины. — Я знаю, что мы можем подружиться. Я понимаю, что Хантер оступился, но… ты же оставила Фэра, разве не так? А ведь он тоже творил всякое…

— Да уж, он тот еще сволочь, это верно. — вздохнула Серена, глотнув водки.

— Мы тут все сволочи. — Кейла показала язык Ланет, когда та вновь хотела отругать девочку за то, что она опять ругалась.

— Ты — нет. — Серена ткнула ребенка в бок. — Ты среди нас самая добрая.

Личико Кейлы приобрело выражение, говорящее о том, что ее на чем-то поймали:

— Да… на счет этого… — она кашлянула. — Я тоже та еще сволочь.

Серена нахмурилась:

— Извини?

Девочка подхватила свою сумку, которую она всегда носила с собой, и достала очень знакомую коробочку.

— Я… эм… пробралась в твои покои и нашла это. — Кейла отдала шкатулку Серене.

— Лисса, если бы я могла… я бы тебя в угол поставила. — вздохнула Серена.

— Прости, Капитан, я ничего не могла поделать. Ланет показала Кейле как вскрывать двери, и ребенку нужно было потренироваться. — отозвался ИИ.

— Я видела записку… — сказала Кейла. — Почему ты не принимаешь эти таблетки?

Серена вздохнула, смотря на шкатулку:

— Потому что я недостойна носить длинные волосы, которыми я раньше обладала. Я слишком слаба.

— Но это неправда! — девочка сжала руки в кулачки. — Даже когда ты думала, что Хантер умер… ты держалась. Я видела, что делают люди в горе… и ты совсем не слабая!

— Слабые люди бегут, Кейла. Я сбежала. — Серена покачала головой.

— Ты не сбежала, Капитан. Ты просто… искала тишину и спокойствие. — вздохнула Кейла. — Я говорила им, чтобы они не дергали тебя. Я говорила им, чтобы они оставили тебя в покое… они не послушали. Я ведь просто ребенок.

Серена посмотрела на Вулфина, заметив, как он сжал губы:

— Она права, Вулфин… я бы не сбежала, если бы вы прекратили меня дергать…

— Прости нас, Скорпи. — тяжело вздохнул Велутианец.

Кейла открыла шкатулку и достала одну капсулу, предлагая ее Серене:

— Прими, Капитан. Ты достойна.

— Я не могу, Кейла. — с губ Серены слетел еще один вздох. — Я проиграла схватку. Дважды.

Девочка сделала глубокий вдох и наклонилась, поймав взгляд Капитана:

— И как ты могла проиграть, если ты не билась с Хантером? — спросила она. — Ланет сказала, что ты не нанесла ни единого удара. Вы не дрались. А если вы не дрались… ты не проиграла.

Серена ощутила, как задрожали ее губы, а в глазах поплыло из-за рвущихся наружу слез, и она опустила взгляд, посмотрев на капсулу в руке девочки.

— Приказ доктора. — сказала Кейла, поднеся капсулу ближе.

Серена глянула на Вулфина и Ланет, вздохнула и подхватила лекарство, закинув его в рот и запивая крупным глотком алкоголя.

Глава 20. Пьяницы

Сайфер приглушенно рычал, слушая рассказ Линдона и Хантера.

— Вы оба… невыносимы! — сказал он им. — Я не могу поверить, что вы были настолько глупы!

Линдон покривился, бросив гневный взгляд в сторону Хантера.

— Эй, ну, по крайней мере, она не выбила вам пару зубов! — Фэр наполнил всем стаканы выпивкой.

Сайфер покачал головой, тяжело вздохнув, и сделал глоток:

— Это было бы лучше для вас обоих. — сказал он, отметив, как оба посмотрели на него. — Может, вы бы смогли достать ваши головы из задниц! Линдон, серьезно? Она вообще хотела ударить его? Нет! А ты почему-то решил, что она оскорбилась и нуждалась в твоей защите. Я понимаю, что ты присматриваешь за ней. Все мы делаем это, но… серьезно? Вместо того, чтобы поддержать ее, ты пришел к своему собственному выводу и сделал все только хуже!

Велутианец сгорбился, отпив из стакана.

— Никогда бы не подумал, что меня отчитает Терранин. — проворчал он.

— А ты лучше послушай что тебе скажет этот Терранин, иначе потеряешь Серену навсегда! — Фэр усмехнулся.

— Что бы между вами ни возникло, решите это здесь и сейчас. — Сайфер кивнул, глотнув выпивки. — Она не забудет этого, это точно. И если вы не хотите оказаться в том положении, в котором однажды нашел себя Фэр… Я предлагаю вам начать думать, а не безумствовать, как какие-то подростки на тестостероне.

Хантер допил выпивку и посмотрел на Линдона:

— Ты хотел подраться. — сказал он. — Давай подеремся, если хочешь.

— Отъебись, Хантер! — покривился Линдон. — Мы в этом дерьме как раз из-за драки!

— Тогда какого хера ты хочешь? — раздраженно вспылил Хантер. — А? Как будто мне недостаточно того, что на меня все смотрят как на изгоя! Мне и без того тяжело видеть Серену столь сломленной, а ты… злорадствуешь!

— Не забывай, что именно я инициировал между вами двумя контакт! — Линдон подскочил на ноги. — Я переступил через свое недоверие к тебе, и, все же, вот мы здесь!

— Мать вашу… — вздохнул Сайфер, закрыв лицо ладонью. — Деретесь, как пацаны… неудивительно, что она прогнала вас со своего корабля.

Фэр согласился с другом, крякнув.

— Ой, мальчики повздорили из-за киски, которую не могут поделить? — в помещение зашла Клэр, недавно присоединившаяся к команде Сайфера вместе со своим братом.

— Не смей говорить о ней так! — Хантер подскочил, сжимая кулаки.

— Скажи лишь слово о Серене и я сломаю тебе шею, девка! — гневно посмотрел на женщину Линдон.

Сайфер усмехнулся:

— А вот это уже больше похоже на правду… вы оба против кого-то, кто действительно оскорбил нашего Капитана.

— Не, вы серьезно деретесь из-за бабы? — пожал плечами Джона, брат Клэр. — Неужели она настолько хороша в постели?

Хантер и Линдон бросились к мужчине одновременно — Терранин чуть быстрее Велутианца. Схватив его за грудки, Хантер оскалился:

— А ну-ка повтори! — прорычал он.

Линдон оттолкнул бросившуюся к киборгу женщину, которая хотела вступиться за брата.

— Вау… — Сайфер прочистил горло. — А теперь слушайте все!

Хантер скрипнул зубами, смотря в перекошенное лицо человека Сайфера, но не пошевелился.

— Успокоились! СЕЙЧАС ЖЕ! — приказал Сайфер. — А вы все, еще раз услышу подобные слова о Серене, я выброшу вас нахер в открытый космос без скафандра!

Джона натянул на лицо улыбку, подняв руки:

— Как скажешь, босс.

Хантер отшвырнул его прочь, хотя ему и хотелось перемолотить каждую кость в теле мужчины.

Фэр подошел и встал между ними, чтобы предотвратить продолжение драки:

— Мы серьезно, ребят. Не обзывайте Серену подобными словами. Вы ничего о ней не знаете.

— Эй, она симпатичная и стройная, это все, что мне надо знать. — Джона пожал плечами. — Я бы такое трахнул в любой момент.

Фэр скрипнул зубами и ударил его кулаком по лицу, отправляя на пол:

— Я сказал хватит! Еще одно слово о Серене, и я тебя запру до первого космопорта. А там мы вас выкинем без оплаты!

— Да что с вами нахер не так? — покривился Джона. — Она всего лишь баба! Не говори мне, что никогда не хотел ее трахнуть!

— Я для нее был недостаточно силен, ублюдок! — прорычал ему Фэр. — А уж если я слишком слаб, то ты будешь где-то в районе тараканов! Она тебя раздавит и не заметит!

Сайфер поднялся и подошел к ним, дернув бровью:

— Слушайте сюда все! — рявкнул он. — Прекращайте сейчас же, или вас запрут — каждого из вас!

Тяжелая тишина повисла над командой, пока он обводил их хмурым взглядом.

— Э… — в столовую зашел третий новичок команды. — Кажется, я что-то пропустил.

— Тоже будешь оскорблять Серену, или ты лучше них? — Хантер кивнул в сторону Джоны и Клэр.

— О чем вы? Я уважаю ее! — Талиесин нахмурился, глянув на своих товарищей. — Неужели вы опять поносили Капитана Серену… и перед ними?

Фэр зарычал:

— Ну? Мы закончили?

Талиесин поднял руки и направился к процессору еды:

— Я не участвую в этом дерьме, так что я аут.

Сайфер дернул головой, приказывая Джона и Клэр убираться прочь, а затем хлопнул по плечам Линдона и Хантера:

— Идемте… нам всем нужно выпить.

Глава 21. Доверие

Вулфину потребовалось несколько дней, чтобы уговорить Серену созвать всех, включая Линдона и Хантера, на их корабль, и обсудить сложившуюся ситуацию. После обсуждения нового плана по преследованию Фаланы, Капитан жестом отправила всех прочь, приказав остаться лишь двум из них.

Хантер вспомнил, насколько спокойной и жесткой она была, перечисляя им свод правил, предлагая вернуться на борт и быть цивилизованными, или оказаться высаженными в любом космопорте. Мужчина понимал, что она устала от драк между ним и Линдоном, и потому он пообещал ей, что будет вести себя прилично. Линдон же высказал, что будет цивилизованным, если только Хантер не навредит Серене. Она приняла это, позволяя им остаться.

И с тех самых пор — к этому моменту прошло еще несколько дней — они едва ли пересекались с женщиной, так как она занимала себя более важными делами, не находя времени на личные разговоры с ними. Хантер не настаивал на том, чтобы видеться с ней, хотя очень этого хотел, оставаясь с Ланет, и помогая ей в инженерном отсеке.

Расслышав, как открылась дверь в отсек, он поднял взгляд и увидел входящую внутрь Серену. Ланет заметила, что киборг отвлекся, и обернулась, заметив стоявшую у двери Капитана.

— Капитан. — Кейла шагнула вперед, отсалютовав Серене, как всегда.

— Вольно, солдат. — ответила женщина, подняв взгляд и посмотрев на механика. — Ланет, почему бы вам с Кейлой не перекусить?

Ланет нахмурилась, отмечая быстрый, но тяжелый и задумчивый взгляд, брошенный Сереной в сторону Хантера.

— Пойдем, Кейла… давай оставим Капитана и Хантера на пару минут. — Ланет поторопилась взять девочку за руку и потянула ее за собой.

Стоило двери в отсек закрыться, Хантер увидел, как Серена сделала очень глубокий вдох.

— Лисса, запри отсек ненадолго. — сказала Серена.

— Да, Капитан. Инженерный отсек заперт. — отозвалась ИИ.

Хантер сглотнул, не зная, чего ожидать от женщины — то, как она выглядела в тот момент, могло быть интерпретировано совершенно разными полутонами ее настроя.

Серена медленно подошла к Хантеру, смотря в пол, и остановилась в нескольких шагах от киборга. Мужчина молчал, боящийся вызвать ее гнев — особенно после того, что случилось, когда они с Линдоном подрались.

Женщина закрыла глаза на пару мгновений, а потом ее плечи гордо расправились, и она встретилась с Хантером взглядом.

— Нам нужно поговорить, Хантер. — ее голос, не как раньше, звучал уверенно и сильно.

Она бросила взгляд на укрепленное сидение, стоявшее для тех случаев, когда Ланет работала с кибернетическими компонентами, которыми теперь обладал Хантер. Мужчина кивнул мысли, промелькнувшей в его голове, и шагнул к креслу, садясь. Его руки привычно легли на подлокотники, так как он уже привык, что его обездвиживали каждый раз, когда он оказывался в этом положении.

Лицо Серены дрогнуло, и она подошла к нему, щелкнув кандалами. Хантер не возражал, понимая, что его тело по-прежнему пугало ее.

— Прости, Серена. — сказал он.

— Извинения приняты… — она стояла перед ним, изучая его тело взглядом.

Он заметил в ее глазах изменения — во взгляде больше не было страха, лишь уверенность и спокойствие, которое покинуло ее, когда он только вернулся в команду.

— Ваши разногласия с Линдоном… — Серена встретилась с ним взглядом, дернув бровью. — Вы решили их?

Хантер чуть нахмурился — он думал, что Линдон уже должен был рассказать ей об этом.

— Да. — ответил он, не понимая, что именно происходило. — Я думал, он уже уведомил тебя…

— Мы еще не разговаривали. — женщина медленно обошла вокруг Хантера, внимательно изучая его тело.

Мужчина удивился, услышав эти слова.

— Нам потребовалась пара бутылок, чтобы выговориться. — Хантер глянул на Серену и заметил, как она наклонила голову в бок.

— Значит, ты все-таки ешь и пьешь… — прошептала она. — Интересно.

— Я все еще частично человек, Серена.

— Знаю. Просто… — она покачала головой и сделала глубокий вдох, прежде чем заговорить снова. — Я так и не спросила Ланет сколько от человека в тебе осталось…

— Я все еще я, если ты об этом… — Хантер увидел, как она остановилась перед ним и склонилась. — Просто немного… улучшен.

Она вдруг забралась на его колени, расположившись так, как садилась давным-давно — до того, как его превратили в ходячую кучу металлолома. Сидя на его коленях, Серена напомнила ему о тех временах, когда они были счастливы вместе, хотя он и не мог ощутить тепла ее тела.

Серена склонилась ближе, и он заметил в ее глазах отблеск боли. Несколько долгих минут она изучала его лицо, а потом коснулась его щеки ладонью, заставив его закрыть глаза и податься навстречу, желая чувствовать тепло ее прикосновения.

— Ты вспоминаешь, как это было, или… — дрожащим голосом спросила Серена.

— Я чувствую, Серена. — Хантер распахнул глаза и увидел, что она совсем близко. — Я чувствую твое прикосновение.

Ее губы задрожали, а в глазах появились слезы:

— Что она сделала с тобой?

Мужчина выдохнул, борясь с дрожью:

— Она разобрала меня и собрала заново… — ответил он, ощутив пару слезинок, скатившихся по его щекам.

То, что случилось после этого, застало его врасплох — Серена прильнула к его губам поцелуем. Он не стал сопротивляться, наслаждаясь теплом ее прикосновения — даже с учетом того, что оно казалось полным отчаяния и печали. Мужчина внезапно расслышал, как щелкнули его кандалы, и понял, что она освободила его.

Серена прижалась к нему, и он очень осторожно и медленно приобнял ее, опасаясь, что спугнет или навредит ей этим жестом. Наконец, она высвободила его губы, прижалась лбом к его лбу, закрыв глаза, и Хантер заметил слезы, текущие по ее щекам. Он поднял руку к ее лицу и нежно коснулся ее.

— Прости меня, Серена… — прошептал он. — Прости, что я больше не тот мужчина, которого ты любила…

— Заткнись! — выдавила она из себя, поймав его взгляд. — Заткнись, прошу тебя!

Она вновь поцеловала его, и он ощутил, как она обняла его, прижимаясь еще сильнее. Когда она откинулась назад, он не шевелился — молчаливый и неподвижный, задумавшийся о том, что было на ее уме. Женщине потребовалось некоторое время, чтобы вновь посмотреть в его глаза, и в этот раз он не увидел слез — она успела успокоиться и собраться с мыслями вновь.

— Почему ты носишь брюки, Хантер? — спросила она его тихо.

— Мне хочется чувствовать себя мужчиной, которым я был когда-то. — ответил он честно. — Я знаю, что мне не обязательно носить одежду, но… это заставляет меня чувствовать себя человеком.

Серена села назад, и Хантер нехотя высвободил ее из объятий своих металлических рук, внимательно наблюдая за ней. Взгляд женщины скользнул по его покрытой металлическими пластинами груди, а потом она поднялась и сделала несколько шагов назад.

— Встань… — сказала она, и голос ее едва заметно дрогнул.

Хантер поднялся и шагнул вперед, замерев на месте и не желая испытывать свою удачу с теми крохами прогресса, которого они достигли. Серена подошла к нему, коснувшись его груди, но смотря в его глаза.

— Если я не могу доверять своей команде… то как моя команда может доверять мне? — прошептала она.

Мужчина медленно и осторожно поднял руку к ее лицу, нежно коснувшись щеки женщины кончиками своих металлических пальцев.

— Я люблю тебя, Серена. — сказал он, желая, чтобы все было иначе, но зная, что это было невозможно. — И я доверяю тебе мою жизнь.

Ладонь женщины легла на его щеку и он закрыл глаза, наслаждаясь теплом на своей измененной коже. Прошло несколько мгновений, и она скользнула рукой ниже, словно изучая ощущение на его шее и холодных пластинах груди. Глянув вниз, она сжала губы.

— Покажи мне… — сказала она. — Насколько ты человек?

Хантер очень надеялся, что вид его тела не испугает ее, и потому приказал своим системам обнажить торс, покрытый шрамами на измененной каким-то составом коже, которая теперь была гораздо прочнее, хотя и оставалась на ощупь, как настоящая.

Серена обошла его вновь, изучая вполне человеческий торс, укрепленный лишь в районе позвоночника металлическими имплантами, которые несли на себе вес его нового тела, включая замененные в процессе долгой пытки на металл кости, которые Хантер получил пока был в руках Фаланы.

Он ощутил, как Серена коснулась его бока и едва не дрогнул, но заставил себя стоять неподвижно. Женщина скользнула рукой к его животу и помедлила, словно ощупывая его мускулы. После этого она посмотрела на металлическую руку киборга и будто бы задумалась. Очень медленно подняв ладонь, она провела пальцами по пластинам его кибернетического протеза.

Снова встретившись взглядом с Хантером, женщина обвила его шею рукой и притянула его к себе. Он не отстранился, когда она поцеловала его вновь. Однако, в этот раз она казалась не такой, как в прошлый их поцелуй — теперь она ощущалась почти такой же свободной от страха перед его металлическим телом, как некогда. Их поцелуй длился очень долго, прежде чем она прыгнула на него, обхватив его талию ногами. Хантер прижал ее к себе, поддерживая на весу и не желая, чтобы этот момент заканчивался.

Он чувствовал, как сильно она прижималась к нему, жадно впившись в его губы поцелуем, и не мог сопротивляться желанию быть с ней. Он шагнул в сторону рабочего стола Ланет, смахнув инструменты и усадив Серену на столешнице. Несколько долгих минут они не могли оторваться друг от друга, и Хантер осмелел, взявшись за лацкан пиджака женщины, чтобы стянуть его с ее тела.

— Хантер, подожди… — внезапно отстранилась Серена, хватая ртом воздух. — Пожалуйста… подожди…

Мужчина заставил себя успокоиться, опираясь на стол руками, и восстановил дыхание, все еще чувствуя себя возбужденным.

— Прости. — выдохнул он, собираясь с силами. — Прости меня…

Серена прижала ладони к его щекам, заставляя встретиться с ней взглядом.

— Я… — Хантер закрыл глаза на мгновение, чувствуя льющиеся по щекам слезы. — Когда Фалана собрала меня вновь… я все еще переживал тот побочный эффект после извлечения памяти. Она воспользовалась этим… когда я звал тебя. Она использовала меня, словно…

Он ощутил, как Серена прижала ладонь к его губам в давно знакомом жесте, заставляя его замолчать, и посмотрел в ее глаза.

— Не думай о ней. — прошептала Серена. — Я заставлю ее пожалеть обо всем, что она натворила.

Женщина обняла его, прижав его голову к своей груди, и позволяя ему выплакаться, пока она нежно гладила его по волосам.

Глава 22. Упражнение

Линдон направлялся в тренировочный зал с очень мрачным выражением на лице — Лисса перехватила закодированное послание, адресованное некоему Даррену Холлеру. Сообщение было кратким, и подписанным всего тремя буквами, которые они давно знали.

ФДЛ.

Лисса уведомила его, что Серена тренировалась, и потому Линдон направился в зал, чтобы встретиться с ней лицом к лицу, и наведать ее — за прошедшие несколько дней он едва видел ее, хотя и понимал, почему она оставалась столь холодной по отношению к нему после той драки, что у него произошла с Хантером, из-за чего их обоих временно изгнали с корабля.

Стоило двери распахнуться, Линдон замер всего на мгновение, увидев бросившегося к Серене в попытке ударить женщину Хантера. Велутианец прыгнул вперед, скрипнув зубами, но его тут же остановил Вулфин, прижав ладони к его груди.

— Тише. — сказал мужчине Вулфин. — Они тренируются.

Линдон подавил гнев, наблюдая за тем, как киборг тщетно пытался нанести женщине удар, а та крутилась, вертелась и прыгала прочь, избегая его атаки, но нанося несколько ударов в ответ. И хотя она была облачена в Велутианскую броню, каждый ее удар по металлическому телу Терранина вызывал на ее лице гримасу боли.

— Тренируются… — выдохнул Линдон, расслабляя мышцы. — Зачем?

— Серена хотела превзойти свой страх перед Хантером. — вздохнул Вулфин, глянув на свою подопечную. — Она предложила сразиться с Хантером, чтобы быть уверенной, что если он вдруг снова окажется под влиянием Фаланы, она сможет встретить его лицом к лицу в бою.

Линдон скрипнул зубами и очень глубоко вдохнул:

— А ты здесь зачем?

Вулфин встретился с ним взглядом и похлопал по кобуре на своем бедре:

— Я здесь, чтобы быть уверенным, что Хантер не навредит ей. Его идея, не моя.

Мужчины расслышали гневный вскрик Серены, и звук достигшего Хантера удара. Когда они посмотрели на оппонентов, они увидели, как Хантер упал на одно колено, схватившись за челюсть рукой.

— Черт подери, Серена… — застонал мужчина. — Это было больно.

На долю мгновения Линдон заметил в глазах Серены боль и страх, которые она ощущала когда только они вернули Хантера, но потом она восстановила дыхание и выпрямилась:

— Благодарю. — сказала она. — Мне это было необходимо.

Она протянула Хантеру руку, и тот схватился за нее, поднимаясь на ноги. Только тогда они оба повернулись к Линдону и Вулфину, стоявшими у входа, и внимательно наблюдавшими за ними.

— Новости? — спросила Серена, смахивая пот со лба.

Линдону потребовался момент, чтобы стряхнуть с себя чувство беспокойства за женщину, которое охватило его, как только он вошел в зал.

— Да. Мы перехватили закодированное послание. — сказал он.

— Что в нем? — нахмурился Хантер.

— Гармфриг. Обычное Место. ФДЛ. — ответил Линдон. — Мы все знаем кто такая ФДЛ. Так что нам стоит действовать.

— Гармфриг… разве это не… — Вулфин тоже нахмурился.

— Космическое казино. — Серена сделала глубокий вдох и шагнула в сторону выхода, деактивируя броню. — Ладно… Вызови Сайфера, давайте встретимся. Наш корабль. Столовая. Через пятнадцать минут.

— Серена, погоди… — Линдон хотел было остановить ее.

— Позволь мне принять душ, Линдон. Я пыталась достать его весь последний час. — женщина покачала головой. — Все остальное может подождать до брифинга. Или после него.

Он проводил ее взглядом и вздохнул, но потом перевел взгляд на Хантера:

— Час?

Хантер пожал плечами.

— Он стал гораздо сильнее. — Вулфин наклонил голову на бок. — Но мне кажется, что он сдерживался.

— Нет, Вулфин. Вовсе не сдерживался. — Хантер глянул на спокойно уходящую прочь Серену.

— Отлично.

Линдон в шоке посмотрел на Вулфина:

— Отлично? То есть ты хочешь, чтобы он убил ее?!

— Нет, Линдон. Это значит, что Серена больше не боится сразиться с ним, каким бы сильным ни было его новое тело. — Вулфин покачал головой, встретив взгляд Линдона. — И это отлично.

— Прости, если напугал тебя. — сказал Линдону Хантер.

Велутианец поморщился и отвернулся, направляясь прочь, чтобы созвать всеобщее собрание на борту Лиссы.

Вулфин хлопнул Хантера по плечу:

— Ты в хорошей форме.

— Хотелось бы использовать это новое тело, чтобы защищать Серену, а не… вредить ей.

Вулфин похлопал по металлическим пластинам на плече мужчины и вздохнул.

— Это вовсе не навредило ей, Хантер. Это высвободило ее настоящую. И за это я тебе благодарен. — сказал он.

Пятнадцать минут спустя, когда вся команда собралась в столовом отсеке, Хантер сидел молча, напряженно наблюдая за всеми, и по-прежнему ловя на себе злые взгляды, которые бросал в его сторону Линдон.

Серена явилась последней. Проходя мимо Джона, стоявшего в сторонке с бутылкой алкоголя, она замерла, как только прозвучал громкий шлепок. Давящая тишина воцарилась в помещении, когда все посмотрели на застывшую на полушаге Серену и ухмылявшегося позади нее мужчину, шлепнувшего ее по заднице.

— Хочешь развлечься сегодня ночью, детка? — Джона нагло ухмыльнулся.

Серена подавила рычание, оборачиваясь к нему лицом, и шагнула к мужчине, наклонив голову:

— Устоишь на ногах, и я рассмотрю такую возможность. — сказала она с устрашающей ухмылкой на губах.

Джона наклонился ближе, смотря в ее глаза:

— Дай мне свой лучший удар, детка.

Серена хохотнула и шлепнула ладонью в его лицо, тут же опрокидывая на пол и прижимая вниз. Клэр подскочила на ноги, но ее тут же остановил Фэр, поймавший ее запястье. Все прочие сидели молча, наблюдая за тем, как Серена склонилась над поверженным ею мужчиной, держа выхваченную у него бутылку в другой руке. За одну секунду она умудрилась не только сбить его с ног, но и выхватить у него выпивку.

— Сделаешь это вновь, и лишишься руки, понял? — прошипела Капитан.

Паникующий, с широко раскрытыми глазами, Джона не мог даже ответить — его рот был закрыт ладонью женщины, а голову его держали так крепко, что он даже не мог кивнуть.

Женщина медленно подняла руку с его лица и выпрямилась:

— Сайфер, дисциплинируй этого ублюдка так, как посчитаешь нужным. Ему стоит уважать тех, кто выше его по званию, даже если они не служат на его корабле. — сказала она.

— Да, Капитан. — Сайфер скрипнул зубами, наблюдая за тем, как Джона медленно перекатился на бок и встал.

Как только шокированный мужчина оказался на ногах, Серена схватила его за шкирку и толкнула его в сторону прочих:

— А теперь сядь!

Джона с трудом устоял на ногах и поторопился занять одно из свободных кресел, все еще потрясенный тем, насколько легко эта женщина сбила его с ног.

Серена же сжала переносицу и поморщилась:

— Сайфер, нам стоит обсудить твою команду…

— Полностью согласен, Капитан. — ответил Сайфер, бросая гневный взгляд на Джона.

Глотнув алкоголя, женщина подошла к столу, за которым все сидели.

— Я же предупреждал, что она тебя раздавит. — хохотнул Фэр, но глянул на Серену и кашлянул, становясь серьезным. — Простите, Капитан.

Серена дернула бровью и уперлась ладонями о стол, оглядев всех:

— Думаю, нет надобности говорить о том, что происходящее очень важно. И если кто-то из вас троих… — она посмотрела на Талиесина, Джона и Клэр. — Даже на долю мгновения подставите нас и нашу миссию под удар, я убью вас лично. Фэр!

— Да, Капитан? — Фэр выпрямился в своем кресле.

— Ты присмотришь за этими тремя. Любой неверный шаг, сообщи мне, ясно? Иначе тебе будет грозить наказание. И ты прекрасно помнишь, чем это обернулось для тебя в прошлый раз… — Серена наклонила голову в бок, смотря на мужчину.

— Помню, Серена.

— Отлично.

Глава 23. Гармфриг

Стоило им оказаться на Гармфриг, где всякого рода азартные игры были законными и воспевались на каждом шагу, команда была уведомлена об их праве носить с собой оружие, но лишь в определенной части колонии — некоторые заведения требовали, чтобы оружие сдавалось на хранение, чтобы можно было зайти внутрь.

Джона и Клэр проскользнули мимо всех остальных, чтобы оказаться среди азартных игроков, и Серена переглянулась с Сайфером, уже понимая, что тот думал о том же, что и она.

— Итак… Обычное место… это может означать все, что угодно. — отметил Линдон, разглядывая разнообразные казино, бордели и отели, которые предлагали самые разные развлечения вокруг.

— Если только это не означает именно то, что сказано… — пожала плечами Серена. — Или ты ни разу не бывал на Гармфриг?

На лице Линдона возникло оскорбленное выражение:

— Серена, я нахожу посещение подобных мест ниже моего статуса и этикета.

— О… — усмехнулся Вулфин. — То есть ты никогда не был азартным?

— Предпочитаю делать ставки на собственную жизнь в дуэли или на поле боя. Или на работе…

Серена рассмеялась и махнула всем следовать за ней. Хантер глянул на нее, удивленно видя странную веселость в ее взгляде, и внезапно понял, что она, должно быть, была здесь хотя бы раз.

— Значит… эм… — он кашлянул. — Ты азартный игрок?

— Только когда мне хочется повеселиться. Забавно делать ставки на себя и выигрывать бой. — ответила женщина. — Кажется, Вулфин тоже знает, каково это.

— Я работал здесь, Серена. — с ухмылкой отозвался Велутианец. — После своего побега с Велуты.

— А… Значит, тебе знакомо место, которое мы ищем?

— Ага. Всегда ненавидел то заведение. Вечно там ошивались… эм… как бы их назвать? Пираты?

— Здесь почти все преступники в той или иной мере. — Серена пожала плечами. — Думаю, мы впишемся без проблем…

— Блядь! — внезапно ругнулся Фэр, осознавая, что пока он слушал Серену и других, осматриваясь вокруг на прохожих, которые могли оказаться источником проблем, он абсолютно забыл про Джона и Клэр, которые куда-то запропастились.

Однако, Талиесин, идущий рядом с мужчиной, пожал плечами, не зная, куда направились его дружки. Казалось бы, ему было все равно, если те двое нарвутся на неприятности.

— Не переживай, Фэр. — вздохнула Серена. — Если они не вернутся на корабль к нашему возвращению… Мы можем бросить их здесь и больше не думать о них.

Сайфер кивнул Фэру, соглашаясь с женщиной.

— Простите меня, Капитан. — мужчина сгорбился, понимая, что подвел Серену.

Женщина остановилась и обернулась к Фэру с широкой улыбкой на лице:

— Твои яйца в безопасности. Не переживай. Их коммуникаторы бесполезны, если не подключены к нашим системам, так что если они пропадут — это их вина, а не твоя. Они прекрасно слышали меня и знали, что им стоит следовать приказам. Если они не могут этого, им нет места на наших кораблях. — женщина глянула на Талиесина и подмигнула ему. — По крайней мере, один из троих оказался более надежным.

— Эм… спасибо? — мужчина взъерошил свой короткий ирокез, выкрашенный в синий цвет. — Я вроде как… не с теми двумя.

Хантеру нравилось видеть Серену такой, какой он ее помнил.

— Ты не против, если мы их оставим здесь? — спросила Капитан.

— Вовсе нет. — улыбнулся Талиесин. — Честно говоря, мне лучше без тех двоих. Они вечно втягивали меня в неприятности, и я устал от этого. Прежде чем я согласился принять место на корабле Сайфера, я пообещал самому себе, что больше не позволю им втягивать меня, куда не стоит.

— Хороший ответ. — улыбнулась мужчине Серена.

Сайфер хлопнул Талиесина по плечу, и они продолжили путь по бурным улицам Гармфрига, направляясь в не столь яркую, но более крепкую часть колонии, в которой велись менее легальные дела.

— И… эм… Серена… — Вулфин нагнал женщину. — Откуда тебе известно об Обычном Месте?

— Ты следил за моей жизнью, и не знаешь об этом?

— Подобные места не дают отчетов о том, где люди проводят время и чем они занимаются.

— Ну… как тебе должно быть известно, я периодически сбегала от отца, когда он действовал мне на нервы… — пожала плечами женщина. — Так что иногда вместо того, чтобы сражаться в клетках прочих человеческих колоний, я прилетала сюда, чтобы отвлечься. Пощекотать нервы и ввязаться в драку…

— Ты все еще не ответила на мой вопрос.

Серена остановилась, смотря на непримечательное темное здание, над входом в которое располагалась очень простая вывеска, гласящая «Обычное Место».

— Эм… мне казалось, что неприемлемо начинать драки в обычных барах и прочих приличных местечках. В этом же месте мне не было совестно, если я кого-то побью. Или если я выиграю у кого-то, кто пожелает прирезать меня в ближайшем переулке. — сказала она несколько мгновений спустя. — Владелец в то время был весьма интересным человеком. Не уверена, что он еще жив. Прошло слишком много времени с тех пор, как я видела его в последний раз.

— Ты знала владельца? — нахмурился Линдон.

Женщина глянула на него и усмехнулась:

— Он был хорошим человеком, не смотря на его род деятельности. Он имел свой кодекс чести и никогда не терпел неуважение в пределах своего заведения. Он обожал видеть меня там, потому что я обычно помогала ему с теми, кого он не мог тронуть по разным причинам. Как клиент его бара, я могла избить любого, и только он мог изгнать меня из этого места. А он никогда этого не делал. И предлагал мне достаточно развлечений.

— То есть ты хочешь сказать, что знала Киллиана Рефа? — спросил Вулфин хмуро. — Главу всего этого квартала?

Серена улыбнулась, кивнув.

Линдон глянул на Вулфина и тот кашлянул:

— Киллиан считался самым влиятельным гангстером в колонии. Когда я знал его, он обладал всем этим кварталом и половиной того, что к западу отсюда. Поговаривали, что с ним было невероятно опасно вести дела.

— Опасный, это правда. — Серена вздохнула, вспоминая что-то. — Но он был интеллигентным и честным человеком, и, несомненно, достаточно трудным в переговорах. Когда я знала его, он владел лишь этим заведением и крошечным ломбардом дальше по улице…

Она продолжила путь, и остальные последовали, замолкнув. Когда они вошли внутрь заведения, их встретили трое очень высоких мужчин с кибернетическими усилениями на руках и ногах, что облегчало их работу вышибал. Мужчины проводили команду Серены взглядом, и тех встретила улыбчивая женщина, подошедшая к гостям:

— Столик на всех? Еще кого-то ждете, или будете только вы? — спросила та.

— Только мы, дорогая. — ответила Серена. — Вы все еще подаете Эль Киллиана?

— Конечно! Хозяин гордится своим рецептом! Прошу сюда! — официантка провела их к крупному столу в углу, отделенному от прочих уютной стенкой, чтобы все разговоры оставались только внутри этой будки.

Стоило им рассесться, как Серена привлекла к себе внимание женщины вновь:

— Эль Киллиана для всех и… — она бросила взгляд на своих людей, поманив официантку пальцем, а когда та наклонилась к ней ближе, Серена прошептала ей. — Я так понимаю, Киллиан Реф все еще жив и здоров?

— О, да! — очень тихо отозвалась официантка.

Серена задумалась на мгновение и снова прошептала:

— Будь добра, передай ему, что пришла Серена. Он поймет. — она встретила взгляд официантки и кивнула.

Женщина улыбнулась, кивнув в ответ, и направилась к бару.

— Что ты ей сказала? — Хантер увидел, как официантка что-то говорила бармену.

Мужчина за барной стойкой нахмурился, но кивнул, и что-то передал по коммуникатору, который носил в ухе.

— Не думай об этом пока. — Серена улыбнулась своим людям. — И наслаждайтесь Элем Киллиана — он лучше всех прочих на Гармфриг.

Вскоре им принесли кружки с элем, и как только все поблагодарили официантку за выпивку, Хантер отметил, как та склонилась к Серене и что-то прошептала ей на ухо. Найдя это странным и подозрительным, он не стал что-то говорить, сделав вместо этого глоток эля.

Охвативший его вкус был, несомненно, приятным — лучше любого эля и пива, которые он когда-либо пробовал в жизни, даже после того, как встретил Серену и они вместе посетили немало мест во всей известной вселенной.

— Черт! — воскликнул Талиесин. — Это лучшее, что я пил когда-либо!

— Я же говорила! — рассмеялась Серена, глотнув напитка.

— Почему-то мне кажется, что ты что-то не договариваешь… — Сайфер заметил, как открылась дверь у бара и в зал вышел высокий, атлетически сложенный пожилой мужчина с тростью.

То, как двигался этот мужчина, говорило о власти и уважении всех вокруг — перед ним расступались и пропускали, пока он гордо и упруго шагал к столу гостей, словно вовсе не был стар. Зачем ему нужна была трость, Сайфер не понимал — мужчина совсем не хромал, и выглядел так, словно был более здоровым и сильным, чем те, кто работал в заведении.

Серена увидела приближавшегося мужчину и отставила кружку в сторону, поднимаясь с места с улыбкой на лице.

Старик остановился перед ней, изучая ее взглядом, и его строгое, лишенное эмоций лицо внезапно озарилось искренней улыбкой:

— Серена… ты еще красивее, чем я помню! — он поклонился ей, взяв ее ладонь и коснувшись ее губами. — Я так рад тебя видеть вновь.

— Киллиан, мой дорогой друг. — Серена шагнула к нему, когда он выпрямился, и взяла его за плечи. — Я так боялась больше не увидеться с тобой.

— Эти старые кости все еще полны силы, Серена. — рассмеялся Киллиан, приглаживая длинные белые волосы, которые были опрятно зачесаны назад и ниспадали на его плечи. — И хотя я не столь молод, но все еще могу показать людям, что такое сила.

Он глянул в сторону команды Серены, отмечая насколько тихо они сидели, попивая эль.

— Твои друзья? — дернул бровью Киллиан, отмечая внимательные взгляды Хантера, Линдона и Вулфина. — Или любовники?

Талиесин подавился элем, раскашлявшись.

— Ревнуешь, Киллиан? — усмехнулась Серена. — Они друзья. Мы здесь по делу. И я надеялась, что ты сможешь помочь нам. В память о прошлом.

Киллиан прищурился, обдумывая что-то, а потом вновь обвел взглядом мужчин за столом и поклонился им:

— Друзья Серены, мои друзья. Выпивка за мой счет сегодня. — сказал он. — Наслаждайтесь.

— Спасибо, Киллиан. — ответила с улыбкой Серена.

— Однако, если ты хочешь обсудить дела, Серена… Я предлагаю нам поговорить наедине… — Киллиан бросил взгляд на ее команду. — Можешь взять двоих с нами, чтобы они не сильно переживали. Боюсь, эти трое мне не доверяют.

Он указал на Хантера, Линдона и Вулфина.

— Хантер, Линдон… — Серена кивнула в сторону. — Со мной. Вулфин, оставайся с остальными и держи ухо в остро.

Вулфин сглотнул возражения, понимая, что любой разговор между Сереной и Киллианом будет услышан Хантером и Линдоном, хотя Велутианец по-прежнему не совсем доверял киборгу.

Киллиан предложил Серене свою руку, и та грациозно приняла этот джентльменский жест, направившись с ним в сторону двери у бара. Линдон поторопился следом, а Хантер вздохнул, сделал крупный глоток эля, и направился за ними.

Стоило им оказаться в длинном коридоре, как Киллиан рассмеялся:

— Ох, Серена… Если бы ты только знала, как я жаждал твоего возвращения. — вздохнул он. — Что с тобой случилось? Я боялся, что ты погибла…

Серена открыла рот, потом закрыла его, усмехнулась и покачала головой:

— Что-то вроде того. Мне пришлось на некоторое время залечь на дно.

— Почему ты не прилетела сюда? Я бы с радостью предложил тебе пристанище от любых неприятностей, которые у тебя возникли, моя дорогая Велутианская Сирена.

Хантер и Линдон переглянулись, нахмурившись.

— Велутианская Сирена? — осторожно поинтересовался Линдон.

— Именно. Ведь она моя муза, моя Сирена! — Киллиан нагнулся ближе к Серене с очаровательной улыбкой. — Женщина, похитившая мое сердце и оказавшая мне помощь в возведении моей империи.

— Это было очень давно. — улыбка Серены стала печальной.

— Это так. Но я ни о чем не жалею. — старик распахнул дверь в свой офис и жестом пригласил всех внутрь. — Мой дом — твой дом, Сирена.

Женщина вошла внутрь, разглядывая роскошный декор, который украшал стены — многочисленные картины и статуи, располагавшиеся в особых нишах, намекали на изысканный вкус этого мужчины. Она посмотрела назад на своих людей, заметила висевшую над ними картину и ахнула, закрыв ладонью рот.

Хантер и Линдон обернулись и замерли, увидев картину, на которой была изображена Серена, лежавшая на боку. Длинные серебряные локоны скрывали ее грудь, а на бедрах лежала красивая ткань. В руках женщина держала кубок, и смотрела на наблюдателей со сладострастной улыбкой на лице.

— Она все еще у тебя… — прошептала Серена, посмотрев на Киллиана.

Старик рассмеялся, жестом предлагая ей занять кресло, и закрыл двери за ними:

— Конечно, моя Сирена. Я никогда с ней не расстанусь.

— Я польщена, Киллиан. — женщина улыбнулась ему.

Хантер и Линдон скрипнули зубами, внезапно понимая, что когда-то давно Киллиан и Серена были любовниками.

Киллиан прошел к своему офисному столу и оперся на него, улыбаясь тому, как выглядели мужчины:

— Они всегда такие изумленные? Или они не знали, что нас с тобой связывало в прошлом, моя дорогая? — старик нагнулся ближе к Серене. — Или попросту ревнуют, потому что они твои любовники?

Серена промолчала, улыбаясь ему в ответ.

— Сэр, я бы попросил вас не… — Линдон поймал на себе осторожный взгляд Серены и кашлянул. — Прошу прощения.

— Так я прав! Восхитительно! — Киллиан изучил взглядом Хантера.

— Киллиан, я предпочту не отвечать на это предположение. — сказала Серена.

— Тогда к делу? — мужчина махнул в сторону мини бара. — Кто-нибудь желает выпить?

— Я пасс… — Хантер и Линдон ответили в унисон.

Киллиан дернул бровью и посмотрел на Серену:

— Как обычно?

— Я не буду против выпить со старым другом. — отозвалась женщина.

Киллиан наполнил два стакана каким-то золотистым напитком и протянул один Серене с улыбкой.

— Итак… что же привело тебя в мое скромное заведение, моя дорогая Серена? — спросил он.

Глава 24. Выгода

Когда Серена завершила рассказ, Киллиан задумался — его лицо стало серьезным и собранным, но его глаза продолжали бросать взгляды то на женщину, то на ее сопровождающих. Некоторое время он молчал, а потом тяжело вздохнул:

— Я знаю, кого вы ищете. Обоих. — сказал Киллиан, отставив стакан в сторону. — Я давно подозревал, что они что-то задумали.

— То есть? — напрягся Хантер.

— Я отдал Фалане… невостребованный объект, и мы договорились о долгосрочном сотрудничестве, с регулярными выплатами с каждой из ее продаж. Однако, она уже очень долгое время не выплачивает свою часть сделки. А после того, что я услышал… она явно вела дела с множеством людей, не отдавая мне полагающиеся проценты. — старик почесал подбородок. — Ну а Даррен Холлер является одним из парней Сазерленда. Они редко посещают мое заведение, да и то, чтобы развлечься, а не вести дела.

— А что, если Фалана выплатит тебе задолженность, когда явится? — нахмурилась Серена.

— Дорогая, она перешла тебе дорогу. Уже одного этого достаточно, чтобы я затаил на нее злобу. — Киллиан наклонил голову на бок. — Я прекрасно понимаю, что ты рассказала мне не все, но мне и не нужно знать деталей, чтобы понять насколько она навредила моей драгоценной Сирене.

— Хватит ее так называть! — зарычал Линдон.

— Почему? Она ведь именно такая. — старик широко улыбнулся. — Или она ни разу вам не пела?

Хантер ощутил, как его лицо вытянулось от удивления. Он глянул на Серену и увидел ее в раздумьях, а потом посмотрел на висевший над входом портрет.

В то же самое мгновение двери распахнулись и в офис ворвался мужчина с перекошенным гневом лицом:

— Отец!

Киллиан расправил плечи, и лицо его помрачнело:

— Я посреди важных переговоров, сын.

— Заткнись! Нам надо поговорить! — мужчина остановился перед Киллианом и глянул на Серену. — Пошла на хер отсюда, шлюха!

Глаза Киллиана опасно прищурились, и его рука взлетела, ударив его сына по лицу:

— Извинись перед моими гостями и выметайся отсюда, Сорен!

Сорен, скрипя зубами, посмотрел на отца с ненавистью:

— Я не буду извиняться перед всеми твоими шлюхами! — он глянул на Серену, замер и оглянулся на портрет над дверью. — И твоими незаконными дочерьми!

Он снова посмотрел на отца.

— Твой парнишка? — Серена спросила Киллиана. — Никогда не бил его?

— Заткнись, шлюха! — зарычал на нее Сорен.

Линдон и Хантер шагнули к мужчине, схватив за плечи и рванув его прочь от женщины.

— Скажи им отпустить его. — спокойным и собранным тоном сказал Киллиан, глянув на Серену.

Женщина кивнула им, и те подчинились, высвободив мужчину из хватки. Сорен тут же обернулся к ним:

— К вечеру ваши яйца будут прибиты к моей стене!

Киллиан вздохнул и покачал головой:

— Серена, будь добра, покажи этой ошибке, которая зовется моим сыном, что нельзя прерывать важные встречи?

Сорен посмотрел на отца с яростью и удивлением. Пока он стоял неподвижно, двое мужчин и Серена смогли рассмотреть его лучше. На взгляд женщины этот мужчина очень походил на своего отца в далеком прошлом — такая же точеная челюсть, темные глаза и густые черные волосы. Но прочие черты, которые в его отце были тонкими и аристократичными, в Сорене были грубее и толще — его губы были пухлыми, щеки полными, да и в целом он не был столь же подтянут, как отец, нося на талии явный избыток веса.

— Пустить ему кровь? — Серена поставила стакан на стол.

— Можно. Но постарайся не сломать ему костей, если сможешь.

— Отец, эта шлю… — Сорена вдруг снесло с ног, когда Серена бросилась к нему, схватив за шею.

Секунду спустя он полетел через офис и за двери, врезавшись в расположенный в коридоре столик с декоративными вазами. Двое мужчин, ожидавшие его там, поклонились Киллиану и его гостям. Серена отряхнула ладони с ухмылкой. Киллиан махнул своим людям, и один из них подхватил бесчувственное тело Сорена, потащив его прочь, а второй закрыл двери в офис.

— Прошу прощения. — Киллиан склонил голову Серене и ее людям. — Но я обещал своему непутевому сыну, что ни один мужчина не поднимет на него руку безнаказанно. Я ничего не говорил о женщинах.

Он посмотрел на Серену и улыбнулся.

— Тогда предлагаю тебе найти пару крепких девчонок, чтобы они били его каждый раз, когда он переступает черту приличий… — женщина подмигнула Киллиану.

Мужчина рассмеялся:

— Великолепная идея, моя дорогая. — он стряхнул напряжение с плеч. — Итак… обратно к нашему разговору. Касательно твоего вопроса о том, что будет, если Фалана явится и выплатит задолженность… это не имеет значения, так как она оскорбила одного из немногих, кого я считаю другом. Однако… я предлагаю нам быть осторожными, так как если парни Сазерленда что-то затеяли, это может привести к уличным войнам. Я не желаю беспорядков на моей территории.

Серена скрестила руки на груди, что-то обдумывая, а потом наклонила голову на бок:

— И как ты предлагаешь действовать в данной ситуации?

— Мы можем переждать их встречу. Понаблюдать и узнать об их планах. Как только они разойдутся, вы сможете последовать за Фаланой. Я уверен, что если она и будет здесь, то расположится на том самом объекте, который я ей отдал. Займитесь ей, а я возьму на себя парней Сазерленда. В этом случае это будет выигрышный расклад и для тебя, и для меня. — сказал Киллиан.

— Тогда нам нельзя показываться на глаза, Киллиан. — Серена покачала головой с тяжелым вздохом. — Она знает меня в лицо. Она знает… большинство моих людей…

Киллиан бросил взгляд на Хантера и Линдона:

— Она знает вас обоих, да? Кого еще?

— Вулфина. — Хантер кивнул в сторону. — Крупный мужчина с бритой головой.

— Вулфин… — нахмурился Киллиан. — Откуда мне знакомо это имя?

— Ты мог с ним пересекаться в прошлом. Он сказал, что когда-то работал где-то здесь. — Серена опустошила стакан одним глотком. — Он не говорил, были ли у вас какие-то терки, или нет.

— Поверь мне, Сирена, если у меня есть какие-то… терки с кем-то, они оказываются где-нибудь в канаве.

— Его не так-то просто убить. — дернул бровью Линдон.

Киллиан бросил на него серьезный взгляд:

— Да уж думаю, учитывая, что он Велутианец… как и ты.

На пару мгновений взгляд Линдона стал очень напряженным.

— Расслабься, парень. Я никогда не выдаю секретов, которыми могу воспользоваться ради собственной выгоды. И я не предаю друзей. Я знаю вооружение, которым пользуются Велутианцы. Хотя, в последнее время подобные клинки можно приобрести на Черном Рынке. — мужчина задумался. — Вы поэтому преследуете Фалану? Она продает вашу технологию?

Серена не ответила, но то, как потемнели ее глаза, заставило Киллиана осознать, что она рассказала лишь малую часть того, что случилось. Он шагнул к ней и взял ее руку в свою, подняв ее к губам и нежно поцеловав.

Линдон удержал Хантера, когда тот дрогнул, чтобы шагнуть ближе.

— Моя дорогая, я уверяю тебя, я не в том положении, чтобы становиться твоим врагом. — сказал Киллиан Серене, разглядывая ее глаза. — Обещаю тебе. Я прекрасно знаю, что ты можешь уничтожить все, что я здесь построил. Я всегда буду твоим верным другом. Всегда.

Серена нагнулась ближе к мужчине:

— Я надеюсь, ты знаешь, что если ты предашь меня, я явлюсь забрать твою жизнь в мгновение ока?

— Знаю, Сирена. — старик поклонился. — И я понимаю, что если это будешь не ты, то это явно будет один из твоих… любовников.

Он глянул на застывших в паре шагов мужчин.

— Я прослежу за тем, чтобы ты сдержал слово, Киллиан. — сказала Серена, бросив взгляд на свою ладонь, которую старик продолжал держать в своих пальцах.

— Как я уже сказал, мы оба будем в выигрыше от нашего соглашения. Мой интерес в том, чтобы избежать возможных неприятностей и помочь тебе, так как я прекрасно помню как ты помогла мне в прошлом. — он взглянул на ее портрет. — Именно поэтому я повесил твой портрет над входом. Чтобы он напоминал мне о том, кто помог мне создать мою империю и научил меня быть достойным мужчиной… даже в столь развращенной колонии, как Гармфриг.

Глава 25. Песнь Сирены

Когда они вернулись в основной зал заведения, Вулфин сразу же встретился с Сереной взглядом и кивнул в сторону бара. Стоило женщине бросить туда взгляд, как она заметила пару мужчин, облаченных в униформу местных служителей закона. Увидев, куда она смотрит, Киллиан тут же напрягся:

— Прошу меня простить, у меня возникли срочные дела… — мужчина нагнулся к Серене и прошептал ей. — Если они ищут вас, я сброшу их с вашего следа. Не покидайте будки некоторое время.

— Я признательна твоей помощи, Киллиан. — грациозно кивнула ему Серена, жестом приказав своим мужчинам занять свои места.

Линдон толкнул Хантера за стол, вынуждая его сесть подальше от Серены — только чтобы киборг был менее заметным.

— Проблемы? — Вулфин переглянулся с Линдоном. — Помимо двух полицаев, явившихся сюда?

— У нашей Серены есть секреты, о которых никто из нас не знал. — покачал головой Линдон, глотнув эля и незаметно наблюдая за тем, как Киллиан разговаривал с полицейскими.

— О? — Сайфер дернул бровью, смотря на их Капитана. — Ты и Киллиан?

Серена улыбнулась этой догадке, но промолчала.

— Так он нам поможет? — Талиесин, хоть и немного нервный из-за близости полицейских, находившихся в Обычном Месте, старался держать голову ниже. — Или…

— Расслабься. Ты выглядишь подозрительно… — Серена подмигнула мужчине.

Фэр отметил, как два полицейских пожали руки Киллиану и вышли прочь. Стоило им скрыться за дверью заведения, как улыбка сошла с лица Киллиана. На пару мгновений, казалось, словно он что-то обдумывал, а потом перевел взгляд на своих гостей.

Возвращаясь к их столу, он выглядел спокойным и уверенным, хотя что-то в его взгляде заставило Фэра подумать о возможной опасности, таящейся поблизости.

— Серена, моя дорогая… давай-ка мы скроем тебя и твоих людей от посторонних взглядов… — Киллиан предложил женщине свою руку вновь. — У меня есть идеальное местечко, чтобы дождаться Фаланы и ее контакта. Я даже предоставлю вам всем комнаты, чтобы переночевать, если потребуется.

Серена нахмурилась, но приняла его ладонь, поднимаясь. Жестом приказывая всем следовать за ними, она всмотрелась в лицо бывшего любовника:

— Все настолько плохо? — прошептала она.

— Все в порядке, моя дорогая Сирена! — она широко улыбнулся.

— Не лги мне, Киллиан. Тебя выдают глаза.

Мужчина усмехнулся и покачал головой:

— Я никогда не мог обмануть тебя… — сказал он. — Трое твоих людей в розыске, так как они дезертиры Компании.

— У нас есть документы, по которым они вне юрисдикции Компании. — отозвалась Серена, дернув бровью. — Или иной другой юрисдикции в пределах человеческих колоний. Кроме юрисдикции Лайторианской Империи.

— Дорогая, полиция Гармфрига плюет на официальные ограничения. — Киллиан встретился с ней взглядом. — После того, как ты улетела в прошлый раз, они стали еще более коррумпированными. Сейчас они всего в шаге от того, чтобы называться мафией. Хотя, они и без этого ведут себя как оная.

Серена оглянулась на Сайфера, Хантера и Фэра, заметив, как они нахмурились.

— Есть идеи, почему они решили искать в твоем заведении? — спросила женщина, возвращая взгляд на Киллиана.

— Есть соображения… — мужчина наклонил голову на бок. — Но я займусь этим чуть позже, не волнуйся. Сейчас мне стоит удостовериться, что ты и твоя… команда… будете в безопасности.

Серена знала, насколько Киллиану хотелось подколоть Хантера и Линдона, и назвать их ее любовниками. Она улыбнулась этому, вспоминая, сколько веселья она разделила некогда с этим мужчиной. Когда они поднялись по лестнице и вошли в одну из просторных комнат, расположенных на верхнем этаже над залами Обычного Места, Киллиан улыбнулся Серене, и жестом пригласил всех занять уютный диван. Женщина приняла это приглашение и села, наблюдая за тем, как Киллиан щелкнул пальцами, включая набор голографических экранов, показывающих каждую кабинку в его заведении.

— Ни хера себе… ты решил таки это сделать? — усмехнулась Серена, встретив дразнящий взгляд Киллиана. — И после всех твоих разговоров о чести и доверии?

— Не каждый человек обладает честью, моя дорогая Сирена. А доверие должно быть заслужено. — отозвался тот. — Я редко использую информацию, полученную этим способом… ну… кроме собственной выгоды, конечно же.

— Кто-то знает об этом?

Киллиан отвел взгляд, и Серена наклонила голову на бок, понимая, что по меньшей мере еще один человек знает об этой системе наблюдения.

— Полагаю, что да. — неуверенно ответил мужчина. — Но это ненадолго.

— Если тебе нужна помощь, только скажи, Киллиан. Я с радостью помогу тебе. — Серена улыбнулась ему.

Он ответил ей теплой и любящей улыбкой, от которой его глаза стали почти такими же блестящими, как многие годы назад:

— Моя дорогая, будь уверена, что если мне когда-нибудь понадобится помощь Велутианского воина, я призову тебя. Но в данный момент я должен помочь вам разобраться с вашими делами. К тому же, они взаимосвязаны с моими. — он замер на долю мгновения, нахмурившись, и внезапно усмехнулся. — Фалана здесь.

Он ткнул по своему браслету, и экраны переключились на одну из кабинок, куда усадили Фалану. Женщина выглядела напряженной, беспокойной и раздраженной, отмахнувшись от официантки.

— Оставайтесь здесь, наблюдайте, слушайте. Система запишет всю встречу для вас. — сказал Киллиан. — Но мне стоит появиться перед этой сукой.

Серена кивнула Киллиану, и тот, поклонившись, вышел прочь.

Хантер проследил за ним взглядом, и стоило двери закрыться за ним, как киборг посмотрел на их Капитана:

— Ты доверяешь ему?

— Не совсем, но… — Серена пожала плечами. — У него и меня… было весьма интересное соглашение. Я надеюсь, что он будет его придерживаться.

Она взглянула на Фалану, которой явно было не по себе.

— Что за соглашение? — Вулфину вовсе не нравилось, что его названная дочь вообще имела дела с таким человеком, как Киллиан Реф.

— Я имею право вырезать его сердце, если он когда-либо предаст меня. — Капитан усмехнулась. — И я не говорю о ком-то ином в его постели, Вулфин.

Талиесин решил не спрашивать, понимая, что те крохи знаний, что были ему доступны о Велутианцах со всеми их странными отношениями и их взглядом на жизнь, были весьма интригующими. Правда, мужчина все равно на мгновение задумался и взглянул на их Капитана — он заметил, как вели себя вокруг женщины Линдон и Хантер — и ему стало интересно, прав ли был Киллиан, назвав обоих ее любовниками.

— Вот это наглость, заявиться сюда, Фалана! — с экранов прозвучал гневный голос Киллиана.

Серена наблюдала за тем, как он остановился рядом со столом, возвышаясь над женщиной и яростно смотря на нее. Ей невероятно нравилось видеть его таким, когда они были вместе.

— Что бы ты ни думал, ты не прав. Мне пришлось залечь на дно ненадолго. — фыркнула Фалана. — Я не могла выслать тебе деньги, что задолжала.

— И ты решила вот так заявиться ко мне без приглашения? Я не стану продлевать наш договор!

— Я здесь, чтобы предложить тебе вот это. — Фалана поставила перед ним небольшую шкатулку. — За то, что я пропала. Здесь достаточно, чтобы оплатить то, что я задолжала, с процентами.

Серена нагнулась вперед, увидев, как Киллиан раскрыл шкатулку. Внутри она увидела ряд Велутианских маскирующих браслетов и скрипнула зубами, насчитав почти дюжину устройств.

— Мы договаривались на деньги, а не безделушки. — недовольно хмыкнул Киллиан.

— Эти безделушки могут позволить твоим людям забраться в любое место незамеченными. Каждая стоит сотни тысяч кредитов на Черном Рынке. Я уверяю тебя, здесь достаточно, чтобы выплатить тебе все, что я должна тебе, даже больше.

Киллиан закрыл шкатулку, подхватывая ее:

— Этого недостаточно, Фалана. Еще раз пропадешь без предупреждения, и я заберу обратно тот объект, что я тебе отдал. И патруль, который присматривал за ним все это время.

Серена нахмурилась еще сильнее, осознавая, что Киллиан расширил спектр услуг за прошедшие годы.

— Пока что можешь отозвать патруль. Я воспользуюсь Хельветте на данное время. — сказала Фалана. — Но мне нужно, чтобы ты высматривал некоторых людей, и уведомил меня, если заметишь их.

— О? — Киллиан нагнулся ближе. — И сколько ты готова мне заплатить за это?

Фалана скривилась и сорвала с шеи колье:

— Эти кристаллы — мощный источник энергии. Ты не найдешь их нигде в этом квадранте. — сказала она. — Твои техники могут сделать из них невероятно разрушительную взрывчатку. Или можете их использовать как источник энергии для кибернетических имплантов и улучшений самого разного рода. Тот экзоскелет, что я дала тебе некоторое время назад? Он работает как раз на таких кристаллах. В этом колье их достаточно, чтобы питать двадцать таких экзоскелетов.

Серена бросила взгляд на Хантера, вспоминая кристаллы внутри его кибернетического тела. У него таких было несколько — как в руках и ногах, так и в ядре, расположенном у сердца.

— Ну хорошо… — Киллиан принял колье. — И кого я должен искать?

Фалана положила перед ним информационный планшет:

— Их.

Некоторое время Киллиан молча изучал изображения и видео Серены и ее команды.

— Хорошо. Я дам тебе знать, если увижу их. — сказал он наконец.

Он посмотрел в сторону, и к столу подошел еще один мужчина — стройный, невысокий и юно выглядевший, он уважительно кивнул Киллиану и встретился взглядом с Фаланой.

— Я благодарна за твои услуги, Киллиан. — сказала Фалана. — А теперь будь добр, оставь нас. У нас есть дела, которые нам стоит обсудить.

— Конечно. — Киллиан кивнул и направился прочь.

Линдон наблюдал за тем, как Фалана обсуждала с Дарреном Холлером ранее достигнутые соглашения и что именно она хотела от этого мужчины в этот раз. Они договорились о поставке каких-то химикатов и материалов, которые женщина оплатит набором экзоскелетов, и этот факт заставил Велутианца напрячься — планировал ли Холлер что-то? Или намеревался перепродать экзоскелеты кому-то иному?

Именно в тот момент вернулся Киллиан — молчаливый и напряженный, он подошел к Серене со спины. Хантер внимательно наблюдал за тем, как мужчина приблизился к ней и склонился, надев на нее колье.

— Я не могу принять этого, Киллиан. — Серена отвлеклась от экранов.

— Можешь и примешь. — отозвался Киллиан с улыбкой, передавая ей шкатулку с маскирующими браслетами. — Вместе с этим.

Серена бросила взгляд на свою команду и поднялась с дивана, отходя с Киллианом в сторону, чтобы что-то обсудить наедине. Хантер смотрел на это молча, и думал о том, насколько близкими они были в прошлом, если этот гангстер был готов помочь Серене, не задавая лишних вопросов.

— Они уходят… — сказал Вулфин, вставая. — Нам стоит последовать за ними.

Серена глянула на наставника и покачала головой:

— Люди Киллиана последуют за Дарреном, а куда отправится Фалана, мы знаем. Нам стоит переждать немного.

Киллиан коснулся ее плеча и улыбнулся женщине, когда она посмотрела на него:

— Я готов предоставить тебе любую помощь, которую ты попросила меня сейчас и можешь попросить в будущем. Бесплатно. — он склонился в легком поклоне. — Но… у меня есть одно небольшое условие.

Серена наклонила голову на бок, нахмурившись.

— Что за условие? — скрипнул зубами Хантер.

— Спой мне. Таким образом, если я умру до того, как ты вернешься снова, у меня будут самые теплые воспоминания о твоем голосе. — Киллиан улыбнулся женщине. — А твои люди смогут узнать насколько прекрасны твои песни, моя сирена.

Серена оглянулась на своих людей, наблюдавших за ней внимательно, вздохнула и кивнула в ответ:

— Хорошо. Одну песню. — сказала она.

— Этого более, чем достаточно. — Киллиан вновь поклонился.

Мужчина подошел к стене и щелкнул по экрану, потом что-то ввел и компьютер выплюнул информационный планшет, содержавший запись визита Фаланы. Киллиан отдал его Линдону с усмешкой на лице.

— Идемте. — Киллиан жестом пригласил всех на выход. — Я уже попросил закрыть развлекательный зал на ночь, так что нам никто там не помешает.

Серена коснулась колье на своей шее и задумалась, не хотел ли он чего-то большего, нежели просто песни. Стараясь не нагнетать себя, она направилась следом за мужчиной, пока они все не оказались в тускло освещенном зале, где обычно проводились развлекательные шоу Обычного Места.

Он не врал — зал был пустым, даже в небольшом баре не было бармена.

— Киллиан, у меня есть к тебе еще одна просьба… — Серена глянула на него. — Обсудим с глазу на глаз?

Мужчина улыбнулся ей, жестом приглашая отойти в сторону, и стоило им оказаться в затемненном углу, где их не слышали остальные, как Хантер, Вулфин и Линдон внимательно смотрели на собранное и спокойное лицо Киллиана, пока, наконец, Серена не сказала что-то, заставившее мужчину округлить глаза. Он бросил быстрый взгляд в сторону ее людей, а когда вновь посмотрел на Серену, ему потребовалось несколько мгновений, чтобы ответить ей. И хотя выглядел он напрягшимся и сомневающимся, он все равно кивнул в подтверждение того, что выполнит просьбу Серены.

Серена вернулась первой — Киллиан задержался позади, чтобы передать сообщение одному из его людей, стоявшему с внешней стороны дверей в этот зал, чтобы никто не нарушил их уединения. Когда старик присоединился к остальным, среди них царила такая давящая тишина, словно женщина жестко оборвала все вопросы о приватном разговоре с Киллианом.

— Итак… — Киллиан жестом указал на сцену. — Споешь мне, сирена?

Серена вздохнула и поднялась на сцену, осматривая коллекцию музыкальных инструментов, которые были представлены у стенки — некоторые хранились в кофрах, иные висели на специальных крепежах на стене.

— Сцифийская гитара? — усмехнулся Киллиан.

Женщина оглянулась на него и кивнула с безразличным выражением на лице. Старик указал на единственный закрытый кофр в дальнем конце, и Серена шагнула к ящику, открывая крышку. Несколько мгновений она изучала инструмент глазами, прежде чем подхватить его и закинуть ремень через плечо, вставая.

Повернувшись к Килиану и своей команде, она тряхнула головой, касаясь каждой из семи струн и прислушиваясь к звукам, слетающим с них. Подстроив пару струн, чтобы те издавали нужный ей тон, женщина подвинула к центру сцены табурет и села, задумываясь над тем, что можно было сыграть.

Она глянула на своего наставника, потом на Хантера и Линдона, и опустила взгляд, будто смутившись их вниманию. Но, тем не менее, ее пальцы коснулись струн, извлекая изысканную и ритмичную мелодию, которая медленно набирала силу, пока Серена, наконец, не открыла рта и не начала петь.

Хантер не смог сдержать удивления, и его брови поползли вверх, когда он слушал о кровопролитном бое и раже, охватившем воина. И хотя история рассказывала о каком-то сражении, ее так же можно было отнести и какому-то трудному периоду в отношениях. Слова были настолько захватывающими и глубокими, что он наклонился вперед, облокачиваясь о колени, и внимательно наблюдая за поющей женщиной. Он и не подозревал, что у Серены был настолько красивый и сильный голос, способный исполнять великолепные песни.

Линдон же, с другой стороны, вслушивался в текст и мелодию, стараясь не показывать удивления тому, что Серена пела.

Вулфин выглядел так, словно просто наслаждался шоу, и на лице его светилась гордая улыбка за названную дочь.

А вот Киллиан сидел с закрытыми глазами, полностью погрузившись в музыку, словно это было единственным, что могло сделать его счастливым впервые за долгие годы.

Наконец, Серена закончила песню, и ее пальцы медленно завершили мелодию, погружая зал в тишину. Она подняла взгляд, посмотрев на слушателей, и увидела, как широко заулыбался Киллиан, когда открыл глаза.

— Моя дорогая Сирена… ты вернула радость в мое сердце. Благодарю тебя. — Киллиан поднялся с кресла и поклонился ей.

Женщина поднялась и вернула гитару в кофр, а затем молча спустилась со сцены и подошла к своим людям, которые смотрели на нее с разной градацией удивления на их лицах.

Киллиан заметил, как один из его работников скользнул внутрь, и отошел к мужчине, чтобы забрать из его рук небольшой кейс. Вернувшись к Серене, Киллиан протянул ей этот ящичек с легким поклоном:

— Я надеюсь, это поможет тебе достичь своей цели, Сирена. — сказал он. — И буду надеяться, что увижу тебя вновь перед тем, как умру.

Серена кивнула в ответ, забирая кейс:

— Спасибо тебе, Киллиан. За добродушный прием, информацию и помощь, что ты предоставил.

Она шагнула к нему и приобняла одной рукой, коснувшись его щеки губами.

— Ты и твоя команда всегда будут желанными гостями в Обычном Месте, моя дорогая. Пусть ваша дорога будет ровной.

Серена поклонилась ему и направилась прочь.

Хантер и Линдон глянули на Киллиана в последний раз, подавляя любые комментарии, которые у них были, и последовали за их Капитаном, присоединяясь к остальным.

Глава 26. Ошибки

Киллиан сел за свой рабочий стол и задумался обо всех ошибках, которые он допустил за свою долгую жизнь.

Он бросил взгляд на старомодную записную книжку, лежавшую перед ним, и подумал, что стоило отдать ее Серене перед тем, как она покинула его заведение. Мужчина не был уверен, что увидит ее вновь — особенно, учитывая, что она гналась за Фаланой.

Киллиан знал, насколько опасной была эта женщина, и насколько несдержанными были ее обычные спутники — ему уже приходилось иметь дело с последствием их взрывных характеров после пары неожиданных визитов.

Что добавляло ему беспокойства на счет Серены, так это тот факт, что его собственный сын, Сорен, был вовлечен в дела с Фаланой — та несколько раз брала его в качестве периодического любовника.

Киллиан прекрасно понимал, что она рассчитывала переманить на свою сторону его сына, чтобы у нее остались связи, когда его не станет — так женщина могла бы продолжать свои исследования и ввозить контрабанду. Он так же знал, что Сорен не был готов встать во главе организации, которую построил за долгую жизнь Киллиан.

Его сын был слишком избалованным, несдержанным и высокомерным, чтобы стать хорошим наследником всему бизнесу.

Это было трудным выбором, но Киллиан знал, что его решение было верным. Иначе не только Гармфриг, но и весь прилегающий сектор мог пасть жертвой войн между группировками. Та империя, которую он смог построить, держалась на нескольких семьях и космической мафии, которые занимались делами повсюду. Если исчезнет он — его связи продолжат быть активными, и семьи смогут прийти к взаимовыгодным соглашениям. Но если во главе встанет Сорен, его жажда наживы и высокомерие приведут к войне.

— Позови Сорена. — Киллиан связался с одним из своих помощников. — И Силта. Мне нужно поговорить с ними.

Мужчина убрал записную книжку в выдвижной ящик стола и поднял взгляд на портрет Серены, вспоминая о далеком прошлом, когда она позировала ему, пока он наслаждался ее компанией, рисуя ее образ.

Одной из самых его прискорбных ошибок было то, как он отпустил ее в последний раз. Он всегда думал, что если бы он сообщил ей о своих чувствах, и насколько сильно ему хотелось иметь ее рядом с ним — они прожили бы вместе долгую и счастливую жизнь. Он понимал, что она переживет его — в конце концов, она была Велутианкой. Но, по крайней мере, с ее помощью он мог бы избежать иных ошибок.

Например, его женитьбу на Гарте и рождение Сорена.

Возможно, было слишком поздно что-то изменить на этот счет. Но он все еще мог исправить любое возможное будущее, которое лежало перед ним. Киллиан знал очень много, и, все же, не мог не думать о том, что Серена знала гораздо больше. Даже в далеком прошлом она давала ему множество разных советов, которые не просто порождали в нем любовь к ней — он почти боготворил ее.

И с ее появлением в его заведении столько лет спустя, он вновь ощутил возвращение этого теплого чувства в давно остывшем сердце.

Мужчина бросил взгляд на свою трость и усмехнулся.

Все ненавидели эту архаичную штуку — особенно его недавно почившая жена Гарта — но для него трость была чем-то большим, чем помощь в ходьбе. На самом деле она ему была не нужна, кроме как для обозначения статуса и безразличия к мнению других. Более того, эта трость была прекрасным творением, выточенным из легкого металла, и это придавало ей достаточную жесткость, чтобы он мог воспользоваться ею в качестве оружия, которое он мог взять с собой куда угодно.

В очень редких случаях, когда ему было нужно, он нажимал крошечную кнопку на рукояти, и это активировало острые изогнутые шипы по всей длине трости, превращая ее в опасное и невероятно сильное оружие. Он прекрасно помнил каждого, кого убил этими похожими на пилу шипами. Список был маленьким, но содержал имена тех, кто угрожал ему — как в личном плане, так и в делах.

Киллиан не мог не подумать о Серене — это было ее предложением, чтобы он нашел себе подобное оружие. Она всегда давала хорошие советы, когда они знали друг друга около пятидесяти лет назад.

Мужчина тяжело вздохнул, вновь ощущая нахлынувшую на него волну сожалений.

В последний раз, когда он отпустил женщину перед ее исчезновением, она не была счастлива. Ее раздражал и злил тот факт, что отец заставлял ее вступить в брак, которого она не хотела. Возможно, подумал Киллиан, именно тот самый брак и был причиной ее долгого отсутствия?

Он обязательно должен узнать об этом. И, все же… он знал, что если Серена не пожелает — она никогда не расскажет ему о том, что случилось на самом деле.

Он расслышал приглушенный стук в дверь и выпрямился в кресле — как раз перед тем, как дверь распахнулась, и внутрь вошли двое мужчин, которых он позвал.

Сорен выглядел жалко — на его шее был специальный медицинский корсет, который ему приходилось носить после единственного удара, полученного от Серены. А в глазах сына Киллиан увидел пылающую ненависть.

— Отец! — прорычал Сорен.

Силт — правая рука Киллиана, которого тот знал много лет, сдержался от комментариев, как всегда. Этот мужчина не был особо разговорчив — ценная черта в организации — и очень редко выступал против приказов Киллиана. Пару раз, когда он это сделал, однако, это его решение было рациональным и базировалось на его способностях к тщательному долгосрочному планированию. Этот мужчина всегда мог предусмотреть, что могло случиться в будущем — в отличие от Киллиана.

— Прежде чем ты что-то скажешь… — Киллиан встретился взглядом с Сореном и усмехнулся. — Я обязан сказать вот что: Сорен, ты выставил себя дураком. Я не так воспитывал тебя.

— Отъебись, старик! Любая шлюха, поднявшая на меня руку впредь, окажется мертвой! — покривился Сорен. — И я начну с той суки, что сделала это!

— Ясно… — вздохнул Киллиан, поднимаясь и доставая пистолет из-под стола.

В его офисе было немало оружия, спрятанного повсюду и всегда готового к использованию в любой неприятной ситуации, которые могли возникнуть во время деловых встреч и переговоров. Сорен поморщился вновь, нисколько не испугавшись пистолета в руке его отца. Киллиан смотрел на сына несколько мгновений, потом наклонил голову в бок, поднимая оружие и спуская курок.

Бластер-пистолет, выставленный на сильнейший заряд тяжелого выстрела, смел голову мужчины с плеч, оставив тело стоять на пару секунд, прежде чем оно покачнулось и упало на пол. Силт даже не дрогнул, хотя его опрятный серый костюм теперь покрывали пятна крови, кусочки мозга и крошечные осколки черепа.

— Силт… — Киллиан отложил пистолет и сел на кресло.

— Сэр? — единственное, что сделал Силт, это достал платок, чтобы стереть кровь со своего лица.

— Мне нужно, чтобы ты внес изменения в некоторые положения документов, которые мы создали какое-то время назад.

— Касательно?

— Передачи власти в случае моей смерти, мой дорогой друг. — Киллиан улыбнулся своему верному советнику.

Силт глянул на труп Сорена и усмехнулся:

— Вижу, ты решил исправить некоторые ошибки, что совершил в прошлом. — сказал мужчина, встретив взгляд Киллиана. — Это приятно слышать, брат.

— Все немного сложнее, чем кажется. — Киллиан сунул руку в карман и внезапно нахмурился.

— Что-то не так? — Силт мгновенно заметил эту перемену.

Киллиан подхватил незнакомые предметы из кармана и достал их на свет, увидев пять небольших подвесок, которые он видел в последний раз на колье, которое отдал Серене всего час назад. Рассмеявшись, он поднял взгляд на друга:

— Нет, Силт. Все в порядке. Я просто был удивлен получить нежданный подарок от дорогого мне человека.

Силт наклонил голову в бок, не понимая веселости босса.

Киллиан вздохнул — Серена оставила ему несколько драгоценных кристаллов в качестве благодарности за то, что он сделал для нее. Он и забыл, каково это было, когда она делала что-то подобное.

После того, как она исчезла в прошлый раз, никто никогда не мог подловить его настолько, чтобы незаметно оставить что-то в карманах. А она умела это всегда. И его сердце согревал тот факт, что она была единственной, способной на это.

Глава 27. Хельветте

Хельветте. Бушующая и холодная планета, которую никто не хотел признать своей. Ад для большинства, для немногочисленных исследователей она некогда была сокровищем, и потому на ее поверхности воздвигли укрепленную лабораторию. Врезанное в скалистый склон горы, это место не имело иных входов и выходов, кроме как внешних ворот, которые управлялись одной единственной будкой наблюдателей, расположенной внутри.

Вся исследовательская станция могла поддерживать жизнь около сорока людей, но была давно заброшена — тяжелейшие шторма, которые бушевали на поверхности 90% времени, делали практически невозможным оценить настоящий потенциал планеты, богатой камнями и песками.

Серена смотрела на восхитительные и смертельные шторма, возникавшие и исчезающие на поверхности, и подумала, насколько опасным будет снижение к лаборатории.

Она понимала удобство подобного укрытия для любого преступника — находящимся внутри станции людям было легко оставаться в безопасности на время продолжительности штормов, скрываясь от большинства сканирующих систем, которыми пользовались многие человеческие корабли. Велутианские корабли, однако, не только позволяли безопасно нырять в шторма, но и могли распознать все, что обычно скрывалось в бешеных порывах ветров и пыли, которые нарушали работу обычных сканнеров.

Имея точное расположение объекта, все, что им было необходимо — это спуститься во время одного из штормов, чтобы оказаться скрытыми от помощников Фаланы.

Серена не знала, успела ли женщина нанять больше людей, и потому ей хотелось быть осторожной.

— Ты не сбежишь за Фаланой вновь, верно? — спросил Капитана Вулфин.

— Я выучила урок, Вулфин. И у меня было время успокоиться. — отозвалась Серена, покачав головой. — Не волнуйся.

— У нас есть план? — нахмурился Линдон, разглядев, что Серена была напряжена.

— Три группы. Мы окружим их, перекроем все возможные выходы, и избавимся от всех, до единого… — вздохнула Капитан. — Лисса! Выведи на экран карту станции, которой нас снабдил Киллиан на Гармфриг.

— Конечно, Капитан. — ответила ИИ, показывая планы объекта, разбитые по каждому уровню лаборатории.

— Вулфин, возьми верхние этажи. Ланет снабдит тебя точными указаниями как заблокировать двери позади. Это позволит вам не упустить никого из людей Фаланы. — Серена ткнула на верхние этажи станции. — Оттуда спускайтесь вниз, следуя за группой Линдона. Держите контакт постоянно. Проблем с перекрытием выходов быть не должно. Линдон, начнешь отсюда, где будка стражи…

Она указала на помещение стражи врат, которая имела доступ ко всем внешним шлюзам, расположенным в лаборатории.

— Если мы сделаем все правильно, наши маскирующие устройства не позволят их камерам засечь нас. Любые сигналы открывающихся и закрывающихся дверей на уровнях скроем тем, что Ланет делает лучше всего…

— Лисса уже помогла мне вскрыть их системы, так что я скрою ваши передвижения ошибками систем и поломками, если потребуется. В прочее время они даже не заметят, что вы там. — кивнула Ланет. — Кейла поможет мне следить за камерами, чтобы предупреждать вас о приближении врагов.

— Так точно! — Кейла выпрямилась, сидя за одним из экранов.

— А ты? — Линдон встретил взгляд Серены.

— Я зайду с нижних уровней и начну продвигаться наверх… — сказала Серена.

— Одна?

— Я возьму с собой Хантера.

То, как Линдон посмотрел на Хантера, дало киборгу понять, насколько не доверял Велутианец такому решению.

— А если он вновь обернется против тебя? — проворчал Вулфин.

— Не обернусь. — скрипнул зубами Хантер, разозлившись на то, что они по-прежнему ему не верили.

— Если обернется… я должна буду окончить его жизнь. — Серена глянула на Хантера и увидела печаль в его глазах. — Думаю, ему будет приятнее, если это сделаю я, а не кто-то из вас…

— Это так, Серена. — вздохнул киборг, признаваясь, что он действительно предпочел бы, если бы именно она окончила его жалкое существование, если Фалана захватит над ним контроль вновь. — Но я надеюсь, что ты сможешь спустить курок, если Фалана сделает это…

Серена отвела взгляд, внезапно напрягшись еще сильнее:

— Если это произойдет… я сделаю все в своих силах, Хантер. Включая убийства тебя, если не будет иного выбора. Прости.

— Не стоит. — Хантер шагнул ближе и коснулся ее плеча рукой. — Уж лучше погибнуть от твоей руки, чем причинить тебе боль снова.

Женщина кивнула, принимая его ответ, и похлопала его по руке.

— Готовьтесь, выбирайте группы. — сказала Серена, вдохнув. — Мне еще надо кое-что сделать…

Она шагнула в сторону, и Хантер проводил ее взглядом, прежде чем посмотреть на Вулфина и Линдона.

— Защищай ее ценой собственной жизни, слышишь? — Линдон подошел к киборгу. — Иначе я буду убивать тебя долго и мучительно!

— Конечно, Линдон. — отозвался Хантер. — Даю тебе слово.

— Уж исполни свое обещание! — заворчал себе под нос Вулфин.

Капитан шла по коридорам корабля с тяжелым сердцем. Она слышала о чем разговаривали мужчины, когда уходила с мостика, и ее тяготило осознание того, что ей предстояло сделать, если ситуация с Хантером станет такой, какой ей не хотелось. Однако, после всего, что было сказано и сделано, она была уверена, что сможет спустить курок, если Фалана захватит контроль над Хантером вновь.

Серене не хотелось, чтобы это случилось, но она подготовилась к этому, заставив Киллиана снабдить ее тем, что должно было помочь ей в схватке с Фаланой и ее прихвостнями.

Что бы ни приготовила Фалана, Серена была готова пойти на крайние меры, чтобы покончить с женщиной раз и навсегда. Капитан вошла в оружейную, и посмотрела на контейнер, который передал ей Киллиан. Несколько долгих мгновений она стояла у дверей, а потом подошла, замерев рядом и задумавшись.

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.