Бесплатный фрагмент - Сказочная повесть «Кощей Бессмертный и его 9 жен»

Глава 1

Жили-были мужик да баба на отдаленном хуторе. У них был сын да маленькая дочь. По соседству с ними жил старик Берендей. Вся его родня умерла в незапамятные времена, и теперь он жил один в своем доме. Как-то поздно вечером пришли мужик с бабой к Берендею и говорят:

— Нам нужно на рассвете поехать на работу в город. Взять детей с собой мы не сможем. Присмотри, пожалуйста, дед Берендей за детьми нашими всего три дня. А мы вернемся с заработков, привезем тебе подарок.

— Стар, я стал, не смогу за вашими детьми ходить целый день, так что ищите другую няньку для них — ответил старик.

— Не к кому нам сейчас больше обращаться за помощью, поздно мы узнали о том, что утром нужно покинуть дом — сказали родители. — Да не бойся дед Берендей, дети наши спокойные и послушные, не будет у тебя много хлопот с ними. Только кашу с утра сварить, да спать, вечером уложить. А в остальное время сынок за собой и за маленькой дочкой сам присмотрит.

— Раз так, то езжайте, сделаю, что смогу — сказал дед Берендей. — Кашу сварю, детей спать уложу вечером. С этим я справлюсь.

Поблагодарили родители старика и отправились в город на заработки, детей перед этим привели в дом к деду Берендею. А свой дом закрыли на замок. Поздно вечером, в тот день, когда родители уехали в город, стали дети просить старика Берендея рассказать им сказку на ночь. Дед после долгого раздумья сказал им, что расскажет им сказку о Кощее Бессмертном и Иване-царевиче. Улегшись удобно на печке, Берендей начал сказку так: В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три сына, все они были на возрасте. Только мать их вдруг унёс Кощей Бессмертный. Старший сын и просит у отца благословенье искать мать. Отец благословил; он уехал и без вести пропал. Средний сын пождал-пождал, тоже выпросился у отца, уехал, — и этот без вести пропал.

Малый сын, Иван-царевич, говорит отцу:

— Батюшка! Благословляй меня искать матушку.

Отец не пускает, говорит:

— Тех нет братьев, да и ты уедешь: я с кручины умру!

— Нет, батюшка, благословишь — поеду, и не благословишь — поеду.

Отец благословил. И отправился и третий сын Иван-царевич в дорогу.

И после этих слов дед Берендей припал головой к подушке и уснул мертвецким сном. Видимо сильно за день устал он. Дети долго требовали в темноте продолжения интересной сказки. Но всё напрасно. Старик Берендей и не думал просыпаться. В это время послышалось кряхтение.

— Эй, кто здесь? — спросил мальчик.

— Здесь я, — раздался тонкий голос из темноты. И тут с маленькой свечкой в руке на печке перед детьми появился сверчок.

— Эй, ты кто такой? — спросила девочка.

— Я — Говорящий Сверчок, — ответило существо, — живу в этом доме больше ста лет. А вы кто такие?

— Мы соседские дети — ответил мальчик.

— Понятно — сказал сверчок, а потом спросил строгим голосом: — Что за шум в такой поздний час?

— Дедушка пообещал нам рассказать сказку, начал было рассказ, но вот взял и уснул — пожаловался самый старший из детей Ваня. — А наши родители каждую ночь рассказывали нам сказки перед тем, как мы с сестрой засыпали.

— А что за сказку дедушка начал вам рассказывать? — спросил сверчок.

— О Кощее Бессмертном — ответил Ваня.

— И много дед Берендей вам успел рассказать? — поинтересовался сверчок. — Это я к тому спрашиваю, что нет сил у меня, слушать ваши жалобы. Хочу вам сам эту сказку рассказать, чтобы вы, наконец, уснули и перестали мешать мне, думать о вечности. Но я не хочу повторять то, что вы уже слышали.

— В некотором государстве жил-был царь; у этого царя было три сына, все они были на возрасте — ответил Ваня. — Только мать их вдруг унёс Кощей Бессмертный. И отправились сыновья один за другим искать свою мать.

— Да уж — сказал сердито сверчок. — Похоже, совсем уже старый Берендей последней памяти лишился. Всё позабыл, как оно на самом-то деле было. Но с другой стороны — годы никого не жалеют. Много лет прошло с тех пор, когда Кощей правил в наших краях. Люди о нем забыли, только остались сказки о нем. Даже Берендей забыл всё. А как было на самом деле всё только я и помню теперь.

— Ты, господин сверчок сказку нам расскажи, раз обещал, а не причитай о своей старости — сказал Ваня с укором в голосе.

— Молод ты мне указывать — сказал важно сверчок. — Без рассказа о старых временах тут не обойтись. Сейчас вам сказки рассказывают, что был де Кощей Бессмертный, и была еще Баба Яга и на том всё зло и заканчивалось. Частично так и стало. Но это сильно позже. Сейчас я вам расскажу сказку о том темном времени, что было до той, уже сравнительно благополучной поры. В последние годы своей жизни Кощей Бессмертный действительно часто воровал женщин, но это всё от того, что пытался вернуть то, что потерял безвозвратно. Но толку с этого не было никакого. Ну, вот хоть эту тетку для чего он украл?

— Какую тетку? — спросил Ваня.

— Ту самую, о которой дед Берендей в сказке рассказывал — ответил сверчок. — Три сына у неё, десять внуков было. Прекрасно помню её. Дородная женщина была. Еле злодей её до своего замка донёс. Спину себе сорвал, месяц с кровати встать не мог. Потом еще его и Иван-царевич сильно избил. А Кощей Бессмертный, как только через год подлечился снова пошел женщин воровать. Было дело.

— А почему злодей женщин воровал? — спросила маленькая Алена.

— Жен своих искал, и найти никак не мог — ответил сверчок.

— А разве у Кощея Бессмертного были жены? — спросила Алена.

— Живу я за этой печкой, не помню, сколько лет, точно много больше ста лет — сказал сверчок. — Многое повидал, а уж слышал и того больше. И хочу вам я рассказать, что в незапамятные времена, о которых помню сейчас лишь я один, правил этими землями царь Кощей Бессмертный и было у него девять любимых жен. Правили они все вместе. И люди боялись тогда не столько самого Кощея Бессмертного, сколько его жен. Жил тогда и дед ваш Берендей. Хоть сейчас он и забыл, что с ним было тогда, но много бед ему пришлось в те времена пережить.

— Так, а сказка? — спросил Ваня.

— А сказка началась, когда деду Берендею было лет немногим больше, чем вам сейчас — сказал сверчок. — Вот так же, как и сегодня, родители его уехали в город и оставили детей своих со старенькой бабушкой. И вот вечером она рассказала детям сказку. Задула лучину и пожелала всем спокойной ночи. И тут же уснула. А потом в дверь тихо постучали. Берендей подошел к двери и, несмотря на опасения, открыл дверь. На пороге дома стояла юная девушка.

— Не может того быть — сказала Алена. — Берендей самый старый человек на свете. Он всегда был стариком. Даже старуха Поляничка и то рассказывала, что в её детстве Берендей был древним старцем.

— Да вы, что? — воскликнул сверчок. — Мне не верите? Хорошо. Тогда, так. Пеняйте на себя. Сейчас вы сами окажетесь в сказке.

Сверчок стал водить перед собой свечкой и читать какое-то древнее заклинание. И вдруг в дверь хижины кто-то тихо постучал. С печки быстро спустился юноша. Дети с удивлением увидели, что дед Берендей куда-то исчез, а вместо него на кровати спала старенькая старушка. Юноша, неизвестно откуда взявшийся в доме, высокий красавец со светлокудрой головой, подошел к двери и, помедлив немного, открыл её. На пороге дома стояла юная девушка, собой не первая красавица, но и далеко не уродина. Была она одета бедно, но в глазах её не было и тени робости. Она спросила:

— Не найдется ли у вас какая-нибудь работа для меня?

— Входите в дом, девушка — сказал юный Берендей. — Насчет работы ничего не скажу, родителей нет дома. Но каша у нас есть и хлеб. Кисель тоже есть. Дождемся родителей, когда они вернутся, можно будет и о работе поговорить с ними.

— Ах, добрый юноша, — ответила девушка, — я не смею даже переступить порог твоего дома. Меня зовут Несчастливкой. Я дочь царя Никиты, на царство наше недавно напал царь Кощей Бессмертный. Он в бою взял в плен моего отца, и всё наше царство подчинил себе. А на нашу семью, мою мать и шесть моих сестер напали жены Кощея Бессмертного. Они всюду преследовали нас. Мы бежали в глухие леса, но и там нам не было покоя. Тогда моя мать обратилась к старой гадалке и та сказала, что корень всех бед нашей семьи в том, что я имею связь с жизнью Кощея Бессмертного. Меня нужно прогнать и тогда жены Кощея оставят нашу семью в покое и устремятся за мной. Моя мать отказалась меня прогнать, но я подслушала разговор её с гадалкой и сама ушла от неё и от сестер. И теперь жены Кощея всюду преследуют меня. Они насылает несчастья на меня и на дом, в который я вхожу.

— Ничего я не слышал о царе Кощее Бессмертном и о его женах — сказал Берендей. — Наверное, вы, девушка, решили подшутить надо мной. Ничего не бойтесь, смело заходите в дом наш, садитесь за стол. Ничего не случится плохого.

— Нет, спасибо — ответила девушка. — Я пойду дальше.

— Вот ведь какая неуступчивая вы, гостья — сказал Берендей и сильными руками взял её за плечи и провел девушку в дом. — Покушайте немного, а потом идите куда хотите. Я вас задерживать не стану.

— Эх, Берендей, не надо было тебе меня в дом заводить — сказала девушка. И тут вдруг от страшного удара отворилась дверь, и в дом влетел вихрь. Минуту всё летало кругом, сапоги за горшками, валенки за шубой. А как вихрь утих, дом заполнился черепками битой посуды. Но это не беда. Исчезла бабушка с печки и маленькая девочка Алена. Ваня закричал от ужаса:

— Куда делась моя сестра? Верни её обратно проклятый сверчок!

Тут появился на печке сверчок и воскликнул:

— Сейчас, я всё исправлю. Не бойтесь ничего, я быстро расскажу эту сказку до конца, и тогда всё вернется на место и твоя сестра вернется к нам, как и старый Берендей. А старушка та и так давно уже померла. Пусть не возвращается. Одну минуту. Значит так. Налетел вихрь, исчезла бабушка, кажется, её звали Нюша, и еще исчезла девочка, звали её.

— Мою сестру зовут Алена — воскликнул Ваня.

— Не путай меня, оказывается, я не так уж и хорошо помню, что было тогда — сказал, горестно вздохнув, сверчок. — Может молодой Берендей лучше помнит? Старый, ты помнишь, что или нет?

— Ничего я не помню и вообще кто ты и что за мальчик здесь у нас в доме и куда бабушка Наталья исчезла? — спросил юный Берендей.

И тут сверчок, и Ваня наперебой рассказали о том, что с ними произошло за то время, что дед Берендей спал. Юный старец схватился за голову. Он сказал:

— Ох, приедут ваши родители домой, а вас нет и меня нет. Умрут они от горя. Надо что-то делать.

— О чем вы говорите? — спросила Несчастливка. — Я ничего не могу понять.

— Ой, тут такое этот таракан натворил, что хоть с обрыва в бездонный пруд вниз головой кидайся — сказал юный Берендей.

— Этот старый маразматик, опять всё напутал — воскликнул сверчок. — Это он гад Берендей заснул и по его вине всё и произошло. А он меня обвиняет, хоть виноват во всем только он.

— Хватит вам ругаться — воскликнула девушка сердито. — Я хоть и женского пола, рука у меня тяжелая. Так дам по голове, что мало не покажется. А тебе сверчок вообще нужно вести себя очень осторожно с твоей хрупкой фигурой. Успокойтесь и спокойно расскажите всё мне.

— Да дело в том, что тут только началась сказка о том, как вы девушка с этим старым пнем Берендеем с женами Кощея Бессмертного в противоборство вступили — признался сверчок.

— И чем сказка закончилась? — спросила страшно заинтересованная Несчастливка.

— Так хорошо закончилась — ответил юный Берендей. — Кощея победили в ней.

— Раз так, то тогда расскажите мне её и на том и сказке конец, в смысле конец моим бедам — сказала Несчастливка.

— Тут дело такое — сказал сверчок. — Берендей старый забыл всё, что в сказке той говорилось, а юный и помнить не может о ней. На меня одного надежда. Но вот я оказывается, тоже всё забыл.

— Что же нам делать? — спросила девушка.

— Где мне отыскать мою сестру? — спросил Ваня.

— Ты хоть что-то помнишь? — спросил сверчка юный Берендей.

— Идти куда-то надо — ответил сверчок. — А куда не помню.

— Пойдемте все вместе — предложил мальчик. — Может, найдем Алену. Она без меня будет бояться сильно.

— Соберемся в путь и пойдем искать царство Кощея Бессмертного и его жен — сказал юный Берендей. — Ты сверчок с нами отправишься. Может, растрясет тебя по дороге, и ты вспомнишь сказку.

— Хорошо, вину свою не отрицаю, пойду с вами, только берегите меня, чтобы птицы не склевали — сказал сверчок.

Так и решили. Быстро собравшись Несчастливка, юный Берендей и мальчик Ваня со сверчком на плече отправились в дорогу, несмотря на ночь.

Глава 2

Как только Несчастливка с Берендеем, Ваней и Говорящим сверчком вышли за пределы хутора, девушка начала снова расспрашивать своих попутчиков:

— Ребята, вы не обманываете меня? Никак я не могу поверить в то, что Кощей Бессмертный скоро жизни лишится. Он же вечный!

— Да, правда, это — сказал Ваня. — Сгинул Кощей. О его бессмертии теперь на нашем хуторе только в сказке рассказывают. Я бы сам рассказал вам сам сказку эту, но дед Берендей не успел её поведать нам с сестрой. А сверчок все сказки забыл. Негодяй и обманщик он, из-за него все беды. Прибить его надо.

— Самого тебя прибить надо, старших ты не уважаешь — сказал зло сверчок, но на всякий случай перелетел на плечо к девушке.

— Хорошо ребята, но если Кощея Бессмертного смог герой победить, значит, он нашел то место, где смерть его была спрятана? — спросила Несчастливка.

— Конечно, — сказал сверчок. — Конечно, нашел герой смерть Кощееву. Она в чем-то была. А в чем не помню.

— Так, где же была спрятана смерть Кощея в сказке? — спросила девушка строго. — Ну-ка вспоминайте быстро мальчишки! Может сразу за смертью злодея сейчас и отправимся. Найдем её, Кощея прикончим и по домам!

— Не знаю я ничего о той сказке и о смерти Кощея — честно признался Берендей. — Я немного помню себя потерявшим память старцем, но только совсем чуть-чуть, а больше ничего вспомнить не могу. Надо сверчка с Ваней хорошо расспросить. Может они, что знают.

— Как это ты, да и ничего не помнишь? — удивился сверчок. — Так ты же и есть тот самый герой сказки! Ты же сам всем на нашем хуторе рассказал о том, что смог Кощея Бессмертного с его женами победить и заодно спас прекрасную девушку. Это я точно помню! Не придумал же я это!

— Врешь ты всё сверчок, не мог я такое рассказывать — сказал Берендей. — Я бы помнил.

— Так ты всё и рассказывал — сказал сверчок. — Может, я и забыл что-то, но врать специально точно не стану. Не тот у меня характер!

— Сверчок, а ты действительно ничего не путаешь? — спросил Ваня. — В сказке, которую дед Берендей начал рассказывать об Иване-царевиче говорилось. Я сказку не дослушал, но думаю, что именно он и смог Кощея Бессмертного убить, а не наш старый, а теперь юный старец. Сам посмотри. Герой с него, как с собачьего хвоста сито.

— Вот молодец, Ваня, хоть ты у нас что-то помнишь — сказал сверчок. — Жаль, что больше ничего ты, Ваня, не знаешь. Так что толку с твоей здоровой головы нет пока никакой для нас. Иван-царевич позже был. Это я точно помню.

— Но если он позже был, то тогда точно не дед Берендей Кощея Бессмертного убил — сказала Несчастливка.

— Выходит, что так — признал сверчок. — Обманщик ты Берендей. И всего-то сто лет мне потребовалось, чтобы это понять! А я тут на тебя надеюсь, а с тебя оказывается, толку не было, и нет.

— Сверчок, толку с тебя самого нет, ты хотя бы вспомни, в какую сторону я рассказывал, что пошел, выйдя из дома — сказал Берендей.

— Откуда я знаю? — ответил сверчок. — Сам я из-за печки триста лет не выползал. Ты же без меня тогда подвиги совершать отправился.

— Как уже триста лет? — спросил Ваня. — А говорил, что сто лет сидел за печкой.

— Какая тебе, мальчик, разница, сто или триста, всё равно я больше ничего не помню — зло сказал сверчок.

Наверное, ребята еще долго перепирались друг с другом, но тут Ваня воскликнул:

— Вижу огонек в лесу. Давайте пойдем к нему.

Ребята пошли на огонек. Шли они долго по дремучему лесу и наконец, уже на рассвете добрались до того места, где сиял огонь. На краю леса, возле моста через полноводную реку стояла избушка на курьих ножках без окон и дверей. Забор вокруг избы из человечьих костей, на заборе торчат черепа людские с глазами; вместо дверей у ворот — ноги человечьи, вместо запоров — руки, вместо замка — рот с острыми зубами. Над воротами висел огромный череп, и глаза у него горели ярким синим светом. Никак это место не обойдешь. К мосту через реку можно было пройти только через избушку.

— Войдем во двор — предложил Берендей. — Хотя и страшно. Спросим. Может в этом страшном месте кто-то знает путь в царство Кощея.

— Жутко страшно — признался Ваня. — Но делать нечего нужно искать Алену. Давайте войдем во двор.

Вошли ребята во двор и тут они услышали скрипучий голос:

— Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом.

Избушка повернулась и из неё вышла древняя старуха. Была она горбатой, с большим, длинным, крючковатым носом. Одна нога у неё была костяная. Старуха сказала:

— Фу, фу! Русским духом пахнет! Кто здесь?

— Берендей подошел к старухе со страхом и, низко поклонясь, сказал:

— Это я, бабушка! Зовут меня Берендеем. Я со спутниками моими ищу путь к царству Кощея Бессмертного.

— Хорошо, будем знакомы — сказала старуха, — Я Баба-Яга и здесь мои владения. Очень вы вовремя пришли. Хотела я с утра на охоту отправиться, людей себе для пропитания наловить. А тут такая радость! Пища сама ко мне в дом на своих ногах пришла. Мальчишек съем, маленького сегодня зажарю в сухарях. А с того, что постарше, завтра приготовлю жаркое с грибами. Приглашу на угощение упыря с вурдалаком. А девушка будет у меня служанкой. Если будет плохо работать, то и её съем. Послезавтра.

— Не ешь нас бабушка — крикнул жалобно Ваня. — Нам нужно бабушку Наташу и сестру мою Алену из плена Кощея спасти.

— Это чью бабушку Наташу украл Кощей? — спросила Баба-Яга.

— Мою бабулю — сказал Берендей.

— Совсем с ума выжил старый Кощей — сказала, присвистнув Баба-Яга. — Знаю я бабушку вашу еще с тех пор, когда она была совсем юной девушкой. Она по вредности меня раз в пять сильнее. Кощей её сразу же домой отправит, как только поймет, с кем связался. Бояться за неё не стоит. А девочку Алену я не знаю пока, но думаю, что ей лучше во дворце у Кощея Бессмертного будет, чем в вашей грязной и бедной хижине. Так что не говори мне глупостей и иди в избушку. Там я тебя посажу на лопатку и отправлю в печь. Голодная я. Неужели это нельзя понять и посочувствовать нечисти?

Тут высоко в небе пронесся вихрь. Снизу было видно, как сильным течением воздуха в облаках несло старую женщину. И Баба-Яга сказала:

— Ну что я говорила? Видите. Возвратил вашу бабушку Наташу Кощей. Скоро она у себя дома окажется, на своей печке. А девочку у себя Кощей оставил. Будет жить при царском дворе. Так что хватит разговоров. Мальчик марш в избушку и на лопаточку!

Ваня, опустив голову, стоял во дворе и не знал, что сказать. И тут Берендей подал свой голос:

— Совести нет у тебя Баба-Яга. Как можно мальчика съесть?

— А как тебе совесть позволяет, есть цыплят? — возразила старуха.

— Нельзя сравнивать человека и зверя — ответил Берендей.

— Еще как можно — ответила Баба-Яга. — Заруби себе на носу, зверей я охраняю от бед, они все мои детки, а вас людей, я терпеть не могу. Особенно мужчин. Они точно хуже животных. От них все беды.

— Ой, права ты во всем матушка с этих мальчишек никакого толка, одни только проблемы — сказала Несчастливка, которая стояла до того момента молча. — Спасибо тебе Баба-Яга, что берешь меня в работницы. Я так этому рада! Давай я сразу же начну в избушке убираться. Я быстро всё сделаю, не успеешь матушка и глазом моргнуть.

И не дожидаясь одобрения Бабы-Яги, девушка вбежала в её избушку и начала в ней прибираться. Но продлилась уборка недолго. Налетел с неба страшный вихрь и перевернул избушку на курьих ножках и стал её катать по двору. Раздался страшный шум. Это любимая посуда Бабы-Яги, падая на пол, разлеталась на мелкие осколки. Старуха пыталась с метлой в руке противостоять вихрю, но её саму подняло в воздух, закрутило, завертело, а потом воткнуло в её же собственную ступу вниз головой. Как только вихрь утих, Берендей с Ваней помогли Бабе Яге выбраться из ступы.

— Девочка, ты кто такая? — спросила старуха.

— Я Несчастливка — ответила она.

— То, что ты Несчастливка я сразу поняла, глядя на то какие у тебя кавалеры — сказала тихо Баба Яга. — Просто оторви и выбрось! Где ты этих недотеп себе откопала? Был у меня когда-то и у самой парень, так же бестолковый, как и эти мальчишки. Но сейчас не об этом. Я тебя спрашиваю, кто ты такая? Ответь мне!

— Я дочь царя Никиты, на царство наше недавно напал царь Кощей Бессмертный — ответила девушка. — Он в бою взял в плен моего отца, и всё наше царство подчинил себе. А на нашу семью, мою мать и шесть моих сестер напали жены Кощея Бессмертного. Гадалка сказала, что преследуют нас эти бестии из-за меня, так как у меня необычная судьба. И я как-то связана с жизнью Кощея Бессмертного. Поэтому теперь жены Кощея всюду преследуют меня. Они насылают несчастья на меня и на дом, в который я вхожу. Вот и вы матушка пострадали.

— Так это эти дуры, жены Кощея побили у меня в избушке всю мою любимую посуду? — спросила Баба Яга.

— Да, это они — подтвердила Несчастливка.

Баба-Яга ничего не сказала в ответ. Она пошла в избушку и, увидев гору разбитой красивой фарфоровой посуды, горько заплакала. Потом повернулась к девушке и сказала:

— Эту посуду мне еще отец с матерью подарили. Берегла я её, как память о них. На стол ставили только по большим праздникам. Зря жены Кощея решили посуду эту мою побить. Могли бы, что-нибудь другое сотворить. Не прощу им я это. Помогу я тебе девушка. Знай, что не будет тебе жизни, если не сживешь со света жен Кощея. Но чтобы против них выступить нужно смелость большую иметь.

— Смелости мне не занимать — ответила Несчастливка. — Смету жен Кощея со своего пути.

— Теперь мы с тобой девушка компаньонки — сказала Баба-Яга. — То есть боевые подруги. Вместе в бой пойдем.

— Я и так ничего не боялась, а с вами матушка я тем более всякий страх перед врагами потеряю — сказала Несчастливка.

— Пусть трепещут наши враги — грозно молвила старуха.

— Ответь только мне матушка, как нам с тобой без помощи героя-богатыря девяти женам Кощея Бессмертного и ему самому бросить нам вызов? — спросила девушка. — Сила у них необоримая.

— Так, то оно так, но не зря жены Кощея Бессмертного тебя преследуют — сказала Баба-Яга. — Знают они о тебе что-то. Непростая у тебя судьба. Суди сама. Могли бы убить тебя легко жены Кощея. Но почему-то не убили еще. Значит, пока не могут. Интересно, почему это?

— Не знаю — сказала Несчастливка.

— Ладно, хорошо — сказала Баба-Яга. — Разберемся постепенно со всем. Но сначала займемся нашими домашними делами. Нужно в избушке прибраться. Идите мальчишки в дом. Работа для вас есть. Тщательно соберите весь мусор. Раз вы друзья моей боевой подруги, то так и быть не стану вас есть. Будете у меня за домом следить, пока мы с компаньонкой будем с врагами сражаться. Эй, запоры мои крепкие, замкнитесь; ворота мои широкие, затворитесь!

Ворота затворились, запоры замкнулись.

— Зачем матушка вы ворота затворили, и запоры замкнули? — сказала Несчастливка.

— А чтобы женихи твои, а мои работнички не сбежали — ответила Баба-Яга. — Они могут попробовать удрать отсюда, так как мы с тобой сейчас покинем это место, и ребята останутся одни.

— И куда мы направимся? — спросила девушка.

— Видишь мост? — спросила старуха.

— Да — ответила Несчастливка.

— Это Калинов мост — сказала Баба-Яга. — Этот мост перекинут через реку Смородину, и соединяет он мир живых и мир мёртвых, мир Яви и Нави. По этому мосту мы с тобой сейчас отправимся в мир Нави.

— Для чего это нам нужно? — спросила Несчастливка.

— Я отведу тебя девушка к моей маме, великой богине Мокошь — ответила старуха. — Моя мать богиня женской судьбы, только она сможет нам подсказать, почему так испугались тебя жены Кощея Бессмертного.

— А разве я могу пройти в мир Нави? — спросила Несчастливка.

— Я пронесу туда тебя в коробе — сказала Баба-Яга. — Только смотри. В том мире не выходи из короба. Ничего там не бери. Ничего не ешь, и не пей. Возьми еду и питье с собой отсюда. Не принимай там никаких подарков, не бери писем, и не передавай никаких посланий никому оттуда. Иначе будет беда.

— Я умру? — спросила девушка.

— Нет, ты не умрешь, ты всего лишь превратишься тоже в Бабу-Ягу и станешь сторожить границу мира живых — ответила старуха. — Посмотри на меня. Ведь я не совсем живая женщина. Одна нога у меня костяная. И одна часть тела у меня мертвая. Видишь кости видны под одеждой. Но это в этом мире, мире Яви, а вот когда я перемещаюсь в мир Нави, то там моя костяная нога становится здоровой, и вся моя мертвая половина тела оживает. Если что-то съешь или выпьешь там, то так же половина твоего тела превратится в высохшие кости, а вторая останется живой для любого из миров. Но поверь мне это не очень счастливая судьба — быть Бабой-Ягой. Так что будь осторожна.

— Я поняла, я ничего там не стану есть или пить, ничего не возьму из того мира в руки — сказала девушка. — Но что со мной станет, если я передам послание оттуда кому-нибудь?

— Даже я не знаю точно, что тогда может произойти — ответила Баба-Яга. — Знаю только, что нельзя этого делать. Спросим у моей матери. Она должна знать. Ведь она богиня женской судьбы!

— Извините, — раздался тихий голос. — А что разве существует какая-то отдельная женская судьба? Ведь судьба должна быть общая. То есть не мужская, не женская, а человеческая.

— Кто это? — спросила Баба-Яга.

— Это Говорящий сверчок — ответила девушка. После чего она рассказала о том, что произошло в доме старика Берендея.

— Откуда ты в наших краях появился, чудо с крылышками? — спросила старуха. — Никогда не слышала раньше о говорящих сверчках. Кот, говорящий у меня у самой есть. Сейчас он спит, где-то в сарае. Но то кот! Животное таинственное и божественное.

— Ничего не помню — ответил сверчок. — Раньше всё помнил, а этой ночью всё забыл. Это ужасно.

— Что с ним делать будем? — спросила Баба-Яга.

— Возьму его с собой в мир Нави — ответила Несчастливка. — С ним мне не так страшно там будет.

— Бери — согласилась Баба-Яга. — Вес у сверчка небольшой, так что ничего страшного. Пусть посмотрит на мир Нави.

Завершив свой разговор, Баба-Яга и Несчастливка быстро собрались в путь. Девушка села в короб, старуха забросила его на плечо и отправилась по Калинову мосту в мир Нави. Сверчок занял место на плече у девушки.

Глава 3

Как подошла Баба-Яга с сидящей в коробе Несчастливкой к Калинову мосту, остановилась и сказала:

— Забыла я тебя подруга моя боевая предупредить о том, что пройти по Калинову мосту дело не простое. Ужас великий ждет тебя на этом мосту. Не каждый живой сможет его перенести. Подумай еще раз. Может, вернемся назад?

— Нет у меня обратного пути — ответила Несчастливка. — Пойдемте матушка по мосту.

— Хорошо — сказала Баба-Яга. И взошла на мост.

И сразу же в ушах у Несчастливки раздался ужасный шум. Звуки бессчетного множества голосов мертвецов, которые стенали, плакали, ревели и выли, буквально разрывали её голову на части, и становились они с каждым шагом всё сильнее и нестерпимей. Несчастливка почувствовала, что она проваливается куда-то в бездонную пучину горя и отчаяния. Её засасывало в бездну, как цыпленка в ненасытную пасть змея. Девушка не выдержала и закричала от непереносимого ужаса и боли.

— Потерпи — сказала старуха строго. — Я и так иду так быстро, как никогда не ходила. Сейчас минуем половину моста, и станет легче.

— Я выдержу матушка — сказала девушка, вцепившись крепко руками в край деревянного короба. — Не испугаюсь и не попрошу повернуть назад.

— Какая ты умница, подруга моя — сказала Баба-Яга.

Несчастливка кивнула старухе головой и запела:

— На улице дождик, с ведра поливает,

Ой люшеньки, люли, брат сестру качает.

Ты расти сестрица, расти поскорее,

На долгие годы, да на бабью долю

Вырастешь большая, отдадут тебя замуж.

В семью несогласную, в деревню чужую.

Мужики там дерутся, топорами секутся.

А поутру там дождь, дождь.

До полуночи дождь, дождь.

И дождь будет литься, и страшное сниться,

Ой люшеньки, люли, и страшное сниться.

А свекровка бранится, а соседи косится,

А соседи всё злые, как собаки цепные.

На улице дождик, с ведра поливает,

Ой люшеньки, люли, брат сестру качает.

Только окончила она петь, как миновали они середину моста и мир вокруг изменился. Несчастливка вскрикнула от удивления. Солнце здесь было черным и не круглым, а квадратным. Оно светило каким-то темно-красным кровавым светом. На той стороне моста их встретил и перегородил дорогу огромный трехглавый змей. Баба-Яга крикнула ему:

— Сгинь окаянный червяк с пути моего, раздавлю ненароком.

Змей внимательно посмотрел тремя парами холодных горящих зеленым светом глаз на старуху и освободил проход.

Выйдя на берег, Баба-Яга показала рукой на огромную белоснежную вершину горы, видневшуюся вдали, и сказала:

— Вон на той горе и живет моя матушка. Туда мы сейчас и отправимся.

— Матушка, мы же целый год туда добираться будем — сказала Несчастливка.

— И что с того? — спросила старуха.

— Ване спешить нужно, найти сестру свою и вернуть её домой, родители через два дня возвратятся, а детей дома нет — ответила девушка.

— Не велика важность, что не найдут, не надо было детей бросать на выжившего из ума деда, так им и надо, поплачут они день, другой и поймут, что не в деньгах счастье — сказала Баба-Яга. — Но ты сама не переживай. В этом мире нет времени.

— Как это нет времени? — спросила Несчастливка.

— Время есть там, где есть жизнь, в мире Яви — ответила старуха. — Здесь же жизни нет, так что и времени здесь тоже нет. Для чего мертвецу знать, сколько теперь времени? Какая ему разница? Он что куда-то опоздает? Нет! Так что вернемся мы в мир Яви отсюда в тот же миг, как вступили на мост. Ни секундой позже. Не успеют твои женихи соскучиться по тебе.

— Ой, матушка, вы все мальчишек этих женихами моими называете, а мне сейчас совсем не до женихов — сказала Несчастливка.

— А это неправильно, девушке всегда до женихов дело, должно быть — возразила Баба-Яга.

— Девушки, как вы смогли этот ужас пережить на мосту? — раздался голос сверчка откуда-то из короба. — Я чуть не помер. А может быть, помер. Пока точно не могу сказать.

— Ты лучше скажи, сверчок, может от пережитого ужаса память к тебе вернулась? — спросила Несчастливка.

— Нет, девушка, не вернулась — ответил Говорящий сверчок. — Наоборот. Последняя память меня покинула.

— Жаль — сказала Несчастливка.

— Так вот милые мои подруги — сказал сверчок, — хочу вам напомнить о том, что вы так и не ответили на мой вопрос. А спрашивал я вас — разве существует какая-то отдельная женская судьба? Ведь судьба должна быть общая. То есть не мужская, не женская, а человеческая. Разве это не так?

— Вот ведь какой лживый сверчок к нам в компанию набился — возмутилась Баба-Яга. — Всё время норовит обмануть. Говорил только что, что всю память окончательно свою потерял на мосту, и тут же вспомнил, что мы ему на его вопрос ответа не дали! Давай его раздавим!

— Не выйдет у тебя меня раздавить — возразил сверчок.

— Это почему же? — удивилась Баба-Яга.

— Вспомни бабушка, что сама недавно говорила — ответил сверчок.

— Напомни мне беспамятный ты наш дружок, что это я недавно говорила? — попросила Баба-Яга.

— Ты сказала этому старому молодящемуся деду Берендею — заруби себе на носу, зверей я охраняю от бед, они все мои детки, а вас людей, я терпеть не могу — ответил Говорящий сверчок.

— Да, правда — призналась Баба-Яга. — Особенно мужчин. Они точно хуже животных. От них все беды.

— Ну, раз ты бабуля всем зверям родная мать и хранишь их от бед, то меня никак ты мамаша, как природного зверя давить не должна — сказал сверчок.

— Ладно, живи — сказала с усмешкой Баба-Яга. — Хотя есть у меня сомнения в том, что ты, сверчок, природный зверь. Но пока всё равно живи.

— А что насчет моего вопроса? — спросил сверчок. — Почему мать твоя богиня женской судьбы? Разве может быть у женщины какая-то особая судьба, не такая как у мужчины? А если это так, то почему тогда нет бога мужской судьбы?

— Много ты вопросов задаешь — сказала строго Баба-Яга. — Будешь много знать, скоро состаришься.

— Удивительное дело — молвил Говорящий сверчок. — Смотрите. Всё, что касается жизни всё женского рода. Судьба, удача, доля, радость, да и сама жизнь, всё женского рода. Как же так получается? Ответь Баба-Яга.

— Ох, пристал, как банный лист — сказала недовольным тоном старуха. — Ну, суди сам, букашка-таракашка. Какая может быть у мужика судьба? Никакая и только!

— Да какая хочешь, может быть у мужика судьба — возразил старухе Говорящий сверчок. — Может быть, судьба у него счастливая, а может несчастливая. Может быть великая судьба, а может быть ничтожная. Может быть щедрая, а может быть нищая. Может быть, судьба удивительная и причудливая, а может быть обычная и пресная. Разная может быть у мужика судьба.

— Ерунду ты мне сейчас козявка говоришь, чушь несусветную несешь — воскликнула зло Баба-Яга. — У настоящего мужика никакой судьбы быть не может. Если у кого из них судьба щедрая, или какая там еще, пусть причудливая, то это не мужик, а баба в портках. Пусть тогда он снимет портки, встанет на самую большую скамейку в доме и в юбку с неё запрыгнет, и так ходить будет дальше. Как увидишь якобы мужика с судьбой, так сразу ему мой совет передай.

— А что же тогда у мужика есть? — спросил удивленный сверчок. — Не может же быть, чтобы у мужиков вообще ничего не было.

— У мужика может быть только две сестры, Пруха и Непруха — сказала Баба-Яга. — Больше мужику ничего не положено иметь, да и не нужно ему ничего больше, только эти две сестры всю их жизнь определяют. Пруха у мужика и сам бог Велес ему не брат, а Непруха, то клянет он всех святых и грешных богов. И проклинает тот день, когда на свет родился. А вот у женщин всё иначе. Судьба её дело таинственное и волшебное. От этой судьбы судьба всего живого на свете зависит. Если про женскую судьбу я стану говорить, то и ста лет мало мне будет, так что лучше не стану я начинать сейчас этот разговор.

— Спасибо бабушка за разъяснение — сказал сверчок. — Не надо больше ничего рассказывать мне о женской судьбе.

— Не буду — сказала старуха.

— Долго нам еще идти? — спросила Несчастливка Бабу-Ягу.

— А вот смотрите, мы уже за разговорами незаметно и дошли до мамы моей хором — сказала старуха.

На ветке дерева сидел соловей. Он взлетел и сказал:

— Радость какая! Наша маленькая Ягуся к маме в гости пришла! Полечу, маму вашу обрадую.

Вскоре Баба-Яга вошла с коробом на плечах в огромный зал дворца из розового гранита, туда же позже вошла и мать её, богиня Мокошь.

— Здравствуй дочь моя! — сказала богиня. — Как ты живешь, поживаешь, там, в мире Яви?

— На жизнь свою я давно не жалуюсь — ответила дочь.

— Случилось, что? — спросила богиня. — Просто так, без дела ты никогда ко мне раньше не приходила.

— Случилось, — ответила Баба-Яга.

— Рассказывай всё по порядку — приказала богиня.

Баба-Яга рассказала обо всем матери. Та выслушала её и ответила так:

— Я великая богиня Мокошь, я богиня женской судьбы от которой зависит всё живое на свете, мне подвластны и жизнь и смерть людская, но помочь вам девочки я пока не могу. Не вижу я её судьбу. Не вижу я, почему её преследуют и гонят жены Кощея.

— Почему же? — спросила Несчастливка.

— Ой, верно — сказала Баба-Яга. — Ты же девочка моя не прошла посвящения. Нет у тебя пока своей женской судьбы. А раз так, то и мать моя тебе помочь не может пока.

— Как же это получилось, что я не получила посвящения? — спросила богиню Несчастливка.

— Не знаю — ответила богиня. — Мать твоя и бабка твоя должны были обряд провести посвящения и мне дары особые преподнести, но они не побеспокоились это сделать, а вот почему они так сделали мне неизвестно.

— Бабушки мои умерли, когда мне всего семь лет, было — сказала Несчастливка. — А мама последние годы рожала дочерей одну за другой, а отец хотел сына и наследника. Так что ей не до меня было.

— Мне всё равно — сказала богиня отрешенно. — В любом случае я не могу я тебе помочь девица.

— Подскажи мне матушка, как получить Несчастливке посвящение и твою помощь? — спросила Баба-Яга.

— Срочно возвращайся сейчас дочь моя в мир Яви с Несчастливкой, и до заката солнца пусть вернется эта девушка с каким-нибудь парнем под руку по Калинову мосту обратно ко мне — ответила великая богиня Мокошь. — Если успеет, помогу ей. А не успеет, пусть пеняет на себя. Век короткий свой весь Несчастливкой проживет тогда.

Поклонились дочь и девушка великой богине и пустились в обратный путь.

***

Ребята, оставшись одни, начали убирать мусор в избушке. Вымыли всё, вычистили там. Только завершили работу, как к ним из сарая вышел на задних лапах огромный черный кот, похожий скорее на медведя, чем на кота своими размерами. Он встал перед ребятами и сказал:

— Вот ведь бабка у меня шустрая. Пока я спал, она уже на людишек на охоту сходила. Только почему-то сразу готовиться никого в печь не поставила. Не слышу вкусного запаха жаркого. А есть то, как хочется. Порвал бы вас я ребята своими когтями железными на мелкие куски и съел бы, но боюсь гнева своей хозяйки. Кстати. Куда хозяйка моя отправилась, не знаете случаем, ребята? Видимо дела какие-то срочные её отвлекли. Не любит она дел до конца не доводить. Раз поймала добычу, то должна была ее и сготовить в печке. Случилось, значит, что-то раз вы ребята по двору живые ходите еще.

— Никто нас не ловил — сказал Ваня. — Сюда мы сами по глупости нашей пришли.

— Уверен, что это была ваша последняя глупость в жизни — сказал уверенно кот. — Больше у вас возможности глупости совершать не будет.

— Говорим мы с тобой кот как-то не уважительно друг с другом, давай познакомимся, меня Берендеем зовут, это Ваня, а тебя как зовут? — спросил юноша.

— Зовут меня Зовуткой, а величают Уткой — ответил кот. — Ишь, какой хитрец нашелся! Обмануть меня захотел. Решил, что я тебе свою подпольную кличку подлинную по глупости возьму и выдам! Да не вышло. Не на того напал, злодей! Имя моё — тайна великая есть!

— Нет в твоем имени никакой тайны — ответил Ваня. — Зовут тебя Кот Баюн.

— Откуда ты имя мое знаешь? — спросил пораженный кот.

— Мне мать моя про тебя всё рассказала — ответил Ваня. — Ты кот-людоед, обладающий волшебным голосом. Ты путников встретившихся тебе в лесу заговариваешь и усыпляешь своими разговорами и пением. А потом, кот-колдун ты убиваешь людей своими железными когтями и съедаешь. Но тот, кто сможет поймать кота, найдёт спасение от всех болезней и недугов — сказки твои излечивают все болезни.

— Кто меня сдал? — спросил Кот Баюн. — Я чувствовал — кругом измена. Но кто именно обо мне людям рассказал? Неужели леший проболтался? Или русалка с каким-то мужиком разговорилась, а потом утопить не смогла? Никому теперь верить нельзя. Хоть из избушки совсем не выходи. Никому доверия нет у меня, кроме хозяйки, конечно. Нет. Скорее это упырь нашел себе вдовушку и ей всё и рассказал. Видел его вчера. И рожа у него была подозрительно довольная. Точно он. Хотя шли они вдвоем с вурдалаком и у того тоже рожа была довольная. Так кто из них меня выдал?

Наверное, Кот Баюн долго бы еще расспрашивал ребят, но тут раздался голос Бабы-Яги.

— Вот мы и вернулись. Показывайте ребята, что сделали.

Ребята показали Бабе-Яге результат своей работы, старуха посмотрела на то, что сделали они, и осталась довольна.

— Матушка, горе какое! — крикнул тут Кот Баюн, бросаясь к ногам Бабы-Яги. — Кто-то из наших, из лесной нечисти имя мое людям выдал.

— А я тебя сколько раз предупреждала — сиди дома, не водись с разными лесными злыднями. Они тебя когда-нибудь подведут. Разве не так?

— Так матушка — признал кот.

— А раз так, то сиди и не мяукай — сказала зло Баба-Яга. — Не до тебя пока.

Кот Баюн соображал быстро и поэтому стремительно скрылся в сарае. А Баба-Яга строго посмотрела на Берендея и сказала:

— Ты сейчас пойдешь под руку с Несчастливкой по Калинову мосту в мир Нави.

— Не хочу я идти в мир Нави, мне и тут неплохо жилось, пока с вами со всеми не повстречался — сказал Берендей. — Рано мне помирать.

— А я не хочу слышать никаких возражений от тебя юнец — сказала Баба-Яга. — Возьмешь сейчас за руку Несчастливку и отправишься по мосту в тот мир. Иначе я тебе голову оторву. Ну-ка взял девушку под руку и пошли оба к мосту.

— А почему я должен идти в мир Нави? — спросил Берендей. — У меня всё хорошо. Бабушку мою Наталью Кощей Бессмертный вернул нам. Так что нет у меня причин рисковать. А девочка Алена мне никто. У неё есть родной брат, Ваня. Пусть он и идет в мир Нави ради её спасения. Так будет справедливо.

— Не может он идти туда, годами не вышел — сказала Баба-Яга.

— А мне какое до этого дело? — стал возражать Берендей. — Его сестра у Кощея, пусть он и идет в мир Нави по мосту.

— Я тебя сейчас начну живьем рвать на куски — сказала зло старуха. — Берись за руку Несчастливки, и идите к мосту.

После этого старуха стала расти и вскоре стала раз в пять больше юноши. Она схватила парня и, разинув пасть, стала засовывать его себе в рот. Тут Берендей закричал:

— Уговорили матушка. Сейчас же беру за руку Несчастливку и по Калинову мосту отправлюсь в мир Нави. Так и быть!

— Вот так бы сразу — сказала Баба-Яга и вернулась к своему обычному виду. — Идите.

Ничего не говоря, взялись Несчастливка и Берендей за руки, и пошли к Калинову мосту. Дошли до него за минуту, но встать на него они никак не могут. Не пускает их мост.

— Что такое? — удивилась старуха. — Почему вы ребята на мост не можете этот взойти?

— Я жутко извиняюсь — раздался голос Кота Баюна. — Но на этот мост парень с девушкой вдвоем только по доброй воле ступить могут. Так уж этот мост устроен.

— Вот ведь беда какая! — воскликнула Баба-Яга. — Прав ты кот. Как же я об этом забыла?

Глава 4

На берегу речки Смородины после слов Кота Баюна воцарилась на какое-то время мертвая тишина. Потом лицо старухи скривилось, и Баба-Яга клюкой с размаха сильно ударила Кота Баюна по холке. Тот взвизгнул, подпрыгнул на месте на три метра над землей, а опустившись на землю, кинулся со всех ног прятаться в сарай.

— Что вы матушка Кота Баюна то зря обидели? — спросила Несчастливка. — Он ничем ведь не виноват. Не он же, наверное, придумал, что по этому мосту только по доброй воле парень с девушкой пройти могут.

— Да это я о своем, о женском, вспомнила — ответила Баба-Яга. — Этот кот неладное мне напомнил. За это и получил по холке клюкой. Не обращай внимания. Лучше скажи мне, что же нам делать то теперь подруга моя боевая? Где нам парня искать для того чтобы он с тобой сегодня до захода солнца по Калинову мосту по своему желанию пройти захотел? Людей тут рядом с нами считай, что нет почти, а мужчин нормальных вообще не найти в нашем краю. Ума не приложу, что делать.

— А что ты матушка так расстраиваешься? — спросила Несчастливка. — Только солнце встало, день целый впереди. Всё в наших руках.

— Простая ты, подруга моя боевая, всё для тебя легко, а взять меня, к примеру, так вот за всю жизнь мне так и не удалось по этому мосту с другом сердечным вместе пройти — сказала печально Баба-Яга. — Дело это не простое. От судьбы женской всё зависит. То есть от матери моей. Но мне мать моя помочь не имела права. Так вот я и стала Бабой-Ягой, и теперь с котом этим тут границу между миром Яви и миром Нави сторожу, как пограничник с овчаркой.

— Позволь я матушка сама с Берендеем поговорю — сказала девушка.

— Говори — согласилась Баба-Яга, махнув рукой. — А я пойду кота своего сметаной побалую. Ты права, зря я его обидела. Не виноват он в моих бедах.

Старуха пошла в сторону сарая. А Несчастливка подошла к Берендею и спросила:

— Чем я тебя друг мой обидела?

— Ничем не обидела — ответил Берендей.

— Почему же тогда ты отказываешься со мной вместе по Калинову мосту пройти? — спросила Несчастливка.

— На том конце моста страна мертвых, молод я, в ту страну идти — ответил юноша. — Вот состарюсь, тогда и отправлюсь по этому мосту в мир Нави. Я никуда пока не тороплюсь. Мне в этом мире хорошо.

— Так ты испугался? — удивилась девушка. — Я думала, что ты парень смелый. Я девушка, слабая и беззащитная, но побывала уже в мире Нави. Правда, ужаса великого натерпелась, но не струсила и назад не повернула, хотя и хотелось сильно. Мир Нави совсем на наш мир не похож. Но рассказывать о нем нельзя. Так что извини меня, больше ничего о моем походе в иной мир я тебе не расскажу.

— Так ты уже проходила по Калинову мосту? — спросил удивленный Берендей. — Не может того быть!

— А как бы я иначе в мире Нави побывать то смогла? — спросила с улыбкой Несчастливка.

— Ну не знаю — ответил юноша.

— Признаюсь тебе честно, ты не напрасно испугался прогулки по Калинову мосту — сказала Несчастливка. — Такого ужаса, как на нем я никогда в жизни не переносила. Только смелому сердцу по силам с таким страхом суметь совладать. Я смогла. Сердце у меня смелое. Если сердце у тебя заячье, то побереги себя, не ходи на тот мост. Дело это не плечу трусу. Еще умрешь, действительно на мосту том, а потом мне оплакивать тебя, каяться в том, что дитя неразумное и слабенькое зря погубила.

— Не боюсь я пройти по Калинову мосту, не побоюсь я войти в мир Нави, не побоюсь я ужасов на мосту — сказал обиженно Берендей. — Сердце у меня смелое.

— Значит, всё-таки обиду на меня ты держишь, Берендей — сказала Несчастливка. — Давай рассказывай, чем я тебе не угодила?

— Как же мне на тебя не обижаться? — сказал юноша. — Ведь как только вошли мы во двор к Бабе-Яге, как только ты увидела, Несчастливка, силу злой старухи, так сразу же от нас с Ваней отреклась и на сторону Бабы-Яги перешла. Начала причитать — мол, права ты во всем матушка с этих мальчишек никакого толка, одни только проблемы. И стала перед старухой выслуживаться, а та и рада, что появилась у неё компаньонка, а на самом деле подпевала. Прямо не наша подруга на дворе появилась, а вторая Баба-Яга.

— Ах, вот так значит? — возмутилась девушка. — Ладно, друг мой, ответь мне, ты жив сейчас или со мной дух моего бывшего друга разговаривает?

— Жив я — ответил Берендей. — Неужели не видишь сама? Зачем спрашиваешь?

— А ответь мне, как тебе и Ване тут выжить то удалось сегодня? — спросила Несчастливка. — Ведь Ваню собиралась Баба-Яга в печи зажарить в сухарях, а тебя завтра вместе с друзьями съесть на обед?

— И что с того? — спросил юноша. — Причем здесь это?

— Не понимаешь? — спросила девушка сердито. — Хорошо, я тебе объясню. Постараюсь объяснить во всяком случае. Но может быть мне это и не удастся сделать, может, ты у нас еще умом не блещешь. Я пока этого не знаю. Но сейчас я это пойму. Ну-ка, вспомни-ка, что ты сам Бабе-Яге сказал, когда услышал о том, что она собралась нас всех съесть? Не помнишь? Я тебе напомню. Ты сказал — совести нет у тебя Баба-Яга. Как можно мальчика съесть? На что старуха лишь посмеялась в ответ. Так ведь всё было?

— А что можно было еще сделать? — возразил Берендей. — Старуха обладает страшной колдовской силой. Невозможно мне с ней было бороться. Мне даже те слова, что я сказал в защиту Вани, и то с трудом удалось выговорить. Руки и ноги у меня дрожали от страха.

— А у меня, хоть я и слабая девушка руки и ноги от страха не дрожали перед Бабой-Ягой за свою жизнь, боялась я только тогда за то, что вы пропадете, друзья мои — ответила Несчастливка. — Разве я тебе не говорила, что нельзя мне в дом к друзьям своим заходить, что преследуют меня жены Кощея и приносят беду в тот дом, в который я захожу.

— Говорила — признался Берендей. — Предупредила меня, что жены Кощея всюду преследуют тебя. Они насылают несчастья на тебя и на дом, в который ты входишь.

— Вот я и нашла способ пробраться в избушку Бабы-Яги, рискнула для того чтобы попытаться отвлечь хозяйку этих мест от вас — сказала девушка. — И как видишь, в результате моего посещения избушки в ней произошло несчастье. Посуду, любимую Бабы-Яги, жены Кощея Бессмертного побили всю на мелкие кусочки. Оказалось, что у них с Ягой какие-то свои старые счеты. Но как бы там ни было, риск мой оправдался. Вы живы. Я пока тоже. И стоим мы с тобой друг мой вдвоем у Калинова моста.

— А с чего ты взяла подруга моя, что после того как произойдет несчастье в избушке у Бабы-Яги нам с Ваней лучше станет? — спросил юноша. — Как могла ты узнать, что так всё выйдет, как произошло?

— Ничего я не знала, кроме того, что если срочно что-то не сделать, то нам всем конец — ответила Несчастливка. — Вот я и рискнула. И выиграла. Смелым людям всегда удача сопутствует.

— Извини подруга меня за обиду глупую мою — сказал Берендей. — Напрасно я на тебя сердился. Пойдем по Калинову мосту на ту сторону мира вместе. Дай руку мне!

— Ой, не уверена я, что готова я с тобой пойти по Калинову мосту на ту сторону — призналась девушка.

— Почему? — спросил Берендей.

— Главное, что между людьми, которые идут вместе на большое дело должно быть — это доверие — сказала Несчастливка. — Так меня мать с отцом моим учили. Но не чувствую я пока того, что доверяешь ты мне. Не всё ты мне рассказал, что на сердце у тебя парень. Сердцем я чувствую это.

— Опять права ты — ответил, погрустнев Берендей и опустив вниз взор свой. — Мучает меня то, что я всего лишь крестьянский сын, а ты царская дочь. И хоть сейчас у тебя нет ничего, но всё равно не ровня я тебе. И это ничем не исправить. Но я всё равно пойду с тобой через мост этот в мир Нави.

— Что же я скажу тебе на это? — ответила Несчастливка. — От тебя всё зависит. Стать мне ровней тебе возможно. Мой отец царство свое из рук деда моего получил, а дед от прадеда. А вот прадед мой царство себе с мечом в руках завоевал. И никто до сих пор не знает, кто был его отцом, а кто был его дедом. Может быть, прадед был мой таким же крестьянским сыном, как ты. Так что всё в твоих руках. Я так думаю.

— Дай мне руку и обещай, что и ты будешь доверять мне — сказал Берендей.

— Пока не могу тебе дать такого обещания — ответила Несчастливка. — Поэтому не дам я тебе своей руки.

— Что же тогда делать нам? — спросил юноша.

— Одна я через мост пойду сейчас, а там видно будет — ответила девушка и вступила на мост.

Берендей кинулся следом за Несчастливкой на мост. И сразу же налетели на них кошмарные мороки, закружились у них над головой зеленые змеи, налетел на них черный вихрь и стал с моста сталкивать снова на землю. Никак не могут ребята с ним совладать. Совсем к краю моста вихрь их вытеснил. Но тут изловчился и метнул в вихрь Берендей нож. Услышали ребята, как раздался ужасный стон, и на мост полилась из вихря черная кровь. Исчез морок, и ребята продолжили путь по мосту.

— Ты где нож взял? — спросила Несчастливка друга.

— У Бабы-Яги — ответил парень. — Пока в доме убирались у неё, много оружия разного среди мусора отыскали мы с Ваней. Вооружились мы с ним немного. Но не будем отвлекаться. Вон еще один вихрь на нас летит.

Новый вихрь налетел. С ним Берендей быстро разобрался. Как только подлетел он к ребятам, метнул второй нож. И снова раздался ужасный стон, и на мост полилась черная кровь. Всего девять вихрей налетало на ребят и со всеми смог справиться юноша. Девять ножей поразили все мороки. Девять черных вихрей истекли кровью на мосту. И вот завершился мост, и шагнули ребята на землю и с удивлением увидели они огромные хоромы на уступе горы и перед ними Бабу-Ягу с клюкой и коробом. Рядом с ней стояла неизвестная для юноши женщина невероятной красоты в богатом одеянии.

— А где мир Нави? — спросил удивленный Берендей. — Это место на мир мертвецов не похоже.

— Рано тебе в мир мертвых пока — ответила старуха. — Успеешь туда еще. Не торопись.

— А где же мы тогда? — спросил Берендей.

— Вы в Миргороде — ответила женщина. — Я мать Бабы-Яги. Зовут меня богиня Мокошь. Как тебя мальчик зовут, я знаю.

— Не выполнили мы то, что ты матушка велела сделать — сказала Баба-Яга. — Пришли ребята к тебе вдвоем, но порознь. Помощи у тебя просим всё равно.

— Вижу — ответила богиня. — Молодцы, что пришли. Только не понятно мне зачем? Ведь не исполнила девушка того, что я сказала. И значит, помощи от меня ей не получить.

— Что велишь нам дальше делать? — спросила старуха. — Может, посмотришь еще раз на судьбу Несчастливки? Может, укажешь ей путь в царство Кощея?

— Не скажу вам ничего — ответила богиня. — Не вижу я судьбу женскую Несчастливки и поэтому не могу указать вам путь прямо к дворцу Кощея Бессмертного. Не выполнили вы то, что я вам сделать велела, поэтому помочь вам я не хочу. Знаю лишь одно — теперь останется эта девушка Несчастливкой навсегда.

— Прости матушка нас и дай девушке просим тебя мы клубок заветный — попросила Баба-Яга. — Он путь к царству Кощея ей укажет. Ей больше ничего от тебя не нужно матушка.

— Ничем я этой девушке помочь не могу — ответила богиня сердито. — И хватит о ней говорить.

— Матушка будь милосердна, подскажи, что делать Несчастливке? — спросила старуха.

— Сколько можно мне тебе, дочь моя объяснять, что нет у меня для этой девушки, которая меня ослушаться посмела заветного клубка, который ей бы путь к царству Кощея Бессмертного указал — ответила богиня сердито. — И больше ничего я сказать не могу тебе дочь моя.

— Нежели ничего поделать нельзя матушка? — спросила Баба-Яга настойчиво, не обращая внимания на недовольство матери.

— Я ничего сделать не могу — ответила богиня Мокошь, теряя остатки терпения.

— А кто может? — спросила Баба-Яга.

— Иди к отцу своему — сказала богиня. — Может он поможет.

— Спасибо матушка за разрешение к отцу спуститься — сказала старуха, поклонившись, матери. — Пойдемте ребята. Путь неблизкий, спуститься нам придется в подземелье глубокое.

Пошли ребята со старухой в пещеру и стали спускаться под землю всё ниже и ниже. И тут Берендей сказал:

— Как там Ваня без нас? Один остался он. Когда мы теперь назад то вернемся.

Несчастливка пояснила:

— Не беспокойся зря. Как объяснила мне Баба-Яга, в этом мире нет времени. Ни мертвецам, ни богам оно не нужно. Так что вернемся мы в мир Яви отсюда в тот же миг, как вступили на мост. Ни секундой позже. Не успеет Ваня соскучиться, по нам.

— Раз так, то тогда хорошо — сказал Берендей.

Долго шли по мрачным коридорам вниз ребята со старухой вместе, пока не дошли до огромного зала. В нем сидел на огромном золотом троне гном с железным лицом и веками до земли. Прежде чем подойти к трону старуха сказала ребятам:

— Вот он отец мой — он король гномов. Зовут его Вий. Видите, какие огромные у него глаза, закрытые веками. Всё в мире он может увидеть. Нет для него тайн. Но глаза его столь мощны, что прожигают они насквозь всё живое, что рядом с ним оказывается. Так что будьте осторожны и делайте только то, что я вам скажу. Поняли меня?

— Да — ответили ребята.

— Хорошо — сказала Баба-Яга и пошла к трону отца.

— Кто здесь? — спросил гном с железным лицом.

— Рада видеть тебя отец мой — сказала Баба-Яга.

— Дочь моя! — воскликнул гном. — Пропустила все же тебя ко мне мать. Что же случилось, что она так расщедрилась?

— Просьба у меня к тебе есть, нужно ребятам помочь — сказала дочь отцу.

— Что нужно от меня? — спросил Вий.

Баба-Яга объяснила отцу, какая помощь ей нужна. Король гномов, выслушав дочь, сказал, что поможет девушке. Тогда старуха приказала:

— Берите в руки вилы и поднимайте веки. Как скажу, замрите. Как прикажу — медленно опустите веки. Главное — смотрите только друг другу в глаза.

Ребята взяли вилы и стали поднимать веки гному.

— Замрите — приказала Баба-Яга.

Ребята замерли. Через пару секунд Вий сказал:

— Вижу.

— Опускайте веки — приказала старуха.

Ребята медленно опустили веки гнома.

— Что увидел батюшка? — спросила Баба-Яга.

— Увидел, я Кощея и дворец его, увидел я, что он приказал всех невест юных в своем царстве вести как к барину своему в свою спальню перед свадьбой, только старицам дозволяется не являться к нему, если они решили замуж выйти — ответил Вий. — Так что попасть к Кощею можно будет легко. Нужно только дорогу к его замку знать.

— Заветный клубок нужен для этого — сказала старуха.

— Для заветного клубка, что укажет вам путь ребята, нужна будет нить — сказал Вий. — Нить эту свить придется вам самим. Можете, конечно, нить свить наверху у богини Мокошь. Это будет просто сделать. И времени на это много вам не потребуется. Но там нить у вас получится тонкой, и порвать её сможет любое волшебное существо и даже обычные люди. А у меня можно свить прочную нить. Но для этого нужно будет вам постараться и время затратить.

— Мы здесь останемся до тех пор, пока не совьем прочную нить — сказал Берендей. — Торопиться нам некуда.

— Я согласна — сказала и Несчастливка. — Подскажи батюшка Вий, из какого материала нить самая прочная получится?

— Самая прочная нить во всех мирах вьется из паутины, которую мой паук ткет — сказал король гномов. — К счастью её у меня много. Ею все стены моей пещеры увешаны.

— Собирайте паутину, вейте с неё нить и делайте себе клубок заветный — приказала Баба-Яга ребятам.

Ребята собрали всю паутину в пещере и свили с неё нить и скатали её в клубок. Увидев, что сделали всё ребята, что планировали, Баба-Яга поблагодарила отца за помощь, а тот дунул и хлопнул в ладоши, и оказалась она с ребятами на Калиновом мосту. Перешли они без особых проблем его и вошли в избушку на курьих ножках. Стали в дорогу собираться. Когда приготовления были завершены, хозяйка здешних мест осмотрела ребят со всех сторон и недовольно покачала головой.

— Кот Баюн, отправляйся-ка ты с ребятами, если случится какая беда и помощь моя понадобится, вернешься сюда ко мне за помощью — сказала Баба-Яга.

— Так и быть, присмотрю за молодежью — пообещал кот.

— Вот тебе спицы Несчастливка — сказала старуха. — Бросишь клубок за воротами наземь, он станет раскручиваться, а нить пропасть зря не должна. Соткешь из этой ткани ту вещь, что сердце твое захочет и ум твой подскажет. Хоть много мы сегодня сделать успели, но у нас всё еще утро, так что отправляйтесь в дорогу прямо сейчас.

Вышли ребята с Котом Баюном со двора Бабы-Яги, и бросила Несчастливка клубок заветный на землю.

Глава 5

Как только клубок заветный упал на землю, на него сразу бросился Кот Баюн и поднял его. Баба-Яга удивленно спросила своего слугу:

— Ты зачем котик мой поднял клубок заветный с земли? Почему не дал ему катиться и указывать путь к царству Кощея?

— Я опять жутко извиняюсь, хозяюшка, но у меня есть к тебе несколько вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответа до того, как мы отправимся в дорогу — ответил кот.

— И что тебе хочется узнать у меня? — спросила старуха.

— С утра у нас какая-то жуткая спешка, всё куда-то бежим, у меня просто от всей этой кутерьмы голова кругом пошла, но, несмотря на это я все же сумел понять, что идем мы сейчас всей нашей веселой компанией войной на Кощея Бессмертного — сказал в ответ Кот Баюн. — Так ведь хозяюшка?

— Так — подтвердила старушка, с нескрываемым подозрением посмотрев на кота.

— Что же, дело это хорошее и я нисколько не против войны с Кощеем, хотя злодей он страшный, а девять его жен и его страшнее будут и они вместе кого угодно со свету сжить могут — сказал Кот Баюн. — Но мне все же хочется получить подтверждение от вас мою драгоценная хозяюшка того, что вам рассказал ваш отец сегодня во время вашего визита к нему о том, где спрятана смерть Кощея. Ведь рассказал же? Иначе чего это мы на Кощея войной собрались идти? Разве не так?

— А действительно — сказал Берендей. — Мы так обрадовались тому, что отец ваш Вий увидел, что Кощей приказал всех невест юных в своем царстве вести как к барину своему в свою спальню перед свадьбой. И еще дал нам паутину для заветного клубка, что совсем не подумали попросить его рассказать о том, где спрятана смерть Кощея Бессмертного. Что же делать теперь? Может, нам следует вернуться снова к нему в подземелье?

— А зачем тебе, котик мой, знать, где смерть Кощея? — спросила Баба-Яга ядовито, и при этом полностью игнорируя слова Берендея.

— Я не просто так интересуюсь — ответил Кот Баюн. — Если мы знаем, где смерть Кощея, то тогда нам следует первым делом отыскать место, где она хранится. Потом, после того, как смерть Кощея будет у нас в руках, мы отправляемся к самому Кощею и расправляемся с ним. И всё у нас хорошо будет и славно.

— Раз хорошо то, что ты тогда беспокоишься зря, на клубки, как в детстве кидаешься? — спросила Баба-Яга.

— Беспокоюсь я и на клубки, как глупый котенок кидаюсь потому, что если мы не знаем, где смерть его, то дела наши плохи, придется нам с Кощеем сражаться в открытом бою — ответил Кот Баюн. — С таким войском, как у нас — состоящим из одной девицы, двух мальчишек мы много не навоюем. С меня так же вояка никакой. Врага я разве что насмерть заболтать могу в бою, но Кощея не убить так. Так что шансов победить в чистом поле врага нашего, у нас нет. Побьют нас в бою силы вражеские, и если живы мы, останемся после боя, на что я сильно не надеюсь, то всё равно проведем остаток жизни нашей в неволе. Какой тогда смысл у нас идти ради этого на Кощея войной? Нет никакого смысла. Так что я тогда лучше дома останусь. Дети взрослые. Дорогу им клубок покажет. Доберутся до места сами. Что за ними присматривать то?

— Что делать будет матушка? — спросила Несчастливка. — Кот Баюн дело опять говорит. Может, действительно, вернуться в подземелье к отцу вашему и расспросить его о месте, где смерть Кощеева спрятана.

— Никуда мы возвращаться не будем — ответила Баба-Яга сердито. — Никто нас второй раз без серьезной причины к отцу моему не пустит. Так что и не думайте даже об этом. Путь туда закрыт. Кстати. Что-то я давно не слышала сверчка вашего? Куда он мог подеваться?

— Наверное, он там, в мире Нави остался — сказала, подумав Несчастливка.

— Вот ведь беда, пропал сверчок, но тут уже ничего не поделаешь — сказала Баба-Яга. — Всё равно назад туда нам сейчас пути нет. Потом, может быть, когда-нибудь попробуем отыскать его в мире Нави. Но сейчас это не нужно это вам. Пора в путь пускаться. Всё есть уже у вас, что нужно. Идите за клубком, увидите, куда он вас приведет. Если к месту, где смерть Кощеева спрятана, это одно дело, заберете её, и клубок вас дальше поведет. Если он поведет вас к Кощею, то тогда вам придется самим узнать, как с ним воевать. Короче, идите уж. Нечего зря время терять.

— Хорошо матушка, сейчас же мы все в путь отправимся, только вели, пожалуйста, Коту Баюну вернуть мне заветный клубок — попросила Несчастливка.

— Теперь я с тобой, дружок мой, котик, поговорю по душам — сказала Баба-Яга. — Прошу тебя не создавай зря панику. Бояться тебе вовсе не стоит Кощея. Тебе меня бояться следует. Вон у всех порядочных ведьм Коты Баюны их все давно охолощены. А я тебя всё жалею. Но если ты сейчас же не отдашь клубок девушке и не отправишься в поход на Кощея с ребятами — пощады от меня больше не жди.

Кот Баюн вздрогнул всем телом и быстро вернул клубок девушке. Она бросила его на землю. Клубок покатился, спицы в руках Несчастливки вязали с невероятной быстротой. Что вязала она, было не видно, так как прикрыла она свою работу полотенчиком. Клубок разматывался очень быстро. Но Кот Баюн не отставал от него, бежал так, словно за ним гналась свора гигантских свирепых псов. Немного сбавил он прыть, после того, как избушка и Баба-Яга совсем исчезли с глаз, тут он сказал:

— Странное дело. Идем всего ничего, а лес наш уже миновали. Обычно я его за день прохожу. Клубок этот точно необычный.

К обеду клубок закончился, за это время Несчастливка связала себе то, что хотела и спрятала вещь в узелок свой, так чтобы никто не увидал, что она связала. Но главное было в том, что перед тем как закончиться, заветный клубок привел ребят к воротам большого города. Сразу стало понятно, что это столица царства Кощея Бессмертного. Тут Берендей спросил кота:

— В город войти надо. Но как вы Кот Баюн в него войдете? Котов такого огромного размера, да еще и передвигающегося на задних лапах люди в городе вряд ли раньше видели. Нужно как-то вам внешность свою изменить.

Кот Баюн перевернулся на месте и превратился в высокого, крепкого мужчину, богато одетого и с большими роскошными усами. Потом он прошептал заклинание, и на дороге появилась карета с лошадьми. Кот Баюн сказал:

— На вас одних в городе сразу внимание стражники обратят. Что это молодые люди сами по себе в город пришли? Почему они не сопровождают родителей своих или своего господина? Так сразу же подумают они. Так что в городе я буду, в обличии богатого купца находится. Стражникам скажем у ворот в город, что я приехал в столицу царства кощеева по торговым делам, и меня в пути сопровождают мои слуги. Я вас не оставлю. Не забывайте о том, что я должен за вами приглядывать и помогать вам. Вот и в первый раз помощь моя вам потребовалась. Не зря я с вами в путь отправился.

— А где мы в городе остановимся? — спросил Берендей.

— Хозяйка денег нам ребята дала много, так что отправимся сейчас на постоялый двор и устроимся там — сказал Кот Баюн.

— А как же я? — спросила Несчастливка. — Я ведь не могу в дом чужой входить. Как только я вхожу в помещение, там сразу же появляются черные вихри. Что делать то будем со мной?

— Там видно будет — сказал, пожав плечами, Кот Баюн. — Сейчас давайте сначала в город пройдем.

У ворот стражники взяли оплату за въезд у купца и пропустили карету в город. Вскоре карета достигла постоялого двора. Тут Кот Баюн сказал:

— Делать нечего, придется тебе Несчастливка на время в карете остановиться. Места в ней много. Изнутри она закрывается, так что тебе тут будет спокойно. Сейчас мы пойдем устраиваться на постоялый двор, а ты, девушка, запрись и жди нашего возвращения.

Пошли Кот Баюн с ребятами на постоялый двор, сняли себе номер на втором этаже, а потом спустились вниз и сели обедать. Ваня быстро сбегал, отнес поднос с едой Несчастливке. Пообедав, Кот Баюн предложил ребятам прогуляться по городу, сходить на базар и послушать, что говорят люди. А сам, возвратившись в свои покои, превратился в обычного рыжего кота и отправился к дворцу Кощея Бессмертного. Через три часа они договорились собраться снова на постоялом дворе. И вот после того, как прошли три часа Кот Баюн, и ребята встретились в своем номере.

— Что узнали? — спросил кот у ребят.

Ребята рассказали коту свежие городские новости, которые узнали на базаре. Кот выслушал, но новости его нисколько не заинтересовали, а потом сказал, что побывал во дворце у Кощея Бессмертного и там узнал о том, что правителя день и ночь стережет полк королевских гренадеров. Еще полк охранников сторожит все входы и выходы из дворца. Попасть во дворец к повелителю обычному человеку никак невозможно. Единственный шанс это действительно раз Кощей приказал всех невест юных в своем царстве вести к нему, как к барину своему в свою спальню перед свадьбой, то объявить Берендею и Несчастливке себя женихом и невестой, Кот Баюн себя объявит отцом жениха.

— Кстати, я чуть не забыл — сказал Кот Баюн. — Я повстречал во дворце девочку Алену, сестру твою, Ваня.

— Как она? — спросил Ваня.

— Она передала тебе колечко и сказала, чтобы ты за неё не боялся, с ней всё хорошо — ответил кот. — Алена стала помощницей у королевской прачки. Прачка оказалась женщиной доброй, она жалеет девочку и не перегружает её работой. Я пообещал Алене, что мы постараемся её вызволить из плена.

Кот вручил Ване колечко, которое тот поцеловал и положил в карман. После этого все втроем мужчины отправились к Несчастливке. Они ей рассказали всё, что смогли узнать. И Кот Баюн предложил сегодня же отправиться к Кощею Бессмертному. Представиться там, как жених, невеста и родственники жениха.

— Долго мы тут не высидим — сказал Кот Баюн. — Рано или поздно Несчастливку найдут жены Кощея, а вместе с нею и всех нас. Нужно быстро на что-то решаться.

— Правы вы Кот Баюн — сказала Несчастливка. — Найдут меня скоро жены Кощея. И схватят тогда всех нас. Надо нам во дворец к Кощею идти, представляться женихом и невестой. Не зря нам об этом Вий рассказал. Знал он что-то о нас.