Бесплатный фрагмент - Сказка о ледяной отваге и тлеющей подлости

Величественные горы, вздымавшиеся к самым небесам, казались неприступными исполинами, чьи вершины терялись в бескрайней синеве, а склоны, покрытые вечными снегами, сверкали под лучами солнца, словно высеченные из чистого серебра. Облака, робко цепляясь за каменные уступы, не смели подниматься выше середины этих колоссов, словно зная, что выше — царство холода и ветра, где властвовали лишь те, кто родился среди этих ледяных просторов.

На самой высокой вершине, где воздух был так разрежен, что даже огонь горел здесь вяло и неохотно, стояло королевство горных великанов — существ могучих и суровых, чьи сердца, несмотря на вечный холод вокруг, пылали жаром жизни. Их замки, вырубленные прямо в скалах, казались продолжением самой горы — массивные башни с узкими окнами, защищенные от ветра толстыми стенами из голубого льда, добытого в глубинах ледников.

Великаны были высоки, как молодые сосны, а их кожа, грубая и покрытая шрамами от бесчисленных бурь, напоминала кору древних деревьев. Они не боялись холода, не дрожали под порывами ледяного ветра, и даже дети их с пеленок умели ходить по узким горным тропам, где один неверный шаг означал гибель в пропасти.

Главным богатством великанов были их стада высокогорных козлов — удивительных созданий с густой шерстью, отливающей серебром. Эти козлы могли карабкаться по самым отвесным скалам, находить траву даже под слоем снега, а их шерсть, мягкая и невероятно теплая, ценилась во всех землях. Великаны веками совершенствовали искусство ее обработки, и теперь их ткани были известны далеко за пределами горного королевства.

Но не только этим славились горные исполины. Они приручили гигантских орлов — птиц с размахом крыльев, превосходящим рост самого высокого великана. Эти орлы служили им верой и правдой, перевозя грузы между вершинами и даже спускаясь в долины, где жили люди. Без них торговля была бы невозможна, ведь дороги через горы были опасны и непроходимы для обычных существ.

Но самое удивительное в великанах были их шаманы — мудрые и молчаливые, умевшие говорить с ветрами. Они знали, как усмирить бурю, как направить холодный воздух так, чтобы он не губил посевы, а лишь освежал их. Однако их сила была не безгранична — шаманы понимали, что нельзя нарушать баланс природы, и потому укрощали ветра лишь в крайних случаях.

По соседству с ними, в подземных городах и извилистых тоннелях, прорытых в толще гор, жили другие обитатели этих мест — подземные гномы. Невысокие, но невероятно крепкие, они казались высеченными из самого камня — их мускулистые тела не боялись тяжелой работы, а руки, покрытые мозолями, могли выковать и тончайшее ожерелье, и прочнейший меч.

Гномы добывали руду, плавили металл, создавали удивительные механизмы, которые работали без устали, приводимые в движение хитроумными шестеренками и пружинами. Их кузницы никогда не остывали, а свет подземных кристаллов, которые они добывали в самых глубоких шахтах, освещал их города мягким голубоватым сиянием.

Великаны и гномы жили в мире уже много веков. Гномы поставляли наверх металл, оружие, механизмы и украшения, а великаны спускали вниз ткани, мясо, молоко и редкие травы, которые росли только на самых высоких вершинах. Но главным связующим звеном между ними были орлы — без них торговля остановилась бы, ведь никакой караван не смог бы преодолеть горные перевалы так быстро и безопасно.

И вот однажды случилось несчастье.

Король великанов, старый Торгрим, чья борода, белая как снег, спускалась до самого пояса, а глаза, холодные и проницательные, видевшие то, что было скрыто от других, внезапно заболел. Это было так неожиданно, что даже шаманы, собравшиеся у его ложа, перешептывались в замешательстве. Великаны почти никогда не болели — их тела были крепки, как камень, а кровь — горяча, как расплавленный металл. Но Торгрим слабел с каждым днем, его кожа становилась бледной, а дыхание — прерывистым и хриплым.

— Духи ветров разгневаны, — прошептал верховный шаман Ульфгар, склонившись над королем. Его собственное лицо, покрытое ритуальными синими узорами, выражало глубокую тревогу. — Мы слишком часто укрощали бури, чтобы орлы могли летать. Мы нарушили баланс, и теперь ледяная стужа проникла в сердце нашего короля.

Оказалось, что в последние месяцы гномы стали отправлять все больше грузов, и шаманам приходилось снова и снова успокаивать ветра, чтобы орлы могли летать. Духи холода, чьи голоса звучали в завываниях вьюги, рассердились и наслали на Торгрима проклятие. Если в течение месяца не найти лекарство, его сердце превратится в лед, и он станет безжизненной глыбой.

— Есть лишь один способ спасти его, — сказал Ульфгар, и его голос прозвучал так тихо, что остальные шаманы едва расслышали слова. — Нужно поместить в его грудь энергию чистого огненного кристалла.

Такие кристаллы добывали в мире огня, куда веками умели попадать лишь маги южных пустынь. Они редко продавали свои сокровища, а если и делали это, то за огромные деньги. Но другого выхода не было.

Беда была еще и в том, что без короля прирученные орлы перестали слушаться. Лишь семья Торгрима, потомки древних укротителей небес, могла управлять ими. Если король умрет, торговля остановится, и оба народа — и великаны, и гномы — пострадают.

Решено было отправить двух посланцев: от великанов — молодого шамана Хеймдаля, сына Ульфгара, а от гномов — талантливого механика Брорни, славившегося умением чинить даже самые сложные механизмы. Они должны были добраться до столицы людей, где как раз через неделю начиналась Великая Ярмарка — самое подходящее место для поисков редкого кристалла.

После недолгих сборов путники выдвинулись в дорогу. Прежде чем они попадут в обитаемые земли людских городов, им нужно было преодолеть древний темный лес, о котором ходило множество слухов — один страшнее другого. Но деваться было некуда, и путешественники решительно пересекли границу леса.