Бесплатный фрагмент - Система. Отсев

ГЛАВА 1

Я двигаюсь по темному помещению. Полумрак и теснота коридора, но мне это только на руку — противник не сможет напасть сообща, только по одиночке, а по одному-то уж справлюсь. Определенно справлюсь. Точно также, как с четырьмя теми, кто уже повстречался мне на пути. Присутствие постороннего я замечаю за несколько мгновений до того, как бетонная плита в шаге передо мной разлетается на мелкие обломки, и из пролома протискивается очередная тварь. Только я не стану ждать, пока ты выберешься, не стану играть в благородство! Быстро подскакиваю к монстру и начинаю его кромсать когтями одной из тех тварей, что были в Провале — идеальное оружие против всех остальных порождений катаклизма! Сколько раз проверял это на практике и ни разу они меня не подводили. Я даже обработал их — вернее, делал не я, а один из мастеров в общине депо. Теперь у каждого когтя имелась удобная ручка, идеально ложащаяся мне в ладонь. Спилены ненужные наросты, которые лишь мешались. Великолепная острота доведена едва ли не остроты лезвия. На вид как увеличенные ножи керамбиты. Для удобства переноса сделаны кожаные ножны. Не знаю, как назвать получившееся, но теперь это мое основное оружие, которым я пользуюсь до сих пор.

Десяток быстрых ударов, и тварь подыхает, так и не сумев выбраться из устроенного ею пролома. Чет как-то слабо, честное слово! Я думал, будет посложнее. Однако не теряем времени и идем дальше. Спускаюсь в подвал — просторный, захламленный, разгороженный на небольшие помещения. Чуть прислушавшись к ощущениям, иду вперед — я четко знаю, где находится главный монстр. Не знаю, как так получилось, но чувствую противника. Тот разъярен, взбешен гибелью своего выводка, но и напуган этим. Пытается нанести мне ментальный удар, но на меня это не действует. И это пугает монстра еще больше…

— Ну ты и страшилище же ты… — говорю я, идя к монстру, приготовив когти.

Через пару минут прекращаю его шинковать — тварь сдохла, мне упал за нее опыт. Все, дело сделано. Быстро, но аккуратно возвращаюсь по тому же пути, по которому пришел сюда.

А на выходе меня ждут. Три человека с автоматами наизготовку. Еще пятеро, также вооруженных, распределены за ближайшими укрытиями. Я их чувствую всех — плохо только, что моя чувствительность распространяется недалеко, максимум метров на десять. Все они напряжены и немного боятся. Выйдя из полуразрушенного проема, я, ухмыльнувшись, направляюсь прямо встречающим.

— Все готово.

Бросив на ходу, прохожу мимо.

— Они мертвы? — спрашивает старший среди них.

— Абсолютно. Можешь сходить и проверить.

— Спасибо тебе! — рассыпается в благодарностях мужчина, убрав автомат за спину. Этому же примеру последовали и его спутники. — Мы уже не знали, что делать… Несколько групп погибли… Спасибо!

— Перестань! — прерываю его. — Дело сделано, надеюсь оплата готова?

— Да, конечно, как и договаривались! — он отдает знак кому-то из своих подчиненных и тот бежит со стороны разломанных железобетонных блоков, таща в руках обыкновенный армейский вещмешок. Судя по весу, в нем должно быть все, на что договаривались, когда я подписывался на эту работенку.

— Открой! — сказал я.

Паренек вопросительно смотрит на меня, переводит взгляд на своего командира. Тот кивает головой, и он развязывает лямки, показывает мне содержимое. Банки тушенки, каши, консервированные фрукты, сгущенка, баллончики с газом. Что ж, все верно. Все так, как и договаривались. Забираю сидор и, кивнув на прощание старшему, покидаю их, неспешно уходя прочь, чувствуя на себе взгляды.

Вскоре я добираюсь до своего убежища. Вскипятив на газовой походной горелке воды, заливаю горсть заварки, бросаю ложку сахарного песка, перемешиваю. Прохожу и сажусь в старенькое, но удобное кресло, которое я притащил сюда из одной довольно богатой квартиры. Вообще, все здесь имеющееся я натаскал сам, помучаться, правда, пришлось, но оно того стоило. Теперь моя нора выглядит как жилье, а не грязное заброшенное помещение. Горячий крепкий чай обжигал ладони, но это нестрашно. Постепенно мои мысли вернулись к событиям месячной давности, когда я по своей глупости попал сначала к бандитам, а затем и в Провал к тварям. Я выжил там, где должен был подохнуть. Выжил, использовав найденный у главного монстра гнезда кристалл, который почему-то определился как ядро. Мне тогда было наплевать, как что называется, отсчет шел на секунды, и я, практически уже мертвец, успел активировать его в последний момент…

Я очнулся полностью исцеленным. Присутствовали все конечности, даже те, что были оторваны. От ран на теле не осталось даже шрамов. В общем, был здоров и полон сил. Хотя нет, вот с последним-то как раз и были проблемы — хоть исцелился, но сил не было. Как понимаю, для восстановления требуется энергия или ресурсы организма, причем, чем сложнее исцеляемые раны, тем большее количество нужно. А откуда они у меня, не раз вымотавшегося в стычках с монстрами? По своему опыту знаю, что после восстановления от тяжелых ран требуется еда. Много еды. А я в последние сутки вообще не ел, только пил грязную воду. Хотелось есть так, что желудок или живот скручивало до рези. Меня шатало и качало, в глазах рябило и двоилось, вообще, создавалось впечатление, что вскоре упаду обессиленный и так и сдохну от истощения. Вот ирония судьбы: выжить при схватке с монстрами, исцелиться, но подохнуть после всего этого. В общем, подхватив когти в качестве оружия, я обследовал всю нору — дальше был тупик. Оставалось только ждать, когда сюда спустятся бандиты и попытаться прорваться через них с боем. Правда, со мной в нынешнем состоянии справится даже обычный человек, не говоря про их прокачанных игроков. В итоге я нашел выход — небольшая дыра, закрытая сверху толстым листом металла. Прорубившись и проломившись наверх — в буквальном смысле — ломанулся прочь. Подальше от провала, бандитов, монстров и всего прочего. Добравшись до рюкзака, съел почти все, что было в запасе. И, дав себе зарок вернуться и разобраться с теми двумя, что бросили меня в Провал, а заодно и со всеми остальными бандюками, что изводят людей ради их прокачки, ушел. По дороге решив проблему с одеждой — под руку попались три братка, один из которых был практически моей комплекции. Скидав одежу в рюкзак, продолжил путь. Отмылся от крови и грязи в небольшом пруду, переоделся, просто выбросив лохмотья. Вернувшись в город, я призадумался, чем заняться дальше. Для начала нашел неплохое убежище, в котором просто отсыпался и отъедался — имелся небольшой запас консервов и даже армейских сухпайков. Более-менее придя в норму, стал изучать, что я получил за прохождение Провала:

Имя: Дир.

Уровень 35.

Класс: воин.

Очков навыков: 70.

Способность: аугментация.

Навык: усиление (доступна эволюция навыка).

Эффект: усиление характеристик на 100%.

Навык: ментальный блок (доступна эволюция навыка).

Эффект: блокирование 55% ментального воздействия.

Навык: разящий удар (доступна эволюция навыка).

Эффект: Игнорирование 15% защиты противника выше по уровню, 45% защиты противника равного по уровню или 75% защиты противника слабее по уровню.

Навык: железная рубашка (доступна эволюция навыка).

Эффект: увеличение защиты на 50% (постоянный пассивный эффект).

Эффект: увеличение крепости тела на 30% (постоянный пассивный эффект).

Получен навык: доспех тьмы.

Получен навык: щупальце тьмы.

Получен навык: туман тьмы.

Получен навык: присутствие старшего.

Использован кристалл силы.

Эффект использования: полное исцеление и очищение организма (разовый эффект).

Эффект использования: прирост 50% показателя силы (постоянный эффект).

Использовано ядро тьмы.

Эффект использования: полное исцеление и очищение организма (разовый эффект).

Эффект использования: прирост 100% показателя духа (постоянный эффект).

Эффект использования: прирост 50% показателя энергии (постоянный эффект).

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Здоровье: 452.

Сила: 608.

Энергия: 621.

Дух: 262.

Прочтя все, я буквально выпал в осадок — столько плюшек отсыпали за уничтожение монстров! Правда, возникли новые вопросы, на которые я не знал ответа. Что за новые навыки, как ими пользоваться и что из этого получится? Попытки их активировать не увенчались успехом. Оставив затею, вернулся к своим думам, продолжая рассматривать интерфейс. Появились не только новые навыки и эффекты, которыми я не знаю, как пользоваться, но и новая характеристика. Что дает дух? За что отвечает? На что влияет? Как назло, нет никаких подсказок. Ну, с эволюцией, на мой взгляд, все просто: это улучшение навыка, после чего его эффекты станут сильнее. А остальное… Будем разбираться. А так очень и очень даже неплохо! Особенно радовало многократно выросшая энергия, которой раньше постоянно не хватало. Теперь же, с нынешним ее объемом, я смогу выдерживать более сильное усиление намного дольше.

Для начала провел эволюцию навыков, после чего глянул на обновленные данные:

Имя: Дир.

Уровень 35.

Класс: воин.

Очков навыков: 70.

Способность: аугментация.

Навык: усиление.

Эффект: усиление характеристик на 115%.

Навык: Ментальная стена

Эффект: блокирование 75% ментального воздействия.

Навык: Проникающий удар

Эффект: Игнорирование до 35% защиты противника выше по уровню (максимум на 5 уровней);

до 50% защиты противника равного по уровню (до 5 уровней выше или ниже на столько же уровней);

до 90% защиты противника слабее по уровню (ниже от 5 и более уровней).

Навык: Железный доспех

Эффект: увеличение защиты на 60% (постоянный пассивный эффект).

Эффект: увеличение крепости тела на 40% (постоянный пассивный эффект).

Получен навык: доспех тьмы.

Получен навык: щупальце тьмы.

Получен навык: туман тьмы.

Получен навык: присутствие старшего.

Использован кристалл силы.

Эффект использования: прирост 50% показателя силы (постоянный эффект).

Использовано ядро тьмы.

Эффект использования: полное исцеление и очищение организма (разовый эффект).

Эффект использования: прирост 100% показателя духа (постоянный эффект).

Эффект использования: прирост 50% показателя энергии (постоянный эффект).

ХАРАКТЕРИСТИКИ:

Здоровье: 468.

Сила: 615.

Энергия: 621.

Дух: 281.

Следующую неделю я мотался по городу, ища тех, на ком можно было бы проверить в действии мои полученные навыки и усиленные характеристики. Нет, я не стал нападать на людей, искал и уничтожал монстров. Причем мелкие твари по типу пожирателей меня абсолютно не интересовали — слишком слабыми они теперь для меня были, да и старались убежать, едва стоило мне приблизиться к ним. Приходилось искать более сильных противников. В одной из таких ходок я встретил группу людей. Разговорились. Они, видя мой уровень — подобных игроков у них в общине не было — предложили или попросили помочь им в уничтожении монстров, которые угрожают их существованию. Для меня зачистка того гнезда была как спокойная прогулка: с моими нынешними статами даже в одиночку вполне легко и быстро расправился с тварями. Таким образом я стал что-то типа наемника, которого еще несколько нанимали для зачистки гнезд монстров. На них поднял еще один уровень, теперь уже 36 у меня…

Все это время не забывал о своем желании вернуться на базу бандитов. Но понимал, что против двух игроков я все же, скорее всего, не выдюжу. Да, я сам неплохо поднял характеристики, но и они наверняка не стояли на месте. И, если с одним из них еще можно попробовать пободаться, то вдвоем они меня просто раскатают. Так что я решил не испытывать судьбу и не стал соваться к бандитам. По крайней мере, до тех пор, пока не стану сильнее, сумев справиться с теми двумя высокоуровневыми игроками Сивого.

Спустя полмесяца, если считать со дня, когда прошел провал, за мной пришли. Я, находясь в своем убежище, почувствовал чужое присутствие. Не знаю, какая способность или навык отвечали за это, но это было полезно. Понимая, что «гость» пожаловал неспроста, я внутренне приготовился к предстоящей схватке. Все эти две недели меня не покидали мысли, едва ли не перетекшие в паранойю, что мне не простят всего, что я натворил в том поселке. Ладно, с бандитами и людьми — для Сивого и его «гвардейцев» это расходный материал, который не жалко. Но вот то, что я забрал у них кристалл, а затем еще и ушел, это был удар по их самолюбию. Так что нанять по мою душу какого-либо прокачанного игрока, зарабатывающего ликвидацией таких, как я, вполне могли. И, видимо, мои опасения подтвердились. Страха не было. Вообще, за последний месяц я изменился, во мне появилось что-то, вытеснившее сомнения, страх и даже часть эмоций. Например, я спокойно, не испытывая практически ничего, мог не только свернуть шею бандиту или мародеру, но и медленно убивать его, ломая или отрезая конечности. Причем это не доставляло мне абсолютно никакого удовольствия, наоборот, было неприятно, что приходится делать подобное, но ничего большего я не испытывал. Не боясь, в одиночку зачищал гнезда; пару раз в них сталкивался с серьезными противниками. И научился управлять своими способностями и навыками. К сожалению, не всеми — я так и не смог освоить те, что были связаны со тьмой. Теперь я уже не тот, каким был всего месяц назад — сейчас я намного сильнее, быстрее, у меня в несколько раз больше объем энергии, что позволяет мне оставаться в боевом режиме намного дольше.

Противник сидел на обломке плиты и, казалось, отдыхал, подставив лицо под легкий ветерок. На мое появление он отреагировал лишь тем, что открыл глаза и посмотрел на меня, словно оценивая. Внешне он напоминал Берга — такой же здоровый, и крепкий. Без сомнения, сильный боец ближнего боя, обладающий огромной силой, о чем свидетельствовало его оружие — своеобразный молот, а если точнее, то штанга, к концу которой приварен внушительный кусок металла. Чтобы махать таким, силушки требуется ого-го, сколько! Попадешь под удар такой наковальни, и все, не спасет даже усиление. Я как бы тоже боец ближнего боя и тоже имею немалую силу, но по сравнению с этим здоровяком смотрюсь как худощавый прыщ рядом с атлетом.

— Погода сегодня хорошая… — проговорил здоровяк, не двигаясь с места. Голос у него был под стать ему самому: уверенного в себе человека. Да у него рука по объему такая же, как мое бедро! Хард, тридцатый уровень — разница у нас в шесть уровней, но она, скорее всего, нивелируется его задранными способностями и навыками. Так что это вполне серьезный противник.

— Ты пришел сюда, чтобы о погоде поговорить?

— А почему бы и нет? Судя по твоему уровню, ты совсем неглупый, раз сумел так прокачаться. Лично к тебе я ничего не имею. Разве что на тебя пришел заказ, причем очень выгодный.

— Уж не от Сивого ли?

— Почти. От его приспешников, ты знаком с ними.

— Я понял, о ком ты. Они стоят на очереди.

— А ты оптимист! — расхохотался здоровяк. Просмеявшись, он наконец-то поднялся, потянулся с хрустом. — Готов?

Вместо ответа я активировал усиление и встал в стойку. Хекнув, Хард с легкостью поднял свой молот, словно он почти ничего не весил. А ведь только на вид в нем было не меньше центнера! Это сколько ж силы-то у него?! Неожиданно для меня здоровяк бросился вперед, резко ускоряясь. Я не ожидал подобной прыти и получил удар локтем в грудную клетку, который отправил меня в полет. Если бы не усиление совместно с навыками увеличения защиты и крепости тела, подобный удар переломал бы мне все кости, убив на месте. А так я всего лишь отлетел на несколько метров, врезался в стену здания и проломил ее, подняв кучу пыли. В следующий миг на меня сверху уже опускался молот — я едва успел отклониться. Резко вскочив на ноги, отпрыгнул в сторону.

— А ты ничего так, крепкий, — оскалился в улыбке Хард, направляясь в мою сторону.

Снова рывок с ускорением в мою сторону, уворачиваюсь, но молот все же цепляет меня своим краем, отправляя в очередной полет. Кувырок назад, прыжок в сторону, и снова смотрю на здоровяка, идущего на меня. Черт возьми, он слишком быстрый! Пока еще выдерживаю его удары, но рано или поздно он пробьет защиту. Или энергия, которая держит навыки и усиление активными, значительно проседая при каждом попадании, закончится очень быстро. Вытаскиваю свои «керамбиты» — здоровяк, видя эти игрушечные по сравнению с его оружием, ножи, смеется. И почти сразу же бросается вперед, раскрутив перед собой молот. Готовый к подобному, я успеваю отскочить, бетонная плита рушится от мощнейшего удара. Следующие несколько минут мы танцевали на пятачке, разрушая стены зданий. Вернее, они рушились и крошились от ударов Харда, что пытался достать меня. А я… я просто уклонялся и отпрыгивал в сторону. Переходить в атаку не было смысла — противник немало внимания уделял защите, и при всем желании не получится его достать, а вот он со своей бешеной скоростью вполне способен до меня дотянуться даже в рывке. Поэтому и приходится выжидать подходящий момент.

Рывок, и я напарываюсь на удар в грудь — правда, не молотом, а всего лишь рукой, но и этого хватает, чтобы у меня, несмотря на усиление и навыки, перехватило дыхание и отбросило на несколько метров в сторону. Улыбка пропадает с лица здоровяка — мой «ножик» во время контакта разрезает его левую руку практически до кости. Поднявшись, вижу его, придерживавшего здоровой рукой свою лапищу, что висит плетью, из широченного длинного разреза на ней хлещет кровь. Не понимая, как так получилось, оскалившись, Хард перехватывает молот в правую руку и несется на меня, крутя им. Ухожу с линии атаки, пытаюсь дотянуться до его тела и понимаю вдруг, что не успеваю. Вижу молот, несущийся мне в лицо. Противник все же очень опытный, сумел повернуть ситуацию в свою сторону. Увернуться нет времени. Признаюсь, я уже попрощался с жизнью в тот момент. Подсознательно, на автомате, пытаюсь активировать все имеющиеся способности и навыки, чтобы избежать гибели… Сильный удар, от которого раздался грохот — хотя, возможно, это звучало у меня в ушах. Но… я стою на месте, с удивлением глядя на молот, который врезался во что-то, окутавшее меня. Словно туман, только разве что темного цвета, клубится вокруг моего тела. По нему растеклось еще что-то более черное, принявшее форму доспеха, плотно облегая тело, абсолютно не сковывая движения. Не став гадать, что это и как оно образовалось, перехожу в атаку. Несколько ударов отталкивают от меня Харда, мы расходимся. Тот стоит, глядя на меня — в его глазах отчетливо читаются недоумение, боль, обида и обреченность… Его тело иссечено кровоточащими порезами, одна рука не действует, он теряет силы с каждой минутой. Здоровяк бросается вперед, но словно спотыкается и из-за этого слегка меняет направление, что позволяет мне пригнувшись, миновать удара и чиркнуть «ножом» по ноге. В этот раз лезвие достало до кости, я прочувствовал сопротивление. Разворачиваюсь к противнику — тот опустился на одно колено, но все еще пытается что-то предпринять — в меня летит его молот. Не так быстро, как в самом начале, но все равно мне его не поймать. Чувствую, что откуда-то из лопаток, однако, не причиняя боли, у меня вырывается что-то и устремляется навстречу молоту. Задевает по касательной, чего хватает, чтобы изменить его траекторию и отклонить в сторону от моего тела. Я удивлен не меньше Харда — над моей головой висит в воздухе нечто темное, похожее на толстый жгут, словно сотканный из того же темного тумана. Рывок — я оказываюсь рядом со здоровяком, вонзаю нож ему в плечо и проворачиваю, отчетливо ощущая, как он прорубает и прорезает сухожилия, мышцы, кости… Вытаскиваю его из раны, взмах — голова здоровяка сваливается с плеч и откатывается в сторону, орошая все вокруг кровью. Отскакиваю, чтобы не испачкаться в ударившей фонтаном струе крови и стою, не зная, что предпринять. Осматриваю себя — туман никуда не исчезает, и та штука, что вылезла из меня, также по-прежнему висит над головой… Падает опыт за убийство здоровяка.

Что это сейчас произошло, вполне понятно — активировались навыки тьмы. Только не понимаю, как именно я это сделал. Ведь сколько не пытался ранее, ничего не выходило. Разве что в критический момент сработало. Но это не выход — ждать, когда буду на волоске от гибели, чтобы активировались навыки. Необходимо научиться управлять ими. Но как? На ум пришли воспоминания из моего детства, когда я научился шевелить ушами. Сначала пытался, ничего не получалось, а потом просто научился чувствовать то, чего нет. Может, здесь это работает по тому же принципу?

Два последующих дня я провел в активных тренировках, пытаясь научиться пользоваться навыками тьмы. Прогресс был налицо — я научился выпускать щупальце, окутывать себя доспехом из тумана и создавать вокруг себя словно темное облако. Научился и прятать их, деактивируя навыки. Медленно, но обучение продвигалось. Параллельно с этим размышляя над тем, что мне все же придется наведаться на базу Сивого, хочу я того или нет. Если на меня открыли охоту, то наверняка, поняв, что Хард не справился с задачей, пришлют других, возможно, более сильных игроков, нежели он. Возможно, даже не одного. Справиться со всеми я в любом случае не смогу. Жить, постоянно опасаясь за свою жизнь, выискивая врага, не по мне, нужно покончить со всем этим. И выход вижу лишь один: превентивный удар — так, кажется, военные называют. В конце концов, запасшись консервами, я отправился к поселку банды Сивого…

Пролежав день в наблюдении за бандитами, я принялся действовать. Моих двух «знакомых» не было на базе, ну или они отсиживались где-то, что я их не только не видел, но и не чувствовал. Ворваться в поселок, убивая всех подряд — тут были только враги — можно, но стоит ли? Хотелось, чтобы они испытали такой страх, такой ужас, какой испытывали пленники, сброшенные на растерзание монстрам в Провал. Потому и решил действовать иначе, устроив браткам настоящий террор. Покрываясь темным туманом, я, как оказалось, становился менее заметным, особенно в сумерках. Что позволяло мне проникать на территорию, убивая попавшихся мне в разных местах — нигде, даже за забором они не должны чувствовать себя в безопасности. Первыми под удар попали игроки — все те, кто имел уровень ближе к десятке. Этим преследовал еще одну цель: лишить возможности объединиться против меня тех, кто имел способности. Как оказалось, подобных среди бандитов было немного, и кончились они очень быстро. За ними в очереди стояли все остальные. Некоторых, кто более походил на бригадиров, я выкрадывал. Допрашивая, узнавал о делах Сивого и его планах, и все большее желание уничтожить эту банду разгоралось во мне. Самоуверенные братки на деле оказывались слабаками и трусами, и, стоило лишь понять, что их жизнь в моих руках, они начинали петь соловьями, рассказывая в подробностях обо всем, что меня интересовало. Подобным дарил быструю смерть. Тем, кто пытался строить из себя героев, ломал конечности — обычно этого вполне хватало, чтобы разговорить их. Несколько раз возвращал искалеченные и изуродованные тела обратно в поселок, поднимая уровень страха живущих в нем бандитов. Мне было неприятно то, что я делаю, но это всего лишь способы достижения цели — подобным заставлял братков бояться. Отныне они не чувствовали себя в безопасности даже находясь за высокими заборами. Всего за несколько дней уровень страха у них поднялся до заоблачных высот. Он был настолько силен, что ощущался даже на расстоянии, расползаясь все на большее расстояние чуть ли не с каждым часом. Да, я чувствовал его! Чувствовал, как храбрые и бесстрашные братки бояться выйти из помещений даже группой в несколько человек. Чувствовал, какой ужас они испытывают с наступлением темноты — особенно после того, как я вырезал всех часовых по периметру. Оставшимся в живых бригадирам, которые боялись не меньше простых шестерок, чтобы не уронить свой авторитет, пришлось даже застрелить нескольких, кто отказался заступать на посты. Тем самым вызвав еще и недовольство простых, рядовых бандитов, которые начали уже открыто роптать. Уверен, что слухи об устроенном мною терроре расползлись по округе — выезжающие автомобили я не трогал, а вот несколько из тех, которые везли захваченных людей, не вернулись обратно. Вернее, их нашли в сотне метров от поселка, с растерзанными бандитами внутри. Причем это сделали сами пленники, которых я освободил — глядя на то, как они расправляются с бандитами, просто поражался. Видимо, злость и ненависть, страх и боязнь выплеснулись наружу, направленные на обидчиков.

На базу вернулись кто-то из бригадиров Сивого — двое его подручных двадцать второго и двадцать пятого уровней. Рьяно принявшиеся наводить порядок — собственноручно казнили смутьянов, усиливали оборону, вводили патрули по несколько человек, которые постоянно патрулировали по периметру. Мелкие сошки, но этого я и добивался. Сивому, который сейчас отсутствовал, необходимо снова поднять свой авторитет, а то некоторые бандиты уже сбежали из-под его начала. И он будет прилагать все усилия, чтобы сделать это. Вместо того, чтобы искать их повсюду, пусть уж лучше они сами придут ко мне. Тянуть я не стал, и пошел в «гости» к прибывшим вечером того же дня…

Патруль проходит всего в нескольких метрах — меня, укрытого маревом, в сгустившейся темноте не замечают. Проскальзываю вдоль забора, подхожу к двери в коттедж — своего типа гостевой дом, в котором обычно располагались бригадиры и нечастые посетители, что приезжали к ним по каким-то своим делам. Замер, прислушиваясь к ощущениям. Все правильно, внутри несколько человек, среди них и те, кто мне нужен. Чувствуется напряжение, присутствует страх — уж его волны не с чем не спутать. Тяжелая входная дверь срывается и влетает внутрь от мощного удара, убивая на месте и снося направляющегося к выходу бандита — еще бы, с моей силой, да еще под максимальным усилением! Трое сидящих не успевают подняться, как я оказываюсь рядом и расправляюсь сразу со всеми: двоим втыкаю в головы по ножу, третьего пробиваю щупальцем. Чувствую снаружи возросший уровень страха: услышали, как я выломал дверь, но спешить на помощь бригадирам никто не торопится. Со стороны лестницы заполошно раздались выстрелы — кто-то, видя меня, расстреливает обойму пистолета. Поморщившись от досады, ведь хотел без шума все сделать, направляюсь к нему. Пули вязнут в моей защите, не причиняя мне никаких повреждений. Как-никак, марево тьмы, которое способно становиться очень прочным, как это было в случае с Хардом, затем доспех тьмы, а плюсом еще железный доспех и укрепление тела. Из пулемета, наверное, можно их пробить, но вот никак не из пистолета. Щупальце входит бандиту чуть ниже подбородка в горло, мгновенно убивая его, ломая позвонки. Подхватив труп, поднимаюсь по лестнице наверх, на второй этаж, где находятся те двое бригадиров — я чувствую их, слишком уж сильные эмоции они испускают. Выбиваю дверь — в проем вылетают огненные шары и какие-то искры. Забрасываю внутрь мертвого бандита, которого тащил за собой щупальцем, он практически сразу превращается в обугленный труп, и захожу следом. Один из бригадиров стоит, направляя на меня руки, между ладонями разгорается очень яркий сгусток. Почему-то становится неприятно только от одного его вида. Рывок, взмах ножа, и тот лишается обеих рук. В бок мне ударяет электрический разряд. Неприятно, но вполне терпимо. Поворачиваюсь — второй, не в силах рассмотреть меня, полностью покрытого туманом или маревом тьмы, который к тому же постоянно струится вокруг моего тела, видит мой уровень. Сердце его уходит, как это говорится, в пятки, уровень страха зашкаливает. Сильные эманации страха, перерастающего в ужас, также доносятся до меня из угла — там пытается вжаться в стену еще один бандит. Для него я, наверное, какой-нибудь демон. Усмехнувшись, щупальцем ударяю в голову стоящему передо мной игроку — то ли я не рассчитал силу, то ли у того кости хрупкими оказались, но голова отрывается от тела и отлетает, по иронии судьбы, к трясущемуся от ужаса бандиту в углу. Добив оставшегося без рук, покидаю комнату. Скулящий в углу бандит не опасен — он уже обделался от ужаса, разум его балансирует на грани безумия. Я покинул территорию растревоженной базы бандитов, просто дойдя до забора, перешагивая через тела братков, и с помощью щупальца перемахнул через него.

На ночь устроился рядом с базой и спокойно проспал до рассвета, не опасаясь, что меня найдут — сейчас бандитам не до меня. Всю ночь они не смыкали глаз — сбившись в толпу, ощерившуюся оружием во все стороны, ждали очередного нападения. Несколько смельчаков, рискнувших войти в комнату с мертвыми бригадирами, были расстреляны поехавшим крышей бандитом. После недолгих уговоров того просто пристрелили — в его замутненном сознании все они казались чудовищным демоном, который убил бригадиров и теперь пришел за ним…

Наутро на базу приехали военные. Два тентованных Камаза и обычный легковой УАЗ. Из них, остановившихся на площади посередине поселка, начали выгружаться вояки, с недоумением и брезгливостью смотрящие на напуганную толпу братков. Про этих вояк мне было известно многое — опять-таки, про них мне рассказали пленники, которых я выкрадывал из поселка. И о многих делах Сивого с ними тоже рассказали. Их командир, майор Лисов, вовсю торговал оружием и боеприпасами, а также оказывал незаконные услуги силового характера. Попался на очередной сделке по сбыту оружия, был задержан. Начало катаклизма встретил, будучи арестованным. Ценой жизни конвоиров сумел убить нескольких ворвавшихся пожирателей, от чего и получил инициацию. Помог выжившим зачистить от тварей территорию части, а затем, используя полученные способности, собственноручно перебил большую часть вчерашних сослуживцев. В дальнейшем собрал подобных себе мразей и сколотил команду, состоящую сплошь из имевших способности, захватил часть, прибрав к рукам все склады, технику, оружие, и принялся выживать, продолжая делать то, чем занимался ранее. Продажа оружия, боеприпасов, оказание услуг по вооруженному сопровождению, силовое воздействие — список продолжать можно долго. Не брезговал насилием, расстрелом простого населения и небольших общин, отказавшихся либо платить ему дань, либо поступать под его начало, помогал Сивому собирать выживших в окрестностях, и многое другое. И, видимо, я нанес Сивому чувствительный удар, раз он задействовал вояк. Интересно, во что ему обойдется найм стольких игроков? А то, что они прибыли сюда по мою душу, даже не стоило сомневаться. Не став играть с ними в кошки-мышки, собрал нехитрые пожитки и ушел прочь. Не только от поселка, но и вовсе из района. Не ложиться на дно — этого не было в моих планах. Вместо этого наведался на военную базу, из которой прибыли игроки для моей поимки. Ее местонахождение мне также любезно предоставили допрошенные бригадиры.

Игроков на бывшей воинской части было немного, основная их часть отбыла в коттеджный поселок. Пройдя ураганом по территории, снося тех, кто рискнул выйти и оказать сопротивление — навык разящего удара игнорировал любую их защиту, ниже меня по уровню почти наполовину, почти что полностью. Тут не было людей — у любого из присутствующих руки по локоть в крови простых, невинных ни в чем людей — лишь твари в человеческом обличии. Потому и поступал с ними как с опасными тварями, не испытывая абсолютно никаких угрызений совести. Да, у меня у самого руки полностью в крови, но этим я косвенно защищу людей — кто знает, может завтра эти вояки сядут в бронетехнику и поедут громить общины? Или отправятся в какое-либо поселение, где станут убивать всех без разбора, калеча и насилуя девочек и детей? Но не это первоочередная причина того, что я здесь творю — первым, разумеется, была элементарная самозащита. Для которой был нанесен превентивный удар — чем больше этих выродков погибнет, тем спокойнее я стану жить, не опасаясь подосланных убийц. Прокачка лишь бонус, дополнение ко всему. Действовал я не только умениями, но и немного пострелял — оружия было предостаточно. Некоторые из оставшихся вояк погибли от огнестрельных ран и гранат. Остальные уже от моих способностей тьмы — сильная и грозная штука, как оказалось. Перед уходом, оставив запершихся в помещениях выживших боевиков в покое, перетащил на территорию несколько бандитов, которых пленил по дороге сюда. Кстати, благодаря им, вернее, их транспорту, добрался до части очень быстро. Расстреляв братков, раскидал их трупы по разным местам, стараясь, чтобы выглядело так, что они вели бой. Надеюсь, это добавит немного неразберихи тем, кто прибудет сюда на помощь — связь у военных была — все убитые мной бандиты принадлежали к бригаде Сивого. Раскидав под конец несколько мин на подъезде к части, я покинул ее, оставив позади трупы и столбы черного дыма — горело несколько автомобилей. Сюда наверняка мчатся все, кто приехал на помощь в поселок Сивого, в который я вернулся.

Часть игроков вояки все же оставили для поддержки бандитов. Но что значит десяток не особо сильных, комбинирующих способности с оружием, игроков от пятнадцатого до двадцатого уровня, против игрока почти сорокового уровня с многослойной броней? Со всех них опыта упало — крохи, курам на смех. Бандиты, заслышав шум драки, бросились было на помощь, но увидев, кто убивает вояк, поспешили убраться прочь и запереться где-либо. Остались лишь либо глупцы, либо отчаянные храбрецы.

Почти закончив с вояками, чувствую, как начало ломить голову. Ментальное воздействие! Неужели… Странно, но я абсолютно не чувствую псионика, пока тот не решает появиться. К тому времени меня уже скрутило едва ли в судорогах, я упал на землю, и, качаясь, не в силах подняться, прикладывал все оставшиеся силы, чтобы не вырубиться.

— Смотри-ка, Брут, а это наш знакомый… — раздался знакомый мне голос.

— Да ладно? — второй голос я тоже узнаю.

— Ему, видимо, понравилось в Провале, раз он снова решил посетить нас!

— Никаких больше выдумок. Он сдохнет! Медленно и в мучениях… Посмотри, что он здесь устроил…

— Как скажешь, Шульц. Смотри, как парень прокачался, наверняка желал встречи с нами. Перед тем, как он сдохнет, может, стоит развлечься?

— Я только за, — говорю им обоим и выпрямляюсь. — А теперь потанцуем!

Смотрю на изумленных противников и улыбаюсь. Они явно не ожидали, что подобное воздействие не подействует. Ну откуда им знать про высокий уровень моего поглощения ментального воздействия! Нужно отдать должное — отреагировали практически мгновенно. Ментальный натиск усиливается, голову сейчас уже вот действительно больно стало, но еще терпимо. Если бы не защита от ментального воздействия, которая поглощает три его четверти, я был бы, скорее всего, овощем или получил бы внутреннее кровоизлияние. Одновременно с этим второй атакует, желая, как и в прошлый раз, сбить меня, откинуть, чтобы нанести добивающие удары. Многослойная броня выдерживает удар, меня всего лишь сдвигает на шаг или два, а противник уже в стороне, на безопасном расстоянии, где дотянуться до него не получается! Как же он быстр! Еще быстрее, нежели Хард. Его напарник, который псионик, прикладывает все силы, воздействуя ментально. Да, голову больно, она гудит, звенит, но все же могу контролировать тело. Делаю шаг к нему и меня едва не сбивает с ног первый, который силовик. А я снова не успеваю за ним. Он кружит вокруг, наносит стремительные удары, пытаясь найти слабое место в защите, что пока не удается. Он, судя по всему, не ожидал, что у меня окажется настолько крепкая броня. Активировав усиление на максимум, я все медленнее, нежели он. Но зато я могу заметить, в какую сторону он собирается сдвинуться, и начинаю пользоваться этим. Удар мне в корпус, противник отскакивает на шаг, собираясь снова нанести мне удар, но я неожиданно оказываюсь перед ним — его сносит мой удар, в который вложены все силы. Брута или Шульца, черт пойми, кто из них кто, а рассматривать их имена мне некогда, отбрасывает на несколько метров, он разламывает собой забор, выламывая кирпичную кладку. Бросаю взгляд на псионика — тот напряжен донельзя: вены вздулись на лице, из носа течет тонкая струйка крови, тело напряжено. Мне, признаюсь, тоже тяжело — несмотря на поглощение, ментальное воздействие слишком велико. Понимаю, что нужно кончать с ним в первую очередь, иначе очень скоро мои мозги просто вскипят. Первый подлетает ко мне и наносит целую серию стремительных ударов. Зашита держит, поглощает удар, но я их все равно чувствую, синяки, наверное, останутся. Несколько встречных контратак, силовик отлетает, снося собой очередной пролет забора, а я бросаюсь к псионику. Он уже стоит на коленях, слишком перенапрягся, лицо в крови. Хотя и у меня уже пошла кровь носом от его воздействия, а перед глазами двоится и плывет. Глядя на меня, он понимает все, но не в силах даже подняться. «Керамбит» практически не замечает преграды в виде черепной кости. Выдернуть его не успеваю — отлетаю в сторону от мощнейшего удара, врезаюсь в стену дома, проламываю ее. В проломе стоит силовик, его обволакивает какое-то едва заметное свечение. Подобное моему мареву тьмы, только светлого цвета. Поднявшись, вытираю размазанную по лицу кровь и улыбаюсь. Со смертью псионика перестала болеть голова, исчезло давление на нее и тело полностью, и теперь мы остались один на один. Мы сцепляемся и начинаем наносить друг другу сильнейшие удары, ломая и круша все, что попадается на нашем пути. Мои удары начинают проламывать его защиту, но и моя броня начинает проседать под ударами противника. Выхватываю второй нож и начинаю орудовать им — спустя несколько мгновений разошлись, готовясь схватиться снова. Оба помятые, у меня, кажись, ребра сломаны, причем это при максимальном усилении! Врагу тоже неплохо досталось: его свечение стало более тусклым, а местами и вовсе темными пятнами покрылось, одежда порезана и пропитывается кровью. Снова сцепляемся, град ударов друг по другу, терпим, не расходимся. Боль. Сильная боль, быстро усиливающаяся. Ладонь противника, сложенная лодочкой, светящаяся, как лампочка, пробила мою броню и торчит у меня из тела, погружаясь все глубже. Скорее, рефлекторно, нежели осознанно, взмахиваю рукой, словно пытаюсь отбить, и… отсекаю руку. Противник отскакивает, изумленно глядя на кровоточащий обрубок руки. Я напрягаюсь и стараясь не упасть, с трудом выдираю из своего тела оставленную в нем ладонь, швыряю ее в сторону противника. Чувствую, как меня захлестывают холодные злость и ярость. Замечаю, как мой темный доспех, который уже рваными клочьями обволакивает меня, принимает свою целостность, становясь иссиня-черным. Чувствую, как между лопаток что-то шевелится, рвется наружу… Хищно улыбаюсь, глядя в растерянное лицо врага. Надо мной раскрываются щупальца. Именно щупальца, аж три штуки, принимая форму гарпунов. Рывок — они пробивают силовика в нескольких местах, подтягивают его ко мне и поднимают над землей. Я рассматриваю новую форму, что появилась у меня, перевожу взгляд на противника. Он дергается, пытается освободиться, ему даже удается повредить одно из щупалец, но остальные держат очень крепко. Подтягиваю его еще ближе к себе и резким взмахом «ножа» лишаю его головы…

Получен уровень: 37.

Получен уровень: 38.

Придя в себя, осматриваюсь, с удивлением замечая, какой урон мы нанесли — несколько пролетов забора отсутствует, в стене дома огромный пролом, на земле валяются тела бандитов, которые сейчас больше похожи на окровавленные мешки — настолько они переломаны. Не повезло оказаться рядом с нами… Ощущаю, что рядом со мной находится десятка полтора бандитов. Они напуганы и не знают, что делать. Среди них несколько игроков, но очень низких уровней. Решив не убивать их, использую навык присутствия старшего. Это свойство открыл случайно, когда допрашивал пленных. Мало того, что он был пассивным, то есть работал постоянно, так его можно было применить на небольшой площади — тех, кто находился в радиусе действия, накрывало волной страха и ужаса. Разумеется, чем выше уровень игрока, тем ниже воздействия, и наоборот, чем слабее, тем сильнее действовал навык. Результат превзошел все ожидания — такого эффекта не ожидал даже я сам. Все свалились с ног, трясясь от дикого первобытного ужаса, у нескольких сердца грозили не выдержать, больше половины обделались прямо в штаны, двое самых слабых и вовсе потеряли сознание…

Не снимая навыки тьмы, направляюсь к сараю с пленниками. Вокруг ощущаю сильнейшие волны страха, исходящие от уцелевших братков. Они в панике покидали поселок, спасаясь от творящегося здесь кошмара. Кто-то, овладев транспортом, сталкиваясь и врезаясь, старались вырваться за забор, кто-то просто убегал… Заметив чуть в стороне нескольких вооруженных бандитов, не останавливаясь, щупальцами вырываю из забора приличных размеров кусок и швыряю в них. Двое переломанными куклами лежат на земле, остальные, бросив оружие, убегают…

Освободив людей из сарая — их тут десятка три, все перепуганные, трясутся от страха, готовые рухнуть в ужасе на грязный пол, вкратце объясняю ситуацию нескольким мужчинам, что держатся более-менее уверенно и ухожу к воротам, что на выезде с базы бандитов. Через несколько минут позади раздается все усиливающаяся стрельба — это бывшие пленники, вооружившись, наткнулись на бандитов и принялись мстить за свои унижения…

Осмотревшись, направляюсь прочь с практически уничтоженной базы бандитов — я здесь уже не нужен, освободившиеся пленники добьют всех оставшихся братков, которые не рискнули сбежать. Те, которые же успели покинуть территорию поселка, неопасны — по крайней мере, сейчас, в данный момент. Обязательно среди них найдется кто-то, кто попытается собрать их под своим началом, но не бегать же мне по округе, вылавливая едва ли не обезумевших от страха братков? Мне бы, конечно, до Лисова и Сивого добраться, но где их искать? Ни в поселке, ни в части тех не оказалось. Кстати, насчет части — негоже бы оставлять ее этим преступникам, что носят военную форму. И задумка появилась, как поступить…

…Боец — уровень пятнадцатый — вздрогнул, когда я появился рядом с ним. Вообще, если честно, я уже некоторое время находился неподалеку, покрыв себя маревом тьмы — проверял, насколько я заметен. Результат порадовал: пока не деактивировал навыки тьмы, меня не заметили, хотя отчего-то и бросали взгляды в мою сторону.

— Зови командира! — опустился я небольшую скамейку перед КПП.

В этой части приходилось бывать несколько раз еще с группой Карбида, и командира ее тоже видел. Не знаю, кто он и что из себя представляет, но первое впечатление оставлял неплохое. Да и не стал бы никто с ним и его людьми дел иметь, если бы он уподобился Лисову. Тот в сопровождении троих подчиненных прибыл спустя минут десять, которые я так и просидел на скамейке — чувствовалась усталость. Все же день был напряженным.

— Насколько я знаю, у вас напряженные отношения с Лисовым и его людьми, — не стал ходить вокруг и около. — Поэтому, если вы поспешите, у вас есть шанс покончить с этой проблемой. Он занят сейчас, скажем так, внутренними проблемами. К тому же в части примерно лишь половина его людей.

— Почему мы должны тебе верить?

— Абсолютно не должны. И не обязаны. Но будет глупо не воспользоваться подобным шансом. Думайте сами… — я поднялся.

— А я тебя знаю, — проговорил сопровождающий командира офицер. — ты из команды Карбиды!

— Я сам по себе. Но да, какое-то время мы работали с Карбидом, — направился прочь от части и по-прежнему стоявших и смотревших мне вслед офицеров. Остановился и повернулся к ним: — Кстати, не ругайте парня, что не заметил меня. Это не его вина. А вообще, мой совет: поставьте на ключевые посты игроков с более высоким уровнем. Чтобы были шансы заметить того, кто захочет проникнуть к вам…

Не став дожидаться ответа, ушел прочь. Правда, недалеко — наблюдал, как вскоре после моего ухода с территории выехала боевая машина и бодро, лязгая гусеницами по асфальтовому покрытию, покатила в сторону базы Лисова. Все правильно, разведку выслали. Переться всем скопом, поверив на слово первому встречному, пусть и пару раз встречались раньше, безрассудно и глупо. В принципе, если они воспользуются моментом, то смогут не только уничтожить противника, с которыми часто происходили стычки, но и прибрать себе его базу вместе со всем, что хранится на ее складах. Здесь бойцы грамотные и опытные, справятся. Они, возможно, и ранее смогли бы это сделать, если бы не уступали численностью и количеством бронетехники. Ну что же, все теперь в их руках…

…Я вернулся в город. В нескольких районах у меня имелись небольшие убежища, в которых были сделаны скромные, на пару дней, запасы основного, необходимого для жизни — консервы, крупы, дрова, вода, запасные комплекты одежды. В одном из них я и провел пару дней, тренируясь использовать навыки тьмы по максимуму. Для чего пришлось зачистить несколько гнезд, что появились неподалеку. Интересно, что монстры, стоило подойти к ним достаточно близко, становились словно немного растерянными, теряли координацию и всю ярость. Впрочем, это никак не отражалось на их яростных атаках, когда старались разорвать меня. Но это так, просто наблюдение. Нечто похожее я наблюдал и при общении с людьми — неважно, были ли это простые, не имеющие интерфейса, люди или игроки. Находясь рядом со мной, они, как сами говорили об этом, ощущали беспокойство, тревогу и вообще, чувствовали себя очень неуютно. Единственная причина, что приходила мне на ум, это последствия навыка присутствия старшего. Почему? Да потому, что если он, будучи активным, наносил по присутствующим рядом массовый удар страхом, то почему же ему, находясь в пассивном состоянии, не вызывать у окружающих все те эмоции, о которых они рассказывали?

Но надолго меня не хватило. Навалились какая-то апатия и безразличие, и, поняв вдруг, насколько мне все — абсолютно все — надоело, провалялся пару дней в своей норе. Ничего не делал, только жрал да спал. Когда спать не хотелось, размышлял. О чем думал? Да обо всем. О том, как вдруг резко и бесповоротно поменялась жизнь. О том, как я, в прошлой жизни будучи практически никем, вдруг получил способности и сумел неплохо прокачаться. Став довольно сильным игроком, что доказывали одержанные мной победы над вполне серьезными противниками — Хард, Шульц, Брут и им подобные. Разве я вообще мог представить подобное? И почему именно я? Ведь у меня даже в мыслях не было оказаться впереди всех, а стремление стать сильнее — естественное желание для элементарного выживания. Ведь сейчас шансов выжить больше у того, кто имеет более высокий уровень с характеристиками, и, соответственно, более развитые навыки способностей. Я прекрасно помню, каким слабым был в самом начале. Для того, чтобы достичь нынешнего моего уровня, пришлось практически дважды умереть. Утрирую, конечно, но, если смотреть правде в глаза, то без кристалла силы и ядра тьмы, которые полностью исцелили мой организм, у меня не было бы абсолютно никаких шансов.

Одолевало множество вопросов, на которые не было ответов. Мог лишь строить предположения… Мне было непонятно то, как распределялись способности, которыми наделялись игроки, и как, собственно, распределялась, если так можно было выразиться, инициация. То есть, если на моем примере, то я получил способности после того, как убил пожирателя. Ну как убил… тот сам сдох, но победа над ним засчиталась мне. Как уже выяснилось, опыт передавался при прямом контакте в момент убийства монстра, я уже как-то говорил об этом. Таким образом, инициацию прошли все, кто холодным оружием или тем, что выступало в роли него, собственноручно убил пожирателей в первые несколько дней после катаклизма. Почему именно пожирателей? Да просто именно они были тогда доминирующим видом. А вот спустя какое-то время, не скажу точно, но спустя неделю этого уже не происходило — люди, поняв, как приобретаются способности, устроили монстрам массовый геноцид, но инициация проявилась лишь у единиц. И вот с чем это связано, непонятно… Как и то, по каким принципам распределялись способности. Взять за пример снова меня — боец, сила, ближний бой. Берг — то же самое: сила, боец, ближний бой. Он, защищая женщин и детей, забил какой-то трубой нескольких пожирателей, что напали на их группу, а затем голыми руками разорвал еще пару, что прорвались к людям. Логично предположить, что «класс» выдавался исходя из того, каким образом был уничтожен монстр. Но сюда не вписываются некоторые личности, такие как псионик у бандитов, как его звали — Шульц? Или Брут? С им дела обстояли абсолютно иначе: именно дистанционные атаки с помощью ментального воздействия. Плюс еще те двое бригадиров, с которыми я расправился в коттедже перед тем, как устроить в поселке бойню — они оба тоже использовали дистанционные атаки, один швырялся огненными шарами, второй бил электрическими разрядами. Так вот вопрос: как они убили тварей, чтобы получить подобные способности? Те же вопросы возникают и к тем, кто получил навыки морфирования. Получается, что способности «раздавались» случайным образом, кому как повезет?

Еще, что меня очень интересовало, это антиподы — я поглотил ядро тьмы, после чего у меня появились соответствующие способности и навыки. Дело не в этом. А в том, что, если следовать логике, то также должен существовать свет, полная противоположность тьмы? Или же тот бандит, который бросался огненными шарами — по всему выходит, что он обладал способностями огня, являясь, по сути, магом? В таком случае, получается, что где-то бродят маги других стихий? Земля, вода, воздух, и какие там еще есть стихии? Если высокоуровневые представители всех этих стихий соберутся в группу, в которой также будут присутствовать еще и бойцы ближнего боя с парой лекарей, то такая группа будет практически непобедимой…

И еще момент, который мне пришел в голову совершенно случайно. Изначально у меня была лишь одна способность, аугментация. Тьму я получил после поглощения ядра. Выходит, что нет жестких ограничений на количество способностей, что игрок может иметь способности сразу нескольких направлений? Если это так, то страшно представить, насколько опасным станет высокоуровневый игрок, который получил две или три, а то и более, способности. Он станет практически универсальным солдатом на поле боя, имеющим мощную защиту, иммунитет ко многим атакам и, в то же время, сможет атаковать широчайшим набором атак нескольких способностей.

Надеюсь, что не я один дошел до подобных умозаключений. И в самых крупных общинах, осознав всю глубину опасности, могут помешать этому. Ну или хотя бы попытаться сделать это. Не знаю, как именно. Перекрыть и взять под жесткий контроль все гнезда просто нереально. Главное, чтобы желание было, а способ найдется. Видимо, придется перед кем-то открываться, если ситуация с кристаллами или ядрами еще не знают. Да не, не может быть, чтобы до сих пор не знали: вон, бандиты до этого додумались даже! Конечно, не рядовые, но все равно бандиты. И уровни у них, когда они только начинали подобное творить, были намного меньше, нежели перед гибелью.

В общем, я взялся за себя. С трудом, перебарывая апатию, заставлял подниматься, идти заниматься — да, просто бегал, прыгал, изводя себя нагрузками. Параллельно тренировал навыки тьмы: они, как оказалось, были весьма эффективными. Кстати, навыки прошли эволюцию — как ни странно, но они «обновились» сами, без моего участия. Когда закончились запасы продовольствия и воды, я попросту перебрался в другое место, в другой свой схрон. Вот приду в норму, и снова пополню запасы во всех своих укрытиях.

Возвращаясь к своей «берлоге», почувствовал присутствие посторонних. Именно посторонних — нескольких, а не одного. Чуть замедлился, осматриваясь — никого не было видно. Засада? Очевидно, да. Кому-то я снова дорогу перешел, интересно только, кому. Судя по тому, что пришел за мной не один охотник, а двое или трое, кому-то влиятельному. Рядом с которым ни Лисов, ни Сивый рядом не стояли.

Чувство опасности взвыло сиреной. Сразу же бросился в сторону, уходя из-под удара непонятно откуда появившегося парня в каком-то невиданном мною ранее комбинезоне. Вроде и сидит плотно на теле, но, судя по движениям, совершенно не мешает. Вот где, интересно, такие заказать можно? Лицо закрыто то ли платком, то ли маской, которая оставляет открытыми лишь глаза и высокий лоб. И снова уход в сторону от стремительного выпада неизвестного, двигавшегося так стремительно, что я едва успевал рассмотреть его силуэт. Усиление на максимум, не спешу пока что задействовать навыки тьмы — необходимо понять, что за противник мне попался. И еще интересно — могу ли я одержать победу без нее? И понимаю, что вряд ли… Слишком быстрый, слишком сильный — сорок шестой уровень, однако. От его ударов крошится асфальт и рушатся бетонные стены, да и оружие у него какое-то нестандартное. До этого я видел всякое — молоты там, кувалды, мечи. У самого меч был даже. И у этого парня, что атаковал меня, тоже был меч. Но подобного я не видел. Чем-то отдаленно похожий на мои «керамбиты» по форме — такой же изогнутый и с легкими зазубринами, разве что длиной чуть ли в метр, с необычной рукоятью. Меньше чем за минуту схватки я получил уже несколько сильных ударов, которые были, несмотря на мою защиту, весьма чувствительными. Сам тоже, конечно, сумел несколько раз задеть его, но такого эффекта, как он, не достиг. Где же, черт возьми, остальные? И какие уровни у них? На этот раз, похоже, за меня взялись всерьез…

То, что до этого была всего лишь разминка, понял по резко увеличившемуся темпу, который возрос в несколько раз, и за несколько секунд я проломил собой несколько стен ближайших зданий. Понял тактику нападавших — сильный игрок, если не сможет сам одолеть, попросту выматывает меня, а затем в игру вступают остальные. Против всех них я уже не выстою. Ну что же, значит, бой. Выбравшись из-под очередного завала, который я сам и устроил, поворачиваюсь к противнику — тот стоит неподалеку, выжидающе смотрит на меня, готовый атаковать в любой момент. Демонстративно отряхиваюсь, достаю свои ножи и поочередно активирую навыки тьмы. Сначала доспех тьмы, и меня покрывает иссиня-черный, густой и плотный туман, что клубится вокруг тела. Для противника подобная метаморфоза стало неожиданностью — на краткий миг замечаю удивление в его глазах. И почти сразу же использую навык превосходство старшего, в который эволюционировал прежний навык, присутствие старшего. Противник выдерживает удар, лишь слегка пошатнулся и на пару секунд потерял готовность к атаке. Чем я и воспользовался — резкий рывок к нему и удар, в который вкладываю едва ли не всю силу. Того сметает в сторону соседнего дома, он проламывает стену и исчезает в облаке пыли и бетонного крошева. Через миг он буквально вылетает из поднятого им облака уже с изготовленным к бою мечом и атакует, но его удары, хоть и чувствительны, вязнут в моей защите. С удивлением замечаю, как они, потеряв убойную мощь, все же медленно преодолевают дающие защиту навыки доспех тьмы и железный доспех. Сам же противник в этот момент слабо светится едва заметным золотисто-желтоватым светом. Разумеется, я не стал ждать, когда его меч пробьет защиту, и нанес удар. Вопреки ожиданиям, тот замечательно выдержал его, разве что сдвинулся на несколько метров назад, буквально проехав по асфальту ногами. На миг встречаемся взглядами — по блеснувшим глазам вижу, что он улыбается. Чему?! Противник атакует, но вокруг меня расплескивается тьма, словно воздух потемнел и загустел, словно кисель, через который и предстоит пробиваться. Это задействован покров тьмы, в который эволюционировал туман тьмы. Само собой, ни о какой прежней скорости не может быть и речи. Пользуясь моментом, бросаюсь навстречу — на меня мои навыки не действуют — и пытаюсь достать своими «ножами». Тот, видимо, знает, на что они способны, и разрывает дистанцию, отскакивая назад, вырываясь из ловушки. Перехватывает меч, словно готовясь атаковать, и тут ему в грудь прилетают выпущенные щупальца. Невероятно, но он успевает срубить одно! То попросту рассеивается, не достав до противника… Но остальные два справляются на отлично, отправив его в очередной полет. Выбравшись из-под завала бетонных обломков, тот рывком оказывается возле меня и начинает неистово, с бешеной скорости махать мечом. Я стараюсь не отставать от него, отбиваясь щупальцами и постоянно усиливая и стараясь удержать навыки на максимуме. Ситуация аховая: я не могу достать его своими ножами, что намного короче его меча, а он не может дотянуться до меня — ему приходится прорываться через защиту тьмы. Его свечение усиливается, скорость возрастает, натиск увеличивается, и тут начинаю замечать, что тьма начинает проседать под его ударами, я едва успеваю обновлять ее. Кто же он, черт возьми, такой?! Понимая, что долго в подобном темпе мне не выдержать, решаюсь на опасную авантюру, которая вполне может стоить мне жизни…

Усиливая все навыки защиты на самый максимум, бросаюсь вперед, применив превосходство старшего и выбрасывая вперед щупальце, которое летит ему в голову. Противник, несмотря на удар, от которого пошатнулся, реагирует мгновенно, взмахивая мечом и срубая его, но к нему с обеих сторон устремляются два других щупальца, которые наносят ему мощные удары с обоих боков. Простой человек уже упал бы замертво с раздробленными ребрами и разорванными внутренностями, но у этого защита на высоте. Перед самым ударом он за долю мига успел покрыть себя светящейся пленкой, принявшей форму доспеха. Которая, впрочем, прогнулась от удара. Напоровшись на острие опущенного меча противника — защита также продолжает проседать, продолжаю натиск и также со всех сил сжимаю щупальца, не давая тому освободиться от захвата. Он пытается вырваться, отпрыгивает назад, но тянет за собой и меня тоже. Мы сшибаемся в тесном контакте, противник лишен возможности использовать свой меч — для этого ему просто не хватает места, а я… хищно оскалившись, начинаю действовать «ножами». Однако они едва справляются с его броней. Мы катаемся по земле, наносим стремительные удары друг другу, силы и энергия стремительно тают…

— Хватит! — раздается чей-то громкий властный голос.

Чего?! Это еще кто? Мы на миг замерли, но снова принялись мутузить друг друга. Противник сумел все-таки пробить мою защиту — отчего-то тьма теряла свою силу при соприкосновении с его свечением. Но и ему тоже попалось — в некоторых местах его доспех потемнел, покрылся темными пятнами, а местами и вовсе выглядел словно оплавленный.

— Хватит!!!

Расцепившись, мы отскакиваем в стороны. Едва сдержав стон — навалились разом усталость и боль от полученных ударов, стою, глядя на новые действующие лица. Навыки тьмы стараюсь держать активными, правда, на минимуме, так как энергия за короткий наш бой почти вся вышла. Так, крохи остались, на пару ударов всего. Если мне позволят это сделать, конечно, в чем я сомневаюсь. Короткий бой против одного этого противника, что стоит в нескольких шагах от меня с мечом в руке, дался с трудом, и то, по сути, не закончился, а уж против троих я точно не выдержу. Да даже против того, кто сейчас шел к нам, ничего не смогу сделать! Игрок пятьдесят первого уровня, подумать только! У третьего сорок пятый. Все, мне точно крышка, против них я как ребенок против взрослых мужиков…

— Чего надо? — спрашиваю у подходивших, решив чуть потянуть время, чтобы дать энергии немного восстановиться.

— Убирай свои навыки. Мы не враги тебе…

— Ага. Устроили засаду, напали… друзья, блин!

— Это была проверка. Мы должны были быть уверены, что не ошиблись. А если бы хотели убить, то, поверь, ты бы уже был мертв.

Вот с этим я полностью согласен. Даже спорить не стану. Однако им что-то нужно, раз поговорить решили. Да и самому интересно узнать, кто они такие — я еще ни разу не видел никого с такими уровнями.

— И чем обязан, хмм, друзья?

— Поговорить хотим, — ответил «полтинник». — Может, пригласишь к себе? Чаем угостишь, посидим спокойно, пообщаемся?

— Перебьетесь. Говори, что хотели, и проваливайте! — они знают про это укрытие, это первое, что мне не понравилось. Вторым было то, что он каким-то образом в курсе о том, что имеется в моих запасах. Хотя, конечно, просто так, к слову сказал, но не стоит на это надеяться. Лучше уж считать, что они внутри побывали.

— Ну хорошо. Правда, разговор будет довольно длинным. Для начала представлюсь: я Блейк, это Элар, а тот, с кем ты бился, Файрон. Думаю, вступление можно опустить, так как вижу, что ты в курсе насчет кристаллов и ядер. Кстати, неплохие ножики, только низкоуровневые…

Тут мой нож, который я по-прежнему на всякий случай не стал убирать, неожиданно резко вырвался из руки и отправился в полет в сторону Блейка. Тот выставил ему навстречу руку, в которую нож и лег.

— Если не ошибаюсь, из когтей твари из Провала смастерил? — Он посмотрел мне в глаза: — Не удивляйся, мы многое о тебе знаем. То, что ты получил аугментацию и сумел расправиться с довольно сильными противниками, которые были выше тебя по уровню, да и сильнее в целом. Как ты умудрился справиться с ними, нас не интересует. В курсе также и насчет того, что тебя захватили бандиты и бросили в Провал, который ты, к удивлению, прошел и выбрался оттуда, и что впоследствии устроил на базе бандитов…

— Хватит лирики! Давай к делу! — он еще и телекинезом обладает! И наверняка имеет еще какие-то убийственную способность, а, возможно, даже не одну. И, кажется, я догадываюсь, откуда они у него взялись.

— Хм… В общем, ситуация такова: есть гнезда монстров, в которых они плодятся, и есть подобные им места — Провал, вот самое знакомое тебе название. Суть в том, что в гнездах сильных монстров можно найти кристаллы, проблема в том, что для его добычи приходится уничтожать всех тварей, что находятся в гнезде. То есть, по сути, оно всего лишь разовое производство кристаллов. Провалы имеют немного другие свойства — в них в основном появляются именно ядра. Каким образом они генерируются, мы пока не знаем. Предположений много, но точно неизвестно. А еще иногда уже полностью зачищенные провалы оказываются вновь заселены монстрами.

— Пока что ничего нового ты мне не рассказал, — тут уже я усмехнулся. Примерно поняв, чего хотят эти трое — скорее всего, подписать меня на зачистку какого-либо Провала, так как имею уже успешный опыт.

— Кое-кто это понял и уже активно этим пользуется. Да ты и сам в курсе: Брут и Шульц тому пример, хотя и довольно плохой.

— Вы, как я понимаю, тоже не остались в стороне и тоже вовсю пользуетесь этим?

— Правильно понимаешь, Дир. Только, в отличии от них, мы сами добываем кристаллы и ядра, а не скармливаем монстрам людей ради них. Но суть нашего разговора не в этом. Дело в том, что правила игры изменились. Первоначально способности получали все подряд, затем лишь некоторые, избранные, если хочешь. Из всех них лишь единицы сумели добраться до высоких уровней, средний же уровень среди выживших не превышает тридцатого. Поднять его, как ты и сам знаешь, можно было двумя способами: убийством монстров и других игроков. Первый вариант очень широко использовался — людям необходимо было элементарно выживать, по второму пошли некоторые «уникумы», целью которых было поднять свой уровень, неважно, какими способами. Ты с подобным также сталкивался. И теперь, как оказалось, есть еще и третий способ. Который, помимо прироста приличного количества опыта, дает также возможность получить и новые способности. Это тебе тоже знакомо…

— Это я все знаю. Не понимаю, причем тут я…

— Если не будешь перебивать меня, то вскоре поймешь. Об этом способе знают пока еще немногие, но они этим активно пользуются. К сожалению, это не самые лучшие представители оставшегося человечества. Наверняка ты слышал об одиночках…

Я согласно кивнул головой. Игроки, которые сумели прокачаться очень быстро и теперь представляли угрозу и опасность для всех без исключения общин. В некоторых даже были назначены награды за их головы, только желающих браться за подобную работу не было. Все дело в тех самых игроках — высокие уровни, набор способностей, наверняка задранные статы делали их смертельно опасными. В принципе, таковыми они и являлись. На общины не нападали, но всех встреченных на своем пути попросту уничтожали — тех, кто сумел уцелеть при встрече, можно было по пальцам пересчитать. При этом хватило бы пальцев всего одной руки.

— …они тем временем активно занимаются подобной прокачкой. Отсюда столь высокие уровни и сильные навыки с различными способностями, — продолжил говорить Блейк. — Некоторые из них достигли уже очень высокого уровня и не собираются останавливаться на этом. Уже сейчас они способны принести очень много бед людям, если доберутся до поселений. Здесь, в городе, пока еще тихо, но вот в пригородах уже происходит подобное.

— И вы возомнили себя защитниками мира и спасителями людей! — восхитился я. — Какое благородство! Только позвольте поинтересоваться: в суперменов решили поиграть или это так, жажда славы?

— Перестань кривляться, это все вполне серьезно. Добравшись до Провалов и сумев пройти их по нескольку раз, добывая при этом ядра, они многократно усилились. Как я говорил, появление ядер проходит хаотично, ну или это мы пока не поняли принципа, по которому они появляются — каждый раз могут появляться одни и те же, или же появляться разного типа, что дает приобретение новых типов умений и способностей. Понимаешь, о чем я?

— Поглощая несколько раз один тип, они становятся сильнее, а поглощение других типов дает новые преимущества. Чего же тут не понять…

— Правильно. Только проблема в том, что игрок может усвоить не все типы способностей. Это во-первых. Во-вторых, если он все же сумел поглотить несколько разных типов, то он впоследствии начинает меняться. Точно не скажу, что и как, только начинается утрата человечности. Чтобы было понятней, поясню так: это словно запереть внутри себя несколько сущностей. Не в силах преобладать над всеми ними, разум и тело игрока сдаются, выпуская наружу одну или две сущности, которые иногда способны вступать в своего рода симбиоз. Они захватывают тело и разум, перестраивая их. По сути, игрок превращается в монстра — сильного и опасного, от которого не знаешь, что ожидать.

— Ну это ладно. Вы, глядя на все это, решили вмешаться и не дать игрокам превратиться в монстров, неважно, из каких побуждений. Но ответь мне на один вопрос: я-то тут с какого бока? На властелина мира не претендую; повторно лезть в известный мне провал не собираюсь — так какого черта вы приперлись ко мне? Или вы решили, что я один из тех, о ком вы рассказывали?

— Были такие мысли, если честно, — кивнул Блейк. — Особенно после того, как ты устроил бойню у бандитов. Некоторые из них до сих пор под себя гадят…

— Вы серьезно?! Действительно думали, что я поехал крышей? Не шутите? — посмотрев, как все трое, глядя на меня, отрицательно покачали головами, продолжил: — Но теперь-то убедились, что я нормальный?

— Убедились. Поэтому и разговариваем с тобой.

— Что еще?

— Хотели сделать тебе предложение…

— Спасибо, откажусь! — перебил я на полуслове. — Я не такой!

— Хватит кривляться! Поверь, все очень серьезно! Мы хотели предложить тебе присоединиться к нам. Ты сумел подняться довольно прилично по уровням, и, несмотря на то, что как боец ты очень слаб, вполне нам подходишь.

— К вам — это в вашу секту по истреблению поехавших крышей высокоуровневых игроков? И зачем оно мне?

— Когда кто-то из измененных придет сюда, с ним едва ли кто-то сумеет справиться. А под его удар попадут именно те игроки, у кого высокий уровень — для измененных такие игроки лакомый кусок: немало опыта без особых проблем. После он уничтожит всех, до кого дотянется… Мы тебе предлагаем, если согласишься присоединиться к нам, защиту. Помимо этого, прокачку и обучение, плюсом хорошее оружие — намного лучше, нежели твои ножи… — с этими словами находящийся в руке Блейка мой «керамбит» вырывается и, развернувшись острием, несется в меня. Я инстинктивно схватываю его щупальцами практически возле своей груди. Блейк усмехается: — К тому есть шанс насовсем «закрыть» Провал. В теории.

— А это зачем?

— Тот, кто будет иметь контроль над Провалами, станет получать постоянный прирост опыта и уровней, высокоуровневых игроков с несколькими способностями. Подобным захочется обладать и остальным. Таким образом, за Провалы разразятся настоящие войны на полное взаимное уничтожение…

ГЛАВА 2

С момента встречи с группой Блейка прошел месяц. Я принял предложение и присоединился к ним. Как бы я не желал оставаться одиночкой, но даже невооруженным взглядом становилось видно, что времена меняются. И в одиночку можно уже не справиться, а тут и тебе при необходимости помощь, и ты, само собой, помогаешь группе. Ведь теперь иногда, но все чаще, бывало так, что приходилось прилагать усилия нескольких игроков — монстры, хоть и остались внешне такими же, стали намного сильнее. Люди, освоившись и привыкнув к новой жизни, подстраивались под нее, и, разумеется, вместо того, чтобы объединяться, начинали тянуть одеяло на себя, из-за чего вспыхивали конфликты между небольшими общинами. Нет, одиночки оставались, и даже вполне успешно выживали, но объединившимся было проще. Я и сам предпочитал оставаться сам по себе, так больше свободы, сам себе хозяин и не от кого не зависишь. Были еще и другие одиночки — те, кто старательно прокачивался, используя для этого все доступные способы, не брезгуя и массовыми убийствами простых людей. Произошло даже несколько нападений на общины, но там смогли дать достойный отпор. И потому эти одиночки, не рискуя нападать на хорошо защищенные поселения, рыскали по городу, уничтожая всех, кого встречали…

За этот месяц мы зачистили шесть или семь Провалов. Как оказалось, их хватало в окрестностях. Причем в городе было всего два, остальные находились за городом, в брошенных, наверное, еще в момент катаклизма поселках. Некоторым жителям повезло уйти, некоторые были растерзаны вылезшими из него тварями. Судя по выбоинам в уцелевших стенах, кто-то пытался оказать им отпор, но безрезультатно. Не знаю, откуда парни брали информацию, но она была точна. Возможно, на них кто-то работал, поставляя данные, или, что также вполне возможно, у них были и другие группы, в задачи которых было находить Провалы. В любом случае, когда мы приезжали в поселки, то они там имелись. Несколько первых были совсем небольшими и твари в них были слабыми — в том, что находился на территории коттеджного поселка, который бандиты заняли под базу, они там были намного сильнее. Здесь даже особо напрягаться не приходилось — мы шли вперед, я расправлялся с монстрами, парни страховали от случайных нападений. Опыта за уничтоженных тварей падало прилично, а так как в группе именно я, имея самый низкий уровень, расправлялся с ними, то, соответственно, и опыт начислялся преимущественно только мне. После нескольких слабых зачисток приступили к более серьезным, где и твари уже были сильнее. Сомневаюсь, что в одиночку я бы сумел здесь пройти. А так, группой, было вполне нормально. Приходилось, конечно, бегать, прыгать, уклоняться и, разумеется, кромсать монстров, порой приходилось добивать главный тварей совместными усилиями, деля опыт на всех. Но, тем не менее, результат впечатлял: всего за месяц удалось поднять аж десять уровней! В каждом Провале бонусом находили ядра, лишь в первых двух, самых слабых, почему-то оказались кристаллы. Но эти бонусы оказались бесполезны: Блейк каким-то образом знал, кому они могут подойти и кому не стоит даже пытаться их использовать, и наша добыча оказалась именно из таких. Вот один из кристаллов он отдал мне, сказав, что следует провести его активацию. «Кристалл духа» увеличил соответствующую характеристику наполовину от имеющегося у меня показателя. Кстати, я обзавелся мечом. Сделав его из побежденного нами главного монстра в одном из провалов, у которого были огромные, метра в полтора перепончатые крылья-лапы, представлявшие собой одно целое костяное рубило. Вот из такой лапы я и сделал меч. Правда, пришлось повозиться с его изготовлением, но спасибо Элару с Файроном, помогли. Смеялись, конечно, когда я оторвал монстру обе лапы и тащил их до самого нашего убежища, взяв второе просто так, про запас — мало ли, вдруг, изготавливая оружие, поврежу или испорчу заготовку? Несколько дней потратили на создание меча, но оно того стоило. Веса, несмотря на приличные размеры, в нем было не больше, чем в двух моих керамбитах, причем радиус действия, по сравнению с ними, увеличился очень значительно. Несмотря на то, что это, по сути, простая кость, остроте ее могла позавидовать порой даже сталь. Ножи свои, тем не менее, не стал выбрасывать — привык я к ним, да и выручали они меня не раз. Ну и, если уж совсем честно, то жалко было расставаться с ними, выбрасывая. Уж лучше подарю кому-нибудь, и то дело. И я даже знаю, кому именно.

Вообще, у меня создавалось впечатление, что все происходящее, имею в виду прокачку, повышение уровней, наработка совместных действий, выработка тактик по уничтожению монстров и все такое, было ничем иным, как тренировка, подготовка к чему-то более серьезному. Чуйка не обманула меня и в этот раз: так оно и оказалось…

К очередному выезду в «поля» начали готовиться за день. Глядя на серьезные и напряженные лица ставших моими товарищами парней, становилось понятно, что впереди нас ждет нечто серьезное и опасное. Вкратце мне пояснили, что нас ждет. Очередной желавший могущества игрок, поглотивший несколько ядер и приобретя совершенно несовместимые способности, начал терять человечность, превращаясь в жуткого монстра. Вряд ли он уже мыслил, как человек, даже сознание навряд ли сохранил, став опасным — жители нескольких общин, на которые были совершены нападения, не могли с ним совладать, выжив ценой гибели сотоварищей и помощи игрокам, что находились в общине в тот момент. Не хочу врать, так как не знаю, они вызвали Блейка или тот сам каким-то образом узнал о произошедшем, но группа взяла на себя задачу по уничтожению монстра. Да, вы не ослышались — это уже был монстр. По крайней мере, парни уверяли, что это так. Не верить им, уже не раз сталкивавшимся с подобным, у меня не было никаких оснований.

Посетив небольшую общину, обосновавшуюся на территории среднего по размеру сельскохозяйственного производственного комплекса, я с интересом разглядывал его, пока Блейк отсутствовал, отправившись к управлению общины, а двое напарников отдыхали перед предстоящими «подвигами». Здесь его жители создавали неплохую оборону, используя для этого то, что имелось под рукой, а именно — дерево. Создавая вокруг комплекса так называемую полосу отчуждения метров в двести, они убирали все деревья, чтобы было видно всех, кто приближается к общине. Спиленные деревья очищали от ветвей, распиливали на имеющейся тут пилораме и стоймя вбивали в землю в несколько рядов на приличную глубину, создавая таким образом частокол в несколько метров высотой. За ним засыпали землю, которую тщательно утрамбовывали и снова вбивали бревна. В итоге получилась своего рода стена в пару метров ширины, которая, наверное, способна была выдержать даже попадания орудий. Землю брали тоже тут, в десятке метров от частокола, образовывая таким образом глубокий ров, опоясывавший общину. В общем, к обороне здесь подошли весьма основательно.

Вскоре вернулся Блейк, еще через несколько минут к нам подошли трое вооруженных мужчин — водители, что доставят нас поближе к интересующему месту. Вскоре мы уже двигались по лесной дороге, рассевшись в двух УАЗах. Путь не занял много времени, нас высадили и машины отправились обратно в поселение. Мы же продолжили путь пешком. Где искать монстра, не знал никто, в общине же могли указать лишь несколько мест, где, по их предположениям, он мог скрываться. Идя по лесу, не верилось, что мир вокруг изменился. Что здесь повсюду могут скрываться опасные твари, которых не могли себе вообразить даже в самых жутких фильмах ужасов. Да, не слышно чириканья птиц, но все остальное также, как и прежде. Вообще, не хотелось ничего делать — сесть где-нибудь неподалеку, на какой-либо поляне, оставить все тревоги опасности позади, и просто насладиться природой. Подобные мысли были, наверное, не только у меня одного, и именно поэтому мы пропустили появление тварей. Те молча атаковали нас, выпрыгнув из кустов. Их было немного, всего с десяток, но подобных я еще не встречал. Большие, не меньше, а то и вовсе превосходящие размерами тигров или львов, с мощными узлами мышц, что перекатывались под тугой кожей, с огромными клыками, торчащими из больших пастей. Быстрые, сильные, горящие злостью, яростью и ненавистью, они набросились на нас. Впрочем, среагировать мы успели, уходя с линии атаки — с нашими нынешними характеристиками это стало возможно. У меня только статы выше шестисот единиц, а я в группе самый слабый, у остальных они наверняка намного больше. Будь те показатели, что имелись у меня месяц-другой назад, наверняка бы не успел ничего предпринять — настолько стремительными оказались эти твари. И все же я получил несколько ударов, что пришлись по мне вскользь — урона не было, но полетать пришлось. Причем не только мне — вскакивая на ноги и протыкая одну из тварей мечом, видел, как мимо меня пронесся Элар, отброшенный мощным ударом лапы. Активировав усиление, успел расправиться с двумя и ранить еще одного противника, остальных уничтожили напарники. Опыта упало мало — по моим нынешним, разумеется, расчетам, а вот раньше о таком количестве я мог лишь мечтать. Через пару минут мы отправились дальше, но теперь гнали все мысли прочь, стараясь следить за обстановкой вокруг нас. И как-то вдруг я заметил, что лес, по которому мы прошли уже километров пять от точки, где нас высадили, не такой уж и приятный, как казалось. Да, зеленый, достаточно густой, но все же… деревья словно побитые, листва пожухлая, те деревца, что моложе, вообще высохшие. Вскоре нас атаковали еще раз. На этот раз пришла большая волна, которой не было видно края. Сбившиеся в единую толпу твари всех мастей рвались, не прекращая натиск, несмотря на огромные потери. Мы же крутились как волчки, отбиваясь от них, наседающих со всех сторон. Очень сильно помогли приличный уровень и высокие показатели характеристик, что позволяло вполне успешно сдерживать натиск монстров, стремительно сокращая их поголовье. Подобного разнообразия бестиария я еще не видел — да чего там, о существовании некоторых тварей я вообще не догадывался! Неплохо зарекомендовала себя тьма, а ее навыки оказались весьма эффективными. Превосходство старшего сбивало пытающихся добраться до моего тела тварей, сбивало траекторию прыжков, давая мне драгоценные мгновения. Покров тьмы, что раскинулся вокруг меня, затормаживал, заставляя буквально прогрызаться ко мне в нем когтями, клыками, крыльями и всевозможными конечностями, чем я пользовался, превращая в фарш нападающих чудовищ. Тем не менее, невозможно было успеть отразить все выпады десятков тварей, но доспех тьмы справлялся, принимая на себя весь урон, который должен был достаться телу. Неплохо выручил навык стальной кольчуги, значительно увеличив мою защиту, а активированное усиление позволяло порой не только отрубать когти и лапы, но и разрубать тварей на части и даже на пополам. Разумеется, что все эти навыки — это новое воплощение прежних, которым я провел эволюции, как только это стало возможным. Единственное, что я не делал, это не распределял очки навыков, причем с самого момента инициации. Почему? Даже не знаю. Как-то, еще до катаклизма, запускал игру и вкладывал по одному очку в своего персонажа, но затем оказывалось, что их всегда не хватает. Так что получая очки навыков за поднятые уровни, не тратил их, вот так у меня и накопилась их почти сотня. Если все имеющиеся очки вложить в какую-либо характеристику, подняв ее, это наверняка даст дополнительные преимущества. Но пока что вроде это было и не нужно как бы, а при необходимости потратить их можно в любой момент, и это не займет много времени.

Мы справились. Завалили все вокруг трупами монстров, зачастую расчлененными, но справились. Нас, конечно, тоже потрепали, но это не смертельно. Вот если бы эта орда монстров напала на общину, у них не было бы никаких шансов уцелеть, несмотря на степень подготовки ее жителей и оборону. Отдыхать было некогда — требовалось найти того, из-за кого мы и оказались здесь. Главный монстр, видимо, чувствовал нас издалека — подозреваю, что и первые твари, и последующая за ними волна, это его рук дело. Не знаю, возможно ли управлять на расстоянии монстрами, но, подозреваю, что они сбились в толпу неспроста. Хотя, в принципе, псионики могут влиять на разум людей, заставляя их делать что-то или же внушая что-либо — это без учета мгновенного убийства из-за выжигания мозга или превращения в марионетки, так почему же нельзя подобным образом воздействовать на тварей? Ну или как-то так, это всего лишь мои предположения. Нам в любом случае предстоит сразиться с ним: верил я Блейку или нет, уже неважно — после того, как увидел, что этот монстр способен управлять тварями, объединяя абсолютно разные их виды в единую толпу и бросать в бой, все сомнения отпали. Преследует ли группа, в составе которой я сейчас нахожусь, свои, пока неизвестные мне цели, или же они делают это ради благородства, играя в рыцарей или героев, для меня тоже неважно. Главное то, что собственными глазами удалось увидеть подтверждение словам Блейка — тот, кто сумел устроить подобное, весьма и весьма опасен для остатков человечества. Он должен быть уничтожен, осталось лишь найти его. Ну, насчет найти — погорячился, конечно. Он, не дожидаясь, пока мы выйдем к нему, решил сам навестить нас…

За время, что прошло с момента катаклизма, пришлось насмотреться на разных тварей — страшных, мерзких, ужасных. Но то, что сейчас приближалось к нам, не подпадало ни под одну из этих категорий. Нет, не так. Наоборот, его можно было отнести сразу ко всему выше озвученному… и даже к тому, чему было невозможно дать какое-либо определение. Несомненно, ранее это было человеком — человеческие черты еще просматривались в обличии монстра, но только лишь очень и очень отдаленно. Переплетенное в нечто невообразимое тело было похоже… даже не знаю, как описать. Представить даже такое жутко, не то что смотреть на это. В общем, грубо говоря, с нескольких животных сняв шкуру и каким-то невероятным образом соединив их в единое целое, сплетя и перекрутив едва ли не в жгут, но при этом довершив начатое не до конца… вот самое примерное описание тела монстра. С конечностями обстояло не лучше. Большая сплюснутая голова с какими-то костяными наростами и провалами там, где должно располагаться лицо. Посаженные глубоко в череп, светящиеся красным глаза источают злость и ненависть абсолютно ко всему, от взгляда которых хочется сорваться и бежать куда подальше. Длинные, бугрящиеся мышцами, перекрученные конечности, которые должны были быть руками, с острыми наростами наподобие когтей и шипов, с легкостью ломают деревья, кроша их едва ли не в труху. Мощные, больше похожие на столбы опорные конечности — лапами, а тем более, ногами, назвать их язык не поворачивался. И вообще, глядя на прущую на нас образину, не верилось, что она когда-то могла быть обычным человеком.

В монстра полетели огненные сгустки — это Файрон постарался, в арсенале были и такие умения. Только вот твари, казалось, это нипочем — та отбивала их еще на подлете! Те же, что попадали, не причиняли, видимо, никаких повреждений, по крайней мере, видимых. Следом за ним в дело вступили и остальные, швыряя в приближающегося противника все, что имелось на вооружении. Лишь мне пришлось стоять и наблюдать за происходящим, так как у меня не было навыков дальних атак. Одновременно пытался придумать что-то, что можно было предпринять. То, что монстр имеет иммунитет ко многому, это понятно. Ну или просто он настолько крепкий, что практически не получает урона. Даже от огня. Хотя, если обдать его струей пламени, как из огнемета, то, возможно, помогло бы, но вот те шары, что летели в него, результата не приносили. Хотя тут, может быть, играл роль уровень — у монстра он был… шестьдесят второй! У нас же в группе самый высокий — пятьдесят шестой — имелся лишь у Блейка, у остальных колебался в пределах сорок восьмого — пятьдесят пятого. Тем временем в приблизившуюся уже на несколько десятков метров тварь полетели всевозможные сгустки, огненные шары, какие-то призрачные стрелы — ну как мне показалось, только все это не помогало. Я по-прежнему думал, лихорадочно пытаясь найти способ, который будет максимально эффективен. Уйти у нас не получится — эта тварь будет преследовать, выйдет на общину, разгромит ее полностью и двинется дальше, сея на своем пути смерть и разрушения.