Бесплатный фрагмент - Шепот спящего вулкана. Соколиное гнездо

Шепот спящего вулкана

Пролог

Здесь в Нижнем Городе день ли ночь — не имеет значения. Сюда не проникает свет, свежий воздух, капли дождя либо ветер. В этом городе, среди бесчисленного множества полутемных коридоров многие позабыли, что означает небо. Но большинство и вовсе не знают, каково это, когда над тобой бескрайнее пространство.

Но в этот день всё изменилось. Он принёс с собой шёпот, который не должен был звучать и смерть, которая не должна была произойти.

Нижний Город представляет сотни коридоров, шахт, пещер, коими унизан весь вулкан. На поверхности его кратера разместился Верхний Город — обитель богатых, зажиточных, счастливых людей. Людей, каждый день или ночь видящие небо. Вдыхающие свежий воздух. Ощущающие на себе ветер и дождь.

Эта же, нижняя часть города уныла, сыра, душна. Здесь рождается, работает и умирает вся чернь. Тысячи несчастных душ, коим суждено отдать всё ради тех, кто живет наверху.

Иногда попадаются смельчаки, ищущие запретных знаний, проводящие тёмные ритуалы, использующие запретную магию. И тогда приходят они.

Чистые, в белых одеяниях. Со своими добрыми помыслами, действующими во благо города. И прикрываясь своей белоснежной душой, разжигают костры.

Нет силы, которую бы боялись больше, чем их. От одного слова люди впадают в отчаяние. От одного их упоминания замирает сердце. Одно лишь их название заставляет душу трепетать.

Инквизиторы.

На шепот они не пришли. Они не пришли, когда в далеком закоулке произошел странный ритуал. Их не было и на поимке обезумевшего старца, чья магия унесла несколько жизней. Но когда произошло это убийство, весь город знал — они придут.

Как в одной из пещер появился зажиточный лорд Верхнего Города, сказать никто не может. Его тело обнаружили под главной магистралью паровых труб во время ежедневной проверки. Весь участок, именуемый «Шестнадцатый район» впал в отчаяние. Даже стража, прибывшая на место преступления, вела себя тихо.

До них тоже дошёл шепот из самых низин. Шепот о грядущем. О том, что забыто. Но почему-то вновь охватило улицы Вишии. Шёпот о древнем проклятии. О возвращении Хозяина Вулкана.

Лишь один человек, в черном плаще появился здесь не случайно. Его привела сюда сама судьба. Он стоял поодаль, наблюдал. Вглядывался в происходящее. И к моменту прибытия инквизитора он исчез.

В тот момент многие поспешили убраться подальше. Но он ушёл не из страха. Он ушёл лишь потому, что когда-то сам был таким. Теперь он другой. Теперь он прислушивается к каждому шепоту из тёмных переулков. Он знает — этот шепот никогда не врёт.

Вокруг тела лорда были рассыпаны перья воронов. Добыть их можно лишь на кратере вулкана, где расположился Верхний Город. Изодранная одежда обнажает истерзанную спину, на коже вырезаны непонятные символы. И ни капли крови. Лишь белое холодное тело лежит в одной из бесчисленных луж.

Часть 1

Глава 1

Маленький офис представляет из себя нишу в пещерке на Офисной улице Восьмого района.

Помещение заполняют стол, шкаф, пара старых стульев и спрятанные кровать, туалет и душ. Благодаря соседству с главной паровой магистралью, вода здесь всегда горячая. Частый кашель вызван вовсе не курением, повышенная сырость способна испортить даже самый крепкий организм.

Под рабочим столом, от посторонних глаз скрыта дюжина пустых бутылок. Они часто наполняются местным пойлом, и так же быстро опустошаются.

Стекло ограниченно, поэтому все торговцы «горячих» напитков продают на разлив. Здесь, рядом с офисом есть старый торгаш. Он же и производитель огненной воды. Вкус пойла кислый с железным привкусом, но в голову дает получше многих. И горит ярче и дольше.

Нижний Город хоть и место не для богатых, но здесь вполне можно жить. Создаются семьи, маленькие предприятия, сообщества, объединения. И на фоне всей этой кипящей жизни всегда случаются непредвиденные инциденты. И из всех преступлений, которые могут возникнуть в городе, никто не берется за мелкие карманные кражи. Ограбили в тёмном переулке? Смирись и в темноту не заходи. В остальном в расследованиях особых проблем нет. Но только в том случае, если не замешана магия.

Чтобы не привлекать инквизиторов, большинство пострадавших просто умалчивают о таких преступлениях. Или обращаются к нему.

Частным детективом Арнот Бэтт стал несколько лет назад. Появившись в Восьмом районе, он смог купить маленький офис, обустроиться по своему. Затем он открыл агентство. Люди не шли. Никто не знал кто он, не знали и о его существовании. Пришлось подкупить разносчиков газет, раздавать свои визитки всем подряд. Это никогда не помогало. Но первые клиенты все же пошли. Раскрыть измену, разоблачить недобросовестных партнеров, найти пропажу.

Со временем слухи распространились дальше района и клиентов стало немногим больше. Но здесь, в Нижнем городе людям часто нечем платить. Предлагали всё: вещи, не существующие титулы, еду, выпивку или расплату «пастелью». В таких случаях Арнот брал или еду, но всегда убеждался, что забирает не последнее, или выпивку. От неё он никогда не отказывался.

Далеко не всегда детектив жил именно так. Его судьба намного интересней, захватывающая, но в то же время плачевная и обнадеживающая. Знай, кем он был раньше, клиенты и близко не подходили бы к его офису.

Об инквизиции Арнот знал всё. Как и о Верхнем городе. И о восьми старейшинах, в чьих руках вся власть над Вишией. Он знал многое.

Верхний город представляет собой восьмигранник — именуемый Снежинкой. Каждая грань — Соцветие, имеет в Городе свое положение и род деятельности. Посреди Снежинки возвышается башня инквизиции с прилегающими к ней территориями. Здесь и находятся основные пути в Нижний город. Здесь проходят советы старейшин, суды, связь между городами.

Арнот Бэтт знает каждый сантиметр Инквизиции. Некогда он сам был частью её. Не лучший, но знающий. Теперь он находится в этом месте.

Опустошив очередную бутыль, изгнанец поднялся из-за рабочего стола, надел плащ, спрятав под ним револьвер и рапиру. Все, что осталось от прошлой жизни.

Улица, если таковой можно назвать освещенный слабым светом электрических ламп коридор, извилистым туннелем тянулась вперед. Здесь нет направлений света, а около каждой развилки обозначается лишь номер района. Заблудиться, не зная дороги, проще простого.

У одной из витрин группа людей отбирала у одетого в форму пекаря деньги. Один из банды, с порванной губой и взглядом ненависти ко всему миру посмотрел на Арнота и тот, опустив лицо, прижался к противоположной стене.

Послышался свист стражи, преступники поспешили покинуть улицу. В лабиринте туннелей их не найти, да и правоохранительные органы во многие коридоры не суются. Впрочем, они никуда без особой надобности не лезут.

Пол каменной улицы сплошь покрыт лужами. Это всегда раздражает Арнота. Сюда затхлый воздух, повышенная влажность и постоянный кашель. Болезнь, поразившая всех Нижнего города. Свежий воздух хоть и поступает через трубы, но миновав сотни коридоров, он становится невыносимо горячим.

Нужный Арноту магазинчик вин находится в конце улицы, в этом же районе услуг. Если идти дальше, миновав четыре перекрестка, непременно попадешь в район рынков. Там всегда людно, шумно и душно. Излюбленное место мелких воришек.

Хозяин магазинчика знал детектива, быстро заполнил бутылки пойлом, но никаких скидок не предоставил. Казалось, они один одного недолюбливают. Да и как можно завести дружеские отношения с тем, кто всегда ходит хмур и вечно молчалив?

Познакомились они года три назад. В магазинчике тогда все вино превратилось в кровь. Арнот, как частный детектив быстро справился, найдя конкурента, использовавшего чародейский артефакт в магазинчике. С тех пор детектив стал постоянным клиентом.

Часто, находясь в своём маленьком офисе в вечном одиночестве, Арнот вспоминал былые дни. В детстве у него обнаружили дар видеть магию. Этого уже достаточно, чтобы заинтересовалась Инквизиция. Они забирают всех детей с таким даром. Его мать тогда была прислугой в Административном Соцветии. Её счастью не было предела.

Стремление к знаниям, упорство и труд быстро проложили дорогу до инквизитора. Доступ к многим запретным знаниям, полная свобода перемещения между Верхним и Нижним городами и своеобразная власть пьянили парня. Он творил темные дела. Всё ради Вишии. Всё ради Верхнего города. Всё ради соцветия и Инквизиции.

Но лучшим он не стал. И когда пришло время занять самые высокие посты, Арнот внезапно остановился. Взяв своих верных товарищей — револьвер и рапиру, он спустился в Нижний город и покончил с Инквизицией. Искали его? Возможно. Почему же не нашли? Некоторым инквизиторам, включая его бывшего напарника, это было на руку.

Левис Зего происходил из богатой аристократической семьи. Но не взирая на деньги, власти в Инквизиции они не имели. Арноту все давалось легко: учеба, карьера. Левис был его тенью. Это пробудило в нем такую ненависть, что даже будучи напарниками, они постоянно устраивали конфликты.

И теперь, когда Арнот Бэтт покинул инквизицию, Левис Дего стремительно пошел по службе вверх.

Вернувшись в офис-дом, Арнот кое как сложил разбросанные по столу бумаги и книги, сел за него и открыв бутылку, занялся было своим любимым делом, но тут открылась дверь.

В помещение вошла молодая девушка. Лицо пытается скрыть вуалетка, но нежный островатый подбородок с приоткрытым ртом скрыть не смогла. Одета в тёмно-серое платье, девушка подошла к столу, сняла белые перчатки, а затем и головной убор.

— Вы Арнот Бэтт? — большие голубые, с верхней черной подводкой глаза девушки заскользили по офису, прямой нос сморщился. К запахам хозяин привык, но красавицу это смутило. Она молодец, хоть эмоции полностью и не смогла скрыть, всё же промолчала.

— Смотря для кого, — небрежно ответил сыщик, с лёгкостью распознав в ней жительницу Верхнего Города.

— Меня хотят убить! — девушка пальцем провела по столу, посмотрела на грязь, поискала глазами о что бы вытереть.

— В нижнем городе всех хотят убить, — Арнот взглянул на её пальцы, взял со стола газету, бросил девушке и снова пригубился к пойлу.

— Вы мне поможете? Естественно, я Вам заплачу.

— Как Вы меня нашли? — нежелание помогать кому бы то ни было из Верхнего Города превосходило симпатию к молодой особе, но ещё больше вверх взяло любопытство.

— Я не могу ответить Вам на этот вопрос, — девушка вытерла газетой грязь, положила бумагу на стол.

— Чем же леди из Верхнего Города занимается здесь?

— Я не могу сказать Вам.

— Что Вы здесь делаете? — Арнот отложил полупустую бутыль, нагнулся вперёд.

— И на этот вопрос я ответа не дам. — Началась долгая пауза, за которой последовало молчаливое состязание. Словно кот с кошкой делят добычу. — Так Вы мне поможете?

— Вы ни на один из моих вопросов не ответили, но просите моей помощи? — сыщик сделал паузу, затем указал на дверь, — Инквизиция Вам в помощь.

Девушка взглянула ему в глаза и ощутив тяжёлый взор, падняла руки вверх.

— Хорошо, — она развела руками, — Меня зовут Элис Вейн, я действительно из Верхнего Города. Из Научного Соцветия. Нашла Вас благодаря местным, которые рекомендовали Вас как лучшего сыщика. Почему не Инквизиция? Меня здесь не должно быть. Моего коллегу недавно убили. Я следующая.

— Так бы сразу. А чем Вы, Элис, занимались здесь?

— Вот этого я Вам сказать не могу. Правда! Я не могу пока Вам доверять, я Вас не знаю, — девушка заметила на столе чистую белую книгу с названием «Исток», потянулась к ней.

— Вот это Вам лучше не трогать, — отодвинув книгу подальше, Арнот спросил, — Где расположена Ваша лаборатория мне тоже не следует знать?

— Почему же? В районе Исследований Нижнего Города. В соседнем переулке. На той же улице, в глухом тупике и был убит мой коллега.

— Сколько вас участвовало в проекте? — Арнот закурил сигару, девушка закашлялась и ему пришлось затушить.

— Всего двое. Теперь одна, — лицо девушки опечалилось, но слез не было. — Мой коллега и я занимались особым проектом отдельно.

— То есть, Исследовательское Соцветие о вас не знает?

— Нет. Официально мы здесь занимаемся исследованием новых гидравлических механизмов.

— Я могу посетить лабораторию? — Арнот поднялся со стула.

— Я там все убрала. Помещение пустое, — Элис забеспокоилась. Ей есть что скрывать и доверять каждому она уже не может.

— И все же, — сыщик подошёл к шкафу, открыл его, — Ради Вашей безопасности я должен знать, кто и почему Вам угрожает.

Взяв из шкафа револьвер и рапиру, Арнот посмотрел на девушку. Она лет на десять младше его, но выглядит, как редкий горный цветок среди серой, сухой травы.

— Вам лучше остановиться здесь.

— В этой грязной пещерке? — возмутилась Элис, прикрывая напудренный носик.

— В этой грязной пещерке безопаснее, чем где либо в Нижнем Городе, — Сыщик направился к выходу, остановился. Обернувшись к девушке, он протянул руку. — Ключи!

Элис Вейн протянула ему медный ключ и Арнот покинул свой офис, оставив девушку стоять около стола. Сколько здесь находиться и что делать, она не имела ни малейшего понятия.

* * *

Лабораторией оказалось небольшое прямоугольное помещение, которое, скорее всего, принадлежало не столько исследовательскому центру Нижнего города, как Исследовательскому ордену Верхнего. И хоть тут полно разных цехов, лабораторий, полигонов и так далее, да и полно людей в халатах, данное помещение пустует давно. Некогда это был какой-нибудь склад. Соцветие тайно выкупило помещение, используя его в своих целях.

Арнот прошелся по полу, принюхался, присмотрелся. Смутные отпечатки магии витали по всему пространству, но четкости и принадлежности к чему либо сыщик так и не обнаружил. Леди Элис постаралась с уборкой.

Ещё раз с помощью магии посмотрев помещение, Арнот ушёл прочь.

Убийство коллеги Леди Элис произошло в соседнем переулке, рядом с переулками теней. Так называют туннели в Нижнем Городе, которые или не до конца исследованы, или заброшены. Здесь могут быть бесчисленные проходы, шахты, ниши, целые системы пещер. Там всегда холодно, сыро и темно. Глухая тишина и постоянный туман, тяжёлым, удушающим покрывалом накрывающий каждого чужака, предупреждающий звуком капель, скрипом ржавого металла с его омерзительным привкусом. Там может быть все, что угодно и неизвестно, когда цивилизация доберётся до этих мест.

Тело утром обнаружил один из рабочих. Ему приспичило в туалет и переулок Теней для этого дела оказался кстати. Прибывшая на место стража сразу распознала в нем жителя Верхнего Города и вызвала Инквизицию.

Рядом с телом обнаружили каменный нож, излюбленное оружие черни Нижнего Города. Он и оказался орудием убийства. Инквизиция вынесла вердикт: ограбление. Заметили ли они что либо ещё, неизвестно. И да, виновного найти невозможно. По традиции, все глухи и слепы.

Арнот прошёлся по коридору, заглянул под большие паровые трубы, лёг туда, где было обнаружено тело.

Присутствие магии ощущалось чётко. Она отдавала привкусом металла, запахом болота и корицы. Так для себя сыщик старался квалифицировать магию. И здесь же она обрывалась. Убийца использовал магию, а затем полностью перекрыл свои силы? Это возможно только благодаря годам практики. Провернуть такое могут только жители Верхнего Города. Вот поэтому здешних ведьм и колдунов так легко обнаружить. Но что произошло дальше? Ушёл ли убийца в Научный район, или исчез в переулке Теней?

Выходить в свет смысла нет, там постарались и без него, но кто заглядывал во тьму?

Медленно, принюхиваясь и присматриваясь, Арнот направился вглубь коридора, в темноту серого тумана. В какой-то момент сыщик зажёг керосиновую зажигалку, немного прогоняя тьму. Метр за метром продвигается он вперед, пока свет цивилизации не скрыл туман. Здесь он один. Тишина, треск пламени и туман. То ровен он, то клубы завихрений рисуют жуткие призрачные картины.

Бывший инквизитор достал револьвер. Страх был слабым, скользящим по коже, холодным. До этого места доходили лишь далекие приглушенные обрывки города.

Ещё несколько метров и вот он. След, сгусток магии, оставленный убийцей. Он яркий, насыщенный запахом корицы, ведёт в боковой узкий проход.

Держа палец на курке, Арнот шагнул внутрь. Ещё тише, тяжелее туман и ярче след магии.

Шаги. Глухой стук подошв по камню стал доноситься со стороны выхода, затем оборвался.

Сыщик бросился к выходу. Двигался он быстро, в надежде догнать того, кто находится за спиной. Убийца? Здесь больше некому быть.

Как только стали видны очертания освещенного прохода, Арнот остановился.

Впереди стоял человек. Его револьвер направлен в лицо сыщику, в любой момент готовый извергнуть пулю, принеся неминуемую смерть.

— Кто бы мог подумать, — знакомый голос звучит властно, с букетом из ненависти и презрения, — Падший в своем месте обитания.

— Сколько высокомерия от человека, получившего все благодаря семье — огрызнулся Арнот, указывая врагу вниз, на дуло своего револьвера, — Решил испачкать свою белую мантию? Неужели у великой Инквизиции не нашлось шавки, которая готова подтирать за тобой?

— Моя шавка сбежала в канализацию, — человек и видом и внешностью превосходил сыщика. Белые одежды, небольшой белоснежный цилиндр, светлая кожа. Цвета снега перчатки и туфли.

— Не боишься вымазаться, Левис Дего? Сколько голов побратимов снёс на пути к повышению?

— Осталась твоя, — прошипел инквизитор, — Но боюсь, от твоей чёрной крови не выстираю костюм.

Инквизитор опустил револьвер, заглянул за спину бывшего напарника, но увидел лишь туман.

— Я вижу каждый твой шаг. Знай свое место и не суйся никуда.- Левис собрался уходить, но задержался. — Кстати! Ты теперь изгой. Верни то, что принадлежит Инквизиции! Живо!

Арнот не стал спорить. Хоть здесь и можно будет с лёгкостью спрятать тело инквизитора, кровь с рук не смыть. Быть врагом всей Инквизиции так себе решение.

Сыщик молча отстегнул рапиру, бросил её на пол, затем разрядил револьвер. Патроны звонким эхом рассыпались по коридору, огнестрел так же небрежно как и до этого рапира, упал вниз.

Сжимая кулаки, Арнот молча удалился, но ругательства инквизитора все же услышал.

***

В офисе оказалось пусто. Леди Элис покинула помещение вопреки советам. Ещё во власти злобы, Арнот провел руками по нагруженному столу. Злобно скинул с него стопки газет, бумаг и книг, постаравшись не задеть лишь одну.

В шкафу лежал револьвер, ещё из старой жизни. А вот патроны придётся брать здешние. И кто знает, как они себя поведут.

Зарядив ствол, сыщик направился назад. На этот раз Левис его не остановит. Есть клиентка и её нужно спасти. Ради денег? Чести? Милого личика? Арнот ещё не разобрался.

На этот раз в коридорах было намного меньше людей. Это там, наверху, в Верхнем Городе ночи и дни меняются. Здесь же все немного по иному. Есть смена и есть время после смены. Для личных нужд и сна. И снова смена. У каждого свой график. Но есть определённый период времени, когда в коридорах пусто.

Войдя в туман, Арнот, готовый ко всему, снова применил свой взор, отследив яркий след недавней магии.

Маленькая щель, за ней небольшой коридор, изгиб и вот он стоит у небольшой комнаты. У стен и в углах догорают свечи. Посреди зелёной краской начерчена пентаграмма с неизвестными символами. В центре — чёрное воронье перо. Птицы: роскошь Верхнего Города и, скорее всего, убийца оттуда.

Арнот «переключил» взор. Вся комната разлилась разноцветными красками. Но больше всего преобладал чёрный. Здесь был совершён тёмный ритуал. Очередная ведьма? Секта?

Изучая следы, сыщик не обнаружил ничего. Даже самое простое, принадлежность заклинателя он определить не смог. Но здесь было кое что особенное. Он понять не мог, что это. Древняя сила? Или новая? Чуждый ему след магии. И колыхание всей этой силы.

Арнот не ожидал выстрела, но натренированное годами тело само увернулось от пули, рука потянулась за револьвером и он выстрел в ответ. Человек в чумной маске отлетел к стене. В шоковом состоянии он поднялся, затем стал в недоумении осматривать себя.

Осознав, что пуля не нанесла врагу никакого урона, Арнот бросился к противнику, на ходу снова выстрелил. Все помещение заполнило бордово-синее облако.

Сыщик разразился матом. Руки бы отбить умельцу, сделавшему такие патроны.

Нападавшего в маске на своём месте не уже оказалось. Арнот почти на ощупь двинулся к выходу, уперся в стену. Двинулся в противоположную сторону, сбил свечу и снова стена. Пошёл вдоль неё и споткнулся об окровавленное тело. Тот же человек в маске, отсутствуют все конечности.

Сыщик замер, прислушиваясь. Где-то здесь, в небольшом помещении он услышал шуршание и звонкий скрежет десятка маленьких ножек.

Они, казалось, исходили отовсюду. Окружали. Приближались.

Сыщик ускорил шаг. Сейчас он уже не мог рассчитывать на револьвер. С этими непредсказуемыми пулями у него был только один выход. И бывший инквизитор побежал.

Комната изначально была маленькой, но бегать ему пришлось прилично долго, прежде, чем он свернул в поворот, а через пару минут выбежал на улицу. На него с интересом посмотрела парочка рабочих в синих халатах. Спрятав револьвер, сыщик, запыхиваясь, свернул на свою улицу.

Уже сидя в излюбленном старом кресле, попивая вино и закуривая сигарету, Арнот Бэтт расслабился.

Убийство учёного ему уже не казалось просто ограблением. Здесь замешано нечто большее. И, возможно, эту леди Элис стоит тщательнее допросить.

Глава 2

Элис Вейн посетила сыщика к середине следующего дня. Девушка не была уже так шикарно одета. Простое серое платье, отсутствие головного убора и чёрные туфли уже не так выдавали в леди жительницу Верхнего Города. Но походка, осанка и чистое белоснежное лицо все же выдали её происхождение.

К её приходу сыщик составил перечень товаров из Верхнего Города, включая патроны и рапиру. Если у неё достаточно высокий пост в Научном Соцветии, достать эти предметы не составит труда.

На вопросы Арнота, Элис вначале отвечала уклончиво, но затем ей пришлось сознаться, что вместе с коллегой работали они над изучением одного древнего артефакта.

— Что за артефакт? — спросил сыщик, освободив для девушки старый протертый стул.

— Мы не знаем его название. Он выглядит как перо Ворона. — девушка сказала неожиданную новость, но бывший инквизитор не показал виду.

— И какая же сила скрывается в этом пере?

— Мы не знаем, — Элис Вейн смущённо посмотрела в глаза Арноту.

— В чем же тогда особенность этого пера? — У сыщика начинали сдавать нервы. Желание выставить её за дверь становилось все сильнее.

— Оно отличалось структурой, — заметив накипающую злость нанятого сыщика, девушка поспешила все рассказать.- Перо Ворона состоит из клеток. Но это перо… Мы в микроскоп увидели кристаллы.

— Во что вы смотрели? — переспросил Арнот, впервые слыша странное слово.

— Микроскоп, — увидев непонимающий ничего взор сыщика, леди добавила, — Новое изобретение нашего Соцветия. Его изобрел… Не суть важно. Но перо хоть и выглядит как воронье, на самом деле им не является.

— Поэтому на вас и охотятся, — подытожил Арнот.- Осталось узнать, что же это за артефакт и кто хочет вас убить. В вашей библиотеке есть что-нибудь про него?

— Нет, — девушка развела руками.

— А про культ? Есть вообще что-то со словами «перо» и «ворон»?

— Не знаю.- девушка опустила глаза, затем уверенно посмотрела на Арона, — Но я узнаю это. Сегодня же!

Арнот взял карандаш, лист бумаги и по памяти небрежно нарисовал увиденную им в комнате с убийцей пентаграмму.

— Я видела такие символы, — произнесла девушка, рассматривая рисунок, — На некоторых перьях были такие «естественные» узоры. Тогда мы думали, что это просто узоры. Получается, мы ошибались?

— Получается, что так.

Сыщик с леди ещё обменялись парочкой фраз и девушка удалилась.

Она гадала, не совершила ли ошибку, обратившись именно к этому человеку? Ей грозит опасность и сыщик должен быть всегда рядом, по крайней мере в Нижнем городе. А он лишь задает странные вопросы про перья. Из-за этого её хотят убить? Из-за маленького пустяка? По этому поводу у девушки была совершенно другая версия.

***

Небо. Ярко голубое, покрыто редкими облаками и разных размеров дирижаблями. Чистый воздух, без затхлых запахов. Широкие улицы бороздят большие паромобили. Дамы и господа в нарядных платьях и строгих костюмах не спеша прогуливаются по тротуару.

Высокие дома с острыми шпилями и резными окнами выглядят на фоне улиц тёмными истуканами.

Все улицы прямые и, не считая переулков, ведут в центр, в сторону самой большой башни города — цитадель Инквизиции.

Передвигаясь по центральным улицам, Элис Вейн добралась сначала домой. Её обителью была небольшая комната в доме одного из жилых кварталов Научного Соцветия. Улица Химиков. Леди искала в разных районах жилище, просила ближе к своему ордену, а ей досталось лишь такое жилье.

Некогда её родители погибли во время опыта. Её под свое крыло взяла глава Соцветия — доктор Арвея Коллен. Женщина мудрая, гениальная. Одержима знаниями и исследованиями. Но в то же время коварная. Ради науки готова положить десятки людей. Она часто вступает почти в открытую войну с Судебным соцветием, которые почти всегда научные изобретения присваивают «удобным» людям. И всегда это представители из Технического Соцветия. Эти все изобретения без проверок и тестов внедряют в город, а в случае чего вина, конечно же, за Научным орденом. Главная библиотека исследователей находится в примыкающем к комплексу здании. По сути, весь этот комплекс представляет собой резиденцию, где живут как глава, так и самые выдающиеся учёные. Леди Вейн к таким не относилась. Жить здесь она не особо и стремиться. Как тюрьма, под постоянным контролем главы. И леди постаралась с ней не столкнуться. Ей это удалось лишь потому, что резиденцию она отлично знала. Некогда с мамой играла здесь в прятки. Глава и её мать были лучшими подругами с детства. А потом… Несчастный случай, разбирательство, обвинение в халатности. И Элис в мгновение оказалась в низах.

Библиотека представляет собой помещение, заваленное книгами, свитками, папками, чертежами. И кучей стендов с бесполезными артефактами. Такими, как обломанная синеватая шестеренка из неизвестного сплава, зелёный череп, мутная линза, поглощающая свет, но не дающая тень, и другие.

Проходя между полками, Элис иногда выбирала какую нибудь книгу, листала её, а затем либо ставила на место, либо брала с собой. Насобирав приличную стопку книг, девушка прошла к столу.

Сейчас в библиотеке было мало народу. В основном студенты, да пара библиотекарей. Не смотря на популярную шумность, ученики вели себя тихо.

Положив книги сбоку, Элис достала из сумочки блокнот с карандашом. Открыла первую лежавшую сверху книгу и стала её изучать.

Минуты сменяли часы. В перерывах девушка по своим делам выходила из библиотеки, но отсутствовала она всегда недолго.

Книги уходили одна за другой, но записей в блокноте не появилось. Слишком много информации, от которой толку нет никакого. Это как с лже учёными, которые распространяли свои безумные идеи, грозя большими последствиями и невообразимыми богатствами. А по итогу слова были пустыми, как и кошельки их слушателей. А потом инквизиция Объявила этих пройдох шарлатанами и они все исчезли.

Элис Вейн проснулась. Подняв голову, она с трудом выпрямилась. Спина болит. В библиотеке нет никого. Но свет горит. Лампочки старые, тусклые. Их не меняли чуть ли не сотню лет. Более яркие установлены на столах.

Светильник, которым пользовалась леди, был кем-то предусмотрительно выключен.

Девушка взяла блокнот, ещё раз пробежалась глазами по скудным записям.

— Забавное у Вас исследование, — за её спиной раздался мужской голос.

Элис испуганно отдернулась, встала и отошла назад. Вид белой одежды её не успокоил. Наоборот, как бы никто не говорил о чистоте и праведности Инквизиции, их она сторонилась больше всего.

— Чего же Вы так? — инквизитор сел напротив девушки, — Не хотел я Вас будить, правда. Да и если было бы желание навредить… — человек раскинулся на стуле, — Вы так сладко спали, словно маленький пушистый зверёк.

— Вы за мной следили? — голос Элис задрожал. Она боялась этого человека. Один его вид, эта белизна, словно тьма в свете, пугала её.

— Да бросьте, — сняв цилиндр, инквизитор положил его рядом. На голове были редкие волосы, которые он даже не удосужился расчесать. — Лично Вы мне не интересны. Да и ваши исследования тоже. Меня интересует другое. Что Вас, Элис Вейн, связывает с Арнотом Бэттом?

— Кто это? — девушка постараюсь сделать максимально удивленный вид.

— Ну право, не стоит, — отмахнулся инквизитор, поправил висящую на поясе рапиру, — Мне прекрасно известно о Ваших похождениях к нему. Но зачем?

— Может, у меня с ним отношения! — Элис взяла свой блокнот, сумочку. В надежде уйти, она посмотрела на выход.

— Не лгите мне! -человек сделал паузу, затем медленно продолжил, — Видите ли, мы с ним хорошо знакомы. Лучше, чем кто либо. Мы с ним были друзьями, напарниками. Братьями. Он пошёл против ордена, против меня. Он безумен! Понимаете? Его жажда знаний, запрещённая магия. В принципе, — инквизитор жестом показал девушке сесть, — Он тоже меня слабо интересует. Живёт в своей норе, и пусть живёт. Но, как я уже сказал, меня интересуют Ваши с ним отношения.

— Я же сказала… — сев на стул, девушка постаралась вести себя более смело, но нет, это ей не удалось.

— Может, Вас отвезти на экскурсию в башню? — инквизитор причмокнул, — Там много штучек есть, чтобы Вас разговорить. Кто знает, может Вам там понравится? К тому же, или Вы мне сейчас уже расскажете что к чему, или я спрошу с Вас о Вашей тайной норе. Вы же как-то спускаетесь в Нижний Город?

— Меня хотят убить и я наняла его для охраны, — призналась девушка, опустив глаза. Само присутствие рядом инквизитора злило её. Эти слепцы так высоко себя ценят, нарциссы в белых рясах настолько высокомерны, что даже не замечают, как их презирают оба города!

— А-ха-ха! — человек засмеялся, — От души! Рассмешила от души! Арнот телохранитель? Да он себя не может защитить! Этот пьяница на на что не годен. Видите ли, — инквизитор погладил рапиру, — Это ведь его боевая подруга. Удивлены? Вы не знали? Вы не знали, что он был инквизитором? Ах, эта история с изгнанием. Так позорно. Так унизительно!

— Вы лжете! — Встав Элис стала кипеть от злости, — Он не может быть одни из вас! Этого же не может быть?

— Почему бы Вам не спросить у него? — инквизитор тоже встал. — Ладно, наш разговор затянулся. Продолжим его потом.

— Но меня хотят убить! — выдавила девушка.

— С помощью магии? — человек взял цилиндр, надел.

— Я.. — Элис запнулась, посмотрев на пол, — Я не знаю.

— Так обратитесь к страже, — инквизитор направился прочь, и уже уходя, обернулся, — Передавайте моему старому другу привет.

После ухода инквизитора, Элис почувствовала себя опустошенной. Эмоционально выжатой. Её используют. Все сразу? Сыщик, некогда инквизитор. Этот тип, только что ушедший. Неужели её действительно никто не в силах защитить? Идти к главе? Но нет. Элис думала об этом не раз. К ней Леди уж точно не пойдёт.

Единственное, что она знала — так это то, что Арнот был инквизитором. Более того, она из-за этого и пошла к нему!

Прежде, чем спуститься в Нижний Город, девушке предстояло выполнить просьбу сыщика. Найти рапиру и револьвер было не такой уж и лёгкой задачей. Конечно, Элис может оружие достать без проблем в арсенале своего Соцветия, но потом к ней возникнут вопросы. И вот тогда встречи с главой не миновать. Есть ещё частные торговцы, но эти ведут записи, а подпольных торгашей ещё найти надо. Лишнее внимание со стороны хуже всех перечисленных выше вариантов.

Проходясь по коридорам, Элис блуждала в лабиринтах разума. Шаг за шагом, леди подошла к двери. За ней стража, десяток служащих и дверь в арсенал.

Войти в ту дверь не составило труда. На стеллажах шаги, рапиры, тонкие мечи, ружья и револьверы.

Вынести все это девушка решила по старому: под платьем. Элис долго примеряла, репетировала, подшивала свою одежду специально для этого. Длинная рапира поместилась через живот до декольте и острие спрятал замысловатый кулон. А револьвер.. Она тоже смогла скрыть под тканью. Правда, присесть теперь ей никак.

Потратив все силы на то, чтобы выглядеть естественно, леди измучилась почти до обморочного состояния.

И все же Элис удалось выполнить свой план. Ввалившись в свою квартиру, девушка избавилась от оружия, стянула с себя тяжёлое платье, доковыляла до кровати и упав на неё, впервые за день расслабилась. Уснула.

Утром девушка пересмотрела свои записи. То, что вчера она убрала из головы, вновь выплеснулось наружу. Культ. Поклоняющийся божеству, которое каким-то образом связано с вулканом. Дальше информации нет. Как и об авторе, сумевшем пролить свет на эту загадку.

Собрав вещи, Элис своими потайными годами отправилась в Нижний Город.

***

Для Арнота утро прошло не лучше. Голова раскалывается, горючего настолько скудный запас, что это как пара капель в раскаленной пустыне. Душ немного облегчит страдания. Не надолго.

Одевшись, сыщик сходил за вином. Когда он вернулся в свой офис, там уже на столе восседала леди Элис. Она с интересом листала книгу «Исток», к которой Арнот запретил прикасаться. Поэтому, войдя в помещение, он первым делом вырвал книгу из её рук.

— Я достала Вам то, что Вы просили, — девушка указала на стул, на котором лежало оружие. — И ещё кое что о секте.

— И что же? — сев за стол, Арнот отобранную у девушки книгу бережно положил подальше.

— Для начала, меня посетил Ваш друг и любезно обещал всякие непристойности, — девушка посмотрела на книгу и, заметив её взгляд, сыщик накрыл ту газетой, — А секта, — вздохнула леди, — Связана с божеством, связанным с нашим городом. Вернее, с вулканом. Но суть не важна.

— И что они хотят? — Арнот достал бутылку, взглянул на девушку, всей душой ощутив её упрекающий взгляд, убрал. Закурил.

— Не знаю, — девушка отошла подальше от дыма, — Дальше о них нет ничего. Но вот Ваш дружок…

— Что с ним не так? — Арнот закурил сигарету, направил дым под стол, закашлялся.

— Откуда он все знает? — Элис подошла к сыщику, снова уселась на стол. Платье её никак не сковывает, что немного раздражает сыщика.

— Может, он из них? — предположила девушка.

— Нет, — встав, Арнот взял оружие, стал собираться к выходу, — Он не из секты, но что-то знает. Пойдём ка мы с Вами в одно место сходим.

Сыщик решил ещё раз проверить ту комнату с алтарем. Теперь он снова вооружён. И, есть надежда, что заказчица увидит что нибудь новое.

Леди Элис не спорила. Ей самой хотелось побывать в тёмных местах. Там, в Верхнем Городе столько слухов ходит. Легендарные Темные переулки. Говорят, в них несметные богатства и полчища разных монстров. И вот, она идёт туда.

Через пол часа пара уже стояла в коридоре. Под ногами место, где некогда лежало тело. Дальше по коридору та же комната, в которой, на этот раз, оказалось чисто. Ни тел, ни символов.

Пройдясь по помещению, Арнот не увидел даже и намёка на магию. Вычистили как обычные следы, так и магические.

Девушка походила по комнате, пожала плечами. Она готова была увидеть все, что угодно, но только не привычное пустое помещение. А как же все легенды?

— Леди, — сыщик сделал паузу, присел в центре, осматривая пол, — Все сказки, что бушуют в Верхнем Городе направлены на то, чтобы скрыть всю «грязь», что обитает здесь и сделать так, чтобы ни у кого из милых детишек не возникло желание все разузнать самостоятельно. Там, — сыщик указал наверх, — Все красиво, Райские сады, чистота. Все счастливы. А Вы сейчас в Аду.

— Что Вы с… — Элис хотела высказаться, сравнение для её казалось оскорбительным, но сыщик показал помолчать.

Достав револьвер, Арнот указал девушке на угол. Выход из комнаты начинал светиться. Кто-то задействовал магию. Это видит только бывший инквизитор, даже определил тип и отметил, что кто бы это ни был, он очень слаб. Магия прозрачная, но её колыхание волной накатывает в помещение. Хочет усыпить?

Арнот щелкнул пальцами. Послышался крик. Обрыв магии, наверное, принёс много боли.

Тут же послышалось шаги, и в помещение кучей навалилось четверо людей. Судя по одежде, это были местные бандиты. А вот и лицо со шрамом знакомое. Тот самый, отбирающий деньги.

Арнот выстрелил. Самый первый упал, остальные вернулись в коридор.

— Эй, сыщик! — раздался хриплый голос, — Отдай девчонку и можешь валить. Ты нам не интересен.

Бывший инквизитор снова почувствовал магию. Теперь кто-то собирался пустить туман. Снова щелчок пальцами и вновь крик.

— Я тебя в клочья разорву! — за угрозой послышался выстрел в никуда.

Сыщик сместился, снова выстрелил. Послышалось падающее тело. Достав рапиру, Арнот приблизился к выходу, кольнул кого-то за углом, затем туда же выстрелил. Стон, падение тела и тишина. Все живые замерли.

Элис, присела в углу, зажала уши ладонями, Арнот ждал. По его подсчетам, хотя бы один должен быть ещё жив. Затаился? Убежал? Секунды сменялись минутами.

Сыщик медленно заглянул за угол, затем подбежал к девушке, схватил её за руку. Нужно было как можно скорее покинуть это место. Пара выбежала за угол, переступив через тело. От неожиданности девушка вскрикнула, но продолжила бежать.

И оставалось ещё немного, как проход перекрыли с дюжину людей. Они были вооружены ножами и дубинками.

— В коридор, — Арнот повел девушку в туман, дальше, прочь от головорезов. И те начали преследование.

В этом опасном месте быстро передвигаться самоубийство. И все же, выхода особо не было.

Перемещаясь вдоль стены, Арнот завёл девушку в синий коридор. Туман здесь более плотный, слышны шаги преследователей, затхлый воздух и далёкий шум воды.

— Ждите меня тут, — Арнот оставил девушку в одном из закоулков, сам направился в сторону преследователей. Его планом было вести партизанскую бойню. Убил, спрятался, убил.

Элис не считала, сколько времени прошло после того, как сыщик оставил её здесь.

Она стояла у стены, замёрзла. Попыталась погреть ручки, не помогло. Начала прохаживаться и тут на её вышли несколько человек. Трое или больше, девушка не обратила внимания. Ее взгляд был полностью прикован к угрожающим лезвиям ножей. Приближались они не спеша, леди же отступала спиной.

— Аккуратнее, упадёшь, — издевательски заботливо сказал один из них, одет в старье, в руках железная дубинка.

— Мы с тобой просто развлечемся, — голос принадлежал другому.

Девушка заметила, что туман стал более плотным. Он двигался вокруг неё, словно морская пучина, поглотил, обволок.

Развернувшись, девушка резко побежала. Преследовали бросились за ней, угрожая, заигрывая, обещая все непристойности, какие только могут случится с девушкой.

Девушка бежала не долго. Она быстро устала, споткнулась благодаря платью, упала на колени. Сморщилась от боли.

— Поднимайся, — От этого голоса Элис замерла.

Тихий, нежный, голос молодой девушки. Он доносился откуда-то сбоку.

Леди встала, осмотрелась, но вокруг был все тот же туман.

— Сюда! — голос позвал куда-то в сторону, — Элис, сюда!

Голос её звал, манил, и Элис шла. Она не понимала, кто это, откуда знает имя, но этому голосу можно доверять. От голоса не исходило опасность.

Элис двигалась строго на голос. Кто бы это ни была, она вскоре вывела девушку на улицу.

Гнавшиеся за Элис люди, потеряв её из виду, обозлились еще сильней. Теперь, когда они ее схватят, развлекаться будут долго, пока сама не умрет. Но найти ее так и не смогли и все их фантазии мигом стали терять свою сладкую силу. Они не знали, где эта девчонка, не ведали, куда идти самим. Голоса, что раздавался рядом с ними, они не слышали. Зато увидели тень своей жертвы, бросились за ней. И оказались в тупике. Ни девушки, ни кого бы то ни было, лишь туман.

Их было пятеро. Они развернулись, но через пару шагов снова уперлись в стену.

— Что за дьявольщина? — выругался бандит, держащий железную дубинку.

— Это не к добру, — прохрипел самый худой, сгорбленный, — Не надо было…

— Пасть закрой, — самый сильный из компании двинулся в обратную сторону, увидев силуэт девушки, бросился вперёд, но тут же остановился. — Кто ты такая?

Перед ним стояла совершенно другая девушка. В сером изодранном платье, видны следы давней крови. Длинные чёрные волосы взъерошены, на лице полное безразличие.

— Что.. — к здоровяку подошёл пятый. Его глаза залил испуг. Положив руку собрату на плечо, он тихо прошептал, — Уходим отсюда.

— Я, по твоему, какой-то девки испугался? -возмутился здоровяк, — Одна сбежала, так пусть хотя бы эта..

— Это не человек, — пятый начал понимать всю серьёзность, — Я её знаю. Мы ещё пол года назад её в этих коридорах облюбовали. А потом прирезали и бросили.

Пятый стал отступать, и призрак молниеносно двинулся к ним. Неся смерть. Разрывала, истязала, вырывала конечности. Она, ставшая некогда их же жертвой, отомстила. Теперь она свободна. Под тихий женский смех призрачная девушка исчезла, оставив мертвые тела на истерзание тварям живым.

Потеряв Элис из виду, Арнот схватился с двумя в дуэли. Они не были достаточно вооружены, всего лишь ножи, но и колющих ран особо не боялись. Скорее всего объелись каких нибудь грибов. Это единственный источник наркотических эффектов.

Пырнув первого, сыщик отбил колющий удар второго, изворачивая кисть, резанул по руке, затем сделал шаг в сторону, вперёд, и укол в горло. Развернувшись, Арнот парировал ножом, уколол в живот и затем в сердце.

Не взирая на хлынувшую из горла кровь, первый бандит продолжил нападение. Выставив нож вперёд, он всем своим телом навалился на сыщика, но споткнулся и упал на свое же лезвие. Попытался встать и получил укол в сердце.

Пробежавшись вокруг, Арнот девушку так и не нашёл. Вернувшись к телам, сыщик обыскал их. Обычные преступники, но деньги при себе имели. Плата за голову? Бэтт проверил все на присутствие магии, чисто.

Спрятав оружие, сыщик направился прочь. Скоро на запах крови приползет какая нибудь тварь, и желательно, в этот момент быть подальше.

***

Вечером того же дня, на втором уровне Нижнего Города, в районе энергетических узлов был обнаружен труп. Придя по зову службы, Левис заметил у тела чёрное перо. Вороны. На жертве посмертно вырезаны символы. Вокруг витает след магии.

— Мы распознали покойного, — капитан стражи, держа бумаги, подошёл к телу, начал читать. — Ред Бин, старший помощник кредитования Финансового Соцветия. Семьянин. Жена, двое сыновей. Пропуск в Нижний Город не имеет.

Левис промолчал. Его тайные похождения верхних жителей злят. Если эти так легко спускаются, что мешает черни Нижнего Города подняться наверх?

— Уберите тело, — велел инквизитор, направившись прочь отсюда.

Здесь хоть и были частицы магии, он не обязан раскрывать каждое связанное с верхними жителями преступление. Инквизитор направился в Финансовое Соцветие. Его визит должен пролить свет на присутствие этого Ред Бина в Нижнем Городе.

Но все оказалось не так просто. В этот день жертва должен был перебирать бумаги о финансировании различного рода проектов. Жена работала совершенно в другой структуре Соцветия и не могла дать ясного ответа. Глава же, банкир Сивис Виле, отказался от встречи. Ему была безразлична судьба какого-то там сотрудника. Этот глава даже отказался не только забирать тело, но и выплатить похоронные вдове.

О цинизме Севиса Виле ходят самые жуткие истории, и Левис в этом убедился. Наказать, инквизитор не может. Главы Соцветий не под юрисдикцией Инквизиции. И, по сути, могут пренебрегать некоторыми законами.

Воспользовавшись случаем побывать в Финансовом Соцветии, Левис Дего поинтересовался насчёт спуска вниз. И так же безрезультатно. О его похождениях узнали в верхушке Инквизиции и последовал чёткий приказ не лезть в дела глав. Дело же поспешно закрыли, по официальной версии «кража».

***

Каменные стены играли с отражениями свечи, словно искусный мастер с марионетками театра теней. В воздухе витали клубы дыма, развеиваясь сквозняком, разрушая мираж причудливых облаков.

Беспорядок на столе, разбросанные бумаги настолько стали обыденным делом, что чистая, белая книга подчеркивала всю эту хаотичность. Здесь же, рядом с ней лежал заряженный револьвер. Готов к выстрелам. Всего лишь взять в руку, поднести к виску и нажать на курок. Или зажать дуло зубами. Всего пара движений, с нарастающим желанием покончить с этим миром отделяли жизнь и смерть. Что же остановило? Страх?

Многие уверяют, что они не боятся смерти, что реки крови и сотни тел для них как кислород. Чистый самообман! Страшно всегда. Если разум в порядке. Но это ли останавливает сыщика от самоубийства? Он не помнит, сколько было таких попыток, не знает, сколько их ещё будет. Стал ли он думать о смерти после сожжения маленькой девочки? Или когда покинул инквизицию? Все это в каком-то роде связано. И да, каждый раз ему было страшно. Как теперь. Если загробный мир существует, он не сможет заглянуть девочке в глаза. Там его заждалась целая, приличная толпа убиенных им.

Глядя на оружие, Арнот дрожащий рукой все же схватил его. Рукоятка настолько удобна и приятна в руке, что на миг сыщик забыл обо всем. Затем разрядил и спрятал револьвер.

О провале сыщик узнал от леди. Передав ему телеграмму, единственный способ безграничной легальной связи между городами, Элис сказала, что немного задержится.

Тяжело вздохнув, Арнот набрался сил, встал. Надев рапиру, он водрузил на голову цилиндр, застегнул на плече чёрный плащ, вышел в город.

Ему предстояло спуститься на уровень ниже, в районы, где поступающего по трубам свежего воздуха в разы меньше. Ведущих вниз лестниц хватало, поэтому сыщик воспользовался той, что ближе всего к месту преступления.

Спустившись на дюжину пролётов вниз, Арнот оказался в совершенно другом месте. Пятиметровые потолки усеяны трубами, проводами, железными сооружениями. Воздух тяжел, напряжен, наэлектризован.

Здесь, в этой части второго отсека, в районе электрических узлов есть одно правило: до металлических конструкций дотрагиваться нельзя, чем бы это ни было. Поэтому все без исключения рабочие здесь носят резиновые перчатки, при этом постоянно.

Арнот предусмотрительно обзавелся парой перчаток и ещё спускаясь по лестнице, одел их. С обоих сторон улицы располагались многочисленные двери, и кто знает, что могло скрываться за ними. Почти все закрыты и имеют предупредительные знаки и надписи. Некоторые не открывали настолько давно, что слои пыли и ржавчина на петлях делали из дверей продолжение стен.

Выйдя на нужную дугообразную улицу, Арнот сразу приметил совпадение с первой жертвой. Снова улица, заканчивающаяся переулками теней. Безлюдная, мрачная.

След магии, как и в прошлый раз, обрывается.

Вторая жертва из Снежинки. Что же их связывает? Чем-то мешают культу? Первая жертва на первом уровне, вторая на втором…

Снова идти в переулки опасно, если не иметь карт и некоторых знаний.

— И как же нам быть? — спросила у детектива леди Элис после того, как тот вернулся в свой офис.

— Как Вы думаете, — Арнот полез в свой шкаф, соскребая артефакты в виде мелких крышек, — Откуда у ваших научных центрах все артефакты?

— Мы закупаем их у некоторых продавцов, — девушка посмотрела на крышки, — В чем их особенности?

— Немного усиливают магию, — Арнот бросил крышки в карман, подошёл к столу, — для нас с Вами они пользы не принесут, а вот тем, к кому мы идём, вполне!

— И к кому же?

— К охотникам, — Арнот сел в любимое кресло поудобнее, затянул сигарету, — Сообщество смельчаков, отправляющихся в туннели за полезностями. Всё, что у вас есть…

В принципе, все чем владеет вся Снежинка, добыто именно ими.

— Я никогда не слышала о них…

— Верхний Город мало что знает, — сыщик повёл девушку в район рынков.

Рыночный район первого уровня своим разнообразием привлекает многих. Магазины, торгующие разными артефактами настолько многочисленны, что распознать фальшивые от настоящих сложно. Не все артефакты являются артефактами. Чаще всего это всего лишь древний мусор.

Но не этот магазин. Арнот его нашёл ещё будучи инквизитором. Они ему помогли собрать многие полезности, освоить некоторые хитрости.

Знакомого клиента престарелый хозяин магазина встретил весьма добродушно. Предложив грибного чаю, торговец выслушал историю сыщика про культ, принял дар. Позвав пару охотников, хозяин представил их. Это были двойняшки: девушка с братом занимались похождениями в переулке Теней с детства. У них был выбор — умереть от голода на самом нижнем, пятом районе. Или разбогатеть.

Арнот знал, в каких условиях живут в том районе. Близость к лаве, жара, голод, множество каторжных работ, тюрьмы. И рабство.

— Нас интересуют карты переулков, — Арнот обратился к двойнятам.

Их внешность: кожаные одежды, на которых висели разные шестерёнки. На шее у девушки застегнут кожаный ошейник со свисающим медным кольцом, окружённым парой шестерёнок. На её голове темно коричневая шляпа, на полях которой надеты тёмные очки. Такие же очки носит и её брат.

— Карты, — задумчиво произнёс брат. Сестрица ухмыльнулась. Пройдясь между витринами, она подмигнула Леди.

— С чего вы взяли, что они есть? — Братец взял у Арнота сигару. Сидели они один напротив одного. И, как отметил хозяин магазина, между ними зарождается дружба.

— А как же вы ориентируетесь там? — Леди с пренебрежением посмотрела на одежду сестрицы, фыркнула.

— Между прочим, — вмешался хозяин, — Эти двое, Витавия и Ветий Роэнд, самые лучшие мои охотники! Нет, — прохаживаясь вокруг стола, он развёл руками, — Вы можете обратиться к другим. Но знаете, что? Куда бы вы ни пошли, вам скажут то же самое. Карт нет. Их попросту нет!

— Относитесь к переулкам теней, как к живому существу, — посоветовал им Ветий, — Там постоянная трансформация. Никто не скажет, где окажетесь через шаг.

— Как же вы там ориентируетесь? — повторила Леди вопрос, наблюдая за приближающуюся к ней Витавией.

— Метки, — подойдя к Элис, сестрица, что-то шепнула ей на ухо. Леди переменилась в лице, на щеках выступил румянец.

— Существует множество меток, — Братец взял у хозяина бутылку с пивом, разлил на пятерых, — Но не обязательно знать их. Нужно уметь распознавать коридоры. Хотя, знание основных меток тоже необходимо. Не стоит пренебрегать и туманом.

— Чёрный туман, беги прочь со всех ног, — Витавия взяла два бокала, один передала новой подруге. — А вот в золотом полная безопасность.

— Мы покажем вам основные метки, — Братец пригубился к стакану, — Но мы не охотники на культы. Монстры, да. Мы привыкли с ними сражаться. Но люди, это другое.

— Мы никогда не убивали людей, — Витавия отобрала у Элис пустой бокал, поставила на стол. Её брат, Ветий, убрал утварь к краю.

Хозяин магазина принёс бумагу и карандаш.

— Знаки делятся на предупреждающие, информирующие и запрещающие. Запреты на магию, шум и так далее. — Ветий рисовал на бумаге знаки, объяснял их значения и вариации.

Прошло достаточно много времени, прежде чем сыщик и Леди вышли из магазина. На торговых улицах людей приуменьшилось. Многие прилавки позакрывались, другие же наоборот, открылись.

Арнот с Элис прошли половину пути до офиса, как раздался глухой гул. Зазвенели тусклые фонари. С каменного потолка посыпалась пыль.

— Что это? — Леди испуганно прижалась к бывшему инквизитору.

— Землетрясение, — прикрывая ладонью голову девушки, Арнот посмотрел наверх, прислушался. Он чётко почувствовал, как из эпицентра землетрясения прониклась магическая волна.

Там, в закаулках переулка теней, рядом с улицей района металлообработки был совершён ритуал. Сколько человек погибло, об этом не узнает никто. Жертвы были. Одну улицу завалило, навеки скрыв очередную из тайн ордена.

Ритуал совершён. И орден стал на шаг ближе к своей заветной цели.

Глава 3

Лет двадцать назад, когда Арнот еще будучи инквизитором поднимался по карьерной лестнице, на нижних уровнях Нижнего Города случилась беда. Вся Вишия погрузилась в пучину страха. А дойдет ли до верхних уровней? Охватит ли пришедшая беда и Верхний Город?

На самом нижнем, пятом уровне, поднимаясь по районам вверх, распространилась страшная болезнь. Внутренние органы людей медленно окаменевали, оставляя больным ужасные, тянущиеся месяцами страдания.

Со временем медицина и магия остановили болезнь, изрядно потеснили, но побороть так и не смогли.

Каменная болезнь остановилась в районе маринадов. Там, куда медицина так и не дошла. Нищие, лишённые лечения, нормальной пищи и свежего воздуха, люди, на этом, третьем уровне, живут хуже всех. Выбраться можно лишь через район ремесленников. Иногда, в поисках весьма дешёвой рабочей силы, ремесленники берут себе в служение моргиналов. Их всего лишь покормить, одеть, дать ночлег. Или сразу выгнать назад.

Здесь, у района маргиналов, на улицах служащих, расположен самый крупный госпиталь. Его основал профессор из Исследовательского Соцветия, маг Давиель Венас. Ему с группой учёных-докторов удалось остановить распространение каменной болезни. Сам же профессор заразился ею. Теперь старик до конца своих лет вынужден сидеть на массивных сросшиеся между собой и полом ногах.

Некогда профессор Давиель поручал леди Элис некоторые исследования. В том числе и проект, из-за которого девушке и грозит опасность.

Арнот до последнего не решался брать Элис с собой. Она так и не раскрыла ему суть исследования, и сыщик боится, что леди помешает узнать правду.

Но перед самым выходом девушка все же разоткровенничалась.

— Профессор Давиель Венас выдвигал некую теорию, — начала свой рассказ девушка, понимая, что скрывать что-то от Арнота себе дороже, — По его мнению, Вишия не просто вулкан. Он считал, что это живая экосистема, некий организм, биология которого нам не понятна. И люди заселены здесь искусственно. Он предоставил нам сведения об одном артефакте. Называл его «Сердце ворона». Говорил что-то про культ. Тогда я не придавала значения его словам. Старый маг безумец, в его духе устраивать над учениками опыты.

— Он же давно находится в госпитале, — заметил Арнот.

— Мы, как его ученики, навещали старика, — ответила сыщику девушка, — Я и мой коллега тогда получили от него официальное приглашение. В тот день профессор указал нам и скрытый спуск в Нижний Город. Его должность мешала нам отказаться. Хотя, мы могли бы развернуться и уйти. Но мы остались.

Профессор Давиель гостей принял без какого либо энтузиазма. Хмурый старик сидел в небольшой комнатушке, где гости вместе с ним с трудом поместились. Его ноги представляли собой сплошной монолит, что подвергало девушку в ужас. С момента последней их встречи он ещё ходил.

Своей студентке Давиель был не рад. То ли не хотел, чтобы она видела его таким, то ли есть другая причина.

Арнот же у старика вызвал некое раздражение. Возможно знал сыщика раньше.

— И чем же я обязан такой контрастной парочке? — старик не предложил гостям ничего, да и сесть негде, поэтому сыщик упёрся спиной о дверной косяк, а леди стояла чуть сбоку, скрестив ручонки.

— Профессор Давиель, — девушка не понимала, почему её старый учитель к ней так холоден, — Помните, над чем Вы попросили на поработать?

— Я много над чем просил студентов поработать. Но это было раньше, — профессор положил руки на деревянные конечности, — Я не желаю видеть кого бы то ни было с Верхнего Города! Моё состояние не в лучшей форме.

— Вы говорили нам, что Вишия живой организм, — девушка напомнила старику.

— Мало ли что я тогда говорил?! — Профессор зло посмотрел на девушку.

— Но как же… — Элис приуныла.

— Профессор, — Арнот подошёл к девушке, шепнул ей что-то на ушко и леди вышла. — Так вот, профессор. Вы же знаете меня? Кем я был?

— Это ничего не меняет. Я сказал вам: убирайтесь прочь! — невесть откуда старик выхватил револьвер и получил рапирой пламя по руке, попытался позвать на помощь. Его крик за пределы комнаты не вышел.

Стоящая за дверью Леди наблюдала за жизнью в госпитале, при этом ничего не услышала. Рядом сновали санитары и по разному изуродованные больные. Они пугали девушку и стоять здесь для неё является пыткой. Единственный защитник находится по ту дверь наедине с обезумевшим стариком.

— Видите ли, профессор, — обойдя его, Арнот подобрал револьвер, спрятал под своей одеждой, — Ваша магия, направленная на исцеление, не чета инквизиторской. А знаете, — сыщик тыкнул кончиком рапиры ему в деревянную ногу, — Я уж соскучился по тем дням. Эти бесконечные пытки. Как помню, уставал от их изобретений больше, чем от чего бы то ни было. Но не важно…

Сыщик провел острием рапиры по каменной ноге, профессор вновь закричал. Боль, многократно усиленная магией, жгла, изнуряла, ломала психику. Она добралась даже до души, адским пламенем обжигая каждую её тёмную частицу.

— Так случилось, — Арнот стал за спиной старика, — Оказывается, заряженный чувствует боль. Странный камень, конечно же. От этого и интересней!

Пытки продолжались не долго. Старик терпел. Сколько мог тянул. Но все тщетно. На крик никто не пришёл, на вопли этот бывший инквизитор не обращал внимания. И лишь правда смогла спасти несчастного от мучений. Ни не наступившая потеря сознания, ни смерть.

Когда каменная болезнь начала распространяться, профессор, изучающий влияние некоторых артефактов на паровые поршни, получил приглашение. Его, как целителя, позвали для борьбы с новым ненастьем.

Приглашение было письменном. Конверт просто оказался на столе. Запечатан воском с печатью в виде пера. Почерк аккуратный, каллиграфический.

«Профессор Давиель Венас! Мы восхваляемся Вашими заслугами перед Вишией! У Вас выдающиеся целительские способности! Нам нужна Ваши мудрость и целительские способности дабы остановить распространение этой мерзости и покончить с ней навсегда!»

Ни даты, ни подписи. Профессору выдали пропуск в Нижний Город, снабдили всем необходимым. Помогли открыть госпиталь. Можно сказать, у Давиеля был неограниченный запас всех необходимых ресурсов. Медикаменты, полезные артефакты, еда, шли нескончаемым потоком. Через несколько недель продвижение болезни удалось остановить. Но цена стала высокой. Кто заказчик, профессор не знал. Всё, что ему было известно: они всегда оставляли чёрное перо. Перо вороны.

Даже будучи уже заражённым, Давиель Венас исследовал болезнь. Он выяснил, что распространение болезни идёт из глубин переулков теней. Охотники смогли раздобыть горсть маленьких красно бордовых грибов. Именно их споры и вызывают каменную болезнь.

В ходе опытов профессор отметил, что споры весьма токсичны, но распространяться самостоятельно они не в состоянии. Поэтому на протяжении многих лет об этой опасности никто не знал. Ими намеренно заразили район маргиналов. Кто это был и зачем?

В ходе исследования Давиель выяснил, что туман в переулках теней, артефакты, необъяснимые явления. Всё это часть живой экосистемы. Она же является органом чего то большего. И, возможно, вулкан только с виду гора. Может быть, это некое существо, сущность колоссальных размеров, а Вишия… Люди всего лишь паразиты.

В тот момент профессору и пришло в голову поручить выяснить это двум своим ученикам.

А позже, когда случилась со стариком беда, финансирование резко прекратилось. И госпиталь остался наедине с болезнью. Лишь некоторые добровольцы тянут этот последний форт между Вишией и заражёнными.

Выслушав профессора до конца, Арнот ушёл.

Казалось, за этот день старик потерял последние годы. Марщин стало больше, кожа побелела, слабость охватила все тело. Появилась седина. Сыщик выжал все жизненные соки, оставив маленькую каплю. Её некогда былому магу целителю, профессору Научного Соцветия Снежинки, хватило всего лишь до рассвета.

***

В офисе было душно. Арнот после напора девушки выложил ей весь разговор с профессором, упустив моменты получения этой самой информации. Затем сыщик, дабы избежать других неудобных вопросов, отправился в душ.

Развернувшись, Элис ушла. Её, как и Арнота, беспокоил один вопрос. Почему на происходящее с вирусом никак не отреагировала Инквизиция? С их неограниченной властью справились бы намного быстрее.

Выйдя из душа, Арнот закурил сигару, приоделся. Взяв револьвер профессора, сыщик проверил патроны, убрал. Он намеревался недалеко от второй жертвы что нибудь найти, отправился на второй уровень.

Здесь, как и всегда во всей Вишии, ничего не произошло. Если кто-то об убийстве и знал, позабыли быстро.

Поэтому на снующего по коридорам человека в чёрном плаще никто не обращал. Всё магические следы, которые сыщик заметил в прошлый раз, уже развеялись. В коридоре на лестнице работали двое электриков, но и они настолько были заняты дискуссией касательно цвета проводов, что Арнот спокойно прошёл мимо них.

Плавным полукругом коридор вывел сыщика к некогда замурованной, но кем-то разрушенный стене. Там, за ней плотным покрывалом по пояс стелился серый туман.

Арнот вошёл во внутрь. На него нахлынуло беспокойство. Сердце заколотилось в бешеном ритме, словно барабаны спешат выбить всю дурь. Магия не особо помогла, дыхательная гимнастика оказалась фальшивой. Кто там говорил, как надо дышать в подобных случаях? Вот пусть сам побывает в них.

С каждым шагом все сильнее нарастали страх, паника, почему-то отчаяние.

Выхватив револьвер, сыщик все же пошёл вперёд. Шаг. Второй. Чьё-то фырканье за спиной. Обернулся. Никого. Лёгкое колыхание тумана, не более того.

Шипящий звук раздался уже с другой стороны. Разворот, и снова пусто.

Арнот отошёл к стене. Эти игры начали действовать на нервы. Там, у другой стены он увидел искривленную как в кривом зеркале пару чёрных глаз. Их обладатель смотрел, наблюдал за человеком. Затем глаза исчезли. Вдоль стены пролетела узкая стремительно тень.

Человек выставил дуло револьвера вперёд. Он был готов нажать на курок, но что поразит пуля? Тень стремительно мечется по сторонам, сердце колотится, дуло водит, в глазах от тумана рябь.

Арнот зажмурил глаза, попытался сконцентрироваться. Помогло с трудом. Открыл их. Перед лицом он увидел пару чёрных глаз. Они принадлежали длинном каплевидному бестелесному существу. Выглядит как состоящая из серого дыма сильно удлиненная капля. Раскрыла пасть. Десятки длинных острых клыков. И все это двинулось на сыщика. Он выстрелил. Не помогло. Никак. Арнот инстинктивно закрылся рукой, готовый к ужасающим последствиям. А ничего не произошло.

Пролетев сквозь «жертвы», каплевидное облако обернулось и снова ринулось в атаку. На этот раз, казалось, оно стало больше, зубы ещё длиннее. И снова тот же результат.

Облако носилось вокруг детектива, раз за разом поглощая его, но все тщетно.

— Что за наваждение? — убрав револьвер, Арнот продолжил путь. На этот раз в сопровождении странного компаньона. Он ещё пытался съесть чужака.

Через пару десятков метров сыщик вошёл в небольшое помещение. В центре нарисована пентаграмма. У противоположной стены алтарь. Вокруг недогоревшие, давно остывшие свечи. По полу стелется туман. Здесь дня два как никого не было. Даже следов магии не осталось.

Исследовав помещение, Арнот направился прочь. При выходе из тумана он обернулся, снял шляпу перед приведением и удалился.

Оно ещё некоторое время висело в воздухе. В глазах витает грусть, пасть искривлена. Так и не достигнута еда ушла. Столько попыток вкусить, насладиться плотью. Всё тщетно. И так всегда. Дождавшись, пока человек исчезнет из виду, привидение растворилось в огромной таинственной пучине тумана.

***

Четвёртый уровень. Район металлообработки. Сказать, что здесь жарко, значит соврать. Множество труб с паром, жерла с раскаленной магмой, десятки печей и кузниц. Всё это на фоне слабой вентиляции.

В отличии от остальных уровней Нижнего Города, здесь улицы широкие, длинные и прямые. И в этих местах нет места тишине. Вечный стук, лязг металла, шипение.

Здесь, в одном из переулков, недалеко от входа в коридоры теней, за большой ржавой, старой наковальней лежит тело.

Средних лет человек одет в рабочую форму, на груди пропуск в Техническое Соцветие. И в очередной раз от магии только обрывистый след.

На этот раз Левис Дего знал куда идти и что делать. Пользуясь своим положением, он без труда поднялся на первый уровень. Наличие уже третьего трупа начало его злить. И инквизитор собрался сделать то, что хотел уже давно.

Арнот, как и всегда, сидел в своем кресле за пыльным, набитым хламом столом. Дым от сигареты заполонил весь офис.

При виде его лица, инквизитора передернуло. Этот человек, предавший всех, кого знал, не заслуживает быть здесь. Свободу нужно заслужить. А какие заслуги у него? Чёрная магия? Предательство? Лицемерие и ложь? Кража?

К последнему Левис отнёс лежащую на столе белую книгу. Она настолько ненавистна, что даже посмотреть на неё осквернительно. А взять в руки…

— Этой книге место там, где и тебе, — зло выговорил Левис. Его слова, словно взрыв выстрела, болью били по ушам, — В грязных пучинах этого омерзительного Нижнего Города!

— Рад это слышать, — Арнот выпустил в сторону незваного гостя клуб дыма. Закашлявшись, тот отошёл.

— Я никогда не сомневался, что она у тебя. — Левис Зего подошёл к столу, но взять книгу не решился, — Только ты можешь забрать то, что погубило стольких братьев наших и способно разрушить этот город!

Арнот вспомнил. Её, книгу с заголовком «Исток» нашли у молодой красивой девушки. Её жених хотел избавиться от книги, бросил её в топку. И тут же сгорел. А книга цела. Девушку решено было отправить на самый Нижний уровень Нижнего Города, на каторги. Книгу уничтожить.