Мы гнали во весь опор. «Разули» дилижанс, на котором прибыл Арт, взяв двух лошадей, и скакали обратно в Ансалу. Я была просто в бешенстве, совершенно не понимая, как могло случиться нечто подобное.

Принцессу… похитили.

Да, конечно, несмотря на вполне себе взаимовыгодные отношения с Артом, становится очевидно, что он может меня и предать. Даже несмотря на угрозы. Но, если честно, сейчас я была бы просто безмерно счастлива, если бы он ошибся.

В Ансалу мы не въехали, ворвались, словно ветер. Стражники даже не пытались нам препятствовать, впустили, рассредоточившись в разные стороны. Если видишь, что два спирита скачут во весь опор, не мешай. Это знали все в Империи.

Даже простой люд на улицах города откладывал все свои насущные дела, наблюдая за тем, как мы скачем. Я это замечала, потому что не хотела никому навредить, поэтому ловила на себе взгляды случайных прохожих. Они боялись злых духов, опасались, что если два спирита так стремительно куда-то направляются в черте города, значит, случилось нечто ужасное.

Отчасти.

На смену гневу приходили стыд и вина. Как я снова могла оставить Принцессу одну? И главное: как же Тэвьяр? Разве же он не должен был охранять её покой? Ладно, злые духи — это моя ответственность. Но как Тэвьяр мог допустить похищение Принцессы? Ни за что не поверю, что человек-гора позволил этому случиться.

Когда до Дворца оставалось не так далеко, нам навстречу уже скакали. Процессию из четырех стражников возглавлял Третий Принц. Мне сразу же стало нехорошо, мы с Сонаром притормозили, дождались, когда он подъедет ближе.

— Где ты была? — Не останавливаясь, обвиняюще бросил мне Тэрин.

— Простите, Ваше Высочество… — стыдливо опуская взгляд, пыталась управляться со своей лошадью.

Мы замерли на одном из перекрестков, я нервничала, вот и мой конь не мог успокоиться. Вокруг ходили люди, но ускоряли шаг, замечая нас. Только кланялись Принцу.

— Это моя вина, — быстро подхватил Сонар. — Я позвал её.

Третий Принц был привлекательно хорош, но постоянно улыбался всё то время, которое я его знала. Сейчас же он был серьезен и выглядел холодным и суровым. Способным запросто отдать приказ о нашей казни.

Хотела бы я добавить что-нибудь еще, внутренности сжались от того взгляда, которым Тэрин одаривал Сонара. Властным, ледяным, осуждающим. Будто Сонар был в чем-то виноват. Но что я могла сказать? Что мой разговор был важнее Принцессы?

Несмотря на гнев, Третий Принц продолжал оставаться собой. Наследником Империи. В будущем — Главнокомандующим армии. Он ничего не сказал, пришпорил коня и поспешил по дороге вперед. Стражники не медлили, припустились следом, затем и мы с Сонаром.

Судя по тому, как он скакал, становилось ясно, что он знает, куда держит путь. Это и радовало, и угнетало одновременно.

Мы скакали еще недолго, местом остановки стала некая усадьба, у которой Тэрин остановил коня, подняв дорожную пыль. Как по команде, к нему выбежал слуга и резко схватил поводья, пока Третий Принц спрыгнул с лошади. Мы тоже спешились, и мурашки побежали по коже.

Тэрин просто шел вперед, но кто бы ни попадался ему на пути, все бросали любые дела и занятия, приседали в поклоне, склоняли головы, образовывали живой коридор. Стража, которая охраняла усадьбу, спешно распахнула двери перед Наследником, точно так же продолжая склонять головы.

Погода сегодня была вполне приятной, а я всё пыталась понять, зачем мы идем явно на какой-то приём вместо того, чтобы догонять мерзких Послов расколотого королевства. Но, по понятным причинам, вопросов я не задавала.

Перед Третьим Принцем открывались буквально все двери. Распахнули те, что на входе, слуги снова кланялись, пропускали вперед, указывали дорогу, замирали, прекращая любую деятельность. Дорога вела через несколько залов, распахнутые настежь двери вели в большой, дивный сад, пестривший осенними красками. Ни одного лишнего листочка не было на дорожках, россыпь красного и желтого украшала только деревья.

В саду проходило то ли чаепитие, то ли какое-то мероприятие, но очевидно для знати. Девушки в красивых, роскошных длинных платьях, юноши в праздничных камзолах, все хорошо проводили время. Я понятия не имела, куда мы идем, но Третий Принц будто знал.

Сад сворачивал немного вправо, Тэрин шел строго по дорожке, казалось, дальше ничего нет, но как раз там и начинался красивый прямоугольный пруд, вокруг которого собралась основная толпа.

На другой стороне располагалась белая резная беседка, роскошью способная поспорить с Дворцовыми украшениями. Внутри сидели молодые люди, смеялись и веселились. Вдоль пруда прохаживались юноши и девушки, людей было действительно много.

Но появился Третий Принц и все как по цепочке заметили его. Замерли на своих местах, склонили головы. И в таком застывшем, словно статуи, покорном безмолвии, особенно заметно было, как на ноги кто-то поднялся.

— Тэрин? — У меня отлегло, когда я увидела Принцессу, поднявшуюся со своего места.

Она сидела с девушками на красивой резной белой лавочке, но девушки, ясное дело, подскочили, чтобы поклониться Наследнику. Принцесса была удивлена, это видно и невооруженным глазом.

— Ана, — Тэрин подошел к ней ближе, Принцесса во все глаза наблюдала за братом.

— Что-то случилось? — Спросила она, не выпуская серьезного лица брата из виду.

Как и стражники, я и Сонар шагнули чуть вперед, и за кустом я заметила Тэвьяра. Он пошел с ней. Ладно.

Тэрин смотрел на сестру еще буквально несколько мгновений со всей серьезностью будущего Главнокомандующего, но секунду спустя он уже улыбнулся и сжал плечо сестры. Будто ему нужно было убедиться, что она не призрак, и он действительно нашел её.

— Я надеялся похитить тебя сегодня из Дворца, но ты убежала первой, — в привычной для себя манере немного шутливо, немного весело, заговорил Тэрин.

Принцесса всё еще не понимала, что происходит, захлопала глазами, положила свою ладонь поверх его. Будто, несмотря на легкость в голосе брата, она понимала, что он не в порядке и пришел сюда не чай пить.

— Я… — Принцесса немного растерялась, и всё еще с опаской призналась, — Дамиан позвал меня на праздник.

Дамиан.

Как будто она его представила, из-за куста выплыл и сам Четвертый Принц собственной персоной. Местечко было уютным, я только сейчас заметила, приглядевшись, что за этим кустом человек пять скрывались. Просто человека-гору было заметить проще всего.

В руках Дамиан держал кубок, на лице его играла озорная улыбка. Надменность его не красила, но я до последнего надеялась, что он это просто так.

— Что такое, старший братик? — Намеренно будто бы издеваясь, поддел Дамиан. — Вижу, ты так переживал.

— Дамиан, — Тэрин улыбнулся, но его глаза могли создавать стужи и морозы. — В последнее время ты так часто посещаешь торжественные мероприятия.

— Надо же что-то делать, — беззаботно пожал плечами Четвертый Принц. — Старший брат больше не пристраивает меня.

Их взгляды метнули друг в друга молнии, Дамиан отпил из кубка, Тэрин сделался мрачнее тучи. Я незаметно вздохнула и скривилась. Значит, Дамиан всё подстроил из-за обиды, которую затаил на Тэрина? Вот ведь… ладно, о Принцах даже думать нельзя плохо. Но! Использовать Принцессу…

— Ты не сказал, куда направляешься, — заметил Тэрин, всё еще ровно, хотя его глаза настолько пугали, поставь его и двуликого рядом, неизвестно, кто окажется страшнее.

— Разве? — Дамиан нарочито удивился. — Ну не всё же тебе на свете знать, правда?

— Дамиан, — Тэрин ласково улыбнулся, — можно тебя на два слова?

— Не расположен к разговорам, — размял плечи Четвертый Принц. — Думаю, достаточно уже кланяться. (Дамиан махнул всем, кто по-прежнему продолжал склоняться в уважительном поклоне.) Продолжаем веселье.

Поскольку, Тэрин был старше, и кланялись ему, никто не посмел пошевелиться. Но и Третий Принц не спешил разрешать никому поднимать головы. Очень долго смотрел на Дамиана тяжелым взглядом. И несмотря на то, что Четвертый Принц выглядел так, будто его это не задевает, по глазам можно было заметить, как каждая новая секунда демонстрации силы и власти Тэрина его не устраивает.

— Вечером зайди ко мне, — ласково попросил Третий Принц. — У меня есть для тебя подарок.

— Как? Ты снизошел до меня? — Едко хмыкнул Дамиан.

— Потом поговорим, — мягко и жестко одновременно завершил диалог Тэрин, а затем одним едва заметным кивком головы разрешил всем вокруг поднять головы. Все начали потихоньку двигаться, но взгляд от Третьего Принца не отводили.

— Тэрин… — Принцесса позвала брата, он взглянул на нее и взгляд его тут же смягчился, — я сделала что-то не так?

Тэрин медленно и очень мягко улыбнулся сестре.

— Конечно, нет, сестренка, — ласково ответил он ей. — Я узнал, что сегодня в городе проходит фестиваль сладостей и хотел сводить тебя туда.

Принцесса еще секунду смотрела на брата серьезно, но видимо прочитала что-то во взгляде Третьего Принца, что заставило её в следующую секунду улыбнуться.

— Как это прекрасно! — Заключила она. — Никогда не была на фестивалях.

Тэрин продолжал улыбаться, пропуская сестру. Стражники расступились, как и мы с Сонаром. Поскольку нужно было сохранять спокойствие, когда Принцесса взглянула на меня, словно желая, чтобы я рассказала ей правду, я лишь улыбнулась ей и склонила голову. Принцесса не была глупой, понимала, что-то стряслось, но раз Тэрин забирал её, здесь и сейчас она не собиралась этого выяснять.

Что-то шумно громыхнуло, заскрежетало, а потом появился человек-гора, спеша за Принцессой, и роняя всё на своём пути. Тэвьяр своротил буквально всё. Такой уж человек-гора. Тэрин одарил его напряженно-недовольным взглядом, но ничего не сказал.

Бегло глянула на Четвертого Принца — тот по-прежнему попивал свой напиток из кубка, глядя брату в спину. Тэрин больше не обернулся, и выглядело так, будто он просто игнорирует его. Дамиан это почувствовал, улыбки на его лице уже не оставалось. Хотя и та, которую он рисовал перед братом, тоже не была наполнена счастьем.

Мы покидали усадьбу неспешно, Тэрин быстро завладел вниманием сестры, рассказывая ей какие-то истории. Они шли впереди, сразу за ними Тэвьяр шагах в двух, потом мы с Сонаром, за нами стражники. Так что я не слышала, о чем разговаривали брат с сестрой, но было видно, что Тэрин снова развлекает Принцессу. Она смеялась и радовалась, совсем уж отвлекаясь от мрачных мыслей.

Когда мы вышли к дороге, Наследников уже ждала карета. Туда они и забрались. Принцесса выглянула в окно, глянув на меня, но Тэрин что-то сказал ей, и карета поехала. Мы с Сонаром оседлали лошадей и последовали за каретой.

Мне было стыдно. И некомфортно. Тэрин злился, но я была рада, что Тэвьяр не оставлял свой пост. Он хорошо исполнял свои обязанности, но ведь и я… не пропустила злых духов. Да, знаю, это была моя вина. Как Дамиан вообще мог замыслить подобное? Не знаю. Но выбора уже не было. Я виновата. Это факт.

Уж не знаю, действительно ли Тэрин собирался отвезти Принцессу на фестиваль, или это спонтанно получилось, однако же, праздник в городе действительно проводился. Шумные компании прогуливались по площади, где в стройные ряды были расставлены лавки. И сколько же там было сладостей!

Лошадей и карету мы естественно оставили, в такой густой толпе оно и понятно, что только пешком. Третий Принц и Принцесса, конечно же, привлекали к себе внимание, все, кто замечал их, кланялся им, приветствовал, пытался завладеть вниманием, если это торговцы сладостями.

Мы же неустанно следовали за ними, наблюдая, чтобы ничего дурного не произошло.

— Это не твоя вина, — заметил, как я подавлена, Сонар, поддержал.

— Ну не скажи, — озвучила я невесело.

— Злые духи здесь не причем.

— А Четвертый Принц считается? — Горько заметила я.

Сонар больше ничего не сказал, и мы продолжили бродить по площади.

Так прошел день и наступил вечер. Толпа стала только гуще, но многие уже рассаживались за столики, проводили время в шумных компаниях в уютных тавернах и под навесами. Погода всё еще располагала, что радовало. Над площадью разожгли фонари, а через улицу, на соседней площади, обещали дать представление.

Третий Принц и Принцесса расположились у лавки с засахаренными фруктами и попивали цветочный чай, лакомясь сладостями, когда в толпе возникли странные волнения. Мы взглянули в ту сторону, стражники шагнули ближе к столику Принца и Принцессы.

— Пойду, посмотрю, — шепнул мне Сонар и вместе с двумя стражниками пошел на шум.

Я вздохнула, снова взглянув на Наследников, а потом встретилась взглядом с Тэвьяром. Точнее, мне только показалось, что с ним, ведь он смотрел куда-то мне за спину.

Моё сердце ёкнуло и пропустило удар.

Глава 2

«Праздники традиционно

проводятся по всей Империи.

Главными считаются Дни Рождения

членов Императорской семьи,

день, когда на трон взошел Первый

Император. Но так же празднуют

сбор урожая, приход весны, и многие

другие народные праздники».

История Империи Шайген.

В первый миг я испугалась и дернулась. Но ладони на своих плечах я почувствовала скорее неожиданным теплом, нежели прикосновением. Силой того, кто сейчас стоял за моей спиной.

— Тише-тише, — шепнул мне он, не приближаясь слишком близко, дабы не нарушать мои границы. Но мы уже давно были на том уровне, когда наши границы слишком размыты. — Ты же не хочешь рассердить и так сердитого Принца.

Попыталась вздохнуть, чтобы успокоиться, но я была буквально в его руках, так что…

— Мар, — выдохнула я дрожью. Не знаю, почему меня так колотило. Наверное, потому что в последний раз я сбежала не слишком дружелюбно. — Пришел мстить?

Мар улыбнулся. Даже не видя его, просто слыша его улыбку, я невольно вдохнула, будто собираясь нырять на глубину. Откуда вообще такие реакции?

— Месть для тех, кто не умеет играть, — разуверил меня в том, что собирается лишить меня жизни, Мар.

А что? Он — Глава Темной гильдии, что еще я могла подумать? Поймала взглядом Тэвьяра — он просто осматривал толпу, наблюдал, чтобы никто лишний не подошел. Принц и Принцесса беззаботно лакомились сладостями, в последнюю очередь обращая внимание на меня. И уж тем более на того, кто замер позади меня.

— Продолжаешь играть, значит, — попыталась ухмыльнуться, радуясь только одному: Мар не видит, с каким трудом мне это далось.

— Всегда, — продолжал расслабленно улыбаться Мар. — Маленькая воровка секретов.

Быстро вздохнула. Не думала, что это дастся мне с трудом.

— Ну и? Можно подумать, ты бы не украл этот секрет, будь ты на моём месте, — все мои слова звучали как оправдания.

Пустые. Глупые. Детские. То ли случившееся, то ли что-то еще, но я никак не могла взять себя в руки. Ладони Мара всё еще лежали на моих плечах, и… я не могла их сбросить. Одновременно это дарило мне уверенность и разоружало меня.

— Представляешь, что бы было, если бы мы работали вместе? — Соблазнительно хрипнул его голос, я чуть не закатила глаза.

— Что? После такого ты не собираешься меня растоптать, а снова предлагаешь работу? — Хмыкнула я жестко.

— А когда я хотел обратного? — Мар звучал так, будто потешался.

Мне захотелось это увидеть и на свою беду я обернулась… Мои щеки вспыхнули, мурашки по телу, слабость. Вина и стыд всё еще точили мою уверенность, я была не в своей лучшей форме, чтобы устоять перед его улыбкой. Его глаза…

Отвернулась, чтобы не видеть их, незаметно вздохнула. А Мар… скользнул чуть ниже по моим рукам.

— Не наглей, — попросила я.

— Не могу устоять, — шутливо заметил он.

— По-моему, мы уже выяснили, что я тебе не поддамся, — если бы мой голос звучал увереннее, не скрипнул, и я его совсем не потеряла под конец, могло бы звучать лучше.

А так Мар лишь ухмыльнулся, в точности понимая и считывая моё настроение.

— Ты права, — его ладони добрались до моих. Я напряглась в ужасе, не зная, что делать, а Мар… игриво сплел наши пальцы, а затем отпустил. — Не вежливо вести себя так. Но я, правда, ничего не могу с собой поделать. Мне понравилось ухаживать за тобой. — Я фыркнула ничуть не хуже лошади, пытаясь заткнуть за пояс непонятно откуда взявшиеся чувства. — Было нечто особенное в том доверии, которое ты мне оказала.

— Что тебе надо, Мар? — Перевела тему я, не желая больше слушать это.

— Как всегда — ты, — он всё еще улыбался.

— Сейчас прыгну тебе на ногу и врежу локтем в челюсть, — пригрозила.

— В мою прекрасную челюсть? — Так он это сказал, что я невольно хихикнула. Тут же вспыхнула и ахнула. — Ну вот, опять улыбнулась. Живу от улыбки до улыбки.

— Ну всё, достал! — Резко развернулась, а Мар поймал меня в объятия.

Я возмущенно брыкалась пару секунд, и когда несколько мужчин, прохаживавшихся мимо, заметили мои трепыхания, Мар тут же взял ситуацию под контроль.

— Осторожнее, эса, — будто бы поставил меня на ноги он. — Знаю, что неотразим, но ни в коем случае не желал Вашего падения.

— Лис, — буркнула я обиженно и хотела отойти.

— Не спеши, — я думала, он меня коснется (не потому, что ждала, просто), но меня задержали только лишь его слова. — Разве ты не хочешь поговорить?

— Что? — Нахмурилась, хотя сердце предательски ускорилось. — Ты пришел сюда разговаривать?

— Наши разговоры, пожалуй, лучшее, что случалось со мной за всю мою жизнь, — с улыбкой признался Мар.

Да, я знаю, что Мару верить, это всё равно что, верить обещанию не красть отъявленного вора. Но… но… какого-то злого духа к Мару почему-то просыпалась благодарность. За то, что он вытащил меня с того света. Если задуматься: да, у него есть цель, этого никто не отрицает.

Но Змелена была права. Кроме Принцессы, ну и Сонара, меня никто не искал. А Мар… даже если из корысти, но пришел за мной. Спас. Не знаю, что ему в действительности от меня нужно, но, в конце концов, незаменимых нет. Мог бы найти кого-нибудь еще.

Но он меня спасал.

Глубокий вздох, чтобы отрезвить себя. Что это за неожиданно нахлынувшая слабость?

— Ты не злишься? — Спросила я с подозрением.

— На тебя? Никогда, — пообещал Мар.

— Чего это?

— Злость вообще плохое чувство. Затмевает глаза, — легко заметил Мар. — Как ты понимаешь, управлять Темной гильдией не так-то просто. Если бы я всё время злился, я бы уже давно перестал быть серым лисом.

В душе всё равно что-то шевельнулось из-за «серого лиса». Я его так назвала. И он взял себе это прозвище с легкостью. Почему?

Но мы не об этом.

— Ты знаешь, — заключила я. Он улыбался. — Секрет Императрицы.

— Конечно, знаю, — заверил Мар. — Но было приятно взглянуть на тебя по-новому. Ты расцветаешь, Айрис.

Я ухмыльнулась.

— Воспитываешь меня, да?

— Ты сама растешь, согретая солнцем, — льстил мне Мар.

Не поддаваться.

— Знаешь, как зовет меня Даэль?

— Вы разве не поругались? — Понятно, цепляет за ниточки.

— Знаешь, что меня в тебя удивляет? — Мар заинтересованно повел головой, я слышала, как зашуршали его одежды, когда он подался ко мне ближе, будто я позволила ему приблизиться. — Ты поразительно проницателен во всём, кроме нас с Даэлем.

Он улыбнулся, я не смогла сдержать глубокого вздоха. Да соберись же!

— Считаешь, я всё еще не понял? — Не могу сказать, что в его голосе действительно было что-то вроде обиды, но он мог снова играть. — Что ты никогда не изгонишь его из своего сердца, хотя бы ради того, чтобы помнить, какими жестокими бывают люди?

— А разве ты не жесток? — Я слабо улыбнулась. — Разве твои игры это не подтверждают?

— Скажи мне, Айрис: ты всё время обвиняешь меня в интригах и хитрых играх, но ведь и ты сама в них играешь. Почему ты считаешь, что раз ты это ты, я должен доверять тебе просто потому что? — Я удивленно вскинула брови и даже обернулась вполоборота, пытаясь угадывать его эмоции. Он не улыбался.

— Что? — Не поняла я, хотя в глубине души будто бы догадалась.

Странно звучит даже в моей голове, но — как есть.

— Ты ворвалась в мою жизнь ураганом, — признался мне Мар, и я задержала дыхание. — Но ураган разрушителен, не так ли? Как многого ты не замечаешь, когда он бушует?

— Хочешь сказать, я деструктивный хаос? — Почти что возмутилась я. — Ты?

Мар улыбнулся.

— Знаешь, мне казалось, я раскусил тебя, — продолжал Мар. — Был уверен, что понял тебя. Скольких людей я повидал в своей жизни, сколько сложных судеб. Но ты казалась мне предельно ясной. До тех пор, пока я не начал постигать твой яд.

Я жестко ухмыльнулась.

— Считаешь, только Даэль усложнил меня? — Это прозвучало почти обидой.

— В том-то и дело, что нет, — не согласился Мар. — В тот вечер, когда он пришел, за несколько часов до этого мне доложили, что он приближается к поместью.

В моей голове всё сразу же закрутилось, я нервно сглотнула.

— Ты думал, я спланировала всё? — Вспоминая его разговор с Сайласом, дрожащим голосом спросила я. Мар молчал, просто наблюдал. — Ты мне не доверяешь.

Это прозвучало странно, я испугалась, что он прочитает мои эмоции, поэтому снова отвернулась. Принц и Принцесса продолжали беседовать за столиком.

— А должен? — Чуть наклонился к моему уху Мар.

— Ты мне ничего не должен, — напряженно заметила я.

— Как это верно, не правда ли? — Он снова улыбался.

— Ты пришел сказать мне всё это… зачем? — В моей голове царил хаос, но раздражало сильнее всего, что мои щеки пылали.

— Я называл тебя русалкой совершенно не случайно, — напомнил мне он, и мурашки побежали по моему телу. — Ты можешь думать, что дело здесь только в мифическом происхождении, что, конечно же, не лишено смысла. Но вспомни все легенды о русалках. О тех, кто был ими пленен и порабощён.

— Ты сейчас только что сказал, что я тебя порабощаю?

— Знаешь, я так до конца и не понял, какие между вами с Аконитом отношения, — признался Мар. — Да-да, я признаю. Но вот, что я понял совершенно точно: он не умеет любить. Но ты в его сердце. Душе.

— Глупости, — отмахнулась я на удивление с легкостью.

— Снова скрываешься, — напомнил будто бы укором.

— А что? Не должна? Ты такой странный, Мар, у тебя ко мне какие-то намерения, о которых ты умалчиваешь. При этом занимаешь своё место, но я должна быть тебе предельно понятна и ясна. Да и к тому же ты хочешь, чтобы я доверяла тебе.

— Это взаимный процесс.

— Я устала напоминать тебе, что не стану на тебя работать, — вздохнула.

— А я не устану тебе повторять, что не сдамся, — лукаво напомнил мне он.

Ему я, конечно, в этом не признаюсь, но в некоторой степени я была рада услышать от него эти слова. Особенно после последнего происшествия. Всё рушилось, менялось, приятно знать, что хотя бы это между нами осталось прежним.

— Зря стараешься.

— Даже если я не добьюсь цели, — я удивленно вскинула брови, — я уже постиг много нового. Ты моё новое, Айрис.

— Перестань уже меня соблазнять, — попросила.

— Я не соблазняю, — хмыкнул Мар. — Я уже давно понял, что ты гораздо большее, чем всё то, что я знал до этого.

— Ах, грубая лесть, — закатила глаза.

— Лишь констатация. Люблю головоломки.

— Я — твоя головоломка? — Почти с насмешкой, обидой, раздражением.

Мар читал всё.

— Это комплимент, не меньше, но и восхищение. Я сейчас совершенно серьезен.

— Мар, — закатила глаза. — Твоя честность — это нечто мифическое.

— С чего ты это взяла? Знаешь, в чем твой недосмотр? Ты обвиняешь меня в том, что я нечестен, но ты даже не пытаешься узнать, какой я на самом деле.

— Если бы ты был мне интересен, я бы, может, и старалась, — попыталась придать голосу ровность.

— Серьезно? Будешь так откровенно лгать мне? — Мар улыбался. — Скажи, что тебе не нравится всё это.

— Не нравится, — с легкостью ответила я.

— Маленькая лгунья.

— Поговорим, когда подросту, — хмыкнула в ответ.

— Не могу ждать так долго.

— Я всё еще обижена на тебя.

— На обиженных воду возят.

— Кто виноват, что ты меня обидел?

— Жизнь такова: каждое событие в ней — это лишь череда сторон. Ни плохое, ни хорошее. Выбор.

— Что ты хочешь этим сказать? Что я еще незрелая, чтобы это понимать? — Фыркнула почти презрительно.

— Представь на секунду, что ты выбрала меня, — предложил Мар, и внутри меня всё невольно перевернулось.

Но я заткнула эту волну за пояс.

— Легко! — Отмахнулась, Мар же с удовольствием наблюдал за мной. — Предположим, я сдалась. Тебе. Вся. Мы с тобой в твоей спальне.

— До неё слишком далеко, — соблазнительно шепнул мне Мар.

— Перестань.

— Прости, но когда ты так уверенно говоришь, ничего не могу с собой поделать.

— Ой, да всё ты можешь.

— Ты права, — он продолжал с наслаждением улыбаться. — Просто не хочу. Продолжай, пожалуйста. Мы, в моей спальне, без одежды…

— Подробности опустим.

— Подробности — это самое интересное.

— Перестань.

— Нет, — он наклонился к моему уху, я от него шарахнулась и отмахнулась.

Он рассмеялся, я смерила его непокорным взглядом, хоть улыбка так и не стерлась с моего лица. Мар вскинул брови, прося продолжать.

— Не спорю, это… действительно было бы взрывоопасно, — заметила я. — Но что потом? Утро рассеивает магию ночи. Ты бы увидел меня, всю перекошенную, лохматую, опухшую. Я бы узнала, что ты храпишь.

— Ни в жизни! — Возмутился не всерьез Мар.

Я похихикала.

— А потом что? У тебя ведь в действительности нет работы для спирита. А быть в твоей свите и таскаться с тобой, куда ты пожелаешь…

— Так ты представляешь себе мою работу?

— Каюсь, понятия не имею, как оно устроено, — призналась честно. — Пожалуй, разве что кроме боёв. Ты их еще устраиваешь?

— А мир перестал существовать? — Хмыкнул Мар.

— А охота?

— Поверишь, если скажу, что это была не моя идея?

— Нет.

— Тогда я ничего не скажу.

— Так вот, вернемся к работе на тебя. Ну хорошо, первое время будет весело, но на самом деле нас ничто не объединяет. Даже если я помогу тебе добиться твоей цели, той самой, о которой ты мне ничего не рассказываешь, но очевидно, именно по этой причине я тебе нужна. Что потом? Ты ведь не сможешь в действительности разбить мне сердце. Нельзя разбить то, что уже разбито.

— Я не украл у тебя даже поцелуя, а ты уже со мной рассталась, — подметил он игриво, но и беспощадно одновременно. — Что это за мысли?

Я ухмыльнулась.

— Не берусь судить о мужчинах, но женщина всегда знает, с кем проведет ночь, за кого выйдет замуж и кого убьет. — Мар посмеялся. — Это здоровый прагматизм.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты выбрала на мой счет не третье, — не всерьёз будто бы взмолился Мар.

— В том-то всё и дело, — я снова взглянула на него искоса. — Тебя я не выбирала. И не выберу.

Он несерьезно схватился за сердце.

— И всё-таки третье, — заметил он.

— Если бы я хотела тебя убить, ты бы уже был мертв, — призналась я неосторожно.

Но Мар…

— Что возвращает нас к первому и второму варианту, — совершенно не воспринял мои слова всерьез.

— Ты недооцениваешь меня, Мар, — подметила я.

— Никогда. — Заявил он смело, но на моё молчание добавил: — Больше. Теперь я ожидаю от тебя абсолютно всего.

— Знаешь, что меня возмутило? — Мар был весь внимание. — Что ты даже не пытался. Ты не рассматривал меня даже как возможную союзницу. Но Даэль ведь другое дело. Он пришел, и ты давай с ним о делах. Почему?

— Ты была ранена, подавлена, едва жива, — вспомнил Мар безрадостно. — Думаешь, я бы осмелился поднимать эти темы?

— Учитывая, что я нужна тебе для какой-то важной цели — думаю, да.

— Давай на секунду представим, что мне от тебя ничего не нужно?

— Тогда чего ты пришел? — Хмыкнула.

— Давай на секунду представим, что я говорю только правду.

— Не хочу.

— Почему?

— Ты и так всегда говоришь, будто легко в это поверить.

— И всё-таки. Притворимся?

— Не хочу.

— Истинная русалка, — хмыкнул лишь Мар, совсем не обидевшись.

— Пожалуй, я сделаю даже больше, как русалка. Просто уплыву.

Я шагнула в сторону Принца и Принцессы, собираясь завершить этот диалог, но внезапно случилось непредвиденное.

Глава 3

«Поглотители душ обладают

почти абсолютной силой. Однако

Всеотец создавал мир в равновесии.

Чтобы поддерживать баланс, сила

дается с ограничениями. Она забирает

по частице души взамен».

Из дневников о поглотителях душ.

Глупо было вилять хвостом и задирать нос, особенно когда душу прожгло так, будто в неё влили раскаленный огонь. Я ахнула, оступилась, но Мар не дал мне упасть. Подхватил. Зажмурилась, неосознанно пытаясь разорвать себе грудь, чтобы добраться до боли. Жгло, как же сильно жгло…

— Айрис, — шепнул моё имя Мар. Потом я услышала глухой звук, будто пробку из бутылки достали, и Мар поднес мне к губам склянку. — Выпей.

Я отвела его руку в сторону, делая новые глубокие вздохи. Не сказать, что стало легче, просто потихоньку отпускало. Как если огонь начинал жечь меньше. Но не прекращал.

— Это не поможет, — поскольку Мар не сдавался, сообщила я.

Склянка куда-то исчезла. Спорю на что угодно, нас окружала толпа, но большая часть из неё головорезы Мара. Хотела бы я высвободиться из рук Мара и с гордо поднятой головой идти, но пока боль в душе разрывала слишком сильно, чтобы я бралась и за эту задачу.

Мар этим воспользовался. Приобнял меня за талию, прижав к себе, позволив облокотиться на него, словно… словно… слабость. Он так умело играл на ней. А я была сражена болью, чтобы не поддаться.

Он просил меня притвориться, будто всё правда. И на краткий миг… этот миг… я допустила эту мысль.

Что, если бы он любил меня? Что, если бы он обнимал меня так словно любимую женщину? Что, если бы он поддерживал меня во всём? Не соперничал, не спорил, был моей поддержкой, опорой, надежной стеной, за которой я могла бы спрятаться в такие вот мгновения.

Что, если?..

— Ты слишком рано ушла, — шепнул он мне, чуть баюкая меня в своих руках. — Нужно было задержаться. Вылечиться окончательно.

— Это не ты, — будто он обвинял себя, сообщила я. Боль потихоньку притуплялась. Мар слушал внимательно. — Не забывай, во мне живет медленный, но смертельный яд.

Мар сжал меня в своих объятиях чуть сильнее. Можно было бы подумать, будто он желает меня защитить.

— Хочешь, я убью его? — Спросил он так серьезно, я почти поверила в то, что он действительно хочет мне помочь.

Глубокий вздох.

— Не волнуйся, — позволила себе сжать его ладонь, — ты же помнишь: он медленный яд. Так что я буду умирать долго.

— Зачем ты позволяешь ему? — Мар будто бы злился.

Удивительно, что вокруг нас не было людей, а Принц с Принцессой будто бы совершенно нас не замечали. Никто нас не замечал? Как это вообще возможно?

— Если не существует противоядия, как ты победишь этот яд? — Спросила я почти обреченно.

— Разреши мне, — почти с вызовом произнес Мар.

— Не играй со мной, — попросила я.

Мар молчал некоторое время.

— Если он погубит тебя, это затронет мои интересы, — более холодно сообщил мне Мар. В это я могла поверить. — Разреши мне.

Я улыбнулась.

— Ты просишь меня разрешить тебе убить его? — Прозвучало почти всерьез.

— Ты ведь немного наслаждаешься этой болью, — справедливо заметил Мар. — Тебе это даже нравится. Тебе стоит пересмотреть приоритеты, Айрис. Отношения с мужчиной не всегда смешиваются с болью. Иногда… — он обдал мою кожу своим дыханием и мурашки побежали по моему телу, — это сплошное удовольствие.

— И это говоришь мне ты?

— Ты еще не позволяла мне приближаться, — я понимала, что он делал, отвлекал меня от тупеющей боли. Поэтому… именно поэтому я позволяла ему говорить мне это. — Но если бы… (его губы скользили в миллиметрах от моей кожи) ты разрешила показать тебе, что значит настоящее удовольствие, ты бы забыла этот яд, изгнав его раз и навсегда.

Успокаивалась. Моя душа переставала гореть пламенем, но эмоции всё равно были не чистыми. К сожалению. Глубокий вздох не очень-то помог. Но я сжала ладонь Мара чуть сильнее. В знак благодарности. Он это понял, прикоснулся щекой к моему виску, обнял. Так трепетно, что я едва не сдалась…

— Зверь проснулся, — произнес Мар, но я в точности поняла его.

— Считаешь его опасным? — Уточнила я.

— Не забывай, он приходил ко мне на бои, — напомнил лишь Мар. — Не ради праздного любопытства. Он сражался с Гроком.

— Но проигрывал, — Мар улыбнулся, теперь улыбнулась и я. — Уступал.

— Конечно, уступал. Сама знаешь, какой он обидчивый.

— Он использовал Принцессу… — горько заметила я.

— Пока Тэвьяр рядом с ней, ей ничто не угрожает, — напомнил Мар. — Ты ведь это знаешь.

— От тебя ничего не утаить, да? — Хмыкнула я, почти капитулируя.

Мне уже было легче, но я все равно облокачивалась на него, не в силах оттолкнуть, убрать его ладони. Почему я позволяю себе это? Глупая. Отчаянная.

— Только ты осталась моей главной загадкой, — хмыкнул Мар.

В голове пронеслась сотня мыслей. Принц и Принцесса находились далеко от меня, но я почему-то поняла, что они собираются уходить. Я сжала ладонь Мара чуть сильнее, и он задержал дыхание.

— Змелена хотела подослать к тебе убийцу, — Мар улыбнулся, будто его тронула моя забота. Всё еще не дышал. Слушал, как стучит моё сердце. — Это кто-то из твоего бывшего окружения. Ты уже знаешь, да?

— Что ты делаешь, Айрис? — Не обвинял, но вскружил голову в мгновение, пришлось сделать глубокий вздох.

— Плачу по счетам, — мои глаза увлажнились.

— Ты мне ничего не должна, — полушепотом смаривал Мар.

— Ты спас мне жизнь. Какие бы цели ты не преследовал, я благодарна тебе. — Его улыбка щекотала мне висок. — Я знаю, что ты этой мерзавке не по зубам, но у неё есть союзники. Думаю, дело в них. Ей просто повезло добраться до секрета, который ей не предназначался. Но кто бы ей ни помогал, он мечтает о твоём месте.

— Не хочешь, чтобы меня сместили?

— Ты меня устраиваешь полностью, — заявила я уверенно. Боль почти улеглась. — А к новому Главе еще придется пути искать, приспосабливаться.

Мар тихо посмеялся, но из-за того, что он меня всё еще обнимал, я чувствовала, как вибрировал его голос. Его тело…

Соберись, тряпка!

— Если меня сместят, будешь соблазнять нового Главу Темной гильдии? — Игриво поинтересовался он.

— Скажу словами Сайласа: даже в шутку так не говори, — выпалила я, почти не подумав. — Это ведь твоё, знаешь.

— Быть Главой? — Хмыкнул Мар, пробуя мои слова, словно на вкус. — Приятно слышать это от тебя, моя русалка.

— Я не твоя.

— Позволь мне помечтать.

— Хитрец.

— Ура! — Обрадовался Мар, я лишь вопросительно ухмыльнулась. — Не узурпатор, не убийца, не бабник, даже не тиран! Это определенно прогресс в отношениях.

Я похихикала. Мар поднял ладонь и положил мне на ключицу.

— Еще болит? — Спросил он участливо.

— Может быть… — я сделала паузу, поэтому Мар решил, что я ответила, но я — ой, ослица! Взяла и добавила, — ты немножечко противоядие.

Его ладонь на моей ключице обжигала по-другому. Волновала. Он чувствовал, как бьется моё сердце, медленно скользнул выше, коснулся моей скулы, повернул моё лицо к себе… Я думала, я разобьюсь вдребезги, ведь он воспользовался моей слабостью.

Но Мар… как всегда непредсказуем.

— Будь осторожна, — совершенно серьезно попросил он.

Я поджала губы и сделала глубокий вздох, коротко кивнула. Мар сжал мои ладони, нехотя отпустил. Я только на краткий миг взглянула на Принца и Принцессу, немедленно вернувшись к Мару. Но он уже исчез…

***

Оставшийся вечер Принц и Принцесса провели весело, наблюдая за представлением. Принцесса смеялась, Тэрин улыбался, всё казалось совершенным, простым, объяснимым. Немного родным. Мне казалось, Дворец будет сложно принять, особенно с моей ситуацией. Но оказывается я его даже полюбила. Неудивительно, на фоне последних событий — тем более.

Сонар вернулся ко мне, рассказал, что возникла странная стычка, будто кто-то видел, как некое насекомое стало одержимым.

Так вот как Мар держал Сонара подальше, пока… разговаривал.

Что я вообще болтала? Боль отпустила полностью, но теперь я отнеслась к словам Даэля со всей серьезностью. Он обещал, что я стану врагом. Обещал, что я вернусь к нему. Таким способом? Что он имел в виду? Не знаю. Но… возвращаться… будет ли у меня выбор?

Как скоро яд подействует снова?

Во Дворец мы вернулись поздно, Принцесса устала, её глаза слипались, так что она спешно ушла спать. Я последовала её примеру…

Наутро я проснулась от того, что пришла Синэя. Она привычно принесла мне одежду, забрала вещи на стирку, раздвинула шторы. Я следила за ней внимательным взглядом, и, пожалуй, впервые с тех пор, как мы были с ней знакомы, совершая привычные каждодневные ритуалы, что-то было не так.

— Синэя, — позвала я, служанка замерла и поджала губы. — А где Нани?

Девушка напряженно повернула голову в мою сторону. Я заметила на её лице страх. Пока я продолжала игнорировать это, не желая потакать собственным предчувствиям.

— Она… — Синэя нервно сглотнула, — Эния уволила её из Дворца.

— Да? — Мои брови взлетели вверх. — И когда она это сделала?

Синэя боролась с собой несколько секунд, но потом взглянула на меня почти с вызовом.

— После… твоего исчезновения, Нани захворала. Всё у неё из рук валилось, она была сама не своя. Переживала.

— Интересно, что с ней такое? — С издевкой заметила я, не меняя выражения лица.

— Ты поверишь, если я скажу, что она переживала? — Напряженно говорила Синэя, прижимая вещи к себе, которые собиралась забрать в стирку, словно щит.

— Нет, — честно ответила я.

— Но она действительно переживала, — настаивала Синэя, я только сейчас поняла, что она держится на расстоянии. — Она сожалеет.

— Не вижу её извинений, — заметила я жестко.

— Айрис… — Синэя чуть качнулась вперед, будто желая подойти поближе, но передумала, — я никогда ни о чем тебя не просила, но… если я попрошу сейчас, ты сможешь пойти мне навстречу?

— Чего ты боишься? Что я убью её? — Едва заметно хмыкнула я.

— Мы все боимся, — поправила Синэя. — Что ты сделаешь с ней то же самое, что сделала с Артом.

Мои брови полезли наверх, теперь я улыбнулась смелее.

— А что я с ним сделала? — Не признавалась, хоть взгляд Синэи казался проницательным. — Не думала, что это его совесть?

— Милая, Арт беспощаден, совесть и он, как молоко с рыбой, понятия едва ли совместимые, — заметила Синэя. — Все знают, что ты ему отомстила. Не убила. Но… знаешь, кое-кто думает, лучше бы ты убила.

— Кто этот «кто-то»?

— Я, например, — с волнением призналась Синэя, а потом будто пожалела о своём признании. — Ты ведь знаешь, что я к тебе хорошо отношусь, да?

— А я что? Бросаюсь на тебя? — Уточнила я.

— Нет. Но… — Синэя нервно сглотнула, пряча взгляд, — в тот день я… пришла к тебе, занести чистые простыни. Нани встретила меня и жестко отправила куда подальше. Если бы… я осталась… я знала, что Принцесса ушла на встречу с Императрицей. Я могла бы предупредить тебя.

Закончив свою речь, Синэя взглянула на меня, словно на судью, ожидая приговора.

— Ты думаешь, я мщу без разбору? — Села поудобнее на кровати, пока еще не желая выбираться. — Думаешь, я просто одичалая озлобленная ненавистница, которая просто жаждет крови?

— Конечно же, нет, — честно призналась Синэя. — Но… мне очень жаль, что я ушла. Послушала её.

— Я тебя не обвиняю.

— Я подозревала. Что она что-то задумала.

— Ты чего хочешь? — Уточнила я.

Синэя снова качнулась в мою сторону и наконец-то осмелела, чтобы шагнуть ко мне. Всего на шаг, но уже лучше, чем «я там, за горизонтом, ни за что не подойду».

— Пожалуйста, не ходи к ней, — попросила Синэя искренне. — Я знаю, что ты имеешь полное право. Но она действительно настрадалась. А ты не правосудие в чистом виде, чтобы решать её судьбу.

Мои брови взметнулись вверх, Синэя испуганно сглотнула, напряглась, будто собираясь в любой момент бежать.

— Ты знаешь, что они сделали? — Синэя неуверенно кивнула. — А ты знаешь, что это такое? Не чувствовать своего тела? И видеть, как тот, кого ты считала неплохим парнем, несет тебя к обрыву? Заверяет тебя в том, что ты уже не вернешься даже двуликой, и сбрасывает вниз? Ты знаешь, что это такое, Синэя?

Девушка молчала. Она и так была бледной, но сейчас она побледнела еще больше.

— Я понимаю, это кажется несправедливым, но разве же я схватила Арта за шкирку и сбросила его ровно так же, как он меня?

— Ты сделала что похуже.

— А ты знаешь, что я сделала? — Строго потребовала я. Синэя промолчала. — Мы с тобой хорошо ладили, но, знаешь, я не ожидала, что ты станешь защищать эту мерзавку.

— Я защищаю не столько её, сколько тебя, Айрис, — Синэя осмелела еще на один шаг ближе ко мне. — Я знаю, что тебе больно и тяжело это переживать. Но если ты отомстишь ей, тебя не просто будут бояться все слуги.

— Что? — Я хмыкнула. — Меня… боятся?

— Они видят Арта каждый день. Он делает только одно: служит тебе словно ненормальный. Не спит, не ест нормально, осунулся весь. Ты выжимаешь из него все соки. И это, наверное, кажется тебе правильным. Но я признаюсь тебе честно: мы все любим тебя. Ты одна из немногих спиритов, кто дружит с прислугой. Ты к нам добра, ты с нами приветлива, когда могла бы с легкостью отдавать приказы.

— Поэтому я говорю тебе всё это, — Синэя тяжело вздохнула, я поняла, что эти откровения даются ей с трудом. — Ты отомстила Арту, оно понятно. Хотя та, кому ты должна была мстить, это эса Милена. Но и её ты изгнала из Дворца. Нани и Арт лишь исполнители. Да, они поступили подло, ужасно, непростительно. Но… Айрис, ты совсем не такая, как они. Ты добрая.

— Ты уверена, что знаешь меня? — Невесело улыбнулась я.

— Я уверена, что ты гораздо лучше их, — твердо заявила Синэя. — Пожалуйста, не мсти ей. Прошу тебя. Я знаю, что я всего лишь служанка, но всё равно: прошу.

Её глаза были наполнены мольбой. Я сделала глубокий вздох.

— Покажи мне, — попросила я.

— Что?

— Покажи мне, как она страдает, — Синэя будто расстроилась. — Что? Ты сказала, она там чуть ли не умирает от сожалений. Знаешь, что мне нужно? Извинения. Пусть попросит прощения, и я не стану ничего больше делать.

— Я думаю… то есть… если с ней поговорить…

— Ты думаешь, я хорошая, потому что такой родилась, — прервала я Синэю, а она уставилась на меня своими большими глазами, — но это не так. Я выбрала быть хорошей, потому что слишком хорошо поняла, что такое плохие люди. Но я слышу тебя, Синэя. И хочу простить. Но только того, кто заслуживает прощения.

— Айрис…

— Думаешь, я накинулась на Арта с легкостью? Просто налетела ураганом и снесла его? — Синэя снова молчала. — Я наблюдала за ним два дня. Он каждый день возвращался домой с улыбкой, с легкостью почивал в своём поместье, целовал жену, радовался мелочам. Засыпал по ночам. Спокойно. Нигде, понимаешь, его нигде даже не кольнуло. Он заслужил худшего.

— Согласна, — Синэя снова сглотнула, на её лице появилось сочувствие. — Но не от твоей руки.

— Да что со мной такое особенное? Я живой человек. И я не могу быть всегда хорошей. Или всегда плохой. Таков этот мир. Ты сама это знаешь. Поэтому… отведи меня к Нани. Если я увижу, что её выворачивает наизнанку от чувства вины, я её прощу.

— А если нет?

— Ты только что расписала в красках, как её коробит, — напомнила я. — Разве ты солгала?

Синэя нервно сглотнула.

— Хорошо, — согласилась она. — Я отведу тебя к ней.

— Прекрасно.

Я подскочила с кровати, быстро сбегала в ванну и была готова. Синэя мрачнела всё больше, а я понимала, что она мне многого не сказала. Нервничала.

Однако же мы пошли. Я позвала Татию на случай, если Принцесса проснется до обеда, что сомнительно после вчерашних приключений. А потом мы с Синэей отправились в город.

Ехали на дилижансе около часа. Сошли, направившись по бедным жилым кварталам. И примерно за десять шагов, как я полагаю, до дома Нани, я притормозила. Синэя взглянула на меня и тоже остановилась, вздохнула.

Глава 4

«Служба во Дворце считается

самой почетной и престижной.

Если проработал во Дворце хотя бы

год, можно не беспокоиться, если

даже тебя из Дворца прогонят.

Жалования вполне достаточно,

чтобы переехать в пригород и

прожить там безбедную жизнь».

Из дворцовых уставов прислуги.

Нани была слишком занята, чтобы обращать на нас внимание. В буквальном смысле паковала чемоданы. Ладно, она загружала их в дилижанс. Она, возница, и еще два каких-то неизвестных тощих парня. Девчонка торопилась, это было заметно. Сколько она прослужила во Дворце? Собрала себе достаточно средств, чтобы прожить безбедно?

Игнорируя нервную Синэю, я двинулась к дилижансу. Сгружали последние чемоданы, когда Нани крутанулась, чтобы забрать клетку с попугаем и заметила меня. Вздохнула так, будто на неё налетел ураган. Легла на дилижанс, он её только и спас от падения. Я смерила девицу равнодушным взглядом.

Тощие тоже замерли, как и возница. На самом деле, почти все вокруг замерли. Что странно. Наталкивает на мысли, что все здесь знали, в чем согрешила девчонка. Молодая ведь совсем, но так беспощадно поступила. Может быть, на мгновение мне стало её жалко.

Но только на мгновение.

— Уезжаешь? — Также равнодушно спросила я, вспоминая Мара, когда он возводил непроницаемую железную стену. Нани молчала. Попытавшись заговорить, ее губа задрожала. Но она не смогла выдавить и слова. — Что такое? Язык прикусила?

Молчание. Вся улица молчала. Меня начинало это злить.

— Жаль, что я не умерла и не стала двуликой, — зло бросила я. Где-то хлопнула дверь. — Тогда я бы растерзала тебя здесь и сейчас с легкостью.

Девчонка всё еще молчала, но её глаза увлажнились. Она побледнела и задрожала.

Внезапно Синэя решительно подошла к ней и залепила звонкую пощечину.

— Дрянь продажная, — отчитала внезапно она Нани. — Имей же совесть, мерзавка! Ты делов натворила, но тебе голову с плеч не сняли! Извинись!

— Чего ей мои извинения? — Зло бросила Нани.

Синэя отпрянула и задрожала, а мои брови медленно поползли наверх. Гнев распалялся в моей груди, словно пламя.

— Вообще-то… — очень тихо заговорила я, но в полнейшей тишине улицы меня было слышно лучше некуда, — я всё еще стою прямо перед тобой.

Нани снова побледнела и нервно сглотнула, но и слова мне не сказала. Как же хотелось схватить ее за душу и швырять, как Милену когда-то швырял Даэль. Но нельзя. Спиритам подобное запрещено. И, хоть для нас правила действуют совсем иные, за преступления против простых людей предусмотрено наказание. Естественно.

— Ты видишь, Синэя, я старалась, — сделав глубокий вздох, попыталась успокоиться. Едва ли получилось. — Но она не оставляет мне выбора.

— Что ты со мной сделаешь?! — Рванулась ко мне Нани неожиданно решительно. — Ты не имеешь права на меня нападать! Все это видят! Ты спирит! И то, что ты сильна, еще не означает, что тебе всё можно.

— То есть, вместо того чтобы извиниться, что участвовала в покушении на мою жизнь, ты смеешь орать на меня? — Выдержав слабый взгляд испуганной девицы, вымолвила я.

Нани перепугалась еще больше, нервно сглотнула.

— Ты ничего мне не сделаешь, — выплюнула она мне, отступая. — Ничего.

А потом резко забралась в дилижанс и закрыла дверь. Не знаю, каких сил мне стоило выдержать это. Нани села у окна и со страхом в глазах смотрела на меня. Я не сводила с неё взгляд. Тощие парни погрузили оставшиеся вещи и разбежались, возница по какой-то причине нарочито медленно прошествовал мимо меня, словно демонстрировал мне свой наряд.

Я смерила его претенциозным взглядом, мол, «тебе чего надо, дурень?». Я его не знала. Мужчина на вид лет сорок, обычный возница, тут вообще без вариантов. Тогда чего?..

Уже через пару секунд дилижанс отъехал, я провожала его тяжелым взглядом и обдумывала свою месть. Теперь и не прибьешь заразу, тут полно народу, кто подтвердит, что я была здесь всё это время и угрожала ей. Или нет, неважно. Огляделась: несмотря на утро, когда на других улицах бегали туда-сюда куча народу, вокруг меня все спешно разошлись, позакрывались в своих домах, попрятались. От меня.

— Прости, — Синэя подошла ко мне ближе. — Я знаю, что заслуживаю наказания. Это я посоветовала ей уехать.

Дилижанс доехал до конца улицы, повернул, и внезапно кровь отлила от моего лица, когда я заметила двух наездников на гнедых меринах, следующих за дилижансом. Разинув рот, я беспомощно шагнула следом. Один из них был Сайлас. Что? Мурашки по коже, сердце забилось вдвое чаще. Я повернулась к Синэе.

— Кто тебе посоветовал надоумить её уехать? — Потребовала я у неё.

Синэя не поняла вопроса, захлопала глазами, а потом будто вспомнила.

— Да этот верзила, — опять сердце ускорилось, я снова смотрела на улицу, где ранее скрылся дилижанс и двое всадников.

Один из них Сайлас.

Что задумал Мар?

Сделала глубокий вздох и отправилась обратно во Дворец. Синэя следовала со мной, но мы не разговаривали.

Вернулись скоро, я даже успела привести себя в порядок. Снова. Но Принцесса пока еще не проснулась. А мне нужно было снять напряжение, поэтому я отправилась на площадку. Но, как известно, потрясений на сегодня мне недостаточно.

Когда я пришла, сначала я уткнулась в плотную толпу спиритов. Сонара видно не было, очевидно, что я узнала бы его и со спины. Но остальные спириты чего стояли? Протиснулась сквозь толпу довольно резко, но мне не мешали. И когда я вышла вперед, моя челюсть пробила землю.

Сражались двое.

Роза.

И Пятый Принц.

Ну как сражались? Роза лениво отбивала попытки Пятого Принца хотя бы пытаться походить на противника.

— Что… происходит? — Спросила я.

Но мне не ответили, только покачали головами, мол, «и не спрашивай».

— Ладно, — вздохнула, выбрала себе спирита покрепче. — Мне нужно размяться. Идем.

Спирит хотел возразить, но я была не настроена на возражения. Потащила спирита на балки. И там началось. Он был хорош, не спорю, но я со своим «ненавижу каждый сантиметр за всё, что мне причинили» не оставляла ему ни шанса. Знаю, что он не виноват. Но… нельзя пережить подобное и остаться неповрежденной.

Внизу колупался Пятый Принц, я же как следует тренировалась на балках. Думала. О том, что всё это значит. Мар что задумал? Он мне поможет? Или навредит? Я его не знаю. И каждая наша беседа только раскачивала качели между двумя вариантами. Ничего с ним понять невозможно. Игры, игры, сплошные игры. Плохо. Очень плохо. Я ничего не понимала и меня это раздражало.

Но я снова забывала главное: можно злиться, сколько влезет, но бессмысленно при этом тренироваться. Оступилась и рухнула животом прямо на балку. Спирит, что со мной тренировался, подскочил ко мне, поднял на руки и потащил в больничное крыло. Без вопросов, без уточнений, да нас никто и не заметил, все наблюдали за вялой схваткой с Пятым Принцем.

В лазарете меня измазали мазью, дали лекарство, наказали идти принимать ванну целебную. Но меня уже тошнило от этих ванн, поэтому я отказалась. Вроде притупила боль и ладно.

Пришла к себе, Принцесса как раз проснулась, так что я еще немножко полежала, а потом пошла к ней. Уже по натянутой улыбке стало ясно, что Тэрин, может быть, и отвлек ее вчера, но только лишь на вечер. Он любил сестру, чтобы не давать её в обиду и уж тем более не расстраивать. А Принцесса любила старшего брата, чтобы не показывать виду, как она расстроена.

Когда она была готова, она отослала служанок и заглянула мне в глаза.

— Дамиан действительно использовал меня? — Спросила она.

Что я могла сказать? Да? Нет? Не знаю? Любой ответ звучал отвратительно. Поэтому я лишь отвела глаза. А Принцесса внезапно рассмеялась нервным смехом.

— А ведь на мгновение мне даже показалось, что он жертва и я незаслуженно не уделяла ему время все эти годы, — вздохнула она. — Почему, Айрис? Почему всё не может быть просто?

— Это сложный мир, — ответила я.

Принцесса грустно улыбнулась и сделала глубокий вздох. Не самый я удачный собеседник сейчас, но и видеть Принцессу такой жутко не хотелось.

— Не расстраивайтесь, пожалуйста, — попросила я. — Главное, что Вы должны помнить: даже если учесть не самые приятные помыслы Четвертого Принца, главное, что зла он Вам на самом деле не желал.

Принцесса взглянула на меня, будто её заинтересовали мои слова.

— Четвертый Принц действительно поврежденный, — заметила я справедливо, Принцесса даже кивнула. — Он чувствует себя так, будто его использовали. Как будто он чья-то марионетка. В данном случае…

— Тэрина, — догадалась Принцесса, и теперь кивнула я. — Об этом я не подумала.

— Что тоже верно, — поддержала я. — Как бы он ни злился на старшего брата, вести себя так тоже не выход. Используй кого хочешь, но не семью. Вы правы, Принцесса, брешь в семье — это единственное, за что можно зацепиться.

— Ана, — внезапно произнесла Принцесса, и я лишь вскинула брови. — Зови меня Ана.

— Эээ…

— Как-то неправильно, что с моим братом ты на «ты», да и по имени к нему обращаешься, — заметила Принцесса и мягко улыбнулась. — Мы же с тобой подруги, поэтому. Хорошо?

Последнее прозвучало как-то неуверенно.

— Эм… хорошо, — пообещала я, — Ана.

Принцесса просияла, и меня это тронуло.

— К тому же ты права, — мы направились на выход. — Со мной ведь верные люди. Моя лучшая подруга, мой верный воин.

Дверь распахнулась, перед Принцессой уже стоял Тэвьяр, склонив голову.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — приветствовал он её.

Ана улыбнулась теплее, будто Тэвьяр этим приветствием заделал брешь в её защите.

— Видишь? — Ана обернулась ко мне на мгновение, а затем посмеялась и заторопилась на мероприятие.

Поскольку всё-таки счастье случилось, и Змелена отбыла в далекие дали, будущую Императрицу переизбирали вновь. Несмотря на все злоключения, я знала, что выбрали Лартису. Если не вспоминать Змелену, Лартиса была идеальной будущей Императрицей.

В зале, куда мы проследовали для того, чтобы Лартису официально представили, яблоку некуда было упасть. Я, впрочем, как и Ана, отслеживала, нет ли среди приглашенных Змелены, но вроде бы не было. Да и не посмела бы она прибыть, чтобы наблюдать за успехом той, кто занимала её место.

Церемония прошла в том же духе. Наследный Принц преподнес Лартисе цветок, но в этот раз даже поцеловал ей руку. Императрица объявила победительницу и в этот раз все охотно рукоплескали.

Спустя полчаса, когда всех пригласили для празднования, Лартису наконец-то поздравили почти половина присутствующих. Лизоблюды были в первых рядах, что неудивительно. Но теперь к Лартисе подошла и Ана. В отличие от Змелены, Лартиса тепло улыбнулась и поклонилась.

— Ваше Высочество, — приветствовала Лартиса.

— Поздравляю, эса, — улыбалась и Принцесса. — Наконец-то это место заняла достойная.

— Благодарю, Принцесса, однако мне предстоит много работать, чтобы доказать, что я действительно достойна, — ответила Лартиса.

Ана взглянула на меня и улыбнулась, я лишь закивала, мол, «какая разница между ней и Змеленой».

Праздновали шумно и с размахом. Да, Тэрин отдельно, Наследный Принц — отдельно. Но в этот раз даже в зале Наследного Принца было весело и задорно. Что примечательно, Второй Принц присутствовал и даже пообщался с Лартисой лично. Скала скалой, Лартиса и так была милой, но на контрасте со Змеленой — богиня. Наверное, поэтому.

Принцессу, естественно, пригласили танцевать, она как уплыла в танце с одним, так весь вечер только и делала, что меняла партнеров по танцам. Я же осталась стоять с Тэвьяром. И решила воспользоваться ситуацией.

— Что вы собрались сделать с Нани? — Поинтересовалась я.

Тэвьяр не был душой компании от слова «совсем», к тому же он был слишком занят тем, что во все глаза наблюдал за Принцессой. Я даже решила, что он меня не расслышал.

— Что бы ты хотела, чтобы с ней сделали? — Внезапно спросил Тэвьяр, и это вызвало у меня противоречивые чувства.

С одной стороны, та легкость, с которой он говорил, давала понять, что они способны вообще на всё. Но с другой — благодарность. Что кто-то столь могущественный, как Мар способен отомстить за меня. Мне казалось, я совсем одна в этом мире, но в этот миг я вдруг почувствовала…

Нельзя. Соберись, тряпка!

— Я бы хотела, чтобы она болталась над пропастью и веревка, что её держала, медленно истончалась. Час за часом, — мстительно заметила я.

Тэвьяр снова молчал некоторое время.

— Хорошо, что вы с Маром мыслите одинаково, — внезапно сказал он.

И меня на миг настолько поглотили эмоции, что я выдохнула и с дуру обняла Тэвьяра. Человек-гора не ожидал, я, если честно, тоже, метнулась в сторону, нервно избегая смотреть на Тэвьяра снова. Что на меня нашло?

— Я ему передам, — внезапно сообщил Тэвьяр.

— Нет! — Завопила я, привлекая к себе излишнее внимание толпы. Несколько рицев и эс с непониманием взглянули в нашу сторону. Я нервно сглотнула и не менее шумно добавила: — Я не буду с тобой танцевать!

Что?

— То есть… — попыталась оправдаться.

— Да всё в порядке, малявка, — Тэвьяр ухмыльнулся. Я сдалась и ссутулилась. — Ты не одна.

— Зачем ты это говоришь? — Он будто за Мара сейчас вещал, у меня даже душа заболела.

К счастью, не горела. Это была другая боль. Опасная.

— Знаешь, ты, может, и не хочешь работать на Мара вместе с нами, но я лично уже считаю тебя частью банды, — признался Тэвьяр.

Я задержала дыхание и уставилась на него. Мне приходилось смотреть на него снизу вверх, и сейчас я действительно чувствовала себя настоящей малявкой.

— Зачем ты это говоришь? — Спросила я будто обиженный ребенок.

Тэвьяр повернул голову в мою сторону, и такой у него был взгляд, я не сдержалась и разревелась. А человек-гора обнял меня, словно старший брат, которого у меня никогда не было, и похлопал легонько по спине. Я сразу вспомнила, как ревела у него на груди Ана, и я так её сейчас хорошо понимала.

Тэвьяр еще и развернул меня, повернувшись спиной к толпе, чтобы никто не видел моих слез. А я всё рыдала. Я ведь не плакала с тех пор, как вернулась к жизни. А мне надо было. Ой, как надо было! Злость сошла на «нет», когда мои враги пали. А теперь… что осталось теперь?

— Не плачь, малявка, — приобнял меня смелее он, я чувствовала будто в лапах большого плюшевого медведя. — Всё обойдется. Я даже могу сказать, что понимаю тебя.

Я как заржала, конина натуральная. Слезы, сопли, и хохот. Тэвьяр чуть отстранился, откуда-то достал платок и довольно грубо (не специально, в силу роста и профессии), но утер моё лицо. Я смущенно похихикала, потихоньку успокаиваясь. Забрала у него платок и попыталась привести себя более или менее в порядок.

Полегчало. Правда, полегчало. Пожалуй, я сама не ожидала, что так будет. Но… Тэвьяр, конечно… не знаю, что задумал Мар, ему можно продолжать не доверять.

Но не Тэвьяру.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Тэвьяр ободряюще сжал моё плечо (я уж не стала ему говорить, что своей легкой хваткой он мне его чуть не сломал), я кивнула, давая понять, что в порядке и готова воспринимать реальный мир. Почти, но уже близко.

Вечер прошел спокойно. В моей душе наконец-то поселилось облегчение. Тэвьяр, конечно, поразительный. И я в который раз порадовалась, что тогда спасла ему жизнь. Ну, то есть я и не собиралась его бросать. Но всё-таки…

Принцесса тоже казалась вполне веселой, когда уходила с праздника. Вернулась к себе в покои, мы с Тэвьяром разошлись по своим комнатам. Ему выделили ту, что слева от покоев Принцессы. Смежной она со спальней Принцессы не была, но — тоже рядом. На всякий случай.

Я уже собиралась ложиться, когда в мою дверь постучали.

Глава 5

«Библиотеки Империи Шайген

являются самыми богатыми. Одна

из самых крупных и наполненных

древними фолиантами находилась

во Дворце в Дэйе. Но после пожара

при правлении Пятнадцатого Императора

самой крупной библиотекой является

собрание книг в Ансале».

Из дворцовых хроник.

Открывала я с осторожностью, потому что уже поняла: подвоха нужно ожидать, откуда угодно. К моему счастью ловушка в лице очередного предателя меня не поджидала.

— Сонар, — улыбнулась я, спешно впуская спирита.

Он сначала хотел мне что-то сказать, но когда я его впустила, напрягся на миг, а потом нырнул в полумрак моей комнаты. Я тихо закрыла дверь и приблизилась к нему. В сумерках ночи было невозможно разглядеть его глаза, но я представляла себе их цвет и невольно улыбалась.

— Прости, я не смог прийти раньше, — извинился первым делом Сонар, я лишь улыбнулась шире.

— И кто этот нехороший, кто тебя не пустил? — В шутку спросила я, прекрасно понимая, что Император.

Сонар немного расслабился, его ладони скользнули по моей талии, обнимая.

— Как ты себя чувствуешь? — Поинтересовался он.

Вздохнула.

— Устала, но сегодня никто не пытался меня убить, — с гордостью заявила я, а потом снова посмеялась, уткнувшись подбородком Сонару в плечо.

Он обнял меня смелее, и, наверное, ночь на дворе, наше уединение, тот факт, что Сонар у меня в комнате, но он нашел мои губы и поцеловал. Я улыбнулась в поцелуе, прижимаясь к нему всем телом. Желая почувствовать хоть и мнимый, но всё-таки покой. Я знала, что буду всю ночь думать о том, что сделал со мной Даэль. А Сонар невольно избавил меня от этого бремени.

Он отстранился нехотя, когда я начала задыхаться. Я сама не хотела этого, поэтому цеплялась за него до последнего. Не знаю, где он взял силы, чтобы вспомнить, как мыслить, но после наших тяжелых глубоких вздохов, время от времени перемешивающихся с новыми поцелуями, Сонар сказал:

— Ты хотела поискать информацию.

Я ласково улыбнулась, нежно коснулась его губ, снова прижимаясь. Очаг уже давно потух, было прохладно, но в его объятиях я согревалась.

— Ты не выспишься, — заметила я, испытывая едкое чувство вины.

— Мне не впервой, — заверил Сонар.

И как бы ни хотелось остаться, мы отправились в библиотеку. Здесь я, понятное дело, раньше никогда не была. Как и было мной открыто ранее, Дворец полон тайн и загадок. Библиотека покоилась в восточном крыле и таила в себе секреты и знания. Понятное дело, я никогда здесь не была, но масштаб поражал.

Потолки терялись в сгустившейся тьме, где-то за гранью понимания. Книги плотно стояли на стеллажах и книжных полках, лестницы вели на балконы выше, и вдоль длинных рядов, опоясывающих огромнейшее по масштабам даже чтобы это в голове уложить, помещение, так же стояли тысячи книжных шкафов.

— Как здесь что-то найти? — Растерялась я.

Но, к счастью, не я все эти книги привозила сюда, умные люди создали каталог. Сонар подвел меня к нему. Огромная, увесистая книга, в которой можно было долго разбираться в хитросплетениях разделов. Несмотря на труд, на многих страницах были подклеены маленькие записочки, дополнявшие ту информацию, которая уже имелась. Как я поняла из нашего исследования, книги в Дворцовую библиотеку Ансалы попадали регулярно.

Что, конечно же, нам на руку. Ведь, полагаю, здесь можно найти всё. Это подтолкнуло меня к мыслям насчёт испытаний Даэля со мной. Да, я читала дневник, но он не раскрывал и половины того, что я хотела бы узнать.

Почему я не делала этого раньше?

Во-первых, все истории о поглотителях были изъяты или уничтожены. Во-вторых, даже если где-то подобная информация и имеется, возникнут вопросы, если я начну спрашивать. А здесь, даже если и находятся библиотекари, полагаю, Сонар не просто так позвал меня проводить исследование ночью. Чтобы нам никто не мешал.

К сожалению, мой оптимизм поутих, когда спустя два часа мы только лишь разыскали что-то похожее на ту тему, которая может пригодиться. Еще час ушел на то, чтобы найти хотя бы ход к тем книжным полкам, которые нас интересовали. К утру мы смогли, наконец, отыскать нужный стеллаж, но и это была далеко не победа. Три книжных шкафа возвышались над нами, а впереди ждали обязанности Дворца…

— Попробуем завтра, — ободрил меня Сонар.

Я натянуто улыбнулась и кивнула, отправившись обратно на выход. Который пришлось еще поискать, мы почти заблудились. Преимущество спиритов: в конечном итоге мы запрыгнули на книжные шкафы и хоть так смогли разобраться в лабиринтах библиотеки. К счастью, нас никто не заметил.

Привела себя в порядок и отправилась на тренировку. К сожалению, Сонар отправился в другое место, и я должна была с этим смириться. Теперь в лучшем случае у нас будут вот такие вот вылазки. Может, по разным делам мы будем еще пересекаться. Но не всегда, далеко не всегда…

Поскольку я пришла ранним утром, я была почти первой. Когда пробежала дистанцию, заметила двоих и снова пришла в шок. Роза и Пятый Принц. Опять она им командовала, заставила растягивать мышцы, будто хотела ему руки-ноги оторвать. Но потом указала на трассу, и Пятый Принц побежал. Роза же подошла ко мне и тяжело вздохнула. Взглянула на меня мрачно, всё поняла без слов.

— Он поспорил, что если победит меня, я его поцелую, — сообщила она безрадостно, мои глаза округлились. — Даже не спрашивай.

— Нет, я спрошу, — настояла, Роза лишь тяжело вздохнула. — Серьезно? Он же по уши в тебя влюбился.

— Ничего подобного! — Раздраженно огрызнулась Роза. Ничего нового. — Я просто его любимая игрушка. На какое-то время. Но я специально загружаю его всем этим, чтобы он в конец устал и бросил глупую затею.

— Гениальный план, конечно, — похвалила я ровно. — Но что-то мне подсказывает, что его мотивация сильнее.

— Я еще не начинала, — Роза снова тяжело вздохнула.

— А в чем проблема с твоей целью? — Как бы ненароком поинтересовалась я, но когда Роза взглянула на меня, в ее глазах таилось предостережение. — Слушай, мы прошли многое. У тебя явно не получается самой. Ты знаешь мой большой и страшный секрет. Хотя и без этого ты всегда знала, что я не расскажу никому и ничего лишнего. Так?

К моему удивлению Роза почти сдалась. Снова вздохнула и опустила глаза на несколько мгновений, будто раздумывая.

— Спасибо, Айрис, — поблагодарила она первым делом почти что ласково, а затем снова посмотрела на меня. В её глазах теперь застыла обреченность. — Если бы кто-нибудь кроме этого осла мог мне помочь, я была бы просто счастлива.

— Серьезно? Только он? — Нахмурилась я. Роза лишь пожала плечами. — Боюсь вызвать твой гнев, но ты уверена, что дело только в твоей цели?

Роза стрельнула предостережением и хищностью во взгляде.

— На что ты намекаешь? — Она давала мне шанс спастись, но после всех злоключений я уже не разбирала, где пламя, а где спасительный островок.

— Уверена, что он тебе не нравится настолько сильно, что ты готова отложить свою цель? — Озвучила я.

К моему удивлению Роза не взорвалась. Она расстроилась. Её глаза заблестели, она почти что разревелась. Я в ужасе вытаращилась на неё, не зная, что сказать.

— Ты считаешь, я глупая безвольная дура? — Спросила она меня вовсе не обвиняюще, как будто спрашивала моё мнение.

— Почему ты так решила? — Попыталась говорить как можно мягче. — Я вовсе не хочу тебя уязвить или оскорбить. Дело не в этом. Просто… ты так сильно зациклилась на своей цели, я понимаю, что она явно важная, но ты ведь когда-нибудь её достигнешь. И что останется потом?

— Потом? — Роза будто испугалась.

Ну, а я лишь вспоминала наши многочисленные (или не очень) разговоры с Маром. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы не накрыло волной эмоций снова.

— Сегодня у тебя цель и жужжащий над ухом Пятый Принц, — заключила я справедливо. — Но когда всё закончится, и ты достигнешь цели, ты ведь будешь готова уйти. Или остаться? В любом случае я про то, что ты отталкиваешь его, но в конечном итоге, когда дело будет сделано, ты не пожалеешь? О том, что добилась своего?

Роза молчала. Смотрела мне в глаза так искренне, я уже начала думать, что она сейчас начнет откровенничать со мной. Может и стала бы. Однако прибежал Пятый Принц и убил всё магию.

— Доброе… утро, — поскольку мы еще несколько секунд молчали, а Пятый Принц совершенно не понимал, чего это мы, даже поздоровался со мной он.

— Доброго утра, Ваше Высочество, — склонила голову я в ответ и даже улыбнулась.

А потом ушла. Роза провожала меня странным взглядом. Будто хотела крикнуть мне: «Постой, не уходи, мне нужно больше», но в то же время останавливала себя от этого. Я понимала, что с Розой всё просто: хочет — расскажет, не хочет — хоть пытай, её тайны так и останутся тайнами.

День прошел ровно. Принцесса повидалась с Тэрином, но тот задержался ненадолго, собирался на совет. Сказал, что Послы там что-то просят. Они еще не уехали? Но неважно. В какой-то степени я была даже рада, что они пока здесь, ведь на охоту нас не отправляли. Ну или это по другой причине, я не знаю. Главное, что я сейчас была не уверена, что справлюсь. Из-за проблемы с Даэлем.

Я понимала, что это неизбежно, он запустил свой яд, поэтому когда-нибудь мне станет так плохо, что я не смогу с этим справиться. Но охота только бы усугубила дело. Я знаю, что Мару тоже едва ли стоило доверять, но он во всех этих спиритских штучках не разбирался от слова «совсем». Поэтому ему было сложно что-то понять.

Но стань мне плохо на охоте среди других спиритов, и что тогда? Правильно, они начнут задавать вопросы. Они всё узнают. Я и так уже светилась, как луна на небе, когда гонялась за двуликим, а его никто кроме меня не ощущал. На моё счастье, что поглотителей душ не проходили на лекциях. А иначе…

Ночью мы с Сонаром снова отправились в библиотеку. В этот раз мы даже сумели собрать книги. Расположились за столиком, разложив фолианты, начали разыскивать информацию. «История Империи Шайген», «История искусств», «Шедевры скульпторов» и многие другие книги, в которых, так или иначе, но мог отыскаться скульптор Ревуш. Всё было хорошо, ровно до тех пор, пока душу снова не обожгло.

Каким-то явно чудом я смогла сказать Сонару, что отойду и скрыться за книжными полками. Потом рухнула на пол и беззвучно молила Всеотца избавить меня от этой боли. Просто чудо, что Сонар не пошел проверить, что там со мной. Боль была жуткая! Может быть, я уже основательно уставала от неё, может быть, она и правда жалила сильнее. Но моя душа горела так, словно огонь становился всё жарче.

Невыносимо.

Не знаю, сколько точно понадобилось времени, чтобы я пришла в себя. Но я была далеко не в порядке. Хотя… отпустило. Я вся дрожала, когда, наконец, смогла подняться. С трудом пришла в себя, прошлась немножко, чтобы размяться. Для отвода глаз взяла книжку «Создание шедевров». И хотя там было про музыку, я только потом об этом Сонару сообщила, а он лишь кивнул и продолжил листать книгу.

Даэль, зачем ты так со мной?

Да, я понимала, что он не будет со мной ласков и мил. Но всё-таки надеялась, что до такого не дойдет. Чего он добивается? Да, я помню его угрозу-обещание: я к нему приду. Зачем? Что он снова хочет сотворить с моей помощью? Или?.. Он уже сотворил? Поэтому так жжет? Просто требуется наблюдение за экспериментом? Ужасно быть подопытной в его лаборатории.

Но — ничего не поделаешь.

На следующий день я была почти в порядке. С Сонаром мы договорились эту ночь поспать, предстояла поездка по Ансале на следующий день, нужно было выспаться. Сборы в дорогу занимали всё время. Но неожиданно выяснилось следующее.

— Не печалься, дорогая, — искренне расстроилась и сама Императрица, когда сообщила Ане, что та не поедет. — Дело не в тебе.

— Всегда дело во мне, — расстроилась Принцесса, резко поднялась на ноги и убежала.

Я поклонилась Императрице и поспешила за Принцессой. Как и Тэвьяр, который караулил поодаль, ближе к входу. Вряд ли бы враги ворвались посреди чаепития с Императрицей.

— Ана! — Кричала я вслед Принцессе, ведь она бежала на удивление быстро даже в своём длинном и казавшемся неповоротливом платье. — Пожалуйста, подожди.

Она услышала меня, притормозила, я догнала её и отдышалась.

— Вот ты бегаешь! — Уткнулась в колени я. — Уверена, что не готова соревноваться? Я бы проиграла.

Ана невольно улыбнулась, и я отреагировала на её улыбку. Она знала, что я её отвлекаю от мрачных мыслей, поэтому не стала возражать и снова погружаться в уныние.

— Я это заслужила, — наконец сказала она. — Я понимаю. Но… надеялась, что спустя столько лет Император простит меня.

Как же хотелось разузнать, что она имеет в виду. Но любопытство тут было совершенно неуместно, поэтому я прикусила язык и постаралась ободрить Принцессу.

— Думай об этом с хорошей стороны, — посоветовала я ей. — Твои братья уедут, и Дворец будет целиком и полностью твой! Твори, что хочешь!

Ана снова улыбнулась.

— Дамиан и Мэйвин не поедут, — сообщила она.

— А Первый Принц поедет? — Удивилась.

— Возможно, — пожала плечами Ана. — Ох… неудобно перед Матушкой. Вечно я устраиваю сцены.

— Ничего подобного, — заверила я. — Но, если хочешь, мы вернемся.

— Попозже, — согласилась Ана и улыбнулась.

— Ваше Высочество, — приблизилась к нам неожиданно Лартиса. — Доброго Вам утра.

— И тебе, — Принцесса отвлеклась еще больше, я лишь переглянулась с Тэвьяром.

Он стоял в пяти шагах от нас, чтобы приглядывать, но в то же время не нарушать личных границ.

— Я бы хотела пригласить Вас отобедать, — улыбнулась Лартиса. — Если Вы, конечно же, не против.

Принцесса согласилась и совсем уж отвлеклась, когда они с Лартисой отправились обедать. Еда здесь была не так важна, как разговоры. И под конец их общения, когда Ана разрешила обращаться к ней на «ты», я поняла, что она нашла себе новую подругу. Лартиса и сама была рада с ней подружиться. Добрая, искренняя, веселая — то, что нужно сейчас Принцессе.

Ближе к вечеру, когда Принцесса пригласила Лартису к себе, чтобы продемонстрировать коллекцию украшений, я решила отправиться в библиотеку пораньше. Когда на пути у меня появился он.

Глава 6

«Поглотители душ и сами до конца

не успели изучить все особенности

своих способностей. Почти все, кто

начинал поглощать души, заканчивал

плохо. Души разрывали поглотителя

изнутри. Спирит же не в силах был

вынести весь тот груз, что терзал его».

История спиритов. Первое издание.

Сделав глубокий вздох, я постаралась справиться с ворохом чувств. Первое — отвращение. Второе — ненависть. Третье — благоговение. Четвертое — благодарность. Даже странно, что я так хорошо разобрала их на части. Раньше это всегда была одна сплошная мешанина. Сейчас… что изменилось сейчас?

Арт подбежал ко мне и нервно сглотнул, я тем временем осмотрела его долгим внимательным взглядом. Синэя была права, он поплохел. Нервы сдавали, он выглядел всё хуже, осунулся, кожа стала серой. Малая плата за то, что он со мной сделал.

— Айрис, — нервно кивнул он мне.

Я вспоминала слова Синэи насчет остальных слуг: они меня боятся. Рассказывал ли им Арт, что я сделала с ним? Может быть. Но и без его подробностей было на что посмотреть. Он словно был в моей власти. Хотя я ничего подобного и не делала. Но остальным об этом знать не обязательно.

— Что? — Бросила я в ответ, словно кость собаке.

— Я кое-что разузнал, — признался он, нервно поглядывая по сторонам.

— Правда? А я думала, ты меня на чаек решил пригласить, — жестко хмыкнула я.

Мы отошли в сторону, чтобы не стоять посреди коридора, я всё еще разглядывала Арта. После происшествия с Нани Синэя даже не пыталась со мной заговаривать. Одобряла ли она мои методы? Осуждала? Мне это было неизвестно. Она приходила каждое утро, вежливо здоровалась, вела дежурный разговор о природе, о погоде, выглядела совершенно обычной. Но что у неё было за душой, мне неизвестно. И, если честно, после всех переживаний мне уже не хотелось лезть туда.

Говорят, иногда становится интересно, что у другого человека в голове. Но насмотревшись этого, я уже не желала чужих мыслей. В своих бы разобраться.

— Мои люди продолжают следить за Миленой, — сообщил Арт.

— Змелена, — поправила я.

Арт напрягся так, будто я достала хлыст и собралась отхлестать его. Секунду-другую он не думал, но потом понял, кивнул.

— Змелена приглашает к себе на чаепитие всех Глав высших кланов, — быстро сообщил Арт. Я лишь удивленно вскинула брови. — Эти Главы все подчиняются Мару.

— А девица не усвоила урок, — жестко ухмыльнулась. — Что она им предлагает?

— К сожалению, — Арт мгновенно вспотел, струйка пота скатилась по его виску, — мне это неизвестно. Подойти ближе не представляется возможным, охрана Глав кланов слишком многочисленна. А за разговором присутствуют только причастные.

Я скривилась в недовольстве и вздохнула.

— Ладно, очевидно, что Змелена пытается завершить хоть что-то, — сложила руки перед собой я, рассуждая вслух. — Однако если вспомнить, что у неё есть брат…

— Она может знакомить Глав кланов с ним, — поддержал мою идею Арт, оживившись. — Это план! Она приглашает их, потчует, возможно, вручает подарки.

— Какие подарки, Арт?

— Я…

— Вот именно, — осудила я. — Если у неё информация, которой она может поделиться с Главами, откуда она взялась? Не похоже, что эта змеюка сама разведывательную миссию проводит. Нужно знать, кто еще присутствует на этих чаепитиях.

— Да-да-да, конечно, — закивал Арт. — Это… Айрис…

Он начал тяжело дышать и на миг я решила, будто он сейчас в обморок грохнется от волнения. Жалости он по-прежнему у меня не вызывал, так что я смотрела на него с отвращением.

— Сформулируй мысль уже, — приказала я.

— Скоро… роды, — он проникновенно заглянул мне в глаза, и я улыбнулась.

— Не волнуйся, Арт, — похлопала я его по плечу не сильно, но на каждый мой удар Арт вздрагивал так, будто я отрубала ему по конечности. — Вероятность того, что твои дети родятся живыми, примерно пятьдесят на пятьдесят.

— Айрис… — он был настроен умолять, его глаза были полны печали, тоски и усталости, — я знаю, что я последняя скотина, я заслуживаю всего того, через что прохожу. И даже хуже. Но мои дети… они невинны. Молю тебя, пощади.

Он чуть снова не опустился передо мной на колени. Я вцепилась в его форму и резко дернула, прибив к стенке.

— Что ты творишь, недоумок? — Разозлилась я. — Еще раз что-то подобное сделаешь и полетишь в окно. А без тебя шансы у твоих деток вернуть души вообще никакие.

— Айрис… — он снова умолял меня одним взглядом.

— А что ты просишь у меня? Разве ты предоставил мне хоть немного полезной информации? Я всё еще не уверена, что ты не работаешь на Змелену…

— Что? — Он побледнел и у него появился отсутствующий взгляд, будто он был готов грохнуться в обморок. Но желание завершить разговор победило, он заставил себя сосредоточиться. — Айрис, я ни за что и никогда не пойду на это!

— Но однажды ты уже пошел, — напомнила я сурово.

— Я раскаиваюсь в этом.

— Да, а еще Змелену изгнали из Дворца и тебе не с руки ей помогать, — справедливо заметила я. — Вдобавок ко всему у меня возникает вопрос: когда Змелена увидела меня, она совсем не удивилась, что я жива. Кто ей сказал?

— Не я! Клянусь тебе всем, чем хочешь! Не я! Клянусь своими детьми! Айрис…

— Тем не менее, поместье у тебя по-прежнему не отняли, — напомнила я, добивая. Арт задрожал, его зубы отбивали неровную дробь. — Так что заткнись и делай дело. Пока ты не окажешься хоть вполовину полезным мне, даже не заикайся о душах своих детей. Заберу душу еще и у твоей жены. А это сократит шанс родить здоровых детей еще вполовину.

В этот раз он не злился, он разревелся. Перепугался еще сильнее. Несмотря на то, что я никогда не была страшной живодеркой, вины за собой я не испытывала. Он должен был заплатить мне за то, что сделал. Вижу его каждый раз, а перед глазами его спокойное лицо. Которое удаляется, пока я лечу в пропасть.

Он сбросил меня вниз. И даже глазом не моргнул. Теперь я жажду его страданий.

Нервно сглотнув, он поклонился мне, будто я была Императрицей и спешно ушел. Сделала глубокий вздох и отправилась в библиотеку.

К моему сожалению, в этот раз поиск тоже ничего не дал. К счастью, боль сегодня меня не настигла, и я вернулась к себе чуть за полночь. На следующий день под усиленной охраной в картеже Император и вся его семья проехали всю Ансалу. Ладно, не всю, только отмеренный путь, но народ приветствовал своего Повелителя. А мы, спириты и многочисленные стражники, сопровождали картеж и охраняли.

Что олицетворяла собой эта поездка? Начало поездки по Империи. Ансала — столица. Первая. Важная. Не знаю, когда Император соберется переезжать в другую столицу, но сейчас всё было по-прежнему.

Была ли я рада, что мы не отправимся в поездку по Империи? Не знаю. С одной стороны — да. С другой — мне всё равно. Как бы ужасно это не звучало, я чувствовала, что неизбежно теряю вкус к жизни. А чего бы мне его не терять? Даэль обманным путём подселил ко мне злого духа. Это ладно, я приехала во Дворец и отвлеклась, хотя не планировала этого.

Потом Даэль вернулся за мной и вроде бы хотел вернуть. Как свою девушку. Но разве ему можно верить? Очередное предательство. А потом я летела в пропасть, еле выжила, чудом спаслась. Теперь Даэль — мой враг. Змелена плетет свои интриги, а я даже не знаю, кто там предатель. Были у меня подозрения…

Но всё это я к тому: живу насильно. Даэль заставил стать поглотительницей, Роза — приехать во Дворец. Мар — жить дальше.

Чего во всём этом хочу лично я?

Поездка прошла хорошо. Народ был счастлив приветствовать Императора и Императрицу, Наследников, да вообще — радости было столько, что я почти поддалась на это. Под вечер даже оглохла, так народ приветствовал своих Правителей. Наверное, приятно. Но я во всём этом действовала опосредованно.

Вечером мы с Сонаром пересеклись, но он заметил, что я устала.

— Ложись пораньше, выспись, — пожелал мне он, я улыбнулась ему с благодарностью и отправилась спать.

К сожалению, мои желания не совпали с возможностями.

Проснулась посреди ночи от боли. Снова жгло душу. Так больно! Невыносимо! Я пыталась избавиться от этой боли, до крови раздирая кожу под ключицей. Но всё было бесполезно. Моя душа горела. Даэль требовал меня к себе. И… когда стало настолько невыносимо, что я едва ли могла сделать вздох, я рухнула с кровати и поползла на выход.

Нужно… добраться… до… аконита…

Отпустило меня где-то в одном из многочисленных коридоров. Я буквально ползла на четвереньках, обнаружив себя в малоприятном состоянии. Кровь пропитала мою ночнушку, но боль немного отпустила, и я спешно отползла в нишу за статую. В одну из тех, за которой я пряталась когда-то в другой жизни, когда шла на своё первое испытание во Дворце.

Боль отступала, а я понимала: шансов нет. Даэль, как всегда, преподавал мне урок из серии «Сдохни или умри». Враг. Я для него враг. Он — мой медленный, но смертельно убийственный яд. Что он сделал? Как мне этого избежать? Если бы я только знала…

Но… ждать следующего приступа…

Посидела немножко за статуей, потом поднялась и на дрожащих ногах пошла принимать целебную ванну. Разодранную до крови кожу жгло, но идти с этим к лекарям — спешу и спотыкаюсь. Хоть подремала немножко, стало чуточку легче. Может все ночи проводить так? Вдруг ванна поможет? На что еще я могла надеяться? Противоядия не существует, а я… у меня не остается выбора. Даэль требует меня к себе, и если я не приду…

Уже собиралась выходить, когда внезапно услышала голоса за дверью. Проклятье! Замешкалась, погасила все свечи и метнулась к двери, спрятавшись так, что хотя бы, если дверь откроется, меня сразу не заметят. Не хотелось бы объяснять причины кровавых пятен на моей ночнушке…

Замерла, когда дверь открылась, я узнала голоса.

— Ты должен быть тверже, — настаивала Роза, проходя внутрь и включая воду.

— Я и так тверд, как никогда, — сердито бубнил Пятый Принц.

Каким-то чудом смогла обернуться вокруг двери и выскочить из ванной. Отбежала ненамного, а потом дверь закрылась. Повезло, так повезло. Но… что Роза сказала?

Вернулась к двери и примкнула ухом. Голоса были слышны далеко, но, во-первых: Роза сейчас ванну Пятому Принцу набирает? Будет его мыть? Вот это номер! Во-вторых, о чём это они?

— …тебя никто не послушает, — с трудом различала слова. — В твоих руках власть, а значит, ты можешь отдавать приказы, понимаешь?

— Мне было легче раньше, — дулся Принц.

— Хочешь оставаться таким же безвольным глупцом? — Роза говорила на удивление ровно. — Я не в силах тебя остановить.

— Перестань обзываться, — почти не обиделся на этот выпад Принц. — Ты знаешь, что я слушаю тебя. Ты делаешь меня сильнее. Лучше. Я это знаю. Но это сложно, понимаешь?

— Поэтому я рядом с тобой, — Роза меня удивляла. — Просто тренируй свою властность. И ты сможешь.

Потом я услышала плеск воды и ушла. Но… что это значит? Я это к чему: вот Змелена встречается с какими-то там Главами кланов… у неё кто-то очень властный и располагающий силой и секретами, а тут Роза Пятому Принцу мёд в уши льет. Я ведь так и не выяснила, кто этот тип в маске. А Арт, тупица, не смог разузнать, кто присутствовал на встречах. Надеюсь, он это исправит. Но даже если нет, одна встреча состоялась…

Наутро я поймала Арта. Ну как поймала? Шепнула одному стражнику, мол, «мне надо». Арт примчался с другого конца города за пятнадцать минут. Ладно, я в действительности не знала, где он находился в этот момент, но несся он так, будто душа за ним не поспевала.

— Вчера Змелена кого-то у себя принимала? — Поинтересовалась я.

— Да, — подтвердил Арт. — Но… пока я не узнал, кого именно…

Я раздраженно вздохнула и отпустила Арта. Про себя же стала думать: а что за цели могли быть у Розы? Конечно, Пятый Принц такое себе удовольствие, в плане управления. Но, с другой стороны, он мог бы ей пригодиться. Думаю. И если её целью было завладеть властью…

Я пришла на площадку не первая, но другие спириты уже не особо обращали внимание на то, как Роза сражается с Пятым Принцем. Может быть, это был взаимовыгодный обмен? Может быть, Принц хотел стать Главой Темной гильдии? Взамен он исполнял желание Розы. Что бы она там ни желала.

Меня всё время нагоняло воспоминание: Академия спиритов. Как она узнала про Даэля? Про меня? Она задалась целью и достигла её. А ведь даже я не знала, что со мной случилось. Но она всё выяснила. Где она отрыла дневник Даэля? Это же колоссальная работа, оно и понятно.

И вот, исходя из этого, я начинаю думать, что дело здесь далеко не в поцелуях. Да, на публике они продолжали ругаться, Принц изображал, будто за поцелуй готов сражаться до последнего.

Но я слышала их в ванной. Ни грамма ненависти, раздражения, будто они сплотились в достижении одной цели. И если это так… плохо. Потому что это могло бы многое объяснить по поводу Змелены. Она же говорила, что с ней работает кто-то слишком сильный. Так? А у кого как не у Наследника сила?

Тем не менее, доказательств не было, а моя слежка вышла не самой хорошей. К сожалению. Ана не желала менять планов, поэтому следить за Розой и Пятым Принцем было бесполезно.

Что до Принцессы — похоже, хоть что-то хорошее всё же происходило. Они сдружились с Лартисой, и это действительно радовало. Я не обижалась на то, что Принцесса почти забыла обо мне, это мне же на пользу. Иногда они встречались с Лартисой в её покоях и проводили целые дни напролет, обсуждая наряды и украшения. Так что я могла спокойно отправляться в библиотеку и не беспокоиться ни о чём.

Так прошло чуть больше недели, и я даже порадовалась, ведь поняла, что боль больше не возвращалась. Глупо было надеяться на снисхождение со стороны Даэля, но я связала это с ванной и принимала её каждый день. К моему счастью ничего не болело, все раны, даже мелкие, заживали в раз. Мне было гораздо лучше. Просто тяжесть на душе. Но это не из-за Даэля. Просто навалилось. Именно так я себя успокаивала.

Как известно, игнорировать проблему мы можем до последнего. Я этим и занималась.

До поездки оставалось два дня, когда Ана позвала меня к себе после обеда.

— Тэрин позвал нас на обед, — сообщила она мне.

— Нас? — Я улыбнулась.

— Конечно! — Просияла Ана.

Но когда она пришла, улыбка сползла с её лица. Потому что я тут, понятное дело, никаким боком, однако, на обеде присутствовал Дамиан.

С тех пор, как Четвертый Принц повёл себя не очень хорошо, Ана с ним не общалась. Я не знала, разговаривал ли с братом Тэрин, но судя по улыбке и легкости, с которой держался Третий Принц, то ли всё было хорошо, то ли маски были надеты. Думаю, второе, ведь Дамиан тоже слащаво улыбался, даже подошел к сестре и поцеловал ей руку.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Рисана, — сделал комплимент сестре Дамиан.

— Спасибо, ты тоже, — так же вежливо улыбнулась ему Ана.

В общем, обед предстоял интересный.

Я всё поглядывала на Тэвьяра, надеясь добиться от него хоть какого-то мнения по поводу происходящего, но человек-гора решил сегодня соответствовать моему представлению о нём — молчал и стоял горой. Ладно.

— Я пригласил вас перед отъездом, — после дежурных тем о природе, о погоде, перешел к делу Тэрин. — Хотел пообщаться о том, что вы будете здесь делать.

Ана с вежливой улыбкой смотрела на Третьего Принца, Дамиан только усмехнулся.

— Раздашь указания? — Колко бросил он.

Стало совершенно очевидно, что Дамиан не то, что не забыл обиду, он скопил её еще больше. Вроде бы взрослый, мой ровесник, но ведет себя как маленький мальчик. Дайте мне причину для обиды, и я буду раздувать из ничего воздушный шар.

— Конечно, — Тэрин держался с легкостью. — Особенно тебе, нерадивый братик. Без моих указов ты совсем уж распустился.

— Ты сейчас серьезно? — Дамиан улыбнулся, и его брови поползли наверх. — После моей… демонстрации, ты еще не понял?

Тэрин мягко улыбнулся, как котенку, который мило шлепнулся на попу, попытавшись забраться на диван.

— Мой дорогой братик, ты неправильно понял моё бездействие, — сообщил Тэрин, и я поняла, что беседы у них так и не состоялось. — Я надеялся, что за это время ты осознаешь, каким кретином ты был, устраивая свои игры, и немного остынешь. Но, вижу, ты лишь копил обиды и собирался с силами, чтобы выдать мне своё недовольство.

— С чего ты вообще взял, что я тебе по зубам? — Рявкнул Дамиан, улыбка на его лице стала жесткой. — Я тебе кто? Щенок какой-нибудь?

— Веди себя по-другому, и никто не пострадает…

Дамиан не выдержал, вскочил на ноги и перевернул стол. Что?!..

Глава 7

«Спирит-поглотитель может

поглощать не одну душу за раз.

Это кажется невозможным, но

при правильном подходе и тренировке

можно сладить и с десятком злых

духов. Известен случай, когда

поглотитель смог уместить в себе

сразу двадцать злых духов».

История спиритов. Первое издание.

Все случилось так внезапно, что я успела почувствовать только ветер. Не то, чтобы Принцессе что-то угрожало, просто в порыве гнева, который завладел Дамианом, когда он перевернул стол, ничто не могло его остановить.

Но… я только рот успела раскрыть, когда Тэвьяр подскочил к Принцессе, подхватил её на руки и метнулся обратно мне за спину. Проследила за ними взглядом в немом шоке, но ничего не сказала.

Но это ладно. Принцы! Я во все глаза наблюдала за тем, как Тэрин поднялся и к нему с угрожающим видом приблизился Дамиан.

— Ты не Наследник, чтобы мне приказывать, — зашипел не хуже змеи, Дамиан. — Я не собираюсь тебя слушать или подчиняться.

Тэрин выглядел спокойным, словно лев, наблюдающий за львятами.

— Я твой старший брат и хочешь ты того или нет, но я заставлю тебя унять свою гордыню, — угрожающе тихо ответил Тэрин.

Дамиан был ниже брата, его это раздражало, он сжал кулаки.

— Тебе недостаточно было унизить меня? — Выплюнул Четвертый Принц. — Ты знаешь, что дело не в Олиере, а в тебе.

Дамиан осмелел ткнуть Тэрина пальцем в плечо, но Третий Принц лишь обдавал брата ледяным взглядом, даже не сдвинувшись с места.

— Хочешь поговорить о других братьях? — Холодно предложил Тэрин. — Тебе ведь интересно, почему мы с ним не ладим, так ведь?

Дамиан злорадно ухмыльнулся.

— Все знают эту истину, Тэрин, — бросил Четвертый Принц.

— Неужели ты обзавелся мозгами? — С насмешкой бросил Тэрин. — Поделишься своими догадками?

— Догадками? — Дамиан хохотнул, а потом стал серьезным. Зло серьезным. — Смирись, братец, ты всего лишь третий. Тебя не выбрали наследником, вот ты и обозлился. Вот ты и ведешь себя так, будто понимаешь. Но на самом деле ничего ты не понимаешь. Думаешь, дружбу водить с Маром, это умный шаг? Ты просто жалок, пытаясь заручиться поддержкой кого-то со стороны.

— Потому что тебе всегда было известно: против Олиера ты ничто. Жалкий третий принц, — бросил Дамиан с пренебрежением.

— Всё сказал? — Тэрин не повелся ни на одну провокацию, мурашки по коже от его стойкости.

Любой другой уже бы врезал Дамиану. Но не Тэрин. Да уж, кому как не Тэрину быть Главнокомандующим.

— Я даже не начинал, — бросил Дамиан. — Но всё это неважно. Потому что я скажу тебе только один раз: не лезь в мою жизнь. Если хоть раз я узнаю, что ты посмел устраивать мне какие-то бои или развлечения, я покажу тебе, кто я есть на самом деле.

— Это угроза, младший брат? — Подчеркнуто осадил Тэрин. — Ты только что угрожал мне?

— Перестаньте! — Принцесса подбежала к братьям и вклинилась между ними, не сильно отодвигая их друг от друга.

Несмотря на то, что она не вкладывала в этот жест ничего, оба отступили. Но взгляда друг от друга не отводили.

— Что вы устраиваете? — Воскликнула Принцесса. — Вы же братья! Вы ближе всех друг к другу! Вы должны защищать друг друга и оберегать! А не устраивать потасовки! Почему я должна вам двоим об этом говорить?

— Скажи это ему! — Бросил Дамиан.

— Я говорю это тебе! — Ана не выдержала и резко дернула Четвертого Принца за рукав. Он возмущено нахмурил брови, но не стал ничего говорить. — Что ты творишь, Дамиан? Мной прикрываешься? Серьезно? Я жалела тебя.

— А мне разве нужна твоя жалость? — Едко процедил Дамиан. — Сиди и выбирай свои наряды. Когда тебе выберут мужа, ты свалишь отсюда и будешь мужа учить, как себя вести…

Ана не выдержала и залепила звонкую пощечину Дамиану. Потом к нему шагнул Тэрин и с непроницаемым лицом сжал брату горло.

— Ты можешь открывать свой рот и нести всякую чушь насчёт меня, — тихо-тихо проговорил Тэрин, и мы услышали его, потому что шагнули ближе. На всякий случай. Я уже была готова ловить Принцессу, Тэвьяр разминался, собираясь разнимать Принцев. — Но Ану не трогай. Ты должен ей, по меньшей мере, извинения. И ты их принесешь. Сейчас.

Дамиан вцепился в руку брата, но отнять её от своего горла не смог. Сделал вид, что не сильно старался.

— А с чего это тебе вдруг есть дело до сестры? — Неприятно сузились глаза Дамиана. — Ты всю жизнь её игнорировал. Ненавидел её точно так же, как и все мы за то, что она сделала.

Ана испуганно ахнула и отступила.

Тэрин разъярился.

— Заткнись, — приказал Третий Принц. — Если ты не понимаешь по-другому, хорошо.

Резко толкнув Дамиана к выходу, он почти уронил Четвертого Принца. Но даже мне стало не по себе от той злости в глазах Тэрина, которая его затопила. А уж Дамиан — поджал хвост и пошел, куда его послали.

Тэрин яростно вздохнул, потом шагнул к сестре и нежно взял её под руку. Она покачала головой.

— Тебе это понравится, — пообещал Тэрин, и Ана не отказала.

Мы вышли к воротам, Принцы и Принцесса сели в карету, мы с Тэвьяром, стражниками и еще двумя спиритами оседлали лошадей. Двинулись в путь. Куда мы ехали, я не знала, но чем больше думала о разговоре, тем больше понимала: отношения портятся и это очень плохо. Как это исправить? Дамиан слишком зол, но что может заставить его перестать быть таким?

Что он сказал насчет Аны? Она была готова разреветься и всю дорогу смотрела в окно, игнорируя присутствие Дамиана, который сидел напротив. Тэрин выглядел холодно отстраненным, тоже не выражал эмоций. До тех пор, пока мы не приехали к арене. Что?

Дамиан удивленно уставился на огромное сооружение. Обычно здесь проводили соревнования или показывали постановки. Но сегодня арена почти пустовала.

Почти.

Нас вышли встречать четверо головорезов, двоих из них я узнала и тут же нервно взглянула на Тэвьяра — арена тоже Мару принадлежала?

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — приветствовал Сайлас.

Тэрин коротко кивнул и направился вперед. Дамиан уже не так охотно шел за братом. Ана вздохнула и последовала за обоими. Уже мы всей толпой следом.

Когда Тэрин вышел на арену, он обернулся и требовательно подозвал к себе Дамиана одним взглядом.

— Если это единственный язык, который ты понимаешь, — жестко заметил Третий Принц, — значит поговорим на нём.

Из другого выхода к нам пошли с десяток крупных мужиков, таких в духе Грока. Кстати, он тоже присутствовал среди толпы верзил. Ана нервно сглотнула и побледнела. Может, еще оттого, что мужики были по пояс обнаженными, играя массивными мускулами. Я заметила, как она отступила и вцепилась мертвой хваткой в руку Тэвьяра. Тот покорно держался рядом, был готов ловить её, если потребуется.

— Это что еще такое? — Потребовал Дамиан с насмешкой.

— Это первый этап, — сообщил Тэрин. — Выбери себе того, кто будет сражаться.

— И что это докажет? — Бросил Дамиан.

— Победитель выберет, как будем сражаться мы, — заявил Тэрин, и я округлила глаза.

Где Сонар? Как же его сейчас не хватало. Но… теперь он служит Императору. Невольно тяжело вздохнула, озираясь по сторонам. Мар не здесь? Мог бы он этих двоих утихомирить?

— Сражаться? Ты серьезно вообще?

— Я тебя убить готов, — признался Тэрин так спокойно, мне стало не по себе, Ана тоже замешкалась. — Ты посмел бросаться обвинениями в свою сестру.

— Она сама…

— Ты должен защищать её! — Воскликнул Тэрин, эхо его голоса облетело арену, а затем воцарилась тишина.

Громилы притормозили и замешкались. Будто голос Третьего Принца отдал строгий приказ. Было похоже на это. Дамиан нервно сглотнул.

— А ты никогда не думал об этом? — Уже осторожнее спросил Дамиан.

— А за тобой грешков совсем ведь не водится, а? — Осадил Тэрин. — Ты чист, как стеклышко, и претензий к тебе никогда не возникало. Ты одна сплошная головная боль.

— И поэтому ты решил лечить меня?! — Возмутился Дамиан, а потом тут же заткнулся. Взгляд у Тэрина был убийственный. — Что ты этим добиваешься?

— Мы решим всё здесь. Раз и навсегда. Сразятся выбранные нами воины. Потом — мы. Победитель определяет награду. И если победа будет за мной… — это прозвучало, будто он не сказал «если», — ты остепенишься. Заткнешься и уймешься. Извинишься перед Аной и будешь оберегать сестру, как самое драгоценное в этом мире.

Дамиан скривился и нехотя обернулся, взглянув на Ану.

— Прости, — бросил он на удивление почти с искренностью. — Я, правда, козел. Знаю. За мной не меньше грешков. Я злился не на тебя.

— А на кого ты злился? — Вернула Ана. — Разве Тэрин за тебя твою жизнь живет?

Дамиан стиснул зубы, но не ответил сестре, повернулся к Тэрину.

— Если так хочешь — ладно. Я выбираю его, — Дамиан указал на одного из громил. Тот принялся разминать плечи. — Но я тебе никогда подчиняться не стану.

— Сделка есть сделка.

— А иначе что? — Дамиан насмешливо ухмыльнулся.

— Иначе я закопаю тебя здесь и сейчас, — холодно ответил Тэрин.

И Дамиан, может быть, улыбнулся бы смелее, но этой смелости не откуда было взяться. Потому что сейчас Тэрин был настолько серьезен, я даже испугалась, что он сделает это прямо сейчас.

— Не посмеешь. Я же твой брат.

— Если на руке начинается гангрена, её отрезают, — не менее холодно произнес Тэрин. — И без руки живут.

— Ты убьешь собственного брата? — Дамиан хотел звучать ровно, уверенно, властно, но в голосе сквозила неподдельная обида.

— Я избавлюсь от проблемы, если она начнет мешать, — ответил Тэрин.

Еще с минуту братья смотрели друг на друга. Но потом они будто о чём-то договорились, Тэрин отвернулся и выбрал Грока. Хм…

Остальные мужики разошлись, Принцев пригласили на трибуны. Поскольку всё моё внимание было занято Принцами, я только в последний момент заметила, как Ана взяла Тэрина за руку, когда он проходил мимо. Он всё еще был зол и только сейчас я это действительно почувствовала. Как хорошо он умел контролировать свои эмоции. Он взглянул на сестру.

— Ты не обязан этого делать ради меня, — с такой тревогой просила Ана, будто знала, что в конце Тэрин убьет Дамиана. Да и сам Четвертый Принц нервничал, когда поднимался к трибунам. — Он прав, я сделала то, что сделала. И ничто этого не изменит. Я не…

Ана ахнула, когда Тэрин подался к ней ближе и поцеловал в лоб.

— Ты достойна лучшего, моя дорогая сестра, — заглянул ей в глаза Тэрин. — Прости, что не так часто доказывал тебе, как ты мне дорога.

В глазах Аны встали слезы.

— Я никогда не обижалась на тебя, — заверила она, сжимая руку брата. — Ты — моя опора. Мой самый любимый брат.

— И продолжу им оставаться, — он заложил её руку себе под локоть и отправился наверх.

Мы с Тэвьяром переглянулись в стыдливом непонимании происходящего, потому что — что такого сделала Принцесса?! Да, молчу-молчу, но интересно же!

Принцы и Принцесса сели на места и наблюдали за тем, как двое громил готовятся к драке на арене. Я нервничала, но подумала-подумала и решила: это, конечно, хорошо, что эти двое будут сражаться, чтобы потом Принцы друг друга валяли, или что они там выберут в итоге, но ведь есть еще Пятый Принц…

Я знаю, это, наверное, глупо, но я хотела обсудить это с Маром. Просто убедиться, что он в курсе, кто этот дурак в маске. И что это не Пятый Принц. Дамиан, если задуматься, тоже неплохо так подходит на роль тайного тупицы, который возомнил из себя не весть что.

Ну, а чего? Он же тоже Мару победу задолжал, следовательно…

Ох! Когда я приехала во Дворец, всё казалось таким спокойным и лучезарным. Когда всё успело скатиться в лютую вражду между братьями? Хотя, если вспоминать отношения Тэрина и Олиера…

Ладно-ладно.

Убедившись, что за Принцессой присматривают другие спириты, я отошла и нашла взглядом Сайласа. Он, как и остальные, наблюдал за схваткой. Точнее, она еще не началась, но…

Тут я подумала: Тэрин ведь мог и просто поваляться с Дамианом где-нибудь во Дворце. Но он привез его сюда. Чтобы доказать, что Мар у него под контролем и сделает всё ради него. Не ради Дамиана, ради Третьего Принца. Потому что у Тэрина уже давным-давно все ходы записаны. Что же…

Когда Сайлас понял, что я иду к нему, он сморщился от неприязни.

— И тебе привет, — скривилась я в ответ.

— Чего тебе? — Выплюнул он.

— Мар здесь? Есть вопрос.

Сайлас скорчился, будто меня тошнить начало или что-то в этом роде. Не понимаю я его враждебности. Но, тем не менее, он коротко кивнул и махнул мне, мол, «следуй за мной».

Мы спустились с трибун, Сайлас повел меня коридорами, которыми мы не ходили. Он знал, где Мар и это радовало. Странно, конечно, что он ведет меня, а не выдал очередную лекцию на тему «Пошла вон, ослина».

Но, тем не менее, мы дошли до двери, у которой Сайлас остановился и кивнул. Я вопросительно взглянула на него, но Сайлас уже отвернулся, будто важно было нести пост. Словно кто-то должен был прийти и напасть. Ага-ага. Ну ладно, раз впускают.

Я распахнула дверь, и сердце подпрыгнуло к горлу. Чего не ожидала, того не ожидала.

Глава 8

«Только одна попытка была

предпринята обучать спиритов

поглощению. Когда случилось

само поглощение первым адептом

Академии, произошло несчастье.

Адепт не смог сладить со злым

духом и с тех пор подобные

практики были запрещены».

История спиритов. Первое издание.

Я не знаю, о чем я вообще думала, и что на меня нашло. Злой дух вселился, не меньше. Спасибо Даэлю за оправдание. Но… но…

Меня просто ударило осознание того, что я вижу.

Мар.

В кресле.

На его коленях девушка.

Заткнуть за пояс обиду и разочарование, играть роль.

— Эса Амиса, — приветствовала я девчонку, которая сейчас обнимала Мара за шею. — Прошу прощения, я не знала, что Вы занимаете Вашего благоверного.

Мар. Я не смотрела на него намеренно. Но заметила, как напряженно он сжал талию Амисы и попытался стянуть ее со своих колен.

— Продолжайте! — Захлопнула дверь и выдохнула.

Сайлас.

Взглянув на него, я сразу поняла одно: он это специально. Улыбался так, что это било очевидностью.

— Мог бы и предупредить, что он не один, — попросила я вежливо. — Или ты всё еще считаешь, что я гоняюсь за ним?

— Кого ты пытаешься обмануть? — Бросил Сайлас.

За дверью раздались шаги, а я поняла, что не хочу видеть Мара, поэтому развернулась и спешно удалилась. Забежала на трибуны и заняла свое место подле Принцев и Принцессы.

Схватка как раз начиналась.

Дура, дура, дура! И о чём я только думала? Почему на краткое мгновение позволила себе подумать… допустить, что…

Дура! ДУРА! Мне хотелось уйти. Мне так сильно хотелось уйти! Сбежать! И больше никогда не видеть Мара. Я ведь знала, помнила, как он развлекался, ну почему я вдруг решила?..

Глубокий вздох. Грок и его противник сцепились, а я думала только об одном: хочу оказаться между ними. Чтобы они хорошенько размяли мне кости. Ох! Ну до чего ж я дуреха-то!

Зачем я действительно пошла к нему? Правильно, за тем самым! Затем, что… скучала, как последняя дура. Ну почему я такая дура?!

Ладно. Ладно. Ладно. Непоправимого не произошло, а значит… Значит, всё хорошо.

В конце концов, я всё еще я, со своей никому не нужной гордостью… заткнуться и собраться! Глубокий вздох. Всё хорошо. Подумаешь, он там с женщинами развлекается? А я его вообще видела? Похоже, что нет. Такова его жизнь. Власть и развлечения.

Какая же я дура!

Нет! Спокойно. Не буду себя винить ни в чём. Потому что… это ему до сих пор что-то от меня нужно. И неважно, что я понятия не имею, что это, плевать.

Победил верзила, который сражался за Дамиана.

Четвертый Принц торжествующе улыбнулся и поднялся на ноги, взглянул на Тэрина.

— Может быть, ты считаешь себя сильно умным, старший братец, но я уже понял, что ты задумал, — Тэрин смотрел на него со своего места не поднимаясь, но всё равно казалось, будто он владеет миром. — Но сделаем так: да, я придурок, я зря использовал Ану. И мне жаль. Искренне. Прости меня.

Дамиан неожиданно повернулся к Ане и поклонился ей в уважительном поклоне. Ана сидела и не знала, как реагировать, поглядывала на Тэрина. Тот сохранял молчание.

— Но подчиняться тебе я не стану, — Дамиан снова повернулся к брату. — Не лезь в мою жизнь. Я тебе не игрушка. Понял?

Проклятье. Сайлас сразу вспомнился. Держаться. Нужно просто продержаться. Пожалуйста, поедем обратно во Дворец!

Тэрин медленно поднялся, поправил свой камзол, шагнул к брату, окидывая его ледяным взглядом.

— Что же, одно желание за раз тоже неплохо, — пошел на мировую Тэрин, и я даже улыбнулась.

Ана встала и на радостях взяла братьев под руки.

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.