Бесплатный фрагмент - Секреты Родни Длаба

Глава 1

Прославленный мастер

Если Вы поинтересуетесь у любого обитателя Семира[1], какое королевство, по его мнению, самое лучшее, то с вероятностью в 99,9% он назовёт вам своё собственное. В остальные 0,1% входит Родни Длаб.

С самого детства гном Родни чувствовал себя особенным. И дело вовсе не в его благородном происхождении, которое мы затронем немного позже. Дело в том, что маленького Длаба, совершенно не привлекали гномские занятия. К горному делу он был равнодушен, ковку оружия считал скукой смертной, а ювелирное дело и вовсе для него было бесполезной тратой времени, на которую способны лишь женщины.

Но как это не было бы странно, всё, за что брался юный Длаб, будь то оружие или украшения, получались отменными, единственными в своём роде. Никто, даже мастера с огромным опытом, не могли сравниться с ним в гномьем деле, не говоря о том, чтобы превзойти его. Весь Руднегор[2], а позже и соседние королевства, облетела молва о талантливом маленьком мастере. Самые искусные из искусных со всего мира набивались ему в ученики, а богатеи из высших родов, были готовы отдать всё своё состояние за одно лишь изделие прославленного юноши. Охота на него шла до тех пор, пока король не представил своего младшего сына на одном из приёмов, которым оказался тот самый небезызвестный мастер — Родни Длаб собственной персоной.

Мечтавшие купить изделия Длаба, разочарованно выдохнули и оставили свои попытки, так как им больше нечего было предложить младшему принцу Руднегора, в казне которого были экспонаты ценнее всех вместе взятых сокровищниц Семира. А набивавшиеся в ученики, растеряли весь запал и смелость, опасаясь лишиться головы от своей дерзости.

Отец Длаба очень гордился мальчиком и всячески поощрял развитие его талантов, и лишь после его смерти, когда Родни исполнилось девятнадцать, тот наконец-то вздохнул свободно и бросил ненавистное ему занятие.

На трон взошёл первый по старшинству сын — Тур Длаб, а Родни, к своему счастью, был предоставлен сам себе. Первый год, он путешествовал по миру. Объездив оставшиеся шесть королевств, но так и не найдя себе ремесла по душе, Длаб младший вернулся домой, где застал делегацию демонов. Во время торжественного ужина, на котором ему пришлось присутствовать — статус обязывал — Родни вспоминал о своих приключениях в землях Монмар.

Он прожил там пару месяцев, в поисках ремесла, но, за исключением порталов, и самих принципов работы портальной магии, ничем не заинтересовался. Монмарцы охотно отвечали на все его вопросы, объясняя все тонкости и особенности магического искусства. Они не считали нужным делать тайну из того, что кроме них всё равно никому не подвластно, ведь только демонам была доступна портальная магия.

Тут его мысли перескочили к другому, не менее привлекательному виду магического искусства — ментальной магии, о которой он узнал в королевстве людей — Алейн. Доступна она, правда, была ещё меньшему количеству избранных, а именно — правящей семье.

И мысли о магии уносили Длаба всё дальше и дальше от приёма, от торжественного ужина, от реальности.

Через несколько недель пребывания дома, Родни Длаб окончательно утвердился в том, что наконец-то нашёл занятие себе по душе — магическое искусство, такое разнообразное и нужное, и такое же далёкое и недоступное. Гномы — единственная раса без магической искры на весь Семир. Но разве такая мелочь могла остановить Родни Длаба?!

В тот же вечер наш решительный друг отправился к своему брату Туру сообщить о своём решении поступить в единственную магическую академию Семира. Брат и родственники Родни, еле выслушав до конца вдохновлённую тираду юноши, прыснули от смеха и посоветовали ему направить свои силы в более успешное мероприятие. Обиженный же Длаб, прихватив лишь личные вещи, на следующее утро покинул Руднегор навсегда.

Таинственный сбытчик

К личным вещам Родни относились и сделанные им украшения и оружие. Разумеется, гном не стал брать наиболее ценные экспонаты, а только те, которые можно было бы легко продать, хотя и вполне за приличную сумму.

Натянув капюшон на лицо, не желая быть узнанным, юный Длаб двигался в сторону пригорода Руднегора, где находился стационарный демонский портал. Оттуда он собирался переместиться в королевство людей Алейн, где, собственно, и находилась Семирская академия магии.

По дороге он заметил лавочку оружейника, который уже открывался, несмотря на ранний час и отсутствие посетителей. Длаб, подумав, что малолюдное утро, идеально подходит для продажи оружия, шагнул навстречу хозяину. Стараясь как можно сильнее исказить голос, Родни дружелюбно спросил.

— Уже открываетесь?

На что немолодой гном, оглядев покупателя с ног до головы, ответил.

— Да. Проходите, я сейчас подойду.

Родни Длаб шагнул в лавку и оглядел прилавок. «Ассортимент вполне достойный», — отметил он про себя. Это радовало, значит хозяин лавки, даст хорошую цену за его изделия. Монеты ему очень пригодятся.

Торговец не заставил себя ждать и, зайдя за прилавок, обратился к покупателю.

— Так чего желаете? Купить или продать?

— Продать, — бросил Родни и вытащил из сумки небольшой топор и секиру.

Гном, с загоревшимися глазами, протянул руки к оружию, и растеряно пролепетал.

— Какая чистая работа. Поразительно. Никогда не видел, ничего подобного. Скажите, откуда у вас это оружие?

На что Длаб лишь неопределённо пожал плечами, выжидая.

— Видите, вот здесь, металл рукояти немного шершавый. Мастер сделал так для лучшего сцепления, для удобства, понимаете? — вдохновенно продолжил лавочник. — Не знаю никого, кто бы не признавал кожаные накладки. И тем не менее поразительно! А какая лёгкость…

Гном оружейник взял топорик в правую руку и со знанием дела помахал им в разные стороны.

— За него я дам вам восемьсот дэйне[3], нет тысячу! — заключил он, а позже с сомнением уточнил у Родни. — Вы уверены, что готовы расстаться с такой драгоценностью?

Родни утвердительности кивнул, мысленно отметив, что это даже не лучшая его работа. Но лавочнику, разумеется, знать об этом вовсе не обязательно.

А хозяин лавки тем делом осматривал секиру. Он также, как и топорик, повертел её в руках, поковырял лезвие ногтем, приблизил прямо к носу, что-то зачарованно разглядывая.

— Семьсот дэйне, больше увы не могу. Возможно, в Руднегоре, Вы выручили бы за неё больше…, — продолжил оружейник, но Длаб прервал его на полуслове.

— Меня устраивает. Давайте.

Получив тысячу семьсот золотых монет, юноша покинул оружейную и продолжил свой путь на окраину гномского королевства. На него, пока тот окончательно не скрылся из виду, с любопытством и толикой удивления поглядывал хозяин лавки. Задумчиво покачав головой, тот грустно выдохнул и вернулся к своему делу — детальному изучению новых приобретений.

Демонский портал

Заплечная сумка Длаба младшего немного полегчала, и сейчас идти было в одно удовольствие. На радостях Родни начал насвистывать и напевать всем известную детскую гномскую песенку:

В нижнем царстве Руднегора

Есть мечта любого вора

Топоры, ножи, секиры,

Изумруды и сапфиры.

Только нету мастеров,

Воровать у горняков.

Промышлять все там боятся,

Можно без штанов остаться.

Получить от гнома пендель,

Может каждый ушлый крендель.

Так что если не дорос,

То не суй в столицу нос.

Через пару часов дороги весёлый гном вышел к мосту, за которым, вниз под гору, вела тропа к стационарному порталу. Родни неспешно спустился и изумлённо обнаружил толпу народа: некоторые гномы почему-то сидели на траве, кто-то возмущённо кричал. Новоприбывшие, такие же, как и он, растеряно оглядывались, пытаясь разобраться в ситуации. Здесь же было много телег, лошадей и другой живности.

Расталкивая присутствующих и не обращая внимания на их возмущённые возгласы, Родни Длаб проложил себе путь к эпицентру события. У портала стояло трое демонов. Один, самый главный, уже на грани бешенства, пытался усмирить обступивших вокруг жителей Семира, а двое других, обходя портал со всех сторон о чём-то изрядно спорили.

— Что случилось? — задал Родни вопрос демону, стоящему перед ним.

— А что не видно? — сердито ответил он юноше, срываясь на рык. — Портал неисправен.

А далее тихо и раздражённо буркнул себе под нос.

— Прислали же идиотов… Ничего не смыслят в починке! И как их только из академии выпустили.

Родни глянул за спину закипающему демону. Два «идиота» активно жестикулировали руками, дёргая то за один рычаг, то за другой.

«Этак они и вовсе скоро подерутся».

— Послушайте, уважаемый, — Родни снова обратился к главному — Может я могу чем-то помочь?

Распорядитель портала посмотрел на Длаба сверху вниз и с усмешкой спросил.

— Это ты то, гном? Чем? Топором своим постучишь? Или украшения на портал навесишь?

Родни Длаб аж вскипел от такой дерзости. Ещё раньше никто бы не посмел так разговаривать с принцем и тем более оскорблять его. Взяв себя в руки, он повторно предложил свою помощь.

Позади распорядителя, что-то лязгнуло и упало. Гном и демон синхронно развернулись и увидели сцепившихся ремонтников портала, катающихся по земле.

— Ладно, валяй, хуже уже всё равно не станет, — дал добро рогатый.

Родни приблизился к порталу, глянул на панель настройки и быстро обнаружил причину поломки. Исправив пару рун, гном мстительно улыбнулся и полез в сумку. Демонстративно, так, чтобы распорядитель заметил, Родни повесил на портал украшение из рубинов. Затем, достав из-за пазухи топор, сделал несколько махов в разные стороны и, незаметно нажав на рычаг, активировал портал. Когда дело было сделано, он спрятал оружие, убрал украшение обратно в сумку, и, наслаждаясь глупой физиономией демона, то и дело открывающего и закрывающего рот, шагнул в голубое свечение.

Халдор — сердце Семира

Удивительное изобретение — эти демоновы порталы. Кажется, ты только шагнул в дымку, повис в невесомости на секунду, и вот уже вышел, с другой стороны, там, где нужно. Оплата за переход всегда платилась на выходе. С чего бы не на входе, поинтересуетесь Вы? Всё просто! Порталы — продукт смеси артефакторики и чистой магии. А как известно, любое устройство иногда даёт сбой. В чём недавно мы уже убедились. И вот Вы уже не в нужном вам месте, а где-нибудь в вонючем болоте или посреди бездонного океана, и хорошо, если целиком. А то бывает и так, что переместились туда, куда нужно, но не Вы сами, а лишь ваш нос…

Родни Длаб вышел из портала в пригороде Халдора[4], королевства Алейн. Его встретил распорядитель с книжечкой и подносом в руках. Всем прибывшим надлежало внести оплату в один дэйне и назвать своё имя для внесения в реестр. Юноша подкинул монету и та, звонко звякнув, упала к остальным. Распорядитель поинтересовался его именем, и держа наготове перо и реестр, выжидательно посмотрел на гнома. Родни достал ещё два дэйне и, многозначительно хмыкнув, положил на фолиант. Демон ухмыльнулся, ловко захлопнул книгу и, пожелав хорошего дня, удалился.

Для Родни день действительно был весьма неплох. Дойдя до центральной площади Халдора, он выспросил у местного, где можно остановиться на ночлег. Человек, порекомендовал ему две таверны: «Плавучий корабль» и «Едкий дым». Первая — находилась прямо на площади в паре минут ходьбы, в ней обычно останавливались все приезжие из других королевств. Отличный сервис, отменная кухня, красивые официантки и милая хозяйка — толстушка мисс Фло. Вторая — была в самом конце центральной улицы. Её уже несколько веков держали Лойсы. Там было довольно чисто, неплохо кормили, но контингент был весьма разный, и зачастую случались драки. Зато хозяин — Эван Лойс — не задавал лишних вопросов. Он неукоснительно следовал принципу «Не суй нос не в своё дело, не наживёшь неприятностей».

Родни Длаб, не колеблясь выбрал таверну «Едкий дым». Название полностью отражало атмосферу заведения: внутри пахло табаком, запах которого мгновенно впитывался в одежду, а при долгом пребывании в таверне, и в кожу и волосы. Подойдя к барной стойке, Длаб поинтересовался о цене за постой.

— Пятнадцать сэйт[5] в сутки, дружище. А если за два дэйне, то получишь ещё завтрак, ужин и чистое полотенце, — пробасил мистер Лойс.

— Самую уединённую комнату, пожалуйста, — произнёс Родни, кладя две золотые монеты на стойку.

— Будет сделано, — кивнул хозяин. — Марта, проводи господина наверх!

Из каморки бодро выскочила чумазая девчушка, лет семи, в платьице в горошек. Поклонившись гостю, она в приглашающем жесте, указала на лестницу, и ловко взбежала вверх по ступенькам. Гном последовал за ней.

— Когда начинается приём в академию? — спросил Родни, обращаясь к девочке, когда они подошли к самой дальней комнате.

— Так через два дня и начнётся, тятенька, — прошепелявила Марта, и вприпрыжку ускакала по коридору.

Принц тёмных эльфов

Спалось Родни неважно: матрас на кровати был ужасно жёсткий, одеяло постоянно сползало набок, а подушка, из которой повылезали все перья, и вовсе была не самой удобной. Когда первый луч света, пробрался в комнату через мутное оконное стекло, Длаб с облегчением встал и начал собираться.

Через пару минут, спустившись вниз, он сел прямо на стул за барной стойкой и окрикнул хозяина таверны. Тот мгновенно, будто из воздуха, возник прямо перед гномом с тарелкой в руках. Чудесный аромат мясной каши разлился в воздухе, и Родни, не сдержавшись, пустил слюну. Он выхватил у Лойса тарелку, и не скидывая капюшона, блаженно зачавкал. Эван Лойс, хоть и сгорал от любопытства, пытаясь прикинуть кем являлся его новый постоялец, вопросов не задавал. И, пододвигая гному компот, лишь поинтересовался, надолго ли тот пожаловал. Родни, громко отхлебнув напиток (и куда только подевались манеры гномьего принца?), достал из напоясного кошелька четыре дэйне и, положив перед тавернщиком, сообщил.

— Ещё на двое суток.

Эван Лойс с пониманием кивнул и оставил гостя наслаждаться завтраком.

* * *

На улице стояло прекрасное летнее утро. Родни Длаб счёл нужным прогуляться и по возможности расспросить местных о правилах приёма в академию. Свернув к центральной площади, он очутился на ярмарке, которая, видимо, только готовилась к открытию. Люди и нелюди неспешно расставляли товары на прилавки. Родни приметил небольшую скамейку у фонтана, куда спешно направился.

«Как хорошо, что я предусмотрительно захватил мешок. Можно будет продать оставшиеся украшения», — пронеслось у него в голове.

Он расслабленно сидел, то и дело подглядывая по сторонам, в ожидании начала работы ярмарки. Площадь потихоньку заполнялась народом, казалось жители всего королевства стеклись в одно место. Вскоре толпа стала на столько огромна, что было не протиснуться. Гном, рассудив, что в такой давке он будет меньше привлекать внимание, сорвался с места и нырнул в пучину голосов.

Скупщики украшений на ярмарке присутствовали. В основном это были люди. Встав в очередь у одного из прилавков, гном терпеливо ждал. Как вдруг поверх толпы прокатился грозный крик, и Длаб не без интереса перевёл взгляд на разверзающее действо.

— Стой, кому говорят! — синхронно кричали двое тёмных эльфов, одетые в императорскую форму.

Впереди них, беспардонно расталкивая прохожих, бежал молодой мальчишка, такой же как Родни (только эльф), в руке у которого поблёскивал в лучах солнца какой-то круглый амулет с тёмно-синим сапфиром.

«Как-то не похож он на вора», — внимательно оценив одежду и вид бегущего, заключил Длаб.

А тем временем паренёк, успешно оторвавшись от преследователей, выбежал с площади и свернул в ближайшей подворотне. Нагонявшие пробежали мимо, и, так же прорвавшись через толпу и повертев головой в разные стороны, разделились. Актёры скрылись — представление закончилось, и Родни Длаб отвернулся.

* * *

Успешно продав пару украшений и выручив ещё девятьсот монет, которые грели сердце, гном выбрался из толпы. Прогуливаясь по главной улице, Родни приметил книжный магазин, хозяин которого подметал ступеньки. Юноша окликнул.

— Скажите милейший, говорят через два дня начнётся приём в академию. Какие вступительные экзамены?

— Через один, — исправил его тот, а после добавил. — Уже послезавтра. Так нет никаких экзаменов: нужно только пройти через арку и подтвердить наличие искры. А после первого месяца лишних отсеивают.

Гном нахмурился и, поблагодарив лавочника, зашагал прочь. Всё складывалось, как нельзя скверно. Ему срочно за день нужно что-то придумать. Или придётся ждать до следующего дополнительного набора зимой. А ждать Родни больше уж никак не мог.

* * *

Прогуливаясь в мрачном настроении по улицам Халдора, до таверны Длаб добрался только поздно к вечеру и удачно попал прямо на ужин. Мистер Лойс, завидев его, поманил пальцем и, указав на свободный стул за барной стойкой, гаркнул.

— Сейчас принесу вам ужин. Бродили везде где-то весь день, небось и не пообедали.

Родни присел и с интересом оглядел посетителей. Справа от него полулежал пьяный вдрызг орк. Сзади за столиком на коленях у человека в штатском сидела барышня лёгкого поведения. Прильнув к мужчине, теснее, чем нательная рубашка, она что-то шептала ему на ухо. В углу сидела компания гномов, весело травя байки и распивая местное пиво.

Опасаясь внимания своих, Родни, быстро отвернулся. Тавернщик уже вернулся и ловко, движениями фокусника, расставлял перед ним тарелки. На одной было рагу из мяса каура[6], на другой — запечённые овощи, на третьей — морковный пирог, щедро посыпанный сахарной пудрой. Подав ужин, мистер Лойс сообщил, что компот закончился и поинтересовался у гостя, не желает ли тот вместо этого выпить чего-нибудь покрепче

— За счёт заведения, разумеется.

Родни Длаб согласно кивнул и, дождавшись, когда хозяин нальёт ему в кружку яблочного сидра, принялся ужинать.

То ли еда была выше всяких похвал, то ли гном и вправду проголодался, то ли и то и другое вместе взятое, но через несколько минут на тарелках не осталось ни кусочка.

За неимением других дел, покончив с трапезой, Родни сидел внизу, прислушиваясь к разговорам посетителей. Но вскоре разговоры стихли, а гости разбрелись по комнатам. Мистер Лойс, пожелав гному приятного вечера и ночи, тоже удалился наверх.

Наш юный друг привстал, собираясь уже подняться к себе, как вдруг услышал странную возню за дверью таверны.

* * *

Тёмный эльф, крепко сжав артефакт в руке, бежал по безлюдным улицам. За ним, отставая в один уличный пролёт, гнались двое.

«Вот же напасть! Арх бы вас побрал с вашим усердием выслужиться перед отцом!»

Резко свернув в очередной раз, эльф на ходу начал искать глазами укромное место. В пару шагов от него находилась таверна. Ушастый рванул к двери и, насев на неё всем телом, ввалился кубарем внутрь, упав на что-то мягкое.

* * *

Родни, подстрекаемый неуемным любопытством, на цыпочках подкрался к входу. Прислушавшись, но так ничего и не услышав, он приложил ухо к двери. Вдруг та с треском открылась, и гном, сильно ударившись головой, отлетев пару метров, распластался на полу неподалёку от барной стойки. С жуткой головной болью и звёздочками в глазах, тот попытался встать, как тут же был придавлен сверху чем-то тяжёлым, весившим целую тонну. Родни натужно охнул и поднял глаза: на нём лежал не менее потрёпанный тёмный эльф, показавшийся смутно знакомым. Снаружи раздались голоса и тот, ругаясь как местный сапожник, быстро вскочил и, перемахнув через барную стойку, спрятался за деревянную бочку с пивом.

Ровно в тот момент, как гном с трудом сел, дверь вновь распахнулась и в таверну ворвались ещё двое ушастых, такие же потрёпанные, но более недружелюбные.

— Эй ты, пьяница! Не видел тут тёмного эльфа? — крикнул один, обращаясь к Родни.

— Кого ты назвал пьяницей?! — возмущённо выговорил тот еле ворочающимся языком.

— Дай-ка я, Сал, — произнёс второй эльф. — Уважаемый, может вы, скрашивая свой досуг, случайно заметили пробегающего мимо господина с украшением в руках?

— Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю же, пьяный вдрызг, — снова встрял первый.

— Ничего я не пьяный! — начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.

А затем, словно оправдываясь, крикнул.

— Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.

— Кого ты назвал идиотами? — завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.

Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.

— Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.

* * *

Придя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым — перед ним сидел сам принц королевства Сал’адор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шераз был старше Родни на несколько лет[7] и уже учился в магической академии на факультете стихий.

Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.

Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.

— Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеет! — разочарованно выпалил гном.

— Подожди-ка, — прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. — Думаю, я знаю, что тебе нужно.

Дайгон Шераз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.

— Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?

— Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь…, — запнулся тёмный на полуслове. — Ах да, и правда не видишь… Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.

И он победно улыбнулся, радуясь такому удачному решению сразу двух проблем.

— Я же стащил его просто, чтобы позлить отца. Так что вот, держи. Дарю. Теперь мы квиты, — заключил принц, протягивая артефакт Длабу.

Тот, приняв подарок, радуясь, как ребёнок, кинулся обнимать Шераза. Так и началась их долгая дружба.

Глава 2

Поступление

Следующий день Родни провёл в таверне, изучая артефакт. Дайгон заранее объяснил, как им пользоваться: нужно просто представить в мельчайших деталях облик, который хочешь принять. И вот ты — уже и вовсе не ты.

Гном решил поэкспериментировать. Раз — в зеркале отразился молодой человек с веснушками на курносом носу и рыжей шевелюрой. Родни покачал головой в стороны.

«Нет, не годится. Слишком рыжий».

Два — и из зеркала смотрит представитель ушастого народа. Уши эльфа зашевелились, живя своей жизнью, и Родни прыснул от смеха. Нет, уж к такому он точно не привыкнет, да и слишком уж сильно будет привлекать внимание — с такой-то внешностью.

Три — в комнате стоит огромный зелёный орк, с косичками.

«Хм. Какой-то уж больно страшный», — проворчал гном.

Стоит заметить, что сменить пол носителя артефакт не мог. Да и Длабу этого не было нужно. Не хватало ещё мучится неизвестно сколько времени с женскими причиндалами (ну с одеждой там и так далее, а не с тем, о чём Вы, возможно, подумали).

Гном, опять сменил облик, но на этот раз превратился в самого себя на парочку сотен старше. Привычная тёмная борода с несколькими заплетёнными косичками сменила цвет на серебристый, в уголках глаз залегли маленькие морщинки, в цепком взгляде отразилась мудрость. Ему определённо понравилось. Но для поступления в академию, разумеется, не годилось.

Неиспробованных вариантов, собственно, всего два. Надеть личину ангела гном отмёл сразу — уж больно магия у них специфичная, не дай Горна распределят на факультет иллюзий, доказывай потом, что не верблюд. Оставалась лишь одна раса — демоны. О порталах он хотя бы много чего знает, не погорит. Ну а с магией будет решать по ходу дела. Подумаешь искра! И без неё что-нибудь да получится.

Гном взглянул в зеркало. Демон получился довольно приятный (насколько вообще можно назвать приятной эту расу): кожа была тёмно-синяя, под цвет висящего сапфира на шее, глаза чёрные, как уголь, такие же чёрные длинные волосы, из-под которых в разные стороны торчали массивные рога.

«М-да, и как у них только голова не отваливается».

Ко всему прочему сзади имелся длинный хвост с острым шипом на конце.

«Сгодится», — решил Родни.

* * *

На следующее утро, собрав свои вещи и попрощавшись с хозяином таверны, Родни отправился прямо на городскую площадь. Там, по традиции, и должен был состояться набор в магическую академию. У фонтана устанавливали древнюю, созданную неизвестным искусником, арку-артефакт, которая и проверяла на наличие даже самой тусклой искры. Конечно, искру при желании мог видеть и любой талантливый маг, но на проверку всех желающих никаких магов не хватило бы. Да и для того, чтобы долго поддерживать магическое зрение нужен немалый резерв.

Очередь в этом году выстроилась изрядная, её хвост доходил до центральной улицы. Родни, а точнее поджарый тёмно-синий демон, пристроился в самый конец и стал ожидать. Чем быстрее двигалась очередь, тем больше он нервничал. А когда кто-то хлопнул его по плечу сзади, тот и вовсе испугано дёрнулся.

— Тоже нервничаешь, дружище? — обратился к Родни краснокожий демон с татуировкой в пол лица. — Меня кстати Ваал звать.

Демон выжидающе уставился на Длаба, и тот стал истерично перебирать все известные ему монмарские имена.

— Кракс, — наконец-то выудил он из памяти одно более или менее годное.

— Рад знакомству, Кракс! Что это у тебя за украшение такое, — с любопытством оглядел Ваал артефакт, поблёскивающий на шее у Родни, и протянул руку.

— Семейная драгоценность, — бросил Длаб, поспешно пряча подвеску за воротник, а потом, как бы извиняющимся тоном, соврал. — Память о матушке.

Ваал понимающе кивнул, и оставшееся время они простояли молча.

Тем временем, очередь быстрыми темпами редела. Арка отсеяла уже половину прибывших, кто-то, расстроившись, плакал в сторонке, остальные же просто покидали площадь, словно заранее знали результат, а участвовали в отборе забавы ради.

Очередь дошла до Родни, он неуверенно на полусогнутых подошёл к арке, та тут же загудела. Длаб весь напрягся в ожидании, на лбу выступила испарина. Тут арка засветилась чёрным и без проблем пропустила дальше, демон облегчённо выдохнул.

«У меня получилось!»

Ваал одобрительно улыбнулся, и не колеблясь, в два прыжка, тоже без труда пройдя через артефакт, оказался по правую сторону Родни, или точнее будет сказать Кракса.

— Поздравляю!

— Спасибо, — искренне поблагодарил наш друг.

Осталось лишь дождаться окончания отбора, а затем, внеся свои данные в список поступивших, шагнуть в портал, ведущий в зал академии.

Два демона наблюдали, как толкавшиеся перед аркой, замерев на секунду, либо проходили и вставали рядом, либо разворачиваясь, примыкали к толпе зевак. Одного молодого человека арка наотрез отказывалась пропустить, и даже откинула на несколько метров назад в толпу. Тот, обезумев, подскочил к присутствующему магистру и, теребя того за мантию, надрывно вопил.

— Ну примите меня, Ваше благородие, я согласен даже на самый захолустный факультет… Смилуйтесь…

Присутствующие смотрели на нарушителя тишины с отвращением, а Родни — с сочувствием. Если бы не артефакт, он бы сейчас также валялся в ногах того же самого магистра, умоляя.

* * *

Магистр Вераз уже несколько минут пытался вырвать край своей дорогущей мантии из цепких рук сумасшедшего человека. Согласившись контролировать набор в академию в этом году, он и помыслить не мог, чем это для него обернётся.

— Ваше благородие, как вы не понимаете, — уже в который раз причитал ненормальный. — Я сирота! Академия мой единственный шанс! Умоляю Вас!

— Вы приходите сюда, мистер…

— Трейт. Улдир Трейт, — с надеждой пролепетал парень, не поднимаясь с колен.

— Мистер Трейт. Как я уже сказал, Вы приходите второй год…

— Третий, — исправил молодой человек.

— Да, да… третий. Так вот, Улдир. Понимаете, искра — это как мозг, она либо есть, либо её нет.

— На что это Вы намекаете, магистр?!

— Я не намекаю, мистер Трейт. Я Вам говорю прямым текстом: найдите себе другое занятие. А сейчас прошу простить, меня ждут будущие студенты.

В молодом человеке, который только что лобызал ботинки магистра Вераза, произошла разительная перемена. Он вскочил, как ошпаренный и, брюзжа слюной во все стороны, проревел.

— Вы ещё пожалеете! Слышите?! Вы все пожалеете. Особенно Вы, магистр!

Но тот уже его не слушал, отвернувшись, он зачитывал правила академии только что поступившим.

* * *

Демон Кракс — он же гном Родни Длаб — стоял в рядах первокурсников и слушал зачитываемые магистром Веразом правила академии. Они сводились к следующему:

· Никакого распития алкогольных напитков в академии и на прилегающих к ней территориях;

· Никаких домашних животных, магических существ и прочих тварей, если это не предусмотрено программой обучения;

· Никаких магических дуэлей в стенах академии, за исключением санкционированных магических поединков в присутствии преподавателя;

· Никакого флирта или отношений с преподавателями.

Демон усмехнулся, последнее правило явно стоило повторить для барышень, томно ловившим каждое слово магистра.

На 20-ом с лишним правиле Кракс начал засыпать, но тут же получил вбок под рёбра.

— Не благодари, — шепнул на ухо Ваал.

«Даже не думал», — подумал Кракс, но промолчал.

— Нарушение любого из правил приведёт к немедленному исключению из академии без возможности восстановления. Всем понятно?

Толпа единогласно закивала головой.

— Отлично, — заключил магистр. — В академию мы попадём с помощью переносного портала.

И он, достав из кармана небольшое металлическое яйцо, продолжил.

— Я активирую портал. Он продействует 30 минут. Не успеете — ваши проблемы. А теперь постройтесь.

Толпа зашумела и завозилась, как пчелиный улей: все старались подобраться поближе к магистру, который поставил яйцо на землю и, сделав пару пассов руками, отошёл в сторону. Яйцо раскрылось, как лотос, и на площади, заклубившись чёрной дымкой, открылась беспроглядная дыра. Первогодки хлынули ей навстречу. Кракс, по доброте душевной, схватил нового краснокожего знакомого за руку и заторопился к порталу.

* * *

Разница между портативными порталами и стационарными была огромная: во-первых, они перемещали только в заданную при создании портала точку, во-вторых, имели ограниченное время действия, в-третьих — перемешивали ваши кишки так, что вы вряд ли захотели бы снова воспользоваться этим новомодным демонским изобретением в ближайшем будущем.

Наш друг, сменивший цвет кожи с тёмно-синего на голубой, жадно глотая воздух ртом, стоял в просторном зале Семирской магической академии.

— Ну и видок у тебя, — хохотнул Ваал. — Ты что ни разу не пользовался портативным переносом?

— У меня просто аллергия.

— Ну, ну… на расовую-то магию, — веселился во всю собеседник.

Кракс лишь обречённо развёл руками, не объяснять же новому другу, что никакой он не демон, а гном, да и магия ему только снится. Кто его знает, как Ваал воспримет такое признание.

Темнокожий демон огляделся. Зал поражал своей нестандартной архитектурой и странными возведениями. Прямо впереди была арка, её белые напольные колонны из мрамора подпирали потолок. На самой же арке лепнина прекрасных крылатых созданий — жителей королевства Лардини[8].

По правую сторону ещё одна арка, только в отличие от первой, почему-то больше походила на радугу: она, казалось, была соткана из света. К тому же от неё единственной раздавалась трель, напоминающая перезвон маленьких колокольчиков на ветру.

По левую сторону раскинулось двуствольное дерево: стволы расходились посередине, являя проход. Листья дерева тоже были необычные: сверху изумрудно-зелёные, а книзу фиолетово — чёрные.

Позади, в южной стороне зала, располагалась непроглядная тьма, окружённая миллионами маленьких звёзд и созвездий. Она как бы затягивала в свою пучину, манила, шептала…

Два демона, открыв рты, крутили головами то в одну, то в другую сторону. Не сдержавшись, Кракс спросил.

— Что это?

Ваал, не менее заворожённый зрелищем, полушёпотом произнёс.

— Первородные арки, сотканные из чистой силы. Они возникли здесь с момента появления магии из хаоса. Академию поэтому и возвели ровно на этом месте. Говорят, только истинный носитель знания и достойный представитель своей расы, может пройти через портал и узнать, что там, на другой стороне. Ты что историю мира вообще не читал?

Пропустив вопрос мимо ушей, скрытый личиной гном, снова поинтересовался.

— Интересно, у кого-нибудь получилось?

— Я слышал, что за всю историю только двое: людской король — Мирион Грозный и правая рука генерала демонской армии — Ракшар Бесстрашный смогли пройти на ту сторону. Но ни один из них не вернулся. И тогда приближаться к аркам запретили.

— И что, больше никто пытался?

— Да как-то не нашлось… иди…, — демон прервался и, спохватившись, на полуслове продолжил. — Идеальных кандидатов.

Но ни они одни рассматривали красоту вокруг: все первогодки зачаровано с почтенным трепетом гипнотизировали проходы. Некоторые особо отважные, хотя уместнее бы сказать — глупые, пытались сунуть свои носы прямо внутрь, но были вовремя отвлечены появившимися в центре залы магистрами.

Магистров было пять — по количеству факультетов, представленных в академии: факультет жизни (расовая магия светлых эльфов), факультет артефакторики (где обучались исключительно тёмные эльфы), факультет порталов (демоны), факультет иллюзий (ангелы) и факультет стихий (в который обычно попадали люди и орки, а также другие полукровки[9]). Факультета менталистики не было, так как королевская семья Алейна находилась на домашнем обучении. Да и открывать целый факультет ради нескольких наследников было нецелесообразно.

Каждый факультет изучал дисциплины, помогающие развить расовые способности. Помимо спец. предметов академия обучала бытовым и боевым чарам, а также зельеварению и ядам, которые были обязательными для всех факультетов. Такие занятия проводились совместно.

Но мы отвлеклись. Пора вернутся к нашим баранам, а точнее к демонам. Кракс и Ваал вместе с остальными первокурсниками с любопытством поглядывали на только прибывших магистров, выжидая.

Первой стояла изящная, как мраморная статуя, белокожая девушка с золотистыми волосами, спадающими волнистыми локонами на плечи. За спиной той раскинулись огромные бело-золотые крылья. Магистр Вал’ири была деканом факультета ангелов, о чём Кракс и сам без труда догадался. По правую руку от неё громадной скалой возвышался магистр Тарх — декан факультета порталов — чернокожий демон, с красной радужкой глаз, пристально следивший за каждым новоприбывшим студентом. Затем всем уже знакомый магистр Вераз — тёмный эльф — декан артефакторики. Во внешности магистра не было ничего примечательного, если не считать брутальную красоту тёмных эльфов и идеальный аккуратный внешний вид. Тренированному глазу сразу бы стало заметно, что на магистре дорогая мантия из Верийской ткани[10], сшитая на заказ, правда слегка помятая у низа, что объяснялось недавним инцидентом. Дальше стояла светлая голубоглазая эльфийка с пепельными длинными волосами до колен, заплетёнными в косу — магистр Ламер, декан факультета жизни. И наконец магистр Флавен — декан стихийников — немного странный, явно чудной человек с очками набекрень.

Слово, как ответственный за набор в этом году, снова взял магистр Вераз.

— Итак, дорогие студенты, прошу вас подойти к своему декану. Те, кто не уверен в природе своей искры, подойдите ко мне. Я помогу вам разобраться.

Студенты быстро поделились на группы. Среди них встречались как чистокровные представители, так и полукровки. Ваал и Кракс, встав перед магистром Тархом, прослушав его приветственную речь, устремились в общежитие факультета. Перед тем как отпустить студентов осваиваться на новом месте, магистр Тарх требовательно обратился к присутствующим.

— Ведите себя достойно. Вы — лицо королевства Монмар! Чтобы мне не приходилось из-за вас краснеть.

Последнюю двусмысленную реплику, Ваал, задетый за живое, воспринял, как личное оскорбление. Он тихо ругнулся, буркнув.

— Ещё один аристократишка, ни во что не ставящий нас — красных демонов! — и обращаясь к Краксу продолжил. — Помяни моё слово, друг, красные демоны ещё утрут нос таким высокомерным снобам. Уж я об этом позабочусь…

Кракс лишь одобрительно кивнул. Его и самого с детства раздражало пренебрежение простым людом. Несмотря на то, что он к нему не относился.

Прежние обстоятельства

Комнаты в общежитии были двухместные, довольно-таки удобные и просторные, да ещё и с личной ванной. В целом Кракс с Ваалом остались довольны. Устроились ребята быстро: одежду пихнули в шкаф, личные вещи на навесную полку над столом.

Академия обеспечивала почти всем необходимым: форма, полотенца, тренировочная одежда и обувь, а также письменные принадлежности и учебники. Последние нужно было самостоятельно получить в библиотеке, остальное доставят в комнату. Необходимо было ещё и узнать расписание уроков и часы работы столовой, а также раздобыть карту академии.

— Кракс, ты пойдёшь в библиотеку получать для нас учебники, — взял командование на себя Ваал. — Я же раздобуду карту и узнаю расписание. Заодно и часы работы столовой.

— Предлагаю за картой академии пойти вместе, а то я библиотеку до завтрашнего утра искать буду.

Предложение было одобрено, и друзья вместе отправились на поиски. Карту после недолгих скитаний по коридорам раздобыли на стенде у входа в академию. Благоразумно взяв два экземпляра — по одному каждому — демоны разделились.

Кракс шёл по узкому коридору, время от времени сверяясь с планом академии.

«Поворот налево, прямо и ещё раз налево».

— Нет тут никакого поворота налево! — раздражённо ворчал демон себе под нос.

Даже с картой разыскать библиотеку было делом непростым. Но вот наконец-то Кракс увидел заветную вывеску и толкнул массивную деревянную дверь. В нос ударил запах старой бумаги и кожи книжных переплётов. Внутри было на удивление пусто. Подойдя к стойке библиотекаря, демон покрутил головой и спросил.

— Есть кто живой?

— Ессссть, — прошуршало ему в ответ.

Перед Краксом по-прежнему никого не было, и тот с глупым видом продолжил.

— Мне бы это… учебники для первого курса портальной магии получить.

— Списсок давай сссюда, — опять прошелестело откуда-то рядом.

— Эм. Куда сюда?? Вы где?

— Ну шшто за сстуденты пошшли?! Тут я. Куда ты головой крутишшь своей, бесстолковый? На ссстол поссмотри.

Кракс с подозрением уставился на стол. На нём сиротливо лежала древняя толстенная книга.

— Ну и долго мне ещщщё ждать? Сссписок дашшшь или нет? — раздался знакомый голос, и фолиант, шелестя страницами, взлетел и завис прямо перед глазами демона.

Кракс, разглядывая говорящую книгу, был настолько потрясён, что забыл все слова и молча протянул перечень книг. Когда книга отрастила зубы и начала жевать лист, демон еле сдержался, чтобы не упасть в обморок. Тут из глубины библиотеки с самых верхних полок слевитировали две одинаковых стопки книг и приземлились на стол прямо перед ним.

— И как же я это унесу? — тот снова обрёл дар речи.

— Не моя проблема. Я сссвою работу сссделала, — и толстенная книга вернулась на место, а потом, кажется, даже впала в стазис.

«Прекрасно».

Кракс поставил одну стопку на другую и, качаясь и балансируя в разные стороны, с трудом дошёл до библиотечной двери. Он только поставил фолианты на пол, собираясь открыть дверь, как та отворилась, сбивая его с ног. Книги же разлетелись в разные стороны.

— Шивз[11] бы тебя побрал! — завопил Кракс.

«И что же мне так не везёт то! Ну Вааал! Ну удружил».

— Чего раскричался? — вальяжно произнесли у двери. — Мама в детстве не учила, что у дверей стоять нельзя?

Кракс поднял глаза. На него уставились двое. Один — определённо человек, немного щупленький, с золотистыми кудряшками, на вид ну просто мальчишка лет пятнадцати.[12]Другой — знакомый тёмный эльф — второкурсник факультета стихий — Дайгон Шераз.

«Вот так встреча. И снова при старых обстоятельствах. Похоже, это входит в традицию», — пронеслось у демона в голове.

Кракс громко замычал и, добившись внимания эльфа, выразительно подвигал бровями и ещё подмигнул пару раз, чтобы уж наверняка.

— Чего — это с ним, Дай? Может головой ударился? Смотри, как его корёжит, — обеспокоено произнёс человек, подходя ближе.

— Да ничего меня не корёжит, — пробубнил демон, продолжая настойчиво подмигивать тёмному эльфу.

Теперь уже и Дайгон засомневался. Он наклонился и протянул первокурснику руку, тот вцепился мёртвой хваткой и ошалело продолжал корчить рожу.

— Эд, иди пока книги получи. С этим, кажись, и прям беда. Не плохо, видать, его дверью приложило. А с виду вроде и не скажешь, что хилый такой.

Эд с пониманием кивнул и потопал к стойке библиотекаря.

— И ничего я не хилый! — возмутился Кракс и шёпотом на самое ухо Шеразу добавил. — Я же гном!

— М-да. Видать и правда… — и тут он запнулся на половине, разглядев то, что темнокожий демон сунул ему под нос.

— Быть не может, — перешёл на шёпот Дайгон. — Родни, ты? Неужели получилось?

* * *

Эдвард Хексли подошёл к стойке и, отдав магическому реестру списки, получил два комплекта книг для второго года факультета стихий. Он использовал заклинание левитации и фолианты, словно лёгкие пёрышки, воспарили рядом. Эд взглянул на своего сожителя по комнате и лучшего друга Дайгона Шераза. Тот подозрительно о чём-то перешёптывался со странным темнокожим демоном.

Нужно сказать, что демон Эду сразу не понравился: уж больно странный. Начнём с того, что вместо того, чтобы открыть, как все нормальные демоны мини-портал и закинуть туда учебники, тот зачем-то попёр их самостоятельно. Даже если предположить, что этот первокурсник настолько глуп и не смог совладать с расовой магией, то почему он хотя бы не воспользовался простецким заклинанием левитации? Оно доступно каждому, даже тем, кто с захудалой искрой.

«Очень и очень странно».

А через минуту подозрения мага ещё больше окрепли, когда его лучший друг, обратился к нему.

— Эд, знакомься. Мой давний знакомый — Кракс. Первокурсник. Ему бы с учебниками помочь.

Хексли покосился на эльфа, проверяя здоров ли тот. Несколько минут назад, Дайгон пришиб этого демона дверью и знать не знал, кто тот такой.

«Что здесь, в конце концов, происходит?»

* * *

Обменявшись новостями, Кракс опёрся на руку Дайгона, и тот помог ему подняться. От стойки к ним приближался Эд, за которым, словно по команде, летели потрёпанные фолианты.

«Мне бы так уметь», — позавидовал демон.

Дайгон обратился к кудрявому парнишке.

— Эд, знакомься. Мой давний знакомый — Кракс. Первокурсник. Ему бы с учебниками помочь.

Эдвард Хексли с подозрением покосился сначала на эльфа, потом на демона и обречённо выдохнул.

— Куда нести?

Дайгон ободряюще похлопал демона по плечу и тот проронил.

— В 605 комнату. Спасибо.

На что человек лишь скривился, как от лимона. Было видно, что помогать ему и вовсе не хотелось.

Так они и топали втроём по мужскому общежитию на шестой этаж. В дороге молчали. У двери комнаты номер 605 им встретился Ваал. Демон удивлённо поднял одну бровь и, обращаясь к Краксу, спросил.

— А что не порталом?

Эд, услышав вопрос, ехидно ухмыльнулся и в ожидании уставился на тёмно-синего.

«Чтоб тебя собака погрызла, кудрявая обезьяна», — подумал тот про мальчишку, заметив прилипчивый взгляд человека, а в слух сказал.

— Я ж говорил. Аллергия у меня на расовую. Хотя, наверное, и у неё на меня тоже.

Демон и человек одновременно открыли рты, чтобы спросить что-то ещё, но их поспешно прервал Дайгон.

— А что, так и будете гостей на пороге держать?

Красный хмыкнул и толкнул дверь, и, когда та открылась нараспашку, сделал излишне театральный приглашающий жест рукой. Все четверо спешно оказались внутри.

— Мм… Ваал, знакомься. Это мой давний знакомый — Дайгон Шераз. А это… это его сожитель Эдвард Хексли. — произнёс Кракс, взглянув на парня, который недовольно нахмурился.

— Шераз? Тот самый из рода Шераз? Какая честь — и Ваал, уважительно поклонившись эльфу, продолжил. — О Хексли не слыхивал.

Паренёк от такого заявления нахмурился ещё больше и поджал губы.

— Да расслабься ты, Хексли! — мощно хлопнул Ваал человека по плечу. — Мы народ простой… я тоже не королевских кровей. И даже не аристократ.

Эдвард немного опешил от такого панибратства, но позже искренне улыбнулся, а Дайгон заключил.

— Ну и отлично! Значит будем дружить, первогодки. Думаю, помощь товарищей поопытнее Вам ещё пригодится.

Ваал согласно закивал головой. И только Эдвард и Кракс взаимно гипнотизировали друг друга. По лицам каждого было видно, что нужна им такая дружба, как одноногому второй сапог.

На грани

Утро первого учебного дня встретило наших студентов визжавшей сиреной. Кракс и Ваал, по-быстрому заткнув уши, собрались было ещё понежиться в кроватях, но те, внезапно взбунтовав, ожили и скинули первокурсников с грохотом на пол.

— Вот дела! — потирая ушибленное место, пробурчал красный демон. — Чего в такую рань будить-то!

— Чур, я первый в ванну, — быстро вскочив на ноги, ответил ему моментально проснувшийся Кракс и скрылся за дверью.

Ваал лишь успел разлепить глаза и увидеть кончик хвоста своего соседа по комнате.

Тем временем наш друг, надёжно заперев замок, снял с себя одежду с подвеской и встал под прохладный душ.

«Так намного лучше».

Вдоволь намывшись, он нащупал полотенце и наспех вытерся. Нацепив на шею артефакт, Кракс взглянул в зеркало и в ужасе схватился за сердце.

— Тьфу ты! Ну и рожа. Никак не привыкну, — и он щёлкнул пальцами по рогам.

В дверь затарабанили.

— Долго ты там будешь ещё торчать? Намываешься, словно барышня.

Быстро отперев дверь, тёмно-синий невозмутимо вышел и был встречен парой глаз, подозрительно его разглядывающих.

— Чего это ты запираешься-то? — нахмурился Ваал. — Боишься, что приставать буду? Так я не по этой части.

«Ну вот чего он всегда до меня докапывается?» — подумал тёмно-синий демон, и, проигнорировав вопрос, резонно заявил.

— Иди уже давай, а то на завтрак из-за тебя опоздаем.

Через несколько минут парни уже стояли в столовой на первом этаже. Народу, надо сказать, было немерено. Почти все столики уже были заняты. Демоны заозирались по сторонам, в поисках свободного места, как вдруг их окликнул знакомый голос.

— Кракс! Ваал! — в центре зала, в паре рядов от них, махнул рукой Дайгон Шераз.

Все четверо уселись завтракать. Пока Ваал о чём-то увлечённо беседовал с тёмным эльфом, его сосед по комнате намеренно пнул под столом ногу Кракса.

— Эй! Держи свои коряги при себе, — возмутился демон.

На что Эдвард Хексли, лишь презрительно хмыкнув, процедил сквозь зубы, так чтобы лишь Кракс услышал.

— Ты мне не нравишься, рогатый.

— Слава Святой Горне[13]! — язвительно парировал тот, а потом запоздало спохватился.

Но Хексли уже заметил его оплошность и вылупил на него свои широко распахнутые глаза. От последующих неприятностей Кракса спас громкий звонок, оповещающий о скором начале занятий. Парочка демонов подскочила с места и наскоро попрощавшись вылетела из столовой, торопясь на свой первый урок.

* * *

День, не задавшийся для Кракса с самого утра, обещал стать ещё хуже, когда на первом же занятии по портальной магии декан факультета Тарх, по прозвищу Жестокий, вызвал его к доске.

— Ну, студент Кракс! Покажите на что Вы способны. Вы, как представитель одного из высших родов[14], разумеется, уже что-то умеете, — чёрный демон плотоядно улыбнулся.

«Кто? Я?» — испуганно зашёлся в истерике Кракс.

Все одногруппники предвкушающее замерли в ожидании, и только Ваал, зная о том, что тот не в ладах с магией, попытался спасти новоявленного друга от позора в первый же день.

— Думаю, что не только высшему роду есть, чем похвастаться, — нарушил тишину красный, переводя внимание декана на себя.

— А Вас никто не спрашивал, студент…, — тот мельком глянул в реестр. — …Ваал. С Вашей родословной вообще удивительно, как Вы поступили на мой факультет, — презрительно скривившись, осадил его декан.

— В правилах академии указано, что на время обучения, статусы всех студентов уравниваются. Ваше заявление некорректно.

— А Вы я посмотрю любитель следовать предписаниям, — оскалился преподаватель и, вновь обращаясь к тёмно-синему демону, приказал. — Студент Кракс, садитесь на место. Давайте дадим возможность вашему соседу по парте проявить себя.

* * *

После урока Кракс нагнал в коридоре красного и, хлопнув того по плечу, от чистого сердца произнёс.

— Спасибо, дружище!

— Пустяки, — ответил ему Ваал и улыбнулся, вспоминая лицо декана. — Видел, как я утёр этому напыщенному индюку нос, когда создал меж пространственную сумку?

— Угу. Ты молодец, — завистливо протянул Кракс.

— Не переживай ты так. И у тебя когда-нибудь получится, — подбодрил красный друга.

— Да куда уж мне, — разочарованно буркнул себе под нос тёмный демон.

Они свернули в главный холл и вышли на полигон. Следующей парой у них по расписанию была боевая подготовка. Проводилась она совместно со вторым курсом стихийников. Ваал, завидя среди второкурсников Шераза и Хексли, сдержанно кивнул в приветствии. Кракс же, избегая последнего, спрятался поглубже в толпе.

Пару уже несколько лет вёл преподаватель по физической подготовке — загорелый поджарый орк по имени Грых[15]. Но в честь первого занятия к орку присоединился и чудаковатый декан факультета стихий — мистер Флавен. Магистр Флавен сегодня выглядел ещё более нелепо: тренировочные штаны обтянули его худощавые ноги, очки то и дело съезжали набекрень, а ветер раздувал и без того непослушные волосы в разные стороны. Первогодки, взглянув на магистра, не сдержали улыбку, и были тут же отчитаны преподавателем.

— Отставить смешки! Особо весёлые сегодня встанут в пару со мной.

Все сразу притихли. Никому не хотелось иметь в напарниках преподавателя-орка, к тому же владеющему боевой магией. Тот тем временем продолжил.

— Магистр Флавен милостиво согласился провести со мной совместное вводное занятие. Сегодня мы с Вами разучим два заклинания из общей магии: огненный шар и огненный щит. Магистр?

Декан стихийников вышел вперёд и, сделав пас рукой, сплёл заклинание. В его руке тут же возник шар размером с ладонь. Орк одобрительно кивнул, и магистр Флавен кинул в него огненный сгусток. Шар полетел в сторону преподавателя и, зависнув в паре сантиметров от того, растворился в воздухе.

— Я применил рассеивающие чары, — пояснил студентам орк. — Но для того, чтобы этому научиться, нужно сначала освоить простой базовый щит, от которого заклинания отскакивают. Мы с вами сегодня будем изучать огненный, — обратился он к портальщикам. — После того, как вы сможете создавать щит одной из стихий, изменив всего один элемент в плетении, Вам станет доступно рассеивание направленного на Вас заклинания этой стихии. Это, конечно, более затратно, но намного эффективнее. К тому же щит периодически подпитывается Вашим противником. Всё понятно?

Толпа первокурсников согласно закивала.

— Отлично. Тогда приступим. Портальщики будут изучать заклинание щита вместе со мной. Стихийники — заклинание огненного шара с магистром Флавеном. На следующем занятии поменяемся группами.

Следующие пол часа друзья изучали плетение и даже постарались опробовать его на практике.

— Ну-с, думаю пора немного потренироваться, — привлёк всеобщее внимание магистр Флавен. — Второкурсники, выберите пожалуйста себе партнёра.

Орк согласно кивнул и гаркнул, запугивая.

— Пошевеливайтесь! Кому не достанется пары будет практиковаться со мной и магистром.

Студенты завозились, особо прыткие уже построились друг напротив друга. Кракс, пробиваясь через толпу, выискивал глазами Дайгона, но был схвачен за руку назойливым соседом эльфа по комнате.

— Не так быстро, рогатый, — ухмыльнулся тот. — Как насчёт попрактиковаться со мной?

Кракс было дёрнулся, пытаясь освободиться, но щуплый на вид человек имел просто завидную хватку.

«Вот блин вцепился, как клещ. И чего он такой настырный?».

— Отлично, раз все нашли себе партнёра по тренировкам, давайте приступим, — громко пробасил Грых.

Тёмный демон обречённо вздохнул, а Эдвард ядовито ухмыльнулся.

* * *

Эдвард Хексли, заметив в толпе тёмно-синего демона, стал с любопытством его рассматривать.

«Чудной он. Вот как не посмотри!»

С самого утра мысли его занимало упоминание Краксом Святой Горны в столовой. Уж чего-чего, но такого он никак не ожидал. С каких пор рогатые поклоняются богине земли? Всё подозрительнее и подозрительнее.

Он был настолько увлечён мыслями и наблюдением за Краксом, что прослушал, как магистр Флавен объяснял всем усовершенствованное плетение огненного шара, затрачивающее меньше сил. Да и что там плетение, он вообще прослушал даже то, что работать они сегодня будут со стихией огня.

Пришёл в себя Эд только тогда, когда преподаватели распорядились найти себе партнёра для отработки плетений. Он, боясь упустить такую прекрасную возможность, резво кинулся на встречу проходящему мимо демону. Вцепившись в руку Кракса мёртвой хваткой, человек, улыбаясь, произнёс.

— Не так быстро, рогатый. Как насчёт потренироваться со мной?