Бесплатный фрагмент - Секрет Лилит

Пролог

«Абисс редко приводит воинов или жрецов из других миров. Как правило, иномирцы принадлежат касте сейд. Источник, к сожалению, невозможно привлечь к ответу. А так жаль! Было бы любопытно узнать, с какой целью Абисс приводит в Норн того или иного адепта. Вне сомнений — от каждого иномирца мы вправе ожидать поистине захватывающей судьбы, определяющейся повышенным потенциалом и благосклонностью энергий».

(с) Аларик, представитель Благого Двора в Империи, труд «Феномен Абисс», библиотека Цитадели

— Значит, Абисс привела тебя. Как твое имя?

Вопрос застыл в воздухе, а я продолжала молчать. Нервное напряжение достигло пика. И готово было вырваться в любой момент.

Сложно было только первые полчаса. Потом начались смешки, постепенно переходящие в откровенную внутреннюю истерику. Мое имя Зоя, я тихо и спокойно жила… Сейчас же меня вели по мрачному коридору замка. Потолки здесь высокие, с лепниной; видно, что работал талантливый мастер. Несмотря на то, что на потолки я обратила внимание, неясное будущее занимало намного больше. Наверно, необходимо вернуться на час назад, чтобы объяснить все по порядку?

Сидя на лекции в родном университете, я соскользнула в мир дремы. Помню, как сердце замирало, пропуская очередной удар. В голове стало пусто и спокойно. Не было попыток удержать концентрацию. Лекции по истории искусств читал преподаватель с монотонной речью, которая убаюкивала и дарила сказочные сны. Как правило, я легко просыпалась сразу после окончания лекции. Но сегодня было иначе.

Очнувшись от дремы, обнаружила себя лежащей в траве. Перед глазами было яркое голубое небо, над ухом слышалось навязчивое жужжание. Все бы ничего, но ведь на дворе царила суровая зима! Замерев, медленно закрыла глаза, прислушалась к ощущениям. Ничего не болело, только в груди появилось сдавливающее чувство. Сердце стучало быстро и громко, звук отдавался в ушах. Когда я открыла глаза, ничего не изменилось. Кроме прекратившегося жужжания — видимо, насекомое угомонилось и нашло объект поинтересней. Все вокруг казалось до ужаса реалистичным сновидением. Сном, ставшим явью.

В моменты опасности мое естество концентрируется на единственной задаче — выжить любой ценой. Поэтому я собралась с силами и аккуратно поднялась на ноги. Мышцы отозвались необъяснимой ноющей болью. В голове царила полная неразбериха, я осмотрелась. В десятках метров показались каменные стены и замок. Как в сказках, которые я любила. Рот приоткрылся от удивления, сердце застучало еще быстрее, дыхание сбилось.

Замок представлял потрясающее зрелище: высокие башни, темный камень, стекла окон, блики от которых заставляли щуриться. Любопытство пересилило страх, я острожными шагами направилась к металлическим воротам. Они казались нелепостью по сравнению с каменными стенами, которые устремлялись в обе стороны и могли послужить защитой от неприятеля. В жизни я видела не много масштабных строений. Но учеба на факультете искусств подразумевала изучение архитектуры. Поэтому оценить по достоинству работу неизвестного мастера я могла.

Захотелось прикоснуться к воротам, чтобы убедиться наверняка в реальности происходящего. Рука сама потянулась к витиеватому узору темного железа. В тот момент, когда я почувствовала холод металла, произошло что-то необъяснимое. Кожу обожгло огнем, я мгновенно отдернула руку, как от электрического разряда. В воздухе раздался пронзительный звон, словно сигнализация, оповещая о нарушителе. Ворота со скрипом приоткрылись, будто приглашая пройти к замку. Но я, прижав руку к груди и отскочив на пару метров, собиралась позорно сбежать. Меня остановил оклик.

Повернув голову, заметила двух приближающихся со стороны замка парней. Выглядели они странно: оба в коричневых штанах и белых свободных подпоясанных рубахах в стиле бохо, у обоих за спиной виднелись рукоятки холодного оружия. Я такое только в фильмах видела, поэтому застыла, уставившись на приближающихся, как на чудо природы.

«Ролевики?» — пронесся вопрос в голове.

— Очередная жрица? — недоуменно спросил один у другого. Тот пожал могучими плечами, на симпатичном лице отразился интерес. В светлых карих глазах светилось сосредоточенное любопытство. Он осмотрел меня с ног до головы и задержал взгляд на ладони, которую я продолжала прижимать к груди.

— Сейд. Она отмечена, — уверенно проговорил парень. — Откуда ты?

— С факультета искусств, — ответила я и аккуратно попятилась назад. Ситуация перестала казаться любопытной. Стало не по себе. Сон оставался слишком реальным, а пробуждаться я не собиралась. Разве от боли не просыпаешься наяву? Тогда почему ожог не выкинул меня из этого чересчур правдоподобного сновидения?

Мне часто снились сны со сказочными сюжетами: яркие, полные красок и магии. В них появлялись волшебные существа, люди обладали даром повелевать стихиями, а воины в кожаных доспехах охраняли беззащитных. Но в тех снах я была главной и управляла происходящим. Иногда выбирала роль волшебницы и играючи обращалась с огнем, заставляя маленьких огненных драконов летать по воздуху. Иногда в руках появлялся короткий меч, и тогда я защищалась от врагов, стремившихся подобраться ближе. Лица всегда смазывались, но ощущение опасности и тревоги ощущалось поразительно реалистичным. Здесь пошло не по сценарию. Я зажмурилась, мысленно отсчитала десять секунд, но, когда открыла глаза, ничего не изменилось.

— Факультет искусств? Ты из семьи ремесленников? — недоуменно переспросил первый парень, а потом разочарованно выдохнул и покачал головой. — Да без разницы. С меткой сейд можно ожидать только кучу очередных проблем.

— Она не из Норн. Видимо, Абисс, выдернула из другого мира, — в тон ответил второй. — Отведем девчонку мейстеру, сам разберется, — он внимательно вглядывался в мою руку, словно пытался что-то рассмотреть. Его приятель сделал уверенный шаг ближе, но явно не ожидал, что я попытаюсь сбежать. Все внутри кричало: «Беги!», — а кто я такая, чтобы спорить с голосом разума?

Когда парень потянулся в мою сторону, я нервно сжала руки в кулаки. Время будто замедлилось, и я с невероятной скоростью оказалась за спиной возможного недоброжелателя. Его руки нашли только воздух.

Мой инстинкт самосохранения сработал быстрее, чем мозг. Резко развернувшись, попыталась сбежать, но меня бесцеремонно ухватили за предплечье и повернули обратно. В попытке побега от одного я забыла про второго, который сейчас с лукавой улыбкой наблюдал, как на моем лице появился страх.

— Сбежать хотела? Если обратно в источник, то это так не работает, милая, — рассмеялся парень и настойчиво передал в руки другу. Тот, недовольный моим маневром, крепко вцепился в запястье и потянул за собой.

Сопровождающие завели меня на территорию замка. Послышался скрип ворот, которые сами по себе закрылись, перекрывая путь к свободе. Я не привыкла сдаваться, поэтому попробовала вырваться и взвизгнула, когда провожатый сильнее сжал руку. От такой хватки наверняка останутся синяки.

— Отпусти! — собственный голос показался чужим, в голове пульсировали страшные мысли об издевательствах, убийствах и мерзких вещах из СМИ.

— Не брыкайся, не на эшафот ведем, — фыркнул парень. — Хотя стоит помнить, что излюбленная казнь для сейд, придуманная охотниками — сожжение на костре.

— На каком еще костре! Что такое сейд? — в голос заорала я, сильнее упираясь ногами в землю и затрудняя провожатым ход.

— Сейд — это одаренные энергией источника, — недовольно объяснил парень и нетерпеливо дернул меня к себе. Я споткнулась, но удержалась на ногах.

— Хочу немедленно проснуться! — прорычала я.

— Думаешь, это сон? Попробуй умереть. Одним сейд больше, одним меньше… — хищно улыбнувшись, пожал плечами удерживающий. Второй смерил нас насмешливым взглядом, но опровергать слова приятеля не стал.

Поняв, что из хватки не вырваться, я приняла единственное верное решение в данной ситуации — выждать момент. Было страшно, глаза слезились, а в горле стоял ком. Внимание рассеивалось, но взор задерживался на мелочах. Я отчаянно запоминала путь. Мы прошли мимо стрельбища с мишенями, тренировочного поля и двух стеклянных построек, похожих на теплицы.

«Sine ira, sine ira, sine ira», — повторяла мысленно собственный девиз. Без гнева и пристрастия. Без эмоциональной оценки происходящего. Холодная рациональность и анализ.

Точно! Нужно охладить разум, собраться с мыслями и оставаться спокойной.

Вход в замок был впечатляющий. Обожженная ладонь ныла, но я не обращала внимания, пытаясь досконально запомнить путь. При побеге это понадобится. В опасной ситуации я предпочитала открытому столкновению спасительное бегство, либо хитрый маневр. Но не покорное шествие на виселицу. Или на костер.

Когда мы вошли в замок, дверь закрылась с шелестом, напоминающим шепот. По спине пробежались мурашки, с губ сорвался истерический смешок. Раньше я не бывала в замках. То, что предстало перед глазами, казалось величественным и невообразимым. На потолке не было люстр, но каждые пару метров на стенах горели факелы, создавая мистический антураж. Проходя мимо, я не почувствовала жара.

Стены коридора из того же темно-серого камня, что и наружный фасад. Поэтому, несмотря на светлый потолок, помещение казалось мрачным. В воздухе чувствовались ароматы трав, я четко определила полынь. Терпкий и пьянящий аромат вызвал неприятное ощущение головокружения. Я нахмурилась и тут же чихнула. Странно. Раньше у меня не было аллергии на полынь. Может быть, голова кружилась не из-за нее. А из-за происходящего в принципе. На уровне подсознания я начала понимать, что это не сон. Я умерла и попала в другой мир? Христианский рай и ад — выдумка? Никогда не была верующей, но сейчас не отказалась бы от Божьей помощи.

— Не бойся, — подал голос один из сопровождающих. Тот, что вежливый и приятный. Красавчик, что сказать. Но не уверена, что могу воспринимать своих пленителей в подобном ключе. — Мейстер все объяснит. Будешь учиться, станешь полноценной сейд. Возможно, попадешь в гильдию, — он пожал могучими плечами.

— Гильдия? — переспросила я. Да, Зоя, гильдия магов. Как в тех сказках, что ты полюбила читать с детства. — Может здесь и гильдия воинов есть? И клан темных?

— Братство воинов существует, — поддержал разговор красавчик и с подозрением приподнял светлую бровь. — А что за клан? Ты говоришь о преступных темных жрецах?

— Не важно, — пробурчала я, мысленно щелкая себя по носу. Что я несу? Подумают, что не в себе, и точно на костре сожгут.

Тем временем по каменной лестнице мы быстро поднялись на третий этаж. Мое дыхание сбилось, а вот провожатым хоть бы хны. Наверно, подобные марш-броски для них в порядке вещей. Мы оказались в очередном коридоре. Здесь вместо факелов пространство освещали удивительные парящие под потолком шары. Они заливали пространство теплым светом, завораживали взор и перемещались бессистемно. Как не пыталась, я не заметила нитей, что удерживали парящие шары в воздухе. Оттого все происходящее показалось еще более поразительным.

По обеим сторонам стены разместилось несколько дверей. Никаких опознавательных знаков я не заметила, поэтому запомнила, к которой по счету мы направились. Красавчик быстро постучал и, не дожидаясь приглашения, открыл дверь. Взору предстал просторный кабинет, напоминающий деканат университета. Но если в деканате располагалось несколько рабочих преподавательских мест, то здесь оказался лишь один стол. За ним в полнейшей тишине читал бумаги седовласый мужчина с аккуратной бородой. По обеим сторонам кабинета выстроились шкафы, под завязку забитые книгами. Из приоткрытого окна веяло теплым ветром.

Несмотря на то, что на мейстере не оказалось мантии и колпака, выглядел он сказочно. Возможно, дело в седой бороде. Или в очках, съехавших на нос. Мужчина этого, кажется, не замечал. Он не обращал внимания на происходящее вокруг, проигнорировав и вторжение в собственный кабинет.

— Мейстер, ворота Цитадели пометили сейд. Мы решили привести ее сюда, — сообщил симпатичный сопровождающий. Я сделала последнюю попытку и попятилась назад, но меня удержали на месте. Сжав губы в тонкую линию, нахмурилась.

Мейстер неторопливо поднял взгляд на гостей. Темные глаза глянули на парней, а потом взгляд застыл на мне. Мужчина смотрел глазами юнца — взгляд был живым и заинтересованным.

— Благодарю. Продолжайте занятия, — проговорил мейстер расслабленным голосом. Я почувствовала, как удерживающая хватка на руке исчезла. Симпатичный провожатый подмигнул, а через минуту пленителей и след простыл. Мейстер откинулся в кресле, разминая спину. — Значит, Абисс привела тебя. Как твое имя?

Глава 1. Добро пожаловать в Цитадель

«Дроу по природе недалеко ушли от своих канувших в Лету светлых собратьев — лесных эльфов. Но предпочитают оставаться в тенях Серых скал, да просторов Мрачных пустошей. Также очевидны внешние различия — кожа дроу имеет фиолетовый оттенок, цвет радужки глаз разнится: от золотистого до черного, как сама ночь. Наиболее распространенный оттенок — лиловый.

Дроу — ярые консерваторы в части смешения рас. Как правило, они связывают жизнь с земляками. Но в каждом правиле существуют исключения. Истории известны случаи, когда смешение крови дроу с кровью другой расы давало ошеломительный эффект. Генетическая лотерея — мог родиться или совершенно бесперспективный, или до гениальности одаренный ребенок. Таких детей называли полукровками.

И это точно не то, чем гордился бы истинный дроу».

(с) Хаель эт Олвир, труд «История Неблагого Двора», библиотека Цитадели

В моей жизни не существовало волшебства. А теперь дрема на занятиях превратилась в сказку. Иначе как объяснить происходящее? Разве сны могут быть настолько реальными? Разве в сновидениях можно четко ощутить холодок по телу от ветерка с окна или увидеть то, как странно тени ложатся вокруг, будто окутывая?

Обстановка вокруг казалась настолько реальной, что не оставалось сомнений в правдивости происходящего. Но это просто невозможно!

— Назови имя, — повторил седовласый мейстер. На лице оставалось дружелюбное выражение, хотя глаза смотрели цепко.

— Зоя, — проговорила я, чувствуя необоснованный страх. Седовласый пугал больше, чем двое сопровождающих, которые привели сюда. — Это сон?

Мужчина снисходительно улыбнулся и покачал головой. На нем были светлые одежды: белая рубаха, голубой пояс с драгоценными камнями и вышивкой из серебряных нитей. Необычная одежда с мотивами этники.

Мейстер встал и отвернулся к окну, сильнее распахнул створки, впуская больше воздуха в кабинет. Солнечные лучи заиграли на полу и полках книг, но проигнорировали меня. Я осталась в тени.

— Какую чудесную погоду дал Абисс, — прошелестел голос седовласого. Он будто намеренно проигнорировал мой вопрос.

Я напряглась, попыталась восстановить дыхание и поуспокоить разбушевавшееся сердце. Что будет, если случится инфаркт во сне? Этого достаточно, чтобы проснуться?

— В прошлом месяце снег шел хлопьями. Из-за сугробов адептам тяжело тренироваться. А сегодня — самый настоящий май. И это в начале очередного цикла колеса… Неожиданно, что источник резко сменил планы и дал весну в середине зимы. Хотя, думается, что у природы нет плохой погоды.

— Наверно, — промолвила я. Было тяжело оторвать взгляд от спины мейстера. Я чувствовала себя странно. Мужчина одним присутствием заставлял ощущать одновременно импульс к побегу и необъяснимое желание оставаться на месте. Я приросла к полу.

— Чувствую страх, — продолжил собеседник, словно прочитав мысли. — Но это излишне. Никто не причинит тебе вред в стенах Цитадели.

— Цитадели?

— Да. Цитадель и замок — учебное заведение для воинов, жрецов и сейд. С гордостью могу сказать, что если Тезаурус — голова Норн, то мы — сердце. Наверно, сложно осознать то, что с тобой произошло. Будет проще, если примешь за правду идею параллельных миров. Учитывая озадаченность, предположу, что у тебя дома иначе.

— Совсем иначе, — робко согласилась я. Поверить в параллельные миры не легче, чем в то, что я попала в один из них.

— Что-то общее точно есть. Итак, Зоя, Норн — это небольшой, но удивительный мир. У нас есть небольшие города и деревни, леса и поля. Норн — это жители, существа, флора и фауна. Все то же, что и во всех остальных мирах. История, социум, правящий дом, гильдии, конфликты, цели и мечты… Но у каждого мира есть изюминка. И Норн не исключение. Рядом с Цитаделью раскинулся источник Абисс — озеро, полное магии. Оно дарит энергию всем обитателям Норн. Абисс помогает вести относительно спокойную жизнь. И иногда приводит адептов из других миров.

— Что это такое — Абисс? Не понимаю, — беспомощно разводя руки в стороны, произнесла я. Попыталась вспомнить, видела ли озеро при пробуждении. Если меня привел неведанный источник магии, я должна была запомнить.

— Источник силы, — повернувшись, ответил мейстер. — Энергия в чистом виде. Абсолют. Озеро, которое может поглотить без остатка. А может и явить миру что-то или кого-то. То, что попадает в Абисс — исчезает без следа. То, что приходит из Абисс — остается в Норн навсегда.

— Но как это связано со мной? — задала я, пожалуй, главный вопрос. Происходящее больше не казалось сном. Я склонялась к мысли, что скучнейшие лекции в университете добили меня. — Я умерла?

— Умерла? — недоуменно переспросил седовласый, на его губах заиграла снисходительная улыбка. — Вряд ли. Тогда значило бы, что я тоже мертв. Но надеюсь, что за гранью не будет так много бумажной работы.

Наступила тишина. Дыхание и сердце успокоились, появилась необъяснимая усталость. Тело тянуло к полу, ноги ощутимо дрожали, будто я пробежала марафон. Нервное состояние отразилось на физике — ничего удивительного. Мейстер заметил мое состояние и кивнул.

— Тебя явно вымотало перемещение, поэтому буду краток. С сегодняшнего дня ты — адепт Цитадели. Судя по метке на ладони, обучаться будешь сейд-искусствам. Это занятно и, несомненно, привнесет разнообразие в стабильные будни Цитадели, — на лице мейстера проскочила мальчишеская усмешка, дальнейших объяснений не последовало. — Я отправлю записку ментору факультета, он выделит комнату и необходимые вещи. Не печалься, тебе нужно отдохнуть, чтобы прийти в себя. А завтра и остальное станет яснее.

Мейстер сел за стол, карандашом написал пару слов на клочке бумаги. Потом аккуратно сложил лист и поднес к пламени свечи, ярко пылающей в подсвечнике. Бумага предсказуемо вспыхнула, и через мгновение остался лишь пепел.

— Что вы сделали? — тихо произнесла я. Уверена, что письма отсылаются иначе. Но если догадки верны, то здесь все иначе. — Так в Норн передаются сообщения? А электроника? Технологии?

— Никакой электроники, Зоя, — покачал головой мейстер. — Электромагнитные излучения негативно воздействуют на Абисс. Электроника — почти единственное, что мы запрещаем в Цитадели. На остальных территориях Норн также не найдешь и следа электрических предметов. Ты узнаешь тонкости позже.

— Но вы отправили сообщение с помощью огня… Вы тоже сейд? — последнее слово ощущалось на языке странно.

— Нет. Ты обо всем узнаешь, как только приступишь к обучению, — кратко ответил мейстер и хитро прищурил глаза. Я поняла, что разъяснений не последует. — На самом деле неплохо, что ты появилась на пороге Цитадели именно сейчас. Колесо года только начало новый виток. В Цитадели нет стандартного начала учебного года, потому что адепты могут появиться на пороге в любой момент, когда Абисс пожелает. В теории мы начинаем со дня зимнего солнцестояния. В этот период на небе правит Сатурн. Не удивляйся. Ты знаешь, что такое Сатурн?

— Эмм… планета, — неловко пробормотала я, чувствуя себя неловко. Неужели в Норн знакомое мне небо и астрономические константы? Мейстер говорил о параллельных мирах. Значит, одновременно с происходящим здесь, жизнь дома продолжается?

— Верно. Сейчас месяц, когда Сатурн силен на звездном небе. Пошла вторая декада, и уже чувствуется влияние Урана. Другими словами — на дворе начало января. Пусть тебя не смущает погода за окном — времена года редко соответствуют настроениям Абисс. Источник моделирует реальность по своему вкусу. Но, конечно, не кидает из лета в зиму в течение недели. Обычно явная смена погоды происходит раз в месяц. Хотя бывает и реже. Помню, Абисс весь год продержала осень. Ну и слякотные были деньки! Ты узнаешь детали из учебников, — поощрительно улыбнулся мейстер. Он хотел сказать, что-то еще, но дверь резко открылась, и в кабинет вошел мужчина.

Он был молод, хорош собой и ощутимо зол. Эмоции легко читались на аристократическом лице: высокие скулы, яркие зеленые глаза, бледная кожа с нечетким фиолетовым свечением. И заостренные уши.

«Черт побери!»

Я с трудом не разразилась истерическим смехом. Настоящий эльф! Острые уши выглядывали из-под темных волос. Мой рот не закрывался час-полтора — ровно с того момента, как я оказалась в Норн. Но сейчас он открылся еще больше. Я понимала, что выгляжу нелепо, но не могла стереть с лица глупую улыбку, рассматривая ушки сурового эльфа.

— Каин, — склонив голову в приветствии, эльф кинул цепкий взгляд в мою сторону. Темные брови сдвинулись, зрачки расширились, когда взгляд зацепился за ожог на ладони. Я почувствовала холодок по коже. Почему здесь у каждого второго пронзительный взгляд?

— Сэммуэль, добрый вечер, — вежливо поздоровался мейстер. — Абисс привел сейд. Думаю, проблем с заселением не будет. В последнее время у вас довольно просторно.

— Понял, — недовольно скривившись, эльф повернулся ко мне. Опять последовал оценивающий взгляд с головы до ног и обратно. А потом лицо эльфа потемнело. Готова поклясться, что в изумрудных глазах появилось раздражение. Эльфы недолюбливают людей? Что-то новенькое. В голове вспыхнула мысль о том, что в сказках эльфы всегда поддерживали людей. Развития мысль не получила, потому что местный представитель остроухих заговорил. — Имя?

— Зоя, — ответила, тщательно скрывая заинтересованный взгляд за спину собеседника. Я ожидала увидеть лук и колчан со стрелами, но ничего подобного не было. Он и одет был не так странно, как те двое, что встретились у ворот или мейстер. Брюки и темно-серый вязаный свитер. На шее сверкнула серебряная цепочка, спрятанная под воротом. Больше ничего примечательного я не увидела.

— Меня зовут Сэммуэль, я ментор факультета сейд-искусств. Нам придется, — на этом слове эльф снова скривил губы, — общаться часто. А теперь идем, покажу комнату.

Не говоря больше ни слова и не попрощавшись с мейстером, эльф резкими шагами вышел за дверь. Он не проверял, иду ли я следом. Неловко кивнув улыбающемуся мейстеру, я поспешила за эльфом. Он шел быстро, не думая о том, что мне приходится почти бежать. Через пару минут я почувствовала раздражение. Хотелось попросить эльфа притормозить, но что-то подсказывало, что просьба не будет услышана. Поэтому я стиснула зубы, стараясь не отставать.

В голове крутилась тысяча вопросов, но я догадывалась, что суровый эльфийский выходец из непонятного мира не ответит. Больше, чем ответов, хотелось только лечь. Слабость окончательно завладела телом.

Мы спустились на пролет и оказались в темном коридоре. Здесь тоже парили светящиеся шары под потолком, но свет шел и от широких окон. На дверях не было табличек или номеров, они различались по цвету: от белой до черной, как ночь. Эльф повел меня к дальней двери из темного красного дерева. Толкнув ее, ментор вытянул руку и пригласил войти.

— Твоя комната. Завтрак в восемь утра. Явишься в большой зал, дальше разберемся с силой и расписанием, — негромко проговорил эльф и, не дожидаясь ответа, пошел прочь. Не было ни желания, ни сил останавливать заносчивого остроухого, поэтому я молча закрыла дверь.

Комната выглядела чистой, но неуютной. У окна стоял рабочий стол, рядом — шкаф с пустыми полками. У стены примостилась кровать, застеленная бельем с темным покрывалом сверху. На гардинах висели серые шторы, которые, наверно, хорошо защищают от солнечного света. К слову о солнце — оно пропало за окном. Сгущались сумерки.

Я подошла к окну и распахнула настежь. Силы окончательно меня покинули. В горле появился ком, глаза увлажнились. Несмотря на то, что в свои двадцать три я считала себя взрослым и самостоятельным человеком, сейчас была готова разрыдаться, как ребенок. В голове появились мысли о приятелях и университете, об общежитии и нормальной жизни. О том, что происходит дома. Ведь я пропала! У меня не было родных, но хотелось думать, что мое исчезновение заметит хоть кто-то. Ощущая, как сжимается сердце, я упала на жесткую постель и, уткнувшись в подушку, разрыдалась. Стресс волной прошелся по телу, высвобождаясь в виде неконтролируемых всхлипов. Тени вокруг сгустились, в комнате стало совсем темно.

Рыдания не проходили долго. Как уснула — даже не поняла. Закрыв глаза, провалилась в спасительную темноту. В голове пульсировала будто чужая мысль: «Спи».

* * *

«Просыпайся».

Резко открыв глаза, я пару минут не понимала, где нахожусь. Сердце забилось чаще, виски сдавило. Некоторое время я шумно дышала, приходя в себя. Но, несмотря на состояние после вчерашнего стресса, в отдохнувшем теле появилась энергия.

Яркое утреннее солнце заглядывало в неприкрытое шторами распахнутое окно, с улицы пахло зеленью и цветами. Такой сильный контраст, учитывая, что вчера я была в заснеженном городе.

На коже чувствовалось приятное тепло, разливающееся по телу. Если бы воспоминания о событиях вчерашнего дня не нахлынули волной, то я могла бы назвать пробуждение приятным. В действительности приятного мало.

«Я не дома», — пронеслось в голове.

Поднявшись на локтях, осмотрелась. В лучах солнца комната не казалась мрачной, но оставалась пустой и холодной. Помимо входной двери существовала еще одна. Я не ошиблась, когда обнаружила за ней ванную. Прохладная вода помогла окончательно проснуться. В зеркале над раковиной я с трудом узнала себя: бледная кожа, покрасневшие глаза, припухшие веки, искусанные губы… Да, красавица, ничего не скажешь. Но каштановые с медью волосы выглядели чистыми. Они мягкими волнами спускались ниже плеч и бросались в глаза сильнее обычного, учитывая бледность лица. Приведя непослушные пряди в порядок, я закрыла глаза и пару минут просто дышала. Спокойное дыхание помогало успокоиться. Никому, в первую очередь мне, не нужна очередная истерика.

— Sine ira, Зоя. Ты умная девочка, — проговорила в зеркало. — Ты справлялась с ситуациями разной степени идиотизма. Справишься и с этой. В конце концов, где еще научиться волшебству. Ведь меня волшебницей тут сделают? Боги, да я попала в долбанный Хогвартс! Здесь тоже волшебство, энергии, существа… Магия. Они называют это «сейд». Хотя слово «сейд» больше подходило фейри, а не волшебникам. Я читала о подобном. Кажется, сейд связан со скандинавскими сагами. И седоволосый мейстер упоминал колесо года. Может быть, имел в виду ежегодный цикл праздников, почитаемый язычниками. Но я же просто человек! Не эльф и не фейри!

«Дар сейд не зависит от расы носителя».

В голове появилась мысль, не принадлежавшая мне. Готова поклясться, что сказал это не внутренний голос. Покачав головой, сделала пару вдохов и выдохов. Проявление стресса вышло на новый уровень.

«Пора идти! Шевели лапками!»

Мобильный телефон остался в аудитории университета. Поэтому время узнать я не могла, но по ощущениям уже пора искать большой зал. Внутренний режим настроен на ранние подъемы, поэтому я не сомневалась, что на завтрак не опаздываю. Остроухий ментор и седовласый мейстер говорили, что сегодня станет все ясно. Жду не дождусь.

Выскользнув за дверь, оказалась в знакомом коридоре. Вчера он показался недружелюбным и мрачным. А сегодня было иначе: магические шары под потолком отсутствовали, и пространство освещалось солнцем, проникающим из окон. Я слабо улыбнулась, с тоской подумала, что в родном городе солнце не появлялось давно. Темная зима к завершению вызывала дикий недостаток витамина Д. Я почувствовала мимолетное счастье, ощущая солнечные лучи на коже. Любопытно, каким образом в течение месяца Абисс менял сезоны. Вероятно, энергия источника по-особенному питала землю, приспосабливая растительность к сезонным сюрпризам.

Стоило немного успокоиться и почувствовать удовольствие, как одна из ближайших дверей распахнулась. Я напряглась и затаилась, готовая увидеть кого угодно: от демона или ангела до очередного эльфа или гнома. Но меня ждало разочарование — из комнаты вышел человек. Непримечательная девушка: коричневые штаны, светлая рубаха, расшитый узорами зеленый пояс. На бедре красовались кожаные ножны, из которых выглядывала рукоятка кинжала. Девушка отличалась хрупкостью и утонченностью. Но на лице отражалось такое недовольство, что у меня и мысли не появилось подойти с вопросами. Единственным решением было идти следом, надеясь, что она приведет на завтрак.

Остаться инкогнито не вышло. Девушка быстро заметила слежку и остановилась. Обернувшись, с раздражением окинула взглядом.

— Ты новенькая, — это был не вопрос, констатация факта. Я кивнула. — Зачем следишь за мной?

— Не знаю куда идти, — я равнодушно пожала плечами, стараясь казаться спокойной. — Мне нужно в большой зал.

Девушка еще раз внимательно осмотрела меня с ног до головы. Ее взгляд остановился на моих руках. Она сдвинула аккуратные светлые брови и нахмурилась. Я автоматически проследила за взглядом, замечая, что вчерашняя отметина на ладони приобрела очертания символа.

— Ты — сейд.

— Наверно, — неопределенно кивнула я.

— Неожиданно и забавно, — на губах девушки возникла холодная усмешка. — Ментор не показал и не объяснил ничего… сразу избавился?

— Да, — кивнула я. У девушки удивительные карие глаза. Мягкий оттенок навевал ассоциации с медом и теплом. А россыпь веснушек на носу делала милое лицо красивым. Русые волосы, заплетенные в длинную косу, золотились на солнце, приковывали взгляд. — Меня зовут Зоя. Ты тоже сейд?

Вопрос казался логичным, ведь остроухий ментор явно привел меня на этаж с комнатами адептов своего факультета.

— Анника. Я воин, — представилась собеседница, оглядываясь по сторонам. Мне реакция показалась странной, и я тоже осмотрелась. — Идем.

— Спасибо! — наверно, будь я менее сдержанной, то обняла бы Аннику. Но вместо этого искренне улыбнулась. В ответ получила кривую вымученную улыбку. Пока мы неторопливо спускались по лестнице и шли по коридорам, я не теряла шанса что-нибудь разузнать. Аннику сложно назвать чудесным собеседником, но она ответила на пару вопросов. — Так ты воительница? Так здорово!

— Не слишком, — хмыкнула Анника. — На факультете обучаются только парни. Я — исключение.

— У тебя есть меч? Вчера у ворот меня встретили двое с клинками. Выглядели устрашающе.

— Я лучница, — коротко ответила Анника и замолкла. В голове вспыхнуло воспоминание о стрельбище. Не там ли Анника оттачивает мастерство? Я никогда не стреляла из лука, даже не прикасалась к оружию. Мысль, что в скором времени это может измениться, тревожила.

В отличие от сурового Сэммуэля Анника походила на эльфийку. Она двигалась плавно и грациозно. Предпочитала зеленые и светлые оттенки в одежде, а еще владела луком. Ее уши прикрывались волосами, но я попыталась рассмотреть — не заостренные ли они.

— Ты — эльф? — вырвалось прежде, чем успела подумать. В сказках лучшими лучниками считались эльфы. Вчерашний остроухий показал, что в Норн они существуют. Поэтому вопрос не был лишен логики.

— Ты — глупая? — вопросом на вопрос ответила Анника и приподняла светлые брови, я растерянно приоткрыла рот. — У меня видны острые уши? Ты начиталась сказок?

— Я не знакома с Норн и местными обитателями. В моем мире нет эльфов, магии и воинов с клинками за спиной. Так что извини, если я задаю вопросы, которые кажутся глупыми, — отчеканила, стараясь не быть грубой. В теорию того, что я начиталась сказок, она попала верно. Но я не собиралась этого стыдиться. Может быть, знание сказочных сюжетов поможет выжить в незнакомом волшебном мире.

Анника, кажется, растерялась и закусила губу.

— Я не подумала об этом. Не поняла сразу, что ты — иномирянка. Выглядишь как обитательница нашего мира. В Норн нет эльфов, только дроу. Это темные эльфы, — сказала девушка и замолчала.

Остаток пути прошел в тишине и, честно говоря, меня устраивало. Я не собиралась выслушивать речи о собственной глупости. Хотя бы потому что никогда в жизни не чувствовала себя глупой.

На пути то и дело встречались адепты. Большинство из них выглядело людьми. Но меня заинтересовали те, кто отличался. У кого-то виднелись заостренные уши. Некоторые приковывали взор нетипичным оттенком кожи — от бронзово-голубого до золотистого. Кто-то мог похвастаться звериными ушами, выглядывающими из волос, и острыми клыками. Темные эльфы не исключение из правил. В Норн обитали и другие существа. Проходящие кидали заинтересованные взгляды, но никто не остановился, чтобы познакомиться.

У широких дверей Аннику окликнул парень с дружелюбной улыбкой и золотистым цветом кожи. Он прикоснулся к плечу лучницы, вызывая на бледном лице румянец. Я с интересом уставилась на первого человека, не постеснявшегося подойти. Человека ли? Светловолосый, с яркими голубыми глазами и острыми ушами, парень был одет в белые одежды, на шее виднелся шнурок с драгоценными камнями. Они сверкали и искрились на солнце, поражая красотой. Но сильнее всего бросались в глаза аккуратные клыки, показывающиеся при улыбке, и то, как золотистая кожа светилась изнутри.

— Эй, мышка, когда придешь в оранжерею? Травы поспели, — парень улыбался и тепло смотрел на Аннику. Та с опозданием скрыла смущение и кротко улыбнулась в ответ.

— Не называй меня так. Зайду, как будет время. Давно пора пополнить запасы.

— А как называть? — игриво приподняв бровь, проговорил светловолосый. Анника не успела ответить, он обратил внимание на меня. Внимательный взгляд прошелся с головы до ног и зацепился за обожжённую ладонь. — А это?..

— Зоя, новенькая сейд, — опомнилась Анника и представила меня. В голосе проскользнула непонятная эмоция. Будто лучнице было не по себе. — А это Мирон, жрец.

— Здравствуй, Зоя, — вежливо кивнул Мирон и перевел взгляд обратно на лучницу. В голубых глазах появилось беспокойство. — Будь аккуратней, мышка.

— Все в порядке, я показываю дорогу на завтрак, не больше, — заверила Анника и закусила губу. Во взгляде опять появилась тревога, и девушка огляделась. — Нам пора, Мирон. Зайду в оранжерею позже.

Парень еще раз улыбнулся и, не прощаясь, покинул нас. Я не успела задать ни вопроса, потому что Анника быстро подошла к дверям и толкнула их.

— Это большой зал. Надеюсь, ты запомнила дорогу, — проговорила лучница, когда мы вошли в помещение.

Зал оказался огромным и очень светлым: над потолком парили светящиеся шары, по каждой стороне пылали факелы, а шум разговоров оглушал. Многочисленные столы и скамейки стояли бессистемно, хотя я заметила некоторые особенности. За одним столом сидели адепты в светлых рубахах, с клинками за спиной, за другим — адепты, одетые в темные одежды, у них оружия я не заметила. А еще тут были феи! Иначе я бы не назвала сборище адептов в светлых и зеленых одеяниях свободного кроя. Здесь были и остроухие, и со звериными ушами, и с различного цвета кожей. Они весело смеялись и громко общались между собой. Захотелось к ним, и я развернулась, но меня остановил голос Анники. — Тебе не туда.

— А куда? Эти выглядят дружелюбными.

— Это жрецы. Они часто под травами, это помогает с даром, — пожала плечами Анника, моя челюсть слегка отвисла. — Не завидная участь. Но среди них много хороших ребят. Таких, как Мирон. Из них выходят превосходные целители.

— Они — наркоманы? Ну… зависимые? — задала уточняющий вопрос. Анника на мгновение растерялась, а потом не сдержалась и звонко рассмеялась. Кажется, это первая позитивная эмоция за все знакомство.

— Так жрецов еще никто не называл, — продолжая хихикать, улыбнулась Анника. От улыбки миловидное лицо стало краше. — Нет, Зоя, не наркоманы. Они большую часть времени под воздействием трав, способствующих улучшению связи с источником и энергиями. А тебе нужно за стол к тем, что в темных одеждах. Привыкай, это твои основные собеседники.

Я бросила тоскливый взгляд на стол с адептами в темном. Их было чуть больше десяти. Они тихо переговаривались, мало смотрели друг на друга, и выглядели отстраненно.

— Ты пойдешь со мной?

— Нет, хватит того, что вся Цитадель видела, как я иду на завтрак с сейд, — покачала головой Анника. — Общение с сейд проблематично, Зоя. Ты скоро поймешь, — на этих словах лучница развернулась и направилась к столу воинов.

— Спасибо! — успела кинуть я вслед, но Анника не ответила. Наверно, в следующий раз сделает вид, что мы не знакомы вовсе. Легкий укол обиды кольнул сердце. Что такого в том, чтобы быть сейд?

Когда я подошла к столу своего факультета, меня наградили незаинтересованными взглядами, а потом и вовсе стали игнорировать. Чутье подсказывало молчать и не навязываться с вопросами. Они выглядели бледными. Не спят? Проводят кровавые ритуалы и приносят в жертву младенцев? Подобные мысли покоробили, и я незаметно отодвинулась на край скамьи. Среди сейд я увидела парочку нелюдей. Стараясь слишком откровенно не разглядывать звериные и заостренные уши, задумалась.

Знания о магии сводились к картам таро и гаданию на кофейной гуще. Я мало интересовалась эзотерикой и сейчас пожалела об этом. Возможно, будь я более осведомленной, то не чувствовала бы себя настолько чужой в этом месте. Спасал багаж знаний из сказок и мифов, которые заняли особое место в памяти.

— Доброе утро, Цитадель! — прозвучал знакомый голос мейстера, и разговоры затихли. Я увидела, как в зал вошли несколько человек — в их числе вчерашний эльф. Судя по недовольному лицу, настроение у него лучше не стало. Во главе шел седовласый Каин. На губах мейстера красовалась добродушная улыбка. — Хороший день, чтобы получить знания, Абисс подарил чудесное солнце. Прошу, приступайте к завтраку.

Мейстер в сопровождении преподавательского состава расположился за столом у большого витражного окна. Преподаватели выглядели по-разному. Здесь и сурового вида воин с густыми рыжими волосами (серые звериные уши бросались в глаза), и волшебного вида девушка с заостренными ушами, дредами и цветами в волосах. Пара обычных на вид людей в классических костюмах: мужчина с равнодушным выражением лица и женщина с цепким взглядом и темными с сединой волосами. И, конечно, Сэммуэль.

Пока я рассматривала преподавателей, мейстер громко хлопнул в ладоши. Через мгновение двери в большой зал распахнулись, и неведомые существа начали заносить подносы с едой и напитками. Адепты оживились, а я старалась, чтобы рот оставался закрытым, потому что существа с подносами выглядели дико, странно и пугающе. Помесь чертей с котиками: хвостатые, рогатые и мохнатые, по росту доходящие мне до груди. Существа с равнодушным видом расставляли еду на столах, а адепты не обращали на них внимания.

Когда очередной демонический котик поставил передо мной блюдо с булочками, у меня вырвалось робкое «Спасибо». Все, кто услышал, воззрились осуждающими взглядами, а демонический котик отскочил, словно от прокаженной. Пробурчав что-то невнятное и махнув когтистой лапой, котик поскорее отошел в сторону.

— Что это за существа? — не сдержав любопытства, поинтересовалась я у сидящего рядом адепта. Ни клыков, ни звериных ушей — человек. Парень не выглядел опасным, скорее равнодушным и холодным. Я понадеялась, что меня не оставят без ответа. Он кинул незаинтересованный взгляд на котиков и усмехнулся.

— Гутгины — демоны низшего порядка. Они призваны в Цитадель в качестве обслуживающего персонала, — пояснил парень и добавил. — Их не нужно благодарить.

— Как-то невежливо, — пробурчала я и принялась за рисовую кашу. Я ничего не ела со вчерашнего обеда, один взгляд на аппетитный завтрак усиливал слюноотделение. Желудок недовольно заныл, я быстро дала ему то, чего он так желал. От каши по телу прошлась волна тепла. Неужели человеку так мало нужно для счастья?

— Им не нужна вежливость. Они любят боль, — с кровожадной улыбкой огорошил парень. Я застыла с ложкой во рту. Боль. Демонические котики — мазохисты?

— Что ты имеешь в виду? — уточнение не помешало бы.

— Если захочешь отблагодарить гутгина, дай подзатыльник, — объяснила темноволосая девушка напротив. Она с аппетитом поглощала бутерброды с малиновым джемом, игнорируя кашу. Я не смогла отвести взгляд и бесцеремонно уставилась на нее. Кожа брюнетки светилась бледно-фиолетовым оттенком, длинные волосы, заплетенные в косу, образовывали своеобразную корону на голове, а заостренные уши гармонировали с острыми чертами лица. Девушка принадлежала расе дроу. И, наверно, относилась к роду аристократии. В каждом движении прослеживалась грация, осанка — словно брюнетка принадлежала к особам королевских кровей, не меньше.

— Это дико, — прокомментировала я. Не упуская момент, когда люди (и нелюди, очевидно) спокойно отвечают на вопросы, продолжила. — Так я села за правильный стол? Вы все — волшебники?

— Волшебники — это из области сказок, — ответила дроу, не переставая жевать. Она прищурила взгляд лавандовых глаз, на губах появилась хищная улыбка. — Мы — сейд. В крови каждого здесь сидящего струится энергия источника. Покажи ладонь.

Просьба показалась непонятной, но я подняла руку, не занятую ложкой. Девушка хихикнула и покачала головой.

— Не эту. Ту, на которой печать. Ведь Цитадель пометила тебя?

Я отложила ложку и показала вторую ладонь. На коже отпечатался знак, похожий на серп. Неудивительно, что и Анника, и Мирон засмотрелись на мои руки, ожог выглядел неприятно. Несмотря на не самый приятный вид боли почти не было.

— Ух, это Лилит? — заинтересовано рассматривая руку, прокомментировал парень. Он отвлекся от каши и бесцеремонно схватил мою ладонь. Приблизившись так, что я почувствовала на коже дыхание, парень внимательно впился взглядом в символ. Взгляд темных синих глаз заскользил по коже.

— Лилит? — не решаясь выдернуть руку из хватки, переспросила я.

— Лилит — темная сторона луны, неизвестное, тайное. Твой сейд не активен, либо скрыт. Метка Лилит редкая. Говорят, что она распространена среди чернокнижников, но я за два года в Цитадели не видел ни разу, — оторвавшись от созерцания, он окончательно отодвинул завтрак, а потом показал свою ладонь. На ней оказался заживший шрам в виде трезубца. — Это Нептун — лед и отсутствие движения. Я управляю водной стихией с упором на холодные потоки. Цитадель чувствует природу силы сейд, поэтому и награждает соответствующими печатями.

— Нептун и рядом не стоял с Марсом, — пробурчала дроу с бутербродом в руке. Показывать свою печать она явно не собиралась. — Марс считается планетой войны, но для меня он — вечная нужда. Я проводник. Впитываю чужую энергию, но не могу создать свою. Управляю огнем. Не тем, что атакует, а тем, что выжигает.

— Это ведь планеты? Как можно по планете опознать сейд? — непонимающе проговорила я.

— Ментор проверит тебя, и станет ясно.

— Сэммуэль — эльф или дроу? — задала я, пожалуй, один из главных вопросов. Не знаю, почему меня волновала тема эльфов. Наверно, потому что хотелось верить, что я хоть что-то знаю об этом мире. Но Сэммуэль не был похож на дроу. В нем виделось намного больше человеческого, чем в брюнетке напротив. Даже уши ментора были лишь заостренными, но не острыми. А кожа скорее бледной, чем фиолетовой.

— Не называй его по имени, лучше просто «ментор», — с усмешкой проговорила дроу и, наконец, покончила с завтраком. Вытерев уголок губ салфеткой, девушка с надменным видом уставилась на меня, словно оценивая.

— Почему? — не поняла я, кидая взгляд на преподавательский стол. Кажется, Сэммуэль заканчивал трапезу.

— Не нужно кликать беду, — собеседница сверкнула глазами.

— Он полукровка. Отец был человеком, а мать — дроу. Невиданный скандал в Неблагом Дворе, учитывая, кто его мать, — ответил парень. — Кстати меня зовут Дан, а это — Ис зар Аури. Мы старшекурсники, третий год в Цитадели.

— Истрид, — недовольно поправила дроу, на что парень закатил глаза.

— У дроу странные традиционные имена, поэтому в Цитадели Ис называет себя иначе, — пояснил Дан.

— Зоя, — улыбнулась я, чувствуя, что лед тронулся. Не пришло и часа, а у меня уже трое новых знакомых! Я нашла глазами Аннику. Лучница сидела в стороне от остальных воинов и выглядела потерянной.

— Остерегайся других факультетов, Зо, — интригующим тоном произнес Дан, проследив за взглядом и теряя букву в моем имени. — Никто не любит сейд. Даже сами сейд не любят сейд. Учеба здесь не похожа на сказочный Хогвартс.

— Что?.. Дан, откуда ты?

Дан, уловив реакцию на слово «Хогвартс», прищурился. Но сказать ничего не успел. У меня проскочила догадка по поводу родины Дана, но подошел остроухий ментор факультета. И так тихие адепты затаились, а он с недовольным видом обратился ко мне.

— Пора, — проговорил Сэммуэль. В голосе чувствовалось столько досады, что стало тошно. Я ведь ничего плохого не сделала! Наоборот! Пополнила ряды адептов его факультета. Так в чем дело, дроу? Не замечая моего кислого выражения лица, ментор продолжил. — Остальные, на занятия. Ведите себя прилично, — Сэммуэль наградил многозначительным взглядом Истрид и Дана, которые со скучающим видом показательно не смотрели на него. — Никаких боевых маневров, колких высказываний в адрес адептов других факультетов и внезапно оледеневших дорожек. Все ясно?

Кто-то из сейд кивнул, кто-то ответил согласием. Истрид показательно рассматривала маникюр, а Дан все еще о чем-то размышлял, не сводя с меня взгляда. Я поняла, что адепты если не боятся, то опасаются ментора. Хмыкнув, Сэммуэль направился к двери. Я решила быть хорошей девочкой, хоть и не доела завтрак. На мгновение приостановилась, не зная, нужно ли убирать за собой. Дан, кажется, понял невысказанный вопрос.

— Гутгины уберут, — очнувшись от размышлений, улыбнулся парень и помахал. — Удачи, Зо.

— Зоя, — машинально поправила я.

— Ага. Зо, — фыркнула Истрид.

Я неловко улыбнулась в ответ и последовала за Сэммуэлем. В пути он молчал, а я стойко сдерживалась от расспросов. Уставившись в спину, поймала себя на мысли, что Сэммуэль может быть не так молод, как показалось изначально. На вид не больше тридцати лет, но кто знает — может, дроу не стареют?

Дан сказал, что родители Сэммуэля разных рас. Хоть я и придерживалась толерантности, это не укладывалось в голове. Решила, что как только представится возможность, узнаю подробней о том, какие порядки действуют в Норн. Возможно, ментор сам расскажет свою историю.

— Проверка обычно не занимает много времени. Начнем с простого, — заговорил Сэммуэль, и я обратилась в слух. Он кинул взгляд на мою руку и нахмурился. Между темных бровей появилась морщинка. — Учитывая метку Лилит, попробуем сначала легкие направления сейд: воздух, хил, возможно, яснознание или ясновидение. Что-то статичное. Лилит скрывает истинный сейд, но темная луна обычно не агрессивна, скорее остра и резка… Хотя об этом сложно судить, Лилит давно не появлялась.

— Что такое хил? — не поняла я, Сэммуэль терпеливо объяснил.

— Навыки исцеления — себя и других.

— Как у жрецов? — я заметила, как брови Сэммуэля удивленно приподнялись, и довольная собой улыбнулась. Анника упоминала, что из жрецов получаются хорошие целители. Я внимательно слушала.

— Немного иначе, но да. У тебя были проявления сейд?

— Меня трудно убить, — буркнула я, не зная, что ответить. Сэммуэль кинул непонимающий взгляд через плечо, требуя объяснений. — Раньше я часто ломала кости. А однажды меня укусил дикий лев.

Ну, не лев… львенок. Это было в одном из редких путешествий. Но запомнилось надолго.

— Тебя укусил лев? — переспросил Сэммуэль, на мгновение уголки его губ дрогнули в улыбке. — Сомневаюсь, что ты бессмертная, Зоя. Но я совсем не против проверить.

— Вы ошиблись с профессией с подобным отношением к адептам, — тихо проговорила, зная, что нужно промолчать. Ну не могла я промолчать! — Очевидно, вы не любите людей. Мне показалось, большинство адептов в Цитадели человеческой расы. Как же вы живете в постоянном негативе?

— Дело не в людях. И «показалось» — ключевое слово, — равнодушно ответил Сэммуэль, хотя в голосе и не было характерного льда. Я бы с удовольствием продолжила дискуссию, но мы пришли. Сэммуэль распахнул дверь, запуская меня в кабинет. Дроу указал на кресло и произнес приказным тоном, — присядь пока.

Я послушно села. На ощупь ткань кресла была слегка шершавой, но приятной. Кабинет в принципе казался противоречивым: темный, но уютный. В воздухе приятно пахло цитрусом. Я с интересом уставилась на полки, забитые объемными книгами. Ни на одной из них не было пыли. Значит ли это, что Сэммуэль регулярно просматривает свою библиотеку? Или и здесь поработали гутгины?

Я представила демонического котика, мурлыкающего под усатый нос мелодию и смахивающего пыль радужным пипидастром, и чуть не рассмеялась в голос. Настолько абсурдно, что появлялись сомнения не только в общей адекватности, но и собственной. Интересно, а помимо демонических котов здесь кто-нибудь обитает? Не сдержав любопытства, задала вопрос Сэммуэлю.

— Да, Норн полон существ, хотя в Цитадели из демонических тварей только гутгины. Но и некоторые адепты, выглядящие как люди — не люди, — кивнул дроу. Ленивым взмахом руки он расставил изумрудные свечи на полу, я застыла. Это было до ужаса удивительно и пугающе.

— Вы ведь не человек.

Не вопрос, утверждение. Я надеялась, что мои слова Сэммуэль не воспримет, как нахальство или наглость.

— Нет, не человек. Наполовину дроу. Моя мать была чистокровной дроу, — ответил ментор, не упомянув отца. Решив, что объяснений достаточно, Сэммуэль щелкнул пальцами, свечи синхронно загорелись.

— С помощью системы отправки посланий, я могу связаться с кем-нибудь из своего мира? — спросила я. Сердце уколола игла тоски. Сэммуэль прекратил манипуляции и недоуменно посмотрел на меня.

— Каин сказал, что у тебя нет семьи. Понадобилось время, чтобы выяснить, хотя могла бы сообщить сама. Остальные знакомые и друзья не заметили, что ты исчезла.

— Не понимаю, — не уточняя, что и друзей у меня нет, переспросила я.

— Когда Абисс приводит адептов в Норн, информация и воспоминания о них в родном мире стираются. Ты можешь не волноваться, потому что никто не в курсе, что ты существуешь.

«Sine ira, Зоя. Держи себя в руках. Не позволяй чувствам взять верх».

У меня не получилось. Я не ответила на реплику дроу. Внутри появился водоворот негативных эмоций. Хотелось взять подсвечник и швырнуть в стену. Или в Сэммуэля. Он с таким равнодушием сообщил, что моей жизни, настоящей реальности, больше не существует, что это вызвало приступ непривычной агрессии.

Я не просила меня сюда переносить! Не мечтала оказаться в ожившей сказке! Я собиралась доучиться последний курс на факультете искусств и устроиться на работу в антикварный магазин. Завести пару котов и, возможно, выйти замуж.

— Встань в круг, — приказал Сэммуэль, но я была слишком занята переживаниями, чтобы отреагировать. Руки сжались в кулаки, в горле появился ком. В кабинете стало темнее, тени всколыхнулись по углам. Но ментору оказалось плевать на эмоциональные потрясения, поэтому он потянул меня за руку и заставил подняться с кресла. Я зло зашипела на мужчину, на что он оскалился в ответ, как хищник. — Я же сказал — встань в круг.

Без слов сделала то, что приказал Сэммуэль, но не перестала сверлить взглядом, полным ненависти. При первом же удобном случае — сбегу. Куда бежать и как вернуться домой, я пока не представляла.

Тем временем Сэммуэль поднял руки, на пальцах заискрился золотистый свет, а пламя свечей стало выше. Это испугало, но не настолько, чтобы потерять самообладание. Я осмотрелась вокруг, надеясь, что огонь, косящийся в мою сторону, не обожжет.

— Закрой глаза, успокой разум и поднимись на уровень сейд, — продолжил Сэммуэль.

— Понятия не имею, что такое уровень сейд и как туда подняться, — огрызнулась я. В глазах дроу вспыхнуло раздражение, но он сдержался.

— Закрой глаза.

Я послушалась, не забыв послать Сэммуэлю взгляд, полный ненависти. Прошли мгновения, прежде чем он заговорил. И то, что я слышала, походило на медитативные практики, применяющиеся на занятиях по йоге.

Голос Сэммуэля утратил эмоциональные нотки, стал глубоким, тихим, ласковым. Если бы не знала, кто говорит, то могла бы почувствовать благоговение. Сначала Сэммуэль заставил меня расслабиться и отпустить мысли, поиграл с дыханием — говорил, когда вдыхать и выдыхать.

— Представь, как из центра глубокого озера, проходя слои и преграды, через стопы ног в тело проникает энергия, — тихо говорил Сэммуэль. Приходилось прислушиваться, что сильнее успокаивало ум и сердце. Злость и обида сошли на нет, в голове появилась благостная пустота. — Энергия теплая и приятная. Она растекается по телу, соприкасаясь с каждой клеткой, проникая в нее, становясь с тобой единым…

На моменте, когда энергия дошла до сердца, меня так расслабило, что я зевнула, но концентрацию не потеряла. Медитации были моей любимой частью в практике йоги. Я с легкостью останавливала пляску мыслей. Вот и поднятие на уровень сейд не стало проблемой.

Голос Сэммуэля вел дальше, и через какое-то время я уже не чувствовала недоверия к остроухому. Завороженная следовала за голосом, а он говорил об энергии, тишине, небе, планетах. За ним я последовала выше звезд. Ровно до того момента, пока не почувствовала себя в невесомости.

Все вокруг исчезло: кабинет, ощущение жара свечей и голос Сэммуэля. Я плыла в тенях, окутывающих с ног до головы. Я сама стала тенью. Темнота ласкала кожу, ощущалась безграничная нежность.

Я парила. Естество наполнялось радостью и счастьем. Но это продолжалось недолго. Тени испуганно всколыхнулись, внутри себя я почувствовала, как раскрылся мрачный цветок. Его лепестки преобразились в щупальца и потянулись на свободу. Изнутри полилась жесткая волна энергии. Окутывая все вокруг и растекаясь в разные стороны, заполонила пространство. Щупальца вырвались из грудной клетки, обездвижили, но я не могла сопротивляться, позволяя им все, что заблагорассудится. На мгновение возникла мысль, что возвращаться не стоит. Ведь здесь не было ни забот, ни проблем. Не нужно было ничего решать, потому что все решили за меня темные щупальца. В этот момент меня варварски выдернули из небытия.

Я резко распахнула глаза и ощутила жесткую хватку ментора. Сэммуэль сжимал мои плечи до боли и выглядел взволнованным. Потом до меня дошло, почему: то тут, то там догорали раскиданные в разные стороны свечи. Я почувствовала запах гари — одна из свечей приземлилась аккурат на стол Сэммуэля. Но его это, похоже, мало волновало.

— Приходи в себя, Зоя, — настойчиво шептал дроу. Когда в моих глазах появилась толика осознанности, на его лице отобразилось облегчение. — Да уж…

— Что? — не поняла я. Голос охрип, словно прошло не пять минут, а пять часов. А сколько, собственно, времени я проторчала на уровне сейд? — Что произошло?

— Сейд вышел из-под контроля, — коротко ответил Сэммуэль и потянул меня из разрушившегося круга. Я ощутила слабость в ногах, но в грудной клетке растеклось тепло. Энергия, активированная ментором, с удовольствием и предвкушением распространялась по телу и крови. Я отчетливо ощутила темные щупальца, которые крепко стиснули сердце. — Легкие энергии не приняли тебя. Я заметил немного воздуха и, кажется, тени? Но так мало, что и надеяться не стоит.

— Что же у меня за сила?

— Когда ты поднялась на уровень сейд, полились волны разрушения. Хаос в чистом виде, — угрюмо произнес дроу и, наконец, отпустил мои плечи. Руки у него были ледяными настолько, что я почувствовала холод сквозь ткань рубашки. Поэтому автоматически потерла плечи, пытаясь согреться. — Давно не видел подобного. Стоит обсудить вопрос с Каином, а пока… Думаю, тебе достаточно стандартных занятий.

— Стандартные занятия — это…?

— История, медитации и концентрация, физические тренировки, травничество… Может быть, небольшие манипуляции с энергией — ничего опасного.

— Опасного?

— Да, для других и тебя, — заключил дроу и отвернулся, прибирая бардак, который устроил мой хаос. Я должна была помочь, но вместо этого крепко задумалась над произошедшим. Так что я такое?

«Спроси у ясеня. Так говорят в твоем мире?» — произнес в голове насмешливый голос. Я фыркнула, и Сэммуэль кинул на меня внимательный взгляд. В изумрудных глазах сверкнуло любопытство.

«Это голос разума. Я могу его контролировать. Поэтому… перестань нести чушь и помоги разобраться», — мысленно проговорила я, но отметила, что собственный внутренний голос звучал иначе.

«Контроль — не то слово. Сотрудничество — вот то слово», — проворчал голос в голове.

Я чуть не села на пол. Все-таки мне не мерещится! Я не разговариваю сама с собой. Мне кто-то или что-то отвечает! И, между прочим, до прибытия в Норн, лишних голосов в голове не наблюдалось. Я все-таки умерла или сошла с ума, а вокруг — разбушевавшаяся фантазия больного мозга?

«Не надейся. Лучше возьми себя в лапки и стащи вон ту книжку с полки остроухого».

Я повернула голову к книжному шкафу, сразу интуитивно поняла, какую книгу желает внутренний собеседник. Тонкая и черная, на корешке золотыми буквами было что-то написано, но я не разобрала. Медленными шагами подошла к шкафу и воззрилась на ассортимент.

— Тебя там ничего не должно интересовать, — прозвучал голос за спиной. Я почувствовала опасность слишком поздно, дыхание дроу коснулось моего уха. По коже пробежались мурашки. Как Сэммуэль подошел так тихо, оставалось загадкой. Возможно, это было врожденным навыком дроу. — Я дам список книг, их выдадут в библиотеке. Пока займешься этим. И обустрой комнату, необходимые вещи уже должны были доставить. В Цитадели тебе придется жить долго.

— Сколько длится обучение? — переспросила, гипнотизируя книжную полку взглядом. Ни я, ни Сэммуэль не сдвинулись с места. Противоречиво, но несмотря на холодок, который пробегал по моей коже от ментора, от него шло ощутимое тепло. Сэммуэль пах свежим и терпким ароматом бергамота. В запахе чувствовались нотки цитруса и пряностей. Тихо вдохнув полной грудью приятный аромат, сдвинулась в сторону и дала понять ментору, что следить необязательно. Сэммуэль уловил намек и неторопливо отошел к столу.

— Три года. Первые два года в Цитадели — это теория, тренировки и практика. На третьем году адепты готовятся к выпуску, оттачивают мастерство выбранной специализации. Это время для осознания своей роли в Норн, ведение переговоров с возможными работодателями, выбор дальнейшего пути и профессии, — объяснил ментор, аккуратным почерком выводя на листе список книг.

Не знаю, что на меня нашло, и почему я решила подчиниться чужому и очевидно глупому приказу в голове. Но рука сама вытянула тонкую черную книжку с полки, а уже через секунду запихнула добычу за пояс брюк. Благо на мне была свободная рубашка, которая никак не выдавала факт воровства.

«Один день в другом мире, и я стала воровкой», — пронеслось в голове.

«Не своровала, а позаимствовала. Вернешь потом», — спокойно ответили там же.

Я была готова закатить глаза, но Сэммуэль повернулся и с подозрением осмотрел меня. Дыхание перехватило. Момент истины! Неужели я настолько очевидно провалилась?

— Книги выдадут по распоряжению. Принадлежности для учебы и одежду факультета принесут в комнату. С остальным сама справишься, — Сэммуэль протянул листок и я, стараясь не делать резких движений, чтобы украденная книга не выпала на пол, приняла его.

— Сэммуэль, — начала я, и дроу вздрогнул. Кажется, это впервые, когда я назвала его по имени. На лице ментора появилась непонятная эмоция, но он поднял руку, заставляя замолчать. Так бесцеремонно меня еще не затыкали.

— Слишком много вопросов, Зоя. Сейчас мне нужно решить проблему твоего сейд. Как и сказал — с остальными вопросами разберешься сама. Появятся новости, я сообщу, а теперь… — он красноречиво указал на дверь. Слегка оскорбленная, но зато больше не чувствующая угрызений совести за неблаговидный поступок, я вышла из кабинета. Дверь закрылась так быстро, что и пикнуть не успела.

Что ж, кажется, приключение началось. Что там в списке дел? Библиотека? В растерянности я остановилась и осмотрелась, не зная, в какую сторону идти.

«Вниз по лестнице, по коридору и направо», — пронеслось в голове. Уже не сомневаясь, решила последовать совету.

Глава 2. Голос в моей голове

«Несмотря на принадлежность оборотней к Благому двору в них много неизведанного. Оборотни физически одарены гораздо больше других рас. Их усовершенствованные звериные инстинкты являются причиной зависти большинства прославленных воинов человеческой, фейри или дроу-рас. Обоняние оборотней настолько совершенно, что они чувствуют „аромат энергии“. И именно эта способность может сыграть с оборотнями злую шутку. Ведомые химическими процессами, они плюют на моральные устои, превращаясь в настоящих преследователей. Неудивительно, что среди оборотней так много преступников».

(с) Аларик, представитель Благого Двора в Империи, труд «Расы и сущности Норн: второе издание», библиотека Цитадели

Бездумно подчиняясь голосу в голове, который обещал доставить прямиком в библиотеку, я осматривала Цитадель изнутри. Здесь красиво, но мрачно, как в особняке из фильма ужасов. Факелы и светящиеся шары, придающие коридорам мистический шарм, вызывали не только восторг, но и опасения. Я предпочитала светлые тона, любила солнце и свежесть. Видимо, с радужными настроениями пора заканчивать. Отгоняя предательские мысли о сюжетах триллеров, я чувствовала холодок по телу.

Каждый шаг кед отдавался глухим звуком в пустых коридорах. Пару раз обернулась через плечо, потому что слышался шепот. Но позади никого не оказалось. Цитадель напоминала организм, живущий собственной жизнью.

На пути встречались адепты, прогуливающие занятия. Я с интересом присматривалась, стараясь не выдать любопытства. Сэммуэль говорил, что не все люди, кто выглядит, как люди. Но большего, чем за завтраком не увидела. Те же звериные и заостренные уши, странные оттенки кожи, необычный цвет глаз. Злостные прогульщики, которым стоило стыдливо отвести глаза, глядели с недоумением и неприязнью. Это смущало, потому что я не понимала причин. Неужели облик не соответствовал местной моде? Я оставалась в темных джинсах, рубашке и кедах. Сэммуэль обещал, что мне выдадут необходимое, включая одежду. Может быть, в черном не буду вызывать столь пристального внимания? Хотя, учитывая неприязнь к сейд, на это можно не рассчитывать.

«Сейд не любят», — так сказал Дан. Нигде не любят и никто не любит. Можно списать недоброжелательные взгляды на это. Я не выставляла печать Цитадели на обозрение, но адепты будто чувствовали принадлежность к темному факультету. Меня крайне интересовала предыстория отношения к сейд, и я решила, что в книгах что-то найду. А если нет, то уточню у Дана и Истрид. И, может быть, у Анники. Лучница показалась милой, несмотря на отстраненность.

Дан и Анника не вызывали опасений, но внешность Истрид не давала покоя. Ее вид говорил, что она не человек. Заостренные уши, бледно-фиолетовый оттенок кожи… Истрид — дроу. И не полукровка, как Сэммуэль, а чистокровная. Несмотря на то, что облик пугал, хотелось узнать больше о народе Истрид.

А вот товарищей со звериными ушами поближе узнавать мне не хотелось. Было в оборотнях что-то пугающее, необъяснимое. К тому же, именно они выказывали особый интерес ко мне. Пару раз я недоуменно наблюдала, как оборотни втягивали воздух, проходя мимо. Их разного цвета глаза загорались опасным огнем, заставляя чувствовать тревогу.

Хорошо, что ментор не оборотень. От него и так холодок по коже.

Еще обязательно нужно разузнать о гильдии. Ведь наверняка там обитали могущественные сейд. Где сила и опыт, там возможность перемещаться между мирами. Надежду вернуться домой я не оставила. За размышлениями не заметила, как добралась до нужного места.

Библиотека оказалась заставлена шкафами, забитыми книгами. Непередаваемый книжный аромат вскружил голову. Я была отменной студенткой — любила читать, а иногда перечитывать учебники и дополнительную литературу. Библиофил во мне жаждал больше информации. Поэтому знала я много, но по чуть-чуть. Поверхностность знаний оставалась известна только мне, другим я казалась интересным собеседником. Чем не уставала пользоваться.

Глядя на стеллажи с книгами, во мне проснулась книжная маньячка. Мало обращая внимания на бубнящий голос в голове, направилась к первой попавшейся полке.

— Принципы сейд-договоров. Сущности, с которыми не нужно иметь дело, — тихо прочитала я название увесистой книги в серебристом переплете. Пальцы автоматически потянулись к корешку. Я бы достигла цели, если бы не жесткий удар указкой по руке. Мгновенная боль заставила прийти в себя и недовольно оглянуться на того, кто бесцеремонно вмешался в идиллию. — Ай!

— Будешь знать, как руки тянуть к книгам, — фыркнула появившаяся из ниоткуда женщина. Выглядела она неважно: худое лицо с острыми чертами, длинный нос, вся одежда — серая с катышками. На лице — неприкрытая неприязнь, губы недовольно искривились. Я потерла ушибленную руку, а она продолжила. — Понабирают не пойми кого… Кто такая?

— Зоя. Вы — библиотекарь? — выдавила, инстинктивно делая шаг в сторону. Потому что женщина направила на меня указку, будто надеялась продолжить нечестные побои.

— Что за имя? У нас в деревне так корову звали, — проворчала библиотекарь, и я оскорбилась. Коровой меня еще не называли! — Хотя от Зойки побольше пользы, чем от всех адептов вместе взятых. И поговорить можно, и молоко давала отменное…

— Говорящая корова? — пробормотала я, представляя пятнистую буренку, ведущую интеллектуальные беседы за чашечкой кофе. Картину завершала сигарета, которую корова элегантно держала в копытах. В Норн обитали невиданные расы. Может и зверье тут разговаривает?

— Дурная! — воскликнула библиотекарь. — Коровы не разговаривают! И тебе не стоит!

— Раз разобрались с коровами, то можно взять книги? — перешла я в атаку, настойчиво протягивая ворчливой женщине список.

Кровь в жилах закипела от негодования, вырабатывая адреналин и повышая агрессию. Я больше не собиралась выслушивать гадости. Тени между стеллажами зашевелились. Я почувствовала энергию в грудной клетке. Темные щупальца, проявившиеся в кабинете Сэммуэля, дали знать о себе. Я ощутила, как они поднимаются из глубин естества, требуя высвобождения.

Стиснув зубы, заставила себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Еще никогда меня так легко не выводили на эмоции. Благо, беспокойные тени затихли, как и щупальца внутри.

Библиотекарь переключила внимание на список, резко выдернула бумажку из рук. Быстро пробежав взглядом по написанному, покачала головой и недовольно фыркнула.

— Сейд-искусства, значит, — переведя взгляд на меня, женщина снова скривилась, лицо показалось еще старше. — И что вас ведет сюда озеро? Не нужны вы в Норн, ох, как не нужны.

Продолжая ворчать, библиотекарь направилась к шкафу, я пошла следом.

— Почему? Что не так с сейд? — заставляя себя быть миролюбивой, поинтересовалась я. Украденная из кабинета ментора книга впивалась в кожу при каждом движении, доставляя неудобство.

«Чертовы голоса в голове».

«Почти», — прозвучал веселый ответ, я закатила глаза.

— Вы баланс Норн рушите. Источник беспокоится, бушует при любом всплеске. Каждый сейд стремится к могуществу, словно это в крови. Тянете грязные руки к энергии источника. В последний раз чудом удалось избежать катастрофы, а уж сколько добрых людей погибло — не сосчитать… Все беды от вас. Я на месте Императора давно бы всех сослала в Мрачные пустоши к Серым скалам — в царство Неблагого Двора. Среди мерзких дроу сейд самое место! — злобно ответила библиотекарь и остановилась возле стеллажа.

— Про Императора и Неблагой Двор тоже нужны книги, — старательно не вовлекаясь в конфликт, заявила я. — И те, где можно почитать о миропорядке Норн.

— Еще и иномирянка! — злобно фыркнула библиотекарша, я подавила очередной приступ гнева и желание дать волю темным щупальцам. Что бы они сделали с этой мерзкой женщиной?

— И про дроу книги, будьте добры, — только и сказала я. Надеюсь, распоряжения Сэммуэля достаточно, чтобы взять больше книг, чем указано в списке. Мне нужна информация, чтобы выжить в незнакомом мире. И где, если не в библиотеке, можно ее найти?

Библиотекарь отложила указку, а через мгновение пальцы вредной женщины начали бег по корешкам книг. Я с легкой завистью и пониманием увидела в плавных движениях нежность. На секунду появилась симпатия к библиотекарше, но сразу исчезла, когда она, выбирая книги и передавая мне, продолжила говорить.

— Изучи историю Норн. Тогда поймешь, что будущее тебя ждет незавидное. И как умудрилась сейд стать?

— Я к этому всю жизнь не шла.

— Не шла, но пришла. Источник все знает, видит и понимает. В тебе, небось, души нет! Как и во всех сейд! Продали демонам за силы непонятные, — добила библиотекарь и развернулась. Я держала стопку тяжелых книг, нос чесался от пыли, слезились глаза. Я была готова чихнуть и перестать бороться с желанием прибить вредную женщину.

— Что угодно демонам бы продала, чтоб в старости как вы не быть.

«Правда? Прям уж что угодно?» — продолжал веселиться голос в голове. Я не обратила внимания.

— Как я — это как? — не поняла женщина, с оскорбленным видом заглядывая в глаза.

— Из вас негатив прет, как из переполненного мусорного ведра смрад. Понятно, что вы не сейд. Но, как человек, работающий с таким сокровищем, — я огляделась вокруг, — с доступом к безграничным знаниям… Могли быть мудрой и терпимой. А вместо этого делаете необоснованные выводы о будущем и душах незнакомых людей. Поверьте, если захочу узнать мнение, то спрошу. Это все? — добила, кивая на книги и не давая шанса собеседнице продолжить неприятный разговор.

Библиотекарша, кажется, потеряла дар речи и быстро заморгала. Довольная сказанным, я произнесла вежливое «Спасибо» и, развернувшись, неторопливо вышла из библиотеки.

Из-за веса книг мышцы заныли. Но вредная библиотекарь хотя бы докинула труды о миропорядке Норн. Я собиралась начать чтение сразу по возвращению в комнату. Неизвестно, сколько времени понадобится Сэммуэлю, чтобы решить вопросы моего сейд. Вполне возможно, что завтра меня отправят на занятия.

Библиотекарь всколыхнула во мне эмоции. Внутри горела идея доказать, что мой путь сейд не будет предсказуемым и омраченным неясным будущим. Я сообразительная, шустрая и целеустремленная. Ничто не остановит меня на пути к счастью. Это я поняла давно. Еще в тот момент, когда осознала, что одна в огромном мире. Не было родителей, не было сестер или братьев. Я всегда пробивалась вперед в одиночку.

Моя история началась в пять лет на пороге приюта. Без памяти и малейшей информации откуда взялась. Беседы с психиатром, разговоры с неврологом, даже пара сеансов гипноза не дали результат. Первые пять лет жизни стерлись из памяти. Со временем я смирилась. Сквозь годы не покидала мысль, что меня где-то ждут и помнят. Но это всегда оставалось на задворках сознания. Я научилась жить без жалости к себе и надежд на обретение потерянного.

Я улыбнулась, наугад пытаясь отыскать дорогу в комнату. Голос в голове молчал, что затрудняло путь, но меня это не волновало. Спустя время, немного отчаявшись, остановилась у широкого подоконника. Аккуратно положила книги и, разминая затекшие пальцы, выдохнула.

Из окна светило чудесное солнце, пригревая лучами макушку и плечи. Захотелось оказаться за пределами замка и Цитадели, и я выглянула в окно. На улице тренировались адепты. Это, наверно, факультет воинов, потому что кроме одинокой девичьей фигуры на поляне резвились только парни.

«Стоит чаще осматриваться», — пронеслась веселая мысль, где-то далеко внутри раздался насмешливое хмыканье. Вид тренирующихся воинов радовал глаз. Их было не больше трех десятков, но каждый проявлял дисциплину и потрясающую выносливость.

Парни веселились, отрабатывали упражнения и развороты с оружием. Анника — насупленная и сосредоточенная — старалась не отставать. В руке сверкал длинный кинжал, отблеск лезвия которого создавал солнечных зайчиков. Физические упражнения лучнице давались не хуже, чем парням. Но в грубой силе она проигрывала. Я видела на лице Анники угрюмое выражение, перемешанное с упрямым желанием что-то доказать. И узнала в ней саму себя. В следующий раз, когда увижу Аннику, постараюсь наладить общение. Хоть лучница и заявила, что не желает знаться с сейд… Не могла же принадлежность к разным факультетам поставить точку в возможной дружбе?

Но Анника интересовала намного меньше, чем получающие удовольствие от происходящего парни. Это забавно — я будто подглядывала. Неосознанно на губах появилась довольная улыбка, щеки зарумянились. Происходящее подняло настроение, стирая остатки негодования после библиотеки.

Один воин привлек внимание. Это был тот симпатичный провожатый, поймавший меня у ворот Цитадели. Я закусила губу, наблюдая за натренированным телом. У воина русые волосы, забавно топорщащиеся на затылке. Но больше привлекала улыбка — искренняя, светящаяся. Он веселился, не забывая упражняться и следовать приказам рыжеволосого преподавателя. Я видела, как Анника бросает на него угрюмые взгляды. Воин что-то говорил, а лучница становилась мрачнее. О чем была речь?

Я наклонилась, уперлась ладонями в холодную гладь подоконника, подтянулась и уткнулась носом в стекло. С нескрываемым интересом и улыбкой наблюдая за тренировкой, не заметила, как сзади кто-то подошел. По коже пробежались мурашки, но я не обратила внимания. Зря. Не сработал хваленый инстинкт самосохранения!

— Интересно? — прозвучал мужской голос. Я вздрогнула, теряя самообладание и резко оборачиваясь. Стало жарко, краска прилила к лицу. За беззастенчивым подглядыванием меня застал ментор факультета. На губах Сэммуэля показалась усмешка. Я приняла уверенный вид, скрестила руки на груди и выше подняла подбородок.

— Любопытно.

Сэммуэль с привычным выражением лица, показывающим его отношение, хмыкнул. Я же сильнее вздернула подбородок. Потому что хватило библиотеки, и второй порции негатива не желала. Пусть только начнет с колкостями!

«Подрежешь дроу уши?» — возник вопрос в голове. Где ж ты был, помощник, когда остроухий подкрадывался со спины? Я ухмыльнулась. Цитадель плохо действует на психику, раз в голове зазвучали голоса. Да еще и не с самыми благовидными призывами.

«В зависимости от поведения. Может и подрежу».

«Дерзкая и кровожадная. Мне нравится».

Но Сэммуэль и слова гадкого не сказал. Он стоял близко, нарушая личные границы и нервируя. Ментор внимательно всматривался в лицо, словно пытался прочесть мысли. На мгновение я испугалась, что дроу способен на это. Чего только не хватало, так это ментора-телепата.

Ощущая давление от близости Сэммуэля, я неосознанно вжалась в подоконник. Наверно, он заметил движение, потому что сразу отпрянул, хмурясь. Будто сам не заметил, как вторгся в чужие личные границы.

— Я поговорил с мейстером, — сообщил Сэммуэль и деловито взял тяжелые книги с подоконника. Я вопросительно приподняла бровь, и он ответил на невысказанный вопрос. — Провожу до комнаты, иначе подглядывания затянутся до ужина. Воины могут тренироваться часами.

— Я не подглядывала, — заявила я, стараясь идти вровень с Сэммуэлем.

«Оправдываешься?»

«Даже не думала».

— Мне все равно, — равнодушно ответил ментор и повел плечом. — Мейстер считает, что мы сможем помочь тебе с сейд разрушения. И выпускать темную сейд в Норн без подготовки было бы глупо. Поэтому ты остаешься в Цитадели.

— А что считаете вы?

— Что тебя здесь быть не должно. И, говоря «здесь», я не имею в виду Цитадель, Зоя. Абисс два года не приводил сейд других миров. Местные, как правило, не вызывают волнения источника. Империя и Дворы оставались спокойными, а гильдия не совала любопытный длинный нос в дела Цитадели. Все были довольны. Твое появление всколыхнуло Норн. Охранные артефакты отозвались на энергию хаоса, гильдия наверняка уже переполошилась… Вопрос времени, когда Цитадель получит письма Императора и наместников Дворов. А гильдия, скорее всего, и вовсе отправит делегацию.

— Что за Дворы? — поинтересовалась я. Библиотекарша упоминала Неблагой Двор. Но Сэммуэль говорил в множественном числе. Не упуская момент, постаралась узнать больше.

— Наш мир — это Империя во главе с Императором. Он и Совет — основная власть Норн. Цитадель и Абисс — центр — мы в сердце Империи. На юге находится столица — Тезаурус, а также Южное море, небольшие города и деревни, — терпеливо начал объяснять Сэммуэль. — Есть территории в составе Империи, которыми управляют отдельные народы. Мрачные пустоши и Серые скалы на востоке — владения дроу — зовутся Неблагим Двором. Радужный лес на северо-западе — родина фейри и оборотней — Благой Двор. Между наместниками Дворов и Императором хлипкий мир, но постоянно плетутся интриги, и тянется теневая вражда. Тонкости взаимоотношений ты легко найдешь в книгах. Цитадель — единственное место, где предрассудки сходят на нет. На одинаковых условиях обучаются все расы — люди, фейри, оборотни и дроу.

— К сейд относятся иначе и здесь, — задумчиво проговорила я, Сэммуэль хмуро кивнул. Мы дошли до лестницы, но дроу не спешил. Он замедлил шаг, чтобы объяснить ключевые положения Норн. Я мысленно поблагодарила судьбу.

— Четыре расы, три факультета — сейд-искусства, жречество, военное дело. Сейд — самый малочисленный факультет. Но именно сейд-одаренные представляют угрозу спокойствию как Империи, так и Дворов.

— Абисс приводит сейд с какой-то целью?

— У источника свой замысел. Воины нужны для защиты и войны. Они охраняют Империю, заставляя оставаться подданных Дворов в пределах выделенных территорий. Воины верны Императору, они — его мощь и поддержка. Многие после Цитадели идут в регулярную армию или на службу к высокопоставленным советникам, жрецам или представителям гильдии сейд. Кто-то становится охотником… Для адептов военного факультета открыты все дороги. Жрецы принадлежат культу источника. Они используют энергию, преобразовывают ее, слышат зов Абисс. Жрецы — посредники между Империей и Дворами. Они не служат никакой власти, только Абисс. Свободные художники, одинаково почитаемые в любой провинции Норн. А сейд… Путь сейд-одаренных ограничен. Есть, конечно, гильдия, но, чтобы попасть туда, нужно обладать высоким уровнем энергии или необычной силой. В Совете Императора за всю историю было не больше трех одаренных одновременно, сейчас и вовсе один. После Цитадели сейд оказываются на вольном пути, ограниченные собственной сущностью. Сейд непросто в этом мире, Зоя. Появление адепта хаоса обязательно станет проблемой. Мне, как и гильдии, это не нравится.

Сэммуэль закончил речь, и я помрачнела. Теперь понятно раздражение и недовольство ментора. Я, не желая, стала причиной вероятных проблем целой касты Норн.

— Искренне, — задумчиво произнесла я. Хорошее настроение испарилось. — Я вам не нравлюсь.

— Мне мало кто нравится, — честно ответил Сэммуэль. — Если откровенно, мне не ты не нравишься, а возможные проблемы из-за твоего появления. Гильдия наверняка захочет лично посмотреть на носителя хаоса. А я не люблю, когда мои адепты оказываются под слишком пристальным вниманием.

— Посмотреть? Будут ставить эксперименты? — ужаснулась я, представляя картины из фильмов о безумных ученых. Становиться подопытной крысой не хотелось.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — спокойно ответил дроу, и я сильнее заволновалась. Он не опроверг предположение. Значит, опыты возможны. — Гильдия сейд — важная часть Империи. Но их методы…

— Что с ними?

— Мне больше не нравятся, — туманно заключил Сэммуэль. Я зацепилась за слово «больше», размышляя, мог ли ментор иметь личные дела с гильдией. Наступила тишина. Сэммуэль молчал, а я размышляла о своей участи. Зачем, с какой целью Абисс выбрал меня?

— Что такое источник? — задала вопрос. Сэммуэль перевел взгляд, и я поразилась глубине его глаз. У Истрид — чистокровной дроу — глаза лавандового оттенка — почти лиловые. В коридоре я видела пару темных эльфов с черными и оранжевыми радужками. Но союз человека и дроу подарил Сэммуэлю необыкновенный изумрудный цвет. Может быть, поэтому я подумала об эльфах, а не об их темных собратьях? Сущность дроу в менторе выдавали только заостренные уши и еле заметное фиолетовое свечение бледной кожи. Остальное досталось от человека. — Мейстер говорил, что Абисс — чистая энергия. Но что это, и откуда возникло?

— Задаешь вопросы, ответы на которые займут ни один вечер, — слабо улыбнулся Сэммуэль. Показалось, что эта улыбка почти дружелюбная. — Лучше беспокойся о хаосе. Каждый дар особенный. Но сейд разрушения — это то, что давно не появлялось в Норн. Хаос непредсказуем, — произнес ментор, а мы тем временем дошли до комнаты. — В Цитадели обучаются преимущественно адепты стихий и легких энергий. Я отдаю предпочтение хилерам, ясновидящим и другим с приставкой «ясно». Они с трудом могут навредить окружающим. Но представь, во что выльется неконтролируемый выброс огня?

— Такое случалось? — заинтересовалась я, перебивая. Сэммуэль недовольно фыркнул.

— Ни раз. На факультете тринадцать сейд. Четверо третьекурсников, еще шесть учатся второй год. Новеньких трое вместе с тобой. Но даже от такого малого числа сейд полно шума и неразберихи. Боюсь представить, что устроишь ты. Хорошо хоть в Цитадели не осталось сейд Сатурна. У этих тяга к одержимости и договорам, что провоцирует приступы агрессии, любовь к театральщине и голоса в голове.

— Голоса? — тихо переспросила я, стало тревожно. Ведь голос в голове появился в Цитадели! Закусив губу, задумалась. Все неспроста. И если голос — не разбушевавшаяся фантазия, то это может быть опасно. Куда приведут посторонние голоса?

«В библиотеку, например. Еще пару часов назад ты не жаловалась».

«Пару часов назад все казалось нереальным. Даже сейчас кажется таким», — проворчала я мысленно. Голос тут же ответил.

«Реально то, во что веришь. Веришь, что не сошла с ума?»

«Голоса в голове — признак шизофрении».

«Или развитого воображения и наличия особой энергии».

«Особой энергии?»

Тишина. В ответ я ничего не услышала, зато, наконец, обратила внимание на заинтригованно наблюдавшего Сэммуэля. Он приподнял темную бровь, на губах в кое-то веки не оказалось грозной усмешки. Кажется, ментор заинтересовался. Он внимательно всматривался в мое лицо, заставляя чувствовать неловкость.

— О чем ты думала? — спросил Сэммуэль, я растерялась. Для начала — хорошо, что он все-таки не телепат, иначе не задавал бы таких вопросов. Рассказать, как есть? Но тогда на мне точно поставят крест. Или не крест. Что тут ставят на одержимых? Отправят на костер? Да ну, вздор какой! Сэммуэль продолжил допытываться. — Вид у тебя был такой… будто в голове происходит диалог.

Еще никогда дроу не был так близок к правде, а я — к провалу. Неловко улыбнувшись, пожала плечами.

— Девичьи мысли, ничего интересного.

— Да? Ну ладно, — с подозрением косясь, ответил Сэммуэль. — Дверь открой.

Ключа от комнаты у меня не было, поэтому с утра я ее не запирала. Войдя внутрь, увидела на столе золотой ключик. В голове таилась кладезь сказочных историй. Вспомнилась та, что о деревянном мальчике и черепахе. У него тоже был золотой ключик. Его ведь не сожгли в финале? Не помню.

«Не сожгли».

«Уф, спасибо».

«Отблагодаришь иначе. Убери остроухого из нашей комнаты».

Рассмешило вот это «нашей» комнаты. Знакомьтесь — Зоя, а это голоса в голове. И да, это наша комната.

«Голос, а не голоса. Я один».

Спасибо и на этом. Где это «тут», и кто этот «я» мне, конечно, не сообщили.

Сэммуэль положил книги на стол, но уходить не спешил, осматриваясь. Я последовала примеру. Оказалось, что в комнате кто-то был, потому что на стуле появилась внушительная стопка темной одежды, на полках — тетради и канцелярские принадлежности, а на столе сверток, из которого виднелись свечи. Обычные восковые свечи приятного медового оттенка. Я заинтересовалась, а вот любопытство Сэммуэля сошло на нет.

— Считай обучение в Цитадели шансом начать жизнь заново, — произнес Сэммуэль. Ему явно не нравилась идея моего пребывания здесь, но и мне быть экспериментальным грызуном не улыбалось. — Работе с энергией хаоса буду учить я. Но сначала — основы. Тренировки повысят выносливость, знание трав и их сочетаний поможет в травничестве. На медитациях ты научишься контролировать себя. Полная концентрация и контроль над эмоциями. И тогда, возможно, — ментор с сомнением скривился, — у нас что-то выйдет.

— Вы обучали кого-нибудь с таким сейд? — поинтересовалась я. Хотелось бы знать, выживали ли грызуны после опытов. А еще — насколько компетентен на вид молодой ментор в подобных вопросах.

— Нет, — покачал головой Сэммуэль, — но я был знаком с сейд, обладающей хаосом.

Мне не понравилось прошедшее время в словах дроу.

— Закончилось хорошо? — вырвалось у меня. Горечь в голосе ментора отозвалась странной ноющей болью в сердце. В голове четко послышалось легкое покашливание, как будто ком в горле застрял.

— Все закончилось, — неопределенно ответил Сэммуэль, не желая вдаваться в детали.

— Какой у вас сейд, Сэммуэль? — спросила я, не поддаваясь панике, которая зарождалась внутри. Дроу снова вздрогнул, когда я назвала его имя. Любопытная реакция. Его тут только ментором зовут что ли?

— Достаточно сильный, чтобы справиться с тобой, — коротко ответил дроу и хищно улыбнулся.

— Так вы помогли той другой сейд?

Сэммуэль не ответил. Я затихла. Молчание значило одно. Все закончилось плохо для сейд с энергией разрушения. А как закончится для меня?

«Не будешь рисковать — все будет хорошо. Поменьше слушай чужие мнения, разбирайся сама. Остроухий может быть полезным, но его мнение не важней всего на свете».

«Странно, что ты не посоветовал слушать тебя».

«И меня слушай, но мозги не отключай. Нет ничего более печального и обреченного, чем одаренный сейд без мозгов».

— Расписание, — дроу вынул лист бумаги из кармана и положил поверх книг, а потом направился к двери. — Завтра в первую очередь отправишься на медитации. Это ежедневные занятия. Помогут с контролем и концентрацией.

— Сэммуэль, — вырвалось у меня, и ментор застыл. Не обращая внимания на странную реакцию, я продолжила, пока запал смелости не иссяк, — благодарю за помощь с транспортировкой книг, — я перевела взгляд на стол, — но есть просьба.

— Что еще?

Пропустив мимо ушей враждебную интонацию, я улыбнулась. Искренне, кстати. Что он говорил про одержимых? Театральщина? Получайте!

— У меня есть свечи, но нет источника огня.

С тяжелым вздохом Сэммуэль вернулся к столу, достал свечу, установил в подсвечник и легким щелчком пальцев зажег огонь.

— Совсем скоро ты научишься этому.

— Вы — сейд огня? — вырвалось у меня. Догадка стала такой явной, что сдержать любопытство не было сил.

— Отдыхай, Зоя, — ответил Сэммуэль, а потом ушел прочь, не дожидаясь ни благодарности, ни дополнительных вопросов.

Я положила на ладонь маленький золотой ключик, ощущая холод металла. Приятно. И вовремя. Цитадель полна адептов разных рас и демонических котиков. Не хотелось бы, чтобы комната стала проходным двором. Хоть мое мнение о гутгинах не было плохим, я бы не хотела спросонья увидеть мохнатую морду. Так недалеко до сердечного приступа. А умирать мы раньше времени не хотим.

«Не хотим, это ты верно подметила».

«Тихо!» — шикнула я на голос в голове, а потом закрыла дверь изнутри. Теперь никто не побеспокоит. Хотя кому в голову пришло бы беспокоить новенькую сейд?

Вытащив стащенную с полки Сэммуэля книгу из-под рубашки, я заинтересованно прочитала название: «Семьдесят две причины работать с бесами. Легион».

— Что? — я недоуменно перечитала название. И вот эту книжку заставили меня стащить?

«Отличная книга, талантливый автор. И ритуалы рабочие», — самодовольно заявил голос в голове.

«Так ты — бес?» — спросила и откинула книгу на кровать, словно она была грязной или заразной. Черт, я все-таки одержимая?

«Не одержимая, а одаренная», — усмехнулись в ответ. — «И не бес, а демон».

Я заставила себя перестать думать. От слова «совсем», но, кажется, все еще слышала в голове смешки. Демонические смешки. Скинув одежду, пошла в душ. Вода — вот что смоет стресс, а, может, и избавит от одержимости.

Старательно вспоминая молитвы, включила прохладный душ, с наслаждением отмываясь от волнений дня. Прошло не меньше получаса, прежде чем я почувствовала бодрость. По внутренним часам время шло к ужину, и я не собиралась пропускать последний шанс на сегодня подкрепиться. Замочив потрепанные вещи, осмотрела выделенную одежду. Все было черным или темно-серым, но жаловаться не приходилось — размер подошел идеально. Кто-то славно потрудился, чтобы я не чувствовала себя плохо в новом мире.

Сначала мелькнула мысль о Сэммуэле, но я тут же рассмеялась в голос. Вряд ли недовольный ментор позаботился бы о таких мелочах, как предметы первой необходимости для новенькой на факультете. А вот мейстер мог оказаться тем самым добродетельным персонажем. Что ж, спасибо тому, кто бы это не сделал.

Выбрав брюки и легкую кофту, я посмотрела в зеркало в ванной. Черный цвет делал меня бледной. Хотя на его фоне волосы красиво струились медной волной. Аккуратные черты лица, большие серые глаза, искусанные от напряжения губы… Я выглядела испуганной. Несмотря на это, заставила себя улыбнуться отражению. Улыбка вышла слабая. Закрыла глаза и погрузилась в себя. Пару минут тишины и правильного дыхания приведут в порядок. Как только ненужные мысли исчезли, почувствовала теплую волну, прокатившуюся по телу. Внутри восторженно запищали темные щупальца. Перед мысленным взором появилась темнота и звезды, искрящиеся серебром. Ощущая, как вокруг скапливается энергия, автоматически плавно взмахнула рукой. Тело напряглось и натянулось, словно тетива. Через мгновение резкий звук заставил открыть глаза.

Зеркало треснуло. По углам клубились тени, а внутри меня темные щупальца ликовали. Трещина аккуратно разделила зеркало на две равные части. Я вглядывалась несколько минут, прежде чем отвернуться. Смотреться в разбитое зеркало — к беде.

«Хаос? Это он?» — мысленно задала я вопрос. Хотя все еще не верила, что разговариваю с демоном в собственной голове.

«Да», — пришел лаконичный ответ.

Уже на пути в столовую до меня дошла пугающая и одновременно любопытная мысль. В части разбитого зеркала цвет серых глаз потемнел. Обман зрения или плохое освещение?

После ужина меня ждало чтение книг. Но в подкорке сознания отчетливо пульсировала мысль только об одной. И это пугало.

«Нет смысла бояться. Уверяю, тебе понравится».

Глава 3. Сделка

«Легион — сила, существующая сквозь время. Власть Легиона распространяется не на страны и города, но на миры. Изначальные тринадцать — первые князья Легиона — могут перемещаться между мирами. Как правило, они меняют насиженное местечко в том случае, если ощущают всплеск темной энергии в слоях миров. Несмотря на то, что изначальные тринадцать обладают огромным потенциалом энергии, им не по силам воплотиться в новом мире без помощи жриц Легиона. Но последние из жриц сгинули слишком давно. Поэтому правда такова, что даже изначальные тринадцать остаются не воплощенным в реальность сном».

(с) Эдгар А., труд «Семьдесят две причины работать с бесами: Легион», личная библиотека ментора сейд-искусств Цитадели — Сэммуэля А.

В этот раз я нашла большой зал самостоятельно. Вошла в мощные двери и неторопливо прошла к столу с ребятами в темном. Буквально кожей ощущалось, как смотрят остальные адепты, но я намеренно не обращала внимания. Парень с волчьими ушами из числа воинов показательно шумно вдохнул воздух, когда я проходила мимо. Желтые глаза сверкнули, на губах появилась хищная улыбка, обнажая острые клыки.

«Оборотень?»

«Блохастая псина», — надменно подтвердили в голове.

Я смерила оборотня холодным взглядом и прошла мимо. Сэммуэля за столом преподавателей не оказалось.

— Тебе идет черный, — без приветствия заявил Дан, приглашая сесть рядом. Отказываться от возможных союзников я не собиралась, поэтому благодарно улыбнулась и приняла приглашение.

Гутгины принесли ужин, но особого аппетита не было. Я остановилась на фруктовом салате и кружке приятно пахнущего чая. Через пару минут к нам с Даном присоединилась Истрид и грациозно приземлилась на скамью.

— Ментор занимался тобой, — Истрид с обвиняющими нотками в голосе ткнула наманикюренным пальчиком в мою сторону, — какого демона он злой, как гончая пустошей?

— Тоже встретил его перед ужином. Явно не в настроении, — согласился Дан, уминая булочку. — Выяснили направление силы?

Я помедлила с ответом. Кричать на каждом углу о том, что несу разрушение, не хотелось. Но и лгать я не желала. Не со лжи начинаются дружеские отношения.

— Что тут выяснять? Видно же, что стихийница, — фыркнула Истрид. Я непонимающе приподняла бровь, и девушка пояснила. — Я чувствую энергию, а твоя такая сильная и… свежая. С утра было непонятно, но ментор разбудил твой сейд. Кожей ощущаю водоворот энергии. Как море в шторм, как ураган и сильнейший ветер. Такая буйная и неспокойная! Мурашки по коже от тебя. Так бы и попробовала.

Я поперхнулась, Истрид улыбнулась и сверкнула лавандовыми глазами. Во взгляде отчетливо проявился голод, от которого по коже пробежал холодок. Дан тихо рассмеялся и покачал головой.

— Такая ты чертовка, Ис. Не смущай ее.

— И не думала, — хитро продолжила Истрид, но все же перестала смотреть на меня, как на сочный стейк.

— Сейд учатся по одинаковой программе? — переводя тему, поинтересовалась я.

— Конечно, нет, — ответил Дан. — Но пересекаться будем. Старшекурсники часто участвуют в лекциях первокурсников, работают с ними в группах на проектах, повторяют пройденные материалы. В принципе адепты всех факультетов и курсов так или иначе пересекаются друг с другом. Например, и жрецы, и сейд иногда тренируются с воинами. В оранжереях царствуют адепты жречества, но и там проходят занятия для воинов и сейд. Вне зависимости от факультета адепт должен разбираться в травах и суметь применить их. Разнятся только специализации… Что там у тебя завтра с утра?

— Медитации.

— Ага, общий урок, — кивнул Дан и сразу же объяснил. — Не только сейд необходим контроль и умение останавливать мысленный поток. Если нам это нужно для управления силой, то воинам — для тренировки ума, а жрецам для контроля над используемой энергией. Связи, Зо, все взаимосвязано. Поэтому Цитадель уникальна.

— Значит, вы тоже пойдете на медитацию? — с неловкой улыбкой поинтересовалась я. Не то, чтобы мне необходима команда поддержки. Но присутствие Дана и Истрид придало бы дополнительной уверенности. Все же они не воротили нос и спокойно отвечали на вопросы.

— Нет, Зо, ты не затащишь нас на бесполезные медитации. Мы третьекурсники, — насмешливо напомнил Дан. — Уроки медитации в нашем случае добровольны, но не обязательны.

— Не собираюсь тратить время, — фыркнула Истрид и слизнула малиновый джем с губ. Дан на мгновение завис, зрачки расширились. Мне показалось, что я увидела, как волоски на его руке встали дыбом. Дроу улыбнулась, но ничего не сказала.

— Жрецы тоже нас не любят? — спросила я и нашла глазами Мирона — приятеля Анники. Вопрос привел Дана в чувство, хотя взгляд оставался горящим. Похоже, игривость Истрид не давала ему покоя. Между ними чувствовалась особая связь, но явно далекая от романтических отношений.

Мирон с добродушной улыбкой общался с сокурсниками. Золотистая кожа сверкала в свете волшебных шаров. От каждого движения веяло спокойствием и умиротворением, и я задумалась. Какой расе принадлежит Мирон? Он не был человеком. Я не заметила звериных ушей оборотня, как и характерного для дроу синеватого или фиолетового оттенка кожи. Уши хоть и были заостренными, но не сильно. Значит, фейри? Удивительно, но именно фейри оказались наиболее похожими на людей. Хотя в их облике явно прослеживалась магия.

— Нас никто не любит, Зо, — твердо повторила Истрид. — Ни жрецы, ни воины, ни мирные жители Норн.

— Но почему? — уже отчаявшись услышать конкретный ответ, проговорила я. Истрид скривилась и отвела взгляд. Дан устало вздохнул и наклонился ближе.

— Ты все узнаешь из учебников, но объясню кратко… Норн живет много веков — развивается, эволюционирует. Народы дружат, воюют, обмениваются знаниями. Живут. Империя спорит с Дворами за власть, авантюристы покоряют Южное море, а ученые бьются над загадками Абисс. Меняется правление, Совет, наместники Дворов, верхушки гильдии и братств. Только источник остается неизменным в круговороте времени. Энергия дает силу всему в Норн. Источник питает землю и воду, дарует солнце, ветер, дождь и снег. Абисс — величайшее сокровище, которое не должно быть утеряно, — Дан говорил тихо. Так, чтобы слышали только мы с Истрид, хотя она демонстративно рассматривала маникюр. — Воины призваны в Норн, чтобы защищать. У них повышенная выносливость, сила, талант к оружейному мастерству. Жрецы чувствуют энергии, сведущи в травах и исцелении. Но это просто навыки. В сейд-одаренных течет энергия источника, и именно это делает нас особенными. Мы можем отточить владение оружием и изучить травничество, сравниться по знаниям и мастерству с воинами и жрецами. А сила источника все также будет течь в крови. Это делает сейд опасными. Своей силой мы способны помогать Абисс и миру, питать озеро, делая его сильнее. Но можем и забрать энергию. Это опасно и наказуемо. Поэтому в Империи и при Дворах к сейд относятся с опаской. Никогда не знаешь, что взбредет в голову очередному одаренному.

— Кто-то пытался забрать энергию источника? — прошептала я, ощущая необъяснимый страх.

— Не единожды, Зо, — кивнул Дан. — Последний раз — восемнадцать лет назад. Это стоило Норн множества жизней. Мир оказался на краю гражданской войны. Дворы взбунтовались, Империя ослабла. Земля у источника пропиталась кровью… Сейд-одаренные амбициозны, ненасытны. Неудивительно, что все вокруг считают, что от нас одни проблемы. Потому что это правда. Ты можешь сделать тысячу хороших дел, но возжелавший могущества сейд разрушит это в один миг. Хилер лечит, творит добро и вряд ли захочет большего могущества, потому что его сейд не агрессивен. С помощью хила не получится свергнуть власть или уничтожить армию. Но стихийник станет опасным для всех без исключения, если в его власти будет источник. Представь, что может сотворить сейд, если в его силах будет уничтожить деревню взмахом руки?

Дан замолчал, я уставилась на свои руки, пытаясь осознать сказанное. Дар сейд — не благословение. Это угроза всему живому. Понятно, почему Сэммуэль надеялся на то, что у меня будет легкая энергия. Потому что обладатель такого сейд никогда не возжелает большего.

— С какой энергией был сейд, покусившийся на источник в последний раз? — слабо поинтересовалась я.

— Неизвестно. Когда началась заварушка многие сейд поспешили на защиту озера. Там присутствовали и стихии, и хаос с тенями, и даже солнечный сейд. Энергии, способные быть смертоносными. Полная неразбериха, — ответила Истрид, я удивленно заморгала. Почему-то была уверена, что тот бунтарь был с энергией разрушения. — На ладони преступного сейд красовался символ Земли. Это удивительно, ведь такая печать более редкая, чем даже твоя Лилит. Ходили слухи, что именно сейд Земли наиболее чувствительны к энергиям источника. Будто Абисс может безопасно транслировать силу именно через них. Сейчас не существует одаренных с меткой Земли, поэтому мы мало знаем о потенциале и энергиях таких сейд. В учебниках предпочитают не упоминать о том, что они существуют. Будто сейд Земли могут быть опаснее хаоса, — Истрид хохотнула и покачала головой.

Аппетит пропал совсем. Отодвинув тарелку с недоеденным салатом, я шумно выдохнула. Ну, хотя бы здесь повезло. На руке не было метки Земли, а значит, если и сожгут, то не сразу.

— Почему ты уверена, что сейд Земли не существует? — осторожно поинтересовалась я. Истрид фыркнула.

— Потому что Империя ведет учет одаренных. Мы — строчки в базе. Нарушим закон, и Империя сразу отреагирует, — ответил за нее Дан, я поморщилась.

Разговор сошел на нет, жаловаться не приходилось. Необходимо обдумать новую информацию. Мелкими шагами я подбиралась к картине миропорядка Норн. И восторг она не вызывала.

Когда вернулась в комнату, там одиноко догорала свеча. Я поспешила зажечь еще парочку. Предстоял вечер наедине с книгами, поэтому торопиться некуда. Воспротивиться неуемному желанию начать чтение с украденного томика не получилось. Удобно расположившись на кровати, поднесла подсвечник ближе к себе.

— Легион, — пробормотала я, шумно выдохнула и открыла книгу. Текст оказался понятный и любопытный. Несмотря на жутковатые иллюстрации, я даже увлеклась, поэтому не заметила, как наступила полноценная ночь. Только когда глаза начали закрываться, поняла, что пора заканчивать. И тогда, перелистнув страницу, я попала на дотошно расписанный ритуал связи с Легионом.

Сердце застучало быстрее, в голове прозвучал знакомый голос: «Не время спать, нас ждет увлекательное мероприятие, Зо».

Фыркнув и проигнорировав голос, все же продолжила чтение.

У Легиона не существует единого главы, здесь присутствует общая ответственность. В древности собралось тринадцать демонических князей, заключивших договор сотрудничества, доверия и стремления к развитию и формированию благополучия во всех доступных мирах. Главной жертвой каждого князя стало одиночество. Ведь адепты Легиона работают в одиночку. Каждый вкладывает в общее дело опыт, обволакиваясь единой силой, которая впоследствии стала называться частью триплета темных энергий. В него входили: хаос, чернокнижие и сила Легиона.

Я остановилась и задумалась. Если энергия разрушения — это родная сила демонов, значит ли, что мне суждено было стать частью Легиона? Является ли энергия Сатурна, о которой упоминал Сэммуэль, также его частью? То, что говорил про сейд Сатурна ментор, не вязалось с образом меня в этом мире. Я не хотела бросаться на людей, ощущая постоянную агрессию. Не хотела излишне театрально реагировать. Мне хотелось остаться собой.

Голос в голове молчал, оставляя вопросы без ответов, поэтому ничего не оставалось, как продолжить чтение.

После заключения договора князья поняли, что их потенциал возрос. Остальные сущности, обладающие схожей энергией, заинтересовались невиданным всплеском сил. Изначальные тринадцать демонов осознали, что, допуская к себе иных, могут получить больше сил. На этом фундаменте основан Легион. В обмен на энергию, князья предоставляют опыт, помощь и варианты решения проблем. Энергетический обмен совершенен. Легион расширяется, вмещая все больше могущественных адептов. Со временем последователям Легиона начали попадаться люди, обладающие энергией хаоса или талантом к чернокнижию. Благодаря схожей силе демонам легко удавалось войти в контакт с такими представителями разных рас. Смертная энергия оказалась в новинку, отожествляла совершенствование постоянно изменяющихся миров. Демоны, как одни из самых любопытных сущностей в энергетическом пространстве, не могли пройти мимо возможности «посотрудничать» со смертными адептами. Так и началась общая работа, скрепленная кровью и договорами.

Я прокашлялась и нахмурилась. Договор подразумевает условия. А мне, обычному человеку, сделка с нечистой силой казалась сомнительным решением.

«Обычному человеку? Тебя выбрал Абисс, Зо. Ты — не обычный человек. Хаос в крови — доказательство. Легион не кучка злодеев. Мы помогаем тем, кому можем помочь, и кто может помочь нам. Твой хаос необузданный и свирепый. Легион поможет не только увеличить потенциал силы, но и обезопасить окружение».

«Как?»

«Ты знаешь», — спокойно проговорил голос в голове.

Понимание вспыхнуло сразу же. В груди появилось теплое чувство правильности происходящего. Сомнения ушли на второй план.

В моей крови энергия разрушения. Это отнюдь не приятное открытие, но изменить я ничего не могла. Нужно научиться приспосабливаться. Разве Легион — самый неприятный вариант? Точно лучше, чем сгореть на костре или отправиться на эшафот. В Норн ненавидят сейд. Что Империя и Дворы сделают, когда узнают, что я даже не контролирую разрушительную энергию?

Я решилась. Отбросила остатки сомнений и тревоги на задний план. Так бывает — бьешься о задачу, а решение находится на поверхности. Следуя внутренним импульсам, закрыла книгу, достала все имеющиеся свечи и медленно зажгла одну за другой.

— Тринадцать, — проговорила, не удивляясь. Все вокруг подстраивалось под ситуацию, и казалось, что я не имею права остаться в стороне. Я расположила свечи на полу так, чтобы получился круг. Кинув в середину подушку, удобно уселась в позу лотоса и прикрыла глаза. Не было мыслей, что медитация уничтожит комнату. Не было сомнений и страхов, только понимание, что именно нужно делать. Кто-то или что-то вело за собой, открывая дверь к миру, в котором я была чужой.

Я готова была стать опасной. Но не собиралась становиться мертвой.

Окунувшись в мысли, представила темное море, отринув все реальное. Волны были такими мощными, будто начинается шторм. А я в эпицентре, готовая принять удар. И он случился. Меня окатило теплой волной энергии без предупреждения. На мгновение показалось, что я парю над землей, становясь частью воздуха.

— Посмотри на меня, — прозвучал знакомый голос. Но не в голове, а так, будто говоривший рядом. Я послушалась, медленно открыла глаза и обнаружила себя посреди темного леса. Светлячки освещали пространство, воздух наполнялся ароматам душистых трав. Приглушенная музыка струилась в атмосфере, расслабляла тело и разум. Все вокруг казалось нереальным, расплывалось, как мираж.

Облокотившись о ствол дерева, на меня смотрел незнакомец. Выглядел почти человеком, но глаза выдавали сущность — янтарный цвет горел в полумраке, кошачьи зрачки внимательно разглядывали меня.

— Здравствуй, Зо, вот и свиделись.

— Это ты? — пробормотала я, понимая, что разговариваю с обладателем голоса в голове. Мужчине на вид было около тридцати пяти, удивительные глаза гармонично вписывались в облик. Серебристые волосы топорщились в разные стороны, на голове алыми камнями сверкала черная корона в виде обруча. Но не корона заставила меня замереть. Темные рога виднелись из-под волос, и от этого зрелища я удивленно приоткрыла рот. Смущаясь, осторожно кинула взгляд за спину демона. Хвоста нет.

На демоне были классические брюки и темная рубашка, пуговицы у шеи вольно расстегнуты. Он выглядел ровесником Сэммуэля. Но от демона явно веяло древностью.

— Это я, — кинул демон и деловито прищурился. — Есть пару моментов, о которых я должен упомянуть, прежде чем начнется наше сотрудничество.

— Так это неизбежно? — поинтересовалась я и неосознанно расслабилась. В присутствии демона не было страшно или тревожно. Атмосфера темного леса навевала легкую радость и щемящую сердце нежность.

— Почему же, — хищно улыбнулся демон и подошел ближе. Слишком близко. Так, будто для него не существовало понятия личных границ. Демоническая рука плавно скользнула по моей щеке, и я мгновенно почувствовала трепет. Прикрыв глаза и наслаждаясь моментом, ощутила тепло в груди. Как если бы кто-то близкий и родной вернулся домой. Щупальца хаоса внутри урчали от удовольствия, приветствуя обладателя схожей энергии. — Это добровольная сделка. Но то, что от нее выиграют все стороны — очевидно.

— Как тебя зовут? — задала волнующий вопрос и открыла глаза. Демон убрал руку, а мне захотелось, чтобы он немедленно вернул ее обратно. Он хитро улыбнулся, янтарные глаза засверкали. Наверно, демон понимал, что я чувствую. Или же мое «лицо с субтитрами» выдало правду. Мне никогда не удавалось не показывать эмоций.

— Мое имя ты узнаешь тогда, когда сделка будет заключена. В этом весь смысл, Зо. Ты знаешь, что имя демона при определенных обстоятельствах можно использовать против него самого?

— Теперь знаю, — недовольная отсутствием прикосновений, хмыкнула я. — Так в чем суть?

— Как в книге. Я помогаю, а ты приносишь пользу Легиону. Равноценный обмен. Никакого обмана, никаких махинаций. Поверь, мы заинтересованы в искренних и продолжительных отношениях.

— Звучит неплохо, — пожала плечами я, медленно приходя в себя. Чары демона и атмосферы темного леса теряли свою силу, разум включался, заслоняя зов сердца. — Какова цена?

— Вовремя принесенная жертва. Ответное одолжение — если так приятней слуху, — отстраненно ответил демон. — Не сейчас и не завтра. Возможно, совсем не скоро, но принести придется.

— Жертва — это жизнь? — с холодком в голосе поинтересовалась я. Умирать не хотелось. Даже за поддержку потусторонних сил.

— Этого я не знаю, — покачал головой собеседник, я проводила взглядом его качнувшиеся рога. — Но на памяти редко, когда жертвой была жизнь адепта.

— Звучит ободряюще.

— На деле — еще лучше, поверь. Мы не сборище мошенников, стремящихся содрать все до нитки. Мы справедливы, честны и стремимся поддерживать баланс в мирах, в том числе — в Норн. Не в наших правилах просить то, что ты не можешь дать. А ты, Зо, полна загадок, энергии и силы, о которой даже не подозреваешь. Позволь стать проводником в этот мир. Позволь показать все, чем можешь обладать.

Демон замолчал, продолжая рассматривать мое лицо. Я кожей чувствовала, как взгляд скользит от лба и глаз, останавливаясь на губах, спускается ниже к ключицам. Это сбивало с толку, но я старательно думала. В сказках сделки с нечистью приводили к краху героя. С другой стороны, ведь все предопределено. Хаос в крови и метка Лилит на ладони — тому подтверждение.

— Согласна, — слова сорвались с губ быстрее, чем пришло осознание. После вернулось ощущение спокойствия и умиротворения. Темные щупальца внутри удовлетворенно притихли. Никакой тревоги, страха и переживаний.

— Я рад, Зо, — улыбнулся демон, демонстрируя острые клыки. — Дай руку, чтобы закрепить сделку.

Я послушно протянула руку, демон нежно погладил костяшки пальцев, мягко прикоснулся теплыми губами к коже, от чего я затрепетала и шумно выдохнула. Подняв взгляд, демон внимательно заглянул в мои глаза, а потом сделал резкое движение. От того, как больно он резанул когтями ладонь, я зажмурилась. Рука вмиг стала мокрой от крови, глаза демона засветились опасным светом. Он сжал ладонь, закрыл глаза и зашептал слова на неизвестном языке. С каждой произнесенной фразой ладонь болела сильнее, а я старалась не потерять самообладание и не вырваться из хватки демона.

В нереальных небесах засверкали молнии, будто вот-вот должна начаться гроза. Но дождя не было. Сколько времени прошло, прежде чем демон отпустил мою ладонь, я не знала. Но к тому моменту усталость в теле стала осязаемой — я готова была упасть на холодную землю. Демон, поняв мое состояние, оказался близко мгновенно. Обнял за талию, поддерживая и не давая упасть.

— Все хорошо, ты справилась. Сделка заключена, — промурлыкал на ухо, шею обдало теплым дыханием. По коже побежали мурашки. Глаза закрывались, а дыхание стало глубоким. Я проваливалась в сон во сне, пока демон продолжал нашептывать слова. — Завтра все будет иначе, Зо. А я теперь буду рядом, вот тут, — он погладил по виску, ласково царапая кожу когтем.

Уже теряя сознание, задала волнующий вопрос.

— Как твое имя?

Демон усмехнулся, губы растянулись в манящей улыбке.

— Пеймон, девятый князь Гоетии.

Ответить не успела, провалилась во тьму, очутившись в пустоте.

Глава 4. Новые подозрительные знакомства

«Каста жрецов славится талантом к целительским практикам. Неудивительно, ведь их сущность стремится к манипулированию энергиями. Жрецы могут использовать взятую взаймы энергию и для разрушительных атак. Но это будет все равно много слабее возможностей даже самого слабого сейд.

Воины взамен отсутствию чувствительности к энергии Абисс награждены улучшенными навыками силы и выносливости.

И только сейд могут совместись в себе все преимущества каст Норн».

(с) Аларик, представитель Благого Двора в Империи, труд «Феномен Абисс», библиотека Цитадели

Меня выдернуло из небытия резко и беспощадно. Голова отозвалась ноющей болью в затылке, а ладонь жгло. Я снова закрыла глаза, но лучше не стало. Лежа на полу, в полной темноте среди потухших свечей, стало как никогда жалко себя. Тело затекло от неудобного положения, кости ощутимо ломило. Но жалеть себя бессмысленно. Пара вдохов и выдохов решили проблему пульсирующей боли в затылке. Осторожно, стараясь не делать резких движений, поднялась на ноги и доковыляла до окна. Ночь была лунная, свет проникал в комнату, слабо освещая пространство. Этого было достаточно, чтобы увидеть порез на ладони. Сон не был фантазией. На коже красовался разрез, который демон оставил в честь заключенной сделки.

«Пеймон», — услужливо напомнил голос в голове.

— Что ж мне так плохо, Пеймон, — проворчала я и с выдохом плюхнулась в постель. Прохладное белье приятно холодило кожу. По ощущениям середина ночи, поэтому оставалось время для нормального отдыха. Пеймон не ответил, видимо, посчитав вопрос риторическим. Как только голова прикоснулась к подушке, я провалилась в спасительный сон без сновидений.

Второе пробуждение вышло приятней. Приведя себя в порядок, попыталась ощутить ту самую разницу, о которой предупреждал демон. Но кроме ощущения скованности от темных щупалец внутри ничего не почувствовала.

«Эти щупальца… так ощущается хаос?»

«Да. Он агрессивен. Вероятно, поэтому ты воспринимаешь его так тяжело», — ответил Пеймон. Я нахмурилась и вышла из комнаты.

Проходя мимо двери Анники, замедлила шаг. Интересно, что единственную девушку на факультете воинов сослали, словно изгоя, жить в коридор с комнатами сейд.

Сегодня мне не повезло, и лучница не вышла на встречу. Зато почти у лестницы из комнаты вывалился Дан, а вслед за ним выплыла миниатюрная фейри с длинными темными волосами. Девушка отчаянно оглаживала помятую тунику и вспыхивала при каждом слове, которое шептал ей парень в заостренное ушко.

— Встретимся вечером, — промурлыкал Дан, поцеловал костяшки пальцев фейри и с довольным видом отпустил девушку. Та захихикала и, махнув ладонью на прощание, поспешила прочь.

Я громко фыркнула. Только после этого сейд отвел зачарованный взгляд от удаляющейся спины фейри и заметил меня.

— О, Зо, доброе утречко!

— У кого-то даже слишком, — ухмыльнулась я, и мы вместе направились вниз по лестнице. — Значит, в Норн нормально относятся к выбору партнеров других рас?

— Кто-то, может, и нет. Но ты бы знала, что вытворяют эти фейри! Хотя я бы, конечно, предпочел дроу. Но они, как правило, не желают знаться с людьми, — довольно улыбнулся Дан, на что я только покраснела. Он, заметив смущение, рассмеялся. — Расслабься, Зо. Для сейд годы в Цитадели могут оказаться единственным приятным временем в жизни. Не стоит упускать момент.

— Как ты попал в Норн? — поспешила перевести тему. Улыбка Дана потускнела.

— Абисс выдернул меня из другого мира.

— Так ты…, — начала я догадываться.

— Судя по твоей реакции, видимо, оттуда, откуда ты, — кивнул Дан. — Я был последним иномирцем, которого притащил источник в Норн. Но, слава всем богам, теперь, когда появилась ты, внимание ко мне ослабнет. Готовься, в Норн за иномирянами наблюдают так, будто ожидают подвоха.

— Почему?

— Повышенный потенциал энергии, силы смертоноснее, — пожал плечами Дан и запустил пятерню в темные волосы. Взъерошив прическу, сейд внимательно посмотрел, прищурив взгляд. — Местные сейд тоже рождаются с сильной энергией, но редко. Это скорее исключение, чем правило. Например, Ис, — если бы не уникальный дар и исключительные навыки ментора в качестве наставника, Неблагой Двор оставил бы ее обучаться дома. Тем более Дворам не нравится учет сейд в Империи. Они предпочитают оставлять козыри скрытыми.

— Значит, во Дворах может быть полно других сейд?

— О, я уверен в этом, — кивнул Дан и открыл двери большого зала, пропуская вперед.

На завтрак мы попали поздно. Гутгины уже раздали блюда, адепты, медленно просыпаясь, с удовольствием завтракали. Ничего не изменилось — факультеты также сидели по-отдельности. Дан шустро оказался за столом рядом с Истрид, а я помедлила и направилась в другую сторону. Сейд удивленно проводили меня взглядом.

— Как прошла вчерашняя тренировка? — без приветствий спросила я и уселась рядом с Анникой. Она вздрогнула от неожиданности и тут же стала озираться по сторонам. Светлые волосы, заплетенные в косу, лежали на плече, во взгляде проявился испуг вперемешку с бешенством. Я беззастенчиво нарушила правило и теперь чувствовала непонимающие взгляды адептов вокруг. Резко замолчавшие воины с насмешкой оглянулись на Аннику.

Парочка оборотней рядом показательно втянули воздух при моем появлении и заулыбались, демонстрируя острые клыки. Уж не знаю, чем мой запах отличался, но он не оставлял их равнодушными.

Диалог с Анникой необходим. Истрид и Дан отвечали на вопросы, но хотелось поговорить не только с сейд.

— Что ты тут забыла? — прошипела Анника. Она старательно отодвинулась в сторону и готова была сбежать, но продолжала делать вид, что вышла ошибка. Я ухмыльнулась и пододвинулась ближе, потому что ошибки никакой не было.

— Ай, как невежливо, — подарив игривую улыбку воинам, продолжила. — Проявляю дружелюбие. И буду рада, если ты ответишь на пару вопросов.

— Задавай вопросы сейд, а меня оставь в покое, — четко и громко проговорила Анника и все же сбежала. Оставив недоеденный завтрак, лучница стрелой вылетела из зала.

Я разочарованно проводила ее взглядом, но пересаживаться не спешила. Было глупо прыгать с одного стола за другой. Воины переговаривались между собой, но я не вслушивалась. В голове была тысяча вопросов, и все требовали ответа.

Пеймон тактично промолчал. Хотя и с ним я бы с удовольствием побеседовала. О закрепленной договором связи тоже имелись вопросы. Но затевать мысленные разговоры перед внимательными взглядами воинов и остальных адептов не хотелось.

Я знала, кто мог просветить обо всем на свете, но этот кто-то сидел за дальним столом преподавателей. Ментор периодически кидал подозрительные взгляды в мою сторону, от чего мурашки устраивали забег по коже. Взгляд у него пронзительный. Под ним становилось неуютно, появлялось чувство незащищенности. Будто Сэммуэль видел меня насквозь.

Я украдкой посмотрела на ментора, рассматривая. Сэммуэль ограничился кофе и вел негромкую беседу с рядом сидящим рыжеволосым преподавателем. Тот относился к воинам: мощные мышцы, вместо обыкновенной одежды — кожаные доспехи, а за спиной виднелась рукоять меча. Я с интересом наблюдала за Сэммуэлем и рыжеволосым. В поведении последнего не было и намека на пренебрежение. Значит ли это, что не все в Норн разделяют мнение о сейд и стараются держаться подальше? Или только ментору досталась капля уважения и почтения?

Сэммуэль чувствовал взгляд. Мы периодически встречались глазами. От этого меня обдавало холодом, и казалось, что воздух вокруг искрится. В Сэммуэле было что-то опасное, заставляющее ощущать, как тени по углам взволнованно клубятся, словно предостерегая.

«Надо узнать, какой у него сейд. И выяснить, с чего к нему особое отношение», — подумала я и, отвлекаясь от ментора, принялась за завтрак. Сегодня предстояло два занятия — медитация и практика в оранжерее. И если о первом я не переживала, то второе заставляло чувствовать предвкушение. Мои познания в травничестве оставались на уровне сказочных текстов. А узнавать что-то новое всегда казалось увлекательным.

Стараясь не думать больше о Сэммуэле и жуя салат, размышляла о Пеймоне и книге, которую не дочитала. Мысль, что я заключила сделку с демоном, отзывалась теплом в груди. Страх притупился, оставляя за собой осознание, что у меня появился союзник. Обе ладони теперь помечены. На одной красовался заживающий символ Лилит, на другой — ныла отметина Пеймона.

За пару дней стало понятно, что я попала к тем, кого не жалуют. Быть сейд в Норн опасно. В нас крылась возможная угроза. И это заставляло таких, как Анника, воротить нос и позорно сбегать от разговора. Я не могла ее осуждать. Лучница не подозревала, но во мне обосновалась энергия хаоса. Кому бы захотелось иметь такого друга?

— О чем задумалась, милая? — произнес голос, и я встрепенулась.

Рядом оказался тот симпатичный воин, за которым я наблюдала в окно. По сравнению с первой встречей у ворот Цитадели сегодня он выглядел действительно дружелюбным. Поэтому получилось расслабить плечи и отпустить тревожность. Парень с улыбкой откровенно рассматривал меня. Темные карие глаза вглядывались в черты лица, не давая и шанса подавить неконтролируемое смущение. Наплевав на условности, я также вцепилась в него взглядом. Он был человеком: ни звериных или заостренных ушей, ни странного цвета кожи. Русые волосы, еле заметные морщинки в уголках глаз, шрам над бровью. На секунду появилось желание узнать, как он получил эту отметину.

— Думаю о том, как много неясного вокруг. Не понимаю, как во всем разобраться, — откровенно ответила я, останавливая взгляд на массивных плечах собеседника. Под белой рубахой прослеживались четко очерченные мышцы, вызывающие желание глупо улыбнуться. Я сдержалась, стараясь не выдавать низменных желаний. Этот парень был слишком горяч.

— Нормальное состояние для иномирца, попавшего в Цитадель, — ответил он и наклонился, опаляя горячим дыханием. Воин сидел чересчур близко, не опасаясь того, что я — сейд, и нужно держаться подальше. Будто принадлежность к темному факультету никак его не волновала. Как и противоречивые взгляды на лицах сокурсников, которые сконцентрировались на нас. А я поймала себя на мысли, что не противлюсь вторжению в личные границы. От воина вкусно пахло: мускус, кожа, кофейные нотки. К тому же, он не переставал открыто улыбаться. Это притягивало. — Меня зовут Ульв, а ты — Зоя?

— Уже наслышан? — тихо ответила я. Голос стал ниже, и я это не контролировала. Ульв сидел слишком близко, наш разговор автоматически стал приватным. Ощутив мурашки по коже, мельком обратила внимание на преподавательский стол. Сэммуэль застыл с кофейной чашкой у рта, бесцеремонно уставившись на нас. Губы дроу сложились в тонкую линию, а темные брови приподнялись.

— Нужно было спросить имя еще у ворот, — продолжая улыбаться, Ульв качнул головой. — За последние два года ты первая сейд, которую источник привел из другого мира. Пока учусь в Цитадели, наблюдаю, как ваш факультет медленно уходит в небытие. С каждым годом все меньше сейд проявлялись в Норн. А тут ты — иномирянка с, вне сомнений, мощным потенциалом… Такая красивая, воинственная и растерянная — на пороге Цитадели. Я не забыл, как шустро ты пыталась сбежать. Хорошо, что тебе это не удалось.

— Источник ведь сам решает, кого выдернуть в Норн. Тем более я не единственная сейд, появившаяся в Цитадели в этом году, — защищаясь, напомнила я. Не хотелось, чтобы и Ульв сторонился меня. Особенно учитывая, что ненавязчивые комплименты отзывались приятным трепетом внутри. А уж когда воин легким движением заправил за мое ухо прядку волос, по телу прошлась волна жара. Он разительно контрастировал с холодком, который ощущался от пристального взгляда Сэммуэля. Игнорировать ментора стало сложнее. Теперь дроу отодвинул чашку, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, игнорируя то, что ему говорил рыжеволосый преподаватель. Все внимание Сэммуэля сконцентрировалось на мне. Выглядело угрожающе.

— Да, — кивнул Ульв, продолжая внимательно меня рассматривать, между его бровей появилась морщинка. — В последние годы в Цитадели становилось больше воинов и жрецов. А местные сейд по энергетическому потенциалу, как правило, безобидны. Так какая у тебя сила, Зоя?

Последний вопрос он задал спокойно, словно невзначай. Но напускная легкость подействовала отрезвляюще. Я подавила желание резко отодвинуться и осталась на месте. Что-то не так. Что-то неправильное и опасное таилось в интересе Ульва к моей силе. Дан ведь предупреждал, что сейд никто не любит. А я так расслабилась под очаровательным взглядом и этой восхитительной улыбкой. Демон в голове хранил молчание, позволяя самой разобраться в происходящем. И я доверилась интуиции.

— Еще не ясно, — продолжая невинно улыбаться, ответила я. Перевела глаза на ментора и перехватила предостерегающий взгляд. Сэммуэль выглядел так, будто слышит разговор. Между нами было не меньше десятка метров, но холодом обдавало, словно он прикасался ледяными руками. Его глаза сузились, во взгляде появилось предупреждение. Я вернула внимание к Ульву и невозмутимо продолжила. — С моей меткой могу рассчитывать на что-то легкое. Может быть, стихию воздуха или хил.

Последнее сказала из соображений того, что говорил остроухий ментор. Упомянутые направления не угрожали окружающим. Ульв расслабленно выдохнул, и я поняла, что попала в цель. Пришла в голову мысль, что разговором воин пытался выяснить — представляю ли я угрозу. Судя по его довольному виду, я угадала. Морщинка между бровей разгладилась, очаровательная улыбка стала шире.

— Если бы ты оказалась хилером, было бы чудесно, — заявил Ульв и подмигнул, а мое сердце забилось быстрее. Щеки обдало огнем, я почувствовала, что снова краснею. — Воины идут рука об руку с хилерами и целителями.

— Несмотря на то, что хилеры — сейд? Я наслышана, что сейд не любят.

— Глупости. Уверен, мы подружимся, — многозначительно сверкая глазами, проговорил Ульв и, кивнув на прощание, расслабленно удалился к друзьям с факультета. Те встретили вопросительными взглядами, не понимая, почему друг беседовал с сейд, да еще и флиртовал!

За соседним столом Дан и Истрид глазели с такими лицами, будто вот-вот лопнут от количества невысказанных вопросов. Я улыбнулась и мотнула головой, показывая, чтобы не думали подходить. Сэммуэль настойчиво сверлил взглядом, а Истрид и Дан готовы были сорваться с мест. Кажется, их любопытство сильнее, чем возможный нагоняй ментора за нарушение сложившихся правил.

«А я вот не уверен, что мы с ним подружимся», — раздраженно прозвучало в голове.

Присутствие Пеймона возникло так неожиданно, что я вздрогнула. Стараясь не привлекать внимание еще больше, тихо покинула столовую. Мне в спину были направлены взгляды, особенно четко я чувствовала взгляд Сэммуэля, но сделала над собой усилие и не обернулась. Сама приду к нему с вопросами и просьбой. Но сейчас меня ждало первое занятие.

На пути встретилась парочка демонических котиков, и я подавила желание дать по подзатыльнику в качестве благодарности. Как знать, может, Истрид обманула по поводу местных обычаев. Не хотелось бы прослыть варваркой. Достаточно того, что я из числа сейд, которым здесь не рады.

«Почему ты против Ульва?» — поинтересовалась я, неторопливо шагая в сторону выхода. Судя по расписанию, занятия медитациями проходили на свежем воздухе, у оранжерей. Я с интересом осматривалась, стараясь запоминать путь и детали вокруг. На задворках сознания мельтешило беспокойство о предстоящем уроке. Не хотелось, чтобы во время медитации все вокруг разнесло в разные стороны. Тогда о легенде сейд-дара хилера можно было бы забыть. Как и говорил Дан, медитации — общий урок. А, значит, возможными свидетелями станут и воины, и жрецы.

«Тебе же сказали, что сейд не любят. С чего вдруг воин решил проявить дружелюбие?»

«Может, я ему понравилась, об этом ты не подумал?» — мысленно фыркнула я, хотя, конечно, не была столь наивна. Дружелюбие Ульва и впрямь подозрительное. Несмотря на сладкие речи и приятную внешность воина, я оставалась настороже. Пеймон ничего не ответил, но и я не стала продолжать мысленный диалог.