Бесплатный фрагмент - Сборник фантастики

ЧИП

Самвел Лазарев

Глава первая

Анонимное письмо

Я думаю, что наш разум — это программа, в то время как мозг — аналог компьютера. Теоретически возможно скопировать содержимое мозга на компьютер и таким образом создать форму вечной жизни. Сегодня, однако, это не в наших силах.

Стивен Хокинг

Префект Крейн стоял у окна и отрешённым взглядом наблюдал, как багровое светило Артаджана медленно уходило в закат, растворяясь в поднявшейся на горизонте песчаной буре. Расползаясь над безжизненной пустыней тёмными тучами, закручиваясь спиралью, гигантские вихри ползли по поверхности планеты, вздымая в атмосферу тонны осадочной породы. Стекло подрагивало, а со стороны щербатых дюн приближался нарастающий гул. Привкус сирибона в воздухе усиливался. Сметая всё на своём пути, погружая мир в хаос, стена песка, глины и пустынного камня надвигалась с огромной скоростью, росла, накапливая энергию. По спине Оскара Крейна пробежала лёгкая дрожь. Префект сжимал кулаки, разгоняя кровь по холодеющим пальцам.

Взгляд, упрямо искавший просвет в непроглядной тьме, соскользнул с панорамного окна на письмо, лежащее на столе. Сделав глубокий вдох, от которого сдавило грудь, он подошёл к рабочему месту и прислушался. Из-за приоткрытой двери, ведущей в соседнюю с кабинетом комнату, доносился нежный голос его помощницы, а по совместительству начальника службы безопасности Шарлотты. Она рассказывала его дочке сказку на ночь, имитируя голоса героев. Получалось смешно, но невероятно мило. Девочка боялась темноты, а из-за вечно царящей на Артаджане жары и болезни, тяжело засыпала и плохо спала. По ночам её мучили кошмары, и лишь присутствие Шарлотты помогало ей чувствовать себя лучше.

«Как мне быть? Что ответить Гидеону?» Помедлив пару секунд, Крейн взял в руку послание. Он перечитывал его сотню раз, но постоянно останавливался на одном и том же месте, так и не дочитав до конца:

Дорогой Оскар…

Недавно мне сообщили досадную новость. Из достоверных источников я узнал, что твоя дочь смертельно больна. Поразивший Милену вирус изменяет нервную систему и разрушает мозг. Увы, купировать заразу до сих пор не научились, и неизвестно, как скоро учёные изобретут вакцину. Господь заберёт её у тебя. Это лишь вопрос времени. Пишу к тебе не с искренним соболезнованием, а с великой радостью! Прошу, разреши мне помочь. Много лет я совершенствовал искусственный интеллект, изучал нейробионику, пытался найти способ перенести сознание в другое тело. И… Недавно у меня получилось! Испытание прошло успешно. Оскар, я тот, кто может спасти твою дочь! Для этого мне придётся много работать: провести с Миленой немало времени, узнать её самые яркие воспоминания, понять, как она думает, что чувствует, о чём мечтает. Затем я оцифрую полученные данные и перенесу файлы на чип, который мы поместим в андроида…

«Похоже, Гидеон совсем спятил! Что он мне предлагает? Неужели решил, что я пойду на такое?!»

Из соседней комнаты вышла Шарлотта.

— Девочка уснула почти сразу. Надеюсь, ей приснится хороший сон, — она улыбнулась.

Крейн не ответил.

— Что-то не так, сэр? — в её голосе прозвучали нотки нескрываемой тревоги, — на вас лица нет.

— Всё не так! — резко ответил он, сжимая в руке лист, исписанный кривым почерком. — Утром, прислали почту…

— Помню. Я лично передала вам. Признаться честно, было странно видеть стоящий у ворот летоплан почтальона. На конверте отсутствовала информация об отправителе, значился только получатель. В целях безопасности я приказала просветить и проверить его на наличие смертоносных бактерий и вирусов, но ничего подозрительного мы не нашли. Это послание вас расстроило? Могу я узнать, от кого оно?

Погружённый в мысли Крейн молчал.

Песчаная буря обрушилась на виллу, заставив дом содрогнуться. Вспышки молний отразились от белых стен, наполнив кабинет неестественным золотым светом.

— Судя по тому, что письмо доставил обычный курьер, это не депеша из дворца императора. Смею предположить, написавший вам живёт на самом краю спирального рукава галактики, где напрочь отсутствует связь и коммуникации, в какой-нибудь тёмной пылевой туманности. Ну, или оно от очередной охотницы за вашими миллиардами, сэр. Если моя последняя догадка верна, могу с твёрдостью утверждать, что на этот раз вами заинтересовалась довольно креативная особа.

Крейн встрепенулся.

— Послание не от тайной воздыхательницы! Всё куда серьёзнее. Хочу, чтобы ты послушала и высказала своё мнение, — он стоял напротив неё и нервно покусывал нижнюю губу.

— Моё мнение? — всегда уверенная в себе Шарлотта показалась ему не на шутку обескураженной.

— Почему нет? В самом деле не с Парветой же мне советоваться. У этой чокнутой девицы в голове только насилие, секс и желание поскорее женить меня на себе. Она не любит Милену, терпит из-за меня. В отличие от неё ты умна, рассудительна, всегда на чеку, к тому же у тебя чутьё на неприятности. Тебе я могу доверять, как самому себе. А главное, Милена тебя обожает! Думаю, ты и сама об этом знаешь, — он замялся, — после смерти моей жены девочке не хватает любви и ласки, в какой-то мере ты заменяешь ей мать.

Улыбка скользнула по лицу Шарлотты.

— Спасибо за комплимент, — щёки его помощницы слегка порозовели. — Конечно, вам виднее, сэр, но боюсь вы ошибаетесь… Скорее Парвета терпит вас и делает это исключительно ради ваших денег, — она отвела взгляд, — простите, я не вправе обсуждать вашу личную жизнь. Я не хотела…

— Довольно об этом! Мы отвлеклись, — Крейн поднёс письмо к глазам. — Слушай внимательно!

Его голос дрожал, но на этот раз он нашёл в себе силы прочесть послание профессора до конца:

— …Мы поместим чип в андроида — точную копию Милены. Поверь, не будь я уверен в положительном результате, не стал бы тебе предлагать подобное. Ты знаешь, много лет назад я лишился супруги, которую любил больше жизни. Уверен, ты хорошо помнишь Стейси, так что мне прекрасно знакомы твои переживания. Понимаю, всё, что я написал, звучит кощунственно не только по отношению к Милене и твоим отцовским чувствам, но и к науке. Ты можешь считать меня полным безумцем, но у меня нет никакого права не предложить тебе помощь! Обдумай всё хорошо и прими решение. Помни, с каждым днём времени остаётся всё меньше!

P.S. Я свяжусь с тобой в ближайшее время. Твой друг Гидеон.

— Друг… Губы Крейна тронула кривая ухмылка. По худощавой бледной щеке скатилась скупая мужская слеза.

Он аккуратно сложил письмо и посмотрел Шарлотте в глаза.

— Что скажешь?

Она подошла к нему и почти шёпотом произнесла:

— И вы ещё сомневаетесь? Это подарок судьбы и никак иначе, сэр!

Шарлотта смотрела на него ласковыми глазами так, как смотрит любящая женщина.

— Будь я на вашем месте, не думала и уж точно не спрашивала ни у кого совета, а сразу бы согласилась. Друг предлагает подарить Милене новую жизнь. Мне не знаком профессор Гидеон, но если в его словах есть хоть доля правды и появился шанс спасти девочку… — в голосе Шарлотты появилась лёгкая дрожь, — ведь нет другого способа?

Крейн схватил её за плечи.

— Это будет не моя дочь! Ведро с болтами, обтянутое заменителем кожи! Силиконовая кукла, начинённая проводами и микросхемами! Ты это понимаешь? Понимаешь?!

— Вы делаете мне больно, сэр! — она попыталась высвободиться.

Крейн медленно убрал руки. От ощущения безысходности ему хотелось кричать до разрыва голосовых связок. Но он не мог… Слова застревали в горле.

Шарлотта приблизилась к нему, обняла, коснулась ладонью его волос, погладила по голове, будто ребёнка.

— Это вы не понимаете. Не надо сравнивать андроида Милену с бездушными роботами, которые корпорации штампуют миллионами. Хоть они в точности похожи на нас и выглядят, как живые, для них прописаны простейшие команды. Чип сохранит память Милены, сознание, душу. Называйте, как хотите. Ничего не изменится. Когда андройда пробудят, это будет не просто синтетический человек, а ваша родная дочь! Она узнает вас, меня, этот дом. Девочка будет помнить родную мать, каждый свой день рождения, каждый день своей жизни! Не будьте глупцом. Соглашайтесь! Соглашайтесь, пока ещё есть время не потерять её навсегда! Вам следует заглушить голос разума и довериться сердцу. Вы хотели знать моё мнение? Вот оно!

Буря закончилась так же внезапно, как и началась. Пыль и песок улеглись, на чистом ночном небе замерцали бесчисленные звёзды — на них можно было смотреть бесконечно. Шарлотта распахнула окно, чтобы впустить в помещение немного свежего воздуха. Вокруг виллы царила абсолютная гнетущая тишина. Прохладный ветерок ворвался в комнату, взъерошив Крейну волосы.

— Видите, сэр, сама природа подаёт вам знак. Если позволите, я пойду: нужно проверить систему безопасности. Стихия могла повредить солнечные батареи и защитное поле. Не мне вам рассказывать, как опасны электромагнитные импульсы, — она собиралась уходить.

За их спинами послышался милый голосок:

— Папа, мне страшно. Почему ты кричал? — у приоткрытой двери детской, стояла и потирала глазки маленькими кулачками Милена, одетая в ночную рубашку. Дочка смотрела не него. Её детский чистый взгляд проник Крейну в душу, сдавил сердце. Несмотря на свой юный возраст, она словно чувствовала его боль. Ей не говорили правду. Милена не знала, не могла знать о своей страшной болезни, и всё же предчувствие чего-то нехорошего всё время будто клубилось над ней. Потому и начались эти постоянные кошмары…

Крейна как громом поразило. Что-то сломалось в нём. Неожиданно для себя он понял, что повёл себя по отношению к собственной дочери, как предатель! Хотел лишить её единственного шанса! До этого самого момента Крейн словно не осознавал всю глубину катастрофы. Если он не примет от Гидеона помощь, спустя месяц, возможно, полгода, больше не увидит свою дочь. Никогда! Простит ли он себя за то, что не воспользовался уникальной возможностью?!

Крейн опустился на пол и протянул к ней руки. Милена кинулась ему на шею. Он обнял её, как будто в последний раз, аккуратно поправил растрёпанные светлые волосы, нежно поцеловал в горячий лоб.

— Тебе приснилось, милая. Это гудела песчаная буря. Ступай к себе, ложись в кровать. Мы сейчас подойдём, — он украдкой посмотрел на свою помощницу. Уголки глаз Шарлотты чуть намокли, на лице застыл умоляющий взгляд.

Крейн незаметно кивнул ей. Теперь он знал наверняка. Оставалось сообщить другу о своём решении.

Глава вторая

Опасное задание

Мелодия проникала в сон, возвращая Стелс в реальность. Не открывая глаз, она потянулась к коммуникатору. «Ну кем надо быть, чтобы так бесцеремонно звонить среди ночи?» Стелс знала кем!

Палец коснулся экрана, но отпечаток не считался, и назойливая мелодия продолжилась. Выругавшись и сев на кровати, она схватила устройство. Сигнал прервался, на дисплее высветился номер звонившего.

На том конце ответили почти мгновенно. Тихий голос оказался знакомым…

— Вы?…

— Я…

Прошёл почти год, как Гидеон бесследно исчез. Никто не знал, куда делся профессор. Стелс долго искала его, но он словно растворился, пропал без вести. В итоге она решила, что горе учёного убили представители космического отребья, с которыми он частенько сотрудничал, пытаясь приобрести контрабандным путём так необходимые ему ресурсы. Или Гидеона задержали власти за незаконные исследования и эксперименты. Арестовали, отправив отбывать срок на одну из заброшенных планет. И вот… стоило ей похоронить профессора в своих мыслях, как он вдруг нашёлся, объявился без предупреждения, набрав Стелс среди ночи.

В груди заклокотал гнев.

— Что вам нужно? Вы столько времени не выходили на связь, неужели не могли подождать до утра? Видели, который час? Я сплю давно, — Стелс ответила резко, грубо, хоть в глубине души была рада, что он наконец-то нашёлся.

— Не ври, Стейси, ты наверняка ещё не ложилась, — голос в динамике стал громче, казался отвратительно бодрым и взволнованным. Похоже, слова Стелс его ничуть не смутили. — Неужели ты не рада меня слышать?

Она поморщилась. То ли от того, как глупо звучало со стороны её полное имя, то ли от призрачного привкуса горечи пластика на языке.

— Рада! Вот что, профессор… Наберите завтра, и мы с вами обязательно поболтаем, — сухо ответила она, чувствуя закипающую холодную злость, готовую вырваться из неё извержением вулкана. Захотелось наговорить кучу неприличных слов и скинуть звонок.

— Стейси, у меня к тебе дело. Скажем… на пятьдесят миллионов кредитов.

Названная сумма моментально прочистила сознание, прогнав остатки тягучего сна.

— Расскажу при встрече, — голос профессора вдруг стал глуше, будто он обернулся и посмотрел по сторонам. — Жду тебя в лайотском ресторане, через дорогу. Даю на сборы пять минут.

— В ресторане? — удивлённо переспросила Стелс, но ответа не последовало. Она посмотрела на коммуникатор: снизу мигал красный огонёк, сообщая, что звонок окончен. — Бред какой-то… — Как вышло, что напротив её дома находился лайотский ресторан, а она почему-то не знала о нём, учитывая, что острая кухня восточной части галактики её любимая?!

— Ладно… выдохнула она, вставая с кровати, растягивая одеревеневшие мышцы. Тело будто сто лет не двигалось, а вот постельное белье с виду совсем свежее, хотя уже и не вспомнить, когда оно менялось.

Стелс не засиживалась на одном месте. Её образ жизни не позволял иметь собственное жильё, вынуждая мотаться по галактике и съёмным квартирам. Чтобы платить за крышу над головой, приходилось хвататься за любую работу, которой в последнее время почти не было. Звонок Гидеона пришёлся как никогда кстати. «Апартаменты», которые она снимала на Тритоне, представляли собой крохотную комнатку. Кухня отсутствовала, но наличие туалета и душевой повышали стоимость аренды в разы. Почти всё место занимали кровать с прикроватной тумбой, на которой валялись кредитка и напульсник. Рядом стоял стул со сложенным на нём новеньким чёрным латексным комбинезоном. У входной двери красовалась ярко-красная пара спортивной обуви на мягкой, плоской подошве.

Стелс быстро оделась, сунула в карман коммуникатор, карту, застегнула на запястье напульсник с блокиратором входной двери, дождалась, пока щёлкнет замок, и вышла в коридор. «Профессор сказал пять минут — осталось три». Оба лифта не работали. Пришлось спускаться по лестнице.

— Пятнадцатый уровень, Гидеон! Это между прочим целых триста метров над поверхностью Тритона. «Если к тому моменту, как я вернусь, ни один лифт не починят, и мне придётся подниматься назад пешком…! Надеюсь, вы не подшутили надо мной и не солгали, а иначе…!» Кулаки её сжались!

Спускаясь, она пыталась предположить, что это за работа такая? С какой стати клиент готов платить целое состояние? Внутреннее чутьё, ни разу не подводившее Стелс, подсказывало, что стоило вернуться домой и не ввязываться в дурацкую авантюру.

Она вышла на улицу и не поверила своим глазам. Во-первых, напротив, её дома действительно находился ресторан, который в самом деле оказался лайотским. Над входом маячил огромный неоновый билборд с названием. Ну, а во-вторых, было очень странно не заметить такой огромный и яркий рекламный щит раньше.

Стелс перешла на другую сторону улицы и шагнула за раздвижные двери. Огромный холл встретил её гигантскими картинами с изображёнными на них редчайшими, а ныне исчезнувшими представителями местной фауны. Всё, что осталось от величественных созданий, некогда живших на планете — это холсты нереальных размеров с намалёванными на них животными. Судя по интерьеру, хозяева угрохали в это место уйму кредитов, что совершенно не укладывалось в голове. Из-за постоянных приливов и отливов все здания на Тритоне строились на сваях. Даже в период засухи, когда обнажались зеленые от тины и ракушек основания, в домах неизменно царил запах стоячей воды. В отличии от остальных местных забегаловок здесь пахло цветами и сладкой грушей, единственным и весьма редким фруктом, растущим на Тритоне. Несмотря на систему кондиционирования влажный и душный воздух будто бы лип к коже.

Из космоса Тритон казался сине-голубым шаром. Планету давно открыли, но не колонизировали, так как всю её поверхность занимал океан. Лишь несколько тысяч лет назад климат здесь изменился. Местами вода отступила, и на образовавшейся суше, покрытой болотами и торфяниками, жители галактики основали несколько городов и заводов. Колонистов Тритона прозвали лайотами. Никто не знал, откуда взялось такое название, да и история об этом умалчивала.

После освоения новая планета притягивала к себе жителей всего галактического содружества. Самый огромный и красивый водный заповедник с невероятными обитателями глубин принимал до октиллиона туристов в год. Но стоило исследователям обнаружить на дне океана залежи сирибона — основного материала для постройки космических кораблей, как все предприниматели и промышленники готовы были драться за право вложить сюда свои средства. С каждым новым туристом, переселенцем, старателем Тритон терял свою магию. Воды загрязнялись, живность вымирала. Недра быстро опустели, сирибон закончился, а планета пришла в запустение, стала огромным сырым хостелом для отщепенцев, таких как Стелс.

Пока она размышляла, не заметила, как подошла к стойке администратора. Стелс отмахнулась от мыслей и представилась, спросила, не ожидают ли её. Симпатичная лайотка, стоявшая на ресепшене, проверила информацию по базе данных и, кивнув, просила следовать за ней.

Зал ресторана оказался почти пуст. Другого Стелс и не ожидала. Нынче туристы и предприниматели ехали сюда не очень охотно. Так ради кого лайоты построили здесь такое сокровище?

— Кретины…

Возле двери сидела и о чём-то живо беседовала парочка варианцев. В центре устроился плечистый габрианец, уплетающий копчёную рыбу, исходившую жиром. Профессор ожидал Стелс в самом дальнем углу. Свет туда почти не попадал, так что она не сразу его разглядела. На этом список посетителей ресторана заканчивался.

Гидеон нервно отбивал странную мелодию по стеклянному столику. Костюм белого цвета сидел на нём как влитой, чёрный галстук стягивал накрахмаленный воротник сиреневой рубашки, отчего зеленоватое лицо профессора покрылось испариной. Вместо второй руки висел пустой рукав, заправленный в карман.

— Чего это вы на ночь глядя и при параде? — Стелс присела напротив, вытягивая ноги.

— На симпозиуме был, — он рассеянно улыбнулся.

— Ну да, если под симпозиумом понимать переговоры с контрабандистами по поводу какой-нибудь очередной редкой дряни, которая поможет вам изменить судьбы всех обитателей галактики, — она ухмыльнулась.

— Не иронизируй, Стелс.

— Куда вы пропали?! Почему не отвечали? Могли бы хоть раз весточку прислать, сообщить, что живы. Я места себе не находила. И вот вы объявляетесь посреди ночи, предлагаете какую-то странную работу за нереальное количество кредитов. Как всё это понимать?

— Прости, Стейси. Это долгая история. Позже у нас будет время поговорить об этом, — он стыдливо опустил глаза. — Да, чуть не забыл. Я заказал тебе твои любимые черенки и шарики в маринаде. Гидеон кивнул подошедшему официанту, высокому бледному лайоту, и тот, открыв клошер, поставил на стол большое блюдо, от которого шёл лиловый дымок.

— Ха! Знаете, чем задобрить! — подцепив на вилку один кругляш в соусе, она отправила деликатес прямиком в рот. Гортань тут же обожгло. О да, тот самый вкус! Его Стелс не спутала бы ни с каким другим. Местные повара готовили божественно и порции накладывали от души.

Снова появился официант, на этот раз с графином, и подал гостям стаканы с темной оранжевой жидкостью. Чай у лайотов прекрасен!

— Так что за дело, профессор? — Стелс задала вопрос, когда официант ушёл. — Серьёзно? Пятьдесят миллионов кредитов? — прошептала она, округлив глаза не в силах сдержать улыбку на лице.

Гидеон кивнул.

— Серьёзнее некуда! И дело проще жареной грефы!

— Вот как? Часом, не банк содружества надо ограбить?

— Нет, куда там… — профессор облизнул губы, с интересом изучая собственные пальцы.

— Шпионаж?

Гидеон поморщился. Теперь улыбнулся он.

— Ты перепила вчера, что ли? Какой шпионаж?

— Не томите! — Стелс не терпелось узнать, за что заказчик готов заплатить ей внешний долг планеты Проксима.

Профессор поднёс стакан к губам и сделал глоток. Он решался.

— Тебе такая мелочь на зубок! Нужно кое-что выкрасть и доставить нанимателю.

— За мелочь пятьдесят миллионов? Надеюсь, это не грудной ребёнок императора?

— Не смешно, Стелс. Говорю же, это вещь! Обычная микросхема, но для него ценная, поэтому он готов хорошо заплатить. Тебе этих денег на несколько жизней хватит! Помнишь, как ты хотела? Осесть в тихом живописном месте где-то на Амброзии, купить маленький домик с фруктовым садом, выйти замуж, родить ребёнка наконец!

Это был укол в самое больное. Профессор отлично знал, на что надавить, знал её сокровенные мечты. Внутри моментально проснулось волнение и в то же время далёкая, очень хрупкая мысль о том, каково это будет — держать на руках маленького человека, плоть от плоти твоей, такого беззащитного, нуждающегося в тебе. Стелс чуть тряхнула головой, отгоняя набежавшее видение.

— Чушь! Юлите, профессор! Микросхема не может стоить как небольшая звёздная система со всеми её планетами, ресурсами и обитателями, если таковые имеются. Спрошу в последний раз… Не ответите, я поворачиваюсь и ухожу! — она достала из кармана карту, готовая рассчитаться за ужин.

— Итак… В чём подвох, профессор?!

Стелс знала наверняка. Подвох был всегда, в любом деле. Но то, о чём её просили сейчас… Чем дольше Гидеон молчал, тем очевиднее становилось, что подвох этот был неслабый.

Профессор сдёрнул с носа очки в менисковой оправе, дунул на них и, положив на столик, принялся протирать их своей единственной рукой, водя по запотевшим стёклам кончиком галстука.

— Ладно, признаю. Подвох в том, что украсть придётся у префекта планеты Артаджан.

— Что? Да вы умом тронулись!

— Не думай, наниматель не псих, он эту операцию давно планирует… — его зелёные пальцы забарабанили по столу. Гидеон нервничал и очень сильно. — Вот увидишь — всё получится! Уж мне-то ты можешь доверять!

— Украсть что-то у префекта Артаджана?! Вы серьёзно? Да всех сенаторов галактики так не охраняют, как Оскара Крейна!

— Вот именно! Никому бы и в голову не пришло красть у него, ведь это кажется невозможным. Поэтому ты и сделаешь это! У дома префекта дежурит человек. Он наблюдает за объектом уже месяц. Не хватает только толкового исполнителя, который вскроет сейф, возьмёт микросхему и выйдет незамеченным. Лучше тебя никто не справится! Ты способна взломать любой замок!

Стелс нахмурилась.

— Сами-то поняли, что сказали? Уйти незамеченной? Сначала в дом-крепость нужно войти! Там камер больше, чем иголок на спине у дикобраза. Да это подстава чистой воды! Думаете, у меня хватит дерзости решиться на такое, но недостаточно ума просчитать риски?

— Кто заказчик, Гидеон?

Поёрзав на стуле, он процедил сквозь зубы:

— Цинт Ари.

— Ах! Ну как же я сразу не догадалась? Обворовать человека, самого богатого и охраняемого после императора? Кому бы такое пришло в голову, как не самому матёрому преступнику и контрабандисту? Вполне себе логично… — она иронично улыбнулась.

— Желаю удачи! Уж простите, я ухожу! На кой чёрт мне деньги, если я не смогу их потратить?

— Стейси…!

— Что? Ну вот что?! — Стелс поморщилась, — вы руку потеряли из-за дел с Цинтом Ари! Вам мало? Хотите без головы остаться? Ещё и меня решили подписать на это самоубийственное дело? Его компаньонов находят без глаз, с отрезанными гениталиями где-то на задворках галактики и то, если повезёт…

— Стейси, притормози…

— Нет уж, не в этот раз, профессор. Не обессудьте! Моя шкура мне ещё дорога, и влезать между префектом и этим сумасшедшим маньяком — последнее, чего бы мне хотелось. Ни один здравомыслящий житель галактики на такое не подпишется! С чего вы взяли, что я исключение?

— Стелс! — голос Гидеона дрогнул, почти срываясь на хрип. — Он убьёт меня!

— Правда? Ну тогда, примите мои соболезнования. Да как вам в голову пришло опять с ним связаться?

Гидеон грустно усмехнулся.

— Не говори глупости. Ты ведь знаешь… После неудачного эксперимента с телепортацией в другую галактику… Не осталось планет, где я мог бы появиться под своим настоящим именем. Даже ищейкам императора было не под силу найти меня… Цинт Ари явился ко мне в лабораторию со своими головорезами. Понятия не имею, как ему удалось разыскать моё убежище, но это случилось! И теперь моя жизнь висит на волоске! Она всецело в твоих руках… — Гидеон говорил, и его голос дрожал от волнения, в нём слышалась мольба о помощи.

Она запрокинула голову, рассматривая фиолетовый ребристый потолок. «Уйти? Или…»

— Слушай, я понимаю, что все это звучит очень скверно, но поверь мне, могло быть хуже… По крайней мере он заплатит тебе. Уж что-что, а уговор Цинт Ари не нарушает никогда, оплачивает выполненную работу в полном объёме и без задержек.

— Ага! Знаю я — и вы профессор лучшее тому подтверждение! — она посмотрела на пустой рукав Гидеона. — Скажите это своей руке…

— То была моя ошибка. Стейси, пожалуйста. Я мог и не называть нанимателя. В конце концов ты с десяток подобных заказов выполнила и вопросов не задавала.

— Так дура была малолетняя… Но красть у Оскара Крейна — настоящее безумие, а чтобы работать на Цинта Ари, нужно быть безумным вдвойне!

— Пятьдесят миллионов, Стелс! Ты будешь дурой, если откажешься! — выражение лица Гидеона сделалось трагичным, — я верю, что ты не бросишь меня в беде, как я однажды не бросил маленькую сироту, оставшуюся без родителей.

Стелс знала, что обязана ему: в своё время профессор спас её. За многие годы он никогда не напоминал ей об этом. До сегодняшнего дня!

Стелс аж передёрнуло, настолько это было отвратительно. Да, профессор забрал её с улицы совсем маленькой, заменил умерших родителей, которых она даже не помнила. Но чёрт возьми! Сделав из Стейси профессиональную воровку-медвежатницу, он втрое отбил то, что на неё потратил. И ничего она ему больше не должна! Стелс сжала челюсть, удерживая себя от грубости.

Профессор продолжал смотреть на неё.

— Решайся!

Послать… далеко, надолго и под музыку! Это всё, что Стелс хотелось сделать в эту минуту, однако слова, вот-вот готовые сорваться с губ, так и остались на языке.

— Хорошо, Гидеон! Семьдесят миллионов, и я берусь за дело! После этого мы с вами разбегаемся! Больше не просите меня ни о чём!

В мозгу ещё оставалась крошечная надежда, что профессор плюнет, пошлёт её и свалит. Но нет, Гидеон только улыбнулся не так, как при встрече, когда она вошла в ресторан. Теперь его улыбка показалась ей холодной, торжествующей!

— Договорились! Я передам Цинту Ари твоё условие. Чутьё карнийца подсказывает мне, что он согласится.

Глава третья

Подготовка

Наблюдая за домом префекта, Стелс затаилась на гребне бархана. Стоило лучам Артаджанского светила отразиться в линзах её бинокля, как охранники Оскара Крейна обязательно заметили бы злоумышленницу. Малейшая оплошность могла стоить ей головы, а учитывая не прощающего ошибок нанимателя, приходилось скрупулёзно просчитывать все детали и особенно тщательно планировать каждый свой шаг.

Окна виллы, обращённые на запад, отсвечивали красным золотом, убеждая Стелс в правильно выбранной позиции с отличным обзором — она находилась в безопасности. Низкое небо, нависавшее над пустыней, будто вжимало её в псаммит, а свет звезды, опускавшийся в океан песка, окрашивал бесконечные дюны всеми оттенками красного и оранжевого, скрывая воровку от посторонних глаз и оптических приборов, следящих за подступами к дому. Отсюда здание из белого мрамора и стекла казалось крохотным и не таким уж неприступным. Точь-в-точь походило на макет, собранный её новоиспечённым напарником в подвале их конспиративного дома.

До этого момента Стелс никогда не прибегала к посторонней помощи, но за семьдесят миллионов кредитов пришлось поступиться принципами. Да и не справилась бы она в одиночку.

От скуки, навеваемой однообразным пейзажем, в голову лезли сбивчивые, навязчивые мысли. Причём, большинство их не о предстоящем деле: а о Винге. С одной стороны это напрягало, с другой — Стелс была рада: Винг оказался настоящим профессионалом. Ещё до её прибытия на Артаджан он проделал гигантский объём работы: составил график вылетов префекта с виллы, узнал расписание смены караула, вычислил и отметил все наружные камеры слежения. Ему даже удалось разыскать бывшего сотрудника службы безопасности, работавшего на Крейна и вышедшего в отставку. Тот кое-как сводил концы с концами, пропивая последние кредиты в местной тошниловке. За небольшую плату пьянчуга нарисовал точную карту дома со всеми его помещениями и местом, где находился тайник со спрятанным в нём сейфом.

А ещё Винг был хорош собой: высокий, стройный, мускулистый, с белоснежной улыбкой. Он сразу понравился ей. Эдакий голубоглазый пепельный блондин — мачо из рекламы. Стелс не понимала и не могла описать свои эмоции. Находясь рядом с ним, она забывала обо всём. Шестое чувство подсказывало ей, что добром это не кончится. Но Стелс будто нарочито не слушала внутренний голос, продолжала думать о напарнике, заигрывая с Вингом. Он замечал это.

В какой-то момент её увлечение переросло в страсть, а после превратилось в нездоровую одержимость. Вместо того, чтобы взять себя в руки, сконцентрироваться на деле, расставить все точки над «и», Стелс отдалась ему бессильно и безвольно. Всё началось в том самом подвале на макете дома префекта, продолжилось на кухонном столе, а закончилось в спальне. Утопая в жарких объятиях Винга, она дарила себя целиком и полностью, исполняя любые его желания, с жадностью предлагая себя всю без остатка. В постели Стелс вытворяла такое, что не снилось даже самым развратным и опытным путанам с планет удовольствий из созвездий «Пегас» и «Лебедь». Известные на всю галактику порноактрисы и их режиссёры запросто могли бы поучиться у неё парочке поз для своих новых шедевров. Надо признать, Винг оказался на высоте, справился отлично, а когда всё закончилось, не отвернулся на бок и не заснул, за что Стелс была ему особенно благодарна.

До их знакомства у неё не было постоянного партнёра. Случалось по пьяни перепихнуться пару — тройку раз с какими-то хмырями, но не более того. Первый — в подворотне дешёвого бара на забытой Богом Земле, второй — в багажном отделении космического корабля где-то посреди Млечного пути. Третий она даже не смогла вспомнить. Стелс не хранила в памяти лиц тех, с кем кувыркалась. Далеко не романтичные истории…

«Наваждение какое-то! Видимо, я здорово перегрелась на жаре».

Щёки обдало тёплым ветром, налетевшим с востока. Знойный воздух, остывающей после дневного пекла пустыни, касался лица Стелс, поглаживая кожу, он напоминал ей о Винге, дыхание которого казалось ей таким же знойным, как этот чёртов сирокко. Во рту у Стелс пересохло, она машинально коснулась сухих губ языком, и кварцевая пыль неприятно заскрипела на зубах.

«Да чтоб тебя! Думай о деле! Укради чип, получи кредиты, а уж потом хоть всю жизнь не вылезай из койки Винга». Она ущипнула себя, сжала кожу так сильно, как только смогла. «Кажется, отпустило. Надолго ли?» Чтобы избавиться от наваждения, Стелс уткнулась в бинокль, продолжив вести слежку.

Этим вечером Оскар Крейн должен был покинуть свою виллу, чтобы провести инспекцию шахт, на которых добывали тот самый сирибон, некогда погубивший Тритон и многие другие обитаемые планеты. На Артаджане находились самые крупные залежи этого ископаемого в галактике. Работы по добыче редчайшего, но так всем необходимого ресурса велись здесь не одну сотню лет. Но, несмотря на это, экологическая катастрофа планете не грозила. Пустыню трудно испортить. Вот почему Оскар Крейн считался самым богатым жителем Содружества, а его владения охраняла целая армия наёмников, состоявшая из бывших профессиональных военных. Любой, кто сунулся бы сюда с намерением начать старательские работы и создать префекту конкуренцию, был обречён.

Ворота открылись, и кортеж выдвинулся. С два десятка летопланов построились в боевом порядке и, вздымая соплами песок, пронеслись над головой Стелс в сторону угасающего заката. Подобные поездки с проверками длились два — три дня: идеальный момент для проникновения на виллу. Ведь с Крейном отлучалась большая часть охраны.

«Отлично. Пока всё идёт по плану. Завтра мы с Вингом, переодетые в форму имперских офицеров, заявимся к префекту в гости, и я проверну кражу, которая изменит мою жизнь. Сделаю всё быстро и чётко, как всегда. Я ведь супер-воровка» — подбодрила себя Стелс. «За это мне и платят. А после…» Мысль её прервалась и тут же вернулась. «И правда, что будет после того, как всё это закончится?»

Профессор уверял её в порядочности Цинта Ари касательно ведения дел. Хоть она и доверяла Гидеону безмерно, особо не надеялась, что ей заплатят. По правде сказать, Стелс решилась на эту кражу не из-за денег, а ради спасения жизни единственного дорогого ей «человека». Ведь профессору грозила смертельная опасность. А деньги… Гидеон сам предложил ей… Вознаграждение оказалась не огромным, а космическим! Хоть Стелс и делала вид, что не согласна браться за работу, знала: такую возможность упускать нельзя! Учитывая риски, стоило попробовать поднять ставку — получилось! То было до встречи с Вингом. Нынче всё изменилось. Она вздохнула.

К сожалению, Винга никогда нельзя было понять, серьёзно он говорит или шутит, издевается или искренен, любит её или притворяется. Возможно, именно поэтому Стелс и не удержалась, когда он впервые прижал её к столу, снимая с неё одежду. В тот момент обычное правило не заводить отношения со знакомыми полетело к чёрту!

Более того с каждым новым днём крепла мысль о том, что после дела можно было бы вместе… Вместе что? Стелс не была пока уверена, но что-то было можно. Во всяком случае в её голове уже пару раз всплывала картина: домик на Амброзии и фигура человека с чертами Винга. Она видела, как красавчик сидит в гамаке, укачивая их ребёнка. «Девочку или мальчика? Это определённо должна быть девочка!»

И вот тут Стелс испугалась по-настоящему. Согласившись на сделку с Цинтом Ари, она рискует потерять того, кого у неё никогда не было. Нет сейчас, а возможно, не будет никогда! Свою пока ещё не родившуюся дочь!

«Преступникам в роде Цинта Ари несвойственно чувство греха. Ими движет холодный расчёт, желание получить заветное любым способом. После чего они прячут концы в воду. Если я права, как только контрабандист завладеет чипом, всех нас попросту обнулят: меня, Винга, профессора».

Чем больше Стелс думала, тем сильнее укреплялась в своих мыслях. В голове начал зреть план спасения.

«Краденая вещица станет моим главным козырем! Пока Цинт Ари не переведёт на мой банковский счёт обещанные семьдесят миллионов, не получит ничего! Не согласится — пожалеет! Если микросхема действительно такая ценная, Оскар Крейн обязательно захочет её вернуть. Награды в двадцать миллионов за возврат краденого чипа вполне достаточно! Поделим кредиты поровну. Этих денег нам хватит, чтобы изменить внешность, поменять имена, отправиться на какую-нибудь маленькую планету в самом центре Галактического Содружества и затеряться там навсегда. Пусть наёмники префекта ищут нас… Главное, что Цинт Ари не достанет! Последний туда даже не посмеет сунуться — побоится! Беззаконника давно ищут все патрульные и ищейки Содружества. Если найдут, даже судить не будут- ликвидируют сразу.

Оставался один нерешённый вопрос. Как быть с Гидеоном? Профессор находился у Цинта Ари в заложниках. Если мы с Вингом сбежим, мафиози выместит на старике всю злость. Страшно представить, что он с ним сделает. Я обязательно придумаю, как спасти Гидеона, но сначала нужно выкрасть микросхему».

Глава четвертая

Проникновение

Подходя к крыльцу дома Оскара Крейна, Стелс вспоминала, как легко им удалось обмануть часовых, стоящих на воротах. «Прошли на территорию виллы, как нож сквозь масло. Видимо, за всё время их службы префекту не нашлось ни одного смельчака, решившего сунуться сюда без приглашения. Мы гораздо ближе к конечной цели, чем я думала. Надеюсь, дом охраняют такие же тупицы». Она посмотрела на Винга, — он не ответил ей, недоумённо пожал плечами.

Стелс нажала на позолоченную кнопку. Подвешенная под козырьком камера пришла в движение, нацелилась на стоящих у парадного входа и замерла. Из динамика, расположенного над звонком, вслед за шипением послышался грубый мужской голос:

— Вы кто? Что надо?

— Посланники императора! Немедленно открывайте! Нам велено доставить префекту Артаджана срочное донесение.

— Префекта на вилле нет.

Шипение пропало. Переговорное устройство отключилось.

— Ясно — тугодум! — она снова надавила на кнопку.

— Какого чёрта? Дамочка, я же сказал.

Стелс скинула плащ, козырнув перед камерой капитанскими погонами.

— Если сейчас же не откроешь, сюда нагрянет полк элитных имперских пехотинцев. Дипломатия и переговоры не самые сильные их стороны. Видишь этот коммуникатор — она поднесла руку к объективу — одно моё слово, и солдаты будут тут через тридцать минут. Считаю до трёх. Раз…

Раздался щелчок, и входные двери дома разъехались. Предвкушая успех, Стелс просияла. «Неужели Гидеон оказался прав, и обокрасть Крейна настолько элементарно?» Они вошли в здание.

В холле стояли трое. Ещё двое маячили у лестницы. Белые костюмы, пиджаки нараспашку. Из-за каждого борта торчали рукояти бластеров, висящих в кобурах. Все в солнечных очках, на лицах высокомерные улыбки. Стелс сразу поняла: «Бритоголовые терминаторы чувствуют себя в полной безопасности. Собственный внешний вид волнует их куда больше, чем работа». Секьюрити вели себя вполне самоуверенно, не думали и не ожидали, что кто-то посторонний сумеет вот так просто войти в дом. Стелс и Винг смогли! Дежурившие на КПП рассчитывали на профессионализм сотрудников безопасности, находящихся на вилле. Эти в свою очередь полностью полагались на часовых, охранявших ворота. За спинами мордоворотов — пижонов виднелась рамка металлоискателя. Один из цепных псов Крейна, приспустив очки на нос, шагнул к ним и попросил задержаться у двери.

— Нам не докладывали о вашем визите. Представьтесь!

Это был здоровый охранник, отвечавший им из переговорного устройства. Стэлс узнала его по грубому голосу.

— А должны? Мы приходим без предупреждения. Почему-то стоявшие на воротах знали это и пропустили нас без лишних вопросов. Капитан Зариана Тул и майор Эвент Глок. Как я сказала ранее, у нас срочное донесение для господина префекта. Велено передать лично.

— Мэм, вам уже ответили. Префекта на вилле нет! Приходите завтра, а пока рекомендуем вернуться в город, — встрял в диалог второй охранник, похожий на верзилу.

— Рекомендуете? Вы разговариваете не со службой доставки еды. Вот что, офицер, — последнее слово было произнесено Вингом с нажимом, подчёркивая, что тип, стоявший перед ними, вообще не походил на офицера. Мы останемся и дождёмся префекта!

После слов Винга охранник почему-то вдруг сконфузился.

— Простите, майор, — пробормотал он, запинаясь, — я не уполномочен решать подобные вопросы. Мне нужно посоветоваться, сэр.

— Советуйся скорее, — перебила его Стелс, — а пока ты будешь совещаться, я присяду на том диване, — она кивком указала на кушетку, стоящую под лестницей. — Чтобы добраться до этой дыры, нам пришлось трястись в космолёте, потом в летоплане. Так что советую поторопиться! — Стелс решительно шагнула вперёд.

— Пройдите сюда, — всё ещё находясь в заторможенном состоянии, верзила указал на рамку. — Оружие, рации и металлические предметы сложите в контейнер. Заберёте свои вещи, когда будете уходить, — чуть помедлив, добавил, — пожалуйста.

На этот раз Стелс и Винг спорить не стали. Вынули бластеры, рации, опустив их в пластиковый ящик. Перед этим она сняла с плеч рюкзак и демонстративно бросила сумку у входной двери.

— Пусть пока полежит тут. Даже не думайте прикасаться к моим личным вещам! Не дай Бог, я вернусь и не обнаружу сумку там, где её оставила.

После этих слов они пошли к металлоискателю. Винг первый, за ним Стелс. Когда она проходила, рамка запищала. Двое детин Крейна тут же преградили им путь. Тот, что с грубым голосом приказал Стелс остановиться, положив руку ей на плечо.

— Я безоружна. Гроб реагирует на мои титановые заколки, — приглаживая аккуратно уложенные волосы ладонью, она покрутила головой.

— Титановые?

— Ты глухой, что ли? — напор Стелс ничуть не смутил здоровяка.

— Придётся Вам снять их, мэм, — охранник был непреклонен. Его рука, державшая Стелс за плечо, начинала раздражать.

— Руку убрал! Немедленно!

Верзила, перекаченный стероидами, уже вызывал кого-то по рации.

В разговор вмешался Винг:

— Не знаю, как тут у вас принято, но никто во всей галактике не смеет указывать людям императора. Скажите спасибо за наш жест доброй воли. Одно то, что мы сдали оружие и амуницию, делает вам честь.

Стелс оттолкнула всё ещё мешавшую ей руку.

— Господа, господа! Давайте не будем нервничать, пока кто-то не натворил глупостей, — со стороны лестницы, ведущей на второй этаж, послышался приятный женский голос. Стелс с Вингом посмотрели наверх и увидели великолепную с виду худенькую молодую женщину в длинном пурпурном платье с разрезом от бедра. Держась за перила, цокая каблуками по ступеням, украшенным керамической мозаикой, незнакомка спешила спуститься к гостям. Её слегка вьющиеся каштановые волосы, уложенные в простую причёску, обрамляли красивое лицо, ниспадая на хрупкие плечи.

— Позвольте представиться, — она подошла, протягивая им руку. — Шарлотта Брюндейл, начальник личной охраны префекта. Мне передали, что люди из дворца прибыли с посланием. Не отводя от гостей своих карих глаз, она обратила внимание на погоны.

— Вам всё верно передали, мадам! — в хамоватой манере накинула Стелс. — Возможно, хоть у вас хватит ума пропустить нас. Или мне стоит доложить, как на Артаджане встречают посланников императора?

— Не стоит беспокоить канцелярию Его Величества подобными пустяками. Думаю, у меня достаточно опыта, чтобы решить вопрос полюбовно. Капитан Тул, майор Глок, предлагаю компромисс. Поскольку мой господин вернётся только завтра к обеду, вы могли бы передать письмо мне, — Шарлотта натянуто улыбнулась. — В этом случае, капитан, вам не придётся портить свою причёску. А я, в свою очередь, обещаю лично вручить префекту послание, как только он перешагнёт порог виллы.

На мгновение в холле повисла тишина.

— Вы нас за кого принимаете? — возмутилась Стелс.

— Тише, — процедил Винг сквозь зубы. — Видите ли, Шарлотта, — непринуждённо заговорил он, жестом попросив свою напарницу сбавить обороты. — Моя спутница и есть то самое письмо. По пути сюда мы видели, как в вашем направлении двигалась песчаная буря. Случись что-то с капитаном Тул, и Оскар Крейн не получит послание. Как вы понимаете, это крайне негативно отразится на вас, префекте и на всей этой планете. Думаю, у вас нет другого выхода, как разрешить нам остаться и дождаться вашего господина.

Стелс заметила на лице Шарлотты явную антипатию к столь нежданным и наглым гостям. Но что ей оставалось делать?

— Позволите взглянуть на ваши документы? — фальшивым, но добродушным тоном поинтересовалась Шарлотта.

— Разумеется, — ответил Винг. Он сделал шаг вперёд и протянул ей пару стеклянных карт с поддельными подписями и данными. — Можете проверять, сколько вздумается. Отправьте во дворец запрос. Немедленно. Процесс может занять некоторое время.

— Спасибо, майор. Именно так я и собиралась поступить.

— Не могу вспомнить, сколько парсеков отделяет нас от Артаджана, — Винг сделал вид, будто задумался, потирая подбородок кулаком, — не напомните мне, — он улыбнулся Брюндейл своей ослепительной белоснежной улыбкой.

Стелс начинало казаться, что Винг заигрывает с Шарлоттой. Она заметила, как его взгляд скользнул и на мгновенье задержался на обнажённом бедре, кокетливо выглядывающим из глубокого разреза пурпурного платья.

Шарлотта сделала вид, будто не расслышала его. Внимательно изучила удостоверения и передала их одному из охранников.

— Брэд, отнеси карты в комнату связи. Пусть отправят запрос во дворец. И скажи, чтобы поторопились.

Проводив подчинённого взглядом, она повернулась к гостям.

— Я распоряжусь, чтобы для вас подготовили комнату.

— Другое дело, — Винг одобрительно кивнул.

— Две комнаты! — резко сказала Стелс, окинув напарника злобным взглядом, — уж не знаю, о чём вы там подумали, но это точно не то самое!

— Как интересно! Впервые вижу говорящее письмо. Надо же, до чего дошёл прогресс! — Брюндейл хихикнула. — Две так две… Но перед тем, как вы пройдёте в дом, вам придётся завершить процедуру досмотра, — она кивнула в сторону рамки. — Не желаете портить причёску, капитан — раздевайтесь! Мне важно убедиться, что, кроме ваших заколок, на вас нет ничего такого, чтобы могло причинить вред моему господину.

— Что, прямо здесь? — Стелс вытаращила глаза от изумления.

— Прямо тут! А кого вам стесняться? Вы же офицер, а не гражданское лицо. Насколько мне известно, в армии душевые общие. Обычно я просвечиваю подозрительную почту. Увы, просканировать вас мне нечем. Так что или вы подчинитесь, или вам придётся покинуть дом! Капитан Тул, не надо играть со мной! В любом случае вы останетесь в дураках. Разговор записывается на несколько камер. В случае, если к нам возникнут вопросы, я предоставлю доказательства того, что наша сторона не чинила препятствий.

Хоть голос Шарлотты и казался нежным, но в нём чувствовалась сила.

«Мало того, что сучка красива, так ещё не лыком шита!» — внутри Стелс всё клокотало.

— Раздевайтесь или уходите. И поторопитесь! У меня мало времени, а дел полно, — интонация Шарлотты изменилась. Брюндейл дала понять Стелс, что переиграла её.

Это было унизительно, но Стелс не оставили шансов. Пришлось раздеться до исподнего на глазах у Шарлотты, Винга и охранников. Последним явно понравилось то, что они увидели. Винг не заступился за неё и даже не посмотрел в её сторону.

— Отлично! Теперь одевайтесь и можете проходить. Дом полностью в вашем распоряжении. Бассейн на заднем дворе, напитки в холодильнике, выпивка в баре. Вы двое! — Шарлотта обратилась к застывшим на месте мордоворотам, — я пришлю вам смену. Не спускайте с наших драгоценных гостей глаз. Не дай Бог с письмом Его Величества что-то случится, — натянутая улыбка исчезла с её лица, — прошу меня простить, я вынуждена удалиться.

Стелс быстро оделась.

— Ничего личного, мэм. Такая уж у нас работа, — извинился охранник, что остановил Стелс рукой. Сейчас его голос не казался ей таким грубым.

— Забей, здоровяк! Я, видимо, прослушала… Где тут можно отдохнуть после изнуряющей дороги и Артаджанского зноя?

— Госпожа Шарлотта сказала, что весь дом в вашем распоряжении. Можете пройти на второй этаж в оранжерею. Оттуда открывается шикарный вид на пустыню. Поверьте, если вы присмотри…

— Одному уже поверила! — грубо оборвала его Стелс. В её голосе слышалось презрение, во взгляде читалась неприкрытая неприязнь. Она не забыла, как несколько минут назад Винг загляделся на обнажённую ногу Шарлотты.

— Не обращайте внимания на капитана, она сегодня не в духе. Пожалуй, мы прогуляемся в эту вашу оранжерею. Кажется, вам приказали не выпускать нас из виду? Так ведите нас скорее в это ваше сказочное место!

***

План был прост, а как известно, простота — залог успеха. Стелс и Винг знали, что префект не вернётся до завтра. Всё совпадало с расчётами и графиками, составленными заранее. А значит, в их распоряжении будет целая ночь. Всех охранников им не перебить — слишком много! Но можно отравить тех, кто в доме, а после незаметно улизнуть. Для этого Винг захватил с собой ампулы с ядом. Рамка металлоискателя не реагировала на стекло, так что пронести смертоносный токсин на виллу не составило труда. Ответ на запрос Шарлотты придёт лишь утром, но к тому моменту все охранники будут мертвы. Включая Шарлотту, разумеется. Стелс эта деталь особенно радовала. Яд с планеты Сайдахи считался сильнейшим в галактике. За его применение грозила смертная казнь. Чтобы врезать дубаря, достаточно было сделать с десяток вдохов этого вещества без запаха и вкуса. Купить на чёрном рынке хоть каплю этой страшной отравы было практически нереально, но они работали на самого могущественного контрабандиста.

Оставалось дождаться ночи.

Глава пятая

Роковая ошибка

Ночь на Артаджане наполнена магией, но длится эта магия всего несколько минут: после захода светила всё тепло резко исчезает, и из пустыни прилетает холодный ветер, пронизывающий до костей. Стелс была счастлива в момент заката оказаться на балконе роскошной виллы, а не где-то там, на барханах посреди бескрайней пустыни.

Сзади послышались шаги, и твёрдые ладони легли Стелс на живот.

— Любуешься напоследок? — Винг притянул её к себе. — Может, потратим время с пользой? — его рука сползла ей под рубашку. Пальцы второй уже колдовали над защёлкой ремня. Сдерживая участившееся дыхание, Стелс вывернулась, оказалась к нему лицом и поймала его страстный поцелуй. Он прикусил её нижнюю губу почти до крови. Ей нравились эти резкие, болезненные поцелуи, полные животной похоти. Но в этот раз Стелс остановила Винга прежде, чем он успел справиться с замком. Она отчётливо слышала, как гулко бьётся сердце в груди напарника. Но всё ещё злилась на него.

— Плохая идея! — Стэлс помнила, как он засмотрелся на бедро этой тридцатилетней девки. — Сейчас не время!

Не хотелось ругаться и закатывать сцен ревности перед делом, поэтому она снова потянулась за поцелуем, но Винг уже отступил назад. Лицо напарника выражало безразличие.

— Как скажешь…

Стелс наблюдала, как он подошёл к столу и налил себе выпить. Сосущее, совсем непрактичное чувство вины кольнуло внутри. Она уже хотела кинуться и обнять его, но сдержалась.

— У нас ещё будет возможность, когда мы провернём дело и нам заплатят, — тихонько произнесла она, присаживаясь на кровать.

— Конечно, — Винг чуть повернул голову, и Стелс заметила, как на его губах проскользнула злая ухмылка.

Она выдернула титановые шпильки из волос и распустила причёску. На матрац упали пара ампул с ядом и две пластиковые прозрачные коробочки с крохотными поликарбонатовыми респираторами в виде прищепок на нос.

— Значит в полночь? — Винг опрокинул в себя содержимое рюмки, взял ампулы, один из респираторов.

— В полночь.

— Выходи в коридор через пять минут после того, как я пройду в уборную. Этого времени должно хватить, чтобы яд распространился по вентиляционной шахте, и все, кто в доме, успели надышаться парами и сдохнуть. Он поставил пустой стакан на стол и вышел из комнаты.

Следующий час тянулся бесконечно. Не вставая с кровати, она неотрывно смотрела на часы, считая минуты, потом секунды. Её пульс был абсолютно спокоен. Казалось, ещё чуть-чуть, и сердце начнёт биться совсем медленно, а потом и вовсе остановится.

Время «Че» назначили на полночь. Охранники весь день следовали за ними, словно тени, и не сводили с них глаз. Стелс не знала наверняка, но догадывалась, что и сейчас возле её двери кто-то стоит.

Жидкие кристаллы синхронно изменили форму, показав время: 23: 50. В коридоре послышались голоса. Один принадлежал Вингу, другой тому самому охраннику-верзиле. Она слышала, как напарник попросился по нужде, как мимо её двери прошли двое. Возле комнаты Стелс по-прежнему было тихо.

На дисплее часов высветились заветные цифры: 23:55. «Началось!» Она надела часы, респиратор, приготовилась бежать вниз за своим рюкзаком, в котором лежало оборудование для взлома замков любой сложности.

Прошла минута, две… пять… За дверью послышался звук грузно упавшего тела. Значит, охранник всё же стоял. Видно, яд подействовал. Часы пропикали полночь. Стелс распахнула дверь, перешагнула через труп и украдкой двинулась по коридору к лестнице, что вела на первый этаж. Пока дошла до рюкзака, насчитала пять трупов. Шарлотты среди них она не видела. «Наверное, сдохла в своих покоях во сне! Да и чёрт с ней! — Стелс улыбнулась. — Туда ей и дорога!» К счастью, сумка оказалась там, где она её оставила. «Печать на месте и не сорвана!»

«Готово! Отсюда до сейфа четыре минуты, если не будет препятствий. Нужно торопиться!» Фильтра респиратора хватало не больше, чем на пятнадцать минут. Действие яда продлится примерно столько же. На лестнице показался Винг, в руке он держал бластер. Видимо, забрал у одного из мёртвых охранников.

— Как думаешь, кто-то выжил?

Винг хмыкнул:

— Не бойся, я проверил дозу трижды, у них нет шансов!

— Мы не можем идти на риск! Пока я буду вскрывать сейф, ты прикроешь меня. Вдруг кто-то зайдёт в дом?

Винг молчал. Стелс накинула на плечо рюкзак с инструментами и, сделав вдох, со всех ног помчалась на третий этаж в кабинет префекта.

Сначала казалось, что вот-вот ей навстречу выбежит один из мордоворотов Крейна. Но движения не наблюдалось ни на втором этаже, ни на третьем. Она остановилась в тени лестницы и снова посмотрела на часы. Время таяло быстрее, чем хотелось бы. Охранники обходили дом в одно и то же время, следующий обход намечался через две минуты… одну… Стелс огляделась. Ни шагов, ни других звуков! Стало быть, яд действительно подействовал. Теперь она могла выдохнуть. Побежала туда, где притаилась дверь, ведущая в нужную ей комнату. Коридор с круглыми лампами на потолке и тусклым белым светом напоминал палубу галактического лайнера. Стелс отмерила пятнадцать шагов и остановилась. Потребовалось несколько минут, чтобы взломать элементарный код, но оно и понятно. Вот вскрыть сейф — та ещё задача! Вообще, это весьма умно — спрятать «секрет» буквально на самом видном месте. Но не знай она этого наверняка, ей бы и до утра не хватило времени разобраться.

Комната напоминала рабочий кабинет чиновника, причём, не очень высокого ранга: письменный стол, коммуникатор, кожаное кресло, рядом с огромным панорамным окном — обтянутый такой же кожей диван.

«Для самого богатого жителя галактики так себе интерьерчик!» — хохотнула Стелс. Судя по всему, Оскар Крейн — аскет. Вдоль противоположной стены стоял высокий книжный шкаф, доверху наполненный книгами. Штука весьма старомодная, ведь все эти книги поместились бы в один процент памяти самого дешёвого коммуникатора. Это смутило её. Стелс подошла к шкафу и коснулась пальцами книжных корешков. Возможно, среди них и есть интересные экземпляры, но ни для Стелс, ни для хозяина этой библиотеки ценность книг роли не играла. Пальцы коснулись твёрдого корешка с надписью «Библия». Она потянула её на себя — и полки с книгами отъехали в сторону. Все эти тома, собрания сочинений оказались обычным муляжом и бутафорией. «Как предсказуемо!»

— Господин префект, вам бы не помешало прокачать фантазию… С другой стороны, так даже лучше, — она снова тихонько хихикнула себе под нос, вынула из сумки ремешок с фонарём, приложила к голове, и он одним движением затянулся, принимая форму черепа. Тусклый свет осветил цифровую панель кодового замка, Стелс хмыкнула и, размяв пальцы, сосчитав до трех, погрузилась в работу. Прошло не больше пары минут, прежде чем она ввела код, коснулась ладонью красной панели — и сейф открылся.

Первая мысль, посетившая Стелс, когда чип оказался у неё в руках: « И это все?! Вот эта мелкая железка с цветными панельками стоит семьдесят миллионов? Это что же там за бесценная информация на ней хранится?» Но размышлять на эту тему было некогда. «Нужно срочно скрыть следы своего присутствия и уносить ноги!»

Многое в жизни человека происходит не просто так. И сколько бы потом не рассуждал он о своей судьбе, о том, что именно так ему суждено, понимал, что всё зависит от случайных событий. Что было бы, если бы она оставила сейф как есть и просто ушла с чипом? Неизвестно. Но Стелс поступила иначе: она решила прикрыть книжную полку, чтобы всё выглядело нетронутым. Взгляд медвежатницы скользнул по полу, и Стелс заметила бледный след, будто кто-то двигал этот шкаф много раз.

Мысль пришла мгновенно. Не тратя время на сомнения, она потянула стеллаж на себя. Огромная замаскированная дверь оказалась не заперта. Стелс увидела полоску лунного света в проёме и шагнула внутрь…

За дверью она могла ожидать что угодно: хранилище с оружием или золотом, потайную комнату безопасности, возможно, лабораторию… Что угодно, но не то, что увидела Стелс. Она оказалась внутри светлой комнаты девочки-подростка разделённой ширмой пополам и огромным окном, наполовину задёрнутым шторой. У стены стояла небольшая кровать, на которой лежал кто-то, укрытый простыней.

У Стелс внутри будто что-то оборвалось. Неужели они убили ребёнка?! Как он здесь оказался? За всё время наблюдения ей ни разу не доводилось видеть, чтобы в дом привозили детей. И почему Винг не сказал, что у префекта есть дочь? Не знал? Точно не знал! Ведь тогда они не стали бы применять яд! Стелс считала себя кем угодно, но точно не детоубийцей.

Самые жуткие мысли, сомнения и догадки шевелились в мозгу клубком змей, и Стелс, чтобы хоть чуть-чуть прийти в себя, шагнула к кровати, приподняла одеяло и всмотрелась в нежное детское личико девочки лет десяти. Светлые волосы аккуратно заплетены в косы, худенькое тело скрывала смешная розовая пижама с медвежонком, на одном из запястий Стелс увидела тонкий белый силиконовый ремешок с набором символов. Она коснулась руки девочки и прочла надпись на браслете: андройд человека — Милена Крей.

— Что здесь…?

Волна отупения, неприятно расплывшаяся по сознанию, наконец, схлынула. Стелс, будто током, поразило. Нет, это не просто удачный заказ! Это божественное провидение! Теперь-то можно не гадать, что за ценная информация хранилась на чипе и почему Цинт Ари готов заплатить за неё целое состояние. Сделанное открытие шокировало её, и она, не сдерживая улыбки, тряхнула головой. Оскар Крейн заплатит ей любые деньги, лишь бы вернуть эту крохотную деталь, лежащую у неё в кармане! Это означало лишь одно: всё сложится именно так, как она предположила вчера, лежа на бархане. Стелс выдохнула.

— Слава богам! Андроида нельзя убить! Яд не мог причинить ей вреда. Но если это копия, где оригинал? Где настоящая Милена? Внутри Стелс чувствовалась какая-то нервозность. Она заглянула за ширму, и её будто к полу пригвоздило: там стояла вторая кровать! Под простыней лежало хрупкое тело, бледная кожа на руках казалась почти прозрачной. Лица Стелс не рассмотрела, но золотистые волосы казались очень знакомыми. Живой ребенок! Нет, не живой! Она застыла возле кровати не в силах пошевелиться, потом вдруг резко отшатнулась. Имя девочки само сорвалось с губ:

— Ми-ле-на… — прошептала Стелс дрожащим голосом, с ужасом всматриваясь в безжизненное тело. Она закрыла рот ладонью, боясь вскрикнуть.

«Мы убили ребёнка Оскара Крейна!!! А это значит…» — Стелс будто услышала собственный приговор.

Никогда прежде не приходилось Стелс ощущать такую неподъёмную тяжесть.

— Что ты делаешь? — голос Винга разорвал напряжённую тишину. Стелс вздрогнула и обернулась. — Ты достала чип?

Стелс успела забыть о том, ради чего они здесь, и даже о присутствии Винга. На автомате она кивнула и коснулась ладонью кармана на груди, где теперь лежал контейнер с чипом. Её рука указала на мёртвое детское тело. В этот момент ей не было дела ни до него, ни до денег, ни до опасности. Но она не успела и слова вымолвить, потому что Винг, бросив короткий взгляд на карман с чипом, одним прыжком оказался перед ней и, схватив за горло, повалил на кровать, где лежало бездыханное тело Милены.

Атака была настолько неожиданной, что Стелс в первую секунду овладело оцепенение, стало нечем дышать, потом в мозгу что-то вспыхнуло. Она в отчаянии вцепилась в руки Винга, пытаясь снять их со своей шеи. Слабые попытки достать его ногами ни к чему не приводили. И в тот момент, когда Стелс уже прощалась с жизнью, в комнате кто-то закричал. Раздался истошный женский вопль, от которого сделалось жутко, хотя куда уж страшнее…

Чьи-то руки обхватили Винга за шею и потянули назад.

— Урод! Не трогай её, это же ребёнок! — Стелс узнала голос Шарлотты.

Ощутив, что руки Винга ослабили хватку, она напряглась и с силой оттолкнула его от себя ногами.

Крики Шарлотты разрезали воздух:

— Ублюдки! Вам не жить! — одна её рука намертво обвилась вокруг шеи Винга, другая царапала ему лицо в кровь. Винг крутился по комнате в тщетных попытках сбросить с себя обезумевшую. Он попятился, но не учёл, что там находилось окно с задёрнутой шторой.

Удар получился страшной силы, окно не выдержало. Крик Шарлотты разнёсся над пустыней, и она, утягивая за собой Винга, полетела вниз.

Поднявшись на дрожащие ноги, Стелс коснулась шеи и поморщилась от боли. Вид разнесённого вдребезги окна вернул её к способности мыслить. «Шарлотта подумала, что Винг душил дочку префекта». Вместо того, чтобы бежать со всех ног, Стелс подошла к краю стены и посмотрела вниз. Винг не упал, а висел, зацепившись своими крепкими длинными пальцами за оконную раму. Ему чудом посчастливилось не свалиться, и сейчас он изо всех сил старался подтянуться, чтобы ухватиться второй рукой. На газонной траве лежала мёртвая Шарлотта. Винг посмотрел вверх — его глаза встретились с глазами Стелс.

— Что? Повезло тебе, сволочь? — она наступила ему на пальцы, вжимая их в обломки стекла. Слёзы катились из глаз Стелс. Это был конец: конец их отношениям, её планам, конец всему. Она убрала ногу. Пальцы Винга разжались, он вскрикнул и полетел вниз. Во дворе виллы уже слышались крики охранников, спешивших к дому. Стелс бросилась вон из комнаты.

Глава шестая

Бегство

Летоплан, покрашенный в цвета имперского военного корабля, заглох. Из пробитого радиатора, шипя, вырывалась струя пара. Удирая с виллы, Стелс пришлось протаранить ворота и выжать из посудины всё возможное, чтобы оторваться от погони. Неудивительно, что старенький «железный конь», столько раз выручавший и спасавший Стелс жизнь, «двинул копыта». Радовало одно: летоплан не развалился по пути и перед тем, как приказал долго жить, доставил её до окраины ближайшего шахтёрского городка. Случись поломка посреди бескрайних песков… Стелс даже не хотела думать о том, что тогда бы произошло… Но ей удалось скинуть преследователей с хвоста, выиграть немного времени и спрятать микросхему. Раздосадованная, она стукнула кулаком по штурвалу. «Главное — добраться до порта и сесть на корабль, который унесёт меня с этой проклятой планеты!» Схватив рюкзак, Стелс накинула на голову капюшон, сунула за пояс пару бластеров, подобранных на вилле префекта, и соскочила на холодный песок.

Полицейские дроны патрулировали улочки, проносились над крышами, заглядывали в подворотни, не пропускали ни одного тёмного проулка. Приходилось передвигаться короткими перебежками и надеяться, что её не заметят. Ночь скрывала воровку от посторонних глаз.

«Меня заметят и вычислят по имперской форме. Нужно отыскать укрытие, где я смогу смыть с себя песок и переодеться. Ещё бы найти какой-нибудь транспорт, на котором удастся долететь до Сандсуита! Скоро рассвет. не стоит искушать судьбу, оставаясь на улице. Наверняка базу данных стражей порядка уже успели пополнить снимками моего лица».

Добраться до единственного города-космопорта на Артаджане пешком было нереально. Но там её ждали! «В Сандсуите улицы полны народу днём и ночью, и я смогу затеряться среди прохожих!» Стелс огляделась…

По обеим сторонам узенького, ничем не приметного переулка, на котором стояла Стелс, тянулись убогие двухэтажные домики из известняка, мрачной серой грядой сходившиеся у перекрёстка. В нескольких окнах горел свет.

Безумная гонка по пустыне измотала её. В горле пересохло, хотелось пить. Возле перекрёстка мигала неоновая вывеска. Стелс подошла ближе, присмотрелась: бледно-голубая рюмка с утопающей в ней багряной вишней, обрамлённая жёлтой рамкой. «Отлично! То, что нужно!» Стелс направилась к питейному заведению.

Она толкнула дверь, та послушно отворилась, задев колокольчик. Приятная музыка в стиле гало наполняла небольшое прокуренное помещение, до отказу заполненное разношёрстной публикой. Тут отдыхали представители не менее дюжины миров. Напротив входа стоял огромный игровой стол.

— Делайте ставки, господа! Последняя раздача! — картавя на межгалактическом языке, четырёхрукий крупье браворианец ловко сдавал карты игрокам. Все настолько увлеклись игрой, что не обратили внимания на гостью. Остальным и вовсе было наплевать на Стелс. Каждый занимался своими насущными делами: одни, утопая в беспамятстве, расслабленно курили, смакуя и блаженно пуская под потолок смачные клубы кальянного дыма. Другие заливались пойлом, опрокидывая в себя далеко не первый стаканчик. Кто-то в капюшоне рьяно спорил с уже спящим соседом по столику. В самом дальнем углу мохнатый розовозадый примат, не обращая ни на кого внимания, «жарил» шлюху из созвездия «Лебедь». Умело притворяясь, изображая удовольствие, красотка постанывала, умоляя обезьянолюда не останавливаться. За игорным столом случилась словесная перепалка, и даже тогда никто не повернул головы и не поинтересовался, что произошло.

Бары на Артаджане всегда заполнялись под завязку. Складывалось впечатление, что на планете никто не работает, хоть это было далеко не так. Добыча сирибона не останавливалась ни днём, ни ночью. Измученные каторжным трудом рабочие, заканчивая смену, спешили в заведения подобно этому и гуляли, отрываясь на полную катушку. Это играло Стелс на руку! Меньше шансов, что кто-то мог заприметить странную гостью, взявшуюся неизвестно откуда.

Она протиснулась к барной стойке сквозь плотно стоящие столики. Не была уверена в том, как начать разговор, но, поразмыслив, решила не церемониться в выборе слов. Присвистнув, Стелс нахально осведомилась:

— Слышь, ты тут всем заправляешь? — обратилась она к бармену. Тот и глазом не повёл, продолжал разливать по рюмкам какую-то дымящуюся фиолетовую бормотуху. — Где тут у вас уединиться можно? Балласт, так сказать, сбросить?

Не отвлекаясь, бармен махнул рукой в сторону тёмного узкого коридора.

Стелс молча юркнула в проход. Странно, но казалось, что весь табачный дым курящих посетителей скапливался именно здесь. Коридор заканчивался тремя дверьми. На центральной висела табличка «запасный выход», на второй — «кладовка», дверь по левую руку оказалась без вывески. По затхлому запаху мочи она догадалась, что за дверью уборная.

«Приведу себя в порядок и уйду через задний двор», — Стелс улыбнулась. Пока всё складывалось как нельзя лучше. Она постучалась в дверь туалета. Никто не ответил. Стелс вошла внутрь. Рюкзак полетел в раковину. Дверь за ней ещё не закрылась, как из зала донесся знакомый звук колокольчика. Она замерла, прислушалась.

— Галактический патруль! Всем оставаться на местах! Руки положить на столы, держать на виду! — громко объявил вошедший в бар мужчина.

Музыка и гул в баре стихли.

— Кто-нибудь видел эту девушку? — спросил он.

Над залом повисла тишина: тяжелая, грузная, напоминающая вакуум. Лишь из дальнего угла доносилось тяжёлое дыхание мохнатой розовозадой обезьяны и стоны девки, старательно симулирующей оргазм.

Раздался выстрел, следом — вопли путаны, прорезавшие тишину.

— Молчать! Мой напарник ясно выразился! Всем замереть и не двигаться! — на этот раз говорила женщина. — Коллега задал вопрос. И я страстно желаю получить ответ! Эй, шалава! У тебя плохо со слухом?! — обратился женский голос к ревущей проститутке. — Закрой рот! Иди смой с себя кровь! Больше предупреждать не буду!

«Как они так быстро нашли меня?»

— На соседней улице припаркован летоплан разыскиваемой! Смею предположить, что она прячется в этом баре, — продолжала женщина.

Стелс услышала звук каблучков. Шлюха явно не желала искушать судьбу и спешила в уборную. Стелс прикрыла дверцу, раздвинула борты плаща и взялась за бластеры, встала так, чтобы распахнувшаяся дверь скрыла её от непрошенной гостьи. Как только дверь за проституткой захлопнулась, Стелс подскочила к ней сзади. Одной рукой зажала девке рот, другой приставила к голове ствол.

— Если пикнешь, в твоей пустой башке появится дырка! — шепнула она на ухо дрожащей от страха девушке. — Я тебе не враг. Веди себя тихо. Когда маньяки из зала заметят, что тебя долго нет, они придут сюда, и я разберусь с ними. Поняла?

Шлюха нервно закивала головой.

— Сделаешь всё, как я скажу — выживешь, закричишь — сдохнешь первой! — Стелс отпустила её, указав на одну из кабинок туалета. Потом открыла дверь и продолжила вслушиваться в происходящее в зале.

К этому моменту в питейном заведении поднялся шум. Посетители пришли в себя и начали бормотать что-то невнятное. Каждый на своём родном языке.

— Руки держать так, чтобы мы их видели! — кричала женщина. Её напарник уверял клиентов, что не стоит злить подругу, пока она просит их по-хорошему. В отличие от напарницы он показался Стелс скорее спокойным, чем возбуждённым. От его елейного голоса становилось не по себе.

Парочка играла в «плохого» и «хорошего» патрульных, но публика не успокаивалась. Напряжение в баре нарастало! Кто-то из недовольных гостей на невнятном межгалактическом языке потребовал показать значки и ордер, другой выкрикнул пару оскорблений. Их поддержал третий:

— По какому праву вы нас задерживаете?!

Прозвучал очередной выстрел, за ним ещё несколько. Четыре коротких вспышки осветили полумрак помещения. Стелс услышала звук, похожий на бряцание оружия о пол, затем падение тел. Видимо, кто-то из клиентов забегаловки решил поддержать возразившего, попытался оказать сопротивление и выстрелил, за что мгновенно поплатился. А возможно, он имел проблемы с законом и захотел решить их не самым дружелюбным способом. Она покачала головой. «Это не полицейские! Наёмники Крейна!»

— Вот по какому! — презрительно выплюнула в тишину та, что хотела казаться служительницей закона.

— К чему так усложнять, господа?! Кажется, мы вежливо попросили? Вы можете не любить патрульных, но оказывать вооружённое сопротивление…

— Но мы ничего не сделали такого! Мы не виноваты! — заговорил крупье. Стелс узнала его по картавому голосу.

— Не сделали? — послышалась тяжелая поступь и звон металлических набоек. — Мне показалось или нас только что хотели застрелить? Ты адвокат?

— Крупье.

— Тогда какого хрена ты защищаешь преступников?

— Я не…, мы…, они…

— Рот закрой, браворианец! Ты тут самый умный? Ты ведь браворианец, не так ли? Вот смотрю на тебя и гадаю… Вроде похож: коренастый, с четырьмя руками, сплющенная голова, но почему один глаз?

— Я… Не…

— Полукровка?

— Да, мэм.

— Твой отец циклоп? — женщина звонко рассмеялась.

Кто-то из посетителей захихикал вместе с ней.

— Я разве разрешала смеяться, ублюдки?! — рявкнула она, и смех тут же смолк. — Видел девку, которую мы разыскиваем?

— Моя подруга на взводе, так что настоятельно рекомендую напрячь свою превосходную память и вспомнить, — добавил её напарник.

— Извините, мэм. Не видел…

Повисла пауза. Затем раздался новый выстрел, и на пол повалилось очередное тело.

— Извинения приняты, урод! Бесполезный кусок дерьма сразу мне не понравился.

Стелс украдкой следила за коридором, но проход был смещен относительно зала, так что она могла только слышать голоса и звуки. А вот барную стойку Стелс видела хорошо. Дым, скрывавший уборную, почти рассеялся. Теперь тёмный узкий проход и факт неожиданности оставались её последними козырями. «Что ж, два из трёх — уже неплохо! По одному на каждого из оппонентов!»

— Парвета, нам приказано не стрелять без необходимости!

— Всё верно, Бэк. Всё верно! Сейчас та самая необходимость! Будешь спорить?

Напарник ей не ответил. Судя по всему, не стал рисковать.

— Слушайте сюда, отребье вселенское! Вижу, среди вас нет той, кого мы ищем. Дам вам минуту, чтобы свалили отсюда и забыли всё, что тут видели! Если я узнаю, что по галактике ходят слухи… — она выдержала паузу, — а я узнаю! Найду каждого из вас, где бы вы ни прятались! Все ваши рожи запечатлены на камере, — она указала под потолок. — Время пошло, — голос Парвеи звучал твердо — ни малейшего намека на шутку. После её слов в зале стало шумно. Падали стулья, двигались столы, топали и шаркали сапоги. Счастливые клиенты спешно уносили ноги!

— Ты что творишь?! Совсем с катушек съехала?

«Парвета?» — Стелс попыталась вспомнить, где она могла слышать это странное имя, но не смогла.

— Префект приказал сделать всё быстро и тихо. Нам следовало тут всё зачистить, — голос Бэка звучал неуверенно. — Теперь они на каждом перекрёстке будут трезвонить о случившемся.

— Черепаха, только наоборот, — протянула Парвета.

— Что? — обескураженно спросил Бэк.

— Ты, Бэк, как черепаха, вроде такой мягкий снаружи, а копни поглубже, кровожаднее меня будешь. Вот и черепаха снаружи твёрдая, а под панцирем мягкая. Этим ты мне и нравишься.

— А-а-а, кажется, понимаю…

— Не трусь, Бэк. Они не посмеют болтать языком. Если ты не будешь трепаться, префект не узнает.

Послышался шум рации.

— На связи, — произнесла Парвета.

— Мэм, тут с виллы босса привезли одного. Приём.

— Кого привезли? Не поняла. Приём.

— Схватили сообщника! Думали — помер, а он оказался живуч. Прикончил начальницу охраны, из окна с ней выпал. Шарлотта шею свернула, а этому хоть бы что. Префект приказал доставить его вам. Приём.

— Хочу с ним поговорить. Приём, — помехи.

— Принял, заводим. Приём.

— Конец связи.

В груди у Стелс похолодело.

«Их не двое, на улице ещё люди!»

Звук открывшейся двери совпал со звоном колокольчика.

— Сюда его! Продолжайте поиски беглянки! — распорядилась Парвета.

Следующие полминуты Стелс слышала лишь поскрипывание сухой кожи и тяжёлые шаги, бряцающие по полу металлическими набойками. Кто-то направился к барной стойке. И Стелс увидела Парвету, усевшуюся на вертлюг. Разглядеть её она не успела. Винг заслонил убийцу своей спиной.

— Ну, мразь! Как тебя зовут? Но перед тем, как ты не ответишь, посмотри вокруг. Эти ребята, что лежат на полу, тоже не хотели со мной говорить. Вести разговоры с Богом, которого нет, им нравилось больше. Я человек отзывчивый и не смогла им отказать. Так что хорошенько подумай! Я досчитаю до трёх:

— Один, — Винг молчал. — Два. Поразмысли над моим предложением, как следует, пока есть чем. Дважды я не предлагаю. Три…

— Винг. Меня зовут Винг!

— Ого, а ты умнее, чем я думала. Что ж, Винг. Расскажи мне, сколько вас, кто главный, почему твоя подруга кинула тебя, а сама сбежала?

— Нас двое… Я и…

Стелс прикусила губу. «Если он наведёт их на заказчика, тогда…»

— Погоди-ка, Винг… — Парвета прервала его рассказ. — Хорошие истории следует запивать отличным спиртным. Эй, бармен, налей-ка мне и тому парню в кожаном плаще с бластером. Хочу лучшее артаджанское пойло! Слышь, Бэк, поди сюда, смочи горло, — позвала она напарника.

— Ты будешь пить, Винг? — голос Парветы стал намного спокойнее.

— Не откажусь, — неуверенно ответил Винг.

— Бармен, этому тоже плесни! — сказал Бэк, хлопнув по плечу Винга.

Стелс не слышала, как Бэк подошёл к стойке. Он как будто снял сапоги!

Трясущимися руками бармен откупорил бутылку. Раздался звук бутылочного горлышка, бьющегося о края рюмок, бульканье разливающегося спиртного.

— Продолжай, Винг. Ты сказал, что вы работали вдвоём. Кто вас нанял?

Винг залпом осушил рюмку.

— Я не знаю.

— Прости… Ты не видел того, кто тебя нанял?

— Да, не видел. Обычное же дело. Он общался со мной в чате.

Парвета швырнула рюмку, и та разбилась о стену.

— Я просила налить мне выпивку, а не мочу! — она схватила с барной стойки только что откупоренную бутылку и разбила её о голову бармена.

Стелс видела, как тот упал за стойку. От неожиданности Винг присел, и Стелс разглядела блондинку в длинном кожаном плаще.

— Следовало послушать меня и налить лучшее из того, что есть! — кинула она в пустоту, рассматривая оставшееся в руке отколотое горлышко. — Встать! Ты меня за дуру держишь, Винг? Я ведь с тобой по-хорошему, угощаю выпивкой, беседую по душам, а могла и ногти вырвать, отрезать уши. Давай без дураков! К слову сказать, я ценю полезных людей. Могу закрыть глаза на это маленькое недоразумение и предложить тебе работать на меня.

Винг молчал.

— Что скажешь? Как тебе моё предложение?

— Я правда не знаю, кто меня нанял.

— Что ж… Тогда ты мне не нужен, — розочка от бутылки вошла в шею Винга. Стелс чуть не вскрикнула от неожиданности. Винг дернулся, видимо, хотел зажать рану, но его руки за спиной сковали наручники. Парвета выдернула стекло из шеи Винга, и струя крови вырвалась из раны, забрызгав её лицо.

— Ублюдок! Мразь! — Парвета отерла лицо тыльной стороной ладони. Винг стоял, не шевелясь пару секунд, потом рухнул к её ногам.

Бэк засмеялся.

— Ты так сексуальна, когда злишься! Я хочу тебя прямо здесь, на этой барной стойке. Эта кровь лишь добавляет тебе шарма!

— Если так сильно хочешь, чего ждёшь? Бери меня, вот она я.

— Серьёзно?

— Нет, конечно. Ты омерзителен, Бэк. Чем ты лучше той похотливой волосатой обезьяны, что я недавно пристрелила? Меня сейчас стошнит от тебя. Что вылупился, пойди и проверь, как там шлюха! Что-то она совсем запропастилась. Буду ждать на улице, поищу сучку, укравшую чип, снаружи.

Бэк вытирал ботинки, заляпанные кровью.

— Да куда она денется?

— Шевелись! — Парвета сплюнула на пол и направилась к выходу.

— Постой, я иду с тобой. Хрен с этой шалавой! Не хватало мне от неё заразу подцепить.

Стелс услышала удаляющиеся шаги и звон всё того же долбанного колокольчика. Это был реальный шанс сбежать! Сейчас бездействие равно самоубийству. «Пора уносить ноги, пока эта психованная не передумала и не вернулась лично проверить уборную, а заодно умыться».

Стелс кинулась к рюкзаку, лежащему в раковине, схватила проститутку за руку и, толкая её вперёд, распахнула дверь. Там стоял Бэк! Одна его рука держалась за ширинку, другая сжимала бластер. Глаза их встретились. Оба на миг замерли. Оба вскинули руки с пистолетами. Оба нажали на спусковые крючки и выстрелили. Стелс, пытаясь отпрыгнуть, потянула шлюху за собой, но, не удержавшись на ногах, упала неловко, ударившись затылком о пол. Над головой прошипел кислотный луч. Продырявленное тело повалилось следом, придавив Стелс к полу. Пока она падала, краем глаза заметила, что Бэк тоже упал.

Чертыхаясь и матерясь, она спихнула с себя труп проститутки. Хотела кувыркнуться, но не вышло. Рюкзак каким-то странным образом лямкой зацепился за руку убитой. От страха у Стелс перехватило дыхание, адреналин зашкаливал; казалось, вся жизнь пронеслась перед глазами. «Лишь бы успеть выстрелить», — она скинула рюкзак и вскочила, но Бэк даже не шевельнулся. Он сидел, вытянув ноги, подпирая стену. В его груди зияла дыра размером с грецкий орех, плащ по краям дымящегося отверстия оплавился и вонял жженой кожей. «Бегом отсюда, из этого бара и с этой чертовой планеты!» На полу вокруг Бэка расползалась лужа. Стелс схватила рюкзак и бросилась к двери с надписью «Запасный выход», вновь услышав треклятый колокольчик. Плана у неё не было, только импульс. И хорошо бы, чтобы правильный!

Глава седьмая

В западне

Космический экспресс вышел из портала и пристыковался к звёздной цитадели. Капитан корабля по громкой связи объявил о досмотре службой безопасности багажа и билетов, попросил всех соблюдать спокойствие, проявить терпение и не покидать своих мест. Стройные стюардессы — андроиды прогуливались вдоль рядов кресел, предлагая пассажирам лёгкие спиртные напитки и закуски. На огромном экране, подвешенном в конце фюзеляжа шатла, показывали сериал, когда картинка погасла, и на жк дисплее появилось лицо Стелс. Под изображением яркими красными буквами высветилось: разыскивается опасная преступница.

Шлюз открылся, и на борт прошла группа патрульных. Один из стражей порядка подошёл к бортпроводнице и потребовал предъявить список пассажиров. Трое направились по рядам, пристально вглядываясь в лица туристов, внимательно изучая их документы и посадочные талоны.

Стелс поправила парик, надела бейсболку, спрятала глаза под длинным козырьком и уставилась в иллюминатор на маячивший в кромешной темноте бирюзовый шарик.

Планета Фореста — зеленый оазис посреди недружелюбного космоса и миллиардов безжизненных парсеков, поглощённых мертвецким холодом и пустотой. Цинт Ари неспроста выбрал для встречи именно это место. Фореста считалась одним из самых удаленных уголков галактики. На планете, покрытой джунглями, отдыхали от забот и хлопот сильные мира сего. Чтобы скрыться от папарацци и жёлтой прессы, здешнюю звёздную систему обслуживали исключительно роботы-андроиды. Ведь машину нельзя подкупить. Так что богатеи могли чувствовать себя в относительной безопасности, не боясь быть застигнутыми камерами в самый неподходящий момент.

Все пассажирские и грузовые космические корабли, доставляющие сюда богатых туристов и провизию, выходя из телепорта, имели специальное разрешение, остальных разворачивали обратно.

Контрабандист ожидал её на одной из вилл, принадлежащей какой-то шишке, владеющей банковской сетью. Стелс не знала, какие дела связывали этих двух, но догадывалась, что это могло быть как-то связано с трансакциями, конвертацией и отмыванием кредитов. Воспользовавшись услугами подкупленного Вингом на Артаджане визажиста, ей удалось изменить внешность до неузнаваемости. Мастер грима потрудился на славу, так что Стелс могла чувствовать себя в относительной безопасности. Микросхему она оставила на проклятой планете в одной из камер хранения.

Робот- полицейский проверил её данные, сопоставил лицо с изображением разыскиваемой преступницы и, пожелав приятного полёта, двинулся дальше.

Уже через несколько минут капитан объявил о том, что досмотр закончился и через час они достигнут космопорта Форесты. Лёгкий толчок окончательно успокоил Стелс, известив об отстыковке шатла от цитадели. Космолёт набирал скорость; в крохотном окошке зелёный шарик стремительно увеличивался в размере и вскоре заполнил собой всё пространство иллюминатора.

Взяв в порту такси, Стелс назвала адрес. Летоплан с шашечками вырулил на магистраль и, низко паря над поверхностью, понёс её вдоль живописных хребтов, поросших непроходимыми лесами тропических джунглей.