Бесплатный фрагмент - Рубеж

Глава 1. Крах цивилизации

Мир рухнул не в один момент. Это было медленное, но неуклонное погружение в хаос, вызванное человеческой жадностью, амбициями и непониманием тех сил, с которыми они играли. В поисках нового источника энергии учёные соединили магию — древнюю, необузданную силу — с передовыми технологиями, пытаясь создать нечто, способное изменить мир. И они это сделали.

Проект «Сингулярность» был вершиной человеческой мысли. Генератор, способный черпать энергию из самой ткани реальности, стал символом надежды. Но никто не понимал, что этот союз магии и технологии может разрушить баланс, поддерживавший саму жизнь.

В один из вечеров, когда генератор был запущен на полную мощность, небо над лабораторией разорвалось. Разломы света и тьмы распространились по всему горизонту, словно огромные раны на теле планеты. В одно мгновение земля задрожала, воздух наполнился зловещим гулом, а затем последовал взрыв — не огненный, а волна чистой энергии, выжигающая все законы физики.

Континенты начали менять форму. В одних местах появлялись гигантские кристаллы, излучающие магическую энергию, в других — бесконечные металлические леса, созданные разумными машинами, которые быстро начали строить свои города. Люди стали лишь пылью на этом новом ландшафте.

Спустя годы мир разделился на зоны. Магические территории были живыми, но дикими. Там рождались чудовища, менялась сама природа, и только немногие осмеливались заходить туда. Технологические зоны напоминали кошмар: города, созданные машинами, были заполнены кибернетическими хищниками, охраняющими свои владения. Между этими зонами простирались мёртвые пустоши, где ничего не росло и никто не жил.

Оставшиеся выжившие назвали это время «Разломом». Тот день, когда магия и технологии смешались, стал началом конца их цивилизации.

Но среди этого хаоса возникли легенды. Говорили, что где-то в самом сердце разрушенного мира находится Нексус — место, где магия и технологии могут сосуществовать, даруя баланс. Однако путь туда был покрыт смертельными опасностями.

Главный герой, Кай, родился спустя десять лет после Разлома. Его родители были простыми выжившими, пытавшимися найти безопасное место в этом мире. Но судьба Кая оказалась связана с тайной Нексуса, о которой он ещё ничего не знал.

И когда однажды небо снова разорвалось магическими молниями, а вдалеке начали звучать механические сигналы, он понял: прошлое ещё не отпустило этот мир. Крах был только началом.

Глава 2. Охота в пустоши

Солнце висело над горизонтом, словно кровавое око, наблюдающее за безмолвным миром. Пустошь была беспощадной. Горизонт покрывали рваные скалы, осколки разрушенных зданий и тени, которые, казалось, жили своей жизнью. Здесь не было ни деревьев, ни воды — только бесконечная борьба за существование.

Кай крался между обломками, сжимая в руках самодельное копьё. Его слух был напряжён, каждый шаг давался с трудом. Он знал, что за ним наблюдают. Это была охота — но он не знал, кто был охотником, а кто — добычей.

Из-за ближайшей груды камней раздался хриплый рык. Кай застыл, прижавшись к остатку бетонной стены. Он медленно выглянул из укрытия и увидел его. Тварь. Она была огромной, с телом, покрытым серой, трещиноватой кожей. Мутант передвигался на четырёх конечностях, но его руки заканчивались когтями, которые могли разорвать металл.

Кай знал, что шансов убежать у него не было. Мутант был быстрее. Он сделал шаг назад, пытаясь бесшумно обойти чудовище, но задел ногой обломок металла. Звук эхом разнёсся по пустоши.

Тварь повернула голову. Её глаза горели янтарным светом, а изо рта вырвался низкий утробный рык. Она прыгнула, словно молния, разрывая пространство между ними.

Кай успел только поднять копьё. Лезвие, сделанное из обломка технологического металла, вошло в грудь твари, но не смогло пробить её полностью. Мутант зарычал и сбросил Кая на землю.

Боль пронзила его тело, но Кай знал: если он остановится хоть на мгновение, это будет его конец. Он вытащил нож из-за пояса и ударил тварь в шею. Кровь, густая и чёрная, забрызгала его лицо. Мутант замер, издав последний хрип, и упал.

Кай лежал под его телом, тяжело дыша. Он выжил. На этот раз.

Но не успел он подняться, как услышал высокий механический звук. Металлические лапы ударили о землю. Киберхищники. Эти создания были ещё опаснее. Машины с искусственным интеллектом, созданные для охоты, выживания и уничтожения.

Кай сорвался с места, забыв о боли. Он знал, что против этих тварей его оружие бессильно. Сзади раздался механический вой, и он почувствовал, как холодный металлический щуп проскользнул мимо его плеча.

Единственный шанс — убежище. Он увидел впереди разлом в скале и побежал к нему. Внезапно тьма впереди зашевелилась, и оттуда вырвались ещё два киберхищника.

Кай остановился, отчаянно оглядываясь. Его окружили. В глазах машин мерцал красный свет.

И тогда он заметил слабую голубую вспышку вдали. Артефакт. Он не знал, как и почему, но эта энергия привлекала не только его. Рискуя всем, Кай сорвался с места, направившись к вспышке.

Киберхищники бросились следом, но когда он достиг голубого света, раздался взрыв, и мир озарился ярким сиянием. Электрические разряды прошли по земле, отключая машины.

Кай упал на колени. Артефакт — древняя магическая руна, встроенная в кусок технологий, — мерцал у его ног. Он не знал, что это такое, но знал одно: именно такие вещи могли спасти его в этом мире.

За горизонтом поднимались новые тени. Охота продолжалась.

Глава 3. Приграничье

Кай шагнул в Приграничье, и всё вокруг изменилось. Здесь пустошь обретала иную, пугающую жизнь. Воздух вибрировал, наполняясь странным звуком, напоминающим одновременно шелест листвы и треск электрических разрядов. На горизонте возвышались силуэты разрушенных зданий, обвитых светящимися лианами, в то время как между ними пролегали коридоры из чёрного металла, покрытого бегущими огоньками.

Это место было словно живое. На каждом шагу Кай ощущал, как земля под его ногами реагирует на его присутствие. Кристаллы, торчащие из земли, вспыхивали мягким фиолетовым светом, а высоко в небе пролетали странные создания — гибриды птиц и дронов.

Он знал легенды о Приграничье. Это была территория, где магия и технологии столкнулись, породив нечто совершенно новое. Здесь нельзя было полагаться ни на логику, ни на интуицию. Законы природы ломались, и то, что казалось безопасным, могло оказаться смертельной ловушкой.

Кай шагнул вперёд, сжимая в руке копьё. Ему нужно было пройти через это место, чтобы сократить путь к следующему убежищу. Впереди виднелась дорога, покрытая трещинами, сквозь которые пробивались золотистые нити магической энергии. Он двинулся по ней, стараясь не касаться ни кристаллов, ни трещин.

Но долго сохранять спокойствие было невозможно. Внезапно земля перед ним начала шевелиться. Из-под трещин поднялось существо, состоящее наполовину из металла, наполовину из магического света. Оно напоминало паука, но его конечности были сделаны из металлических труб, а глаза светились ярко-зелёным светом.

Существо замерло, изучая Кая. Затем раздался резкий звук, похожий на шипение, и оно бросилось на него.

Кай уклонился, стараясь держаться подальше от кристаллов, которые начали светиться ярче, словно реагируя на движение. Существа становилось всё больше: ещё один паук вылез из разлома, а за ним появился крылатый гибрид, издающий электрический треск.

Он понимал, что сражаться с ними бесполезно. Эти создания были частью Приграничья, его стражами. И единственный способ выжить — вырваться из их территории.

Кай бросился бежать, перепрыгивая через трещины и уворачиваясь от атак. Лазерный луч прошёл мимо, обжигая воздух. Он выдохнул, когда впереди заметил вход в тоннель, покрытый мхом и металлическими пластинами.

Но тоннель тоже не обещал спасения. Как только он зашёл внутрь, стены начали светиться, а вокруг него стали раздаваться голоса. Слова звучали на незнакомом языке, и Кай понял, что это место наблюдает за ним, оценивает.

— Ты чужак, — раздался голос прямо у него в голове. — Зачем ты пришёл?

Кай остановился, тяжело дыша, не зная, что ответить. Он посмотрел вокруг, но не увидел никого.

— Ты ищешь Нексус, — голос продолжал, словно читал его мысли. — Ты найдёшь его, но какой ценой?

Вдруг из стен вырвались тонкие провода, напоминающие щупальца. Они тянулись к Каю, обвивая его копьё, ремень и рюкзак. Он попытался вырваться, но всё было бесполезно.

— Проходи, — голос стал мягче. — Но запомни: это место не прощает ошибок.

Щупальца отпустили его, и свет в тоннеле начал угасать. Он выбрался наружу, оставив позади странное место. Но даже на безопасном расстоянии он чувствовал, что часть Приграничья всё ещё наблюдает за ним.

И он понял, что это место не просто пересечение магии и технологий. Оно было живым. И оно не хотело отпускать его.

Глава 4. Кристаллы гармонии

Приграничье осталось позади, но его отпечаток не отпускал Кая. Воспоминания о шёпоте стен и мерцающих щупальцах тревожили его, но впереди была новая цель. На затылке словно горела мысль: «Найдёшь Нексус — найдёшь ответы».

День выдался жарким. Солнце пронзительно светило, обнажая окружающий ландшафт: равнина, усеянная обломками старых машин, ржавыми металлическими колоннами и зарослями странных растений, которые переливались голубым светом.

Кай двигался медленно, выискивая укрытие. Вдали он заметил странное сияние. Оно исходило от скопления скал, окружённых трещинами, из которых пробивалась тонкая голубоватая дымка. Сначала он подумал, что это мираж, но чем ближе подходил, тем яснее понимал, что здесь скрывается нечто большее.

Когда он приблизился, тепло волнами окутало его. В центре скопления скал был небольшой кратер, а в нём — сияющие кристаллы гармонии. Они были похожи на обломки льда, но излучали мягкий голубой свет, который то вспыхивал, то угасал, как дыхание.

Кай остановился, боясь подойти ближе. Он слышал рассказы о подобных местах: одни говорили, что кристаллы даруют силу, другие — что они могут убить, если неправильно их коснуться.

— Это место выбрало тебя, — вновь раздался шёпот. На этот раз не из тоннеля, а из самого воздуха вокруг него.

Кай осторожно спустился в кратер. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал, как всё его тело расслабляется, а мысли проясняются. Он вытянул руку и осторожно дотронулся до ближайшего кристалла.

В тот же миг вокруг него вспыхнула волна энергии. Он почувствовал, как кристалл стал частью его. В голове зазвучали обрывки фраз, будто голос самого мира:

— Гармония между силами. Взаимодействие магии и технологий. Используй, чтобы выжить.

Кай отпрянул, но в руке остался осколок кристалла, мерцающий слабым светом. Его тело словно наполнилось силой. Ощущение было странным, будто он мог чувствовать не только своё окружение, но и потоки энергии, которые пронизывали этот мир.

Он встал, держа кристалл. Теперь всё стало иным. Каждый его шаг отзывался вибрацией, позволяя ему чувствовать опасность заранее. Он мог видеть, где магические энергии пересекаются с технологическими. Это было удивительно, но вместе с этим пришло и осознание: силы кристалла имели свою цену.

Позади раздался шум. Из трещины вырвался мутант — гибрид волка и машины, с горящими лазерами вместо глаз. Кай автоматически вытянул руку с кристаллом, и из осколка вырвался яркий поток света. Мутант застыл, словно наткнувшись на невидимую стену, а затем отступил, издавая утробный вой.

Кай тяжело выдохнул. Кристалл дал ему защиту. Но его внутренний голос предупреждал, что эта сила не вечна, и каждое её использование истощает что-то внутри.

Он знал, что впереди его ждёт ещё больше испытаний, но теперь у него был инструмент, который помог бы выжить. Кристалл гармонии стал его спутником, связующим звеном между мирами магии и технологий.

Когда Кай покидал кратер, он ещё раз оглянулся на мерцающие кристаллы. Он понял, что это место хранит ключи не только к выживанию, но и к самому Приграничью. Возможно, здесь, среди гармонии света и силы, находились ответы на тайны этого мира.

Глава 5. Загадка Нексуса

Ветры пустоши принесли с собой странный запах — смесь озона, металла и чего-то, что напоминало запах горелых трав. Кай присел на крупный валун, пытаясь отдышаться после долгого перехода. За его спиной маячили руины старого города, затерянного в веках, а впереди простиралась равнина с редкими кустами и разломами, из которых время от времени вырывались искры голубого света.

Сжимая в руке кристалл гармонии, он пытался понять, куда идти дальше. Все пути вели его к одной цели — Нексусу. Это место было легендой, мифом, который передавался от одного выжившего к другому. Одни говорили, что Нексус — это ключ к восстановлению баланса между магией и технологиями, другие утверждали, что он несёт разрушение. Но все сходились в одном: тот, кто найдёт Нексус, обретёт власть над миром.

Сидя на камне, Кай вспомнил старика, которого он встретил в Приграничье. Тогда, ещё будучи мальчишкой, он слушал его истории у костра.

— Нексус? — хрипел старик, грея руки у огня. — Это место, где сходятся все силы. Магия, технологии, жизнь и смерть. Но будь осторожен, мальчик. Нексус — это не просто место. Это испытание. Он принимает только тех, кто готов платить за ответы.

Кай не мог понять тогда смысла этих слов, но сейчас, держа кристалл, он чувствовал, что старик говорил правду. Мир вокруг него был разорван. Магия пыталась восстановить природу, технологии — починить цивилизацию, но вместо этого они лишь углубляли хаос. Нексус мог стать точкой их объединения, или… последним гвоздём в крышку гроба этого мира.

Он встал, надеясь, что кристалл поможет найти путь. Внезапно кристалл в его руке начал вибрировать. Свет в нём вспыхнул, и перед глазами Кая пронеслись образы: башня, утопающая в вихре энергий, голографические экраны, парящие над землёй, и странные символы, пульсирующие магическим светом.

— Это видение, — пробормотал он. — Путь к Нексусу?

Дальше идти было опасно. Нексус располагался в самой сердце разломов, где магия и технологии не просто сталкивались, а создавали смертоносные зоны. Но Кай не мог остановиться. Если он найдёт Нексус, возможно, он узнает, как объединить силы и восстановить мир.

Внезапно воздух вокруг него изменился. Где-то вдали послышался низкий гул, похожий на шум огромной машины. Земля задрожала, и перед ним разверзлась трещина. Из неё вырвался поток света, в котором смешались искры магии и мерцание цифровых кодов.

Кай понял, что Нексус приближается. Или, возможно, он сам стал частью пути к нему.

«Нексус — не просто место», вспомнил он слова старика. «Это ключ. И замок. И испытание».

Теперь он знал: легенды не лгали, но и не рассказывали всей правды. Нексус не был просто точкой на карте. Это было место, где магия и технологии могли быть объединены, но не каждый был готов выдержать его испытание.

Кай посмотрел вперёд. Впереди его ждала новая глава в этом опасном, разорванном мире.

Глава 6. Караван выживших

Путь через пустошь был не только изнурительным, но и полным опасностей. Кай всё чаще замечал следы других людей — тропинки, следы костров, груды мусора. Это означало, что неподалёку могли быть выжившие. Для кого-то это стало бы надеждой, но Кай знал, что в этом мире доверять первым встречным было опасно.

Скрывшись за крупным валуном, он услышал голоса. Несколько человек двигались в его сторону. Они не были похожи на мародёров или наёмников: их одежда выглядела изношенной, а шаги неуверенными. Когда они приблизились, он увидел группу из десяти человек. Среди них были мужчины, женщины и даже двое детей.

— Мы идём на север, к реке, — громко говорил высокий бородатый мужчина, который, казалось, был лидером. — Если не найдём укрытия до ночи, остановимся в овраге.

Кай вышел из-за камня, медленно подняв руки, чтобы показать, что не представляет угрозы. Группа мгновенно насторожилась: несколько мужчин выставили самодельные копья, а одна из женщин натянула тетиву лука.

— Кто ты? — спросил бородач, пристально глядя на него.

— Меня зовут Кай. Я один, без оружия, — ответил он спокойно.

— Один? В пустоши? — мужчина не выглядел убеждённым. — Или ты шпион, или дурак.

— Просто пытаюсь выжить, как и вы, — сказал Кай. — Если бы хотел вас убить, сделал бы это раньше.

Мужчина нахмурился, но затем махнул рукой.

— Хорошо. Идём с нами, но учти: первый признак опасности — и ты пожалеешь.

Так Кай стал частью каравана.

Двигаясь вместе с группой, Кай изучал их. Лидера звали Гордан, и его слова действительно были законом для остальных. Он был жестким, но справедливым, всегда старался не поднимать панику среди своих. Среди других выделялась молодая женщина с короткими каштановыми волосами, которую звали Мара. Её глаза постоянно искали что-то вокруг, будто она ожидала нападения.

— Мы выжили в атаке мутантов пару месяцев назад, — тихо объяснила она Каю. — Потеряли половину людей. С тех пор не расслабляемся.

Караван двигался медленно, избегая открытых мест и обходя зоны, где магия или технологии слишком сильно искажали пространство. Пустошь менялась на глазах: разорванные ландшафты, висящие в воздухе обломки зданий, странные энергетические вихри.

В какой-то момент они наткнулись на заброшенный транспортный грузовик. Его кузов был изрешечён пулями, а внутри лежало несколько давно разложившихся тел. Но в одном из ящиков они нашли запасы еды и старую карту.

— Река здесь, — показал Гордан, склонившись над картой. — Если она ещё не пересохла, это наш шанс.

Кай заметил, как напряжённо изучают карту остальные. Он понимал: караван держится на тонкой нити. Люди надеялись, что Гордан знает, куда ведёт их.

Вечером, когда они остановились на привал, Кай почувствовал, что к нему подходят. Это была Мара.

— Ты держишься обособленно, — сказала она. — Почему ты с нами?

— Нужен был путь через пустошь, — честно ответил Кай. — Да и лучше быть с группой, чем одному.

Мара кивнула.

— Я не против, чтобы ты был с нами, но здесь не все тебе доверяют. Постарайся доказать, что ты один из нас.

Кай кивнул. Он понимал, что доверие — это ключ к выживанию в караване. Впрочем, ему нравилось, что среди этих людей всё ещё сохранялось чувство общности.

На следующий день они столкнулись с опасностью. Издалека казалось, что путь свободен, но как только они вышли на открытое пространство, раздался громкий рёв. Из разлома выскочили несколько механических существ с острыми когтями и металлическими щупальцами.

Кай быстро достал кристалл гармонии, сжимая его в руке. Свет вспыхнул, создавая барьер между караваном и нападающими. Остальные не теряли времени: Гордан и ещё двое мужчин бросились в атаку с копьями, а Мара натянула лук.

Кай почувствовал, как кристалл истощает его силу, но не отступил. Он видел, что каравану нужна защита. Когда последний из хищников упал, караван замер.

— Ты… использовал магию? — удивлённо спросил Гордан.

— Не совсем, — ответил Кай, тяжело дыша.

Они смотрели на него с новым уважением. Даже Мара, казалось, начала менять своё мнение.

В этот момент Кай понял, что, возможно, нашёл не просто случайных выживших, но людей, которые могли стать его союзниками. Караван продолжал двигаться вперёд, но теперь Кай чувствовал, что он стал частью их пути.

Глава 7. Падшие города

Горизонт окрасился в багровый свет, когда перед караваном возникли очертания мёртвого мегаполиса. Гигантские небоскрёбы, изрешечённые временем и войной, поднимались над землёй, будто скелеты древних титанов. Между ними тянулись мосты и магистрали, часть которых зависала в воздухе, словно неподвластные законам гравитации.

— Это место называют Теневой Зоной, — сказал Гордан, внимательно изучая руины. — Здесь мало кто задерживается надолго.

— Почему? — спросил Кай, хотя сам уже знал ответ.

— Роботы, — коротко ответила Мара. — И магические ловушки. Они остались после Войны Разломов.

Кай ощутил, как воздух вокруг словно зарядился энергией. Его кристалл гармонии слегка вибрировал в руке, предупреждая о скрытой опасности.

— Мы не можем обойти город, — добавил Гордан. — Дорога слишком длинная, и у нас мало еды. Придётся рискнуть.

Караван вступил в мёртвый город.

На первых порах всё было тихо. Они осторожно продвигались по улицам, где бетонные плиты вздымались под причудливыми углами, а металлические конструкции заросли чёрными кристаллами магической энергии. Казалось, что город замер в момент своего разрушения: машины застыли на дорогах, витрины магазинов были выбиты, а в окнах зданий мелькали тени.

— Держитесь вместе, — прошептал Гордан.

Кай шагал рядом с Марой, чувствуя, как его взгляд постоянно ускользает к кристаллу. Он знал, что этот артефакт может помочь защитить их, но его сил может не хватить на весь караван.

Внезапно позади раздался глухой металлический стук. Все обернулись. Один из мужчин случайно задел обломок трубы, которая с грохотом упала на землю.

— Тише! — прошипела Мара.

Но было уже поздно. Вдалеке послышался механический гул.

— Они активировались, — сказал Гордан. — Быстро, все к зданию!

Группа бросилась к ближайшему разрушенному небоскрёбу. Кай оглянулся и увидел, как из переулков выдвигаются роботы. Их тела, покрытые потускневшими металлическими пластинами, напоминали смесь древних механизмов и органики. Глаза светились красным светом, а движения были быстрыми и точными.

— Внутрь! — крикнул Гордан.

Они забежали в здание. Стены внутри были испещрены странными рунами, которые светились зелёным светом.

— Ловушки, — выдохнула Мара, указывая на пол.

Кай внимательно посмотрел на руны. Он видел такие раньше в старых книгах, которые читал ещё до катастрофы. Эти символы были связаны с магией защиты, но могли быть также смертельными.

— Не наступайте на них, — сказал он. — Двигайтесь строго по этим плитам.

Он указал на небольшие квадраты, которые не светились. Группа послушалась, осторожно шагая по указанному пути.

Когда они добрались до центра здания, роботы уже окружили их снаружи. Из окон были видны их мерцающие глаза.

— Мы в ловушке, — сказала Мара, вынимая лук.

— Не совсем, — ответил Кай, вытаскивая кристалл гармонии.

Он встал в центре комнаты и сосредоточился. Кристалл начал светиться, излучая волны энергии, которые охватили весь этаж. Роботы застыли, не решаясь приблизиться.

— У нас есть немного времени, — сказал он.

Но в этот момент произошло то, чего он не ожидал. Руны на стенах активировались, испуская волны магической энергии, которые начали искажать пространство вокруг.

— Что происходит?! — закричала одна из женщин.

— Магические ловушки усиливаются из-за кристалла, — понял Кай.

Он попытался подавить излучение, но силы покидали его. Внезапно, в потоке магической энергии, перед ним возникло видение: огромный зал, наполненный машинами и парящими кристаллами. Это был Нексус.

— Кай, держись! — крикнула Мара, хватая его за плечо.

Кристалл погас, а вместе с ним затихли и ловушки. Роботы, словно потеряв цель, отступили.

Группа стояла в тишине, окружённая разрушенным городом.

— Мы должны двигаться дальше, — сказал Гордан. — Здесь небезопасно.

Кай молча кивнул. Ему было ясно: этот город хранил тайны, которые он ещё не разгадал, но время поджимало. Они должны были найти выход, прежде чем город оживёт снова.

Глава 8. Призрак прошлого

Туман медленно рассеивался, когда караван вновь выдвинулся в путь. Пальцы Кая нервно сжимали рукоять кристалла гармонии, в то время как его мысли были заняты не столько опасностями, сколько тем, что они пережили в разрушенном городе. Странные события не отпускали его, и ощущение, что здесь скрыты ответы на вопросы, преследовало его.

— Мы подходим к следующей точке. — Гордан указал на древнюю каменную постройку, слабо видневшуюся вдалеке. — Там нас ждёт человек, который может рассказать больше о прошлом.

Группа молчала. Уже не было тех, кто верил в легенды, и везде теперь требовалась только реальность — жестокая, суровая и полная смертельных угроз. Но чем дальше они шли, тем больше Кай чувствовал, что какие-то части этого мира — или того, что осталось от него — продолжают сохранять свою загадочность. Он не мог избавиться от мысли, что ответы скрыты именно в тех местах, что они посещают, и в тех людях, что встретятся на их пути.

Когда они подошли ближе, стало видно, что перед ними стоит старое убежище, в котором давно не горел огонь. На его стенах почти не осталось следов времени, и только ветви деревьев, проникшие в трещины, свидетельствовали о том, что это место давно заброшено.

— Это он. — Гордан шагнул вперёд и постучал по двери.

Через несколько мгновений дверь тихо скрипнула и открылась.

Внутри был слабый свет, исходивший от тускло горящего костра. У входа стоял старик, его лицо было иссечено морщинами, а взгляд — мудрым, но уставшим. Он был одет в старую кожаную куртку, на которой оставались следы многих лет странствий. Глаза его были тёмными и проницательными, но Кай не мог определить, что именно в них было необычным.

— Гордан, — сказал старик, его голос был глухим, но звучным. — Ты привёл их. Значит, они действительно пришли.

— Мы пришли за ответами, — твердо ответил Гордан. — Этот мир на грани исчезновения, и мы должны узнать, что произошло.

Старик помедлил, изучая каждого из них. Когда его взгляд остановился на Кае, он вздохнул и покачал головой.

— Ты здесь не случайно, — сказал он. — Тот, кто тебя выбрал, не ошибся. Ты знаешь, что случилось. Ты просто ещё не готов понять.

Кай ощутил, как его сердце забилось быстрее. Он пытался вспомнить, где мог слышать такие слова, но они были ему не знакомы.

— Вы знаете о начале катастрофы? — спросил Кай. — Что произошло? Почему мир превратился в это?

Старик подошёл ближе к огню и уселся на каменную ступень. Он motioned to the others to sit.

— Задай себе другой вопрос, — сказал он, оглядывая каждого из них. — Не что произошло, а кто. И почему мир так решительно был разрушен. Это не просто катастрофа. Это было то, что мы сделали.

Он замолчал, внимательно наблюдая за реакцией.

— Я был частью этого, — продолжил он спустя некоторое время, устало взглянув на своих слушателей. — Мы, люди, всё делали по-своему. Вырвали магию из самой ткани реальности, запустили технологии, которые не должны были быть развиты. Мы решили, что можно контролировать всё: природу, сознание, даже смерть. Но кто-то, что-то… остановил нас. И вот теперь мы живем среди того, что осталось.

— Но что это значит? — спросил Кай. Он пытался понять, о чём говорит старик, но было так много вопросов, что ответы казались лишь туманными догадками.

Старик обвёл взглядом их лица и вздохнул.

— Разломы. — Его голос стал тише. — Место, где магия и технологии столкнулись. Это место было уязвимым, и то, что вы называете катастрофой, — это результат. Мы пытались взять больше, чем могли, и теперь мир разрушен. Но проблема не в том, что мы сделали. Проблема в том, что мы всё ещё не понимаем, как жить с последствиями.

— А что с Нексусом? — спросил Гордан, словно почувствовав, что старик всё знает.

Старик молча взглянул на него.

— Нексус был первым. И последним. Мы думали, что с помощью него сможем объединить магию и технологии, создать нечто большее, чем просто люди, но он стал… чем-то другим. И теперь этот «другой» продолжает разрушать всё, что мы строили.

Кай почувствовал, как у него закружилась голова. Он не понимал всех слов старика, но в его глазах он прочитал одну вещь: это был не просто конец. Это было продолжение. И вопрос оставался тот же: можно ли ещё исправить то, что было разрушено?

— Я вас предупреждаю, — сказал старик, вставая. — Ответы, которые вы ищете, не принесут вам облегчения. Они лишь ещё больше погрузят вас в туман. Но если вы хотите понять, что произошло, вам нужно продолжить. И искать дальше.

Он ушёл в темноту, и из его убежища остался только мягкий свет костра, который освещал их лица. Но Кай уже знал, что эта встреча была только началом их пути.

Глава 9. Мятежники зоны

Кай чувствовал, как напряжение нарастает с каждым шагом, который он делает по разрушенной земле. Караван давно исчез за горизонтом, и он оказался один, но чувствовал, что его путь всё больше приближает к зоне, о которой так много говорили старик и Гордан. О зоне, где магия использовалась для создания нового порядка. О зоне, где люди стали рабами для тех, кто освоил искусство манипуляции реальностью.

Он не знал, что именно он ищет. Возможно, ответы, возможно, ещё одно место, полное туманной магии и древних технологий, о которых ему рассказывали. Но одна вещь была ясна: сюда он прибыл не случайно.

Зона была как ожившее проклятие, разрушенная, но всё ещё пронизанная остатками силы. Воздух здесь был более тяжёлым, а земля под ногами как будто сопротивлялась каждому шагу. Где-то далеко впереди доносились странные звуки — неясные крики, рёв машин, а также что-то более тёмное, глубинное. Кай ускорил шаг, ощущая, как интуиция ведет его прямо к источнику этих звуков.

И вот, через несколько часов путешествия, он наткнулся на первых мятежников. Их было не много — несколько десятков человек, все они носили тяжелые доспехи, скрывающие их лица, а на руках были браслеты, излучающие яркий свет — устройства, использующие магию для контроля над их жизнями. Они походили на стражей, но их глаза светились зловещим огненным блеском, что было явным признаком того, что магия стала частью их существования.

Кай спрятался за каменной глыбой, наблюдая за их действиями. Он мог видеть, как группа направляется к лагерю, расположившемуся на поляне. Когда они подошли ближе, Кай услышал знакомые фразы. Магия здесь использовалась не для защиты — она была инструментом подчинения.

— Тихо. Не сопротивляйтесь, — прошептал один из них, проводя рукой по воздуху. Из его браслета вырвался поток энергии, и несколько людей, находившихся в лагере, мгновенно замерли, как будто их тела стали неуправляемыми.

— Зачем вы это делаете? — спросил один из пленников, его голос был полон страха, но и отчаяния.

— Это воля магии, — ответил один из мятежников. — Нам не нужно больше свободы. Свобода — это иллюзия, а она не имеет места здесь, в новой реальности. Мы — те, кто управляет этим миром. Мы — те, кто изменил его. И теперь вы служите нам.

Кай затаил дыхание. Эти слова были настолько бесчеловечными, что он почувствовал, как его сердце сжалось от ярости. Он мог представить, как много людей стали жертвами этой магии. Как много душ были поглощены для создания новых рабов, лишённых воли.

Внезапно один из мятежников подошёл к пленникам и коснулся их лба. Энергия из его браслета вырвалась с новой силой, наполнив воздух необычной вибрацией. В этот момент Кай заметил, как один из рабов, стоявших в отдалении, начал покачиваться. Он явно пытался сопротивляться, но магия просто выдавливала из него последние силы.

Именно тогда Кай решил действовать.

Он выскочил из укрытия, используя свой кристалл гармонии, чтобы активировать защитное поле, поглощающее магию. В тот момент, как поток энергии был направлен в его сторону, он почувствовал, как вокруг него возникла невидимая преграда, а затем, используя своё умение манипулировать магией, он перенаправил её обратно.

— Вы не можете забрать их! — крикнул Кай, направляя свою волю прямо в сердца мятежников.

Они оглянулись, но прежде чем успели среагировать, Кай кинул в их сторону несколько энергетических зарядов. Вспышки света ослепили их, и несколько мятежников рухнули на землю, не в силах выдержать силы его контрмагию.