Бесплатный фрагмент - Рок. Ветер надежд и поисков

Юрий Викторович Швец
РОК

Книга 3

«Ветер надежд и поисков»

Том 1

«Измена Селены»

©2016 ШВЕЦ ЮРИЙ ВИКТОРОВИЧ

Об авторе. Швец Юрий Викторович. 1965 г. Родился в России, в бескрайних Оренбургских степях Урала… Писатель. Культуровед. Путешественник. Историограф. Просто, ищущий истину, человек…

От автора:

Дорогие читатели, этой частью представляю новую книгу, которая продолжит путь некоторых наших героев, но уже в совершенно другой истории и ином ключе повествования… Событийность нового тома… возвращает их… в самый конец первого тома романа-саги «Рок. лабиринт Сицилии». В тот самый финальный их момент отплытия из Сицилии… В этой третьей книге романа-саги «Рок…» мы с вами, дорогие читатели, узнаем где же пропадали наши герои в столь долгом путешествии. С какими трудностями, тайнами, угрозами, опасностями и приключениями столкнулись в нём… Пока, не буду раскрывать секретов книги, могу лишь сказать — будет нескучно! «Ветер надежд и поисков» манит путешественников по страницам наследия культуры предков и отзвуков новых-старых легенд… Напоминаю, что все книги автора, по гораздо выгодной, меньшей цене вы можете приобрести в его творческой, интеллектуальной мастерской «Мера Вита». Там же блог автора «Творческие идеи…» с его ответами своим читателям… Приветствую, всех!!!

Предисловие

Свобода. Это слово имеет для человека особый, определённый им самим смысл. Но у каждого он свой и имеет свои индивидуальные границы. Границы, определяемые не обществом, кое вкупе провозглашает свою модель свободы, а свободу, понимаемую каждым мыслящим индивидуумом в своей форме разумных границ, которые встраиваются или совсем не встраиваются в предлагаемый обществом, государством, образ. Попробуем разобраться в этом очень трудном и ёмком понятии — свобода. Наш мир столь разнолик, что в разных его уголках, разных слоях человеческих формаций и объединений, есть свой образ этого «понятия». И всё же, говоря и произнося это слово, воспевая его в стихах, провозглашая на словах, что имеем мы в своём идеале этого затуманенного тысячелетиями определения?

Итак, постараемся разобраться с определениями этого слова. Свобода, по мнению большинства людской массы, бывает: духовной, материальной (в рамках существующих сейчас реалий существования людской цивилизации на плоскости — купил, продал, заработал, своровал), аморальной (то бишь свободной от морали и всяких ограничений, связанных с ней), сексуальной (кою почему-то добиваются многие, едва вступив в таинство брака) и не ограниченной в перемещениях (здесь надо обобщить и объединить земные и космические масштабы, чтобы не возвращаться к этим тонкостям определений). Это основные направления свобод, кои включают в себя ещё несколько десятков «свобод», которые каждый для себя вкладывает в своё понимание «этого». Ведь метафора: свобода — несвобода, вполне подходит к этому понятию. Что для одних достижение и признак свободы, для других признак закабаления и притеснения. Если смотреть в глубину тысячелетий, с одной целью — попытаться понять и поискать ответ: был ли человек когда-нибудь свободен? то выяснится, что такое изначально не предусмотрено моделью мироздания, весь образ Вселенной ограничен какими-то, непонятными ещё полностью нам, законами. А если, задуматься, то не законами, а Конами… Цепь их ограничений просматривается и без лупы и «подзорной трубы». И везде подобие… Так и природа планеты ограничена теми или другими факторами: лето ограничено зимой, весна, неся всепобеждающее дыхание тепла, идёт на смену царству холода. Сама планета разграничена на пояса холода и зноя, внося определённые ограничения и флоре, и фауне. Всё подчинено конам, кои вписаны в планетарный образ и не соблюдать их живой органике, значит поставить своё существование под вопрос. Значит, философское понятие «свобода» сформировалось у людей, как протестное чувство на те или иные ограничение природой, а потом, оно естественным образом, перешло в обиход мечтательной модели самой жизни людской цивилизации и каждого её индивидуума, обрастая «наростами потребностей». То есть, произнося раз за разом это слово, мы сами не понимаем его полного значения! А оно родилось в форме бессознательного восстания духовности наших далёких предков, противостоящих силам природы. Выходит, мы, появившись на этой планете и в этом мире, изначально объявили своё несогласие с действующими законами природы, планеты, мироздания и вынашиваем построение своего Эдема, не понимая, что к определённому, общему консенсусу нам не прийти никогда! Получается, общество людей больно «свободой», окончательную форму которой не определило само, так как находится в борьбе с самим собой уже не одно тысячелетие, превознося то одну, то другую модель и схему движения к ней… А ведь раньше было не так. До появления сообщества людей, «освободившихся» от мудрости родовых истоков, кои истекли с небес мудростью Кона, люди, в своём движении к уровню человека, знали, что Совесть рождается с Волей, в процессе ущемлении своих животных потребностей и пристрастий. И наши пращуры, называя себя «Вольными», имели ввиду вольный от любой кабалы (животной, душевной) Дух человека.

Вот так. Пусть каждый индивидуум найдёт ту свою грань постулатов разума и соразмерности запросов собственного Эго и придёт к гармонии и счастью, как можно меньше думая об ограничениях своей свободы. Свобода не Воля. Ведь до конца быть свободным от мироздания, от общества, от его законов и даже от себя — утопия… Приветствую Всех! Итак, начинаем…

Пролог

…Огонь распространялся с той же скорость, что и ветер. Деревья вспыхивали и жар, распространявшийся поверху крон, заставлял вспыхивать даже приземистую траву, иссушая её от лесной влаги до воспламенения… Вой языков пламени, что поглощал лес, не заглушил голос самого леса, который погибал, съедаемый этой неистовой стихией. Но, этот голос могли слышать немногие… В нём, за шорохом, треском и воем огненной ярости, прослушивалась мольба о помощи всех живых существ, обитающих в его гущах, включая и безголосых и невидимых глазу… Гармония, царствовавшая здесь века, была нарушена и поглощалась огнём…

…Из вспыхнувшей своей верхней кромкой опушки вырвалось небольшое стадо косуль. Они, перепрыгивая уже и здесь возникающие очаги возгорания травы и мелкого кустарника, пронеслись мимо фигуры человека, стоящей у самой кромки пожарища, среди нескольких огромных, вековых дубов. Он смотрел на бушующий огонь, который демонстрировал свою ярость и испепеляющую ненависть ко всему живому в этом лесу и его сердце разрывалось от боли, слушая мольбу, коя доходила до его сознания свозь дым и гарь, исходя от тех, кто сейчас погибал, в этом пекле…

— Мерлин! Пора уходить! Мы уже ничем не сможем помочь! Ничего не в силах сделать! Это уже не в наших силах! — Потянула его за длинный рукав белой хламиды, другая фигура, вышедшая из позади расположенных густых зарослей, — Надо уводить тех, кто смог вырваться из пламени! Наш лес уже не спасти!

В голосе говорившего звучали ноты отчаянья и безнадёжности. Но, человек, которого назвали Мерлином, не шелохнулся. Он продолжал смотреть на границу пламени и громко произнёс, через голову:

— Я жду его! Он один сможет спасти живые дубы! Я обратился к нему пять дней назад. Мне пока удаётся заставлять огонь обходить «живую» рощу. Я попытаюсь сдерживать его и дальше, Самхейн! А, Ты, уводи племя! Уводи в сторону голубого Аркона. Когда придёте, приготовьте всё для проведения ритуала!

Самхейн поднял взгляд на Мерлина. В его глазах, Мерлин разглядел пожар, бушующий перед ним. Разглядел, хоть и стоял к нему затылком. Он понял, эту способность дала ему Светлая Роща.

— Ты, веришь, что он успеет прибыть сюда?! — Голос Самхейна выдал удивление и растерянность, — Ты веришь, что ему удалось достичь уровня Светлооких?!

Мерлин, не оборачиваясь, затылком, внимательно вгляделся в Самхейна.

— А что тебя заставляет усомниться в этом? — спросил он, — На тебя тоже повлияли речи Мабона и Белфора?

Самхейн, обошёл Мерлина и выдал своим видом досаду услышанным вопросом. Мерлин прочитал в ней его метания.

— Веди племя, Самхейн! Я догоню вас! — твёрдо произнёс он.

— Но Белфор уже здесь! И с ним всё воинство, прибывшее невесть откуда! Это «тёмное» воинство с селеновой кожей, прибыло с одной целью — поработить всех! Тебе нельзя оставаться здесь одному!

Мерлин внимательно посмотрел на Самхейна и улыбнулся:

— Я не боюсь гибели, Самхейн! После неё я стану только могущественнее и приближусь, таким образом, к нашим Братьям в небесах! К тому же, я верю, что он всё же успеет. Ты слышишь, как завывает пламя? Оно ведь тоже спешит! И оно чует его приближение.

Самхейн прислушался… В этот момент, появилась ещё одно фигура человека. Она была одета в такую же длинную хламиду, как и оба собеседника.

— Помоги Имблоку, Самхейн! Детей слишком много! Кто-нибудь может отстать и его отрежет от вас огнём! — Мерлин показал на уводящую детей фигуру.

Самхейн, ещё раз взглянув на Мерлина, бросился вслед за Имблоком, окружённого детьми… Мерлин, проводил их «взглядом», пока они не скрылись за деревьями у него за спиной… Он вновь сконцентрировался на огне… Это было странное зрелище — человек, вперившийся своим тяжёлым, свинцовым взглядом в яростное пламя — шипящее и облизывавшееся огромными языками, кои хотели бы с великой яростью слизать и деревья, и фигуру, стоящую перед ними… Но, огонь, словно упёршись в невидимую, прозрачную стену, не мог преодолеть несколько высоких раскидистых дубов, под которыми стоял человек. Яростный вой пламени достиг своего пика. В нём звучало бессилие и ненависть, способная съесть заживо само пламя… Треск сгорающих деревьев, дым, пылающий жаром воздух, остановились у невидимой границы… И, вдруг, Мерлин, среди этого неистовства огня, увидел несколько теней… Они, нечёткими, расплывчатыми формами от искажения пылающего, задыхающегося дымом, воздуха, промелькнули под деревьями, только что, вспыхнувшими всполохами огня на своих верхушках крон…

«- Они здесь! И, похоже, тоже не боятся огня! Этого я не учёл! Я подумал, что они появятся здесь, только после выгорания всего живого! — Мерлин испытал дрожь, при мысли, что он в одиночестве, должен встретиться с ними, — Ну что же, пусть выходят! Не буду показывать им свою растерянность…»

Он повернул голову в сторону промелькнувших теней и, наконец, рассмотрел их, пытающихся прятаться за широкими стволами дубов.

— Не прячься, Мабон! Я заметил тебя! Выходи! — громко произнёс он, заглушив своим голосом рёв пламени.

Какое-то время «тени» стояли, замерев за деревьями… Потом, двинулись в распахнувшийся плащ сизого дыма, будто по приказу выползшего из огня… Дым, на какое-то время, спрятал их фигуры… Но вот из него появилась одна фигура… потом и другие… Фигура за фигурой, появлялись из серого дыма и Мерлин ужаснулся ростом и цветом «тёмного воинства» … «Занавесь» дыма открыла только с десяток тварей, видимо, охраняющих Мабона, остальные предпочли не выходить из неё.

— Мерлин! Ты всё же решил встать на нашем пути?! Но, что же, ты можешь, один, сделать в этом предприятии? Вы и твоя Светлая Роща, уже прошлое! Выбор у тебя невелик! Или ты, присоединяешься к нам, или… — Фигура произносившие эти слова, развела руками, — Вот он ваш Светлый лес! Горит и никто ему помочь не может! И не сможет спасти! Даже, Мерлин! А ты, служил ему своими обрядами! Вы все, считали его Высшим существом! А это существо не в силах даже защитить себя! Так зачем же ему поклоняться?! Не проще ли, заставить его служить нашим, общим целям?!

— Он такой же живой, как и ты, Мабон! Он не может себя защитить! Во время сотворения мира, не думали о появлении, таких как ты, Мабон и, поэтому, не дали ему такой возможности! Но он может помогать в другом — вдохновлять, оздоравливать, веселить… тебе этого не понять, Мабон! Не понять всех его возможностей! Не силься…

— Вот и я, о том же! Всё, что он может делать мне ненадобно! Мне надо другое! Пусть вдохновляет и оздоравливает, но считаться со мной на равных ступенях развития этого мира он не будет! Я не намерен считать его «братом» более! — Перебил Мерлина Мабон, — Мерлин, я думаю погибшему лесу надо принести жертву! Ты вполне подходишь на её роль! Убейте его!

Мабон повернулся к своему воинству, стоящему у него за спиной. Но те, взглянув на висящую над лесом, нечёткую за дымом, луну, стояли в нерешительности…

— Что иерархия не позволяет?! Ну, хорошо, я это сделаю сам! — Мабон поднял руку, которая странным образом светилась каким-то свечением вокруг его ладони.

— Лук мне! — крикнул он, протянув руку назад.

Ему подали тяжёлый лук. Мабон, той рукой, что светилась ореолом голубого свечения, вложил на тетиву стрелу и натянул лук…

Мерлин достал из-за полога длинной хламиды, широкий меч и выставил перед собой.

— Тогда скрестим мечи, Мабон! Положи лук! — спокойно произнёс он.

— Нет. — Коротко произнёс Мабон и выпустил стрелу.

Стрела, сорвавшись с места, запущенная жёсткой тетивой и упругим луком, полетела в грудь Мерлина, куда и метил Мабон. Она, в мгновение, преодолела расстояние отделяющую её и грудь Мерлина, но была сбита резким взмахом меча Мерлина. Её наконечник упал у ног того, в кого ею метили. Мабон посерел лицом:

— Я, что-то пропустил за время своего отсутствия?! Ты достиг другого шага посвящения?!

Он вложил в лук ещё одну стрелу и повернулся к тем, кто стоял у него за спиной.

— Где лучники Белфора? — крикнул он.

Из дыма появились фигуры людей с луками, точно такими же что и передали Мабону.

— Стреляйте вместе со мной! — Крикнул Мабон.

Через миг шесть луков нацелились в грудь стоящего Мерлина. Мгновение и все шесть стрел, толкаемые послушной тетивой, взяли разбег, имея одну цель — грудь, стоящего под раскидистыми дубами, человека. Самым последним выстрелил Мабон. Он просмотрел за полётом стрелы и видел, как Мерлин невероятным образом успел сбить три из них… Но следующая пронзила запястье Мерлина, и он от боли замер… И в этот момент, две последующих и та, что была выпущена Мабоном, вошли ему в грудь… Мерлин согнулся в поясе и упал на колени…

— Ну вот! И тайное посвящение светом не помогло! Хотя за этим дымом не видно ни света, бедному Мерлину, ни проказницы Селены, нашим прибывшим «друзьям»! Да и самих небес не видно! Видишь, как вы, все уязвимы?! Спрячь от вас небеса и свет, и вы уже на коленях, совершенно беспомощны! — Мабон, довольно улыбаясь, вытащил из-за пояса меч и направился к Мерлину.

…Он, медленно, обошёл его согнувшуюся, стоящую на коленях фигуру и, встав у него за спиной, торжествующе посмотрел на своё окружение, кое замерло на тех местах, на которых оно ожидало результата выстрелов из луков. Мабон улыбнулся и поднял над собой зловещий меч.

— Я, посвящаю эту жертву истинным Богам, кои открыли мне своё учение и позволили приумножить свои познания в нём! Примите, одного из самых твёрдых последователей Ваших врагов… — Мабон не договорил…

Резкий хлопок раздался прямо над ним и раздвинул в плотном дыму яркую трещину. В неё ворвалась огненная, извилистая дуга, коя спаялась с лезвием меча Мабона. В это же мгновение, дуга разделилась и, пустив такие же извилистые дуги — стрелы, поразила замершее «воинство» всесильного Мабона. Огромные слуги Мабона, согнулись и упали на дымящуюся траву… Остальные, что стояли чуть в стороне, со всех ног бросились в дым, ища спасение… Самого Мабона отбросило в сторону, а верхушку его меча оплавило… Вслед за этим, сразу же, раздался страшной силы раскат и на лес хлынул крупный, холодный дождь… Дождь пошёл такой силы, что, в считанные минуты, весь лес наполнился паром — туманом, а огонь, так бесновавшийся всё это время, сразу сник и ушёл вниз, как будто бы провалившись под землю…

Остались стоять только те, кто стрелял из луков вместе с Мабоном. Они не могли сдвинуться с места и чувствуя ужас, замерли, как будто ожидая появление кого-то… Того, кто смог навести на них безумный страх… Сизый дым, обволакивающий лес, сменился белёсым туманом… Шипение остужаемых дождём стволов деревьев, сменило треск, раздававшийся от их горения… В небе, яркими всполохами, мелькали узоры огненных стрел, высвечивая свои жертвы… Совсем неожиданно, снова раздался новый хлопок, а следом треск… Треск страшной силы! Но это был треск не похожий на первый. Будто бы, рядом, в плотном тумане, кто-то сломал ствол огромного дуба! А следом этого, раздался треск ломаемых сучьев под ногами каких-то существ… Сторонники Мабона, в ужасе втянули свои шеи в плечи и повернулись к раздающимся звукам, ожидая появления «невидимых» пока врагов, кои должны были появиться из-за всё ещё, уплотняющегося тумана… Звук ломаемых сучьев приближался… И вот, из леса вырвались несколько десятков оленей, а следом диких туров… Они, один за другим, пробегали мимо стоящих на опушке и лежащих на земле Мабона и Мерлина… Дождь, усилился настолько, что трава, не успевшая сгореть, стала выглядывать из под воды, только своей верхушкой… Новый хлопок над головой, совпал с раскатом грома и яркая вспышка, озарившая небо над Светлой Рощей, ослепила сторонников Мабона, кои несколько мгновений ничего не видели и не слышали… Но, моргнув несколько раз своими глазами и наведя ими на тело лежащего Мабона, они в ужасе увидели то, чего так опасались!

Над телом Мабона стоял человек… На нём был одет длинный балахон, обрамлённый по краям рукавов и самого подола замысловатым узором и отделкой, идущей по рукавам и плечам одеяния… На голове человека, вокруг лба, была подвязана яркая лента. Человек имел длинные волосы, светлого оттенка. Они свисали до плеч и касались такой же светлой бороды. Но определить его возраст было почему-то весьма трудно — густая борода скрывала черты. Человек посмотрел на Мерлина и Мабона, держа в руке посох странной формы. На его поясе висел меч…

В этот момент, Мабон пришёл в себя… Он, приподняв голову, посмотрел на человека и сразу стал отползать в сторону… На его лице горели смятение и животный страх…

— Богодар?! Ты… здесь?! — произнёс он в ужасе и растерянности, слога произносимые им, выдавали в нём дрожь, переданную языком и трясущейся челюстью, — Но как? Ты… ведь покинул… эти земли и обещал больше… не появляться здесь?!

Стоящий над Мерлином человек, немного повернулся к Мабону и увидел, что у того опалена спина и голова лишилась почти всех волос…

— Богодар?! — с удивлением в голосе, произнёс тот, к кому отнёс свой вопрос Мабон, — Да, когда-то люди называли меня так! Называли одну из моих сущностей! Нет! Теперь я, Триян! А ты, Мабон, вновь вернулся на сторону своих отцов Касты Кащеев?

Мабон ничего не ответил… Он, оказавшись в стороне настолько, чтобы считать себя в более-менее безопасности, медленно поднялся и стал пятиться к своим… Те, в это время, подняли перед собой луки, вновь метя ими, но уже в появившегося человека, назвавшегося Трияном… Но, яркая вспышка, разрубившая небо над ними, смешала все их планы. Двое из них упали замертво… Остальные выронили горящие луки… и бросились к Мабону, подхватывая его под руки и на бегу, поворачивая в туман, дабы скрыться в нём… Вскоре, они растворились в его плотных белёсых слоях…

Триян склонился над Мерлином и провёл ладонью над его лицом… Мерлин открыл глаза, но ничего не говорил.

— Наконечники стрел, обложены магическими заклятьями! Они готовились к этому! — произнёс Триян, покачав головой, — Ну да, ничего!

Он, что-то стал шептать и водить над грудью Мерлина своей рукой… Стрелы, странным образом, выпали из ран Мерлина. Триян, тут же, воткнул их все наконечниками в землю. После этого, он взял руку Мерлина и повторил тоже действие с запястьем, в котором торчала стрела. Эту стрелу он взял в руки и что-то громко сказав, сломал её над лицом Мерлина. После этого, он воткнул обломок с наконечником в землю…

— Ну вот, земля вытянет все заклятья! Она отправит их туда, откуда они вышли и высветит лик той, что изменила ей! Другой лик, останется для нас сокрыт на тысячелетия, ибо он сокрыл в себе зло! И будет он, стыдится взгляда Земли Мидгарда много времени, пряча на обратной стороне своё бесстыдство! Пока, предательство не сгорит в первозданном огне очищения! — Триян провёл рукой над телом Мерлина и тот обессилено вздохнул.

— Стрела пробила мне сердце! Почему я жив? — Прошептал он.

Триян улыбнулся и спокойным, ободряющим голосом произнёс:

— Нет. Она не задела сердце. Она прошла совсем рядом. И ушла в землю! Твоё время ещё не пришло, Мерлин. Ещё не истекло и его, теперь, ещё труднее укоротить, чем это возможно было сделать прежде! А время твоего рода и подавно! Ты и твои последователи по родству крови, ещё много сделаете для этой стороны Света, в наступающих тёмных временах!

Мерлин обвёл взглядом Светлую Рощу и посмотрев на Трияна, с благодарностью, заметил:

— Я верил в твой приход! И рад, что ты откликнулся!

В это время, над ними вновь раздался раскат грома, совпавший с яркой вспышкой и ливень, как из ведра, вновь хлынул на землю… Лес, уже давно потушенный, только выделял пары тумана, который стелился по низинам и балкам, скрывая полностью низкий кустарник… Но, иногда, он сносимый временно в сторону, выказывал в нём мелькающие «тени» тех, кто схоронился в нём… Только теперь, было заметно, что «теней» становится больше… они явно копили силу… Вот из него стали появляться новые силуэты… Но это уже были не те страшные и неизвестно откуда взявшиеся твари… Это были люди, облачённые в пластинчатые доспехи и тёмные плащи… Впереди появился высокий человек, в таких же тёмных доспехах в каком-то замысловатом шлеме, закрывающим полностью его лицо… он быстро приближался к дубам, где только что произошло описанное выше действие…

— …Ну, и где они?! Их уже нет?! Быстро!.. Очень быстро! — Произнёс он, оглядывая всё кругом и наблюдая, как из потушенного леса, все ещё продолжают выбегать спасённые звери и животные.

В разные стороны разбегались появившиеся откуда-то зайцы, а вслед за ними и косули…

— …А, чтобы ты, сделал с ним?! — спросил, с укором, появившийся следом из полос тумана, обгорелый Мабон. — У него посох Перуна! Называемый нашими жрецами посохом Тота. А он настроен против таких как мы!

Высокий человек молчал, раздумывая.

— Не пойму? Зачем он его сюда привёз? Для чего? Ведь тебя он не убил? Хотя мог… Не убил… за исключением вот этих… — Человек посмотрел на убитых, лежащих бесформенными комьями тварей, кои в агонии выпустили из лап страшной длины резцы, видимо заменяющие им пальцы, — Да… О! и вот этим не поздоровилось?! Это были мои стрелки! Молнии Перуна! Он был способен поразить всех вас! Да и нас?!

Высокая фигура перешагнула тех людей, кои попытались противостоять Трияну, метясь в него из своих луков.

— Вот именно, Белфор! — вставил Мабон, — Нам с ним не совладать! Кстати, он стал ещё могущественнее, и зовут его теперь — Трияном!

— Трияном?! — переспросил Белфор, — Тем, кто постиг смысл трёх жизней Ян! Да…

Оба замолчали, размышляя…

— По схеме этого мира, его могут убить только люди! Те, кто это сделает, потом, конечно, погибнет… Как, впрочем, и их рода… Таков закон… так поступали и Боги, воюя меж собой… — Вслух размышлял Белфор, — они рождали полубога-получеловека и тот совершал нужное им убийство… Потом, и он, и его род стирался с лица земли… Эта чёрная работа героев! Потом герой умрёт, но цель достигнута! Нам надо поступить также… Эта задача может быть займёт у нас века… Но, она решаема! А мы, всё время будем находиться в тени… В той, в коей находятся жрецы Пирамиды! В тех тёмных подвалах… Это наша задача… Управлять этим миром, до определённого момента!

— Какого? — спросил молчавший до этих пор, Мабон.

Белфор посмотрел на него с усмешкой.

— Этого не знает никто! Схема власти указана. Рычаги взаимодействия разбросаны. На все последующие вопросы, время даст ответы. Но для полной победы, нам надо искоренить всё то, что было до нашей цели! До нашего воцарения! Поэтому, надо всё же попытаться завладеть посохом с кристаллом! Но, мы не знаем, куда они отправились? Пока, не знаем! А, вот они, могут знать о нас всё! — Белфор с раздражением, посмотрел на выбегающих животных, — Разгоните всю эту живность! В том времени, когда я знавал Богодара, он уже имел способность понимать язык животных этого мира. Это его соглядатаи!

Многочисленные фигуры, разбежались по зарослям, выгоняя из кустов зайцев и косуль, волков и лис, притаившихся там или спрятавшихся в Роще, до которой не мог добраться пожар.

— Ты послал людей делать бесполезное дело, Белфор! — Едко произнёс Мабон, — Ты забыл про птиц!

Он повёл глазами по ветвям дуба, под которым они стояли.

Белфор поднял свой тяжёлый взгляд на дремучие ветви дубов, что висели над ними.

— Ты, прав! Невозможно учесть хитрость этого мира! Невозможно предугадать все тонкости нашей борьбы в этом поясе Мидгарда! А борьба только разрастается!

— На чьей стороне Боги? — тихо спросил Мабон.

Белфор удивлённо поднял на него свой взгляд.

— Какие? — спросил он, — О каких Богах, ты, спрашиваешь? Боги имеют свою цель! Да и их расы не могут поладить меж собой! Мы же, получив знания Богов, можем обойтись и без них! Мы сами вправе править этим миром! Для этого и распространила свою «руку» над поясом тепла Каста Пирамид! Теперь, пришло время и других поясов! Но, Светлоокие, увидев тогда это, оккупировали наш храм и поставили там своих стражей. Но они жители Сварги и Небес! Они забыли о подземельях, кои строила другая раса Богов! И она выступила тогда на нашей стороне, объединившись с Кастой Жрецов, и подарив нам часть своих знаний! Один из кристаллов в наших руках! Соберём то, что оставлено в этом мире и мы станем могущественнее всех! Мы уже сейчас способны видеть всё! Но, борьба только начинается… Богодар, прожил свою первую жизнь в народе, в поясе, куда не могли в своё время попасть Золотые Боги! Этот народ наследник другого, того кто стёр все прежние старания Золотых Богов. Народ этот окреп духом. Выветривание этого духа и есть наша задача! Борьба будет долгой… Начнём мы её именно с этой земли. Правда, я не ожидал здесь встретить того, кто вроде бы навсегда покинул этот мир?! Это самый могущественный из мудрецов этого народа. Обладающий знаниями этого мира, переданными от предка к предку. И он установил связь с Мерлином. Значит, наша первейшая задача развести эти учения и ценности, на которых построен их дух!

Белфор замолчал, но ненадолго.

— Нам надо попытаться завладеть посохом Тота! Это нам знак, раз он оказался на нашем пути! В своё время, в далёкой стране Пирамид, нам не удалось завладеть им. Он исчез в неизвестном направлении, исчез из нашего поля зрения! И вот удача!!! Мерлин, не понимая этого, выступил на нашей стороне, вызвав его себе на помощь! А тот откликнулся! — Белфор повернулся к одному из своих людей, — Отправьте соглядатаев! Надо узнать, где схоронилось племя Мерлина! Нам надо, чем-то накормить воинство, спущенное на Мидгард! И ещё, пусть узнают, планировал ли Мерлин, провести какой-нибудь обряд? Если так, то там будет и Триян!

Мабон молчал, размышляя. Потом, приблизился к Белфору.

— А может нами играют Золотые Боги? Ведь подумай, можем ли мы вести свою игру, находясь на несколько стадий ниже их в своём развитии? Может, нами играют те Боги, кои в своё время построили Пирамиды?

Белфор повернулся к Мабону.

— Я смотрел в грядущее, Мабон! Я дал тебе кристалл Селены, чтобы ты управлял её сынами! И Триян мог забрать его! Но он не сделал этого?! Не сделал. Это полностью совпало с виденным мной! Они не хотят добиваться победы не их инструментами! Это означает, что больше войны меж Богами в этом мире не будет! Будет борьба за души и приверженность людских масс к тем или иным ценностям, кои будут служить или нам, или их ценностям! Мы должны заявить о себе, как отдельная сторона. Кто из нас преуспеет в этом, тот и победит! Это закон мироздания. Что не запрещено, то разрешено! Им запрещено применять здесь своё оружие. Ты разве не заметил этого? Для чего Боги Тьмы, спустили нам свою помощь?! — Белфор ещё раз окинул распластавшиеся тела, — Они предпочитают действовать не своими руками. Тоже самое будем делать, и мы! Действовать их же методами. Кто кого переиграет — покажет время. Но, по промыслу Мироздания — мы свободны в своём выборе! Воспользуемся же этим! — Закончил Белфор.

— Но, нам не удалось пройти все иерархии посвящения, хоть мы так долго к этому стремились, делая вид принятия их ценностей? Как мы сможем бороться с этим народом?

— Ты и в этом прав! — согласился Белфор, — Не прошли! Это оказалось очень долгим путём! И хитросплетённой дорогой испытаний! Дорогой тысячелетий! А у нас времени не так много! Золотые Боги говорили о семи, восьми тысячелетиях! Потом, снова полоса Света вернётся на Мидгард! И эта роща вновь станет Светлой! — Белфор с яростью огляделся, — Да и Золотые Боги не сидят на месте! Они действуют! Поэтому, нам упускать время никак нельзя! И не забывай о цивилизации, коя живёт в недрах этого мира! Она развивается!

— Но неужели мы, способны победить и Богов, и духовных Мудрецов? — в голосе Мабона, звучало сомнение.

Белфор прочитал в его словах нерешительность.

— Ты, только что, пытался убить одного из Магов! И почти преуспел в этом! — произнёс Белфор, — И не боялся, что тень Мага будет мстить тебе!

— Вот именно! Это-то меня и терзает! Что толку убивать врага, если он вновь рождается в этом мире! — с разочарованием в голосе, выпалил Мабон.

Глаза Белфора метнули в Мабона отблеск потухшего пожара.

— Рождается вновь! Но уничтожив знание, которым они обладают и делятся из поколения в поколение, они перестанут для нас представлять опасность! — Ответил он.

Мабон непонимающе посмотрел на Белфора.

— …После утраты своих знаний, — продолжил свои мысли Белфор, — они все превратятся в наших рабов! Этому будет способствовать ещё одна великая идея, кою мы вскоре станем воплощать в жизнь! Мы сможем использовать народы в любом, нами выбранном, направлении!

Мабон заулыбался.

— Я понял твою мысль! Но как это сделать побыстрее? — Восхищённо спросил он.

Белфор снисходительно улыбнулся.

— Очень просто, Мабон. Для этого нам потребуется только время и религия! И с расами Богов и с духовными Мудрецами бороться будем не мы, а созданная и воплощённая в жизнь идея религии и двинувшиеся за ней народы!

— Но, тогда, почему Каста не занимается этим? — выпалил Мабон.

— Уже занимается. Это долгий процесс. Но одна из народностей, потомков Ану, взращивается нами для этой цели. Им прививаются те ценности, кои они понесут в мир, вкупе с религией! — Белфор взглянул на Мабона, который задумался над его словами.

Белфор отошёл от него и всмотрелся в туман.

— Там кто-то прячется! — неожиданно указал он рукой на заросли впереди него. Несколько «теней» метнулось в ту сторону.

Они исчезли в тумане и появились несколько мгновений спустя, волоча за собой человека. Человек был в белой одежде. Он, что-то бормотал, но те, кто тащил его, не слушали его бормотания или просто не понимали его слов. Его подтащили к Белфору и бросили к ногам того… Человек, упав на грудь, поднял голову:

— Я прислан Самхейном! — Быстро выговорил он.

— Самхейном? — удивлённо поднял брови Белфор и обернулся к Мабону.

— Да. Я говорил и убеждал его присоединиться к нам. Видимо зёрна, брошенное в тех беседах, дали всходы! — заметил Мабон, с интересом, — Чего он хочет?

Мабон посмотрел на человека, но тот не успел ответить, Белфор громко заметил на это:

— Предатель в стане врага?! Это хорошо! Ты делаешь большие успехи Мабон! Кстати, сейчас, ты больше похож на последователя Касты, чем раньше! Твои опалённые волосы придали тебе и веса, и разума! Космы делали тебя нерешительным.

Белфор взглянул на лежащего.

— Что он нам хочет передать, твой Самхейн?

— Он передаёт, что ритуал готовиться в кругах голубого Аркона. Там, в центре основного круга, произойдёт посвящение Мерлина.

Глаза Белфора выдали искры радости.

— Вот! Вот удобный случай! Поднимай тёмное воинство! Этот случай нельзя упустить! Ты, — Белфор взглянул на человека, лежащего у ног, — проведёшь нас! Далеко это?

Человек в белом улыбнулся в бороду.

— Завтра к утру доберёмся. — Ответил он.

— Ну, что же, поднимай и своих отступников Мабон! Время не ждёт, а цель стоит торопливости с нашей стороны! Времени у нас немного, мы не Боги!

— Но в Арконе, маги усилены энергией! Триан, явно что-то замышляет! — предположил Мабон.

— Я знаю это! Для этого и построен Аркон! Но нас, наши потери не волнуют! Для этого и существует это воинство, чтобы делать своё «чёрное дело»! Именно для этого, его создали Золотые Боги! Они знали о силе Мудрецов! И поэтому, я думаю, два мага не смогут противостоять всему числу этого воинства. А убив их обоих, мы завладеем той силой, что подчинялась им! — Белфор излучал уверенность, — Ты, разве не думал об этом, Мабон?!

— Я много раз стоял во второй петле Аркона, но так и не понял, как ими пользуется Богодар?! Они построены по схеме Даарии Великой, а мы там никогда не были?!

— Ничего! — Отозвался Белфор, — Мы разбудим это строение жертвами, кои принесём в великом множестве! Там ведь будет весь род Мерлина! А с гибелью его рода, под который и создавался Магами Даарии Аркон, исчезнет и тот словесный заговор, что наложен на круги! Всех убьём и, таким образом, снимем печать, наложенную в Древности!

Мабон, щурясь, смущённо посмотрел на Белфора.

— Ты забыл, что это и мой род! Я прожил в нём довольно долго! — Произнёс он.

Белфор улыбнулся.

— Для тебя, мы оставим несколько молодых девиц этого рода! Ты заведёшь свою ветвь рода, и зачатие его произойдёт в кругах Аркона! Но Мерлин и его кровь должны исчезнуть!

В этот момент из леса стало выходить то самое воинство, о котором говорил Белфор и Мабон. Их лики не выдавали никаких чувств, а в провалах глазниц, невозможно было разобрать самих глаз. Белфор с удовольствием поглядел на появляющееся воинство.

— Им не устоять против нас! Триян совершил ошибку, прибыв сюда! — Прошептал он, а вслух произнёс, — Всё! Двинулись! Веди!

Он поднял с земли, брошенного ему под ноги человека.

Вся масса, появившаяся из леса, состоящая из людей в тёмных доспехах, наподобие таких, какие были на Белфоре и тех, кого называли «тёмным» воинством, двинулась в густоту леса, вслед за человеком, взявшимся проводить их…

…Вскоре, Светлый лес опустел… Воинство и отступники Мабона, покинули место опушки огромных дубов и, даже, звук их движения растворился в шуме леса… Раскаты гремели уже где-то далеко… И казалось они движутся туда же, куда направилась вся тёмная «масса», что совсем недавно заполняла лес… Дождь стал тише, морося обмельчавшими каплями… Роща опустела…

Из леса вышел огромный лось с такими же массивными рогами и подошёл к дубам… Он поднял голову и, почему-то, стал смотреть в крону ветвей одного из них…

Из густой кроны вылетел крупный филин. Он сел на рог лося и покрутил головой, оставляя без движения своё тело… Потом, резко взлетел на широких крыльях и, сделав несколько широких взмахов ими, исчез в чащобе, на другой стороне опушки…

Лось, как будто этого и ждал. Проследив за полётом филина, он быстро скрылся в той же стороне густоты чащобы…

Часть первая
«По следам Мелькарта»

Глава 1

…Волны с шумом разбивались о каменистый, поднимающийся вверх, скальный берег. Пенные гребни от этих ударов, разлетались в разные стороны и накрывали собой верхушки острых выступов прибрежных рифов, что просматривались меж пробегающих волн, ещё до их достижения высоких скал. Именно с этого места, ветер, беря разбег, гнал по всему Тирренскому морю гребни волн. Над скалами и рифами, беспрерывно метались чайки и альбатросы, выискивая добычу, в разбивающихся волнах в виде приглушённой рыбы… Они, высмотрев таковую, устремлялись камнем вниз и, если охота удавалась, то тут же раздавался крик соседних с ними птиц, испытывавших голод и зависть более удачливому крылатому соседу. Эти пикирования в буруны волн, сопровождаемые птичьим гомоном, время от времени перемещались от места к месту, так как чайки, обладая более острым зрением, чем альбатросы, выслеживали и двигались за косяками рыб… Эта соревновательная охота, прослеживалась на всем открытом водном пространстве, у скал пролива…

Внезапно, крик птиц сменился на другую тональность. Чайки рассмотрели, находясь высоко над волнами, что-то заинтересовавшее их. Некоторые из них, поднялись ещё выше, проявляя любопытство и интерес к тому, что они усмотрели за срезом горизонта, непрерывно крича, что-то своим собратьям… Вскоре, даже более ленивым альбатросам, кои важно покачивались на волнах утолив голод, стало понятна активность любопытных чаек — в пролив входили корабли! Паруса были собраны на реях и галеры шли на вёсельном ходу, со знанием дела, обходя все находящиеся здесь подводные скалы, и это подсказало оплывающему свои владения старому Протею, что на ведущем корабле находится опытный и знающий местные глубины мореход… Протей, приняв облик нескольких, особо высоких, пенящихся волн, тут же поспешил навстречу галерам, захватив с собой, занесённые с океана водоросли… Что-то знакомое он уловил в оснастке, идущей впереди галеры — на единственном распущенном парусе, на носу корабля, на котором реял вымпел со знакомым ему изображением… Протей, подплыв к ней, окружил и обнял её длинными водорослями, опутывая ими вёсла…, таким образом, старый Бог ощупывал и приветствовал знакомую ему галеру…

— …Это большая редкость, чтобы на столпы Геракла, занесло водоросли Атлантики?! Клянусь симпатией Посейдона, это какой-то знак?! Видимо, бури, в этом году, там сильнее обычного! Нас ждут нелёгкие дни! — заглядывая, через борт и смотря на водоросли, наплывом севшие на вёсла, произнёс огромный человек, принадлежащий одной из африканских народностей, — Водоросли оторваны в количестве огромной массы и принесены сюда издалека!

Он, осмотрев вёсла, качает головой, восторженно удивляясь увиденному.

— Насчёт водорослей ты прав, Тоган! — отвечают ему из-за борта, и Протей, пока, лишь слышит один голос говорящего, не видя того, кто произносит эту реплику, — А, о трудностях нашего плавания судить пока рано! Мы, даже, не вышли ещё за столпы и не ощутили на себе взгляд Океана? Какой он? Насупленный туманностью или сияющий приветливостью неба? Об этом судить рано! Ты, лучше передай по цепочке, чтобы все галеры в точности повторяли наш курс! Мы сейчас выйдем из плена берегов и войдём в пролив, двигаясь по его середине! Но, пока не отошли от берегов, пусть повторяют все наши повороты и манёвры след в след! Скалы уже грозят нам, тем более их накрывает водорослями! Это пострашнее, чем то позавчерашняя буря, коя свистала над нами сутки! Здесь, разбилась не одна галера!

К борту подошёл человек тридцати с половиной лет. Он посмотрел за борт, а потом в открывающийся взору пролив.

— Я уже передал об этом, Барка! Да и более половины номархов галер уже плавали с нами здесь! Им знакомы все мели! А другая половина предупреждена! Они понимают, что не на прогулку вышли! Тритон не любит наблюдать в своих владениях легкомысленных людей! Но, я бы, всё же, подобрал гафеля, Барка! Пройдём до пролива на вёслах!

Карталон Барка, не отреагировал на слова своего старшего помощника. Он обернулся и посмотрел, как остальные галеры повторяют их курс и манёвры. Через мгновение, он снова взглянул на Тогана.

— Тоган! Может правда, отойдём от скал? Там намного безопасней, а в проливе совсем нет скал! Как, ты, считаешь?

Тоган с недоверием посмотрел на Карталона — тот никогда не советовался с ним по таким тонким решениям, как курс корабля? Он, какое-то время раздумывал, не отвечая Барке, но видя, что тот ждёт его слов, осторожно заметил, почувствовав при этом прилив гордости за высказываемое своё мнение, кое готов слушать такой человек, как Карталон Барка:

— Да. Там простора больше. Но, тогда, молодые номархи не будут знать опасные мели на подходе в пролив с этой стороны! А может так случиться, что возвращаться части из них, придётся и без нас! Ведь, мы выйдем в океан, а там всё возможно… Нет! Пусть уж лучше будут внимательными здесь, чтобы не быть несобранными потом! Это им послужит хорошую службу, поучиться у Карталона Барки манёврам у скал и рифов! Такого они нигде не увидят!..

Карталон, услышав ответ Тогана, улыбнулся, а глаза его блеснули хитрецой:

— Тоган, ты стал меняться! Раньше, ты всё время корил меня за излишний риск и безрассудство! А теперь, сам не хочешь упростить задачу своим молодым товарищам?

Лицо Тогана вытянулось от удивления.

— Это я не хочу упростить им задачу? Да я, только что, попросил тебя собрать носовые гафеля! Но ты, Барка, как всегда, не услышал меня! Мы идём на максимальной, для этих мест, скорости! А можно пойти тем же курсом, но гораздо спокойней и безопасней!

Карталон спокойно взглянул на нубийца и заметил:

— Мы идём не на максимальной скорости, Тоган! Если бы нам понадобилось двигаться так, как ты заметил, то я бы распорядился добавить ещё ряд косых парусов! А мы идём на средней скорости! На средней, не смотри на меня с укором, Тоган! Ты, это знаешь, не хуже меня! Но, я решил, что, заставив их маневрировать на средней скорости, вблизи опасности, я заставлю их собрать в кулак всё умение и навыки, кои они уже получили, плавая с нами этот год! Это мобилизует их, Тоган! И они запомнят все мели! Кстати, а ветер немного сбрасывает силу! Чувствуешь?

Тоган, хотевший возразить Карталону и с нетерпением ожидающий, когда тот закончит говорить, услышав последний вопрос, сбивший его с толку, завертел головой:

— Да…, наверное, ты прав. Я удивляюсь тебе, Барка! Как ты быстро улавливаешь эти едва уловимые изменения?! И водоросли повисли на вёслах, почти не сносимые волнами?! Это проделки старого Протея! Смотри, водоросли обмотали вёсла, как морская паутина?! Да, это несомненно проделки старого Протея! Он не хочет отпускать нас во власть Океана! — Тоган вновь взглянул за борт, — Спасибо тебе, наш старый и приветливый Протей! Ты был нам очень хорошим спутником и товарищем, в наших скитаниях! Теперь, нас встретит титан Океан! Воды его более холодны, хоть и там есть тёплые течения! Но ты, можешь замолвить за нас словечко, сказав ему чтобы встретил нас порадушней! До свидания, наш Друг!

Первая галера, миновав огромную скалу Мелькарта, вошла в глубокий пролив столпов. Впереди возвышалась не менее огромная скала Венеи (в старину Европа называлось Венеей, слово «европа» было в употреблении у греков, так как они принадлежат числу семитских народов, а «еври» с идиша, имеет значение «завоёванная земля». Авт.), на берегу Иберии… Следующие корабли, повторяли все манёвры предыдущей галеры и один за другим входили в глубокий пролив, где им уже ничего не грозило… Вскоре, все десять галер, легли на курс преодоления пролива, ведущего в океан…

…Протей проводил галеры до самых границ Геракловых столпов… Дальше он не поплыл… Здесь кончались его владения и начинались просторы титана Океана, а он не любил, когда кто-либо из Богов, без его ведома, заплывал в его владения. Протей это хорошо знал и, поэтому, чтобы не навредить тем, кого он провожал, остался здесь… Он совсем не хотел им осложнять и без того нелёгкий путь… Даже, его соглядатаи — птицы, не стали пересекать невидимую границу владений титана. Огромный титан считался непокорённым пантеоном богов Зевса и правил в своей стихии, как ему заблагорассудится… Когда-то, много тысячелетий назад, и он чувствовал себя стеснённым… Тогда, цивилизация мощных Атлантов достигла пика своего могущества. Но, начавшаяся война Атлантов с не менее могущественной родственной цивилизацией, и вследствие этого, те страшные потрясения, кои испытала его мать Гея во время этой войны, заставили её проявить свой гнев, изменивший весь облик материковой части её земель… Этот гнев стёр могущество цивилизаций в порошок, который, теперь, и великий Титан, смыл своими огромными волнами на тех островах, где Атланты, постарались вновь возродиться… Это он сделал с разрешения матери и с превеликим удовольствием, продемонстрировав всем свою мощь… Только память в некоторых народах оставила воспоминания о том его великом гневе и о том возгордившемся народе, что бездумно хвастал своим могуществом, на тех островах… Но даже и она (память), отфильтрованная Богами и временем, не могла в точности рассказать, что же в действительности произошло с великими Атлантами! Об этом знал лишь один титан Океан! Но он предпочитал молчать и не высказываться даже о месте, где существовала ненавистная ему Атлантида. Теперь, он был вновь свободен! Свободен и неудержим. Его свобода не стеснялась никем. Даже, мать Гея не могла ставить ему преграды. Не сдерживала его радость и гнев! Но, Океан, будучи совсем не воинственным Титаном, не выказывал просто так своего неукротимого нрава. Напротив, своими послушными ему ветрами, он нёс облака питательной влаги, так обильно увлажняющих земли пенной Венеи, а его забота о ней, выносилась тёплым течением омывающем её берега и создающим благоприятный климат! С Божественным пантеоном братьев и сестёр Зевса у него был Вечный Мир и никто, из упомянутых сторон, не собирался его нарушать… Именно, поэтому, Протей погладив своими волнами, знакомые ему корабли, мысленно попросил Титана не обижать его хороших знакомых и пожелал им скорейшего возвращения в его пределы… Протей повернулся и лёг, лёгкой рябью, на волны, которые понесли его обратно, в вотчину Ния (Нептун. Авт.). Его мысли были о шаткости земной цивилизации Геи, кою много тысяч лет назад создала мать Богов, Макошь… По его мнению, цивилизация, которая пребывает на дне водной стихии, со временем, станет намного могущественнее и сильнее, той что родилась на суше под покровом Солнца. Старый Протей рассуждал о настоящей свободе этой цивилизации, коя пребывала во тьме дна и не нуждалась в лучах Гелиоса… И те, кто только что прошли мимо него в пролив, подтверждали его догадки, ибо и они тянулись к безграничности водной стихии, чувствуя к ней зов… Всё это говорило морскому Богу, что такого чувства человеку никогда не испытать на суше… Чувства восторга и широты! Безграничности зовущей бездны!.. Протей ещё долго предавался рассуждениям, как вдруг вспомнил и ещё об одной ветви цивилизации, коя ушла под землю! Ту, которую они сами загнали в иную среду обитания! Протей, плавая по морям, часто слышал шум, издаваемый этой цивилизацией. Эта цивилизация тоже шла своим путём развития и тоже имела все основания достичь могущества и прогресса! Протей рассуждая об ошибках Богов, кои сами уже не контролировали начатое когда-то, задался вопросом и о промысле Космоса-творца и Матери Богов, создавших такой многомерный, сложный мир и отправив их решать эти нелёгкие задачи — сдерживать эти цивилизации в своих стихиях, чтобы они не столкнулись в Великой, всепоглощающей войне, раньше того времени, когда придёт Сознание…

…Карталон смотрел на появившуюся справа огромную скалу Венеи. Легенды греков рассказывали, что именно, у её основания, в пене, родилась дочь Зевса. Это произошло во время войны с Титанами. А скала так и осталась стоять, поднимая свой каменный гребень над проливом, который по легендам пробил Мелькарт — Геракл. Это был второй столп Мелькарта, со стороны Иберии. Глубина самого пролива, была глубже, чем примыкающие к нему воды Тирренского моря. Это говорило о том, какая борьба с Титанами гор Атласа, разгорелась в этих местах…

Карталон увидел, как к Тогану приблизился латинянин Массилий, который спустился с точки наблюдателя на мачте, отстояв своё положенной время. Массилий впервые видел грандиозный вид скал и Тоган показывал ему на столпы, что-то объясняя об их происхождении… Массилий заворожённо смотрел на проплывающую справа скалистую громадину, верх которой накрыло облако, вынырнувшее из-за неё, со стороны материка. Карталон вспомнил, как сам впервые увидел эти скалы в свои двадцать с небольшим… Тогда, он вынуждено бежал из Карфагена, подвергнувшись гонению, за ночное нападение на подземелья храма Молоха, на Бирсе. Он, покинул город ночью, на тех кораблях, кои были у него в подчинении, в войне против Ливии. Вместе с ним, оставив жреческую Касту и её цели, уплыла на его галере и жрица Антифона… Карталон окинул взглядом обе скалы, поочерёдно повернув к ним свою голову… Тогда они плыли в ясный, солнечный день и скалы были заметны уже издалека… Этот день, Карталон запомнил надолго… да практически на всю жизнь. Они заплыли в пролив с моря и обе скалы — столпа были видны на одинаковом расстоянии от корабля. Антифона, с детства плавая с отцом, знала многие хитрости морского дела и обладая удивительной памятью, показывала и рассказывала молодому Барке, то чего бы ему пришлось достигнуть, плавая он без её советов, лет эдак через десять. Но он, благодаря ей, быстро перерос тех мореходов, кои считали себя знатоками, доками морского дела в Карфагене. Это вызвало у многих зависть и отсюда пошла масса кривотолков о удивительных способностях ведьмы, коей прозвали Антифону. Всё это было пустым звуком. Просто у хорошего учителя появился ещё более одарённый ученик! Карталон унёсся своей мыслью в то далёкое прошлое… Да! Этого уже никогда не вернуть! Сколько было восторга! Сколько разочарований! Но самое главное, во всём этом, было наступившее его внутреннее счастье, разбавленное невероятной свободой и приключениями! Карталон непроизвольно улыбнулся, вспомнив некоторые моменты своей молодости… Вот и тогда, они вошли в пролив в ясный, светлый день! Это, как оказалось позже, бывает здесь не так часто, как хотелось бы! Здесь, свирепствуют дожди и ветер, несущий облака с Атлантики, кои проплывают так низко, что закрывают верхушки самих столпов. Бывают бушуют страшной силы шторма! В таких случаях, мореходы, вынуждено пережидают непогоду в специально созданных со стороны Иберии, небольших посёлках, в коих обосновались артели рыбаков, кои ведут промысел сардин. Здесь, они чинили свои корабли и занимались другими заботами, связанными с оснасткой галер… Но уже с того, самого первого проплыва, Карталон запомнил основные расположения мелей, отложив места их расположений в своей голове на великолепную зрительную «карту». Позже, он развил и расширил её, более широко и запомнил даже незначительные рифы, находящиеся у входа в пролив с обеих сторон…

«- …Да. Сколько уже прошло с тех пор?! Прошло почти двадцать лет! Но мне кажется, что это было только вчера! Такова, наверно, человеческая способность — запоминать что-то важное для тебя, до мельчайших подробностей и просматривать их в любое время своей жизни, наполняя сердце теми чувствами, что переживал когда-то! Будто это происходило минутой ранее… — Карталон смотрел вперёд, но зрение, видя то, что приближалось спереди, было ослеплённо теми картинами, что всплыли в его памяти, — Тогда мы в первый раз отправились в океан! И целью нашей были следы плавания отца Антифоны. Они пропали десятком лет раньше и от них не приходило никаких вестей. Да и сами следы затерялись, после преодоления ими Столпов Мелькарта. Тот год, когда они пропали, мореходы вспоминали с холодом в сердце. Говорили, что с Атлантики тогда, налетали необыкновенно страшные бури, разметающие корабли в Тирренском море, а что тут говорить об Океане! Но всё же, в Гадесе, нам рассказали, что видели Антифона, появившегося там совсем на короткое время, куда он поплыл, уже никто не помнил, а может и не знал. Старый Антифон умел хранить тайны! Но всё же, им удалось выяснить, что он поплыл вдоль берегов Африки, через пролив в океан! Мы последовали его путём. Плыли несколько дней и Африка, давно исчезнувшая у нас за спинами, более ничем не напоминала о себе. Мы плыли вперёд, не отступая от выбранного курса и вдруг обнаружили череду островов, на коих не было ни одной человеческой души! Но, почему-то мы, чувствовали чьё-то присутствие на острове! И в одну из ночей у нас пропали три члена команды одной из галер. С наступлением утра, мы исследовали остров, к коему пристали, но ничего не нашли! Ничего?! Не было никаких следов?! Ночью, уже никто не спал, и странная цепь огней появилась на склонах гор островов?! Какие-то странные звуки прорезали тень ночи… Мы пробыли там два дня, так как внезапно налетела буря и нам пришлось пережидать её! На следующий день мы покинули остров, но внезапно выяснилось, что с одной из галер пропало ещё два моряка. Их, ещё ночью отправляли за дровами, и все думали, что они, вернувшись, спят в трюме! Но всё оказалось не так! — Карталон покачал головой, — Да… Мне надо было сразу вернуться за ними! Но я, решил, что сделаю это на обратном пути. Кто же знал, что обратно мы вернёмся только через несколько лунных декад! А океан впереди нас не имел границ! Более того, нас всё время несло каким-то мощным течением… Путь был бесконечным… В итоге, у нас кончилась вода и нам пришлось поворачивать обратно…»

Карталон услышал позади себя шаги… К нему приближались две грациозные, невероятно красивые женщины. Одна с тёмными, кудрями длинных, густых волос. Другая с золотом по всей длине её волос…

— Карталон! Ты забыл нас разбудить! Мы же просили тебя это сделать! — С удивлением и укором, произнесла та, коей ветер разбросал тёмные кудри по всей плоскости плеч…

— Да, действительно, простите, задумался, предавшись воспоминаниям! Но, кто же вас разбудил, Сибилла!

— Как кто?! Тот, кто не забывает, что он как мужчина, дав своё слово, должен его соблюсти! Массилий! Чтобы мы делали без него? Так ведь, Иола?! — Отреагировала на вопрос Сибилла.

— Да, Массилий, выполнил своё обещание! — Иола не отрываясь смотрела на проплывающие скалы, — Какая красота! И это сделал Геракл?

— Истинное имя героя, мы не узнаем никогда! — ответил Карталон, — Финикийцы говорят, что он был Мелькартом! Греки Гераклом, а латиняне приписали ему имя Геркулес! Вот справа Столп Венеи!

— Да-да, Иола! Это столп Иберии! Моей Родины! Здесь, очень много рыбы! Вон видишь, сколько у берегов чаек?! Они охотятся за косяками сардин! А та, в свою очередь, подплывает вон к тем, торчащим из воды скалам! Там рыбы так много, что вода просто бурлит от её косяков! Но сегодня туман, туда опасно подплывать! А вон смотри! На тот берег, откуда мы приплыли! Там остался столп Мелькарта! Вон его вершина! Видишь, Иола? — Сибилла обняла золотовласую девушку, показывая ей рукой направление Столпа Мелькарта…

Карталон посмотрел на палубу галеры, увидел там Массилия и стоящего рядом с ним Кассия Кара. Они о чём-то говорили и смотрели на берега Иберии…

— …Сейчас мы, обогнём скалу и зайдём в Кальпоне! Сибилла знает — это небольшое рыбацкое селение, с отстроенными верфями для ремонта кораблей. Там артель из Гадира. Мы дополним запас пресной воды. Скала будет прямо перед Вами! Можете, вместе с Массилием и Кассием, посетить её пещеры! — Громко произнёс он.

— А, ты? — Сибилла посмотрела на Карталона, — А, ты, с нами пойдёшь?

Карталон провёл рукой по её волосам.

— Нет. Я займусь осмотром всех галер! В Гадире не будет столько свободного места. К тому же, я там был не раз! И вместе с тобой был! — Он снова ласково улыбнулся Сибилле, — Но, ты, Сибилла, будешь отличным проводником в пещерах! Я знаю это! Береги нашего ребёнка.

Сибилла благодарно улыбнулась ему, погладив выпирающий живот.

— Хорошо. Да, мы там были с Карталоном! — Она повернулась к Иоле, — Пусть занимается своими кораблями! Мы сами пройдём по чреву пещер скалы! Кассий и Массилий будут нашей охраной!

Иола радостно улыбнулась. В её глазах загорелось ярким пламенем счастье и лицо, немного, зарделось от предстоящего путешествия и ожидаемых от него впечатлений…

— А мы не заблудимся? — только спросила она и посмотрела на Сибиллу.

Карталон улыбнулся и от этой улыбки Иола, почему-то почувствовала необыкновенную уверенность в его словах.

— А с вами будут два человека, которые, мне кажется, найдут выход из любой сложившейся ситуации! Я думаю Гесперид, откроет им какой-нибудь скрытый от всех путь! — заметил он.

— Гесперид? Ты сказал Гесперид, Карталон? — непонимающе спросила Сибилла.

— Твою страну, Сибилла, древние называли Гесперид! Помните легенду о яблоках Гесперид? Это уже позже, народы твоей страны вместо Гесперии, стали укорачивать название и получили Иберию! Так родилось новое название и, прижившись, вытеснило старое название из легенд!

— Так значит это, правда?! Геракл был здесь и отделил нас от гор Атласа! — восторженно, выдохнула Сибилла, — Ты, представляешь, Иола! Ты будешь внутри живой легенды!

Иола смотрела на обоих с чувством огромной благодарности.

— Я даже не могла представить себе такое, ещё год назад! — выдохнула она, — Как жаль, что с нами нет Клариссы! — Иола посмотрела на Карталона, — Значит, Мелькарт или Геракл, прорубил этот пролив в горах?

Карталон немного подумал и ответил.

— Я всё же немного сомневаюсь в этом. Мне кажется, что даже если он и был сыном Зевса, то такое вряд ли было ему по силам! Есть ещё одна легенда, о которой предпочитают не говорить! Но Древние говорили также и о другой версии произошедшего! Так вот эта версия легенды говорит, что он, наоборот, стремился сузить вдруг возникший пролив! И для этого он обрушил часть скал со стороны Иберии!

Иола, непонимающим взглядом посмотрела на Карталона и Сибиллу, а потом на скалу.

— Но для чего ему это понадобилось? — тихо спросила она.

Карталон также взглянул на скалу, а потом на пролив.

— Там, за этими водами, — он кивнул в сторону океана, — находилась Великая Цивилизация Атлантов! Она вела войну за владычество над миром! Геракл, таким образом, пытался обезопасить наши моря от проникновения их власти и влияния!

— Но куда же она делась? — в один голос спросили Иола и Сибилла.

К этому времени к ним приблизились и Кассий с Массилием. Они уже услышали часть рассказа Карталона и с интересом, посмотрели на Барку. Карталон немного подумав, ответил:

— Легенды говорят, что Гея, разгневавшись на них, расколола их страну на части! Большую их часть, вместе с городами и жителями поглотил, давно притеснённый ими, титан Океан, сын Геи! Но всё же часть их уцелела на островах и стала колонизировать тогдашний существующий мир! Они добились больших успехов и именно тогда, Мелькарт — Геракл и пытался противостоять им! Об этой борьбе и говорит нам легенда о нём и Атланте. Но, в один из дней, Океан, снова восстал против их попыток утвердить новый миропорядок и в ярости смыл последние острова с их могущественным городом, уцелевшим в первую катастрофу! Я долго искал их следы в той стороне, — Карталон снова кивнул в сторону Океана, — но пока успеха не достиг!

— Сибилла и Иола переглянулись.

— И от них не осталось никаких следов? — спросила Иола.

— Остались. — Ответил вдруг за Карталона Кассий, — Кое какие постройки в некоторых странах, воздвигнуты их руками!

Иола и Сибилла, ещё больше удивившись, вопросительно взглянули на Кара.

— А ты откуда об этом знаешь? — Иола не понимала ответа Кассия.

— Это я ему рассказал, Иола! Рассказал, когда мы плыли из Египта! — поспешил на выручку Кассию, Карталон, — Дни были безветренными и располагали к рассказам!

Сибилла заметила хитрый прищур обоих, и их быстрый обмен взглядами. Но, она, почувствовав, что эту тайну пока Иола знать не должна, не стала выдавать увиденное, а спросила иное:

— Нам надо, наверное, переодеться, Иола? Переодеться для путешествия в пещеры скалы. Пойдём, Иола! У меня есть кое-что, что подойдёт и тебе! Это будет более удобная одежда, для такой прогулки!

Девушки, о чём-то переговариваясь, исчезли в корме. Массилий, всё это время, не произнёсший ни слова, посмотрел на Карталона.

— Ты пойдёшь с ними, Массилий, — Карталон понял его немой вопрос, — Ты ведь этого очень хочешь, я это знаю! К тому же, вас с Кассием никак нельзя разлучать! Боги хотят видеть вас вместе! Я это понял, когда увидел вас, борющихся с волнами у Аспида!

Карталон положил Массилию свою руку на плечо:

— Но ты мне должен дать слово, что не отойдёшь ни на шаг от женщин! Пещеры полны загадок, а жители, живущие в ней, не похожи своими повадками на людей!

Массилий расцвёл от услышанных слов. Счастье от предстоящего путешествия в неизвестность, переполнило его сердце.

— Я не подпущу к ним не одну тварь подземного мира, кои появятся у нас с Кассием на пути! — быстро проговорил он.

Карталон с одобрением взглянул на обоих.

— Но вы не обижайте их без надобности! — широко улыбнулся он, — Они, хоть и волосаты, но всё же не жители подземного мира! Но, духи в той пещере есть! С ними будьте поосторожней! Хотя… — Карталон посмотрел на обоих, — они могут встретить вас иначе, чем меня?!

Кассий и Массилий переглянулись…

Глава 2

— …Кассий, посмотри какое чудо! — Иола поискала глазами Кара, — Просто захватывает дух!

Кар обошёл свисающий свод небольшого грота и оказался у небольшого выхода — окна, с видом на пролив, в стене скалы. Высота, с которой открывался вид на воды пролива, позволяла осматривать море на десятки вёрст. Ветер к этому времени, уже основательно потрудился, разгоняя утренний туман и, даже, задувал в «окно», растрепав Иоле, её золотые локоны волос. Рядом с ней стояла Сибилла, смотря из этого выхода к крутому, почти вертикальному, склону скалы. Женщины стояли в шаге от края уступа, а Массилий, вышел на самый край и ветер трепал его алый плащ, хлопая его пологом… Бывший центурион, стоя над пропастью, наслаждался открывшимся видом с самого края отвеса пропасти. Он повернулся к подошедшему Кассию:

— Ради такого, нам стоило поплавать там, у мыса Бон! — произнёс он, — Теперь, я понимаю, что чувствуют птицы, летая над морем и скалами! Как взирают Боги на Гею, с самих небес!

Кассий, встал на край карниза, рядом с Массилием. Вид, открывающийся отсюда, действительно, наполнял восторгом сердце и разум. Под скалой раскинулось море. Оно просматривалось на огромное расстояние… Слева, были видны далёкие горы, уходящие вдаль по Иберийскому полуострову… Если же смотреть прямо, то отлично просматривался Африканский берег и виднелась верхушка противоположного столпа Мелькарта… Прямо под ними, чайки продолжали свою охоту за рыбой у подножия скалы… С высоты, очень хорошо просматривались косяки сардин, мигрирующих у скал… Только теперь, Кассий понял, насколько опасны были утренние манёвры их галер — внизу он хорошо рассмотрел острые камни подводных скал, кои резали волны, вспенивая их гребни…

«- Сколько же скал не видно, из-за того, что солнце время от времени прячет своё приветливое лицо за облаками?! Да, опасности сопровождали нас с обоих бортов!»

Эти мысли вертелись в голове Кассия Кара и Массилий будто услышав их, тоже, высказал подобную мысль:

— Как Карталон запомнил расположение рифов? Видимо, у него есть какая-то своя система в этом?!

— Их знают все местные рыбаки Кальпоне, Массилий! — заметила Сибилла. — Среди них много народа и из моего племени! Финикийцы научили мой народ ловить рыбу, дали нам мудрость родовых устоев, основы земледелия, но всё же знатные рода предпочитают продолжать заниматься разведением высокородных скакунов!

— Я никогда не ездила на лошади. — Вдруг, заметила Иола, — Наверное, это очень страшно!

Сибилла обняла её:

— Это только первое время! После того, как научишься понимать своего четвероногого друга, езда приносит только удовольствие! Я обещаю тебе, Иола, что быстро научу тебя основным правилам езды! Я думаю, из тебя выйдет отличный ученик! Научу, как только мы пребудем в Гадир!

— А когда мы пребудем туда? — Спросила Иола.

— Да очень скоро! Карталон закончит осмотр галер, а мы пещер! И сразу же отправимся в Гадир, расположенный на острове…

Женщины продолжали о чём-то «щебетать»… и Кар, улыбнувшись Массилию, вновь вернулся к тому месту, откуда они его отвлекли, подозвав к себе… Его, заинтересовал странный знак, начертанный на голубовато-сером камне. Знак, располагался горизонтально и имел вид человеческой ладони с растопыренными в стороны пальцами?! На пальцах было что-то вроде перепонок?.. На вид, знаку было много веков или тысячелетий, и часть рисунка стёрлась наростами сталактитов… Кассий подложил камни под ноги, так как, несмотря на свой высокий рост, не мог рассмотреть то, что было выведено в центре раскрытой ладони… Это был рисунок на рисунке… и Кассий понял, что его наложили на ладонь совсем недавно, так как ясно увидел небольшие потёки стёкшей, лишней краски по щелям сталактитов… Краска уступала по качеству той, коя была нанесена на камень раньше и несмотря на недавность нанесения, уже кое где смылась ветрами и влажным туманом, кои здесь бывают так часто… Кар приподнялся на камне и вгляделся в него… Это было изображение чего-то круглого?.. Вернее, круга в круге… Кассий оглядел всё вокруг, высматривая ещё какие-нибудь подсказки к рисунку… Но, больше ничего не заметил.

— Сибилла?! — Ты здесь уже бывала раньше не раз! Почему эта рука нарисована в таком положении? — теперь, он подозвал к себе Сибиллу.

Сибилла и Иола подошли к нему и подняли головы, всматриваясь в то, что рассматривал Кассий.

— Странно?! — вдруг, произнесла Сибилла, — Я помню этот рисунок! Я видела его несколько раз в дни своей юности, когда была здесь ещё с Отцом! Но, тогда ладонь была чиста?! Кто рисовал на ней? И зачем? Ну и глаза у тебя Кассий? Я бы и не рассмотрела эту подводку, если бы ты, не заострил на нём внимание?! Но, ещё раньше, я спрашивала у отца об этом рисунке, но и он ничего не знает о нём! Ни его значения, ни то, кто когда-то его нарисовал.

— Это знак ветви Божества Ану! — Совершенно, неожиданно для всех, заметила Иола.

Кассий оторопел и повернулся к своей возлюбленной.

— Но откуда ты, Иола, знаешь об этом знаке? О ветви Ану? — спросил он.

Иола строго посмотрела на Кара.

— Ты, наверное, забыл Кассий, я была жрицей Артемиды! Меня посветили на тайной мистерии и открыли мне часть тайн, требующихся по обряду посвящения! Это довольно странные древние знания, которые во многом непонятны нам сейчас! Но хранятся Высшими Жрицами и переходят от посвящения к посвящаемым! Кларисса знает намного больше меня! Но этот знак я знаю!

Кассий почувствовал, что какая-то, с виду не примечательная, случайность, оборачивается им в удачу.

— И о чём же он говорит? — Быстро спросил он.

Сибилла и Массилий внимательно прослушали слова Иолы и затихли в ожидание ответа.

— Говорят, что в древности в городах строили так называемые башни Правой руки! Здесь нарисована именно правая рука! А правая рука власти принадлежала ветви семейства Ану! И знак этот Ану. Он символизирует власть и благоденствие, распространяющийся на эти земли вокруг, видите, пальцы растопырены! Его ещё называют знаком Богини Матери! — Закончила осмотр Иола.

— Значит это знак Золотой Ветви! — ошеломлённо произнёс Кассий, — Далеко же добиралась их длань!

— Что? Что это значит, Кассий? — не поняла его Сибилла.

— Да нет, ничего. — Ответил задумчиво Кассий.

Он не хотел вступать в длинные объяснения и этим самым сбить свои мысли…

— Ну, тогда, пойдёмте! Я вам покажу самый большой зал этих пещер! Там такая красота! Только для этого, нам придётся спуститься вниз! Сейчас увидите! — Сибилла потянула Иолу за собой.

Массилий пошёл следом, но повернулся к «застывшему» Кассию.

— Ну, что же ты, Кассий? — спросил он, — Пошли!

Кар оторвался от размышлений.

— Да-да! Иди Массилий! И не отходи от них никуда! А я, сейчас, вас догоню! Я быстро! — проговорил он.

Массилий посмотрел на Кара, покачал головой и, повернувшись, стал догонять девушек, ушедших вперёд…

Кар остался один…

«- …Правильно! Большой палец направлен вверх! Это власть Ветви! Другие пальцы растопырены в стороны — означают распространение власти во все стороны! Но направление руки показывает на Юго — Восток. Это что, указатель уже подвластных земель? Или, что-то иное? — Кассий всмотрелся в рисунок вновь, — Но, что означают эти круги?.. Это что-то похожее на глаз? Что-то похожее, я видел в видениях у Сфинкса?! Но тогда, я, даже, не знал, что это мне понадобится! Вот ведь как бывает! — С досадой подумал Кар, — Так… Сфинкс говорил о кристалле Мира! Вернее, о его девятой части! Верхней, как он выразился! Он содержит, по его словам, образ этого мира! Что это значит? Не понятно… Но, когда он говорил мне эти слова и появились мои видения!..»

Кар вздохнул. Больше подсказок в его воспоминаниях он не находил. Он, покрутившись и несколько раз посмотрев на знак, уже решил отойти от него, как внезапная мысль пронзила его разум.

«- …Постой! Из всего рисунка, только один из пальцев, указывает на уходящий дальше тоннель пещеры! И он направлен именно в него! Что это совпадение?»

Кассий окинул взглядом полумрак тоннеля, в который указывал палец. Потом повернулся в ту сторону, куда ушли Иола, Сибилла и Массилий.

«- …И всё же я быстро схожу туда! Не зря этот палец имеет это положение! Уж больно интересно!»

Приняв решение, Кассий быстро вошёл в тоннель. Он был затемнённым, но путь неплохо просматривался в нём. Свет, проникающий сквозь «окна», рассеивался и освещал полости пещер и их боковые шурфы. Кассий заметил, что, продвигаясь вперёд, меняется и цвет камня пещер. Когда он немного спустился вниз, это стало ещё заметнее… Он оказался в другом гроте пещеры… Наверху, было несколько отверстий, выходящих на стену скалы и смотрящих, своим срывом пропасти в море… Кассий осмотрелся внимательней… Этот грот был древнее того, где они были раньше… Об этом свидетельствовали наросты скал, спустившиеся сверху до самого основания тоннеля и сросшись с породой грота… Но Кар, осмотрев их, застыл в тупике… Оказывается, он шёл по сталактитам, растущих снизу-вверх?! Наверху, наросты были такими же, как и внизу?! Это открытие заставило Кара вспотеть… Такие же точно закономерности просматривались и на боковых стенах грота — будто бы сталактиты сначала ползли вверх и сросшись с потолком, вновь поползли вниз?! Весь грот был в таких непонятных закономерностях! В этот момент, Кассий, неожиданно для себя, увидел несколько «теней», мелькнувших впереди и нырнувших в полумрак грота! Кар мгновенно выхватил меч!.. Он вглядывался в темень, расположенную впереди, но более ничего не заметил… Почувствовав, нарастающую тревогу, Кассий двинулся в неизвестность… В сторону, куда мелькнули «тени». Он заметил, как последняя из «теней» растворилась в промежности меж наростов сталактитов…

«- …Что это? Это не те ли духи, о коих напоминал Карталон?! — спрашивал он себя, двигаясь вперёд. — И что происходило с наростами камней? Невероятно… Будто бы пещеру переворачивали раз в несколько сот тысячелетий, когда потолок становился полом и обратно потолком! Да! Что же здесь происходило?.. Хотя, если принять во внимание слова Карталона, о легенде, что Мелькарт — Геракл, сужая пролив, обрушивал Скалы и они могли несколько раз переворачиваться в этом процессе! Но, тогда, этот процесс длился многие тысячелетия?! Загадки!? Одни загадки! Или время для Геракла текло по иному?..»

Кар, решив выяснить, что за тени ведут его куда-то, иногда показываясь ему, ускорил движение, поймав глазами одну из теней… Она замерла у одной из расщелин сталактитов… Кар, стараясь не шуметь, медленно приближался к ней… Чем ближе он подходил, тем сильнее слышал звук бушующего моря… Где-то за наростами камня, был выход к морю… Этот шум на время скрыл от «тени» приближение шагов Кассия и она, спрятавшись за камнем, совершала непонятные для человека движения… Кассий подкрался к «столбу» стёкших сталактитов и встал за ним, скрываясь от «тени». Он, медленно, чтобы не спугнуть «тень», выглянул из-за «столба», также медленно, извлекая из ножен второй меч… Закончив это движение, Кар резко появился из-за «столба» сталактитов, сделав широкий шаг и поворачиваясь к «тени»…но его взгляд уловил лишь несколько тёмных фигур, кои в испуге сиганули в «стены»?!…

«- …Фу, ты! — Мысленно выдохнул Кар, опуская мечи, — Карталон посмеялся над нами! Это всего лишь обезьяны! Они живут на гребне скалы! А пещеры их вотчина! В лесу на западном склоне, они ищут пищу!»

Кассий улыбнулся и его сердце стало успокаивать свой разогнавшийся бег.

— Вот так штука! Обезьяны живут не в Африке! — проговорил он вполголоса, — Эта новость не знакомая для меня!

Он, полностью успокоившись, обвёл взглядом все внутренние полости грота, в который попал, преследуя обезьян.

«- …Нет. И все же здесь происходили тайные и непонятные процессы! — продолжил он свои размышления, — Если судить по рассказам легенд, Геракл прорубил проход к Океану! В это можно поверить, если судить о том, что здесь живут обезьяны, кои имеют родину в Африке! В Европе их нет! Получается, отделив Европу проливом, он отрезал часть из них на этой скале! Но, как понять вот это?»

Кассий вновь окинул взглядом двусторонние наплывы пещерных наростов…

«- …Создаётся впечатление, что пещеры какое-то время были верх тормашками! И так происходило несколько раз?! Все эти „наплывы“ камня говорят именно об этом! Что-то не верится, что это было под силу даже столь могучему Гераклу-Геркулесу?! Да… Здесь, действительно, мерились силой две великие тайны! Похоже, что горы, кто-то переворачивал в „дёснах“ Геи! И что за „сила“ была способна на такое?»

Кассий пошёл по неровной стене грота, осматривая его… Так он обошёл почти все стены и не обнаружив ничего, кроме спугнутых обезьян, стремительно, с криком удалившихся в затемнённую часть грота. Он решил повернуть обратно. Обходя, один из широких прогалов меж «растущих» сталактитов, он внезапно споткнулся и оступившись, постарался поймать равновесие, опершись о стену с выпирающими камнями… Но, вместо, твёрдой, надёжной опоры, его рука сдвинула камень в «стену», топя его в нагромождение таких же камней. Кар, с интересом, встав у него, двинул его дальше внутрь и камень упал, где-то на той, другой стороне стены — перед ним был заложенный кем-то грот! Рука Кассия, пролезла в отверстие и открыла, не найдя ни опоры, ни тупика, пустоту! Кассия стала бить дрожь! Он почувствовал, что открыл нечто такое, что было спрятано от людей много лет назад. Кар прильнул к отверстию глазами, пытаясь разглядеть хоть что-то?! Глаза долго привыкали к мраку…, но вот, Кар ясно различил, что посередине отсека, лежит что-то массивное…

«- Что это? — сердце Кассия застучало учащённо, — Похоже на склеп! Чей? Чья это могила?»

Он, судорожно, бросил внутрь камеры, ещё несколько камней, вслушиваясь в их падение… Кассий расшатал ещё один камень и вытащил его из кладки, бросив здесь же… В увеличенное отверстие, сразу же проникло большее количество лучей и осветило продолговатый предмет… Кассий вновь пригляделся и понял, что предмет обёрнут парусиной, обветшалой и заплесневелой от солёного тумана, пробирающегося сюда из пролива, по едва видимым, очень тонким трещинам кладки и полостям самой пещеры… Сердце Кассия выпрыгивало из груди… Он обернулся, в надежде что здесь появится Массилий, чтобы поделиться с ним открытием! То, что это была какая-то забытая могила, у него, теперь, не было никакого сомнения.

«- …Ах! Как жаль, что Карталон, не отправился с нами! — разочарованно подумал он, — Надо осторожно расширить отверстие!»

Кар, осторожно стал вытаскивать из кладки камень за камнем, всё время наблюдая за всей стеной. Камни были выложены очень хитрым способом — каждый вытащенный камень, позволял шевелиться сразу двум последующим! Это могло закончиться обрушением стены в любое мгновение! Кассий остановился, осматривая то, что он уже успел извлечь… Он уже мог понять какого цвета была парусина на саркофаге захоронения…

«- …Она была когда-то алой! — распознал он её цвет, — Но кто это? Неужели спутники Геркулеса?! На вид захоронение очень древнее! Хотя, с такими туманами, здесь всё выглядит на несколько тысячелетий старше! Надо идти до конца! Кстати, Геркулес любил красный цвет! Об этом говорят легенды! Но, мне кажется, всё же парусина уже бы сгнила в труху! Но, надо посмотреть!..»

Кассий, просунул в отверстие половину тела до пояса и дотянувшись до саркофага, схватился за край ветхой парусины и потянул на себя… Перед ним, открылся деревянный ящик, причём дерево не выглядело так плохо, как сама парусина… Оно, к тому же, было обмазано чем-то вроде воска! Это сохранило его почти полностью…

— Кассий! Ты где? — послышался позади него голос Массилия.

Это произошло так неожиданно, что Кассий, дрогнув, ударился головой о край стены и от этого удара, вывалилось ещё несколько камней… Кассий, в испуге, отпрянул назад и с тревогой, стал наблюдать за стеной… Но стена, лишившись ещё несколько опорных камней, устояла…

Кар повернулся к Массилию.

— Я здесь. Здесь! — Кассий помахал ему рукой, — Что ты так кричишь?! Чуть сердце не разорвалось! Ты смотри, что я обнаружил! Это могила!?! Но чья? Вот не знаю — лезть в неё или нет?! Стена огромная и шаткая!

Массилий быстро подошёл к нему.

— Ах вот почему ты застрял тут?! Ну, Кассий!.. Вот это да!!! — Массилий испытывал такое же возбуждение, что и Кар, — Обязательно надо заглянуть! А то она рухнет и похоронит все тайны, только это уже будет навсегда! Жаль!

— Да! Вот и я так же думаю! Смотри! По тому, как саркофаг обмазан воском — это мореходы! Те, кто затащил этот ящик сюда, хотели, чтобы он сохранился намного дольше! Это неоспоримо! Но, прежде, ответь мне! Где ты оставил Иолу и Сибиллу?

— Это они послали меня за тобой! Но, то что ты открыл, они даже и не представляли! Действительно, это воск! И каким слоем положен! Это не иберы! Они не знают морского дела! Значит, это точно могила! Только чья? Греков, наших карфагенян, или латинян? А может, самых первых путешественников — финикийцев?

Кассий, внимательно поглядел на Массилия.

— Им там ничто не может угрожать? — спросил он.

— Кому? — не понял бывший центурион, — Иоле и Сибилле? Да нет! Там обезьяны, как и здесь! Я и поспешил к тебе, сказать, чтобы ты не спешил хвататься за меч! А там, в том гроте — такая красота! Описать очень тяжело! Лучше один раз увидеть! Сибилла, говоря нам о красоте, коя присутствует там, нисколько не предвосхищала наши ожидания! — Массилий, говоря это восхищённо заглядывал в склеп, просунув туда половину своего туловища, до пояса. — Хотя, должен признать, ты набрёл на ещё больший интерес! Это удивительное место, Кассий!

Массилий вылез наружу и сел на камень, об который споткнулся Кассий. Его била дрожь первооткрывателя.

— Я предлагаю, залезть в него сейчас же! Кладка действительно, шаткая! И может рухнуть, и раздавить всё, что там находится! А это очень печально, если учесть тот интерес, что выжигает сердце! Ну, давай, Кассий!!! Ведь мы с тобой, там в Африке, так мечтали от этом! Об подобных приключениях! Рисковать своей шкурой в сражении, во имя зажравшихся патрициев, именуемых Римским Сенатом, мне лично стало невмоготу! Здесь, я сам, хочу рискнуть шкурой! По своему усмотрению и решению! Я полез!

Массилий, решившись, тут же, исчез в провале стены… Кассий не успел ничего ответить на его слова и предложение… Он просто опешил этой решимостью и скоростью Массилия!.. Наконец, он почувствовал, что может говорить.

— Ну что там, Массилий? — не выдержал он, — Подожди, не дотрагивайся не до чего! Я к тебе!

Кассий быстро исчез в том же отверстии, кое появилось его стараниями.

— Ты, что обнаружил? — Послышался его голос внутри склепа, — Вот это да! Это точно могила! Но какая!

Там, внутри склепа, куда проникли наши герои, были слышны какие-то звуки и невнятное бормотание обоих, кое слышалось какое-то время, после их исчезновения… Пора и нам, дорогие Читатели, последовать за нашими героями, кои так легко и легкомысленно рискнули своей жизнью…

— …Ты, видишь?! — говорил Массилий, стоя у деревянного ящика — За саркофагом, должны были вернуться! Это также верно, как и то, что меня зовут Массилий! И я бывший центурион четвёртого легиона воителя Марса! Кассий, здесь кроется какая-то тайна! Смотри, под саркофагом подложены поручни из лиственницы! И они так же смазаны воском. Точно таким же слоем! Эти люди знали о здешних солёных туманах!..

Голос Массилия звенел восторгом.

— … Надо открыть его! — говорил Массилий, — Жуть, как интересно!

— Постой, постой! Давай всё хорошо рассмотрим! Жаль света мало попадает! Но расширять отверстие опасно! Нас завалит, вместе с тайнами! — Отвечал Кар, — Давай действовать наверняка! Второго случая может и не быть! Эх нет факела!

Оба продолжали обходить саркофаг со всех сторон и смотреть — нет ли какого подвоха, устроенного теми, кто оставлял это захоронение. После того, как они встретились в одной точке, так как обходили саркофаг с разных сторон, их взгляды, различили огонь, горящий в глазах обоих…

— Ну что, заглянем?! — Массилий испытывал трепет, от предстоящего. — Мы быстро!

— Давай! — Кар сам был в нетерпении. — Только, давай уберём вот эти камни! Они придавливают бок крышки саркофага!

— Точно! Взялись!..

Оба наших героя, какое-то время отваливали камни, делая это с осторожностью, так как на кону были их жизни, кои они оценили наравне с интересом, связанным с тайного саркофага. Они отодвинули несколько каменных глыб, и эта сторона саркофага освободилась от соприкосновений с камнями. Теперь они смогли встать рядом с самим саркофагом…

— …Парусина истлела! Это значит, прошло не одно десятилетие! Хотя… соль может съесть всё быстрее… — Определил Массилий, — Теперь, надо понять где голова, а где ноги! Ты, видишь, оба конца саркофага одинаковы! Да это и не саркофаг вовсе! Это ящик, кои используют торговцы, для перевозки своего товара и различных вещей!.. Они хоронили его в спешке!

— Точно! Они кого-то опасались! И скорее всего, хоронили тайно! Поэтому, взяли первый попавшийся по росту умершего ящик и хорошенько обработали его воском! Но, чтобы предать этому хоть какую-то помпезность, обили его алой парусиной! Это не простой моряк! Совсем не простой, Массилий! Может не стоить тревожить его прах? Вдруг, это какой-нибудь всемогущий Жрец? Не будет мстить нам?

Массилий погладил саркофаг.

— Жрец? — Повторил он вопросительно, — Навряд ли, Кассий! Смотри! Вот какой-то знак!

Массилий отрывал сгнившую парусину…

— Вот… Видишь? — указал он, — Это какой-то торговый знак!

— Да! И скорее всего того, кто этот ящик изготовил! Ладно, берись за тот край крышки! — Кар взялся за углы саркофага.

Массилий взялся за другую сторону… Они оба поднатужились и крышка ящика — саркофага поехала вправо…

Рассеянный свет не сразу открыл их глазам то, что находилось в саркофаге. Постепенно картина прояснилась…

— Это ноги! — Сказал Массилий, — Голова усопшего на твоей стороне! Давай, уберём крышку совсем!

Они, вдвоём, взялись за тяжёлую крышку и подняв её, опустили на камни, около саркофага. Массилий ахнул:

— Этот человек был высокого роста! И он был очень хорошо знаком с оружием!

Он достал из ящика длинный меч, каким пользовались галлы в своих набегах. Меч был заржавевшим и с него посыпалась слоёная ржавчина… Оба стали рассматривать полумумифицированное тело… Череп был обтянут полуистлевшей, тёмной кожей… Это особо подчёркивало проваленные пустые глазницы…

— Странно… — Произнёс Массилий, — В Адисе, мои сослуживцы вскрыли несколько погребений пуннийцев, в надежде добыть золота. Я присутствовал при этом и видел истлевшие тела, но руки у всех были вдоль тела?! А у этого, они сложены на груди — крест-накрест! Как у Жрецов?! Ты, что оказался прав?! Но по всему, это не финикиец! Но посмотри на него! У него было какое-то специальное одеяние?! И оно совсем мало похоже на одежду морехода?!

Кассий склонился над саркофагом, в полумраке, стараясь различить все мелочи.

— А почему он не истлел полностью? — спросил он, — Похоже на колдовство!

— Да нет! — Массилий просветлел улыбкой, — Ты улавливаешь, какой здесь сквозняк?! Здесь, получилась камера, в коей вялят рыбу! Он медленно выветривался и сох!

Кассий пошарил рукой у тела.

— Ничего нет! Кроме меча, что ты уже достал! — Проронил он разочарованно. — Но на его голове была какая-то большая шапка?! Вот она, истлев, спуталась с волосами…

— Ты не прав! — Снова, улыбнулся Массилий, — Ну-ка, дайка! Подвинься!

Массилий подошёл к голове и немного приподняв её, пошарил под ней рукой.

— …Вот! — Он вытащил какой-то объёмный свёрток похожий на высохшую кожу, — О! Она завёрнута золотой тесьмой! Это очень важное письмо! Без сомнения, смотри, здесь какие-то знаки?!

Они склонились над свёртком и достали из него два слоя табличек, каждый завязанный точно такой же тесьмой… Кассий всмотрелся в знаки.

— Это незнакомое письмо! Не греческое и не наша латынь! — посмотрев, определил Кар, — Это, скорее всего финикийская письменность! Возьмём, покажем Карталону!

Кассий ещё раз оглядел склеп, глаза уже полностью свыклись с полумраком и хорошо различали его границы — больше, он, ничего не заметил.

— Постой, Кассий! Посмотри, какое у него ожерелье! Это ожерелье не может быть у простого Жреца! Это Высшая Каста! Смотри, на нём знаки Пирамид! Он из Египта?!

— Что? — Не поверил Кассий.

— Ну, конечно же! Посмотри! Посмотри! Руки то его формируют знак Пирамиды! Если он и не египтянин, то хорошо был связан с тамошней Кастой Жрецов! — Массилий сыпал догадками.

Кассий ещё раз посмотрел на усопшего.

— Если он связан с Пирамидами, то нам лучше убираться отсюда поскорее! — Произнёс он твёрдо, — Тем более, мы уже взяли самое главное!

Кассий кивнул на таблички, кои они положили пока сбоку от усопшего.

— Ты что, боишься, Кассий? Неужели, ты думаешь, он встанет из своего саркофага?! Он уже давно путешествует в мире, более объёмном, чем наш! В том мире нет ни предательств, ни стяжательства! Как нет и других искушений, кои не дают покоя нашему существованию здесь!

Кассий взглянул на Массилия.

— Можно подумать, что ты там был?! — Недовольно произнёс он, — Да и что, тебя заставило вспомнить о «том мире»? Давай, лучше, выбираться отсюда!

Кассий было развернулся к лазу, из которого они сюда проникли, но в этот момент, что-то хлопнуло наверху?! Кассий понял, что произошло — Массилий, взявшись за край саркофага, зачем-то сдвинул его с поручней, поменяв его место положения… От этого, тут же, покатился под уклон один из круглых камней, кои они не убрали, потому-как они не мешали их задумке в тот момент… Камень ударился об стену… Ударился, видимо, в определённом месте, потому как тут же сверху стали падать камни… В один момент, в склепе стало так пыльно, что уже ничего нельзя было разобрать… Камни упали и на саркофаг, по звуку, проломив его деревянную конструкцию… Кассий, не знал куда деться… отчаянье на миг овладело им… перед его глазами возникла Иола…

— Кассий! Сюда! — Он почувствовал, сильную руку Массилия, потянувшего его на себя, — Здесь, карниз!

Они кинулись в ту сторону и в этом миг, на место, где они только что стояли, рухнула колоссально массивная стена и часть свода склепа… Раздавив и похоронив всё, что находилось в саркофаге…

Глава 3

…Карталон поднялся на небольшую возвышенность мыса, с которого хорошо просматривался весь залив Кальпоне. Его галеры, подстроились в ряд, пришвартовавшись к гавани порта… Местные рыболовы, уже заполнили трюмы кораблей вяленной рыбой, а также фруктами, доставляемых с материка. Это было выгодно, ибо в Гадесе, торговцы попросили бы, намного дороже, за этот же набор товаров… Многие мореходы это знали и предпочитали пополнять свои запасы в таких, с виду совсем небольших, рыбацких поселениях, где торговцы, тоже основали свои точки продаж и сбыта товаров.

— Сколько у нас зерна, Тоган? — спросил Карталон, обернувшись к своему старшему помощнику.

— Зерна достаточно! Мы его с избытком запаслись в Лилибее. — Ответил Тоган, — Солонины тоже.

Карталон удовлетворённо кивнул.

— Пойдём без остановок! — Обронил он, размышляя о плавании, — Ты, я думаю, уже давно мыслями дома?! Среди своего народа! Грёзы о доме не дают тебе покоя — я вижу это.

Нубиец повернулся к выходу из пролива в сторону океана.

— Не только я, Карталолн. — Его ноздри сделали тяжёлый выдох, — Все, кто отправился со мной тогда и остался ещё жив в этих бесчисленных сражениях и странствиях — все мы грезим домом!

Карталон понимающе посмотрел на него.

— Наверное, ты, уже пожалел о том решении, кое принял тогда, в день битвы со львами? — Карталон положил Тогану руку на огромное плечо, — Да, это было неразумное, скоропалительное решение с вашей стороны! Я не хочу, чтобы ты думал, что я, воспользовался им с корыстью?!

Тоган резко обернулся. Он, с высоты своего роста, раздув снова ноздри, бросил взгляд на Карталона Барку.

— Ты о чём, Карталон? — с непониманием произнёс он, — Мы дали обед своим Богам, что отблагодарим тебя за наше спасение! Как мы могли не исполнить его?! Нет, я не на мгновение не сомневался в правильности нашего решения. В правильности выбранного нами пути. И те, кто не дожил до нашего возвращения, будут воспеты нами у огней Талабионга! Мы вызовем их тени из Аида, и они снова окажутся в окрестностях нашей горы — на своей Родине! А их пепел, я лично рассыплю над долиной с самой высокой точки горы!

Карталон выслушал слова нубийца и улыбнувшись, кивнул ему.

— Это хорошо, что ты имеешь такую непоколебимую веру в правильности своих прошлых шагов! Это успокаивает меня и избавляет от тех дум, кои иногда приходят ко мне во снах и после пробуждения разъедают мне душу. Но всё же, я думаю, что и мне, и команде, расставание с вами дастся очень тяжело?! Многие привыкли к своим чернокожим товарищам, и им не будет хватать их сильных рук во время штормов и бурь! Да заменить мне вас будет, ой как, тяжело!

Оба собеседника замолчали, погрузившись в размышления. Барка первым нарушил его, подняв свой взгляд на нубийца.

— Пора бы возвратиться нашим путешественникам?! — Произнёс он с улыбкой, — За это время, что они находятся в пещерах, можно обойти их трижды!

Тоган посмотрел на Карталона и понял, что тот за своей улыбкой, прячет беспокойство.

— Я не стал тебе говорить, но, по-моему, ты, поступил неразумно — не отправив с ними десяток воинов! Мало ли, что там может произойти?! — Обронил он.

Карталон вопросительно посмотрел на нубийца и Тоган пояснил:

— По-моему, все пещеры создаются тёмными силами. И они в них оставляют свои напоминания в знак того, кто ими владеет на самом деле. А когда люди забывают об этом и случается нечто, как знак их незримого присутствия! Это происходит, когда людей в их владениях немного или они совсем в одиночестве. Когда же людей много, они обычно отступают, не решаясь показывать свою власть.

Карталон покачал головой.

— Ты же был в тех пещерах не раз, вместе со мной. Где ты, видел там опасности? В скачущих в их полостях маленьких обезьянах? Я, как-то, обошёл все пещеры один. Это было в самое первое моё плавание. Антифона попросила меня поискать там следы плавания его отца, и я сделал то, что она от меня хотела. Я пробыл там целый день, исследуя полости скалы. Но, к сожалению, ничего не обнаружил, не нашёл. Видел какие-то странные рисунки на стенах и такие же знаки и более ничего. Те рисунки принадлежат, неизвестно, когда, жившему там народу. Духов там нет! А если и были, то видимо Мелькарт — Геракл прогнал их из скал, во время своих странствий по этим землям. Теперь, там хозяева только те маленькие обезьянки, которые живут в верхних полостях скалы. Ничего с ними не случиться! Тем более, Сибилла знает там каждый поворот пещеры, не хуже меня!

Тоган ничего не сказал на эти слова Карталона, он лишь пожал своими плечами и Барка улыбнулся:

— Всё равно, мне будет не хватать твоих предосторожностей, Тонга! — Карталон назвал нубийца настоящим именем, — Ты не думай, что я не принимаю твоих слов всерьёз. Все эти годы странствий, ты был мне самым надёжным помощником. Жаль, что эти годы так быстро прошли!

Тоган растроганно посмотрел на Баркида.

— Вот уж не ожидал от тебя таких слов! Не ожидал услышать их из уст «железного» Карталона Барки! — Произнёс он, — И мне очень тягостно только от одной мысли о скором расставании! Но возвращение в родные места имеют для нас особый смысл. Оставшиеся в живых мои соплеменники хотят завести семьи, чтобы растить своих детей, кои родятся в них! Это нужно сделать обязательно, чтобы не прогневать Богов могущественного клана Талабионга, коим мы дали обет. К тому же, я думаю, мой народ должен встретить тебя, Карталон, вместе с твоими бесстрашными товарищами, как давно ожидаемых, долгожданных гостей! Ведь своим существованием многие семьи моего народа, обязаны вам. Поэтому, я думаю, грустных мгновений будет намного меньше, чем радостных и весёлых, Барка!

Тоган улыбнулся, осветив лицо своими белыми зубами. Карталон ответил ему тем же.

— Ты прав, Тонга! Грустить не следует! Но всё же, где же наши пропавшие исследователи? — Он ещё раз покрутил головой, высматривая тех, о ком упомянул, но уже с нескрываемым беспокойством.

Тонга, имея очень острый взгляд и рост, намного превышающий рост коренастого Карталона, разглядел среди деревьев, на склоне скалы, маленькие фигурки женщин. Это были те, о ком поминал Барка. Он с облегчением улыбнулся и протянул руку в их направление.

— Вон те, о ком так беспокоится твоё сердце! — Сказал он, выказывая неподдельную радость, — Идут себе в нашу сторону по склону скалы. А Кассия и Массилия ещё не видно… видимо, идут позади них. А Сибилла и Иола спешат! Наверное, наши искатели приключений нашли что-то такое, что проглядел сам Карталон Барка! Да, похоже именно так…

Карталон, услышав слова Тонги, силился рассмотреть хоть что-то в том направлении, что указал ему нубиец.

— Где?.. Ничего не вижу… Пока, я ничего не разбираю среди этих зарослей склона… Надо же! Какая способность твоих глаз, отличать что-то иное среди зелёной массы! Вот теперь, только сейчас, я увидел их! Да они спешат?!… Чтобы это значило?

Карталон и Тонга переглянулись.

— Зная способности этой двойки латинян, попадать в особо непредсказуемые обстоятельства и ещё более странной способности выпутываться из них, всё может быть?! — Карталон ещё раз взглянул на своего помощника, — Да… что-то долго они не появляются вслед за Сибиллой и Иолой?

Тревога поселилась уже на лицах обоих собеседников. Карталон и Тоган, почувствовав что-то недоброе, не отрывали своего взгляда от склона скалы… Вот они уже начали различать какие-то знаки, которые со склона, подавали женщины…

— …Так… что-то всё-таки случилось! Ты накликал «что-то», Тоган! — Барка выглядел беспокойным, — Да, ты был прав! Надо было пустить с ними больше людей! Не следовало мне пускать эту пару без сопровождения! Их самих надо сопровождать, а я доверил им женщин! — Произнёс в сердцах Карталон и быстро стал спускаться с возвышенности мыса, — Бери с десяток людей, Тоган и догоняй меня!

Карталон побежал навстречу женщинам. Тоган своим зычным, морским басом, крикнул:

— Таланг! Бери с десяток воинов палубной команды и за мной! — Старший помощник Барки, обернулся к одному из своих соплеменников, что стояли у подножия мыса.

Тот, кого он назвал Талангом, обернулся к ближайшей галере и показал два знака руками, с известным только мореходам, смысловым значением. С галеры, тут же, стала спускаться группа воинов и быстро направилась к Талангу…

…Карталон очень быстро преодолел разделявшее его и женщин расстояние, пробежав его в подъём по склону скалы…

— Что случилось?! Где Кассий и Массилий? — Прокричал он, приближаясь к ним на расстояние, с которого уже мог разобрать их ответ.

Он заметил на лице Иолы испуг и нестерпимую тревогу.

— Они пропали, Карталон! Просто исчезли! Как будто провалились под землю?! — Ответила Сибилла и в этот момент, Карталон уже стоял рядом.

— Так. Давайте по порядку! Как это произошло? — выпалил он.

— Массилий пошёл за Кассием, который приотстал в одном из гротов первого уровня! Мы уже спустились в тот самый большой грот второго уровня полостей скалы! — начала свой рассказ Сибилла, — Массилий пошёл за ним и исчез вместе с ним! Мы их искали и не нашли! Мы ходили там довольно долго и не смогли ничего понять! Там откуда-то взялась страшная запылённость, одна из стен грота осыпалась и затруднила поиски! Но пыль вытягивает сквозь «окна» пещер, выходящих наружу стены скалы и к нашему возвращению там уже проясниться видимость! Пойдём быстрее!

Сибилла взяла под руку Карталона и потянула вверх склона.

— А вы пробовали звать их голосом? — спросил Карталон, преодолевая вместе с женщинами подъём.

— Да. Мы кричали им! — Быстро отозвалась Иола, — Но нам никто не отозвался…

Эти слова болью прошли по сердцам всех троих и они, ускорили свои шаги.

— Ну, ничего ещё не ясно! — Карталон попытался успокоить Иолу, — Не надо сразу думать о худшем! Я бывал в пещерах много раз и первый раз слышу об обвале! Успокойся, Иола! Сейчас, всё выясним! Я уверен, с ними ничего не случилось! Поверь мне, я видел их в более серьёзной ситуации, и они вышли из неё «сухими»! — Карталон попытался улыбнуться, — Вообще-то не сухими — вода с них текла ручьём, но по отношению к их жизни это самое точное определение на тот самый момент!

Иола благодарно посмотрела на него и попыталась ответить улыбкой:

— Хорошо. Пойдём, мы покажем где это случилось…

Карталон повернул голову… Позади них, догоняя, бежала группа людей, возглавляемая Тоганом…

— …а где, именно, отстал Кассий? — спросил он. — Он, что-то перед этим нашёл?

— Да! — Сибилла и Иола изменились в лице, — Он нашёл на стене, которую мы с тобой Карталон много раз смотрели, знак ладони!

— Ладони? — Барка посмотрел на обеих, — Я её видел много раз! Что в ней примечательного?

— А то, что на ней вдруг проявился другой знак — знак глаза Ану! Это сказала нам Иола! — вставила сейчас же Сибилла, — Кассий долго стоял у него, будто почувствовав что-то?! А знак действительно появился там! Может быть он, до этого был затёрт чем-то?! И пальцы… Стали отчётливо видны пальцы ладони… Они оказались растопыренными! А большой палец ладони направлен вверх?! Тебе это о чём-нибудь говорит?

Карталон, испытывая возбуждение от рассказа, пожал плечами:

— Здесь и раньше проявлялись какие-то рисунки! Потом они также внезапно исчезали?! Многие из них грубы и не отчётливы. Наверное, нацарапаны в глубокой древности… Да… Они то появляются, то исчезают…, наверное, морская влага с туманом, каким-то образом проявляет их? А вчера, действительно, был туман… — Карталон задумался. — А что, именно, заинтересовало Кассия?

— Иола сказала, что это знак древних жрецов семейства Ану! Эти знания у неё с тех самых пор, как её ввели в посвящение в высший ранг жриц храма Артемиды, в Акраганте! — пояснила Сибилла.

— Ану?! Здесь?! Не может быть! — не поверил услышанному Барка и вопросительно взглянул на Иолу.

— Это был их знак! — Твёрдо подтвердила Иола, немного успокоившись, — Большой палец был направлен строго вверх — это знак превосходства! Знак власти Ану! Но на ладони были ещё какие-то иные знаки! Они более мелкие и рассмотреть мне их не удалось!

— Какие? Что они хоть в общих чертах представляли? — спросил Карталон, заинтересовавшись услышанным и почувствовав, что совсем не зря он послал этим утром эту четвёрку в пещеры скалы.

— …На ладони были какие-то знаки кругов внутри друг друга… По-моему, их было три… Причём третий, был выведен не полностью… — Вспоминала Иола.

Карталон, почему-то заторопился.

— Пойдёмте-ка, взглянем! — ускоряя шаги, бросил он.

В этот момент, их догнала группа воинов во главе с Тоганом. Теперь уже, собранная вся вместе группа спасателей, углубилась в лес и, вскоре, подошла к заросшему входу в полость пещеры. Сибилла сразу же повела всех к гроту, где Кассий обнаружил обновлённый рисунок… Через несколько поворотов, они оказались на месте…

— …Вот в этом месте он увидел знак! Видите, пыль ещё не осела совсем… Её тянет сюда к окну карниза… — Сибилла повернулась к Карталону, — Что будем ждать полного прояснения или пойдём искать их?

Карталон огляделся.

— Так… Она попадает сюда снизу… Видите, как её тянет сюда? Значит, пойдём туда! Они тоже ушли вниз… Вернее это был Кассий! Он пошёл тоже вниз, вслед за Вами, но своею дорогой! — Карталон осматривался и определял путь Кассия. — Да, это дорога оказалось немного длинней вашей… Но, видимо, интересней… Пройдём ею, и мы!

Он первым пошёл в не осевшую ещё полностью пыль.

— А ты, Карталон, видел? — догнала его Сибилла, — Рисунок! Он снова стал неясным?! Это непостижимо… Как это происходит?

Карталон повернулся к ней и улыбнулся.

— Вполне возможно, что он различим лишь какое-то время. Или пыль изменило влажность в пещере и освещение стало затемнять свои тайны. Кассий попал в нужное время и в подходящую влажность?! Клянусь Артемидой, ему показывает дорогу какая-то Богиня! — он повернулся к Иоле, — С такой защитой, им не так просто напакостить, Иола! У тебя, есть соперницы!

Карталон хитро прищурился, пытаясь вызвать в девушке улыбку и снизить накал беспокойства за жизнь исчезнувших.

Они стали спускаться по пологому, неровному спуску, а пыль стала сгущаться… Карталон, сам того не ожидая, стал испытывать за судьбу обоих не малое беспокойство. Ноги спотыкались о неровности сталактитов…

— Ты заметил? — подала голос Сибилла, — Не видно ни одного обитателя этих пещер?!

Карталон не ответил.

— Видимо, что-то напугало их… — Продолжала вслух размышлять Сибилла. — Но куда они делись?

— Они напугались обрушения и выскочили на стену пропасти… Они все на карнизе стен! Сейчас, мы узнаем, что обрушилось… — Ответил Карталон, продолжая двигаться вперёд. — Лишь бы не вся пещера рухнула вниз…

При этих словах Карталона, кои вырвались у него спонтанно, Иола почувствовала, что ноги подкашиваются под ней и почувствовала сильную руку Тогана, которая сразу же подхватила её. Карталон обернувшись, поймал взгляд нубийца, полный укора…

Карталон виновато покачал головой и сделав знак всем повременить со спуском, один стал преодолевать крутую «лестницу» сталактитов вниз грота… Он оказался в запылённом гроте и с трудом рассмотрел место обрушения… Сам грот не пострадал. Осела лишь одна из его стен и просыпь камней съехавшая по её стене, рассыпалась по гроту массой мелкой крошки, подняв пыль тысячелетий… Больших глыб видно не было, или их подсыпало мелкой россыпью, или они не выкатились на эту сторону совсем… Это поставило в тупик Карталона Барку — складывалось впечатление, что глыбы угодили в какую-то ловушку из коей не могли выкатиться…

— Что это? — произнёс Карталон вполголоса, крутя головой по сторонам, — Как такое возможно?! Куда же делись Кассий и Массилий? Они ведь не могут ходить через стены? Засыпать их тут негде! Везде торчат наросты сталактитов! — Карталон с облегчением обернулся и крикнул тем, кого оставил у себя за спиной. — Идите сюда! Здесь, нет опасности! А наши путешественники, наверное, давно ищут вас где-то внизу! В том гроте, где вы их ждали!

В гроте появилась Иола и Сибилла. Их лица, испытывая облегчение, улыбались.

— Идти туда нет уже смысла, — продолжал Карталон, — ибо они уже вышли из скал через нижний уровень и, наверное, уже ждут нас у галер! Но всё же, Таланг, сходи туда для успокоения! Мы будем ждать тебя на верхней смотровой площадке Богов! И после твоего сигнала, начнём спуск по пологому склону скалы к заливу! Заодно, проветрим лёгкие от пыли, коя въелась уже в горло и грудь! Пойдёмте!

Таланг, без слов повернулся и скрылся в ближайшем проёме пещеры. Вместе с ним, ушли два воины из того десятка, что пустился догонять Тогана. Карталон, проводив его взглядом, повернулся к остальным.

— Пойдёмте в этот проём! Он выведет нас в место, откуда виден весь залив. Это почти верх скалы! Я думаю, Иола, после стольких переживаний, будет поражена тем видом, что откроется ей!

…Оставшиеся, один за другим, входили в проём тоннеля и вскоре вышли на ровную площадку, почти на самом гребне скалы и ветер, сразу же стал играть с волосами всех оказавшихся на ней…

— …Давно мы здесь не были! — Произнесла Сибилла, встав рядом с Карталоном, — Лет пять… А! Поглядите! Вот и все обитатели наших пещер!

Сибилла радостно указала на колонию обезьян, расположившихся на самом краю карниза расположенного над ними и чуть в стороне. Обезьяны, заполнив карнизы, расселись и на соседних, не поместившись на основной ступени края пропасти. Несколько пар сидело и на растущих на краю скалы деревьях верхнего гребня скалы.

— Да. Видимо звук обвала напугал их, и они выскочили сюда, как в самое безопасное место! — Карталон оглядел склон и гребень скалы, — И всё-таки в этом гроте, что-то таинственное существовало?!

Это последнее предположение, вырвавшееся у него из уст, мало кто услышал, так как ветер, сильным порывом пронёсся по стене пропасти, завихряясь и воя, от удовольствия… В это время, облако, возникнувшее откуда-то сбоку, погрузило верхушку гребня в свой туманный плен.

— Вот так скала Мелькарта, пленит некоторые облака, одевая их себе на верхушку, наподобие венца! — произнёс Карталон, — Ну разве это возможно объяснить? Это непостижимо!

…Они смотрели, как гребень покрывается пеленой проплывающего облака…

Вдруг, Иола, неожиданно для всех, смело двинулась к краю пропасти ровной площадки, на которой они стояли.

— Вы, слышали? — обернулась она ко всем, — Вы слышали голоса?

— Что слышали? — переспросила Сибилла.

— Я слышала голоса с той стороны! — Иола указала на край пропасти.

Карталон улыбнулся и, вслед за ним, улыбнулась и Сибилла.

— Все верно, Иола! Там внизу, под скалой, рыбаки ловят сардину! Голоса доносит ветер! — Сказали они.

Иола, не соглашаясь с ними, покачала головой.

— Нет. Это были голоса не рыбаков. Это были голоса Кассия и Массилия! Я отлично разобрала их! — Твёрдо заметила она.

Карталон, не споря с молодой девушкой, приблизился к краю пропасти и вслушался в ветер…

— Да нет, Иола, — улыбнулся он, — Это не могли быть они! Там прямая стена до самого моря! За исключением нескольких карнизов, в которых вьют гнёзда птицы. Это могли быть не только рыбаки. Это могли быть и обезьяны! Некоторые из них неплохо копируют голоса людей, правда они не выговаривают слова, но крики у них получаются почти не отличишь от того, с кого они снимают подобие!

В следующее мгновение, будто в подтверждение его слов, с той стороны, из-под края карниза пропасти, ветер донёс какие-то нечленораздельные выкрики, а в следующее мгновение, на край скалы выбралась парочка быстрых и ловких обезьян. Они, увидев группу людей и совсем не ожидая увидеть их здесь, побежали по самому краю и достигнув одного, видимо, очень удобного для них места, ловко перепрыгнули на верх гребня, растворившись в пелене проплывающего облака…

Иола оглянулась на Карталона и разочарованно развела руками… Но, в этот момент, к краю пропасти подошёл Тоган и приляг на ней, стал заглядывать в зияющую бездну.

— Что ты там хочешь рассмотреть, Тоган? — спросил его Карталон.

Тоган оглянулся на него.

— Обезьяны испугались кого-то! — Заявил он, — Я уловил их испуг!

Он снова свесился за край пропасти, высматривая там что-то…

— Ну да! Кто с этим спорит! Они испугались нас! — Заметила Сибилла.

Тоган снова повернулся к ним.

— Нет. — Твёрдо и коротко заявил он, — Они испугались кого-то на самой стене!

Карталон и все присутствующие поглядели на Тогана взглядом полного непонимания и Тоган, вздохнув, вынужден был объясниться.

— Я хорошо знаю повадки и поведение их соплеменников в Африке. Они вылезли к нам на карниз уже порядком испуганными! И опасность исходила снизу!

Тоган указал пальцем на пропасть. Карталон, расширив от удивления глаза подошёл к нему и вместе с Тоганом, попытался заглянуть в головокружительный зев пропасти, на дне которой, в двух стадиях от карниза, на котором они находились, плескалось море.

— Но кто там может находиться? Туда не слезть, ни забраться с моря! — послышались слова Барки, принесённые ветром из-за края пропасти, — Стена почти ровная!

Тоган согласно кивнул Карталону, но произнёс:

— Да с моря не забраться и не слезть… Но есть другой путь…, например, вылезти с внутренностей самой скалы!

Карталон, будто что-то решая в своей голове, замер взглядом в пустоте скалы, а Тоган, опершись о край, выглянул с карниза настолько, насколько ему это позволял вес тела…

— Да! Я слышу разговор! — громко сказал он, — Иола оказалась права! Боги дали ей слух намного сильнее нашего с тобой Барка! Там на скале, где-то стоят Массилий и Кассий!

— Не может этого быть! — очнулся Карталон, — Как! Как они туда попали? С моря в этом месте не просматривается никакое «окно» пещер!

Тоган, продолжая вглядываться вниз и слушать, ответил:

— Значит, наши путешественники нашли таковой — иного объяснения нет!

К этому времени, почти все уже смотрели за край карниза, туда где где-то далеко внизу летали чайки, охотясь за молодью сардин… Шум прибоя и ветер, плеск рваных скальными выступами, волн — всё смешалось в один звук и затрудняло выделить среди него голоса людей…

Тоган повернулся к одному из воинов.

— Крип, ты из нас самый ловкий! Сможешь заглянуть за край вон того выступа скалы? — спросил он самого молодого и жилистого из всей группы.

Крип молча подал руку Тогану и тот, поняв, что он хочет, взял её в свою огромную ладонь. Крип, встав на край, удерживаемый рукой Тогана, стал заваливаться прямо над скалой, оценивая предложенное.

— Смогу! — коротко определился он и вытянутый обратно Тоганом, стал сбрасывать с себя амуницию воина.

— Я думаю нам понадобятся верёвки! — произнёс Тоган, — Посмотрите вниз пологого склона за зарослями. Таланг уже должен был выйти из полости скал! Крикните ему, чтобы сбегал к галерам за верёвкой!

Два воина бросились к деревьям, что росли с пологого обратного склона скалы. К этому времени, Крип, уже избавившись от доспехов, смело подошёл к краю карниза и свесившись с него стал нащупывать внизу какие-то опоры… Вот он уже скрылся за карнизом, и все бросились к краю, смотря как он, находя какие-то едва заметные выщерблены в скальном покрытии, ловко спускается к тому самому выступу, что закрывал обзор Тогану… Этот спуск заставил застыть от ужаса почти все сердца, наблюдавших за бесстрашным воином. А тот, будто и не замечая опасности, продолжал свой рискованный спуск…

…Карталон услышал позади себя звуки шагов. Он быстро обернулся и увидел тех двух воинов и Таланга, несущих на плечах каждый по мотку скрученных петлями канатов… Карталон облегчённо вздохнул. В это время, ветер, упёршись в стену скалы, поднял по ней и звуки части разговора, который происходил где-то за выступом, за которым исчез и Крип.

— …Почти добрались, Кассий!.. Держись!.. За трещину, за трещину… Так! — раздался голос Массилия, а вслед за ним и голос Крипа, — держитесь только за те камни, за которые держался я сам!.. Внимательно… внимательно. Так! Ну, вы, молодцы, я вам скажу! Это для вас хорошая практика!

— …Да, но нам до тебя, Крип, как тем птенцам до чаек! Ты не уступаешь своей ловкостью и цепкостью рук, этим волосатым жителям пещер! Ты лезешь по скале, как по лестнице! — послышался голос Кассия, — Складывается впечатление, что ты этим занимался с самого рождения…

Ветер сорвал последние слова, произнесённые Каром и отнёс их в сторону…

— …жил на острове… там одни скалы, и мы с такими же мальчишками, целыми днями, лазали по ним… — принёс обрывки ответа Крипа, следующий порыв, свистящего ветра.

Этот разговор, принесённый ветром, вдохнул в сердце Иолы радость и надежду, на удачное завершение этого невероятного подъёма, но взгляд упавший на острые края выступа, который им придётся преодолевать в любом случае, внёс вновь тревогу в разум девушки.

В этот момент, они увидели Крипа… Но он, поднимался не прямо к ним, а уходил от выступа куда-то левее… Иола бросила взгляд в ту сторону и поняла, что Крип, собирается подняться по другой стороне выступа, на более высокий гребень, по которому нет-нет, да проползали белесые края облаков…

Карталон и Тоган поняли задумку Крипа.

— Так! На гребень! Они внизу! — Карталон схватил один из мотков верёвки, — Крип хочет поднять их оттуда! Значит, выступ им не преодолеть!

Тоган, подняв другой моток, стал подниматься на гребень скалы вслед за Карталоном. Тоже самое сделал и Таланг. Они, обходя острые каменные выступы, медленно поднимались меж кустарников, который уцепился своими корнями за самые кручи скалы… Из него, с криком и шумом, вниз неслись «тени» обезьян… Они тут же взбирались на высокие деревья и что-то горланили, производя звуки похожие на смех… Пока Карталон, Тоган и Таланг, поднимались на гребень, там, совсем неожиданно для всех, оказался Крип… Он вылез из-за свисающих над пропастью ветвей кустарника и отдыхая, сел на острые камни… Ветер, пытался сдуть его с них, разбрасывая в стороны его длинные волосы… а обезьяны, кои не испугались совсем неожиданно появившуюся фигуру, даже для них самих, с интересом наблюдали за ловким их соплеменником, так похожим на человека…

— … Они внизу! — рассказал Крип, поднявшимся к нему Карталону, Тогану и Талангу. — В локтях тридцати! Они храбро пробрались до последнего карниза, но дальше они подняться без моих навыков не смогли бы!

— Правильно, Крип! Ты, молодец! Правильно оценил обстановку и не стал рисковать их жизнями! Молодец! — Карталон с улыбкой и одобрением действий Крипа, похлопал его плечо, — Как предлагаешь действовать?

— Я подберусь к ним на расстояние в пятнадцать локтей и точно опущу конец верёвки, которым обернусь в поясе! Они поочерёдно обвяжутся, и мы вытащим их по одному! — Определился Крип.

— Отлично! Так и сделаем! — Тоган стал обматывать Крипа, концом верёвки, — Ветер помогает нам! Он не даст верёвке сильно болтаться, так как будет прижимать её к стене!

Крип, завершив крепление верёвки у себя на поясе, вновь стал спускаться вниз… Вскоре, снизу, ветер принёс его голос, — Массилий! Держи конец! Спускаю!

Карталон почувствовал, как верёвка поползла с его ладоней вниз… Он стал помогать ей, уходить вниз без зацепов о острые камни и кустарник… Верёвка всё ползла вниз, когда Карталон понял, что её длины не хватит, для подъёма его друзей.

— Постой, Крип! — крикнул он, — Сейчас мы подвяжем другую верёвку! Эта уже кончается!

Они со знанием дела, так как были мореходами, быстро связали концы верёвок, и она снова поползла вниз… Вот она замерла… и остановилась…

— Ну что, Массилий? — услышали они голос Крипа, — Поймал?

— …вяжусь… — донёсся до них ответ бывшего центуриона, — …я дам сигнал, когда закончу…

Время остановилось и замедлилось… Но вот послышался голос Массилия.

— …всё в порядке! Тяните! — кричал он.

Шесть мощных рук потянули верёвку вверх… Вытягивая локоть за локтем её длину… Все смотрели вниз, ожидая появление первого из попавших в переделку латинян… Вот показалась рука, а следом и голова центуриона… Он, ухватываясь за едва заметные уступы, помогал как мог, своему подъёму на стену скалы… Наконец, его фигура оказалась наверху гребня, рядом с Карталоном и двумя его помощниками.

Увидев своих спасителей, Массилий улыбнулся и выдохнул:

— Ох! Как я рад вас всех видеть! — Он сел на гребень и стал развязывать верёвку. — Я никогда не думал, что так боюсь высоты?!

Было заметно, как при этом потрясываются его руки.

— Как вы там оказались? — не выдержал Карталон, — Вы что, вылезли туда по собственной охоте? По любопытству?

Массилий поднял на него свой взгляд, в котором было что-то таинственное и стал опускать верёвку обратно.

— Крип! Верёвка пошла! — крикнул он и повернулся к Карталону, — Не совсем, Барка! Это, видимо, счастливый случай!

Все с недоумением переглянулись. Это «счастье» Массилия окончательно запутало их понимание произошедшего… Тем не менее, более никто не стал пытать Массилия об этом, а вместо расспросов, снова все сконцентрировались на уходящей вниз верёвке… Верёвка уходила к последнему, кто остался на невидимом карнизе — Кассию Кару. Несколькими минутами позже, верёвка замерла и стала немного лишь вздрагивать — Кар обматывался ею, приготавливаясь к подъёму.

— Тяните! — раздался крик, который теперь донёсся совершенно отчётливо, будто бы ветер, устал бросать свои порывы, чтобы как-то затруднить подъём, попавшим в беду людям.

Теперь, верёвку тянуло восемь рук и вскоре, голова, а потом, и вся фигура Кассия Кара оказалась наверху гребня… Иола, увидев это, облегчённо вздохнула, а Сибилла радостно обняла её…

Кассий развязывая верёвку, смотрел вниз, видимо переживая за Крипа, который остался внизу пока совсем невидимый им… Но вот он, появился из-за уступа и быстро, проявляя удивительную ловкость, поднялся на гребень…

Кассий, молча, обнял его и огляделся.

— Надо как-то отблагодарить здешних хозяев скал и пещер! — почему-то произнёс он, — Да-да! Именно они указали нам путь из западни, в которую мы угодили! Хотя?! Они в неё нас и завели!

Ни Карталон, ни другие не поняли ничего из слов, сказанных Кассием.

— В западне? В какой западне? — переспросил Барка, — Я бывал здесь и ни разу не встречал никаких ловко сооружённых ловушек?! Где вы, её нашли? Расскажите.

Кассий улыбнулся и повернулся к Массилию.

— Всему своё время, Карталон. — Заметил Кар, — Массилий, покажи Карталону то, что ты успел выхватить из саркофага, когда рухнул искусственный шурф склепа!

Карталон замер, от этих слов, на месте. Он мгновенно перевёл свой взгляд на Массилия. Тот, молча полез себе за пазуху и стал из извлекать оттуда какие-то таблички… Карталону хватило только взгляда, чтобы почувствовать, как дрожь в ногах сковала слабостью его колени и в этом не была виновата высота, на коей они находились — на табличках было карфагенское, финикийское письмо!

Только Тоган и Таланг, ничего не понимая, помогли Крипу, усесться на камнях гребня, чтобы хорошо отдышаться от подъёма… Они стали равнодушно сматывать верёвку в кольца…

Карталон, испытывая потрясение, принял из рук Массилия, несколько табличек и взглянув на печать, коя была на каждой из них, выставленная поверх затёртого воском письма, не поверил в происходящее.

— Не может быть?! — выговорил он, наконец, — Я искал их столько времени!

Им овладел какой-то невероятный, не скрываемый восторг. Дрожащими руками, он перекладывал таблички, согласно очерёдности, написанного… Потом он, испытывая счастье и благодарность одновременно, посмотрел на тех, кто смог добыть их.

— Вы сделали то, что я никогда бы не смог сделать! Я просто не додумался бы до этого! Вы поняли, что «это»?

Кассий поглядел на Массилия.

— Немного, — Ответил Массилий, — я разглядел знак Бирсы! Это было захоронение, Карталон! Там был похоронен кто-то из вашего города.

— Захоронение? — Удивление Карталона только нарастало, — Так значит, в пещере был склеп?! Вот это да! Но что же произошло?

— Мы пробрались в него, через узкий лаз, который нашёл Кассий, преследуя мохнатую «тень» существа, кои живут в пещерах! Твоя шутка здесь сыграла свою роль, Барка! — Рассказывал Массилий, — Там оказался деревянный саркофаг! А в нём останки человека — какого-то жреца! К сожалению, мы с Кассием не успели все как следует осмотреть там — потолок осыпался, похоронив уже погребённого там окончательно! Но это, — Массилий указал на таблички, — я успел вытащить в самый последний момент. Там был ещё какой-то пергамент, но его накрыло огромной глыбой. — Массилий показал на посиневшее плечо, видимо глыба, упав, оттолкнула центуриона в сторону и этим толчком спасла его жизнь, а он, тем временем, продолжал, — Потом, мы, в полном мраке, задыхаясь от пыли, ждали, когда обрушаться последние камни обвала, прижавшись к выемке скалы. Когда всё утихло, мы стали искать выход, но все засыпало. Но вот удача! Кассий уловил шевеление в одном из тёмных углов шурфа. Оказалось, что это наши небольшие лохматые друзья, кои вместе с нами проникли в этот склеп, видимо, обладая той же любознательностью и любопытством, что и мы! Кассий понял, что они крутятся у одного из выкатившегося камня, что-то «причитая» у него. Мы с усилием, отодвинули его и луч света проник в оставшийся участок засыпанного склепа! Мы расчистили и расширили его и наши лохматые друзья, первыми вырвались наружу. Следом вылезли мы и ужаснулись высоте, на коей оказались, стоя на небольшом карнизе, шириною с всего лишь в стопу среднего человека. Маленькие лохматые друзья, словно показывая нам пример, увидев, как мы вылезли на карниз, стали подниматься вверх, ловко цепляясь за едва видимые трещины и выступы на стене скалы. Мы, медленно, но всё же попытались пройти похожим путём. Вот так они нам помогли! Я вижу, что эти письмена, очень важны для тебя, Карталон?!

Карталон поднял глаза, обведя и тех, кого подняли из пропасти и тех, кто участвовал вместе с ним в их подъёме.

— Вы даже не знаете, как! Насколько это важно, Массилий! Вот смотри! — Карталон протянул ему одну из табличек, — Это письмо на древнем, уже не употребляющемся в Карфагене языке! И вы правильно определили печать Бирсы! Это высвечивает какую-то тайну! Кому надо было писать в Карфаген на древнем языке?! А вот ещё?! Смотри!

Карталон перевернул табличку и показал другую сторон — там был оттиск чего-то напоминающего солнце.

— Мне кажется, это то, что я искал много лет?! Искал вместе со своим умершим теперь товарищем! Это знак рода Антифоны! Вы, нашли нить дороги её отца, затерявшуюся во времени! Спасибо Вам за это! — Карталон благодарно улыбался, — Но, даю слово при всех, что воск с этих табличек, мы очистим вместе и тогда, прочтём то, что поможет нам открыть новый путь нашего следующего путешествия! Всё это мы сделаем после отплытия из Гадира, на борту галеры! А сейчас, пора идти! Нас уже ждут! Да и время отплытия из залива уже подошло! Вперёд!

Подняв верёвку на плечи, вся группа двинулась вниз с гребня…

Глава 4

…Галеры Карталона вошли в порт Гадеса, или как называли его иберийцы и финикийцы — Гадира. После входа в пролив меж островом, на котором располагалась крепость Гадир и материковым городом, они сразу повернули к военным верфям, построенными карфагенянами ещё в то время, когда город только стал их резиденцией в Иберии. Верфи охранялись специально приданной ей стражей, которая имела здесь же и свои казармы. Финансировал верфи Совет суффетов города Торговли и местный Наместник. Но с тех пор, как началась война меж Римом и Карфагеном, Совету суффетов было на до Гадира, и он этого давно не делал. Война продолжалась уже довольно продолжительное время, и никто из сторон не предполагал, что она так затянется, но уступать не хотела ни одна сторона… И потому и в Сицилии, и, совсем недавно, в самой Африке, был слышен рык легионов Рима, а на Сицилии яростный рёв слонов Карфагена… Карфаген забыл о Гадире и город стал жить, как отдельная ветвь метрополии Карфагена… Но о верфях не забыл лишь один клан политиков Карфагена — Баркиды. И Карталон, и Гамилькар, по завету своего отца, понимали, что город надо укреплять и всячески поддерживали его, направляя в него денежные вливания. Их корабли, через определённый период, привозили сюда серебро, добытое и торговлей, и войной, т.е. трофейное, добытое в сражениях. Тем самым они оплачивали гарнизон наёмников, который служил оплотом обороны крепости на острове…

Здесь, надо сделать небольшое отступление и рассказать о самом городе, дабы наши читатели полностью представили картину расположения этого древнего, финикийского города…

…Легенды о его появлении рассказывают нам, о том, как в далёком прошлом, когда море подчинялось только отчаянным финикийским мореплавателям, их Бог Мелькарт приказал основать своему любимому народу — тирийцам, город и назвал его место положение. «Город должен быть заложен за Моими Столпами! — прочли его волю Жрецы храма в Тире». После этого, волю Бога озвучили перед самыми отчаянными мореходами Тира, и правители Тира дали согласие отрядить экспедицию к Столпам Мелькарта, снабдив её какими-то сакральными поручениями от Жрецов храма Мелькарта. Плавание возглавил мореход по имени Архелай. Вместе с Архелаем, к Столпам, отплыла и часть Жрецов храма, дабы на месте определить местоположение города по воле Бога. Весь Тир провожал экспедицию в плавание. Долгое время, бури и штормы, так бушевавшие в то время во Внутреннем море, носило корабли от берегов Адриатики до берегов Африки и наконец, слабые ещё тогда судёнышки прорвались в Тирренское море, где властвовали тиррены-рассены, миновав Сицилию. Они плыли дальше, приближаясь к Столпам… Наконец, в один из ясных утренних восходов Гелиоса, они увидели Столпы Мелькарта и пролив ведущий в титанический Океан. Испытывая трепет, от увиденного, они с осторожностью, стали приближаться к правому берегу Европы, чтобы вдоль него выйти к проливу… Но, здесь, оказалось, что это место подстерегает неопытных мореходов внезапно налетевшим шквалистым ветром и опасными, острыми как бритва, скальными мелями! Несколько кораблей было разбито о них и Архелай приказал выйти на середину пролива, который оказался очень глубоким… Борясь с ветром, мореходы, на весельном ходу, преодолевали пролив и человеческие усилия, их устремления и отвага победили… Они преодолели Столпы и вышли в Океан… Огромное пространство океана вселило в их сердца оторопь. Но участники экспедиции не забыли о цели их плавания. Стали искать место пригодное для города и таких оказалось великое множество! Но Жрецы сказали, что город будет заложен там, где сам Мелькарт даст им знак! Архелай, после этих слов, стал всякий раз приставать к берегу, где Жрецы храма, проводили обряд жертвоприношения овец и птиц, чтобы выяснить волю Бога. Много раз, место по всем признакам, очень подходившее для создания поселения, а в будущем превращения его в город, отрицалось Жрецами. Архелай, в ответ на это, качал головой — места, покинутые ими, были очень хороши и сожалея о покинутых местах, он говорил жрецам, что не знает, что далее им приготовит неспокойный Титан Океан. Тогда, Жрецы, посовещавшись, сказали ему, чтобы экспедиция плыла вдоль берегов Иберии, а они будут прямо на корабле проводить жертвоприношение. Так и поступили. Корабли останавливались ещё в нескольких местах, но Бог Мелькарт не подавал никакого сигнала… Так как они уже довольно далеко отплыли от пролива, и остановились в недоумении… Архелай решил повернуть назад и экспедиция, развернувшись, вновь поплыла вдоль берегов… В одном из заливов они увидели устье реки и остров, находящийся в нескольких стадиях от берега. Остров был довольно обширным и очень подходящим для города. И Архелай, и жрецы Мелькарта, прозрели глядя на него — они искали место для города на берегу! А оно было вот! На острове! Бог хотел построить город на острове, как и его любимый Тир! Тут же произвели несколько жертвоприношений, и все Бог принял! Уже в темноте, финикийцы высаживались на остров… Первыми на него, спустились жрецы Мелькарта и возвели жертвенник. Позже, на этом месте был воздвигнут храм Мелькарта, который стал самым любимым в городе. Только после его воздвижения, стал строиться сам город. Город построили укреплённым мощной стеной, смотревшей во все стороны. Местный, воинственные племена, которых называли кадитанцами, смотрели с берега на растущую крепость. Со временем, они сами приняли участие в строительстве города, а позже, и поселились в нём. В честь этого племени город назвали Гадиром, что означало «Укреплённое место». Город стал прирастать жителями, торговлей и связями. Гадир или Кадир, а позже Гадес, если смотреть в призму времени, был намного старше многих европейских городов, основанных семитами греками (греки не принадлежат расе). Существует много легенд о истинном его возрасте, но город, несомненно, основан около трёх тысяч лет до нашей эры и является современником арийской Трои… После своего рождения, Гадир стал вести очень активную торговлю с материковой Иберией и был недосягаем, для её буйных, враждебных, варварских племён, коими бурлила тогда Иберия. Те племена, большинством своим, жили войной и набегами, постоянно ведущих войну друг с другом…

Гадир постоянно поддерживал связь со своей прародиной Тиром и вновь зародившимися колониями финикийцев в Африке, Сардинии, Сицилии и юге Иберии. Он, ни разу, не подвергался осаде врага, ввиду своей неуязвимости нахождения на острове, потому как городская эскадра бирем, охраняла подступы к острову и море вокруг него. Со временем, прародина в Тире, утратила своё могущество и был разрушена македонцами. Гадир искал себе нового союзника и нашёл его в лице укрепившегося к тому времени Карфагена. Между городами установился прочный союз и Гадес, как стали его звать в Карфагене, вошёл в Торговую республику в качестве протектората, заимев сильного союзника. Соседние иберийские племена, находящиеся вдоль берегов Иберии, поняли выгоду, кою они имеют в торговле с таким соседом. Их товары попадали на галеры торговцев Карфагена, а затем и по всему известному тогда миру… Они стали заключать союзы с Гадиром, и торговля от этого расцвела ещё больше. Отличные лошади, драгоценные камни и металлы, различная кожаная утварь и оружие — все это было предметом их взаимовыгодной торговли. Из порта Гадира, караваны судов торговцев, развозили товары Иберии по всему «миру»…

Остров, на котором находился Гадир, был больше, чем он есть сейчас, в нынешнем времени. Часть города погрузилась в море, как была затоплена и большая часть береговой линии иберийского полуострова. В городе было несколько храмов и большой порт, в стороне от которого, карфагеняне и построили свои военные верфи, чтобы не мешать торговым судам, входить и выходить из порта в любое, нужное им время. Сам остров имел продолговатую форму, уходя своей самой узкой стороной к берегу Иберии. Город славился своими ремесленными мастерскими, которые были во множестве построены вблизи порта и верфей, к которым и направилась флотилия, прибывшего Карталона Барки…

…Карталон, спрыгнув на помост верфи, сразу огляделся — он не был здесь больше года. Следом за ним, спрыгнули Кассий и Массилий. Они с интересом разглядывали расположенный вокруг них город, с множеством узких улиц… К этому времени, на галеру перебросили мостки и с неё сошли Сибилла и Иола. Карталон, сразу же, повернулся к ним:

— Странно?! Я не вижу твоего отца?! Да и вообще, нет никого из твоего рода? Неужели, что-то случилось?! Вот неподходящее время!

— А они точно получили известие о нашем возвращении? — Сибилла выглядела чуть расстроенной.

— Ну, конечно же! — Отрезал Карталон, — Я отправил из Кальпоне судно рыбаков, как только мы пришвартовались там. Она уже давно здесь… — Карталон не докончил фразу, он увидел, как из-за одного расположенных здесь доков верфи, появилась группа людей в военной экипировке. Она, сразу же, определившись на месте, повернула к ним…

— Это дядя Босток! — радостно взвизгнула Сибилла и Карталон понял, насколько она соскучилась по родным, в этом длинном, насыщенном пережитыми опасностями их совместном плавании, — Его прислал отец!

Сибилла выбежала вперёд и бросилась навстречу мощному, грузному, бородатому мужчине. Тот, немного присев и распахнув капкан рук, широко заулыбался.

— А, моя крошка, Сибилла! — Мощные руки сгребли девушку в «охапку» и прижали к отделанной серебром одежде, — Прости, что не успел вовремя! Долго ждали переправы с материка! Мы видели, как вы проплываете мимо! Я вам махал, всем, чем мог! Ой, как ты изменилась! Дайка я хорошенько разгляжу твоё лицо! Ну, просто восточная красавица! Какой загар! Я так беспокоился за тебя, моя кровиночка! Времена сейчас неспокойные…

Босток взглянул на выпирающий живот племянницы.

— Я смотрю загар не единственное твоё приобретение в этом путешествии! Береги себя!..

Босток бережно обнимал Сибиллу. Сибилла ему что-то рассказывала…

Карталон, было улыбнувшись, представив, чем «мог» махать дядя Сибиллы Босток, услышав упоминание о неспокойных временах, насторожился.

— А, что случилось? — спросил он, приблизившись к Бостоку.

— А, вы же, не знаете! Набег кельтов из Лузитании! Кордуба в осаде! — Босток опустил Сибиллу на землю и посмотрел на неё, — Твой отец, Сибилла, не сможет вас встретить! Он отправился с подмогой на помощь осаждённому городу! Андалузцы в бой! — Крикнул он и поднял сжатый кулак.

— Андалузцы в бой! — вторя ему, прокричали те воины, что прибыли вместе с ним и стояли за его спиной.

— …Говорят, что лузитане не щадят даже младенцев! Не знаю, правда ли это. Но села, они сожгли все на своём пути! Да… После того, как они утвердились на Западе и Севере Иберии, спокойная жизнь кончилась на этих землях и побережье!.. — продолжил рассказ Босток.

— А каковы их силы? — перебил его Карталон, в это же время «что-то» обдумывая.

Босток развёл руками.

— Этого точно никто не знает. Армия турдетанов, вместе с Вождём Гостой, ушла к границам с одриссами, у которых недавно скончался их правитель. Власть там колеблется и Госта побоялся, что её захватят не те, с кем он совсем недавно заключил мир и союз. Да у него и не было выбора! Ведь они позвали его, как союзника. Одриссы обратились к Госте, как к ближайшему соседу и союзнику, чтобы помог отразить притязания на власть клана Камола. Тот, как только, узнал о смерти Атала, повёл армию к их границам. Сыну Атала, только четырнадцать лет и он, конечно же, не в состоянии вести войну с таким соседом! Вот Госта и откликнулся. А в это время, этим и решили воспользоваться лузитане! Их отряды сразу возникли у окраин Кордубы и рассыпались по всем окрестностям. Так что, точной численности, никто не знает!

Карталон, в раздумье, блуждал глазами.

— Не время исполнять союзнический долг! — Проронил он, — А какое число воинов повёл Кортунья? Сколько всадников у него?

— Три тысячи! Все его воины. Но при нём ещё обоз с продовольствием в сотню телег! А мне, он запретил следовать за ним! — Босток обернулся к застывшей Сибилле, — Да, племянница! Так и сказал: «Твоё ранение, Босток, кое ты получил три месяца назад, не даст тебе чувствовать в битве уверенно!» Что он понимает, твой Отец?! — В сердцах произнёс Босток, — Я уже давно здоров! Но, он остался непреклонным и оставил меня здесь, охранять побережье от набегов пиратов!

Босток, разочарованно усмехнулся.

— Пираты? — удивлённо поднял на него взгляд Карталон, — Откуда они здесь? Они не могут проплыть сюда! Ведь во Внутреннем море идёт война меж Римом и моим городом?! Они промышляют, сейчас только у берегов Азии и Африки! Если они и проплывут сюда, то только одиночными кораблями, кои не могут представлять опасность береговой линии поселений?!

Босток, в ответ на слова Барки, лишь развёл руками.

— Я не знаю, откуда они! Но их много и не один десяток кораблей! У меня сложилось впечатление, что их гнездо где-то недалеко, и по особой охоте, они быстро достигают наших берегов! Они приплывают флотилией! Иногда в полтора десятка кораблей, иногда в десяток! Но в это же время, в другом месте, видят не меньшее число таких же кораблей! Вот в схватке с ними, я и получил то ранение, что позволило Кортунье, усомниться в моей былой мощи! — Закончил Босток.

— А, что правитель Гадира? — недоумевал Карталон, — Он что, не предпринимает никаких мер?

— Нет! Он постоянно отправляет эскадру на их поиски, но пока безрезультатно. К тому же, она не может отплывать далеко от города! Сам город, может подвергнуться нападению в любое время! — пояснил дядя Сибиллы.

— Да. Ты прав. — Согласился Карталон, — На том берегу Африки, воинственные племена мавров. Они, только, и ждут проявления слабости Гадира, чтобы совершить набег!

— Вот такие наши новости и это ещё не все! — Вздохнул Босток.

— Да, новостей много! И совсем неожиданных! — Карталон пребывал в каком-то оцепенении, — Это верно. Пиратами займёмся позже, а пока надо отразить набег лузитан. Когда отправился Кортунья? Сколько времени уже прошло после его отправления?

— Три дня назад! С ним обоз с провизией, и он не может развить ту скорость, с которой обычно бросается на помощь союзникам!

— Значит, мы, если поторопимся, сможем догнать его! — Карталон повернулся к дяде Сибиллы, — Нам нужен хороший проводник, Босток! Проводник, знающий Андалузию, как свою ладонь! Проводник, имеющий возможность провести нас по кратчайшему маршруту, чтобы догнать Кортунью! Есть у тебя такой?

Босток улыбнулся.

— Есть, конечно! Я отправлю с тобой своего заместителя! Но, скольких людей, ты хочешь снять со своих кораблей?

Карталон ненадолго задумался.

— Я оставлю на галерах всех соплеменников Тогана. Им незачем рисковать жизнями перед возвращением домой. Остальные пойдут со мной. Тысячу воинов сниму.

Босток, обнял Карталона.

— Я всегда говорил, Кортунье, что ты сделан из крепкого кристалла! — Он взглянул на Сибиллу, — Пусть у вас родиться такой же крепкий сын! Отлично! Тогда завтра отправляемся! На рассвете!

Карталон удивлённо посмотрел на Бостока.

— Как отправляемся? Отправляетесь, ты хотел сказать, Босток?

Босток улыбнулся.

— Отправляемся, Карталон. Я сказал всё правильно. Я с вами. Кроме меня, никто не сможет понять поступки моего брата! А мой заместитель, останется охранять побережье. К тому же, ты, удостоверишься сам, что моё ранение, совершенно не даёт о себе знать! И скажешь это Кортунье! Пусть побесится! — Босток удовлетворённо хихикнул.

Карталон развёл руками и не пытался возражать — он не имел на то ни оснований, ни прав. Это было решение брата Вождя Андалузии. Он лишь повернулся к стоящим рядом Кассию и Массилию, которые не понимали, о чём так долго идёт речь. Но, по виду Карталона, поняли, что их путешествие откладывается на какой-то срок. Разговор вёлся на местном диалекте.

— Наше путешествие по морю, откладывается, Друзья! Вместо этого, мне предстоит совершить прогулку с отрядом палубных команд вглубь Андалузии. Если хотите, оставайтесь с людьми Тогана на галерах. Оставайтесь с Сибиллой. — Карталон посмотрел на Кара, — Иола ведь так долго не видела тебя, Кассий! Да и только, что пережила вашу пропажу в пещерах! Оставайтесь с Тоганом.

Кар взглянул в глаза Карталону и спросил:

— А, что случилось?

— Война на границах! — ответил Карталон.

— Ты нам не доверяешь? — спросил Кассий и этот вопрос поставил в тупик Карталона.

— Почему? — Ответил он, вопросом на вопрос, — Просто подумал, что это не ваша война. Это схватка местных племён.

— Мы члены твоей команды, Карталон. — Подал голос Массилий, — И наши мечи, не должны ржаветь, когда мечи других, будут обагрятся кровью врагов. Мы привыкли воевать. Это уже часть нашей жизни. Одной войной больше. К тому же, я и Кассий, никогда не были в глубине Иберии.

Массилий улыбнулся и это заставило Карталона снять с себя напряжение.

— Да, — добавил Кассий. — к тому же нам уже ясно, что наш капитан Карталон Барка, не будет ввязываться в несправедливое предприятие или бой. Мы следуем за тобой, Барка и, думаю, пригодимся в этом деле.

Карталон облегчённо улыбнулся и положил им на плечи свои ладони.

— Спасибо за доверие, Друзья! Я рад, что вы приняли это решение! Тогда, готовимся к новому путешествию! Кто знает? Может оно принесёт новые тайны?! Отправляемся завтра на рассвете!

— Новые тайны? — переспросил Массилий, — Это хорошо! Тайны всегда связаны с опасностью! Они находятся в одной связке! Так задумано Богами. Значит, наше путешествие будет нескучным! А если рассуждать об опасности, то я уже не помню дня, когда её не было рядом со мной, после того, как в легион прибыл Кассий Кар!

Массилий рассмеялся. Кассий, виновато, заулыбался в ответ, что заставило и Карталона заулыбаться, взглянув на Массилия. Карталон, представил, что пережили эти двое в предыдущей войне… Карталон, взглянув на обоих, сказал:

— После нашего возвращения на галеры и отплытия из Гадира, мы все вместе прочтём послание, что замазано воском на тех табличках, кои вы так отважно извлекли из-под обрушаемого временем склепа! Я обещаю это. Я сам, с нетерпением жду этого момента. Но, думаю, что в свете, открывшихся обстоятельств, нам этого делать пока не нужно — это может направить наши размышления в другое русло и отвлечь от задачи, коя встала перед нами так внезапно. И поэтому, мы лучше это сделаем на воде, чем на земле! Готовьтесь к выступлению!

Карталон, обернувшись к Бостоку, пошёл с ним куда-то вперёд, к видневшимся вблизи зданий. Кассий обернулся назад к галере и, внезапно, увидел Иолу, стоящую у него за спиной все это время разговора с Карталоном.

— И куда на этот раз! — спросила она.

— Мы этого, точно, не знаем! — пожал плечами Кар, — Но обещаю тебе, зря не рисковать!

Иола печально вздохнула. В этот момент, Сибилла взяла её за руку.

— Ничего, Иола! Пока, наши мужчины, будут совершать свои подвиги, я даю тебе обещание, что научу тебя верховой езде! Когда они вернуться, ты будешь отличной наездницей. Это говорю тебе я — Сибилла Кортунья! И это будет для твоего Кассия сюрпризом! — шепнула она на ухо Иоле.

Иола взглянула Сибилле в лицо и улыбнулась, почувствовав, что та будет ей отличной подругой. И они вместе будут ожидать возвращение их мужчин. А вернее, ожидать их счастливого возвращения.

— Всё будет хорошо, Иола! — прошептала Сибилла, — И у нас ещё есть одна целая, полная ночь! Кою мы должны использовать полностью, пока они не отправились в свои мужские походы…

Иола взглянула на Кассия и их взгляды встретились…

Глава 5

Рассвет наступил с раскатами грозы и усиливающимся дождём. На материковый берег Иберии, переправляли тысячу пехотинцев, снятых с галер. Переправить их на берег, взялась эскадра крепости Гадир. Бирема за биремой, высаживала на берег воинов Карталона. Сам Карталон, стоял в стороне с человеком в богато украшенной одежде и о чём-то говорил с ним…

Этим человеком был Правитель Гадира, который тоже, пришёл проводить в поход уходящий отряд. Для этого, он самолично, поднял своих людей, поставив им задачей переправить всех людей Барки. Сам же, искал встречи с ним и увидев Барку, сразу же уединился с ним в стороне…

— …Мы даже не поговорили, как следует, Карталон! — Сетовал человек, стоя рядом с Баркой, — Когда теперь тебя ждать обратно?!

Карталон по-дружески улыбался.

— К нашему возвращению накрывай столы, старина Скапула! Я сам не ожидал такого резкого поворота событий! Но оставлять отца Сибиллы в опасности, я не могу! Ему необходима поддержка, сам понимаешь! А мы ещё поговорим! Повспоминаем наше плавание в западный Океан! Помнишь его?

Правитель, названный Карталоном, Скапулой, широко улыбнулся.

— Ещё бы! Я никогда не забуду то плавание! Если бы у нас тогда не кончилась вода, мы бы назад не повернули! А знаешь, я хотел тебе сказать, однажды мы преследовали пиратов за проливом и обнаружили на волнах странную лодку с истлевшим телом человека в нём. Этот человек, истлевший в лодке, не принадлежит ни к одной из наших народностей, нам известных! Он был увешан какими-то бусами, а волосы его были длинны и собраны за череп, в какой-то замысловатый узел! Эту лодку принёс океан. Он подаёт нам знаки. Как жаль, что я избрал путь политика и оставил занятие мореходством. Ты не знаешь? Может суффеты, имеют мнение прислать мне замену? — Скапула вопросительно взглянул на Карталона.

Тот снова улыбнулся.

— Нет, не знаю. Да и нет там, сейчас, никого подходящего! Идёт война с Римом. Только что, была отражена армия консула Регула. Много погибших. И в основном это самые достойные, деятельные сыны Карфагена. Сейчас, чтобы как-то восполнить часть погибших жителей, Суффеты объявят политику благоприятствуя переселенцам из соседних городов. Но ты знаешь, кто ею воспользуется первыми. Торгаши Утики, Гиппона Царского и других городов. Квоту закроют, но настоящих граждан, кои могут защищать свободу города этим не прибавить. Торгаши всегда продадут его по сходной для них цене. И ты знаешь, какому народу принадлежат эти переселенцы. Их и в Риме столько же. Так, что старина Скапула, тебя могут заменить, только тогда, когда наступит Мир! Нет тебе замены. Сейчас, все люди на пересчёт!

Карталон повернулся к очередной биреме, высаживающей его пехоту.

— Ты ведь знаешь, кто ведёт лузитан? — снова повернулся он к правителю Скапуле, — Что, какой-нибудь знатный их Вождь?

Скапула помолчал мгновение, разглядывая пехоту.

— Да, Вождь. Только не из их народа. — Ответил он и заметил удивление на лице Карталона, — Это некто Сакровир. Откуда он никто не знает. Но он ещё не понёс ни одного поражения, Карталон! Он всегда переигрывает врага и в, конечном итоге, побеждает. Костяк его армии — это наёмная пехота и конница! Он всегда среди неё. Другим частям он не доверяет. Но лузитане, так натренированы им всяким военным хитростям, что ввергают в панику все соседние племена кельтиберов. Я думал, что ты знаешь это?!

Карталон, прослушав эти слова, стал серьёзен лицом.

— Костяк состоит из наёмников, говоришь? Да! Ещё один неожиданный штрих к этому походу! Это усложнит дело. А кто же верховный правитель лузитан?

— Его зовут Корбуло. Это очень невоздержанный человек. Можно сказать — раб своих желаний! Сакровир этим пользуется. Из каждого похода, он привозит ему молодых наложниц — рабынь. И тот прославился развратом. Когда случается набег лузитан, соседние племена, прячут всех своих красивых жён и дочерей подальше! У Корбуло три официально признанных сына. Они, говорят люто ненавидят Сакровира, чувствуя в нём угрозу для себя и своего будущего. Но по велению отца, беспрекословно подчиняются Стратегу, назначенному отцом. Именно они, сейчас и осуществляют осаду Кордубы…

Карталон с интересом слушал рассказ Скапулы, стараясь не пропустить ни слова.

— А сам Сакровир? Где он сейчас? — быстро спросил он.

Скапула многозначительно пожал плечами.

— Кто бы это знал! Этого не знает никто. Он появляется всегда внезапно. Поэтому и не знает пока поражений! Но, я думаю, — Скапула с надеждой посмотрел на пехоту Карталона, — пока не знает! Надеюсь, что вам, удастся спустить его на землю. Ты сможешь просчитать хода неуловимого наёмника. Босток, лучше всех знает здешние леса и горы, и проводит вас незаметно и неожиданно для братьев, детей Корбуло.

Карталон внимательно вгляделся в лицо Скапулы.

— Как их зовут, и каковы их общие черты и различия? — спросил он.

— Я знал, что ты будешь задавать эти вопросы! — Скапула улыбнулся. — Поэтому, постарался собрать всю информацию о враге! Старшего зовут Акстул. Это уже муж. Отважен и принципиален. Не любит хитрость. В бой бросается в передних рядах. Среднего зовут Брино. В прошлом году, он сватался к дочери Госты, вождя турдетан, имея намерение взять в жёны его старшую дочь Эксу. Но, судьба или случай, сыграли с этой парой злую шутку. Госта отложил свадьбу до осени, а тут случился какой-то мор. Люди умирали семьями. Говорят, эту заразу принесли лисы. И Экса, тоже заболев, умерла. Брино был вне себя от горя. Видимо, теперь, он испытывает ненависть к семье Госты, обвиняя их в этом. Вот такова бывает судьба.

Скапула замолчал, покачав головой. Карталон посмотрел на него и помедлив немного, вновь задал вопрос Скапуле.

— Ты не рассказал о младшем сыне Корбуло?!

Скапула, будто бы очнулся, от воцарившихся в его голове мыслей.

— А! Извини, задумался. Просто нахлынули воспоминания. Когда-то и я, вот так неожиданно, лишился своей возлюбленной. — Скапуло извинительно улыбнулся, — Третьего сына зовут Гетулик. Его ещё нельзя назвать взрослым. Ему всего два десятка лет. Говорят, это любимец Корбуло, да и Сакровир к нему имеет совсем другую привязанность, чем к другим. Он берёт его всегда с собой и поручает ему всякие сложные, опасные поручения. Гетулик выполняет их и за это пользуется уважением среди своих воинов. Сколько сделал он различных вылазок в предыдущих походах знают, только, они вдвоём! Это говорят глаза и уши Сакровира. Гетулик, рассказывают, с охотой выполняет поручения Сакровира, хотя оба старших брата смотрят на него за это с осуждением. Но мне, кажется, что Гетулик, обладая незаурядным умом, ищет в Сакровире, какие-то слабые стороны?! Для будущей борьбы с ним. Братья просто этого не усматривают.

Скапула замолчал вновь. Карталон улыбнулся, посмотрев на него.

— А я вижу, что ты не зря занимаешь свой пост, Друг! Собрать столько информации о враге! А ещё просишь заменить тебя! У тебя что, своя сеть соглядатаев?

Скапула дружелюбно заулыбался.

— Ну этому, я научился у прежнего правителя Гадира, Тесгея. Он, прежде чем сойти в Аид, передал мне все хитрости этого ремесла. «Скапула, — говорил он мне, — правитель Гадира, должен знать все интриги племён иберов и их соседей! Всех, кто находится вокруг города! Именно это, а ничто другое, обуславливает возможность отразить вовремя задумку врага и обезопасить наше с тобой существование, как и существование самого города!» Так говорил Тесгей и со временем я понял его правоту.

— Да! В этом ты, достиг больших высот! Что ещё можешь сказать, характеризуя наших противников. — Карталон вновь стал серьёзным.

— Сакровир попытается завести вас в ловушку! Будьте бдительны и начеку! Вам нужны какие-то контрмеры от этого! Я думаю в процессе движения, вы их отыщете! Но помни, он мастер строить всякие ловушки и западни. Причём, у вас, может сложиться мнение, что он загнан в тупик и в этот момент, ловушка вокруг вас, захлопнется! Найдите противоядие его хитростям.

Это последнее, что сказал правитель Скапула. Из улочки, напротив их, появился Босток — он был одет по походному.

— О! Я смотрю, вы уже заждались меня! А я думаю, что дождь заставит вас повременить с высадкой! Но видимо я, как старая головёшка, совсем забыл, что имею дело с мореходами! Которым вода всегда попутчица и подружка! Вода, просто подольше хочет остаться вашей провожатой на суше! Вот я старый дурень! Это же наш попутчик… — Босток приближался к ним, громко причитая при этом, — Я приветствую, Правителя! Совершенно не ожидал увидеть тебя в такую рань! Не зря мой народ так уважает тебя, Скапула! Ты не изнежен властью! — Босток повернулся к Карталону, — Мои всадники у ручья, впадающего в реку! Я взял тысячу всадников. Остальные пусть стерегут побережье и пастбища со скакунами нашего племени!

— Отлично! Тогда не будем задерживаться! Пока у нас такой попутчик, как дождь! Веди нас, Босток! Счастливо Правитель Гадира! Если появятся пираты, попробуй послать за ними быструю гемиолу, чтобы хотя бы выяснить — с какой стороны, они приплывают к вам! После нашего возвращения, займёмся ими! Жди, Друг! — Карталон подал Скапуле руку, тот перехватил его ладонь.

— Удачи, Вам! — пожелал Скапула и стал наблюдать, как отряд воинов, завёрнутых в парусиновые плащи, скрываются за поворотом улочки.

Он повернулся к своим людям только тогда, когда последние ряды воинов Карталона исчезли за поворотом.

— С таким малочисленным отрядом воинов и всадников, вряд ли они пробьются к Кортунье! — подал голос один из его окружающих.

— Ты не знаешь Карталона, Спакур! С этими людьми, он способен взять и столицу лузитан! Пусть мощь Бааля оберегает его людей от стрел и бесчисленных засад, на кои способен их враг! А Астарта подсветит им путь! Всё! Переправляемся в Гадир! Следить за морем в оба глаза! Наблюдателей на все башни!..

Скапула, его заместитель Скапур и их окружение, направились к боевым биремам…

Глава 6

…Отряд выдвинулся на едва заметную дорогу и двинулся по ней до ближайших перелесков. Босток, находился рядом с Карталоном и молчал, поглядывая по сторонам. Они миновали несколько развилок с более широким накатом дорог, но не сворачивали с той, какую выбрал для движения Босток…

— …Вот! Вот здесь мы свернём! — Неожиданно для всех произнёс Босток.

Карталон не понимая, осматривался.

— А зачем? Ведь до ручья, где остановились твои всадники, ещё вёрст пять?

Босток прищурился.

— Ты думаешь, что соглядатаев имеет только правитель Гадира?! Нет, Карталон, они есть и у врага! Его люди ведут нас от самого города. Я в этом уверен. И они уже послали гонцов с известием о дороге, по коей мы двинулись. А, теперь, мы свернём в сторону и пойдём по чащобе, дабы запутать наши следы! К тому же, там проще выявить слежку. А она будет и там!

Карталон посмотрел назад, а потом и в сторону ручья.

— А как же твоя конница? — спросил он.

— Конница нас ждёт в нужном месте! В оговорённом мной! И это пока тайна! Ведь ты знаешь, Карталон, тайна остаётся тайной, пока о ней знает…

— Можешь не продолжать! — перебил его Барка, — Я поддерживаю твои действия! Веди. Я полностью доверюсь твоему чутью, Босток.

Босток, не ответил, а огляделся ещё раз.

— Нам надо оставить кого-то в арьергарде! Толкового военачальника! Есть у тебя такой? Я оставлю с ним полсотни своих всадников из своей охраны.

Карталон огляделся.

— Сапфон! — позвал он, совсем молодого, почти юношеского возраста воина.

Тот, отделился от густоты отряда и стал приближаться к ним. По мере его приближения, на нём стал различим отпечаток того жизненного груза, что ему довелось пережить в его совсем короткой жизни. Печаль, застыла в его глазах, сделав их безжизненными. Воин приблизился и взглянув на Карталона, молча приготовился слушать приказ.

— Сапфон, возьми себе две сотни пехоты и Босток, оставляет тебе полста всадников с проводником. Пойдёте хвостовым отрядом! Следи за спиной. Может быть слежка и другие сюрпризы.

— Да. Надо будет попетлять по чащобам, сбивая слежку с нашего следа! Мой проводник прекрасно с этим справится, доверяйте ему! — Вставил Босток, — Он опытен в этом вопросе.

Молодой воин, будто был немым. Он молча склонил голову, в знак понимания того, что от него требовалось.

— Хорошо, Сапфон! В рисковый бой не ввязывайся! И будь осторожен, я надеюсь на тебя! — произнёс Карталон и воин снова молча склонил голову.

— Он у тебя не многословен. — Заметил Босток, — Ему, что отрезали язык?!

— Почти. — Ответил Карталон, — Это бывший пират. Вернее, вождь пиратов.

— Кто? — не поверил Босток, — Такой молодой? Это, какие-то глупые пираты!

— Тогда и мы с тобой не умны! — В ответ на предположение Бостока, проронил Карталон, — Он как базальт и сделает всё, что от него требуется.

Более Карталон ничего про молодого воина не объяснил и Босток, разочаровано вздохнул. В этот момент, к Карталону подошёл Кассий Кар.

— Ты оставляешь отряд в арьергарде? Тогда, мы с Массилием останемся в нём! У нас есть опыт в таком движении и при сходных условиях. Думаю, мы не будем лишними в этом деле! Мы пригодимся Сапфону!

Карталон думал недолго.

— Хорошо, оставайтесь. Астарта поможет вам. Это верное решение. Удачи. — Он повернулся и вместе с Бостоком, стали нагонять уже отдалившийся в лесу отряд. Только у самой кромки леса, оба оглянулись на оставленных ими людей.

— Опасность большая? — спросил Карталон, бросив взгляд на оставленных.

Босток поднял плечи.

— Мы не знаем возможностей Сакровира. Им теперь бороться с его людьми. Будем надеяться, что Приск и твои люди окажутся не глупее его людей!

— Будем. — Сухо отозвался Карталон и поднял руку, давая прощальный знак. Через мгновение, оба скрылись в чащобе.

Отряд двинулся по тропе, но сместившись чуть левее. Так они достигли места, откуда могли видеть из-за высоких крон деревьев, кои росли вокруг них, такие же высокие пики острых холмов.

— Так. Поворачиваем здесь! — снова произнёс Босток.

— Как? Снова? — не поверил Карталон, — Куда же мы, теперь, поворачиваем?

— К руслу реки. Мы пойдём вдоль него. Я думаю, это будет совсем неожиданно, для соглядатаев Сакровира. И собьёт их со следа!

Карталон оглянулся назад.

— Но мои люди? — Он испытывал затруднение в принятии этого хода Бостока. — Как они найдут нас! Они пойдут другой дорогой!

— Да. Они воины. Это их задача! Выживут, если проявят смекалку и храбрость! В Иберии иначе нельзя. — Босток огляделся, — К тому же, Карталон, Приск, оставленный им, является мне племянником!..

Карталон молча посмотрел на Бостока и ничего более не сказал.

— … По руслу реки, мы достигнем преимущества, перед скоростью движения отряда Кортуньи! — закончил свои мысли Босток.

Карталон всматривался в пики холмов, испытывая душевные терзания за оставленных им…

Глава 7

Кассий ещё раз бросил взгляд в сторону исчезнувшего в зарослях Бостока и Карталона, вместе с основным отрядом. Сапфон стоял рядом с ним, но был занят разговором с оставленным им проводником, по имени Приск. Кассий, не вслушиваясь в разговор, огляделся по сторонам. Местность была холмистой. Эти природные неровности ландшафта были покрыты густым лесом и выглядели довольно зловеще, если брать в расчёт, что в них мог притаиться и довольно многочисленный враг. Кар переглянулся с Массилием, а после повернулся к Сапфону, вникая в их беседу.

— …Наша задача попетлять по рощам и холмам! — Говорил Приск. — Я знаю здесь все примечательности местности. Я вырос среди этих холмов. Поэтом, я думаю, мы выполним всё о чём просил дядя! По крайней мере, я приложу к этому все свои усилия…

— Хорошо. — Коротко произнёс Сапфон и Кассий впервые услышал его голос, — Веди.

— Постой, Сапфон, — вступил в разговор Кар, — прежде, чем мы двинемся, надо оглядеться и выяснить с какой стороны за нами лучше всего наблюдать! Они должны поверить, что мы прикрываем тыл отряда, и не догадаться, что мы, всего лишь водим их за нос!

При этих словах, Приск открыл рот, но ничего не сказал. Внимательный Сапфон, это приметил, но не подал виду.

— …Вы, пока займитесь, какими-нибудь текущими дорожными делами, — продолжал Кассий, — Будто бы, остановились совсем ненадолго, на короткое время! А, я и Массилий, осмотримся в округе!

Сапфон мгновенно оценил предложение Кара.

— Пусть всадники займутся подтяжкой сбруй, оставленной нам конницы! Пока, они будут это делать, у вас есть время оглядеться! — согласился он, — Мы войдём вон в ту дубраву.

Сапфон указал рукой в нужное направление. Кассий тут же повернулся к проводнику.

— Ты говоришь, что знаешь все примечательности этой местности?! Тогда, подумай, откуда просматривается вся эта лощина, да и ближайшие перелески холмов?

Проводник на мгновение задумался.

— Есть такое. Но, не здесь! Нам надо переместиться вон за тот холм. И там, разбить тот недолгий привал, о котором вы только, что говорили! — Приск посмотрел на Кара.

Кассий сразу же кивнул Сапфону, соглашаясь со словами проводника. Сапфон, молча, жестом, дал сигнал к продолжению движения… Вскоре, поляна опустела — отряд отправился к месту, кое показывал Приск.

Всё, после удаления отряда, в лесу затихло. Какое-то время установившаяся тишь не тревожилась ничем… Потом, птицы, потревоженные до этого проходом столь многочисленного вооружённого отряда и разлетевшиеся в стороны, стали подавать свои голоса, возвращаясь к гнёздам, от коих попытались увести опасность… Они занимали свои излюбленные места на кронах и занялись перекличкой… Вот из леса появился рогатый лось… Он раздвинул кустарник своей крепкой грудью, осмотрелся по сторонам и метнулся через поляну в противоположную чащу… После стука его ног, опять на время всё затихло… но чуть погодя, серый сокол, прорезал воздух в том же направлении. Лес зажил своей обыденной жизнью.

— …Как тебя зовут? — Тихо произнёс Кар, толкнув проводника легонько в плечо, — Ты кто по корням, грек?! Говоришь очень хорошо!

— Меня зовут Приск. Да, ты прав! Моя мать жила одно время с греками. Её звали Гранисия. Поэтому, греческий язык мне как родной! Но она родом с Борея.

Кассий улыбнулся.

— Отлично, Приск! Меня зовут Кассий Кар, а это Массилий Фимбр. Что скажешь по поводу слежки и нашего задания? — Кассий не отрывал взгляда от поляны, — Они пока не выдают себя. Или они не шли за нами по пятам?! Но наблюдать за нами им отсюда негде?! Так?

— Так. — Отозвался Приск, также, не отрывая глаз от кустарника, на противоположной стороне поляны, — Они очень хорошо подготовлены, раз не выдают себя. Но то, что лось, неожиданно метнулся в сторону, говорит мне, что они где-то здесь! — продолжил Приск, — Лось почуял их позади себя! Или он нам просигнализировал о «чём-то». Всё же надо идти на то место, откуда всё просматривается — и лес, и склоны.

— Да-да! — Кассий легонько похлопал Приска по плечу, — Но, сейчас, мы совершим действия иного характера! Стойте здесь и не выдавайте себя. Постараемся выманить зверя из засады…

Произнеся это, Кассий, поправил на себе плащ и пошёл сквозь заросли, за коими они схоронились…

— Стой! Ты куда… — открыл было рот Приск, но тут же, на его губы легла железная ладонь Массилия.

— Тихо, Приск. Минуту терпения. Кассий знает, что делает. — Сдавив ладонью рот проводника, прошептал ему на ухо Массилий.

Кар, не спеша вышел на поляну и шёл по высокой траве… Временами, он останавливался и всматривался себе под ноги, будто, что-то искал… Он раздвигал своей ногой высокую траву или заходил в мелкий кустарник… Создавалось впечатление, что он явно, что-то потерял в этом месте и теперь, вернувшись, хочет отыскать… Так он прошёл все место с мелким кустарников и дошёл до середины поляны… Здесь, он остановился и присел… Лицо присевшего человека, выказало всплеск радости и счастья… В его руках, что-то ярко блеснуло, отразив солнечные лучи, вышедшие из-за туч, после дождя… Даже отсюда, можно было понять, что человек искал в траве совсем не маленький предмет из чистого золота… Кар, не спеша, повесил предмет, себе на шею и уже торопясь, пошёл обратно… Пошёл в сторону схоронившихся Приска и Массилия… Для тех, кто наблюдал за ним, он, по своему поведению, явно догонял, тех, кто покинул эту поляну совсем недавно…

…Кар вошёл в чащобу и тут же свернул к спрятавшимся в зарослях Массилию и Приску, также, как и к другим воинам, оставшимся с ними.

— Ну что? — спросил он, — Никто за мной ещё не появился?

— Пока нет. — Ответил Массилий.

— Я не думаю, что они вот так просто проявят себя! Это… — начал было говорить Приск, но не договорил.

…На поляну вышло трое… Это были люди, увешанные тонкими стеблями и ветками с листьями. Но под ними, хорошо угадывалось оружие… Они осмотрелись и быстро стали пересекать поляну, догоняя того, кто только что исчез на другой её стороне…

— А вот и рыба! — тихонько произнёс Массилий, — Стоило только забросить снасть!

Он медленно извлёк свой меч.

— Нет — нет! — Кассий наложил свою ладонь на руку Массилия, — А, теперь, Приск, веди нас в своё место!

— А как же эти? — не понял Массилий.

— Не будем шуметь. Мы выяснили — за нами следят! Теперь, выясним — сколько их! Пошли…

Вся группа, бесшумно, отступая в заросли растворилась в них…

…Трое, появившихся на поляне, торопливо пересекали её, почти не смотря по сторонам… Вот они вошли в чащобу… Здесь, они остановились, вслушиваясь в лес…

— Говорил тебе, надо было поразить его стрелой! А, ты, догоним, догоним… Вот и догнали… Плакало наше золото… — Подал полным разочарования голосом, один из них.

Тот, к кому он обращался, не отвечал, и поэтому было не понятно кто должен ответить… Оба оставшихся смотрели в траву…

— Да понять, куда он пошёл невозможно! Здесь, всё истоптано! Ты был прав. — Наконец, подал голос другой. — Упустили золото! Жаль… Но, мы выполнили то, зачем нас послали сюда. Они идут той же дорогой, что и раньше. Только свернули в чащобу. Хотят спутать нас, сбить со следа! Путают следы. Но от меня это не скроешь! Надо идти к своим и докладывать. Пусть торопятся, если не хотят объединения Кортуньи и Бостока! Пошли.

— Постой. Но куда же они, тогда, свернули, если идут той же дорогой? — произнёс третий, до этого всё молчавший.

— Арьергард идёт по распадку. А там есть проход к ручью! Где Босток оставил конницу. Они не сменили направление! Они сменили путь! Думают, что мы, не знаем здешних окрестностей! А мы в прошлом году исходили здесь всё вместе с Гетуликом! Пошли, хватит терять время… а упущенное золото, конечно жаль…

Трое, вновь, торопясь, быстро пересекали поляну в обратном направлении и исчезли там же, откуда и появились…

— …Что доложим? — услышали птицы из высокого кустарника.

— Что их надо ждать там же, где мы и собирались устроить им засаду! Это и расскажем! Нет смысла петлять за ними вдоль холмов и по их склонам. Надо выдвигаться к месту засады. Собирать всех в кулак. Сейчас пошлём гонцов к Лако и Гарсе. Не пойму, куда пропал Гетулик? Но, надо торопиться… Идёмте…

Остальной разговор поглотил лес… Голоса птиц, ещё передавали друг другу их последние слова, на своём птичьем языке… Потом, внезапный порыв ветра унёс и их…

…Приск вёл всех в крутой подъём. Это было довольно затруднительно, для людей большую часть времени, проводивших на палубах галер. Некоторые места, приходилось огибать по большой дуге, ввиду их трудной преодолимости и по крутизне, и по густоте живой изгороди чащобы… Но, не смотря на густоту зарослей, они же и помогали подъёму, так как было за что ухватиться, чтобы подняться на ту или иную точку крутого склона. Так, преодолев крутизну, они оказались на довольно пологом склоне, который из-за скальной подошвы, был заращён более редким кустарником… Наконец, уставшие, с отяжелевшими мышцами ног, они оказались наверху холма. Отсюда хорошо просматривался и ручей, куда их вёл Босток, и другие, более скрытые детали окрестностей…

— …Вот. Отсюда видна вся местность, на вёрст двадцать! — Приск встал на одной из скальных площадок и всматривался куда-то вниз, — Вон в том леске, наш отряд!

Он, рукой показал в направление леска.

— …а вон, видите, ровная и длинная балка? — продолжал он, — Они её никак не минуют, если хотят нас где-нибудь подкараулить!

Кассий оглядел всю окрестность. Вид завораживал своей красотой. Но они сюда поднялись не любоваться здешними красотами ландшафта, и он, тут же, сосредоточил свой взгляд на том самом леске, где должен был их ждать Сапфон. Этот лесок, как будто выпирал, из основного, расположенного по соседству леса. Преследователи никак не могли миновать балку перед ним, чтобы уйти в сторону и раствориться в основном лесу. Балка была широкой и глубокой. Но совершенно голой. И отсюда, сверху, отлично просматривалась. Она проходила примерно в паре вёрст от леска, в котором остановился Сапфон…

— Отличный вид, Приск! Ну что же! Давайте следить в оба глаза! Они должны появиться, я думаю в течении часа!

…Этот час, наблюдающие провели, напряжённо всматриваясь в окрестности леска и балки. Утомительные минуты ожидания врага клонили ко сну, после столь долгого и затяжного подъёма… Но никто не появлялся ни в окрестностях леска, ни в окрестностях балки…

— …Неужели, они разгадали наш замысел? — не выдержал ожидания Приск. — Может мы, недооценили врага?

Кассий не отреагировал на это предположение проводника, он своим видом, выдавал раздумье…

— …Может следопыт у них намного опытнее меня? И прочёл следы, там за поляной?! Прочёл, вместе с нашими мыслями… — Продолжал сыпать предположениями Приск, глядя на границу балки.

— Если, противник просчитал твои шаги и не повёл себя так, как ты думал, надо переосмыслить его действия в этом случае. Для этого надо поставить нас на его место. — Задумчиво произнёс Кар, — Надо попытаться понять его, а также его следующие шаги! Он может сделать их, если произошло то, о чём ты сейчас упомянул, Приск… Если они не бросились за нами, значит они поняли наш путь! И знают нашу конечную цель… Мне, например, она не известна… Но, для того, чтобы понять мысли врага, надо тебе Приск, сказать нам нашу конечную цель движения! Где, будет нас ждать Босток? Или где по расчёту Бостока, он сможет догнать Кортунью?!

Приск, тяжело посмотрел на Кара, борясь со своими сомнениями. Было заметно, его внутреннее волнение… Приск, находясь на перепутье, в сложившихся не простых обстоятельствах, размышлял — может ли он довериться этим незнакомым людям, без сомнения имеющим очень большой, военный опыт…

— …Мы смотрим на балку, — вдруг произнёс Массилий, — а движение то осуществляется левее! Намного, левее балки. Стадий за тридцать отсюда!

Голос Массилия был полон обыденностью и спокойствием. А Приск, испытав сильное волнение, после его слов, бросился к нему.

— Где? — Выпалил он, всматриваясь в указанном направлении.

Эти слова Массилия, вывели из раздумья и Кассия Кара. Он тоже оказался рядом с обоими.

— Ну, у тебя и глаза, Массилий! — произнёс кто-то из воинов, стоящих у него за спиной.

— Это точно! — Приск избавился от последних своих сомнений в отношении этих двоих, — Это отряд! Их сотни две! Конных около сотни! Они не стали приближаться к балке?! Но я знаю, куда они направились!

Лицо Приска просияло.

— И куда же? — спросил Кар.

— Они идут к ручью у Бурлящей Скалы! Именно туда мне посоветовал вести вас Босток! Действительно, они сразу разгадали наше направление! Мы шли в ловушку! И у них хороший проводник!

— Разгадали, говоришь? — Кассий устремил взгляд на едва просматриваемое движение врага. — Ну что же! Пора поменяться ролями! То мы, собирались их водить за собой, а теперь, мы, пойдём за ними!

Приск внимательно прослушал предложение Кассия и начал понимать его смысл.

— А что, это очень хорошее предложение! Они будут ждать нас впереди, и никак не подумают, что мы, позади них! Из дичи, мы превращаемся в охотников! Мне нравиться твоё предложение, Кассий! Тогда вниз, к Сапфону!

— Не торопись, Приск! Вот посмотри. Если они двигаются к заданной точке, располагая силой почти равной нашей, но не достаточной, чтобы одолеть нас в равной схватке, даже из засады, это значит, что они собираются соединиться с кем-то! Ведь это так?! Тогда, засада набирает законченный вес и становится полноценной. Подумай, с какого направления, им стоит ждать подхода подкрепления? Где, могла схорониться военная сила, не выказывая себя до поры? Ты ведь прекрасно ориентируешься здесь!

Приск задумался.

— Так. А такое место есть. Это горбатая балка! По ней очень хорошо подойти к Бурлящему ручью у скалы! Там и большой отряд скрыть можно! И ещё, к Горбатой балке есть три подхода! Вот смотри! Видишь несколько крутых холмов? Они следуют один за другим…

Приск стал показывать нужные холмы Кассию, почувствовав к этому человеку, который был примерно его возраста, огромное доверие и уважение его сметливости в рассуждениях и опыте, который вскрывался на его глазах всё больше и больше… Он стал рассказывать Кару, о том, как возможно приблизиться к балке неожиданно с разных направлений…

Кассий выслушал Приска и спросил его.

— А самая близкая к нам сейчас балка, по которой неприятель может двигаться на соединение с остальными где?

— Вот она! — Приск указал рукой на край распадка.

Кассий посмотрел вниз.

— А вот теперь к Сапфону, мой Друг! И побыстрее!

Вскоре, они спускались к расположенному внизу лесу…

…Как только они вошли в лесок, Кассий направился к Сапфону.

— Есть предложение, — произнёс он, когда они обменялись объяснениями, — совершить бросок и самим напасть на врага, пока он не ожидает нашего появления, и тем самым уничтожить один из его отрядов до соединения с главными силами! Мы это сделаем, как намеривались они — из засады! Впереди нас вражеский отряд.

— Как впереди? — не понял Сапфон, — Не позади?

— Отрядов несколько, как выяснилось! — вставил слово Приск. — Они готовят нам ловушку!

— Да. И поэтому, нам надо разбить их по очереди! — Уверенность Кассия подавляла и удивляла присутствующих, — Так мы доберёмся и до последнего, что поджидает нас в засаде!

Сапфон посмотрел на Приска, а потом спросил:

— А откуда они идут?

— Этого ни я, ни Приск, не знаем! — ответил Кар, — Может так случиться, что и не будет в этой балке никакого отряда! Но если он все же есть, то это отличная возможность ликвидировать не выявленную ещё пока угрозу! Мы ничего не теряем от этого! Надо поднимать людей, Сапфон!

Эта уверенность подействовала и на молодого Сапфона.

— Ну что же, вперёд! — Он принял решение, — Не будем откладывать неизбежную схватку! Пока враг разделён и не ожидает нашего появления! Я согласен с вами!

Тут же, отряд был поднят и подтянув доспехи, выдвинулся через чащобу, ведомый проводником Приском. Шли довольно продолжительное время и маршрут заставил их несколько раз подниматься на высокие склоны холмов, а после спускаться на другой стороне. Миновав последний подъём, отряд подошёл к очередному спуску довольно крутого склона. Их взглядам открылся широкий распадок, густо заросший лесом…

— Надо разведать обстановку, прежде чем спускаться в него! — Остановил движение Приск.

— Согласен. Оглядимся. Заодно, примем решение, где лучше спуститься, а потом расположиться. — Одобрил предложение Кар, и повернулся к своему старому соратнику и другу, — Пройдёмся, Массилий?!

Приск и Кассий с Массилием растворились в зарослях.

…Какое-то время они пробирались по колючему кустарнику, раздвигая его стебли в стороны, помогая друг другу… Наконец, они, преодолев колючий кустарник, вышли к небольшому оврагу, также, сбегающему со стороны вершины. Овраг был довольно широк и Кассий остановился, рассматривая его.

— Ты что-то заметил, Кассий? — спросил его Приск, повернувшись и увидев остановку Кара.

Кассий повернулся к нему и молча указал на несколько срубленных кустов кустарника, сброшенных на дно оврага.

— Здесь проводили лошадей! — Заметил Массилий, — Боялись занозить ноги своим скакунам! И двигались они в ту сторону! — Массилий повернулся в направление, откуда они ожидали появление врага, — Вопрос только в том, как давно они здесь проходили?

Кассий улыбнулся — его центурион высказал вслух и его мысли.

Приск подошёл к оврагу и посмотрел вниз.

— Два дня, не больше! Прошедший дождь замыл очертания копыт. А по следам прошло много всадников! — сразу определил он.

К этому моменту, Кассий, оглядевшись, увидел, что Массилий, спустившись в овраг исчез за его поворотом.

— А куда пошёл Массилий? — Спросил он.

— Он пошёл вниз по оврагу! — произнёс Приск, — Это очень некстати — кричать нам нельзя! Мы можем выдать себя.

Кассий, ничего не понимая в действиях Массилия, смотрел по сторонам, находясь в тупике…

Вдруг, снизу по склону оврага, раздался хруст ветвей сушняка, что лежал в густом кустарнике. Звук говорил о том, что по кустарнику движется не одна пара ног. Кассий и Приск схватились за мечи…

— Нет, нет! Уберите руки с мечей! — совсем неожиданно раздался голос, который сразу снял все напряжение с обоих, ожидавших чего-то худого от этого приближения воинов, — Мечи пока нам не понадобятся!

Это был голос Массилия! Приск и Кассий облегчённо переглянулись. А сюрпризы, от непоседы Массилия, всё продолжали сыпаться. Он вышел из кустов не один?! Впереди него шли два молодых ибера, с порезами и синяками на теле.

— Вот! Нашёл в одном из примыкающих рукавов оврага, в кустах! Лежали связанными! Выпили у меня всю воду! Приск, а я не знал, что у вас, вот так запроста, могут оставить умирать людей?! Это хуже звериных обычаев! Но, что они мне тараторили, я ничего понять не смог!..

Иберы, приблизившись, рассказали Приску о том, что они были взяты в плен в вооружённой схватке. На лице у обоих были кровоподтёки — на щеках, губах и лбу, а также глубокие царапины на шее. На теле были заметны небольшие ранения, затёкшие кровью и засохшие, но от движения, снова начавшие кровоточить… Всё это говорило, что в плен они попали, до конца сопротивляясь врагу. Приск, прослушав их сообщение, сразу же, стал о чём-то с ними говорить… Кассий посмотрел на своего бывшего центуриона.

— Ну и напугал же ты нас! — улыбнулся он, — Где, ты их нашёл?

Массилий повернулся к оврагу.

— Я зашёл за поворот, чтобы оглядеться и, вдруг, услышал хрип. Он исходил от примыкающего к оврагу рукава! Я прислушался. На звериный хрип или рычание — это не похоже, ну я и решил проверить. Пошёл в кустарник, что обрамлял этот рукав оврага с обеих сторон. Кстати, рукав идёт в сторону, где мы оставили Сапфона! По нему можно и прийти сюда! И спускаться по нему гораздо легче! Не мешает колючий кустарник, а рукав оврага довольно широк и дно ровное. Я решил пройти по нему, чтобы точно определить, можно по нему двигаться всадникам или нет и не пройдя пол стадия, услышал этот же хрип и стоны очень близко. Поднялся в кустарник — и вот! Лежат с кляпами во рту и обмотанные кожаными ремнями. Обвязаны были очень туго! Думаю, что те, кто их бросил, надеялись вернуться, чтобы застать их ещё живыми! Всё это говорит о наших правильных предположениях — они скоро вернуться!

Кассий похлопал Массилия по плечу.

— Это точно старина! И мы их будем ждать! — Кассий повернулся у Приску, — Что они говорят?

— Их захватили в селении, что находится ниже по распадку. Взяли живьём, чтобы они подсказывали их проводникам всякие мелочи, кои те не могут знать. Но, не добившись ничего хотели убить, но потом передумали и не взяли с собой, а бросили здесь. Видимо, враги ушли выполнять какую-то задачу! Какую они не знают. Но их, как они полагают, должны были «подхватить» обратным путём. Но они мне точно сказали численность тех, кто прошёл здесь! Их три сотни! Сотня конных и две пехоты.

Кассий огляделся.

— Силы почти равны. Но у нас преимущество во внезапности. Надо звать Сапфона.

— Да! — Приск повернулся к Массилию, — Я слышал, что ты говорил Кассию! Я пойду за Сапфоном! Мы спустимся по оврагу!

Приск быстро исчез за поворотом оврага. Кассий взглянул на Массилия.

— Всадников надо скрыть в рукаве оврага. До нужного момента. А пехоту разделим на сотни. Когда неприятель пройдёт это место — я или Сапфон выйдет и перекроет распадок. Они упрутся в нас и попытаются обойти! Влево не пройти — колючий кустарник. Они уйдут вправо! Там кустарник пониже. Они, поведут коней за поводья, чтобы не занозить ноги. Пехота будет спешить позади всадников — вот тут время удара второй сотни пехоты! Противник будет рассыпан и не сможет оказать достойного сопротивления, ровным атакующим рядам. Завяжется бой и в это время, слева, из тыла появится конница. Её удар будет совсем неожиданный для них. Мы полностью окружим врага. Вот таков наш план!

Массилий выслушал Кара и утвердительно кивнул головой.

— Мне нравиться. И мне кажется, что противник будет утяжелён! Он будет с обозом награбленного, а ещё может быть и с пленниками.

— Может быть. — Отозвался Кассий. — Это верное замечание!

Иберы, до этого молчавшие, вдруг стали говорить друг с другом о чём-то, жестикулируя. Потом, один из них, вдруг заговорил на греческом языке, на котором с Приском общались латиняне.

— Они пошли к другому селению, расположенному выше по распадку! Они уже на дороге возврата! Если хотите внезапно напасть на них — поторапливайтесь!

Кассий с удивлением прослушал речь ибера, но не стал расспрашивать его более, а посмотрел на овраг, ожидая появления всего отряда.

— Будем встречать гостей! — Массилий стал подтягивать ремни доспехов. — Нужно встретить их при параде…

…Вскоре, весь отряд был уже внизу. Кассий и Сапфон обходили место основной засады. За ними шёл Массилий, который осмотревшись, произнёс:

— Знаете. Я останусь здесь! С первой сотней пехоты. Ей достанется крепче, чем всем и моё место тут! А, вы, разделитесь, как вам подскажет внутренний голос. Один пусть берёт всадников, другой отряд засады. А мне не привыкать стоять в строю.

Кассий и Сапфон переглянулись.

— Ну что же, Массилий. Я поддерживаю твоё решение. — Заметил Кар, — Опыта тебе не занимать! Этой сотне нужен такой командир. А мы, разделимся! Как ты и предложил. Я служил вместе с тобой в пехоте, но, по долгу приимпелярия легиона, знаком и с кавалерией легиона. Поэтому, возьму всадников. Как, ты не против, Сапфон?

Молодой Сапфон думал недолго.

— Я могу сражаться только пешим. Поэтому, беру засаду! В остальном, полагаюсь на твой опыт, Кассий! — отозвался он.

— Ну, тогда решили! — Кассий утвердительно кивнул. — Массилий, обменяйся мнениями с Сапфоном относительно оборонительного строя…

Кассий пошёл к всадникам.

…Через небольшой промежуток времени, отряд разделённый на сотни, занимал то положение, кое было отведено по принятому всеми плану… Разделённые сотни затихли и стали ожидать появление врага… Это ожидание, перед схваткой слилось с шумом леса, который находился вокруг них…

Глава 8

Шум листьев и ветвей деревьев перемешался с разноголосьем поющих птиц. Но в самом низу распадка, ветер дул в одном направлении, перемещая, смешивая слои воздуха — более прохладный опуская вниз, а более разогретый, расталкивая предыдущие слои, в верх. Прохладная тень в лесу, без особых усилий, удерживала охлаждённый её тенью слой, и с неохотой расставалась с ним, когда он, подталкиваемый озорным ветерком, достигал высоких крон, где подхватывался потоком и нёсся меж холмов, по верхушкам деревьев, спугивая лёгких птиц, сидящих на кронах различной видовой принадлежности и высоте, деревьев. Те, в свою очередь, с весёлым щебетанием, подпевали этому свисту ветра, своими звонкими, мелодичными голосами… Этот распев, сопровождался лёгким порханием птиц над кронами, в котором они стряхивали со своих крыльев, дремоту полуденной жары… Птицы, немного посоревновавшись с лёгким ветерком, снова устремлялись вниз, в густые кроны, поискать себе пищу, а потом напиться из какого-нибудь прохладного, чистейшего ручья, кои в бесчисленности бежали по распадку. Эти ручьи, выдавали себя таким же лёгким, невесомым журчанием бегущей воды, в густоте зарослей леса. У ручьёв, в этой самой густоте, прятались, утоляя жажду, не только птицы. Здесь, укрывались и другие животные, более крупных размеров и уже без крыльев, но зато имея широкие копыта и мощные рога. Они лежали в тени самых густых зарослей, недалеко от воды, жуя жвачку из сонных трав и стеблей, растущих здесь же на берегу, прохладного места… Попеременно, они тихонько фыркали, когда назойливо летающие насекомые, попадали им в нос, втянутые их дыханием через ноздри и щекочущих там их слизистую… Но, все же, они старались не выдавать своё присутствие, так как понимали, что за этими густыми зарослями, совсем незаметно, может подкрасться и их враг. Враг, располагающий другим оружием — непомерно острыми клыками и когтями. И не только это пугало их в том враге — они знали, что такой враг имеет очень хорошее чутьё! Поэтому, любое проявление их присутствия в этих зарослях, чревато выказыванием своего лежбища этим обладателям чутья, слуха и непомерного аппетита существам… Но, все же, время от времени, они меняли своё место нахождения лежбища, по нескольким причинам. И одной из них было то, что их слух распознавал звук совсем не похожий на «голос» леса. Это означало, что в зарослях движется что-то совсем не принадлежащее этому лесу… Животные настораживались и вскакивали, стараясь точно определить с какого направления дошёл до них этот звук, чтобы бежать и скрываться в другом, противоположном…

…Вот и сейчас, несколько пар косуль, навострив уши, вскочили на ноги… они, явно, услышали что-то… «Что-то», не принадлежащее звукам леса, кои привыкли слышать с самого своего рождения… Эти звуки не могли вписаться ни в звуки ручья, ни в звук шороха леса… Вожак стада, нервно потоптавшись, вытянув шею вверх, повернулся в сторону «чужих» звуков ещё раз и сильно оттолкнувшись копытами, дал этим знак начала движения своему небольшому стаду, прыгая через различные препятствия и барьеры, в противоположную сторону от их звучания… Следом за ним, бросилось и всё стадо… Прыжок вожака означал одно — опасность! Это был выработанный природой сигнал… Мгновение… И всё стадо исчезло в чаще, оставляя за собой только звук ломаемых под копытами, тонких веток сушняка… Вот… всё стадо, выскакивает на небольшую поляну…, и Вожак резко останавливается, как вкопанный! Он тянет ноздрями воздух и настораживает уши, снова почувствовав «что-то» … Мгновение, он стоит, пытаясь определиться с направлением бегства и резко берёт в сторону, от противоположного края поляны, уводя за собой и всё стадо…

— …Видишь, Массилий! Косуль спугнуло что-то! Они выскочили со стороны ручья! Я знаю их повадки! — Произнёс Приск, стоя рядом с центурионом, — Значит, они их почуяли! Они чуют лошадей издалека! Особенно, когда в этом им помогает ветерок.

Массилий повернул голову к Приску.

— Да. Я понял это. Но как они нас почуяли? Ветер ведь отнёс наши запахи в сторону?! Может ли это сказаться и на враге, когда он подойдёт ближе?

Приск ответил мгновенно.

— Нет. Лошади, когда идут в группе, не чуют других. Вот если одна лошадь, тогда она может почуять что-то и, например, подать голос! А так, когда их много, то они и так, время от времени, перекликаются друг с другом, теряя связь с окружающим… Всё будет нормально!

Массилий, повернулся к шеренге пехоты стоящей в зарослях.

— Передайте по рядам, что когда покажется враг, мы выступаем на самый край поляны! Сразу готовьте метательные копья! Когда враг увидит нас, он сразу уплотнит ряды! Это тот самый момент, когда надо бросать копья! Бросаем копья градом! Не метьте специально во всадников. Пилум сам найдёт себе цель! Если поразим десятка три лошадей — хорошо! Во-первых, убавим численность конницы, а во-вторых, создадим им препятствие и неразбериху! Никакого натиска конницей они уже сделать не смогут! Прикрывайте друг друга в строю. Строй не рвать! Это вам не палуба галеры! Напор и напор! Поражайте из-за щита! Накоротке! В самой тесноте! Они будут давить и это только на пользу нам. Упритесь и стойте! И помните мои слова, что каждый стоящий в строю воин поражает врага своего соседа! Это хитрость, применяемая моим народом века! В этом и прелесть ближнего боя! Враг вашего соседа, открыт для вас своим правым боком и становится для вас удобной мишенью. Это закон римского легиона. На этом основывается наша тактика… Ну и надеюсь, ваш дух не подведёт сегодня! Помните, прикрывайте друг друга и ломите врага! Он будет разобщён! А вы, будете стоять в плотной группе, соорудив стену щитов! Пока, вы за ней, вы не досягаемы для мечей врага! Запомните это! Я буду стоять в центре! Делайте, как я! Готовьте метательные копья!..

Воины, привыкшие к сражениям на палубах кораблей, рассыпным строем, где в силу характерности схватки, ставилась индивидуальная подготовка, с вниманием слушали слова Массилия, уже прослышав про его огромный опыт в составе легионов. Все взгляды, были прикованы к противоположной стороне поляны…

…Внезапно из леса вылетело несколько пар крупных птиц. Они, громко голося о чём-то на лету, пролетели над, стоящими в зарослях, воинами Массилия и Приска. Следом послышалось ржание и фырканье множества лошадей… На поляну выехало несколько десятков всадников… Они о чём-то громко говорили, время от времени гогоча… Всадники остановились на краю леса, будто ожидая кого-то… И вот на поляне появились ещё несколько десятков всадников… Появившиеся позже, что-то кричали первым, красноречиво жестикулируя при этом… Это вызвало ещё больший смех первых, но следующее, что сделали всадники, поставило в тупик Приска и Массилия — одна половина из них повернула в сторону ручья? А другая, к оврагу, где в засаде стояли всадники Кара…

— Они потеряли овраг, где оставили пленников! — Догадался Приск, — Они же их хотели использовать как провожатых к следующему селению! Для этого они их и оставили, чтобы помучились от жажды и голода и были сговорчивей! Одного бы убили, в назидание другому, заодно и для слома его воли!

В этот момент, на поляне появились, и последние всадники, а позади них показалась пехота…

— Пора! — Массилий шагнул из зарослей.

На край поляны вышли ровные ряды отряда, стоящего в плотном строю и полностью перекрывая проход через поляну… Появившиеся всадники и пехота позади них опешили от этого и какое-то время, ничего не понимая стали сбиваться в кучу, так как задние ряды давили на передние… Враг, находясь в ступоре от неожиданности, ожидал приказов от начальников, но их пока не поступало…

Между тем, появившийся отряд, строго по рядно, стал вышагивать вперёд и запускать в них тяжёлые копья… Все это делалось в полном молчании… и град копий, посыпался на передние десятки всадников, калеча, убивая лошадей и людей… Отточенные жала пилумов, пробивали защиту и впивались в тела, застревая крючьями… Смятение врага усиливалось… Стали слышны яростные крики… Но всё это слилось в неразборчивый гомон раненых и умирающих лошадей, кои упали на землю, или же стали метаться в рядах врага, давя и разбрасывая пехоту своими крупами… Крик слился с ржанием, стоном, возгласами ярости и отчаянья и уже совсем не верилось, что эти люди, только что, испытывали какую-то, только им понятную, радость… Наконец, те всадники, кои были ещё не поражены, бросились на врага, с ужасом объезжая раненых и убитых… Они поняли, что в противоборстве, их тела, более защищены, чем на краю поляны, где их косит смерть от летящих копий, пускаемых врагом… Но этот атакующий порыв был вызван не столько храбростью и верой в победу, сколько желанием избежать поражения этими же копьями. Видя смерть своих товарищей, они испытали отчаянье, кое уже никак нельзя было выветрить из их сердец. Такая гибель — без сражения, в бесконечной толкотне, пронзаемых наконечниками пилумов, полностью подорвало их боевой дух. Поэтому, их натиск, оказался не дружным, разобщённым и не смог пробить ту стену щитов, что выставил неприятель против их атаки… Более того, когда до врага оставалось совсем немного, их накрыл новый прилёт смертоносных копий… Поляна покрылась тушами бьющихся в агонии лошадей… Но некоторые всадники всё же достигли рядов врага и вступила в схватку, гарцуя перед строем… Но вскоре, все они были ссажены со своих скакунов и поражены копьями… Враг шагнул вперёд и добивая всадников, оставил их в глубине своего строя…

…Массилий обернулся к своим, соседними в строю с ним, воинам.

— Молодцы! Встретили их достойно! Но теперь самое главное — пехота! Схватка с ней будет дольше! Помните мои слова о тактике в строю! Не рассыпаться и не вываливаться! Задние ряды, бросите свои пилумы, когда пехота бросится на нас! Передние ряды — уплотняемся!

Отряд Массилия и Приска выравнивался на поляне, приготавливаясь к атаке… Враг не заставил долго ждать себя. Видя врага и разгром им их конницы, кельтиберы бросились на него с криками зубоскрепящей ненависти. Их напору мешали туши лошадей и они, обегая их, атаковали плотный строй противника сумбурно, без напора… Вой атаки на поляне, докатился до отряда спрятанного в стороне ручья и воины Сапфона, с неопределённостью переглядывались, что же их командир, медлит с атакой и помощью уже вступившим в сражение товарищам?..

…Лес, до этого тихий и спокойный, наполнился треском копий и звоном металла… Удары мечей о щиты и такие же удары, выполняющиеся накоротке в ответ первым… Свист кельтских секир, на длинной ручке разорвали тишину чащобы… Но отряд, заслонивший проход в распадок, стоя в очень плотном строю, прикрывшись щитами карфагенской формы, кои называли «Асписами», и построив ими стену щитов, не сдвигался с места, сея смерть около своего фронта. Озверевшие от бессилия лузитане, видя, что их попытки прорваться остаются бесплодными и безуспешными, полезли в короткий бой, хватаясь руками за края щитов и пытаясь разорвать их стену, чтобы добраться до вражеской плоти… Но были поражаемы острыми жалами мечей, не успев как следует размахнуться, и со стонами, валились у ног оборонявшихся… Строй, заслонивший проход в распадок, не прогибался и не рассыпался, даже тогда, когда кельты, стараясь выманить врагов из-за «стены», отступали, в надежде, что противник «купится» на хитрость и бросится преследовать их, обрушив свою оборону… Борьба разрасталась… Лузитане, явно недооценили противника или чего-то ждали… Позади них раздавались звуки издаваемые лошадьми другого отряда, но та, ожидаемая конница, почему-то, всё не появлялась…

…Внезапно, с левого фланга, обороняющегося отряда, в лесу раздались крики, а в следующее мгновение звук сражения… Послышался сигнал к атаке и этот сигнал трубы не принадлежал кельтам… Лузитане стали в тревоге оборачиваться в ту сторону…, на их лицах стало заметно сомнение в успехе сражения. Шум схватки, справа от них, нарастал и всадники, оставшиеся в лесу у обоза, повернули туда, понимая, что там необходима их поддержка…

…Массилий видя, как конница метнулась среди деревьев вправо, обвёл взглядом врага. Тот уже не лез напором, как раньше… Уже не рвался вперёд, размахивая своими длинными секирами… Причина была перед строем обороняющихся — это был вал из убитых ими лузитан и те, кто ещё был жив, понимали, что в лоб с тактикой противника не совладать… Массилий видя замешательство врага, крикнул своим сильным, громким голосом:

— Сейчас двинемся вперёд! Надо оставить за собой вал поверженных врагов! Первая шеренга двигается вместе со мной на три шага! Три широких шага! После этого встаём! Те враги, что не успеют отойти к своим, должны быть повержены! Колите с разных сторон! Нам надо зайти за груду убитых! По звуку моей дудки, вся шеренга движется вперёд! После того, как мы встанем, другие шеренги делают шаги к нам! — Массилий немного выждав, чтобы его приказ передался по рядам, выхватил дудку и произвёл сигнал.

Сам Массилий и его соседи двинулись вперёд к совершенно не ожидавшим этого лузитанам. Те, кто не мог двигаться и против них стояли враги, надавили на них своими щитами, связывая их, а в этот момент соседи, оказавшись у них за спиной, полуобернувшись, накоротке поражали завязших в схватке врагов. В короткое время, все они были поражены… Это неожиданная тактика оборонявшегося до этих пор противника, поставила в тупик остальных лузитан… А их враг снова выравнивал шеренгу и стоял плотной стеной перед ними, только уже теперь миновав груду мёртвых тел… К нему подходили и другие ряды, поражая мечами ещё живых врагов…

Массилий окинул взглядом шеренгу в обе стороны, заслоняясь щитом от стрел противника, которые посыпались на них, через ветви деревьев… Они наносили мало вреда, так как задевали ветви чащобы и сбивались, и с прицела, и теряя пробойную силу… Но нанести вред глазам и лицу, они были способны… Массилий увидел, что манёвр завершён… Много врага полегло от их этого неожиданного движения вперёд, и враг пятился назад, опасаясь нового сюрприза от обороняющихся… Строй же, опять наполнился плотностью щитов и заслонился от стрел полностью…

— Молодцы! — громко подбодрил своих Массилий, — Враг обескуражен! Теперь, по сигналу моей дудки, повторим манёвр! Точно по сигналу!

Лузитане, видя, что неприятель стал теснить их, и этими резкими, рваными движениями вперёд, просто истребляет их, постоянно успевая уравнивать свои ряды, до того, как они бросаются на выручку тем, кто попал в беду, оказавшись в окружении. Враг стал отступать перед рядами врага, надеясь дойти таким образом до границы поляны, где была возможность попытаться обойти неуступчивого, свалившегося с небес, противника… Позади лузитан, послышался сигнал рога и крик многих глоток. Лузитане, услышав это, ответили на этот крик рёвом ярости, и стало ясно, что кто-то, находясь позади рядов, ободряет их действия. Лузитане, вновь стали выравнивать ряды для сражения… Но, вдруг, там же, позади их тыла, послышался звук трубы! Лузитане, похолодев сердцем, повернули головы?! Голос трубы не принадлежала их трубачам?! Что-то творилось у них в тылу, в самой чащобе?! Послышался конный топот и из леса выскочили всадники Андалузии! Они врезались в тыловые ряды лузитан, круша остатки их обороны и разметая крупами, последнюю надежду на победу! Всё рухнуло в одночасье! Обороняться стало делом невозможным… строй кельтов рассыпался и стал похож на толпу дикарей…

Массилий видя, что противник сломлен, подал сигнал преследовать врага. Лузитане искали спасения в лесу, но его нигде не было… Видя тщетность попыток вырваться, они стали падать на траву и стоя на коленях, просить пощады, сдаваясь десятками…

…Кассий Кар, увидев сдающегося противника, подал сигнал прекратить избиение врага… Лузитан стали сгонять к обозу, ими же приготовленному… там обнаружилось большое количество пленников иберов, а также повозки с награбленным…

…Сапфон и Кассий обходили пленных лузитан. Таковых было около семи десятков. Остальные, кто не погиб в сражении, разбежались по лесу… и небольшими группами, и в одиночку… Очень много было раненых и Сапфон покачал головой.

— Это совсем нам ни к чему! Куда мы теперь с ними? Нам нельзя терять скорость передвижения, а с ними этого не удастся соблюсти! — Заметил он.

Кар оглядел пленных.

— Да, ты прав! Это очень нас стеснит! Но не истреблять же их всех! Здесь, нужно подумать?! — он в размышлениях смотрел на лузитан — стоящих и сидящих, а также на раненых, что лежали отдельно от всех…

— А они бы истребили нас всех, не задумываясь! — Заметил Сапфон, видя их тяжёлые, свинцовые, полные злобы взгляды.

В этот момент, из группы освобождённых местных иберов, вырвался юноша. Кассий узнал его — им был один из тех двоих, освобождённых в овраге Массиллием иберов. В его руке, был отражающий лучи солнца меч! Он бросился к пленным и лезвие в его руке, явно искало свою жертву. Меч он видимо подобрал в траве, брошенный самими лузитанами… Он, ворвавшись в скопление пленных врагов, стал разить их, сопровождая удары выкриками… Пока войны Сапфона, бросившиеся ему вослед, не скрутили его, отобрав меч, он успел раскроить головы трём пленным и добрался до такого же молодого, как сам, воина, по виду ничем не отличавшегося от других. Тот повернул голову и спокойно смотрел на приближавшегося юношу и смерть в его руке, не подавая никакого признака испуга или беспокойства. И когда над ним, отбрасывая отблески солнца, взвилось лезвие меча, для его рокового мгновения, он спокойно смотрел в глаза юноши, даже не моргнув при замахе. Он ожидал смерти стоя прямо, не пригибаясь и не страшась её… В это мгновение, быстрая и железная рука, перехватила запястье юноши и подняла его, вместе с мечом, коим он убивал пленных. Над освобождённым Массилием ибером, стоял высокий воин и спокойно улыбался ему одними глазами… Тут подбежали другие воины и силой, отвели юношу обратно к обозу… Юноша, не переставал, что-то кричать, из глаз его текли слёзы, а тело тряслось от перевозбуждения…

Тот, кто перехватил руку юноши-ибера, повернулся к другому, тому, кому было суждено стать жертвой и их взгляды встретились. Потом, ничего не говоря, спаситель молодого воина, повернулся и отошёл обратно.

— Я поражён скоростью твоего перемещения, Кассий! — выдохнул Сапфон, — Это нереально!

— Да нет! Просто я оказался ближе всех! — отозвался Кар. Он снова повернулся к тому юноше, коего увели к обозу.

«- Без сомнения — это один из тех, кого освободил Массилий! Видимо, лузитане хорошо „повеселились“ в его селении!»

Эта мысль пронеслась в его голове, и он направился к отошедшему от юноши Приску.

— Что случилось, Приск? — спросил он на ходу, — Что заставило его взяться за меч?

Приск повернул голову.

— В селении этого юноши, погибла вся его родня! Брат его отца, братья… Он отбивался, но его почему-то не стали убивать! Это тот, что был освобождён Массилием. Ты, наверное, забыл?! — отозвался Приск, когда Кар подошёл к нему.

— Нет. Я сразу узнал его! С мечом он обращается мастерски! Этого нельзя не заметить!

— А! Так его дядя был кузнецом селения! И оружие ковал! Поэтому, меч для него, что серп! — рассказал Приск, — Парень обозлён и будет мстить лузитанам всю жизнь!

— И что совсем никто не выжил?

— Из семьи дяди нет. Говорит, что до этого селение покинули сёстры, а всех братьев убили. Пока он и второй освобождённый Массилием, бились у дома.

Кассий покачал головой и посмотрел в сторону отведённого юноши.

— Да, — коротко заметил он, — здесь потеряешь самообладание!

Кар снова вернулся к Сапфону. По его походке, было заметно, что он принял какое-то решение. Движение его ускорилось. Проходя мимо того молодого пленного воина, коего только что спас, он вскользь бросил на него взгляд. Но уже в следующее мгновение обвёл всех пленных глазами и повернулся к Сапфону.

— Я нашёл решение, Сапфон! Решение нашей проблемы с пленными! — Уточнил он, — Мы их оставим под присмотром!

— Каким? — непонимающе посмотрел на него Сапфон, — У нас и так немного сил, чтобы ещё оставить с пленными часть отряда!

Кассий сделал отрицающий жест рукой.

— А мы не будем никого оставлять с ними! Мы отведём их в разграбленное селение, кое они сожгли до этого! Иберы соседних селений понаблюдают за ними! Они вооружены и смогут создать хорошую охрану! Вон, как юноша размахивал мечом! В то селение и отведём их! Пусть отстраивают его пока не кончиться наш поход! Если иберы, кого-то захотят казнить из них, за особые злодеяния, пусть решают сами! Это нас уже не касается. Я бы, конечно, заставил их отстроить всё, что они сожгли. Но это решать им… Как ты смотришь на такой ход мыслей?

Сапфон заулыбался, решение было простым, и он удивился, почему сам не додумался о нём.

— Отлично! Я полностью согласен с твоими рассуждениями! — обрадовался он, — Это полностью снимает с нас обузу возни с пленными! Да и другого решения нет! Не убивать же их, как тот юноша?!

Сапфон, будучи, сам ещё очень молод, но прошедший горнило своих, только ему известных испытаний, испытал облегчение, от избавления вопроса с пленными.

— Хорошо, с пленными мы разобрались! Как поступим с награбленным? — спросил он Кассия.

— Половину отдадим тем пленным, что шли с обозом, а другую отвезём вместе с пленниками в то самое селение, откуда родом наш мститель. Я думаю и Приск будет за это решение!

Сапфон позвал Приска и объяснил ему предложение Кассия. Приск удовлетворённо кивнул и ушёл разъяснять это решение бывшим пленным иберам…

Вскоре, отряд выступил в сторону начала распадка меж острых холмов. Вместе с ними, пленные лузитане, уныло брели меж повозок с награбленным добром…

Глава 9

…К деревне подошли затемно. Несмотря на это их встречали. Ещё до их подхода к селению, загодя, Кассий отправил вперёд освобождённых в овраге пленников. Он отпустил их вперёд, дабы исключить новые «осложнения» с пленными и заодно, извлечь из их отбытия выгоду для отряда. Кар посадил их на лошадей и те, исчезли в зарослях леса, ещё до наступления ночи. Отряд продолжил путь и когда, по подсказке Приска, свернул к селению — их встречала масса зажжённых факелов. Люди вышли встретить союзников и судить врагов. Распадок в этом месте расширялся и лес отступал к холмам. Войдя в селение, воины отряда заметили, что оно выжжено почти наполовину и, поэтому, как только иберы увидели пленных лузитан, в их адрес посыпались угрозы…

К военачальникам отряда вышли старейшины селения, благодаря за освобождение пленных и пленение обидчиков. Приск переводил их слова Сапфону и Кассию.

— … Они спрашивают, чем они могут отблагодарить нас? — Закончил перевод Приск.

Сапфон и Кассий переглянулись.

— Нашим воинам нужен только отдых! Да и ужин не помешал бы! — сказал Сапфон, — мы уйдём уже утром!

— Да! — Подтвердил Кассий, — Но, если у вас есть для нас какие-нибудь новости о враге, мы с интересом прослушаем их! Есть ли ещё враг в этом распадке? Это информация и будет вашей благодарностью нам!

Сапфон прослушав слова Кассия, согласно закивал головой, смотря на старцев. Приск перевёл слова, сказанные обоими. Старцы переглянулись и стали «что-то» торопливо рассказывать Приску… Тот слушал внимательно и задумчиво, когда старцы замолчали он, немного осмыслив услышанное, перевёл:

— На северной стороне распадка, замечен ещё один отряд лузитан. Он не грабит и не мародёрствует. Стоит на месте, будто ожидая кого-то?! Остальные два отряда ушли в восточную сторону, а тот, что мы разбили вчера днём — на запад!

— То есть, — перебил Приска Кассий, — Всего отрядов было четыре? Так! Это уже кое-что! Значит, если судить по численности разбитого нами отряда — их более тысячи! — Кар посмотрел на Сапфона, а потом снова на Приска, — Продолжай, Приск.

— Те, что восточней, были замечены идущими в сторону слияния ручьёв. Это место называют Бурлящей скалой! Именно там, мы должны были встретиться с конницей Бостока! А этот, первый, продолжает стоять на месте?! — Приск снова повернулся к старцам и стал что-то говорить им.

Кассий стал размышлять вслух.

— Получается, что этот первый отряд, ждёт тот, что мы разбили у оврага! Но зачем? Чем он так важен им? Непонятно… Складывается впечатление, что ему отдан приказ об обязательном возвращении обоих отрядов и он его строго выполняет. У этого отряда, остатки которого мы привели сюда в качестве пленных, было какое-то особое задание?! Совсем не связанное со слежкой следа Бостока и Карталона… Что-то мы пропустили с вами, Друзья… что-то не рассмотрели… Интересно… что же он должен был выполнить… или выполнил… — Кассий погрузился в размышление.

Старцы, между тем, что-то объясняли Приску и тот, закончив их слушать, вновь повернулся к Сапфону и Кару.

— Старцы говорят, что среди лузитан, грабивших и убивавших людей их селения, был высокопоставленный военачальник лузитан! Он был в великолепной одежде и богато украшенных доспехах!

Сапфон взглянул на Кассия и тот, выйдя из забытья размышлений, поймал его взгляд.

— Да. — подал голос Кар, — Вот наше упущение! Мы не проверили награбленный обоз! Скорее всего, те доспехи скрыты в нём!

Сапфон посмотрел на Кара.

— Да, если только, тот военачальник, не ушёл в лес, вместе с спасшейся частью отряда?! — засомневался он.

— Не ушёл! — убеждённо сказал Кассий. — В битве он участвовал не в своих доспехах! Если вообще участвовал? Если участвовал, то был одет как простой воин.

— Тогда он мог погибнуть вместе со всеми остальными! — Предположил Сапфон.

— Мог. — Согласился Кассий. — Вполне мог. Ну ладно! Нам надо извлечь выгоду из стояния или ожидания того отряда, что расположился на северной стороне. Он будет ждать или сам отряд, или всех, кто спасся от разгрома. Поэтому, нам надо двигаться в его сторону уже завтра!

— Согласен! — произнёс Сапфон, — Те два отряда, будут ждать нас у ручьёв! А этот, видимо, ждёт свой отряд, чтобы вместе с ним, пойти за нами по следу и в нужный момент ударить в тыл!

— Вот-вот! — Кассий повернулся к Приску, он понял, что Сапфон уловил его мысль, — Воспользуемся этим!

— Тогда всем отдыхать! После ужина, конечно! — решил Сапфон, — Утром марш!

Кассий повернулся к Приску:

— Объясни старцам, что пленные останутся в селении, пусть используют их, как строительную силу! — Кассий было шагнул уже в сторону, но повернулся и добавил, — Да! И пусть подумают, надо ли им мстить? Больше половины лузитан всего отряда уже уничтожены. Одна четверть взята в плен! Одна — разбежалась по лесам! Пусть выслеживают ту, что прячется в лесу! Хотя, месть уже состоялась! Зачем ожесточать сердце! Ведь война не вечна.

Говоря эти слова, Кассий оглядел всех трёх старейшин селения и улыбнувшись, повернулся в сторону от них… Через, мгновение, он вместе с Сапфоном, пропал во тьме…

Приск не спеша перевёл слова Кара…

…Кассий решил отыскать Массилия. Он оставил его около обоза и поэтому пошёл в сторону, видневшихся повозок. Обойдя несколько из них, он увидел того, в ком нуждался. Массилий готовил ночлег у одного из костров, устилая поверхность земли нарубленными, мелкими стеблями травы. Услышав шаги, он повернулся — лицо его улыбалось.

— А я ждал тебя! Ждал, когда ты появишься! Вот, лежанка уже готова! — Массилий показал рукой на выстланное место, — Надо бы, чего-нибудь перекусить! Тут, те пленные, коих ты отправил вперёд нас, принесли кое какую корзину! Поглядим, что в ней!

Массилий нагнулся и поднял свой плащ, накрывавший что-то. Под ним оказалась вместительная корзина, наполненная съестным.

Кассий присвистнул.

— Вот удача! А я только что расстался с Сапфоном! Он пошёл ломать голову, над нашим ужином, а и ломать то не надо! Всё готово! — Довольно заулыбался Кассий.

Массилий, услышав упоминание Сапфона, слегка покривился и вновь набросил на корзину плащ.

— Ты готов накормить весь свет, Кассий! Я думал, что нам что-то останется из этой корзины на завтра? А ты… Сапфон… Сапфон.. — Он махнул рукой и вновь принялся расстилать траву.

Кассий улыбался.

— Ну, не есть же нам с тобой в одиночестве, прячась от всех? Массилий?!

Тот поднял голову:

— А чего ты стоишь?! Иди, зови! Пока голод не скрутил наши внутренности! Я пока схожу до ручья, не успел набрать ещё воды!

— Нет, нет! Я сам принесу воды! А ты пока раскладывай то, что принесли наши спасённые! Я быстро! — Кассий исчез в темноте, прихватив походные кувшины.

…Пройдя, почти всё расположение отряда и найдя Сапфона, он сказал ему, чтобы тот, приходил к обозу к их расположению, для того чтобы вместе поужинать. Сапфон, к этому времени, получивший от старцев селения провиант для ужина, распределял его по десяткам отряда и пообещал, что как только закончит с этим, придёт к ним. Кассий кивнув, продолжил путь… Он остановился у самого края селения — здесь разместили пленных. Вокруг них ходили местные иберы, что-то говоря им и потрясая кулаками… Кассий постояв немного и посмотрев на эту картину, покачал головой и продолжил путь… Он шёл на звук струящейся воды, которая падала небольшим водопадом, у самого начала леса. Этот звук служил хорошим ориентиром подхода к ручью…

…У ручья, в ночном, обездвиженном воздухе, у самого берега, летала масса кровососущих насекомых, которые облепили лицо Кассия, пока он набирал воду в кувшины. Кар, прихлопнув нескольких из них, сравнил их укусы с укусами тех злых насекомых, что остались в далёкой Африке, с которыми сталкивался совсем недавно, в том, злополучном походе консула Регула и облегчённо вздохнул — всё осталось позади. Воздух был необыкновенно свеж и наполнен ароматами ночного, влажного берега, сбегающего с холмов, ручья… Постояв немного и подышав свежестью опьяняющих ароматов, Кар поднял кувшины и отправился в обратный путь. Теперь, он, уже хорошо зная дорогу, решил её немного сократить и для этого повернул вправо, намереваясь миновать пленных и обоз, с другой стороны. Он шёл по мелкому, редкому кустарнику, когда вдруг увидел у одного из кустов, спрятавшуюся за ним тёмную фигуру… Фигура, тут же перебралась к другому, точно такому же кусту и Кассий понял, что чутьё не подвило его — он увидел лазутчика врага! «Тень» не видя Кассия, так как он находился за его спиной, к чему-то кралась! В этом не было никаких сомнений и Кассий, применив все свои навыки, полученные в прошлом, бесшумно двинулся за ней…

«Тень» преодолев несколько повозок и ловко перемещаясь, от одной из них к другой, пряталась за ними и оставалась полностью незамеченной, двигаясь в сторону расположения пленных лузитан. Когда, на пути «тени» оказывались, снующие туда-сюда, группы воинов, тень растворялась в темноте, замерев на месте… Следом, она растворялась и в высокой траве, коя вбирала в себя её силуэт, сливая его со своим фоном… Когда опасность быть обнаруженной становилась наименьшей, «тень» оживала вновь… Но вот она приблизилась к группе пленных, кои были у самого края расположения обоза. Они со связанными за спиной руками, сидели и лежали в высокой траве, ожидая своей участи, коя должна была решиться утром на сходе жителей селения. Люди, несмотря на висевшую на волоске жизнь, в большинстве уже спали, что говорило о их усталости… Караульные, проходящие время от времени, вдоль границ расположения пленных, видели, что сон сковывает фигуры пленных лузитан и ночь вступает здесь в свои права…

Но спали не все. «Тень» посвистела какой-то птичий напев, подобравшись совсем близко к пленным и спрятавшись в ближайших кустах. Из группы лежащих людей стала видна поднятая голова, коя выделялась на фоне более низкой травы. Потом, тот пленный поднялся на колени. Он крутил головой, высматривая подавшего ему сигнал. «Тень» увидев его, бесшумно двинулась в его сторону, пробираясь по высокой траве, подобно крадущейся кошке… Вот она достигла группы лежащих людей и склонилась над тем, кто поднимал голову… Через мгновение уже две «тени» пробирались обратной дорогой в те же кусты, откуда выскользнула первая. Они перешёптывались друг с другом, причём освобождённая «тень», проявляла неудовольствие, видимо, долгим ожиданием появления, пробравшегося к нему. Пробравшись в кусты, они остановились… и из кустов Кассий расслышал разговор, происходящий на повышенных тонах и сквозивший обоюдным раздражением… Это очень удивило Кассия и он решил продолжить наблюдение за «двойкой», усилив своё внимание к их разговору и намерениям… Наконец, они появились и одна из «теней» указала рукой направление их движения. «Освобождённый» повернулся и крадучись, двинулся в том направлении, прячась за попутно расположенными кустами кустарника… Другой шёл по пятам, стараясь не отставать от «освобождённого» ни на шаг… Так они пробрались в перелесок, который располагался уже в отдалении от места содержания пленных. Они снова остановились и что-то сказали друг другу… Голоса звучали зловеще и угрожающе, но неожиданно, тот, кто пробрался для освобождения, смягчил свою тональность разговора и произнёс какую-то длинную речь, заставившую «освобождённого» молча слушать его… После того, как тот замолк, «освобождённый» (Кассий понял это по голосу) спросил того о чём-то и тот ответив, снова указал рукой направление движения. «Освобождённый» повернулся и двинулся в указанном направлении… Но не пройдя и трёх шагов, резко метнулся в левую сторону… Это было столь неожиданно для следующего позади него, что тот, нанося удар в спину кинжалом, провалился в пустоту… «Освобождённый», как оказалось, обладавший «звериным» чутьём опасности, повернувшись, схватил руку противника, который только что освободил его за чем-то? Завязалась борьба… Оба упали в траву и катались по ней, пытаясь завладеть кинжалом… В этой борьбе, верх одерживала первая «тень» … Она подминала под собой «освобождённого» и освободив руку с клинком, сделала, наконец, смертельный замах!

Но руке с клинком не суждено было добраться до груди или горла своей жертвы — удар страшной силы, который он получил из-за своей спины, обрушил его на землю, заставив, одновременно, выронить смертельно заточенный клинок… Он без стона, повалился на своего противника, уткнувшись лицом в траву, около его головы…

Над обоими возникла высокая фигура, которая вытащила из-под убийцы, «помятого» в борьбе «освобождённого» и посмотрев на него, обронила:

— Да. Мы, действительно, что-то пропустили. Здесь, среди этих пленных, затаилась какая-то тайна! Заставляющая их, убивать друг друга, даже в таких обстоятельствах. Что здесь происходит?

«Освобождённый», как оказалось, был без чувств. Видимо, убийца, все же придушил его перед тем, как нанести роковой удар. Высокая фигура склонилась над убийцей.

«- Да. Этот мёртв. Эх! Я не рассчитал силу удара! Кувшин то был полон! А второй жив! Сейчас, придёт в себя. Ну что же! Этого придётся взять с собой! Пусть Приск, поговорит с ним. Да! Что же может подвигнуть на то, чтобы совершить убийство в стане врага, да ещё в среде пленных, кои и так не знают свою судьбу? Интересно?! Очень интересно!..»

Отбросив догадки, Кассий, а это был он, взвалил «освобождённого» на своё богатырское плечо, поднял оставшийся целым один из кувшинов, и отправился в место, по дороге в которое, он вынужденно отклонился в сторону. Кассий поднимая воина, узнал в нём того самого молодого воина, коего он спас от удара мести освобождённого Массилием такого же юнца.

«- Да, это он! Ну что же, у юноши благосклонная цепь случайностей! Он в одни сутки, дважды избег смерти! А может и трижды! Ведь он остался цел и в битве?! К Массилию! У меня от этих приключений, страшно разыгрался аппетит! Завтра утром, постараемся выяснить — что здесь творилось этой ночью и чего ожидать далее?!»

Приняв такое решение и закончив размышления, Кассий ускорил шаги, в направление расположения своего товарища…

Глава 10

…Подойдя к месту, где расположился Массилий, он увидел, что тот там находится не один. Рядом с ним, находились и те иберы, коих он отыскал в овраге, перед сражением с лузитанами. Они о чём-то беседовали и тихо смеялись… Увидев, что Кассий несёт какое-то тело, они поднялись и молча наблюдали за его приближением…

Кассий положил бесчувственное тело на траву.

— Кто это, Кассий? — Спросил Массилий.

Те два ибера, стали что-то говорить друг другу вполголоса.

— Кто не знаю! — ответил Кассий, — Но вот, что интересно! К нему пробрался какой-то человек и освободил его. А далее, произошло то, о чём я никак не мог предположить! Он, отведя его в сторону и уже будучи в безопасности от погони, попытался убить его! Их борьба происходила в глухих зарослях, и я еле успел спасти этого! И как оказалось, я это сделал дважды за сутки. Вот он, тоже пытался убить его, но только днём!

Кассий кивнул в сторону молодого ибера, который внимательно смотрел и слушал то, что переводил ему его спутник.

— Но все же убийца успел хорошо придушить его. Но, сердце выдержало… Кажется он приходит в себя… Пытается открыть глаза… — Кассий склонился над, опущенным на траву, телом принесённого им, — Кто ты такой?

Этот вопрос Кассий задал по-гречески, надеясь, что тот, к кому он обращался поймёт его, но ответ пришёл совсем с другой стороны, с которой он совсем не ожидал его получить. Совершенно неожиданно, заговорил один из спасённых иберов.

— Он появился в селении, когда в нём уже кипело сражение и шло разграбление! Но и до этого, он появлялся в нём. Несколько раз появлялся! И появлялся он, как простой человек. Приходил к сестре Эльрика, — ибер кивнул на своего товарища, который пытался убить принесённого Кассием лузитанина.

В этот момент, молодой ибер, что-то произнёс ему на родном наречье и по его голосу, Кассий и Массилий, поняли, что сказанное было осуждением того, что рассказал им его товарищ. Ибер повернулся к тому, кого назвал Эльриком и, также, резко что-то ответил ему…

— Постойте, постойте! — перебил обоих Кассий, — Он появлялся в селении до этого? А где его сестра?

Кар посмотрел на Эльрика. Второй ибер сказал тому, что-то. Эльрик, насупившись, помолчал немного, но ответил, произнеся несколько «рваных» фраз.

— Он не знает кто он! Он говорит, что это знает только Эстела, его сестра! Он скрывал от дяди, об их встречах! И вот, что произошло! Правда, этот, — ибер кивнул на приходящего в чувство принесённого Кассием лузитанина, — появился уже позже, когда село горело. Он пытался остановить бойню и избиение. Мы это видели. Но его скрутили и утащили куда-то! Но одет он был не как простой воин! Эльрик больше ничего не видел! Да и я тоже! Нас оттеснили глубже в селение. А потом, всех убили, а нас почему-то скрутили… Где сестра он тоже не знает, но надеется, что лузитане не добрались до неё! В селение она не вернулась.

Кассий обдумывал то, что услышал, когда тот, кого он принёс, приподнял голову и что-то сказал иберам. Между ним и братом девушки Эльриком, произошёл небольшой монолог. Кассий наблюдал за ними и не пытался препятствовать этому разговору. Обменявшись несколькими продолжительными фразами, лежащий на траве повернул голову к Кару и Кассий поймал его взгляд, оценивавший и его, и Массилия. Массилий, в ответ на этот взгляд, покрутил головой.

— Надо его чем-то связать! Уж больно взгляд горд и надменен! Такой, ночью зарежет и не моргнёт! — он потянулся за плетёной верёвкой, но лежащий, посмотрев на ибера, владеющего греческим языком, заговорил и тот стал переводить, взглянув на Кассия.

— Он говорит, что его не надо вязать. Ты ему спас жизнь, и он теперь твой должник! Он не убежит и даёт тебе своё слово!

— Слово? — Кассий удивлённо посмотрел в его сторону. — А почему я должен верить твоему слову? Может так статься, что утром ты его забудешь, перерезав нам спящим наши глотки и скрывшись в зарослях леса! Ведь вы же грабили селения, где жили не только иберы, но и люди вашего племени?! Это вас не остановило!

Ибер перевёл слова Кассия и воин, спокойно выслушав его, произнёс через переводчика:

— Я принадлежу знатному роду своего племени! И поэтому, слово, произнесённое мной, имеет иной вес, чем чьё-то другое. Оно будет выполнено или я умру! А заключается оно в обещании, что я не убегу, пока не отплачу тебе тем же, что сделал мне ты! — Лежащий посмотрел в глаза Кассия, — Ты спас меня дважды. Первый раз от меча Эльрика и второй от подлой руки Гарсы! Решившим убить меня, использовав случай!

Кар прослушал сказанные слова и ответил:

— Хорошо! Я доверюсь тебе. Вязать тебя мы не будем, да и вопросы задавать тоже! Есть очень хочется! На сегодня хватит тайн и смертей! Массилий, извини, но один из кувшинов разбился о голову… этого, как там его? Гарсы! Вот принёс только этот! — Кассий с виноватым видом выдвинул из-за спины кувшин, который был намного меньше первого.

Массилий и иберы услышав слова Кассия и увидев кувшин, громко засмеялись. Массилий, таинственно подмигнул иберам и отодвинул плащ, под которым Кар увидел два внушительных кувшина.

— Вот, мои друзья, к твоему появлению, принесли к переданной корзине и два этих кувшина! В них вино их Долины!

Кассий улыбнулся.

— Вот и хорошо! — он повернулся к обоим иберам и жестом пригласил их к корзине, — Присоединяйтесь! Вы являетесь друзьями нашего очага! И ты, тоже! — Кассий повернулся к спасённому им воину, — Любая война заканчивается хорошей трапезой! Расскажите за хорошим вином о своём народе и его обычаях! Кстати, где же Сапфон?

Они расположились вокруг костерка, разложив то, что было в корзине. После выпитой чаши, полилась, как это бывает, неспешная беседа… Иберы рассказывали о своих местах и легендах… Только спасённый Кассием воин, взяв кусок баранины и лепёшку, не стал притрагиваться к вину, а уединился в стороне, медленно пережёвывая пищу и о чём-то размышляя…

В это время, появился Сапфон, закончивший свои хлопоты. Беседа получила новый толчок и вскоре один из кувшинов опустел. После сытного ужина, клонило ко сну и иберы, понимая это встали, проявляя заботу об отдыхе своих новых друзей. Массилий взялся их проводить, и они все вместе скрылись в темноте… Сапфон подложив под голову свой плащ, тут же уснул, демонстрируя железную выучку воина… Кассий посмотрел на спасённого — тот тоже спал, подложив под голову свою руку… Кассий повернулся и лёг на спину, закрыв глаза… Послышались шаги, Кассий открыл глаза. Вернулся Массилий.

— Ну что, Массилий? — спросил его Кар, не открывая своих глаз.

— Всё спокойно, — услышал он голос центуриона, — они вне подозрений. Обещали утром, вернуть нам корзину, наполнив её тем же самым, что мы съели сегодня ночью.

— Тогда спать! — произнёс Кар и, почти сразу же, услышал посапывание, рядом с собой.

Он удивлённо открыл глаза — Массилий уже провалился в негу сна. Кассий покачал головой. Эта способность Массилия, отключаться от реальности в мгновение, всегда удивляла его. Кар взял принесённый им кувшин и плеснул на почти потухший костёр… Лагерь давно накрыл мрак… Кассий проваливался в сон, чувствуя, как ноющие ноги, вязнут в неге расслабления…

Лагерь победителей и селение, уцелевшее от огня, накрыл сон… Даже собаки, вернувшиеся в селение, перестали лаять на тень, почувствовав власть ночи…

…Утренний подъём и сборы были скоротечны и, вскоре, отряд покинул селение иберов, в коем оставил пленных лузитан. Утром, пока они собирались, у их ночёвки, появился Эльрик, он переглянулся с «пленным» и что-то передал Массилию. Массилий довольно заулыбался — в корзине, кою принёс Эльрик, кроме провианта, был ещё один кувшин. Он повернулся к Кассию.

— Эльрик просится с нами, Кассий! Говорит, что хочет отомстить за родных! Я думаю, мы не имеем право не дать ему этой возможности! Как, Кассий?

— Ты выучил за ночь язык иберов? — отозвался Кар.

Массилий улыбнулся всем лицом.

— Нет, об этом они сказали мне вчера, когда прощались со мной! Я не стал тебе говорить, ведь ещё было не утро.

— Ладно, ладно! Я понял, что ты мне не всё сказал ещё вчера! Ну где второй, мститель? Зови и его! — отозвался Кар.

— Но как? — Массилий открыл рот от удивления.

— Твои слова о пустоте наших подозрений, навели меня на эти мысли! — Кассий посмотрел на Эльрика, — Ну что же, дорога всегда кажется короче, когда есть люди на коих можно опереться в нужный и трудный момент! Как, кстати зовут твоего товарища?

— Итур! — Услышал он ответ у себя за спиной.

Кар повернулся с искрящейся добротой улыбкой.

— Хорошо. Теперь мы знаем друг друга. В путь, Итур! — Кассий хлопнул ибера по плечу. — А как нам обращаться к тебе?

Этот вопрос он направил спасённому лузитанину.

— Зовите меня Тартином! — Ответил тот, молча беря на свои плечи тот мешок, что раньше нёс Массилий.

Кассий, посмотрев на Массилия, чуть заметно подал ему какой-то знак.

— Ну, тогда всё! Двигаемся за всеми!

Они примкнули к проходящей колонне Сапфона. Кар оставив Массилия с новыми попутчиками, пошёл в голову колонны, чтобы встретится с Сапфоном и Приском. Вскоре, он нашёл обоих и заметил, что они о чём-то говорят с друг другом, жестикулируя при этом. Он приблизился к ним.

— …а я всё же думаю, что надо вперёд выслать разведку! — услышал он слова Приска. — Мы можем ведь угодить в ловушку!

— А если нашу разведку обнаружат! Наше приближение будут ожидать и тогда, мы, точно попадём в ловушку! — отозвался Сапфон, — Более того, они смогут послать за помощью! Ведь ты сам же говорил, что до слияний ручьев совсем недалеко?!

— Да недалеко! Но им идти в подъём! Скорее, если они обнаружат нас, уйдут сами! Ведь им стоит только спуститься к своим!

В этот момент, они увидели Кара. Приск сразу изменился в лице, почувствовав приход своего союзника. Луч надежды, промелькнувший на его лице, говорил о том, что он ожидал поддержки со стороны Кассия.

— Вот, Кассий! Я искал тебя всё утро! Сапфон, ввиду своей природной упёртости, опасается посылать вперёд разведку! Говорит, что это может провалить всю нашу затею!

— Правильно опасается! — спокойно заметил Кассий, дружелюбно взглянув на обоих, — Но и без разведки не обойтись!

После первой фразы, лицо Приска приобрело разочарованные нотки и оцепенение, но уже в следующее мгновение, заблестело восторженностью.

— Вот! — Облегчённо выдохнул он, — Я тоже говорю — не обойтись!

— Приск прав, Сапфон! Но в разведку отправим не наших воинов! — продолжил свою мысль Кассий.

— Как? — не понял его Приск, — А кого же мы отправим?

— Со мной, из селения, ушли те два ибера, коих спас Массилий! Вот они и пойдут!

Сапфон все же находился в тревоге. Вчерашняя трапеза не давала ему полное доверие к тем двум иберам, о коих сказал Кассий.

— Доверим свою судьбу случаю? — спросил он Кассия.

— Наша жизнь и есть случай! — отозвался Кар, — Не пользоваться таким же, значит отрекаться от неё! К тому же, я отправлюсь с ними!

— Значит, и мне надо отправляться! — облегчённо сказал Приск, — Тебе потребуется переводчик!

— Не потребуется, Приск! Один из них прекрасно говорит по-гречески! Ты останешься с отрядом, Сапфона! Если с нами что-то случиться, тебе выводить отряд из этих мест! Да и останавливать наше движение нельзя! Вся наша задумка основывается на нашей внезапности. А кто, кроме тебя, проведёт отряд незамеченным?!

Приск молча согласился с доводами Кара. Сапфон посмотрел на Кассия.

— Сколько же, ты, хочешь взять людей? — спросил он, — Не пойдёте же вы такой малой группой?

— Нас будет пятеро! Я с Массилием и ещё трое!

— Три воина?! Этого мало! А если вы нарвётесь на дозор лузитан?! А в нём не менее двух десятков. — Вставил опасения Приск.

— Мы постараемся не показываться никому на глаза! Никому! — Повторил Кассий, — Всё! Мы отправляемся! Если, что-то обнаружим, я отправлю человека! А сам постараюсь выяснить, как можно больше об обнаруженных иди обнаруженном, а потом вернёмся к вам!

Кассий развернулся и скрылся меж рядов пехоты.

…Меж густых, непролазных полос кустарников, состоящих из различных по виду и запахам цветения растений, медленно, ведя за собой на поводьях лошадей, пробирается группа людей. Впереди всех, движется высокий человек, запахнутый в алый плащ и в нём сразу угадывается человек знакомый с военной выправкой и твёрдостью взгляда, коим он обводит окрестности. Рядом с ним, идёт молодой человек, можно сказать, ещё юноша, который показывает первому куда-то рукой. Буковый лес, немного отступивший от них в сторону, и выведший их на обширную поляну, заросшую диким олеандром, наполнен опьяняющими ароматами. Этот лес, очень светел, и проходя по нему, они вспомнили, что оставили позади себя, тёмные дубовые и вязовые рощи, которые преодолели с трудом, из-за непролазных сплетений зарослей, в коих легко заблудиться… Но, видимо, этот молодой юноша, показывающий дорогу, хорошо знаком с этими местами и ведёт своих товарищей, как лучший проводник в этих местах, кои являются его родиной. Отсюда, исток его знаний каждой балки и впадины, меж этих холмов и рощ…

— …Да, Итур! Я никогда не думал, что мне придётся плутать по таким чащам! Но, хочу тебе сказать по секрету, мне нравиться этот поход, и он довольно интересен! Я удивляюсь, как ты, смотря на твой возраст, смог запомнить все эти повороты в окрестностях, изобилующих такими непролазными лесами?! Я, ещё после первых двух поворотов, потерял направление! — Проговорил Кассий, кинув взгляд на поляну.

Идущий с ним рядом ибер улыбнулся и ответил:

— Со мной, раньше, происходило тоже самое! Просто отец, правильно научил меня смотреть на окрестности!

Кассий посмотрел на юношу.

— И все? — недоверчиво спросил он, — Правильно смотреть на окрестности?! Что это значит? Ты закрываешь один глаз, чтобы он не видел заблуждение другого?!

Ибер улыбается ещё шире.

— Нет. Всё намного проще. Всё дело в том, что ты смотришь на дорогу, Кассий! На лес! А я смотрю не на него! Я смотрю наверх, и там ищу направление.

Кассий поднял голову и посмотрел вверх, на кроны деревьев.

— И что ты, видишь в кронах бука и верхушках гор? — улыбнулся он, в ответ на улыбку Итура.

— Вот. Ты почти решил свой же вопрос. Но, немного, не дотянул до ответа, следуя по логической цепочке! Ты не смотри на кроны деревьев, смотри на верхушки холмов! Беда в том, что человек, смотря на конусы верхушек не запоминает их соседство и от этого, для него, все верхушки становятся похожими! — подсказал ответ Итур.

— А-а-а!!! — Доходит до Кассия, — Так просто! Вот ведь как. Человеческая мудрость не имеет границ! А я-то, думал, что ты, запомнил все эти бесконечные поляны и чащи!

— Их я запомнил тоже. — Произнёс Итур, — Но, гораздо позже, когда уже гонял по пастбищам лошадей отца! — При этих словах, по лицу Итура пробежали штрихи грусти.

Кассий заметив это, спросил:

— А что случилось с твоим отцом? Тоже погиб отбиваясь от врагов?

— Нет. Он продавал породистых кобылиц, одриссам. Как-то он отправился туда и заболел там какой-то тяжёлой болезнью. Домой он вернулся неживым — умерев в пути. Это было два выводка жеребят назад! — Итур замолчал, задумавшись.

Кассий, заметив грусть, Итура, поддержал паузу в разговоре, понимая, что на собеседника нашла волна воспоминаний из-за столь короткого промежутка времени со дня смерти его отца… В молчании, они миновали высокий кустарник и на другом конце поляны вошли в смешанный лес, в котором был и бук, и вяз и, даже, пробковый дуб.

— Здесь, недалеко есть одно селение! Эльрик, просил завести нас туда ненадолго — справиться о его сестре! Да и я думаю, нам там многое могут рассказать о самом враге?! Зайдём?

Кассий думал не долго.

— Если это упрощает нашу задачу, тогда вперёд! Но, сначала, давай где-нибудь обмоем свой пот с тел! Эти бесконечные повороты утомили и нас, и коней! Заодно, напоим их! Если, конечно, есть такая возможность?

— Есть! — Лицо Итура просветлело, — И совсем рядом! Оно полностью скрыто от посторонних глаз. Мы с отцом всегда останавливались там, когда гоняли кобылиц к одриссам. Здесь, в этих местах, разбойникам довольно привольно и такая предосторожность не раз сохраняла нас с отцом! Сворачиваем вот сюда! — Итур указал направление…

…Они вошли в крутую балку, в коей, где-то раздавался шум водопада. Балка была настолько крута, что Кассий сразу понял, почему она была не выгодна для гнезда самих разбойников — её стороны, почти что вертикальных скал, исключали возможность их бегства и тем самым оставляли из неё лишь одну тропу, кою было легко перекрыть. Пройдя по узкой тропе, Кассий нашёл и последний ответ на своё предположение — тропа заканчивалась водопадом и тупиком, для тех, кто зашёл в это место. Бегство из балки было невозможным, из-за вертикального уступа, с которого срывалась вода, вымывая внизу довольно глубокое озерцо. Вода, падающая, примерно, с высоты семидесяти локтей, создавала необыкновенный шум и мельчайшие капли влаги, разлетающиеся от водопада, создавали в балке, прохладу и влажность, так снимающую с уставших тел груз утомлённости дорогой. К озеру было возможно подойти только с одной стороны, все другие стороны, как заметил уже Кассий, обрывались вертикальными стенами.

…Напоив сначала лошадей, Кассий и его спутники, раздевшись, нырнули в оживляющую прохладу озера. Вода остудила разгорячённые тела — люди с большим удовлетворением, как дети, плескались в ней, крича от удовольствия и не боясь, что их голоса кто-либо услышит — водопад гарантировал слухонепроницаемость в свои пределы, отгораживая и заглушая все, что здесь происходило своим шумом…

Первым из воды, вылез спасённый Кассием Каром, лузитанин Тартин. Он, не спеша, выбрался на берег и взяв свою одежду, зашёл в воду вновь, с намерением ополоснуть её в кристально чистом озере. Массилий, увидев это, поступил аналогично, пройдя рядом с полоскающим свою одежду, Тартином. Тот поймал взглядом рубцы на теле Массилия и это вызвало в его взгляде пробудившееся уважение к человеку, получившему столько ранений, внушительной глубины, от мечей врагов и недругов. Но, когда, он увидел и рубцы Кассия Кара, белеющие своей бледностью, на раскрасневшемся, от купания в холодной воде, теле, он поразился и стальной крепости корсета мышц обоих, кои говорили о закалённости и опыте, полученных ими в тех, видимо, бесчисленных столкновениях и битвах, кои им довелось пройти и пережить… Кассий был намного моложе Массилия, но рубцов на теле имел не меньше. Кроме того, Тартин понял, что эти двое испытали много невзгод и лишений в своих прошлых походах и не сломались, и не скисли при этом, сохранив и жизнь, и крепость духа и это открытие, кое выяснилось при их купании, подняло в глазах Тартина авторитет и Массилия, и Кассия. Он переглянулся с двумя молодыми иберами и заметил их восхищённые взгляды, направленные на тела латинян…

Выстирав и освежив одежду, группа облачилась в доспехи, одев её на мокрое, освежённое бельё.

— Обсохнем по дороге. — Произнёс Кассий. — Пора узнать, что могут знать о враге, — при этих словах Кассий искоса взглянул на Тартина, но тот не проявлял никаких чувств, — селяне! Итур, веди в селение!

Молодой ибер поднял голову.

— Да. Идёмте. Кстати, здесь два брата моего отца! И у Эльрика, здесь живёт отец! Сам Эльрик, обучался кузнечному делу у дяди, отца Эстелы. Эстела увела сестёр сюда. Она знала сюда дорогу прекрасно. — Заметил он, когда они стали пробираться назад, по крутой тропе.

Кассий, искоса продолжал наблюдать за Тартином и заметил, что при этих словах, лицо того, несколько раз изменилось. Кассий, подметив это, сразу же взял это во внимание…

«- Так! Он понимает греческий язык! Интересно, что он ещё скрывает от нас? — подумал Кассий, — Ну то, что он влюблён, видно сразу! Видимо, поэтому, он и отправился с нами?! Узнать место нахождение возлюбленной!»

Кассий, также, искоса бросал свой взгляд и на молодого Эльрика, и заметил, что тот, нет-нет, да и переглядывался с Тартином.

«- Да. Они что-то недоговаривают?! Что? Что-то скрывают! И Эльрик, и Тартин! Ну что же, постараемся выяснить это чуть позже!»

Это решение, пришедшее в голову, Кар взял как промежуточно финальное в этих обстоятельствах, и ускорил свои шаги, заставляя тем самым и всех других ускориться, ведя их за собой.

— Значит, твою сестру, Эльрик, зовут Эстела? — повернулся к юноше Кар.

К этому времени, они уже вышли из балки с водопадом и свернули на тропу, ведущую к селению.

— …а чем занимается твоя семья? — продолжил расспрос Кассий.

Эльрик, поняв, что обращаются к нему, так как Кассий смотрел при своих словах только на него, перевёл свой взгляд на Итура и тот не спеша перевёл слова Кассия, на их родное наречие.

— Отец Эстелы был кузнецом! А мой отец кожевенник, занимается кожевенным ремеслом — начал он свой ответ, как только Итур закончил перевод. — Как-то мы с отцом, продали сбрую богато украшенную серебром вот ему!

Эльрик кивнул в сторону Тартина.

— …Ему и его многочисленным людям! Мы не знали тогда, что они являются лазутчиками лузитан, маскирующихся под торговцев. Мы их встретили радушно и проводили также! А они, отплатили нам такой жестокостью! В доме дяди сгорело два моих младших брата… — Эльрик опустил голову после этих слов и пока Итур переводил их, молчал.

— Дядю и его жену, они закололи у кузни… — При этих его словах, Тартин опустил голову, и не поднимал ей более, его кулаки сжались, а на челюстях заиграли желваки.

Кассий приметил все эти превращения на лице Тартина. Но ничего не сказал и продолжал наблюдать.

— …Вот за этими, граничащими с лесом полосами дикого олеандра, и находится селение моего отца. — Продолжал говорить Эльрик. — Надеюсь, что Эстела добралась до него!

— Хорошо! Тогда движемся с осторожностью! — Оживился Кассий. — Надеюсь, Тартин, нас не выдаст!

Кассий повернулся к нему и увидел в его глазах взрыв негодования.

— Нет! Не выдаст! — с улыбкой заметил Кар, и они вошли в заросли дикого олеандра, скрывшись за его цветущими ветвями…

Выйдя из кустарника к краю селения, они рассмотрели его расположение. Сквозь деревья были видны несколько хижин иберов, дальше ничего видно не было — мешали ветви и они, с осторожностью, двинулись дальше, к селению. По виду, оно ничем не отличалось от того, кое сожгли лузитане и Кассий сразу подметил это.

— Странно, — Произнёс он, — Итур, а ты думал над тем, что лузитане могли разграбить это селение, но они прошли мимо его? Почему?

Итур посмотрел на Кассия и задумался над его вопросом.

— То-то же! — Произнёс Кар. — А ведь стан головного отряда недалеко отсюда, так Тартин?

Тартин посмотрел на Кара и ничего не ответил.

— Да. До северного склона осталось совсем немного! — наконец подал голос Итур, — Они могли сжечь его, как и наше селение, но не сделали это?! Почему?

Итур посмотрел на Эльрика и тот тоже пожал плечами. Кассий снова посмотрел на Тартина.

— Я думаю, что об этом нам должен рассказать Тартин! — подал голос Массилий, молчавший до этого, — Да и Эльрику, есть о чём нам поведать!

Эльрик опустил голову, в его груди была какая-то борьба…

— Ладно. Пойдёмте в селение. Мне самому уже нет терпения, увидеть эту девушку, из–за которой горят поселения! И, как мне кажется, которая должна была погибнуть в одном из них!

При этих словах, Тартин, поднял глаза на Кассия. Его лицо выдавало черты огромного удивления догадливости своего нового попутчика и спасителя. Он никак не ожидал, что за такое короткое путешествие, совершенно посторонний человек, сможет понять то, что скрывалось с самых первых мгновений их встречи, и как казалось — никак не могло быть открытым!

Кассий скользнул по нему взглядом и дал знак, к началу движения. Группа, выйдя из кустарника, двинулась в селение…

Из-за одного из домов, выбежали дети. Они играли во что-то весёлое и бегали друг за другом, когда увидели вооружённых людей… Они, тут же скрылись за домами и оттуда послышался детский крик…

Эльрик повернулся к Кассию.

— Дальше мне лучше сходить одному. А то стрелы вопьются вам в грудь! — предложил он и Кассий согласно кивнул.

Эльрик вышел вперёд и пошёл в селение. Он подошёл на расстояние нескольких десятков локтей до крайних домов и был, окликнут оттуда. Он прокричал какой-то ответ и после этого, из-за домов, появились вооружённые мужчины, держащие в руках тяжёлые иберийские мечи. Впереди всех, шёл мужчина крепкого телосложения. Он улыбнулся, видимо, узнав Эльрика и обернувшись, что-то крикнул по направлению домов селения. После этого, он, широко раскинув руки, пошёл навстречу Эльрику.

— Эльрик!.. — только и разобрал Кассий из того, что стал кричать идущий навстречу иберу человек.

Они обнялись и о чём-то долго говорили. К этому времени, из селения вышли и другие люди. В основном, это были мужчины. Они окружили беседующих и бегло бросали взгляды на кустарник, откуда появился молодой Эльрик…

— Пора и нам выходить! — произнёс Кассий и вывел остальную группу, на открытое место.

Они стали приближаться к беседующим и подойдя, Кассий обернулся к Итуру.

— Итур, спроси, что они знают об отряде врага, что стоит на Северном склоне распадка?

Итур стал что-то говорить селянам, а те с интересом слушать его. Потом, они стали обмениваться мнениями и Кассий, стоя рядом с ними, пытался понять о чём они говорят с Итуром. Но внезапно, совсем рядом с собой, на чистом греческом языке, он услышал:

— То, что они расскажут тебе, Кассий, не поможет в задумке того, что вы замыслили. Я помогу вам! Но и ты, должен мне дать слово помочь мне!

Кассий обернулся к тому, кто эти слова произнёс.

— Наконец-то! — улыбнулся он, — Ты сам решил подать голос Тартин. — Кар сомнительно сощурился, — Но мне кажется, что тебя зовут совсем по-другому? И я уже догадался как! Дело в том, что в той борьбе, кою мне удалось пресечь и не дать тебя заколоть, твой убийца проронил несколько слогов твоего имени, а у меня очень хороший слух и я, составив их, угадал полное твоё имя! Я принимаю твои слова и хочу знать, что ты, хочешь от меня взамен?

Лузитанин, спокойно прослушав слова Кара, произнёс:

— Я понял о твоей догадке. По дороге сюда я это понял. Тот, кого ты отправил ухаживать за цветами асфодела, звался Гарсой, и он был одной из рук Лако, в свою очередь, являющимся правой рукой Сакровира. Но, мне кажется, Сакровир пригрел у своего плеча змею — предателя! И я с радостью рассчитаюсь с Лако, за то самое селение, что сожгли по его приказу! Но, я не думал сразу, что Гарса выдал моё имя?! А, ты, так долго не подавал виду и, что самое главное не выдал этот секрет никому! Я преклоняюсь перед твоей выдержкой. Это делает тебе большую честь и как воину, и как человеку. Я попрошу тебя только об одном — отпустить меня поговорить с сестрой Эльрика — Эстелой! Более мне ничего не надо! Я не виноват в том, что произошло в том селении, моих людей истребили и меня скрутили как пленника. Что они хотели делать дальше и по чьему приказу это произошло — мне предстоит разобраться! Что я и буду делать! Но сейчас для меня очень важно поговорить с Эстелой и отвести от себя те подозрения, какие, конечно же, возникли в её сердце и рвут её на части! Мы должны поговорить с глазу на глаз! И объяснить ей, что я бросился к ней, как только узнал подлые планы Лако и Гарсы. Гарса перехитрил меня! Но он умер! Ему не повезло. А Лако, как я понял, ждёт известий от него и, поэтому, не трогается с места! Ну что же, он получит то, чего так хочет! И известия, и меня самого! Но прежде, мне надо поговорить с Эстелой!

Кассий посмотрел в глаза лузитанину и прочитал в них все, о чём догадывался.

— Я не против! Но, как на это посмотрят её брат и дядя?

«Тартин» посмотрел на Эльрика и повернувшись к его дяде, стал что-то говорить по-иберийски.

— Да-а-а. — Подал голос Массилий, — Кассий, мы опять с тобой влипли в историю!

Кар повернулся к старому товарищу и ответил на латинском языке.

— Да, мой Друг! В любовную историю!

Массилий пожал плечами.

— Но я не пойму, зачем им нужно было сжигать селение и пытаться убить девушку? Что в ней такого?

— Всё очень просто, мой Друг. Она не простая дочь кузнеца! — ответил на это Кар.

— Не простая? — переспросил Массилий.

— Нет. — Ответил Кассий и взглянул на говорящего с Эльриком и его дядей лузитанина, — Она возлюбленная Гетулика, сына Вождя Лузитан Корбуло.

Глаза Массилия округлились от удивления, он бросил взгляд на Лжетартина.

— А они знают о его происхождении? — спросил Массилий, и перевёл взгляд на Кара.

— Думаю, пока нет! И нам, пока, лучше об этом не говорить! Это, тайна и, к тому же, не наша! — улыбнулся Кассий.

Массилий вновь покачал головой.

— Ох, Кассий! Ты не успел разобраться со своей судьбой, как тебе подбросили загадку чужой! Но, как ты, это всё разрешил в своей голове?

— Это долго объяснять. Но, мне кажется, нам надо использовать всё это в разрешении начавшейся войны! Это очень хороший шанс!

Массилий вновь перевёл взгляд на Гетулика.

— Хорошо. Но, ты знаешь, я нем, не более тирренской скумбрии! Но ладно! Но одно я не пойму? Неужели, отец решил убить собственного сына, только за то, что он связался с простой девушкой из селения иберов, во время своих разведок, перед планируемым набегом? Мне кажется, это не повод для убийства сына!

Кассий серьёзно посмотрел на Массилия.

— Я думаю, что этого не понимает и сам Гетулик. Он тоже хочет выяснить — откуда задул холодный ветер смерти?! Поэтому, он становится нашим союзником, являясь врагом Лако, чтобы узнать, кто за этим всем стоит. Именно, Лако руководил всей этой вылазкой и должен был совершить намеренные кем-то убийства.

Кассий и Массилий переглянулись.

Глава 11

Эльрик и «Тартин» отсутствовали уже довольно долго. Кассий, нервно шагая, взад и вперёд по одной линии, с нетерпением посмотрел в ту сторону, в какую они ушли, вместе с мужчинами селения, что вышли им на встречу.

— Может мы, зря отпустили его туда? — высказал сомнение Массилий, покосив на Кара взглядом, — Учинят самосуд!

Кассий прострелил Массилия взглядом.

— Нет, не может этого быть! — не согласился он с ним, но при этом стал ещё более неспокойным. — Я думаю, Эльрик уже одумался и не позволит этого сделать! Скоро появятся.

Последнее утверждение Кассия, звучало скорее всего, как пожелание, чем как уверенность. Его взгляд выдавал его сомнение в сказанном… Он повернулся к Итуру, стоящему с ними.

— Сколько идти до врага, расположенного в распадке, если, конечно, он не изменил своего положения?

— Два — три часа! В зависимости, какую скорость взять за основу движения. Но, мужчины селения, сказали мне, что они не покидали своего логова уже шесть дней. Видимо, чего-то ждут?

Кар молча посмотрел на него. Он, какое-то время размышлял.

— Надеюсь, скоро выяснится всё! И мы не напрасно их ждём! — промолвил он, после размышления.

…Из-за строения вышли: Эльрик, «Тартин» и с ними ещё несколько мужчин. Но среди вышедших, определялся силуэт девушки. Кассий сразу же приметил, что «Тартин» и девушка, шли рядом и время от времени, касались друг друга ладонями. Эльрик подошёл первым и сразу же стал говорить, а Итур переводить его слова.

— В распадке расположено три сотни врагов! Половина из них — это всадники! Они не меняли своего места! — перевёл Итур.

Кассий облегчённо прокрутил в голове эти слова.

— Ладно! Пора двигаться! Скоро уже появятся и Сапфон с Приском! Надо подумать, как сделать преимущество врага в коннице не играющим роли?! — произнёс он, немного поразмыслив.

Тут «Тартин» взял слово.

— Нападение надо производить из леса! Я сам выбирал место этой стоянки! Это, я сделал ещё прошлым летом, — произнёс он. — Если Ваш отряд, подойдёт со стороны распадка — он угодит в ловушку! Конница выдвинута в сторону, специально для этого случая!

Эти слова были произнесены по-гречески и поэтому стали непонятны ни Эльрику, ни мужчинам селения, ни девушке. Они с удивлением повернулись к Итуру и уставились на него. Все, кроме девушки и Кассий сразу же это заметил. Итур молчал, не понимая, надо ли переводить слова, сказанные «Тартином» и вопросительно, посмотрел на Кара. Но на выручку и Итуру, и Кассию, пришёл сам «Тартин».

— Я не тот, за кого выдавал себя прежде! Моё имя, конечно же, не Тартин! Эстела знает его! Но пока, только она знала его! В тот день, в день нападения на селение, я двигался к её отцу, для официального прошения её руки, для вступления в семейный -союз! Многие в моём лагере не хотели этого! Но, я никак не думал, что ночью, вперёд меня, они пошлют Гарсу со своими головорезами, которые устроят засаду и на моих людей! Но мы всё равно прорвались в селение! Не все… Многие погибли. Но прорвались. К сожалению, я не успел предотвратить этого и сам был сбит с лошади и скручен! Моё настоящее имя — Гетулик Корбуло. Я сын Вождя Корбуло. И когда, в прошлом году, я появлялся здесь, как сын зажиточного торговца, я находился по заданию Сакровира, и не думал, что оставлю здесь своё сердце! Те, четыре месяца, которые я время от времени, появлялся здесь, полностью изменили и меня и мои взгляды на политику моего отца. В том, что произошло в селении виновен кто-то в верховных кругах руководства Сакровира или моей семьи! Кто именно, я сам постараюсь узнать! Но я не уверен, что к этому приложил руку сам Сакровир! Он, мне кажется, не ищет власти и почитания! — Это сообщение поставило рассуждения Кассия в тупик, и он только заострил своё внимание на дальнейших словах Гетулика. — Сакровир имеет власть перебить всех, кто ему может воспрепятствовать в его планах, но в его планы не входила моя личная жизнь! Поэтому, если мы поведём себя правильно, то встретившись с ним, я могу убедить его увезти армию обратно и таким образом избежать столкновения. Я уже говорил об этом отцу, его гнев затмил его разум, в тот момент нашего разговора! Он отмахнулся, выкрикнув: «Мы всё решим с Сакровиром!» Но встретится с последним, я не успел! Армии Акстула и Брино уже выступили! Первое, что нам надо сделать — это отплатить Лако за то, что сделано по его приказу! И, если удастся пленить его, узнать, кто отдавал ему этот приказ и кому он подчиняется на самом деле! Сакровир его считал своим человеком.

— Но тебя же видели в селении отца с оружием в руках? — произнёс Итур с сомнением в голосе.

— Да, с оружием! Только я не убивал, а пытался остановить это безумие! А потом, был и вовсе скручен верёвками, после удара в голову, который произвели сзади! Я не думал, что выживу, но судьба подарила мне ещё один шанс, — Гетулик посмотрел на Кассия, — и я не хочу его упускать! Закончив с войной, я вернусь за тобой, Эстела! Я даю слово Гетулика Корбуло! — Последние фразы, Гетулик произнёс на местном диалекте.

Кассий посмотрев, как смотрят друг на друга влюблённые, положил свою руку на плечо Гетулика.

— Если всё так, как ты, говоришь, тогда нет времени более произносить слова! К делу!

…Они снова пробирались сквозь заросли колючего кустарника, которые перемежались с несколькими оврагами, кои прорезала вода, сбегающая с холмов. Наконец, они вышли к краю леса, и их взглядам открылось открытое место распадка. Кассий сразу оценил место, которое избрал для стоянки Гетулик и оценил его способности тактически верно, определять место лагеря.

«- А он не без полководческих талантов! — Подумал Кар. — Место отлично защищено. От нападения конницы его защищает колючки кустарника и овраги! Пехота тоже не сможет внезапно атаковать, форсируя овраги! Есть время, для приготовления к отражению атаки! Умно!»

Кассий, после рассмотрения этих «прелестей» участка распадка, повернулся у Гетулику и Итуру.

— С этого направления атаковать нельзя! Потеряем всю внезапность! — проговорил он.

Итур посмотрел на распадок.

— Обойдём с востока! Там местность намного ровнее! — отозвался он.

— И попадёте в ловушку! Я уже говорил об этом! — Гетулик осмотрелся.

— Тогда что, ты, предлагаешь? — Итур непонимающе уставился на Гетулика.

Кассий наблюдал за обоими, не вступая в разговор.

— Я здесь исходил здесь всё вдоль и поперёк! Вон смотрите! Вон тот правый овраг, раздваивается… Видите?! Если спуститься в него и по нему, тихо и не спеша выйти к разветвлению, то по левому рукаву мы попадаем в лес! Тот, что стоит справа от стоянки. Лако, всегда надеется на удар своей конницы, которая стоит справа от стоянки, как раз на восточной стороне! Это опытная, стойкая конница. Сформированная и обученная самим Сакровиром! Но мы, обойдя овраги, отрезаем её от места столкновения! Их преимущество перестаёт быть им в пользу и переходит в наше превосходство! Конница, бросившись на помощь, упрётся в овраги, вынужденно потеряет скорость и здесь её легко атаковать из засады! Из тех же оврагов, оставив там заслон пехоты. Они ведь не ждут нападения оттуда. Когда она ввяжется в сражение с заслоном, надо ударить вашим конным отрядом из того же направления, из которого она и прискачет, ей в тыл! Этим мы захлопнем ловушку! Самое главное, чтобы не выскользнул Лако! — Гетулик полностью разложил план нападения, который возник у него в голове.

Кассий и Массилий переглянулись.

— А что, план даже очень неплохой! — Сказал Массилий, — Враг расставил нам ловушку, но попадётся в неё сам!

Кассий согласно кивнул.

— Итур, надо идти навстречу Сапфону и Приску! Идите с Эльриком! Покажи Приску откуда ударить конницей! И будьте вместе с ним! А мы, — Кассий посмотрел на Гетулика и Массилия, займёмся пехотой! Всё! Пошли встречать отряд! Вы вперёд, а мы позади!..

Вся группа скрылась в лесу. Из него вылетело несколько птиц, кои покружив над местом, где скрылись люди, полетели дальше, следуя вдоль оврагов, вниз, к расположенной далее, широкой чаще… Достигнув места, птицы сели в кроны самых густых деревьев… и услышали происходящий в ней разговор:

— … Сколько ещё здесь можно стоять?! Лако обезумел! Ушедшие отряды грабят и выселяться, а мы прозябаем в этом месте! Мне оно опротивело ещё с прошлого года, когда мы здесь стояли с Гетуликом! Где, куда он пропал? Что-то непонятное творится последнее время с нашим Гетуликом? Когда нас отделили от основных сил у Кордубы, я подумал: «Вот повезло! Чем сидеть без дела у города, мы отправляемся в тылы врага с Гетуликом и Лако!» Я думал, что у нас особое задание? А что вышло?! Кто-то грабит, а мы стоим на месте! Здесь, пошла какая-то неразбериха! Кто-то отправился на тайное задание, кто-то, получил задание выслеживать отряд Бостока и заманить его в ловушку! А мы, вообще засиделись здесь?! Для чего мы здесь сидим? — недовольно проворчал один из воинов, принёсший связку хвороста к небольшому костерку.

Он бросил её на траву, возле спящих воинов, кои вповалку лежали у него.

— Мы как те бабы, у ручья, которые отстирав принесённую ими одежду, развесили ей на ветви и ждут её просушки! — хмыкнул он, посмотрев на спящих.

— Ты бы лучше прикусил язык, Скаур! Ведь донесут Лако и с тебя снимут заживо кожу! Мы ждём Гарсу и Гетулика! — поднял голову один из лежащих воинов.

— Вот это меня больше всего и беспокоит! Разве, вы, не знаете, что Гарса ненавидит Гетулика?! Ненавидит с тех самых пор, когда Гетулик отрубил руку его брату на поединке в предыдущем походе! И Лако не может этого не знать! — также громко, продолжал говорить Скаур.

— Скаур, тебе же сказали, прикуси язык! Он что тебе не дорог! — Появился из зарослей ещё один воин с охапкой сухих веток, — Но, мне кажется, над молодым Гетуликом, нависла опасность и исходит она не от Гарсы, а от самого Лако?! Или человека ещё выше по рангу, чем они?

Добавил он вполголоса, когда подошёл ближе к костру.

— Ну-ка, ну-ка! Расскажи, что ты знаешь по этому поводу, Белес! — Скаур подсел к нему поближе.

Некоторые из воинов, тоже подняли свои головы, с интересом вслушиваясь в их разговор.

Белес, оглядевшись вокруг, также вполголоса произнёс:

— Вас тут не было в прошлый год… Большинства из вас здесь не было, когда мы со Скауром, четыре месяца пробыли в этих окрестностях, в прошлом году. Это было преддверие этого похода! Гетулик вёл нас и, видимо, Боги решили проверить крепость его сердца!

— Это как? — один из воинов, поменял лежачее положение на сидячее.

Белес повернулся к нему.

— Они послали ему на встречу девушку, восхитительной красоты! — При этих словах, Скаур закивал головой. — Мы, как-то пробирались мимо заросших холмов, таким густым лесом, каких вот в этом месте нет! Мы проплутали по ним несколько дней и неожиданно услышали топот коней! Гетулик сразу определил направление звука, и мы повернули на него. Мы быстро пробирались сквозь чащобу и обнаружили группу довольно неплохих лошадей и пасущих их — молодого воина и девушку. Девушка затмила всех красавиц, виденных нами со Скауром, во всех предыдущих походах! Её лицо подобно лику Богини, а красота фигуры просто мучительна для мужского глаза! Таких форм, я, лично, нигде не видел! Говорят, греческая Богиня Афродита может сравниться только с ней! Гетулик смотрел на неё как заворожённый! Мы представились заблудившимися торговцами, а Гетулик купил у них пару лошадей и заказал на них полную сбрую, а также, замену и наших, уже довольно подносившихся колец сбруй, бывших в употреблении! За всё это он заплатил двойную цену не торговавшись. Я тогда, видя его реакцию, понял — он проникся тем же чувством, кое делает из мужчины «страдающего Орфея»! Пока они, в той первой встрече, выводили нас из чащи, он не сводил с неё глаз!

Скаур поднял на него взгляд и спросил:

— Скажи, Белес, у тебя хорошая память, как её звали? Я почему-то забыл её имя?!

Белес измерил его своим взглядом.

— Какая теперь тебе разница? Ты, что решил посвататься к ней? Гетулик отправился к ней с тем же… перед тем, как пропал… — Выболтал Белес и осёкся, внезапно замолчав.

— Ну-ка, ну-ка! Расскажи подробней! Я этого не знал! А я всё думал — о чём же вы, все шептались с Гранидией, который отправился с Гетуликом? — пробормотал быстро Скаур, заинтересованно смотря на Белеса.

— Что рассказывать?! — попытался отшутиться Белес, — Я же сказал, тебе, Скаур, откажет в любви даже смуглая мавританка, коих полно около Кордубы! Я-то знаю твои обхождения с женщинами! Ха-ха-ха! — эта шутка и смех Белеса, несколько увела тему разговора в сторону.

Воины засмеялись и многие поднялись и сели вокруг беседующих.

— Да, погоди, ты! Причём здесь я?! — Вернулся к теме Скаур, перебив смех — Я просто слышал часть разговора Лако и Гарсы, перед тем, как тот отправился на задание! А оказывается, вот оно что?! Так вот, Лако приказывал доставить к нему какую-то Эс… Эс… не помню! или её брата! А! Эстела! Да её звали Эстела! А далее он сказал: «Если не удастся — убей обоих!»

Теперь пришло время подняться на ноги и Белесу.

— Так вот как?! Значит, Лако здесь ждёт не обоих — он ждёт Гарсу! — Белес посмотрел на Скаура, — Что это значит? Что нам уже не следует ждать возвращения Гетулика?! Предательство?! — Белес потянул руку к мечу, — Я давно заподозрил не ладное! Уже когда Лако, вперёд отправил Гарсу! Торопил ещё его! Но самое главное, потом, когда отряд Гарсы ушёл, он о чём-то беседовал с Гетуликом, перед тем, как тот отправился с Гранидией и частью отряда?! Что он ему сказал? Гетулик вышел от него сам не свой! Одетый с иголочки и тут же вскочивший на коня… да, что-то мне не нравиться это наше здешнее стояние?!

Белес поводил глазами вокруг.

— Нас не оставят в живых, если они, что-то сделали с Гетуликом! — высказал он свою догадку.

— Да! Именно, поэтому, Лако отделил нас — людей Гетулика, от своих, и определил нам находится здесь, около самого леса! Бежать некуда! Мы в ловушке! — Скаур тоже смотрел в сторону основного лагеря, находящегося за кустарником и редколесьем. — Скорее всего, Лако, сообщив о задании Гарсы, сыграл на чувствах Гетулика! Он сразу бросился к селению и тем выдал его местонахождение! Люди Гарсы, следили за ним! Но мне наплевать на Лако! — Скаур повысил голос, — Я подчиняюсь только Гетулику! И я не хочу, чтобы меня, зарезали вовремя сна! Я лучше пойду и умру как мужчина, в сражении с наёмниками Лако!

Скаур обнажил меч и шагнул к кустарнику.

— Погоди, Скаур! Не пори горячку! Ты забываешь про его величество счастливый случай, который всегда подбрасывается влюблённым! Ещё ничего не известно! Может так статься, что там произошли какие-нибудь изменения?! Надо подождать! Хотя бы сутки! — остановил его Белес, задержав за руку.

— Ты что не понимаешь? Нас сразу же сравняют с землёй, как только прибудут гонцы от Гарсы! — Скаур посмотрел на него остекленевшим взглядом, полного гнева. — Может так статься, что ветер дует от самого Сакровира!

При этом упоминании, все замолчали и огляделись… Все, кроме Скаура.

— Я уже сказал, Лако для меня не означает ничего! Я сюда прибыл с Гетуликом, как, впрочем, и ты, Белес! А я всё думаю, что мы здесь застряли? А там, эти наёмники, решают судьбу моего молодого Вождя! Смерть предателям!

— Да тише, ты! Вот дурень! Ты думаешь, что я не беспокоюсь за молодого Гетулика? — Белес огляделся. — Ты пойми, мы уже сейчас, сделать ничего не сможем! Разве что погибнуть за так! Вон смотри — их три сотни! А сколько нас — четыре десятка! Остальные ушли с Гетуликом! Ладно, мы с тобой смерти не боимся! Мы уже пожили и нам всё равно, где помирать! А эти?! — Белес кивнул на сидевших с ним рядом молодых воинов, — Они что видели? Им то зачем погибать?! Давай подумаем, как спасти их! И если надо прорваться с боем, то я готов остаться в заслоне и погибнуть, чтобы вот они вырвались и смогли уйти к Акстулу или Сакровиру! Там расскажут, что произошло здесь и тем самым разворошить это гнездо предательства!

Скаур задумался, окинув взглядом застывшие лица молодых воинов.

— Что ты, предлагаешь? — спросил он, — Надо действовать быстрее. Как только Гарса вернётся — нас тихо перережут! Если, конечно, это же они решат проделать до возвращения Гарсы. И из-за твоих планов, мы, все, бесславно погибнем!

Белес сверкнул глазами, выдав гнев.

— Скаур, когда я не отвечал за свои слова? — Он обнажил меч и шагнул к Скауру.

Тот сделал тоже самое. Тут вскочили все и повисли на обоих.

— Да что вы? Что удумали? Стойте, стойте! Вы с ума сошли! Давайте друг друга порежем, им на потеху! — Старые войны, возраста Белеса и Скаура, кивали на кусты, — Умойтесь водой! Чтобы остыть немного!

Оба война, бросая друг на друга тяжёлые, колючие взгляды, разошлись в стороны.

— Всё равно, надо что-то предпринимать уже сегодня! — произнёс Скаур, — Может пошлём весточку Корбуло?

— Корбуло не поверит нам, Скаур! — вдруг раздался голос со всем с другой стороны, с той с которой его никто и не ожидал.

Все повернулись в сторону тёмного леса, граничившего с их стоянкой справа, по самому склону крутого холма из которого Белес и Скаур приносили сухой хворост. Из-за деревьев, вышла фигура воина, на которую все уставились как на приведение.

— …он слишком связан и опутан Сакровиром! — продолжал говорить появившийся, — Эти путы сплетены из сладострастия, чревоугодия, животной жестокости!

— Гранидия! — Вымолвил обрадованно Скаур!

— Гранидия! — Произнёс восторженно Белес, — Ты жив!

— Гранидия! — произнесли остальные и завертели головами, — А где же Гетулик?! И все, кто отправился с вами?

— Пируют у подземных Богов! Всех перебили наёмники Гарсы! Из засады! У того самого селения и перебили, куда так торопился Гетулик! — Гранидия вздохнул и опёрся о ствол дерева.

— Ты ранен?! Так, помогите ему снять доспехи! — Скаур подставил ему своё плечо, — Но как? Как ты пробрался?!

— Есть путь! Надо дождаться ночи! Я выведу вас отсюда… Всех выведу… Это задание мне дал Гетулик! Это последнее, что он мне успел крикнуть, когда прорвался сквозь заслон и бросился в селение! — Гранидия закрыл глаза, выказывая дикую усталость.

Между тем, тут же была намочена материя и воины, стали отматывать те тряпки, коими Гранидия сам себя перевязал. Тряпки пропитались кровью и больше не могли сушить рану, для её затягивания… Она стала постоянно кровоточить… Скаур наклонился и стал возиться с одной из ран.

— Рана довольно глубокая! — Скаур улыбнулся Гранидии, открывшему глаза, — Ну и здоров же, ты! Другой бы уже упал обессилив!

Воины, восхищённо шептались, окружив своего товарища… Наконец, с раной разобрались и войны немного отодвинулись от раненого.

— Ну, так всё же расскажи, как ты пробрался и, что случилось с Гетуликом? — Скаур сел с ним рядом.

К ним подсел и Белес, совсем забыв свою ссору со Скауром.

— Что с Гетуликом не знаю! Когда, я с частью отряда, преодолел заслон и ворвался в селение — оно уже горело, почти со всех сторон. В нём шло сражение. Местные иберы оборонялись до последнего. Я искал Гетулика, но его нигде не было. Тут нас со всех сторон стали засыпать стрелами! А потом и всем скопом навалились… Мы стали отходить к лесу… Я получил стрелу и удар мечом… Другой удар был по голове… Я потерял связь с реальностью… и провалился в беспамятство… Когда очнулся, увидел, как люди Гарсы таскают наших и бросают их в огонь горящих домов… Я стал отползать и заполз сначала в кустарник, скрывшись в нём, а потом добрался до леса… В лесу, перевязав себя и выдернув стрелу, определил направление своего движения и благодаря тому, что мы исходили здесь все в прошлом году, пробрался к вам… — Гранидия передохнул немного, — Надо уходить сегодня ночью! Другой возможности не будет…

Он протяжно выдохнул.

— Выбравшись, можно поискать петли заговора против Гетулика… — Закончил он.

— А к кому, ты, предлагаешь обратиться? — спросил Белес, — Если сам же и говорил, что обращаться к отцу нет смысла?!

— Обратимся к старшему брату, Акстулу! Он хоть и недолюбливает Гетулика, но отца не любит больше! Ну и с ним, половина нашей армии… — Гранидия скривился от боли, пытаясь лечь на бок.

— Потерпи, потерпи! Ты здоров и вытерпишь все лишения и боль! — Белес помог ему принять другую позу, — Почему, ты, не хочешь обратиться к Брино?

— Брино озлоблен и узнав, что Гетулик завёл здесь сердечные дела, ожесточиться ещё больше! Поэтому, навряд ли, он нам поможет! К тому же, он последнее время, слишком сблизился с Сакровиром! Я, часто, видел его со жрецом, который состоит в свите Сакровира! Это неспроста! Брино стал скрытен и молчалив…

В этот момент, кусты, которые находились на стороне основной стоянки Лако, затрещали… По ним пробирались люди…

— Ложись, Гранидия! Вниз головой! Вот так! — Белес набросил на него плащ, — Мы тебя накроем, будто спящего!

Огромная фигура Гранидии, была накрыта с головой, несколькими плащами…

Из кустарника появилось с десяток наёмников, во главе со своим номархом. Они, осмотрев место расположение отряда Белеса и Скаура, улыбаясь, спросили, оглядев всех — и лежащих и стоячих:

— Чем вы тут занимаетесь? — Спросил высокий наёмник, являясь номархом пришедших.

Скаур пнул вязанку сушняка.

— Готовим оружие против ночных насекомых! Вы ведь выбрали место, которое продувается ветерком, а не заслонено как наше массивом леса?! Если бы, переночевали здесь пару раз, то глупых вопросов бы не задавали! — зло пробурчал он.

Высокий воин усмехнулся.

— Придвигайтесь ближе к нам! Мы рады такому соседству! — При этих словах на лицах других воинов, что стояли за спиной «Высокого» заиграла усмешка.

Скаур с неприкрытой неприязнью, оглядел наёмников.

— Лако указал нам на это место! Мы выполняем его приказ! Вот когда вернётся Гетулик, то мы, скорее всего, переместимся в другое и может случиться так, что и намерения наши изменятся! А место то, будет более подходящее для нас! — Эти слова стёрли усмешки с лиц наёмников.

Они, в молчании, переглянулись — в голосе Скаура они уловили железные нотки недоверия.

— Да, кстати! Нет ли вестей от ушедших отрядов? — В разговор вступил Белес, снимая то напряжение, что возникло после взглядов наёмников и Скаура, который явно искал повод проткнуть мечом появившихся непрошенных гостей.

Высокий наёмник, медленно, перевёл глаза на него.

— Нет. Сами ждём. Ну ладно, надоело видеть ваши небритые рожи! — сквозь зубы процедил он, — Ладно, меня послали вот зачем! Лако приказал оставить с вами вот этих трёх воинов! Они будут вместе с вами, кормить и муравьёв, и комаров! — После этих слов, все наёмники захохотали, а из кустов, появились три, здоровенных фигуры, — Тобур! Размещайтесь здесь!

Высокий воин усмехнулся и вместе с остальными, кроме тех троих, повернулся и пошёл по направлению кустов, из коих появился Тобур и его пара воинов. Воины, следуя позади его, переговаривались и шутили о чём-то…

Скаур и Белес переглянулись. Меж них и других, кто был с ними в этом месте, повисла тишина. Глаза Белеса скользнули по плащу, под которым был Гранидия…

…Меж тем, наёмники, бесцеремонно отодвигали вещи до этого размещавшихся здесь людей… Они, очищали место для себя у очага, для ночлега…

— Мы не просились к вам! — поднял один из них голову, — Вы должны понимать это. Мы служим приказам. Но мы вас утешим, есть, вместе с вами, мы не будем! Мы будем уходить к своим, для этого! — Это замечание, почему-то рассмешило всех троих… и они, тихо смеясь и улыбаясь, расположились на лежанках.

— Нет! Я на это спокойно смотреть не могу! — Взорвался Скаур, — Пойду-ка, Я! лучше ещё принесу дров!

Он сплюнул и пошёл в заросли леса. Белес проводил его взглядом, размышляя о чём-то. Другие воины, переглянулись между собой и стали о чём-то перешёптываться. Наёмники, к тому времени, уже расположились у костра и проводив взглядом Скаура, тоже, тихо, переговаривались о чём-то…

…Эта пауза слишком затянулась…

— Мы скоро уйдём на ужин! К своим! — Поднял голову Табур, — Можете пошептаться и без нас! Но, вы уж, наши лежанки не трогайте?! А то вернувшись, придётся разбурить вас, чтобы снова подвинулись!

Все трое, после этих слов, захохотали и повернулись к тому же кустарнику, в котором, до этого, исчезли воины высокого номарха. В это же время, затрещали заросли леса и из них появился Скаур. Он нёс небольшую вязанку хвороста, одной рукой обхватив её, а другой поддерживал, просунув руку сквозь ветви. Он шёл не спеша, но направление его движения было точно на лежащих наёмников.

Белес, непонимающе уставился на него — на лице Скаура играла именно та улыбка, коя не предвещала ничего хорошего для наёмников — Белес знал Скаура с десяток лет.

Скаур, подойдя к одному из лежащих наёмников, ногой задел самого рослого из них.

— Убери свои длинные плети из-под моих ног, искатель золота! — Произнёс он, явно ожидая взрыв ярости у того, и от этого, в предвкушении конфликта, светясь от удовольствия.

Наёмник побелел лицом. Тот, который был задет ногой Скаура, потянулся за мечом…, но не успел! Скаур бросил ему на грудь, всю вязанку дров и выдернул свою руку из середины вязанки — в ней оказался меч! Всего лишь мгновение, разделило два свистящих удара, исходящих от его руки — и два наёмника, повалились на землю, так и не успев подняться. У обоих были раскроены черепа… Но, третий, успел вскочить и обнажить меч… Он размахнулся им, над головой Скаура… но в этот момент, откуда-то прилетевшее копьё, пронзило его грудь… Наёмник, не проронив ни слова, повалился на землю, падая на бок…

Всё это произошло так быстро, что застало и Белеса и других воинов, ошеломлённых случившимся, врасплох! Они, видя смерть всех трёх наёмников¸ повернули головы в сторону, откуда прилетело таинственное, страшное копьё…

Из зарослей леса, появился с десяток людей. Впереди них, в окружении двух воинов, экипированных не в иберийской манере, шёл тот, о ком они говорили весь вечер.

— Гетулик! Он жив! — произнёс Белес и это заставило Гранидию поднять голову, — Боги с нами!

Как только десяток воинов, появившийся с Гетуликом, приблизился к ним, из леса появился многочисленный отряд. Это были хорошо вооружённые воины: и доспехи, и их оружие вызывали восхищение у тех, кто находился здесь, ожидая возвращения своего военачальника. Отряд, численностью около двух сотен пеших воинов, заполнил этот участок леса и всю поляну…

В этот момент, к тем, кто, открыв рты, наблюдал за появлением сына Вождя с неизвестным отрядом, повернулся Скаур.

— Вот видите, как полезно иногда сходить в лес за хворостом! — лицо его выдавало удовлетворение и радость.

— Вот именно, Скаур! — Гетулик обвёл всех взглядом, — Это все, кто остался и уцелел?

— Уцелел я один, Гетулик! — Скрившись, от боли, стал подниматься на ноги, Гранидия, — Я, честно, думал, что тебя они убили! Мы искали тебя ворвавшись в селение, но… нас там… В общем, не выжил никто… Но как выжил, ты?

— Не время предаваться воспоминаниям! — Произнёс сын Корбуло, — Пора рассчитаться по счетам с предателями, кои бьют в спину! Вы готовы, последовать за своим Вождём?

Он обвёл всех взглядом. Все воины, молча обнажили свои мечи, таким образом заявляя свою готовность ко всему, что может произойти сейчас, в этом лесу.

Высокий воин, появившийся с сыном Корбуло, обвёл взглядом оставшихся людей Гетулика.

— Некогда раздумывать, Гетулик! Надо атаковать! — Он повернулся к вышедшей пехоте. — К оружию!

В этот момент, Массилий поднял к своим губам, дудку, что висела у него на поясе и протрубил какой-то наигрыш. После этого, высокий, подняв над собой лезвие меча, проревел:

— Барка-а-а!

Пехота, подхватив этот клич, доселе, очень редко использующийся в этом месте и в этих лесах, ринулась сквозь кустарник… Вместе с ними, сквозь колючки кустарника, бросился и молодой Гетулик, окружённый своими воинами… Треск сучьев под ногами, сменился звоном мечей и удивлённых возгласов, попавших в оцепенение наёмников Лако…

— Давай… быстрее, ребята! Мы должны быть рядом с нашим Гетуликом! — Кричал Скаур, — Все, вперёд!

Все десятки лузитан, на ходу одевая шлемы, бросились через кусты и не отходили от своего командира, окружив его в сражении… Шум сражения нарастал и закрывавшие его кусты, и заросли молодого леса, не давали возможности понять на чьей же стороне предпочтут остаться удача и везение?! Гранидия, уже полежав на земле и от этого, немного успевший застыть в своих ранах, с болью и усилием, кои подмяла воля воина, медленно, преодолевал колючий кустарник в направление боя…

— …Сейчас… сейчас… Я помогу вам, ребята! — были слышны его слова, приносимые едва уловимым ветерком, через его огромную спину, — У меня, тоже есть с ними свои счёты…

Глава 12

…Оружие складывали в середине поляны, на которой раньше была стоянка воинов Лако, одного из приближённых Сакровира.

— …И куда мы, его? — Поморщился Массилий, глядя на груду мечей и доспехов, — У нас нет обоза!

Сапфон повернулся к нему.

— А мы его не возьмём! Пусть Эльрик известит своего дядю, и они распорядятся о нём, как им заблагорассудится, по своему усмотрению. Приск, объясни Эльрику задачу!

Приск стал переводить слова Сапфона, повернувшись к молодому воину. Сапфон же повернулся к Массилию:

— Когда же они вернуться? И сколько может продолжаться их погоня?

Массилий задумчиво посмотрел на Сапфона.

— С ними Итур, а он знает все окрестности! Единственное, что меня беспокоит, так это то, чтобы они сами не попали в западню! — произнёс он, — Ведь говорят же, что Сакровир мастер на всякие сюрпризы! Он мастерски готовит их.

— Да. Ты прав. Но одно, мы, выполнили точно! Враги полностью дезориентированы! Они сбиты с толку и совершенно не понимают, где отряд Карталона, а где мы! — На лице Сапфона промелькнуло, что-то подобное улыбки.

Это была большая редкость, для его мимики, и Массилий давно заметил это. «Да видимо, ему досталось, в „той“ его жизни, до перехода на службу к Карталону. — Рассуждал в своих мыслях Массилий, — Молодой человек разучился совсем радоваться?! Но лезть с вопросами к нему не хочется. Мы, с Кассием прошли свой путь и никому, даже и по большой просьбе, мне об этом рассказывать не хочется!»

Массилий кивнул.

— Да. Но, скоро вечерняя заря. Пора бы им и возвращаться?! Но пока, Сапфон, надо накормить людей. Запасов мы отбили достаточно. — Заметил бывший центурион, открывая свою привычку в первую очередь заботится о воинах после сражения.

— Это точно! Сколько припасов Лако мы отбили? — Он повернулся к Приску.

— Да все и отбили! Даже вьючных лошадей, что везли припасы и стояли рядом, стали нашей добычей! Я сразу приказал поймать их, чтобы они не поранили ноги о колючки кустарника. И это сделали вовремя!

— Отлично, Приск! — Массилий довольно улыбнулся.

— В тебе, Массилий, чувствуется огромный опыт! Он так востребован в нашем неожиданном походе! — Сапфон прямо посмотрел на Массилия, — Я надеюсь, ты возьмёшь некоторые хлопоты в походе на себя, и тем самым покажешь нам, молодым матросам, все хитрости наземных походов! Давай, Массилий, командуй! Я сам готов исполнять все твои приказы! Мы тебе показывали уроки на галере, теперь, ты вправе отыграться на нас на земле!

На лице Сапфона вновь возникло что-то напоминающее улыбку.

— Хорошо! — Спокойно и размеренно ответил Массилий, — Для начала мне нужно проинспектировать, чем мы располагаем в плане провианта! После этого, мы создадим небольшую группу людей, знакомых с готовкой пищи, и дадим им все права, получать из провизии столько, сколько необходимо им для приготовления нехитрого, походного пропитания…

Массилий, в окружении Сапфона и Приска, пошёл к отбитому обозу…

…Над лесом в небе проступили звёзды… Со стороны распадка послышался конский топот. Дозоры, давно уже уловили его и донесли о нём в отряд. Вскоре, из сумрака, показались первые всадники. Это были те, кто бросился в погоню, за прорвавшимся из кольца Лако и его приближёнными…

— …Ушёл. — Кассий устало слез с лошади, — Всего с ним ушло, примерно, три десятка.

— Тогда нам нельзя здесь задерживаться! Они могут, добравшись до тех двух отрядов, и вернуться! Вернуться и обложить нас! — Нахмурился Сапфон.

— Пусть обкладывают! — Из темноты появился Гетулик, — Но они этого делать не будут. Я знаю Лако. Он не попадается на одну наживку дважды! Ведь он не знает, как мы сюда проникли — прямо ему за спину?! Это будет угнетать его и настораживать. Нет. Поэтому, он, сделает выводы, что мы, отсюда, так же легко выскользнем, как и попали в это место, и опять ему за спину! Нет! Его надо ловить на что-то другое?!

Вслед за Гетуликом, появились Белес, Скаур и другие воины.

— Как Гранидия? — Спросил сын Вождя Корбуло, — Что с ним?

— Всё нормально, Гетулик! Намахался мечом и упал обессиленным. Но, сейчас, он спит. Всё в порядке. — Отозвался Приск.

Гетулик, успокоившись, удовлетворённо кивнул. Кассий не отрывал от него глаз, прокручивая в голове, последнее предложение молодого воина. Он, повернулся к Приску.

— Сколько у нас пленных? — вдруг спросил он.

— Около трёх десятков. — Отозвался тот.

Кассий перевёл взгляд на огонь костра, и не отрывал от него своего взгляда некоторое время, думая о чём-то, но потом подал голос:

— Ну что же! Предложение Гетулика принимается. Будем ловить на живца! — Он повернулся к Сапфону, — Нужно сделать так, чтобы с десяток пленных совершили побег. Но сначала, они должны услышать тебя Гетулик. Так, как будто невзначай. Услышать часть разговора, который их, а после и Лако, очень заинтересует! И, самое главное, тема должна быть очень востребована в плане выполнения задания Лако!

Гетулик, пока ничего не понимая, из того что сказал Кассий, вопросительно уставился на него.

— … Скажем так, Лако, через беглецов, узнает, что в селении, рядом с которым он так долго стоял, скрывается та, кою он должен был уничтожить или захватить в плен. Он, я думаю, конечно же, бросится в селение! Чтобы отомстить и заодно, захватить девушку. А мы его будем ждать там, расставив силки!

— Рисковать Эстелой?! Нет! — Гетулик вспыхнул.

— Да погоди, ты! — перебил Кар лузитанина, — Не взбрыкивай, раньше времени! Мы сделаем так. Эльрик и Итур, вместе с двумя воинами, коим ты сам, доверишь это задание, уже сегодня ночью, покинут нас и отправятся в селение, для того чтобы увести из него Эстелу в сторону Гадира. Там она, Гетулик, будет в полной безопасности! Под присмотром твоих же воинов! А завтра утром, мы устроим побег пленным! Подумай сам — чем ещё возможно выманить твоего Лако? И если он клюнет, а я думаю, что это будет именно так, твоя Эстела, уже будет очень далеко отсюда! А мы, успеем приготовить ему встречу.

Кассий, прищурившись, смотрел на Гетулика. Гетулик обвёл всех взглядом. Потом, снова посмотрел на Кассия.

— Тогда с Эльриком и Итуром, пойдут Белес и Скаур!

Кассий наклонил голову в знак согласия:

— Это решать тебе…

…Приск о чём-то переговаривался с Итуром. Гетулик давал наставления Скауру и Белесу. Кассий ждал конца их совета…

— Да. — Повернулся к нему Приск, — Они пойдут по пути, недоступному для большого отряда. Мы с Итуром сошлись во мнениях об этом. Он знает этот путь, и я рад этому! Я лишь дал ему несколько советов.

Кассий положил руки на плечи Эльрика и Итура.

— Ну, Герои, в путь! Надо торопиться. А я рад, что Ваши жизни уходят от опасности! Вы ещё слишком молоды. Но, будьте бдительны! Пусть Боги станут вашими попутчиками и сохранят вас всех!

Гетулик закончил говорить с Белесом и Скауром, и повернулся к Итуру.

— Мои люди будут выполнять всё, что будет необходимо в пути! Эльрик, береги Эстелу! — Ибер и лузитанин, обменялись взглядами и после этого, четвёрка, растворилась в темноте леса…

…Утро наступило опустившимся в распадок туманом. Его пелена покрыла верхушки деревьев, а после опустилась и на поляны, сокрыв все ориентиры…

— …Вставайте, увальни! — Послышался голос, меж лежащих на траве пленных, — Поднимайтесь! Пойдёмте оправляться к оврагам! Не портить же Вам, своими испражнениями, воздух лагеря! — Из тумана вышла тройка воинов и стала расталкивать спящих на уже мокрой от росы траве.

— …Подъём, подъём! — Кричали воины, — Вот ещё возни с вами! Была бы наша воля — всех бы отправили в подземный мир! Благодарите Богов, что они вам отрядили такого мягкого сына Вождя Корбуло, он отговорил наших командиров, отправить вас в небытие. Вставайте…

Пленные, толпясь, поднимались…

— Куда вы ходили опорожняться прежде? — спросил один из воинов, — Туда? Ну, тогда, пошли. Клянусь цветением, подземных цветов Аида, сегодня туман таков, что хоть глаза выколи! Поэтому, не спешите! Идём ровно…

Они прошли по кромке леса, какое-то расстояние и повернули к ближайшему оврагу…

— Стой! — Громко крикнул один из конвоиров, — Будете заходить в овраг по очереди! Давай! Первый пошёл! Ты, давай…

Воин отделил одного из первого ряда.

— А ты, Корхет, иди вниз! Будешь принимать их там по одному! — крикнул он, своему ближайшему товарищу.

Воин спрыгнул в овраг.

— Клянусь матерью Богов! Вот так всегда! Корхет сюда — Корхет туда! — ворчал он из оврага, — И как отвести кого-нибудь в какое-то селение — снова Корхет!

— Что Ты, ворчишь там? — крикнули ему сверху, — Не ворчи! Ты сам вызываешься по любому предлогу в селения! Сколько ты уже «обработал» молодых вдовушек? — раздался громкий смех сверху, — И в последнем селении, куда ты ходил с Гетуликом, говорят, тебе снова повезло?! Так это, Корхет?

Смех стал громче.

— Может и нам с тобой сходить в следующий раз?! — сквозь смех, послышался вопрос.

— Там есть женщины! — раздался снизу ответ, — Но не с вашими рылами ходить к ним! Вы на себя в отражение ручья посмотрите! Вами только детей, да бабок пугать! А в селении женщины есть! Даже, наш Гетулик завёл там себе! Но она я вам скажу хороша! Просто слепнешь, смотря на её красоту! Он её там спрятал, но, правда, не знаю в каком крыле селения…

— Прикрой рот, Корхет! Принимай следующего…

Пленные, один за другим, поднимались из оврага и тут же спускались в него… Так продолжалось некоторое время…

— Нет… Давай по двое… Эдак мы их до обеда не пропустим! И куда отделять тех, кто уже опорожнился? Об этом мы не подумали?! Надо ещё пару человек!

Пленные, в результате этих действий, стояли уже двумя группами…

— Вот говорил я, что нас троих будет мало! Не послушали меня! — начал говорить третий воин, что стоял наверху. — Остак, сходи за кем-нибудь! Я пока, посмотрю за этими… Давай!

Второй, находившийся воин, с неохотой, заковылял в туман.

— Эй, Корхет! Вылезай, со своими двумя, наверх! Пока, подождём! — крикнул он вниз. — Мы не справляемся!..

Пленные всё время переглядывались друг с другом…, но пока не решались на побег. Но когда исчез Остак, они, поняв, что лучшей возможности не представиться, по чьему-то сигналу, частью прыгнули в овраг, а частью рассыпались в лесу…

— Стой, стой! — Кричали воины — конвоиры, но почему-то не пытались никого преследовать.

Они лишь смотрели в те места тумана, где в его пелене растворились их фигуры. Крики продолжали раздаваться, позади бегущих пленных, заставляя их включить все оставшиеся силы в эту попытку побега… Вскоре, окрестности оврага опустели, оставив лишь два стоящих силуэта тех, кто «прозевал» молчаливый сговор пленных.

Из леса вышли ещё два силуэта и направились к стоящим. Шли они, не спеша, видимо побег совсем не заботил их.

— Ну как? — спросили они, приблизившись, — Силай, как думаешь, они признали в тебе фальшь?

— Какая фальшь? Всё было выполнено на отлично! Мне даже пришлось прикрыть язык Корхету! Он так здорово расписал красоту девушки! Они стояли, разинув рты, слушая его голос из оврага! — Объяснял произошедшее Силай, непрерывно улыбаясь.

— Хорошо! — Гетулик удовлетворённо похлопал обоих по плечам, — Через час, можешь высылать погоню, Приск!

Гетулик посмотрел на третью фигуру, коя вышла из леса. Она подошла к ним.

— А что, теперь, делать нам? — спросил он Кассия Кара, подошедшим был он.

Кар оглядел лица всех и улыбнулся.

— Думать, как бы, поприветливее, встретить гостей! Пошли!

Вся группа, вошла в лес и скрылась в нём… По его кромке, скрывая их след, полз разорванный утренним ветром, туман…

Глава 13

По самому низу большой балки, меж высоких, крутых холмов, разрезая небольшие бугристые возвышенности, бежит быстрый, шаловливый ручей. Шум его вод, слышен за несколько сот саженей в округе, заглушая другие, более тихие, существующие в низине, звуки. Вода, разогнавшись с высот склонов, в коих он и берёт своё начало, прыгая с небольших высот, сбегает вниз, вымывая в некоторых местах, небольшие углубления, в коих она несколько сбрасывает свою скорость, как бы отдыхая, перед очередным разгоном и прыжком вниз…

Берега ручья заросли лесом и почти, не просматриваются внутрь, закрывая собой всё, что может происходить в лесу, за его кромкой. Но пристальному, натренированному на изменения, глазу, если такой проявится, откроется движение и в самом лесу! Такой взгляд, сможет разглядеть, среди густой зелени, нет-нет да, мелькающие силуэты человеческих фигур… В лесу движутся люди и они, довольно, многочисленны… Такой приметливый наблюдатель, рассмотрит не только людей, но и идущих, за ними лошадей, коих стараются провести, скрывая за высоким кустарником и ведя их за поводья. Лес, кажущийся диким и пустым, на самом деле, наполнен скрытым, непрерывным движением…

— …Значит, Гранидия, выжил и остался с Гетуликом, несмотря на свои ранения? — Говорит широкоплечий, смуглый воин, ведущий такого же мощного, широкогрудого коня за собой.

— Да, Лако! Я знаю Гранидию два года! Это был он! Он, хромая, крушил шлемы нашим воинам, и никто не мог устоять против его чудовищных замахов, кои как молния разили самых проверенных наших воинов! Его рост и самое главное голос, привычка ворчать — все его! Я хотел пробиться к нему со спины, но меня ранили и взяли в плен! — Отвечал ему другой, идущий с ним рядом.

Он также, как и Лако, вёл за собой своего скакуна, полуоборачиваясь к собеседнику и поглаживая конскую шею со свисающей длинной гривой…

— …Ага… Значит, Гетулик оказался не таким простаком, как думал я и Сакровир! И где же он снюхался с этими… пуннами? Но надо признать, их пехота очень сильна! С конницей иберов мы бы справились… а вот с пехотой? Нет. Надо, что-то придумать, после этой вылазки?! — Лако покачал головой, — Мои наёмники прошли много схваток, но против их напора не устояли… Не смогли выстоять! Ну ничего, решим проблему с девкой и займёмся ими… Надо будет выманить их на открытое место, чтобы раздавить конницей!

— Да, я согласен, Лако! А что, ты, думаешь, произошло с Гарсой? — выразил своё согласие, а потом спросил его собеседник.

Лако помедлил с ответом, видимо просчитывая какие-то шансы…

— Он мёртв! — Решил он задачу в уме, — Если бы было иначе, он давно бы объявился! А о нём полная тишина. Может, кто и выжил и скитается в этих дремучих лесах. Где их искать? Скорее всего, их перебьют местные иберы. Если, уже не перебили — ведь никто так и не появился…

Лако снова задумался.

— Да, может они бродят в этих чащах? Но, они, эти леса, опасны! Я слышал страшную легенду из уст Гора! Не хочется в неё верить! — подал голос его собеседник.

— Что касается Гарсы и Гетулика, то они исходили здесь все эти холмы в прошлом году! И давно бы нашли дорогу! Гетулик, здесь, всё хорошо выучил. Так хорошо, что завёл врага нам за спину. Да так виртуозно! Так что, Гарса, если бы ещё дышал, вывел бы оставшихся к нам! Интересно, как он погиб? Его было не просто убить! Он носил талисман, данный ему Гором! Теперь, нам остаётся только гадать об этом. Его ненависть к Гетулику сыграла с ним злую шутку. Всё хотел поединка… Да… вот и получил… — Лако сплюнул, — Но не нам о нём грустить! Гарса провалил дело Сакровира и тот… всё равно бы его убрал! Он заподозрил его в связях со Жрецом и был прав… Нам тоже, есть над чем задуматься?! Поэтому, нам надо выполнить поручение. Он не прощает промахов! Девчонка должна быть у нас! А то и мы отправимся кормить подземных чудовищ! А так… мы ещё поиграем…

Его собеседник, как-то с сомнением посмотрел на него, но ничего не сказал… Оба замолчали на некоторое время…

— А вообще всё сложилось не так! Не так, как замышлял Сакровир! Не так замышлял Гор! — продолжил, свои размышления вслух, Лако, — Сакровир, поначалу, зная любовь молодого Гетулика к женскому полу, предполагал, что тот влюбит в себя какую-нибудь здешнею красотку! После этого, он выведает у неё всё, что нам надо! Так всё и произошло, но время, имея много вариантов развития ситуации, внесло изменения в намеченное Сакровиром?! Всё произошло, так как он думал, кроме результата, задуманного! — Лако покачал головой, — Жреца подвела оплошность… Он не учёл, что Время выполняет волю Света… а Свет находиться в рамках Кона… Гетулик, вдруг, заупрямился! Он стал молчалив и неуправляем! Даже отца, он вывел из себя, при его последнем посещении. Корбуло был в ярости! Мальчишка стал протестовать против похода?! И высказал всё в лицо ему. Мальчишка! Но, я подумал, что Сакровиру, весь этот расклад в этой партии, прям на руку?! У него появился иной союзник, который хочет уничтожить братьев! Что потом у них в планах, я не знаю? Я знаю, что Сакровир вынашивает какие-то свои планы?.. Но какие? он не кому не открывает!

— Может он хочет уничтожить весь род Корбуло и стать первым из лузитан? — Спросил его собеседник.

Лако снисходительно посмотрел на него.

— Что? Да если бы он этого хотел? То давно бы этого достиг! Нет! Он замышляет объединить всех кельтов Иберии! Зачем, это ему? Не знаю… — Лако усмехнулся. — Объединить кельтов, покорить иберов, вытеснить из Иберии пуннов… Хотя в последнем я не совсем уверен? Если, в этом году, он возьмёт Кордубу, то в следующем осадит Хадашт! А там интересы Баркидов… Я слышал, что его Сакровир просто хочет разрушить… Не оставить камня на камне… Вот так, Тесал!

Собеседник, коего впервые за всю беседу, назвали по имени, посмотрел на Лако.

— Это легко планировать, но вот сделать?! — он поднял брови, выказывая сомнение.

Лако улыбнулся.

— Баркиды, сейчас, заняты Римом. Идёт резня в Сицилии! Не знаю, правда ли, но рассказывают, что Рим лишился всего флота и целой армии в Африке?! Боги смели их и засыпали песками… Остальных просто утопили… Но в Сицилии борьба идёт на равных… И ещё продлится много времени, помяни моё слово! Так что, Баркидам не до Хадашта и Гадира. — Закончил Лако свою мысль.

— Да… Хорошо бы, чтобы все задумки Сакровира осуществились! Но скажи мне? Зачем Сакровиру эта безродная девчонка? Что в ней такого? Ну покрутил с ней Гетулик любовь — да и ладно. Ведь это уже не первое его увлечение! Мы, из-за неё, потеряли уже стольких людей и упустили отряд Бостока! Где он? Никто не знает! Даже, не смогли выяснить — с кем он движется и какой дорогой?!

Лако посмотрел на Тесала, но ответил не сразу…

— Мы это выясним… а что касается, девчонки, то здесь всё оказалось немного сложнее, чем мы ожидали! Она оказалась уж слишком красивой и Гетулик потерял голову! К тому же, она от него понесла! А ты знаешь, Тесал, предсказание кое было дано Корбуло?! «Когда родится первенец у одного из его сыновей, он — Корбуло, умрёт…» Причём смерть придёт от близкого ему человека. Во то, что смешало все наши планы! Корбуло приказал Сакровиру доставить эту красавицу ему на утехи! Гетулика куда-нибудь спрятать, чтобы забылся на время! Сакровир молча отреагировал на эту просьбу Вождя!

— Как? Неужели, старому Корбуло, не хватает тех, что я привожу ему каждый месяц? — Тесал выглядел крайне удивлённым и выпучил глаза, реагируя на эти слова.

Лако усмехнулся снова.

— Его очень задело, то, что Гетулик потерял от неё голову! К тому же он, сам сказал отцу о своей «печати», что он наложил на её чрево! Ну и, наверное, Корбуло, собственноручно, хочет избавиться от её той «печати». Ха-ха-ха!..

Оба собеседника засмеялись, отчего сверху крон деревьев, вылетела стайка голосистых птиц… Они стали кружить над местом, где происходило движение, выказывая свою тревогу. Эти выкрики, высоко взлетевших птиц, их необычное кружение, тот самый, приметливый глаз, о коем мы заметили выше, находящийся на одной из возвышенностей этого же холма, сразу же заметил.

— …Они идут, — Приск облегчённо вздохнул, — если судить по тому, куда перелетели глухари, их колонна растянута на несколько сот саженей!

Сапфон бросил взгляд на Гетулика и Кассия.

— Сколько у него всего может быть людей? — спросил он.

Гетулик немного подумал.

— Всего было больше тысячи! Гарса потерял три сотни. Сам Лако три. Должно быть чуть больше четырёх сотен. Больше половины всадников. Поэтому, их надо встретить в том месте, где конница не будет играть своей роли. Есть такое? — Гетулик повернулся к Приску.

— Есть. — Приск улыбнулся. — Но куда мы поставим местных вооружённых иберов?

Сапфон переглянулся с Каром.

— Не знаю. Я совсем не знаю их подготовленности. Эльрик, который мог рассказать нам об этом, ушёл, — Сапфон пожал плечами.

— Если судить по тому, как они экипированы — это опытные воины. Да, конечно, они в строю непригодны! Но мы их используем в сражении — внезапной атакой с флангов! Приск, ты один из нас понимаешь их — бери над ними командование. Ударишь, когда посчитаешь нужным! Да, и с тобою будет Гетулик! — Предложил Кассий, посмотрев на сына Вождя Корбуло.

Гетулик согласно кивнул.

— Я хотел сам предложить вам это! И тем более, я буду сражаться бок обок, с теми, кто является родственниками моей Эстелы! Это справедливо! К тому же, я, ударив с флангов, зайду в тыл и перекрою, выход Лако! У меня есть к нему несколько вопросов.

Сапфон обвёл всех взглядом.

— Хорошо! — Подытожил он, — Только, вперёд не лезь! Выжидайте удобного момента. Мы оставим с тобой лучников селян. Пусть с флангов обстреливают врага! Но стрелять пусть начинают, только после того, как завяжется сражение! Не раньше! Ждите. А то, вы просто выкажите себя раньше времени.

Гетулик кивнул.

— Ну все! По местам! — Сапфон, несмотря на свои молодые годы, был невероятно спокоен и решителен, — За дело!

Все повернулись и стали спускаться с лесистой возвышенности и расходится в стороны… Кроме тех, кто всё ещё продолжал наблюдать за движением врага…

…Лако долго стоял у кромки леса, изучая впереди лежащие высоты. Потом, резко повернулся:

— Я с этой точки, не могу точно определить, начала селения? Ты знаешь его расположение, Тесал, покажи мне его!

Тесал поднял руку:

— Вон два гребня склона, сходящиеся в одной точке. Видишь? Слева от неё находится ложбина. Прямо за ней, спуск к ровным окрестностям, где и находится селение иберов…

Он, объясняя, ещё раз, сам, внимательно разглядывал всё впереди.

Лако снова оглядел окрестность, изучая все неровности ландшафта. Потом, краем взгляда, скосил на стоящего рядом, Тесала.

— Скажи, Тесал, как ты, оказался на службе у Сакровира? — неожиданно спросил он, — Где, Вы встретились? Ты ведь чистокровный грек?! Как ты, оказался в Иберии?

— Я не грек — хилин, Лако! Я был в числе тех номархов армии, которая не подчинилась переходу стратега Ксантиппа на сторону законного претендента на трон Хадашта. Это произошло, после поединка Нашего главного стратега Пехнелая с карфагенянином Карталоном… Я и некоторые другие, до конца остались с тираном Хадашта, Фобросой… — Тесал помолчал, вспоминая «что-то», потом продолжил, — При защите дворца от штурмующих город, получил ранение и был без чувств пленён победителями… — Медленно рассказал Тесал, в перерывах между словами, всем видом показывая, что ему этого никогда не забыть.

Его лицо застыло в одной горькой усмешке. Лако удивлённо, забыв на время об исследовании окрестностей, перевёл на него взгляд и не сводил с него своих глаз.

— Так ты Спартиат?! Не знал этого! Я думал, что ты грек -коринфянин! Тогда у тебя свои счёты к народу Хадашта… Понимаю… — Лако снова покачал головой. — Значит, вместо заслуженных денег, ты получил лезвие меча в бок? Да-а-а.

Лако удивлённо посмотрел на Тесала.

— Копья, Лако! Спартанского копья! — Лицо Тесала странно вытянулось, как будто он снова испытал эту боль, — Один из приближённых Ксантиппа, поразил меня, около арки главного алтаря, где мы стояли плотным строем, давая другим уйти в подземный ход, выводящий из города. — Тесал замолчал, вспоминая былое…

— И что же произошло дальше? — Лако вновь заинтересовался рассказом Тесала.

Тесал, продолжил рассказ:

— Мне и ещё нескольким выжившим, даровали свободу. Нас погрузили на корабль и отправили на Родину, в Спарту! Но, как водится, в дело вступили Боги, корабли до Греции не доплыли! У Сардинии, на нас напали пираты и мы снова оказались в плену…

— Ну, дальше можешь не продолжать! — Лако ухмыльнулся, — Мне все ясно! Теперь, я понимаю, как ты оказался у Сакровира. Значит, ты, обязан Сакровиру жизнью.

— Да, именно так! И, теперь, враги Сакровира — мои враги!

Лако посмотрел на спартиата с неопределённым, таинственным чувством на лице, но потом смягчённо улыбнулся.

— Это ответ настоящего спартиата! Хорошо! Смотри сюда, Тесал! Вот, где бы тебе, захотелось поставить ловушку, если бы ты, сейчас, захотел затащить нас в свои силки?

Тесал задумался и вопросительно посмотрел на Сакровира.

— Ты не доверяешь моим словам, Лако? Или тому, что я рассказал?

Лако посмотрел на Тесала и сухо парировал:

— Я всегда принимаю меры, Тесал, для безопасного отхода! И тут дело не в доверии, а в моей уверенности во всём! Судьба имеет одну предрасположенность, а случай — несколько! Я же всегда рассматриваю последний! Поэтому, до сих пор жив! Случай, может перечеркнуть любую судьбу! И даже просчитывая все варианты его присутствия, всегда можешь упустить один, но самый важный для тебя! Так, где бы, Ты, расставил свои силки?

Тесал выслушал слова Лако, молча повернул голову к ложбине и лесу. Он, какое-то время думал.

— Я бы поставил засаду слева от ложбины! Там самое выгодное место. А нам, там легче всего пройти к самой ложбине. Это бесспорно! — Тесал повернулся к Лако.

Лако улыбался.

— Вот и враг думает также! Он думает, что Лако, пойдёт именно там. Там, где мы можем использовать конницу! И это правильно! Но, они могут расставить там и колючки для лошадей! И поэтому, я поступлю иначе! Мы пойдём не там! Мы пойдём левее и поднимемся вон на тот холм! Который левее селения. И с него, двигаясь только вниз, спустимся в селение!

Тесал следил за рукой Лако.

— Я понимаю ход твоих мыслей… и рассуждений, Лако… — Медленно заметил он, — Но, мне кажется, ты уж слишком просчитываешь ходы врагов! В Спарте принято ходить там, где тебе может проложить путь меч и копьё! Если, надо пройти сквозь врага — мы проходим по его трупам к поставленной цели или умираем! Таков закон Спарты!

Лако усмехнулся.

— Может Ты и прав?! Но мне нравится оставаться в живых, вот уже в десятке походов, кои я прошёл в последние шесть лет! Эти непрерывные походы, сделали меня осторожным и я, с этим, уже ничего поделать не могу! И не намерен изменять себе сейчас, в данном случае.

— А конницу? Как мы там проведём конницу? — пожал плечами Тесал.