Бесплатный фрагмент - Рой Прусс

«Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.»

Бафомет, Руслан

Вселенная планеты Сфера Миров. Магия, бесчинство, хаос, прорыв к власти, любовь, обман, преданность, война, трудолюбие, — привычные дела всего общества планеты. Есть закон и порядок, как и противоборство с ними. Это история о пятнадцатилетнем юнце с редким даром, избранно обретённым им при рождении не по собственной воле. Живущий простой жизнью школьника, он внезапно отправляется на важную для его семьи миссию, сложность которой даже не подобает его молодому возрасту, как посчитали бы многие из окружения родного мира. Последствия миссии буквально перекидывают его из одной передряги в другую, из-за чего за считанные дни его простецкая жизнь меняется кардинально. Но плюсы в том, что за время его особенных и довольно интересных путешествий, он постепенно познаёт свои скрытые качества врождённого дара, позволяющие ему «уходить за рамки» умственных и физических возможностей множества юнцов подобного возраста, и даже старше. Доблесть и твёрдое стремление, стойко хранившиеся в молодой, альтруистической душе и миролюбивом сердце, пройти столь нелёгкий путь, лишь укрепляли его скрытые способности, которыми преобладали только ИСТИННЫЕ герои любого поколения…

Пролог. Начало

Краткая хронологическая история создания и существования сей Вселенной…

Существует планета под названием Сфера миров. Каждый материк, размещённый на ней, имеет свои традиции, обычаи и необыкновенные на свой лад характерные свойства. Всего на планете несколько материков (именующимися позже «мирами») с названиями, придуманными их королями, которые когда-то были самыми первыми из обитателей планеты: Потусторонний мир, Иностранный мир, Территория Диких Волков, Подземный мир и Остров Хвоста. Остальную часть планеты занимает местность, называемая Пустошью или Пустыми Землями, где многие безуспешно пытались отстроить свои территории.

Вспомним историю этой планеты.

В далёкие времена на планете появились четыре высших мага и один кентавр-воитель и заселили договорённые между собой участки. Собственно, они же и назвали эту планету Сферой миров. Каждый из них отделил свой участок от других, создав при этом огромный остров, в точности — материк, где можно было создать населённые пункты любого масштаба. Хозяева придумали свод строгих правил и законов для своей земли, ввели необходимый порядок, традиции, права и абсолютно всё, что давало бы жизнь позже появившимся обитателям.

Скоропостижным временем пролетали века и годы. Хозяева своих земель, провозгласившие себя

королями, постепенно «создавали» свой мир и поселили на свои материки трёх новых обитателей: два женских пола и один мужской. Короли со своими нынешними супругами, как и другая, новая пара, способствовали сотворению и развитию немалого потомства.

«Будущее должно зависеть только от одного наследника, Главы мира, нового короля. Храни семью до самой смерти!»»

Главной целью королей являлось содержание своего мира и выбора наследника, обучить его всему, а позже передать бразды правления в его руки. Наследник должен чтить справедливость, интеллект, обладать особым талантом правления, честностью, красноречивостью и светским гуманизмом.

Но у короля Подземного мира всё было наоборот, полностью противоположно и более неблагоприятно всем мирам. Он сулил исчадие зла, поэтому и поселился под землёй.

Короли часто проводили в Храме Огня, специально созданным ими же в местах Пустоши, так называемое Святое собрание, касавшееся не только делового отношения. Они общались друг с другом, смеялись, обсуждали свои планы на постройку чего- либо. Все были довольно дружелюбными (в той или иной степени), у каждого были свои реплики и словечки. Кто-то из них был культурным и вежливым в речи, а кто-то часто применял брань.

Физически самым сильным из королей был кентавр Рудольф Хорс, создатель Острова Хвоста. Самый злой, — но весьма справедливый, — король ещё тогда не созданного Подземного мира святой Гурра Виллиан. Блиставший интеллектом — король Потустороннего мира Вито Байн. Самый проницательный и мудрейший в своём роде — правитель Иностранного мира Альянс Абрахам. Самый

матёрый и смышлёный, от кого и пошли все эти ругательные и «крутые» словечки и выражения, — король Территории Диких Волков Санни Стип.

Последний день встречи правителей произошёл зимой, когда они согласованно решили провести соревновательное мероприятие «Создай мир быстрее всех».

После этого они практически не виделись вообще. Короли создавали мир с помощью своего беспредельно мощного магического дара: строили города, посёлки, мегаполисы, правительственные резиденции. Всё обустраивали так, как было запланировано. Победителем в этом конкурсе стал Абрахам, создавший быстрее всех свой Иностранный мир.

Короли были «высшими формами жизни», так как прожили шестьсот, а то и более лет. За это время они успели создать свой мир и заселить обитателей, которые успешно продвигали свой род, позже нанимали из своего появившегося народа кого-то, кто стал главным в муниципальных резиденциях, правящих всем местным регионом.

Люди, появившиеся в мирах первыми, дали начало новой расе, назвавшие себя «лентервейцы», как новое название национальности. За исключением Острова Хвоста и Подземного мира. Кентавры так и назывались — кентаврами, а тёмные обитатели — демоны. Лентервейцы достраивали, или перестраивали свои места проживания, занимались продовольствием и обменом товаров между собой и другими мирами, создавали семьи, строили школы и создавали специальное образование для своих детей. Проживали максимум до 100 лет (бывали и исключения) и имели мировые имена с планеты Земля…

Но дело в том, что все эти миры наделены магией, унаследовавшие этот талант от своих первых королей. Без магии существовали Иностранный мир и

Территория Диких Волков. Лишь королям сих миров было дозволено её использовать. Люди, проживающие там, ценят смешную на первый взгляд, но значительно смысловую цитату закона, гласившую:

«Шевели руками! Иначе ты не с нами…»»

Так решили патриоты миров, являющиеся корневыми правителями первых королей. Мораль предельно ясна: делай всё сам — это поможет тебе жить

«по-настоящему»… В целом, магия там строго запрещена. Кто рискует ею воспользоваться, считается преступником, добивающимся этим от малого до долгосрочного заключения в тюрьме или в итоге смертной казни — в зависимости от количества и последствий её использования. Преступные сферы в этих мирах могут быть просто бандитами, незаконными дилерами, убийцами, мафиози, взрывателями, ворами и всех подобных столь опасных категорий.

Под единогласным решением королей было принято ввести валюту под названием «бесо», содержащих в своём составе бумажные купюры и монеты.

Миры процветали и постоянно эволюционировали.

Наследники правили справедливо для всех и заботились о своём народе. Но иногда были и такие короли, которым не устраивала жизнь своего мира, или были разногласия в союзе с правителями других миров. Один такой весьма конфликтный инцидент произошёл в 1990 году: нынешний король Потустороннего мира Шон Байн, мягко говоря, сильно повздорил с правителем Острова Хвоста Диксоном Хорсом. Казалось, конфликт конфликтом, а дошёл до глубочайшего спора и физических бедствий, а в дальнейшем — до войны между лентервейцами и кентаврами. Война длилась полтора года, причём

коснулась не только их территории. Победу одержали люди. После этого Потусторонний мир и Остров Хвоста перестали являться партнёрами во многих делах, хотя и лентервейцам, и кентаврам всё равно было позволено ходить по улицам ныне внутренне вражеских миров. Эта война вошла в историю, получившая название Первая Воинственная Война (коротко называют ПВВ).

Также был заключён пакт о запрете вхождения обитателей Подземного мира в другие миры. Король Брайан Виллиан, достойный хранитель умерших душ, очень любил своих обитателей, чтил и делал всё для своей земли. Но насколько бы не уважали демоны своего короля, преступные сферы существовали и там. Тёмная аура магии, исходившая из Подземного мира, была настолько зловещей и порой неконтролируемой, что практически все обитатели этого мира создавали своими яростными действиями абсолютно новую, более совершенную терминологию словам

«жестокость» и «порочность». Мир, в котором протекала река душ умерших, по сей день, долговязо пропитан злом, страданиями и всевозможными воплощёнными грехами, что проявляло глубокую материю ужаса и страха. Короли других миров, зная о беспечной самодеятельности обитателей Подземного мира, не могли позволить на своей территории творения хаоса, поэтому пришлось ограничить проход, заключив договор и включив его в общее законодательство как строгим запретом, нарушение которого предвещало неминуемое осуждение. Но, несмотря на закон, демоны всё равно старались проникнуть в другие миры. Внутренняя, многократная война между людьми, кентаврами и демонами, хоть и недолго длившаяся с каждым разом, продолжается. Насколько бы короли не старались контролировать мирный союз между собой, их обитатели не утихомиривались. По большей части, всё накопившееся за долгие десятилетия зло исходило именно из Подземного мира, откуда и появились в других мирах

безмерные приспешники: колдуны, тёмные маги, траурные некроманты и прочие.

Поэтому и в магических мирах, общественно считавшихся святой обителью, жизнь складывалась тоже не очень благополучно. Всегда была враждебность в виде злых магов или колдунов, злоупотреблявших запрещённой тёмной магией и создававших искусственных демонов, различных монстров или тварей с необычайно мощной силой, которые всячески вредили местным обитателям по приказу их хозяина.

Что же до Пустых Земель. Со временем, Пустошь, благодаря сухому климату и частым атакам колдовских существ по населениям, а также впоследствии ПВВ, стала засушливым, бесплодным краем, примыкающим к скалистой границе миров. Все следы того, что когда-то здесь были шоссе, озёрные и морские порты, заводы и пригороды с посёлками, похоронены под слоем горячего песка и ржавых обломков. То, что когда-то было процветающим мегаполисом, превратилось в безводный каменистый ад. Столь мёртвый пустырь при своём грозном обновлении после сражений скрыл все заселённые пункты от глаз, а заселившие его бандиты, преступники, некроманты и мрачные существа всех мастей ныне вдоволь хозяйничали на бледно-алых дорогах и песчаных равнинах.

Настал 1992 год. Всегда, где был мир, там был и хаос. Кто-то любил, кто-то уничтожал, кто-то оставался в нейтралитете. Во всех мирах для преступников были созданы специальные тюрьмы и зоны заключения, где магия запрещена абсолютно для всех, кроме их официальных владельцев. Жители миров продолжали упорно учиться, работать и вдыхать жизнь полной грудью. Техника продвигалась с невероятной скоростью, более распространённая в мирах без магии.

Я начну свою историю отсюда, с 1992-го года…

Глава 1. Рождение героя

Том Прусс, чёрноволосый, с густыми усами и бровями, довольно приятный на вид, порядочный, тридцати четырёх летний мужчина, опытный волшебник и житель Потустороннего мира города Мэйджик, встал сегодня намного раньше, чем обычно. Оделся в синий костюм из пиджака и брюк, позавтракал. Второпях собрав нужные документы в свой чёрный кейс, он накинул шёлковый серый плащ, надел блестящие ботинки и вышел из квартиры. Спустившись по подъездной лестнице до первого этажа, вышел на улицу.

Сегодня была пасмурная погода, хотя синоптики вроде бы дождя не обещали. Веял осенний ветерок, сдувавший с мокрого после дождя асфальта всяческий мусор, обычно возникавший на чистых улицах после ночных похождений молодёжи.

Том чувствовал себя прекрасно, и казалось, ничто не могло испортить ему настроение. Посмотрев на свои наручные «командирские» часы, он быстрым шагом направился вперёд по тротуару. Мимо также суетливо проходили люди с чемоданами, а по дорогам изредка проезжали машины. Очевидно, город ещё спал. Улицы и дороги патрулировали стражи порядка, которых некоторые так и называли — стражи. Или ищейками. Проезжающая каждое утро по всему городу машина управляющего городом, которая шумно декламировала новые и напоминала старые политические правила, пока ещё отсутствовала.

Том завернул за угол небольшого магазина, прошёл несколько кварталов и дошёл до перекрёстка. Впереди, через дорогу, пока ожидал конца движения машин, он как и всегда, сверху донизу, осмотрел огромное двадцатиэтажное здание. Это была одна из резиденций Потустороннего мира, где он и работал.

Над главным входом висела табличка, на которой большими буквами гласило:

«ЗАКОНОДАТЕЛЬСТВО МЭйДЖИК»

Пройдя дорогу при зелёном свете светофора, Том быстрым шагом поднялся на крыльцо и вошёл в здание.

Огромная, экзотическая, ярко сверкающая золотом и белесым мрамором гостиная кишела тучей живности. Служебный персонал, одетый в парадную форму, суетливо бегал туда-сюда с документами или поднимался вверх по лестнице, расположенной посреди гостиной. Клиенты, стоявшие очередями у заказного ресепшна, что-то подписывали или переговаривались по поводу деловых отношений или договорённостей с напротив стоявшими сотрудниками департамента. Остальные просто сидели на диванах или креслах, читали газеты или пили кофе, нервно ожидающие своей очереди. Обстановка здесь, мягко говоря, «кипела» по привычке подобных зданий.

Том поднялся по лестнице на второй этаж и свернул налево, быстро зашагав по длинному, каменному коридору с бархатным ковром на полу и дверями, расположенными по бокам, вдоль стен. Дойдя примерно до середины коридора, он резко остановился, открыл дверь своего кабинета и вошёл внутрь.

Его офис составлял примерно пятнадцать- двадцать квадратных метра. Около огромного окна во всю стену, откуда открывался прелестный вид на город, стоял рабочий стол с одноногим крутящимся офисным стулом. Сбоку, на стене был приделан умывальник с висевшим над ним зеркалом в позолоченной рамке.

Том положил кейс на рядом стоящий деревянный стул, взял нужные для работы разноцветные папки и сел за стол. Включив компьютер, он вытащил из одной папки дискету и вставил в

дисковод. Недавно он придумал новую программу для создания очень прочных, крепче, чем титановых, передвижных «защитных комнат» для глав несанкционированных предприятий или свидетелей серьёзных происшествий. До этого поступали жалобы, что нынешние «защитные комнаты» теперь не эффективны: преступники всё равно как-то пробивают их и добираются до своей цели. Уже несколько семей потеряли своих детей, мужей или братьев, побывавших до этого под защитой данной комнаты, создателя которой увольняли с тяжким осуждением. Степень осуждения зависело от ситуации или важности охраняемой личности.

Поэтому Том, как один из главных сотрудников

«Законодательства Мэйджик», рискнул взять работу над созданием «защитных комнат» на себя. Помимо самого состава материалов, из которого будет сооружена комната, он хотел добавить в комплекцию дверей новые защитные функции. К примеру: либо улучшить магию сигнализации, заставив стражей порядка приехать или следованием особого разрешения воспользоваться телепортацией на место возможного взлома быстрым реагированием, либо покрыть дверную ручку защитным клеем-ловушкой, действующим только на взломщиков. В общем, придумал массу идей, и в последнее время всё это дорабатывал: доводил максимальный эффект до всевозможной прочности и защиты.

Не поработав за компьютером и несколько минут, Том заметил мигающую красную лампочку, встроенную в его рабочий телефон на краю стола. Нажав кнопку «Прослушать», он спросил своим мягким голосом:

— Слушаю?

— Мистер Прусс, — послышался строгий старческий голос, — зайдите, пожалуйста, в Кабинет Совета.

Не спрашивая, что там опять не понравилось совету директоров, Том перевёл компьютер в спящий режим и поспешно вышел из кабинета. Пройдя до конца коридора, он, постучавшись два раза, вошёл. В приёмной за компьютером в стройном положении спины сидела секретарша. Когда волшебник подошёл к ней, она внимательно посмотрела на него из-под своих половинчатых очков.

— Доброе утро, Сара, — улыбчиво поприветствовал её он.

— И тебе, Том, — улыбнулась она в ответ. — Но, чувствую, для тебя это утро будет отнюдь не добрым.

— Чего им опять надо? — печально вздохнул он, облокотившись на стол кулаками.

— Точно не знаю, но явно что-то серьёзное. Мефодий Волков пришёл с какой-то папкой в руках, как я заметила, — фальшиво улыбнулась она. — Думаю, ты сам всё поймёшь.

— Ну ещё бы… — помрачнел Том, презренным взглядом посмотрев на дверь Совета директоров. — А он-то что тут делает? С чего это вдруг в нашу маленькую резиденцию забрёл второй помощник короля? Наверное, как всегда проблемы с финансами. Как думаешь?

Секретарша пожала плечами.

— Ладно, пожелай мне удачи.

Войдя в кабинет Совета, Том посмотрел на директоров.

В их тёмной, освещённой лишь одной висящей лампочкой посередине, комнате было душновато. Почти весь кабинет занимал огромный круглый стол, за которым на расстоянии друг от друга сидели шестеро людей разного возраста в солидных костюмах и пристально смотрели на него. Самый дальний, сидящий напротив Тома, пожилой мужчина с короткой причёской и аккуратно подстриженной бородой строго приказал:

— Садитесь, мистер Прусс.

Том сел на самый ближний стул, положив руки на стол и скрепив пальцы в замок.

— Наверное, вам интересно, почему мы вызвали вас сюда, верно?

— Так точно, — спокойно кивнул Том.

— Мефодий? — Директор посмотрел на лохматого мужчину с бакенбардами, сидящего ближе всех к волшебнику.

— Здравствуй, Том, — ехидно улыбнулся тот, сверкнув своим единственным из всех тридцати двух золотым зубом.

— Привет, Меф, — с серьёзной миной кивнул ему волшебник. — Какие у тебя проблемы на этот раз?

— Не у меня, а всех нас, в том числе и тебя, — укоризненно опечалился Мефодий, заморгав своими голубыми щенячьими глазками. — Мы так и не нашли этот меч. А те люди, которые его искали, погибли. Усилия, как все знали, прилагались из вашей конторы по моей просьбе и просьбе мирных граждан.

— Не говори чушь, Волков, — резко вспылил Том, предупреждающе указав на него двумя пальцами, словно дулом пистолета. — Этого хотел только ты. Никто из граждан бы не стал отпускать своих родных или близких друзей на поиски одного из трёх, подчёркиваю, легендарных мечей. Ты сделал заказ, причём потребовал, а мы сделали всё, что могли. Людей ты тоже сам выбирал. Так что ты виноват, ясно? Ты и проси милостыни у людей.

— Что ж, отча́ сти это и моя вина, — развёл руками Мефодий, улыбаясь. — Но место захоронения меча знаешь только ты, так что ты тоже виноват. Ты же направил их туда…

— Ты буквально заставил меня признаться в том, что я раскопал из древних архивов, — злился Том, негромко ударив ребром кулака по столу. — Я предупреждал, что меч под хорошей охраной. Но тебе не терпелось получить его. Если хочешь, будем судиться, Меф. Суд признает ТЕБЯ виновным, ведь ты —

заказчик, — той же хитрой улыбкой ответил ему волшебник. — А мы всего лишь получим повестку на выплату штрафа, хоть это всё равно будет не справедливо. Но ничего не поделать.

— Не нарывайся, Том. — Улыбка резко сползла с лица Мефодия. — Ты ведь знаешь, что я помощник короля, и…

— Второй помощник, — улыбался Том, облокотившись на спинку стула.

— Да без разницы, — злился Мефодий. — У меня больше власти и больше козырей в рукаве, чем у тебя, Прусс, поэтому ТЫ и проиграешь!

Минуту они злостно смотрели друг на друга. Молчание прервал тот же пожилой директор напротив Тома:

— Значит так, господа, во-первых, успокойтесь. Во-вторых, господин Волков, вы можете дальше идти по своим делам, «Законодательство Мэйджик» оплатит все расходы повесток о гибели наших верных сотрудников.

Мефодий, встав и коварно улыбнувшись Тому, поспешно вышел из кабинета. Том, до этого смотря на него с немереной злостью, перевёл взгляд на директора и с небольшой ноткой раздражённости спросил:

— Зачем вы его отпустили? Ведь это он виноват во всём…

— Хватит, мистер Прусс, — строгим голосом остановил его тот. — Ваша вина наступила ещё с того момента, когда вы рассказали ему про тайное место с мечом.

— Я не хотел ему ничего рассказывать. Это же вы меня попросили, вот я и открыл ему краткость архива.

— Вам вообще не надо было лезть в эти архивы, мистер Прусс, — по-змеиному зашипел лидер директоров. — Если бы не вы, наш департамент давно продолжил бы своё процветание.

— Хм, однако, интересный расклад создаётся, — мрачно ухмыльнулся Том. — А вы не могли ему просто отказать, не обращая внимания на его шантаж, а? И мне плевать, что он выходец из Иностранного мира, случайно ставший помощником короля. Сказали бы, что наша компания ничем ему не обязана. Тем более, это одна из резиденций королей, так что он здесь не командир! И от дополнительных финансов она не зависит. Если он сказал, что эту информацию хочет знать король, так пусть король сам и спросит. У правителя сейчас своих дел по горло. Он же лучше хорошенько отдохнёт перед телевизором на своём дорогом диване, чем будет слушать всякие необоснованные бредни про меч. Слово было за вами, ясно?

— Всё, мистер Прусс, мне это надоело! — озлобленно стукнул кулаком по столу другой, молодой, директор, сидевший справа от лидера. — В следующий раз молчите, ясно? Из-за вас нам придётся оплачивать страховки погибших. Теперь вы будете работать больше и упорнее, чтобы наша резиденция не развалилась от упадка дополнительных финансов, значение которых постановлял сам король! Советую вам сейчас идти в свой кабинет и продолжить дело, начатое вами недавно, и просим вас не мешкать с этим. Конструкционные чертежи «защитных комнат» со всеми точными параметрами и формулами нужных материалов должны быть готовы через два дня, ясно?

Том только открыл рот, чтоб сделать протест, ведь эта работа очень сложная, требует больше времени и внимания, точности и безошибочной эффективности, но его прервал тот же директор, но уже спокойнее:

— Никаких «но», мистер Прусс. Это приказ. Если вы справитесь к сроку, получите отличную премию, да и департамент снова продолжит рост финансов из-за успешных продаж. Если нет, понесёте убытки.

Том, дослушав приказ главного директора, медленно встал и направился к двери. Ещё не выйдя наружу, он остановился из-за заключительных слов:

— И помните, мистер Прусс: наша резиденция в ваших руках. Если вы успеете, будет очень хорошо. Может, я вас даже повышу, — ухмыльнулся тот.

Том, наконец-таки дослушав и не поворачиваясь к ним, вышел из кабинета, тихо закрыв дверь.

— Ну что? Что там произошло? — с нетерпеливым любопытством начала расспрашивать его секретарша.

— Всё нормально, Сара, не бери в голову, — спокойно ответил волшебник, опустив голову и идя вперёд, как зомби.

Выйдя из приёмной, он также побрёл вперёд по направлению к своему кабинету. По пути он нечаянно кого-то толкнул плечом. В сознание его привело взволнованное женское «Ух!» и гулкий звук падающих на ковёр книг и документов. Он посмотрел вниз: всё, что упало, суетливо собирала невысокая женщина в деловом, бордовом костюме из пиджака и юбки до колен. Том тоже поспешно опустился и начал помогать собирать.

— Ради всего святого, простите меня, — в процессе сборки извинялся он. — Я не заметил вас, так получилось…

Женщина подняла голову, с улыбкой посмотрев на него. Том округлил глаза. Она была так красива: её волнистые светло-русые волосы красиво рассыпались до плеч, закрыв почти половину прелестного, круглого лица с изумрудными глазами и пышными, алыми губами. Её пенсне с ниточкой, стоявшее на ровненьком носике, слегка сползло на бок, видимо, от столкновения.

— Ничего, всё в порядке, — улыбаясь, нежным, будто детским, голосом ответила она.

Всё собранное Том взял в свои руки.

— Позвольте проводить вас? Куда вы шли? — предложил волшебник, когда они встали. Он оказался выше её на целую голову.

— Мой офис около кабинета директоров. Если хотите, проводите, — также улыбаясь, ответила она. Её нежный, девичий голос так успокаивал его.

Медленно идя с ней вперёд, у Тома возникло много вопросов, и он и воспользовался шансом:

— Как вас зовут?

— Джуди Твонг.

— Хм, необыкновенная у вас фамилия…

— Мой отец родом из Иностранного мира, — ответила она. — По сложным обстоятельствам мне пришлось переехать сюда и начать карьеру, чтобы жить и зарабатывать на хлеб.

— Эмм… Ясно, — тихо, с сожалением ответил Том.

— А почему я вас раньше здесь не видел? Я здесь работаю уже довольно-таки давно, и уж никак не мог не заметить такую прекрасную даму!

Джуди снова улыбнулась, одарив своего собеседника приятным взглядом. Том ответил ей тем же.

— Я устроилась сюда три недели назад… Вы ведь Том Прусс, верно?

— Так точно! — с небольшой скромностью кивнул

тот.

— Я видела вашу фотографию внизу, на Стене

почёта, и слышала от своих коллег и управляющих, что вы здесь один из самых уважаемых работников. Так что, предполагаю, эти три недели вы усердно работали и могли не замечать меня.

— Хм… Всё возможно, — вспомнив о Совете директоров, помрачнел Том.

Заметив, что его лицо резко поменялось не в лучшую сторону, женщина спросила:

— Что-то случилось?

— Меня грызут наши директора. До того, как я столкнулся с вами, они обвинили меня в одном

инциденте, в котором я практически не виноват. Отчитали по полной ни за что.

Джуди помолчала, затем заговорила:

— Похоже, я догадываюсь… Наверное, опять второй помощник короля виноват, верно?

Том с удивлением посмотрел на неё.

— Как вы догадались?

— Это старая история, не стоит обвинять директоров. Просто они боятся его. Думают только о себе и своём бизнесе, вот и возникают. Делают вид, так сказать. Наша резиденция, как политическая, так и маркетинговая. Вам нужно просто поговорить с королём, показать всё, как есть. Тогда не будет никаких проблем. Я так считаю. Во всём виноват тот, кто слишком много требует и ведёт при этом халатную организованность.

Подумав над сказанным, Том снова улыбнулся ей. И она в ответ. Они дошли до двери её кабинета.

— Знаете, что ещё в вас меня удивило?.. — ещё не передав ей документы, дополнил волшебник. — Перейдёмте, кстати, на «ты», а?

— Перейдём, — снова улыбнулась она. — Так что?

— А то, что когда я тебя толкнул, то не услышал ничего в свой адрес. Редко я такое замечал, чтоб человек, живущий в нашем городе, промолчал бы в подобной ситуации. Таковы жители Мэйджик: вечно несдержанные и угрюмые.

— Ну, я… эм… такая вот, наверное, отличающаяся от других и понимающая. Я же заметила, что ты шёл как убитый, покачиваясь в разные стороны. Увернуться мне не удалось, но зато так и не познакомилась бы с тобой… — объяснила Джуди, улыбаясь ему.

Конечно, запахло банальной интригой и искоркой очевидного взаимного привлечения, как подумал Том.

Ещё полминуты они просто стояли и пристально смотрели друг на друга. Первым очнулся он:

— Ох, что-то мы застоялись. Работать надо! — Он осторожно передал ей документы с книгами и спиной вперёд направился к своему кабинету, не отрываясь от женщины. — Можно пригласить тебя на ужин в эту субботу? Если ты откажешь мне, я сейчас пойду и разгромлю кабинет директоров!

Джуди улыбнулась, прикрыв рот. Затем помахала ему и ответила:

— В субботу ровно в восемь приезжай ко мне. Я живу на улице Жимолость, дом десять.

— Ии-ЕС-СС!!! — сделав победный жест рукой, воскликнул Том. — Жди меня, я не подведу! — И, резко развернувшись, лёгким бегом направился к своему кабинету. Джуди, проводив его улыбчивым взглядом, пока он буквально не впрыгнул от великой радости в свой офис, зашла в свой кабинет.

Время до субботы пролетело незаметно. Том вернулся с работы домой, сходил в душ, надел недавно купленный твидовый костюм, взял коробку конфет с букетом из шести красных роз и выбежал из квартиры.

На улице стоял прекрасный солнечный вечер. Тротуары и дороги буквально кишели пешеходами и машинами.

Поймав такси, волшебник заехал за Джуди, наряженной в ситцевое платье бардового оттенка с полуоткрытой грудью и обнажёнными ногами, и они отправились в самый роскошный ресторан города. Вкусно поужинав и просидев в ресторане до тёмного вечера, парочка вышла во двор, огороженный каменными стенами с декоративными железными воротами, где на мозаичном кафеле стояли разукрашенные обеденные столы.

В данное время на улице уже было темно и немного холодновато. Огромная полная луна вперемешку с тёплым светом уличных фонарей ярко освещала город. Где-то вдалеке слышались редкие

голоса людей, кашли, мяуканье и визг дворовых котов и редкие звуки мотора проезжающих машин.

Том накинул на плечи Джуди свой пиджак и сел с ней за один из столиков. Сначала они просто сидели рядом друг с другом, любуясь великолепным пейзажем в небе, открывающем прекрасный обзор ярко-сверкающих ночных звёзд и удивительно белой луны. Такое, конечно, увидишь не каждый день, особенно в этом городе, где круглые сутки обычно стоит мрачная пасмурная погода, проклинающая жителей надоедливым дождём и северным ветром. Мэйджик — это обыкновенный сумеречный город без причуд и приветствия. Солнечная погода только к огромному успеху жителей, даже считается праздником у некоторых.

Том подвинулся ближе к женщине и крепко обнял, пытаясь согреть её. Джуди, улыбнувшись, в ответ просто расслабилась, прислонившись головой к его щеке.

— Знаешь, а я ведь уже давно вот так не смотрел на луну, — заговорил он, не отрываясь от неба. — Кругом одна работа и суета, нервы и распри с директорами. Честно говоря, устал я от такой жизни. Когда у меня был шансы отдохнуть от всего этого, я ими ни разу не воспользовался. Многие, кого я знал, давно уже переехали в другие города или перелетели в другой мир. Тем более, до сих пор холост. Благостная жизнь здесь неуместна.

— Видимо, ты думал, что никакая женщина не смириться с твоей постоянно занятой жизнью, верно? — предположила Джуди, не отрывая взгляда от звёзд. — Может, она тебя не поймёт, или со временем ты ей надоешь?

— Ну, что-то вроде, — вздохнул волшебник, кивнув уныло. — Да, наверное, так и есть…

— Хм, возможно, ты и прав. Но ведь не все женщины одинаковые. Всегда есть такие, которые могут поддерживать тебя в трудные минуты,

даже если им самим плохо, могут понять тебя, помогут в любой ситуации, и, в конце концов, изменить тебя, повернуть твою до этого печальную жизнь в лучшую сторону, обрести гармонию и смысл, найти правильный путь, найти себя… Такие девушки тебе не попадались?

— Эмм… Нет, явно не попадались, — задумавшись, ответил Том. — Но сейчас я кое-что почувствовал…

— И что же? — спросила женщина, повернувшись к нему всем телом и посмотрев в глаза.

— Что ты — такая, — ответил он и примкнул губами к её устам.

Поцелуй был долгим, нежным, незабываемым…

Через три месяца они поженились. Посетив множество кафе и ресторанов, парков развлечений, кинозалов и театров города, молодожёны многое узнали друг про друга. Казалось, судьба нарочно свела их, как два переспевающих яблока, которые не могли упасть с дерева, растущие в одиночестве.

Спустя два с половиной месяца Джуди забеременела, от чего Том, как и в день свадьбы, устроил ещё один великий праздник в своём новоприобретённом двухэтажном доме со встроенным гаражом. Присутствовали многие друзья, приехавшие с других городов и миров, коллеги по работе, знакомые волшебники. Приезжал даже старший шестнадцатилетний сын короля Стюарт Байн со своей охранной свитой, передавший пламенный привет от отца и громоздкую длинную коробку с подарком, который привёз грузовик. Подарком, как позже узнал Том, оказалась блестящий, совсем новый, шестицилиндровый автомобиль местной марки

«Камрад». А ещё, так как он был лучшим сотрудником в резиденции, король оставил в новом автомобиле документы на бесплатную починку машины, мойку и её перекраску в любое время, в любой цвет; также была страховка на миллион бесо. Да, такой невероятно

щедрый подарок был бы самой заветной мечтой для любого водителя или автомеханика.

Через год, в 1994 году 28 мая, ровно в 13:00, Джуди второпях повезли на второй, самый верхний, этаж роддома в процедурный кабинет, где её уже ожидали врачи. Будущий первенец требовал свободы!

Том, узнавший эту новость, уже стоял у роддома и смотрел на занавешенное тёмно-синими шторами окно процедурного кабинета, куда её повезли. На улице привычно веяло пасмурным холодом. Еле крапающий дождик постепенно заливал асфальт мокротой и медленно превращал клумбы в грязь.

Волшебник упорно стоял, ждал, когда кто-нибудь выглянет и покажет жестом, что всё прошло успешно.

Спустя пять минут, часто смотревший на часы Том заметил, что стекло окна слегка дёрнулось от сквозняка, значит, Джуди сейчас завезли в кабинет, и врачи принялись за дело. Процесс начался. Уже послышался еле слышный крик его супруги. Волшебник начал судорожно потирать руки, не отрывая пристального взгляда от окна. Он сильно нервничал.

Ещё через несколько минут произошло чудо, от чего Том остолбенел, округлив свои глаза и с огромным удивлением наблюдая за происходящим. С тучного, серого неба буквально упал на крышу, — в направлении того места, где был кабинет, — яркий ослепительный луч. Он проник через крышу внутрь здания, от чего и шторы осветились ярко-синим светом. На это мгновение на улице сверкнуло ярче, чем было бы при падающем метеорите.

Небесный луч продержался так минут десять и постепенно растворялся в тучах. Том так и стоял в изумлении, не способный даже шевельнуться, не то, что с места двинуться.

Что это сейчас было? Знак свыше, великий дар, благословение?

Спустя пару минут шторы открылись, и в окне показался один из врачей, широко улыбающийся Тому и прижимающий к груди свёрток полотенца. Волшебник, прослезившийся, улыбнулся в ответ и с прыжком вытянул руки вверх от радости. Забежав на второй этаж здания, присел на кушетку в пустом коридоре, недалеко от процедурного кабинета. К нему вышел старый седовласый врач с белым колпаком на голове и сел рядом.

— Поздравляю вас, мистер Прусс! — крепко пожал он руку Тому. — Теперь вы отец прелестного мальчика.

Волшебник засиял от радостной новости.

— Но тут что-то произошло ещё, — сказал серьёзно старик. — Я, конечно, понимаю, что в нашем мире властвует волшебство и различная магия… Но такое я увидел впервые за всю свою немалую жизнь.

Том смотрел на него в недоумении, упорно ожидая, когда врач наконец-таки прояснит своё шоковое удивление. Всё ли в порядке? Не случилось ли что с новорождённым мальчиком и с его мамой?

— Когда ваш сын родился, его тут же окутал появившийся откуда-то сверху, наверное, солнечной луч… Ребёнок появился… э-э… полностью светящимся, причём так ярко, что один из наших сотрудников, который принимал чадо в свои руки, чуть не уронил его, ослепнув на время. И я это видел… Конечно, точно не знаю, что это было, но у меня только одна версия. Похоже, тот, кто там, над нами, — врач указал пальцем наверх, — отдал вам и вашей супруге свою частичку. Якобы человечка, который будет особенно отличаться от других, способный на многое. Может, он даже спасёт наш мир от нарастающего каждый день хаоса. И, не только НАШ мир… Я хочу сказать, ваш сын будет избранным, возможно, единственным в своём роде.

Том задумался по этому поводу. В наше время возможно всё. Нужно вспомнить подобные аномалии из всех прочитанных им книг о магии и заклинаниях,

пролистать всевозможные истории древних свитков и архивов…

— А можно его увидеть? — взволнованным голосом спросил волшебник.

— Подождите некоторое время, пока его подготовят к встрече с вами, — улыбнулся врач, успокаивающе положив руку ему на плечо. — Теперь его хорошо видно — свет не мешает! — кратко посмеялся он.

— Когда мальчик родился, после нескольких прошедших минут перестал нас ослеплять. Чудеса какие-то. Подождёте?

— Конечно! А как моя жена?

— С ней всё хорошо. Я точно не знаю, видела ли она это чудо, но сразу после родов она уснула. Идите пока попейте чай в комнате для гостей. Как только ваша супруга проснётся, мы отдадим ей ребёнка и вызовем вас.

— Так точно! — с улыбкой Том бросил свою любимую фразу и направился за врачом.

Через полтора часа волшебник вошёл в процедурный кабинет. На кровати под одеялом полулежала на двух подушках Джуди, прижимая к груди закутанного в пуховую пелёнку ребёнка. Том подошёл к ней, сел рядом на край кровати, крепко обнял и поцеловал её.

— Как он? — шёпотом спросил Том, со слезами от искреннего счастья посмотрев на личико спящего младенца.

— Вроде уснул, — также тихо ответила женщина, не отрывая взгляда от ребёнка. — Прелесть, правда?

— Не то слово, — улыбался Том. — Он самый красивый мальчик из всех, каких я только встречал. Похоже, всю прелесть он от тебя получил.

— И от тебя, — искренне улыбнулась Джуди. — Нос у него твой, с горбинкой. Как мы его назовём?

— Даже не знаю, дорогая, — пожал плечами волшебник, внимательно смотря на своего сынишку. — Думаю, иностранное имя ему не подойдёт.

— И я так думаю, — согласилась она. — Дадим ему наше, мирово́е, твоего происхождения. Не хочется, чтобы его имя давало повод вспомнить прошлое моей жизни в Иностранном мире…

— Тогда ты и придумывай, — сказал Том, снова поцеловав супругу в щёчку. — Я буду согласен однозначно.

— Назовём его Рой… Как тебе такое имя? Редкое и легко произносимое, а главное: особенное.

— Мне нравится. Да, так и назовём. Рой Томас

Прусс.

Глава 2. Рой Прусс

31 мая 2009 год.

Рой Прусс, приятный на вид паренёк, невысокий, со светло-русыми короткими волосами, овальным лицом, слегка вытянутыми губами, небольшими мамиными ярко-изумрудными глазами и родинкой под носом, вернулся со школы домой. Родители отсутствовали. Он поднялся по лестнице в свою комнату, кинул школьный рюкзак на кровать и принялся прибираться. Два дня назад, в пятницу вечером, он пытался сделать перестановку в комнате. В выходные, поняв, что это была не лучшая затея, он переставил всё, за что брался, обратно, убираться было лень.

Преобразив свою комнату в более-менее приемлемый вид, как ему показалось, он переоделся из школьной униформы в красно-чёрную водолазку и синие джинсы, надел белые кроссовки и вышел из дома на крыльцо.

На улице, — как обычно бывает в этом городе, — стояла пасмурная погода с низким солнцестоянием. Осенний ветерок тепло и приятно обдувал с восточной стороны города. Мимо проезжали машины его соседей по улице, проходили люди.

Рой спустился к тротуару, прошёл несколько метров влево, забежал на крыльцо соседнего дома и постучался в дверь. Через минуту дверь открыла невысокая блондинистая женщина в красном сарафане.

— Здравствуйте, тётя Лейла! — поприветствовал её парень. — А Госп дома?

— Добрый день, Рой, — одарила она его приветливой улыбкой и буйным весёлым голосом. — Конечно, дома, где ему ещё быть? Зайди. Он, как вы, нормальные дети, не может остаться после уроков на

продлёнке, и теперь мучается, — проворчала она со вздохом. — Надоел уже со своим компьютером!

— Я помогу, не переживайте, — засмеялся Рой, зайдя в дом.

Сняв обувь, он прошёл в спальню, где сидел за компьютером черноволосый, с короткой стрижкой, худощавый паренёк с прямым носом, около которого со всех сторон еле виднелись оранжевые веснушки, слегка выпуклыми губами и чёрными, как смоль, глазами; он был повыше друга почти на голову, и был старше Роя примерно на год.

— Что, опять меня ждёшь? — хитро улыбнулся Рой, сев на свободный рядом табурет. — Во что рубишься?

— Здорово ещё раз, — ответил Госп, не отрывая взгляда от монитора, где он играл каким-то накаченным мужчиной, облачённым во всё чёрное, с автоматом, убивающим всяческих монстров. — В

«Апатию» пробую. Недавно купил у Стингера.

— Давай по очереди? Я в следующем уровне сыграю, — улыбнулся Рой, наблюдая за кровавой игрой.

Госп нажал кнопку «Escape» и, наконец, оторвался от монитора. Как-то и смешно, и серьёзно посмотрел на друга. У него так получался возмущённый взгляд — Рой к этому давно привык.

— Может, сначала поможешь мне? — с улыбкой спросил тот.

— А ты хитрюга, Госп! Знал об этом? — засмеялся Рой. — Как обычно пропустил продлёнку, чтобы прийти домой раньше всех и порубиться в игры, да? И ждёшь меня, пока я не приду и не сделаю тебе ДЗ. Ты — лень ходячая!

— Давай начнём уже. Меньше слов, больше дела, — не обращая внимания на его нотации, хитро улыбался Госп и начал доставать тетради из рюкзака.

— Эх, брат, ты реально достал уже, — шутливо усмехнулся Рой. — Ладно, сейчас в пятом классе. А

потом как будешь на зачётах, а? А через шесть лет заключительные экзамены… Так и будешь лукавить?

— Вот, смотри, я тут некоторые задания уже сделал, — продолжал игнорировать слова друга Госп, — а эту задачу не могу понять. Давай, помоги.

— Эх… — с улыбкой вздохнул Рой, посмотрев в тетрадь. — И чего только не сделаешь ради лучшего друга. ― Какой хоть урок?

— «Хитромология», — ответил черноволосый хитрец. — Вообще не могу!

— Последняя задача не по зубам, да? —

ухмыльнулся Рой. — Могу сказать ответ.

— Зачем мне ответ? Ты мне решение давай. Цитирую условие: «В Потустороннем мире насчитано шестьдесят болот. Сколько из них не „болота“ вовсе?» Тупая задача! Как будто не математику решаем, а историю. Почему из них не может быть болота, если все они — болота? Чушь какая-то!

— Надо вспомнить недавно пройденное на этом же уроке географическое пособие, — напомнил Рой. — Ты же знаешь, что мы специально начинаем изучать темы, а потом задачи по ним. Банальная школьная логика… Так вот, все наши болота содержат повышенную численность торфа, так?

— Ну и?..

— Что «ну и?»? Ну вот и подумай! Поразмысли!

Госп несколько минут обдумывал решение задачи, но, судя по его недоумённому выражению лица, так ничего и не придумал.

— Демон его знает. Ну, скажи, не ломайся.

— Ну ты и тормоз! — возмутился Рой. — Значит, в одном из этих болот уже нет торфа. Это уже не болотом, а просто гнилой жижей считается. В нашем мире всё конкретно, понимаешь? Если, к примеру, в городе ничего нет, кроме магазина и деревянных домов, значит, это деревня уже получается, правильно?

— Глупый пример… А-а, всё, врубился! — только после снова недолгого размышления, просиял Госп. —

Ну, я всё равно не помню, какие болота теперь без торфа…

— Ты и не знаешь, — серьёзно пояснил Рой. — Гнилых жиж теперь две в нашем мире: это бывшие болота под названием Трок и Бушами… Пиши, давай! Здесь и решений никаких не надо.

— Ага! — поблагодарил Госп, быстро написав ответ в тетрадь. — Ереси какой-то нас учат. Нам всё это вообще не сдалось.

— Согласен. Видимо, у них есть на то причины, чтобы поучать нас таким мелочам. К примеру, тренировка памяти…

— Кругом один бред… Ну и всё, остальное потом подготовлю.

— В смысле, устные ответы по «литературе»? — спросил Рой. — Да ты ж как обычно ничего не выучишь. Тебе, как я давно понял, всё это вообще не надо! Зато по «информатике» ты у нас спец!

— Ну ещё бы! — Паренёк выпятил вперёд грудь от гордости. — Компьютеры для меня имеют больше смысла, чем какие-то там литературные и болотные понятия.

— Да уж. Будешь Медвежатником? — улыбнулся юный Прусс, дружески хлопнув друга по плечу.

— При желании мне не обязательно брать основную профессию. Можно и любую частную присвоить: ищейка, менеджер, офисный работник и так далее, — пожал плечами Госп.

— Всё, пойдём гулять! Потом порубишься в свою

«Апатию».

— Лады́!

Они пошли к порогу. Домой только что пришёл с работы отец Госпа, Дек Дигор. Увидев друзей, он тут же заулыбался и растопырил руки в стороны.

— Здоро́во, бандиты! — громко поприветствовал он их высоким басом. — Привет, Рой! Сколько лет, сколько зим, а!

— Здравствуйте, дядя Дек! — пожал ему руку тот.

— Да вроде вчера виделись — ни одной зимы пока ещё не было.

— Ах ты, юморист мелкий! — дружественно потрепав ему чёлку, засмеялся отец Госпа. — Что, опять шалить пошли, да?

— А как же? Надо же поднимать авторитет в городе! — с ухмылкой ответил ему Рой, пригладив волосы после неприятного чесания. — Как у вас на работе?

— Да как обычно: строители ленятся, начальник бунтует! — возмущался Дек. — Должны были за эту неделю дом четырёхэтажный достроить, так ещё и первый этаж-то еле узнаваем!

Друзья засмеялись и принялись надевать обувь. Дек прошёл на кухню, где через минуту послышалось то же звонкое приветствие к супруге. А она ему в ответ:

«Что, опять повысили, да? Иди руки мой, работничек! Только много не пей сегодня!»

Выйдя на крыльцо, приятели сели на самую нижнюю ступень.

— Ну что, куда двинем? — осматривая улицу, спросил Госп.

— Надо подготовиться ко Дню Безбожия, —

намекнул Рой. — Есть идеи, где пожитки собрать?

— Пойдём к Стингеру. Лучше мастера шалостей я больше не знаю, — улыбнулся паренёк. — Он-то точно одари́ т нас всякими штучками!

— Двинули!

Друзья направились в район Фонарей, находящийся в трёхстах метрах от их района. Обитателями в этом районе, помимо прочих, в основном являлись различные хулиганы, воры и шулеры. Знаменитым в этом районе был клуб «Карты и стволы», где проводились различные азартные игры с костями и картами, а также проводилась секретная продажа холодного и огнестрельного оружия с боеприпасами. Владелец подпольного клуба был Брик

Сапиенс по прозвищу Стингер. Помимо оружия, у него можно было приобрести практически всё, лишь бы деньги были. Своим хорошим друзьям и постоянным покупателям самое ценное он продавал со скидкой, а что-то мог отдать и задаром.

Ребята, добравшись до клуба давно продуманной дорогой, чтоб не попасться хулиганам, тут же вошли внутрь.

В двухэтажном, кирпичном, потрепанном на вид баре, окружённом с улицы дешёвыми машинами и байками, играла музыка в жанре тяжёлого рока. Кроме обычных прихожан здесь развлекались и пили, — в основном за стойкой, — байкеры и служивые контрактники короля. Единственный развлекательный зал был полностью переполнен людьми, от которых исходили громкие вопли. Зал был пропитан жутким запахом перегара и кумарным дымом. Люди играли в карты и кости за столами, пили и перекусывали, разбирались между собой, не выходя на улицу… В общем, весело проводили время, не соблюдая манер.

Друзья, пройдя мимо отдыхающих, поднялись по угловой лестнице на второй этаж. Там было небольшое деревянное помещение, целиком обвешанное макетами оружия боевой готовности. За прилавком сидел лохматый, с длинной бородою до груди, черноволосый с редкой проседью, полный, высокий мужчина, читающий журнал по «Рыболовству».

Рой и Госп подошли к нему.

— Привет, Стингер! — поздоровались они с мужчиной, неохотно оторвавшимся от журнала.

— Здравия желаю, мафия! — басовито поприветствовал их он. — Что хотели?

— Надо штучки ко Дню Безбожия, — ответил Госп.

— Можешь что-нибудь предложить?

— О-о, я и забыл, что накануне день шалостей, —

улыбнулся Стингер. — К сожалению, я ничего нового не

заказывал со склада… Но у меня остались прошлогодние штучки. Сейчас принесу.

Мужчина зашёл в позади расположенную деревянную дверь, что-то поискал и вышел, положив на прилавок ящики с хлопушками, петардами и другими подобными «игрушками». Госп начал выбирать сам, а Рой решил походить по помещению и осмотреть боевые макеты.

— Значит так: мы возьмём три коробки с петардами, пять «ловушек с хлопушками», одну

«Чёрную вдову» и четыре банки с «взрывающимися тараканами». Сколько будет стоить? — выбрав товар, Госп вытащил из кармана кошелёк.

— Для тебя, хакер, как всегда прилагается скидка, — усмехнулся бородач. Он всегда называл паренька хакером, так как тот не раз помогал ему решить проблему со своим личным ноутбуком. — Тридцать бесо.

— Отлично! — улыбнулся черноволосый парень, положив на прилавок три бумажные купюры по десять бесо. — Давай, пока, Стингер! Я завтра ещё приду.

— Счастливо, хакер! Тебя будут ждать новые диски, там посмотришь! — попрощался Стингер, продолжив читать журнал.

Друзья поспешно вышли из клуба и направились в другой район по той же причине. Затем, дойдя до восточного, соседнего района, они сели за столик с приделанной скамьёй на игровой площадке, где резвились маленькие детишки, а их родители то и дело озабоченно присматривали за ними и старались не подпускать их к опасным лазейкам.

Сидя за столом, друзья начали рассматривать купленный товар.

— Ну, вроде бы ко Дню Безбожия всё готово, — проверив новые штучки на брак, уверенно сказал хакер. — Как ты думаешь?

— Да, согласен, — фальшиво улыбнувшись, ответил Рой и стал наблюдать за играми детей.

Заметив, что друг о чем-то раздосадован, так как знает его уже большую часть своей жизни, Госп положил «шалости» обратно в пакет и спросил:

— Всё нормально?

— Да вроде бы, — ответил Рой, посмотрев на друга. — А что?

— Да ничего хорошего, — сделал серьёзную мину друг. — Слушай, Рой, я заметил, что ты уже третий день о чём-то так упорно думаешь. Что-то тебя беспокоит, и ты не хочешь со мной поделиться… Давай, выкладывай! Я твой лучший друг, в конце-то концов. У нас с тобой никогда не было тайн. Что стряслось?

— Ну, — начал Рой, привычно почесав затылок, — вроде бы ничего серьёзного… Но меня это стало беспокоить…

— Да говори уже! — начал злиться Госп. — Второй, и последний раз, спрашиваю: что стряслось?

— У меня мама мучается каким-то непонятным заболеванием уже вторую неделю. Даже не знаю… На работу ходит, также убирает по дому, готовит… Я заметил, что папа тоже очень беспокоится, но они с ней этого стараются не показывать. Иногда он сидит с ней часами, когда она просто лежит на диване, заботится, воду приносит с едой. Недавно он мне говорил, что всё в порядке, мол, просто сильно устаёт после работы… Знаешь, а ведь раньше она намного сильнее была, более жизнерадостной, оптимистичной. Возраст у неё не такой, чтобы так уставать. В общем, что-то здесь не то.

— Да уж, — после минуты молчания, промямлил Госп. — Я же к тебе заходил позавчера, но ничего такого в твоей маме не заметил…

— Ну, так… Ты же не сидишь у меня дома круглыми сутками, верно? — ухмыльнулся Рой. — Она по вечерам только ложится на диван после всех домашних дел типа посмотреть телевизор… Но я заметил, что ей точно не до него. И папа рядом сидит и разговаривает с

ней, всякие там смешные истории рассказывает, ну, поднимает настроение, короче говоря.

— Блин! — снова после минуты молчания возмутился хакер. — А ты раньше мне не мог сказать. Узнал бы симптомы болезни и мне бы сказал. Я бы к доктору Нолику обратился.

— Нолик бы нашёл что-нибудь — не спорю… — кивнул мальчик. — Но не то что бы он нашёл… Здесь что-то кроется, и я не могу понять, что.

— Ладно, сегодня вечером, как будешь дома, давай-ка не ломайся: подойди к маме или лучше к отцу и спроси напрямую, что вообще творится. Ради её же здоровья надо что-то предпринять. Завтра мне скажешь, что и как, и мы с тобой что-нибудь определённо придумаем, ладно? — серьёзно объяснил Госп, дружески хлопнув друга по плечу.

— Лады́, замётано, — наконец-то улыбнулся Рой. —

Спасибо, брат.

— Обращайся, приятель! — в ответ улыбнулся тот.

— А сейчас пойдём шалить, пока не стемнело.

— В смысле, «шалить»?

— Я хочу некоторые штучки испробовать, а то уже год как этим не занимались, — хитро улыбнулся Госп. — Когда стемнеет, сам знаешь, что здесь везде стражей полно будет. Поймают, блин, и твоей маме ещё хуже станет, когда будет тебя забирать из отделения через штраф.

Друзья одновременно засмеялись.

— Блин, тебе школы мало, что ли? — смеялся Рой.

— Уж скольких учителей и одноклассников на уши поставили своими приколами!

— Да ты не парься, брат! — смеялся Госп, обняв Роя за шею. — Сейчас просто испробуем где-нибудь товар, проверим на качество! Если что, потом ещё купим у Стингера. У него такого барахла полно — нам хватит!

— Ну, пошли-пошли! — первым встал Рой. — А то не успокоишься!

— Всё, погнали! Начнём с дома Паттерсона!

Обсуждая по пути мелочные темы, они дошли до неблизкого от той игровой площадки, где сидели, района под названием Шквал и остановились недалеко от каменного двухэтажного дома. Людей поблизости практически не было, и шалуны́ решили действовать. Рой держал раскрытый пакет, а Госп выбирал в нём что-то подходящее.

— Ну и с чего начнём? — поинтересовался юный Прусс, наблюдая за другом, который всё рылся в пакете.

— Точно не знаю, — остановился хакер, посмотрев на друга. — Давай-ка рассуждать логически: Лари Паттерсон у нас тот ещё злюка, верно?

— Ну и?

— Значит, ничего серьёзного подсовывать ему не будем… Тогда начнём с «ловушки с хлопушкой».

Госп достал зелёную коробочку с липучкой и приделанной к ней цепочкой с кольцевым, вскрывающимся карданом на конце, и пошёл с Роем к дому. Внимательно осмотревшись вокруг и окончательно убедившись, что за ними никто с улицы или окон домов не наблюдает, Госп тихо поднялся на крыльцо и подкрался к двери дома. Рой в это время стоял внизу и наблюдал за районом, чтобы никто не помешал. Хакер прикрепил коробочку на дверь под дверной ручкой, протянул цепочку и зацепил её карданом за торчащий гвоздь в дверном косяке. Рой, увидев, что друг уже всё приготовил, побежал через дорогу на другую сторону от дома и прыгнул в кусты, где можно было спокойно сидеть и наблюдать за предстоящей сценой. Госп, три раза постучавшись в дверь, побежал туда же и спрятался. Друзья затаились и наблюдали сквозь щели листвы. Через несколько секунд дверь открыл полный, лысый мужчина в облезлой майке и шортах в полоску. Как только он открыл дверь в свою сторону, цепочка выдернулась, словно чека гранаты, а коробка оглушительно

хлопнула, выплеснув на того белый порошок. У мужчины от такого «взрыва» сразу же сработал испуганный рефлекс, от чего он тут же откинулся назад, с землетрясением от своего большого веса приземлившись пятой точкой на порог, откашливаясь и усиленно вытирая лицо от подобной муки порошка. Друзья в кустах, наблюдая за сценой, прикрыли руками рот и нос и часто жмурились, еле сдерживая безумной смех. На порог дома выбежала в халате полная супруга Лари с округлёнными глазами. Увидев сидящего на полу мужа, она от волнения положила руку на грудь и спросила паническим голосом:

— Что случилось, дорогой? У тебя мел на лице, что ли? Что это за шумный звук такой сейчас был?

— А я почём знаю, ёлки-палки! — до сих пор откашливаясь и протирая глаза, сердито отвечал пострадавший. — Какая-то зараза в двери взорвалась и на меня налетела!.. Кхе-кхе!.. Демон бы побрал эту детвору гадкую, ёлки-палки!!! Похоже, опять, как в прошлые годы, решили напортачить, демоны мелкие!.. Кхе-кхе!..

— Да, и с каждым годом что-то новое! — сама еле сдерживая смех, добавила жена, помогла кое-как встать мужу и ногой захлопнула дверь.

Друзья, дождавшись нужного момента, выскочили из кустов и побежали прочь с этой улицы. Остановившись в соседнем районе, недалеко от здания

«Компьютерные технологии», они засмеялись безумным смехом, привлекая внимание и сильно удивляя некоторых мимо проходящих людей. Смеялись долго. Кто-то из прохожих даже спросил:

«Ребята, с вами всё в порядке?» Хохотали до тех пор, пока в одном из домов из окна не вылезла голова бородатого мужчины, хрипло крикнувшего им: «Эй, вы, а ну заткнулись! Хватит ржать! Идите, в другом месте ржите! Заколебали!» Друзья, вытерев слёзы, вызванные смехом, пошли дальше по дороге, в сторону другого района.

— Нет, ты видел? — хихикал по пути Госп. — Вот это номер был! Надо в следующий раз на сотовый заснять! Жаль, разряженный дома лежит.

— Да уж, ничего не скажешь, — улыбался Рой. —

Куда теперь?

— Теперь я хочу испытать «Чёрную Вдову», —

решительно ответил хакер.

Надо подметить, что шалость «Чёрная Вдова» представляет собой небольшую, размером с кулак, чёрную коробку, внутри которой связка одних из самых опасных в Потустороннем мире взрывных петард. При поджоге коробка через 10—12 секунд взрывается с мощной силой и оглушительным звуком, как военная «лимонка», уничтожая зверской взрывной волной абсолютно всё, что находится в округе в радиусе 30-ти метров. На неё наложен специальный заговорённый барьер, не дающий этой

«шаловливой бомбе» причинить вред людям. Но для остального, как уже можно догадаться, она весьма критична. Взорвёт всё, что находится рядом с ней. Люди могут уже пострадать от чего-нибудь, взорванного ею. К примеру, от осколков каких-нибудь стеклянных вещей, или от взрывающейся аппаратуры.

После нескольких секунд молчания Рой округлил

глаза.

— Ты сбрендил? Это уже довольно опасная

игрушка…

— Да без тебя знаю, — криво улыбнулся Госп. — Риск велик… Но если всё удастся, хохотать будем до утра, если не больше!

— Блин, даже не знаю, — засомневался юный Прусс. — А если не повезёт?..

— А если бы да ка бы… Не парься, всё равно надо отрепетировать наши приколы перед Днём Безбожия. Главное не везение, а опыт, уяснил? Если всё

сделать правильно и аккуратно, ещё и держа ухо востро, то всё обязательно получится, отвечаю!

— Ну, тогда давай опять ты работай, а я буду присматривать, — наконец решившись, сказал юный Прусс.

— Идёт! Как думаешь, кто достоин такой чести познакомиться с нашей всеми нелюбимой проказницей?

— Думаю, тот, кто ещё не знакомился с ней, — наобум определил ответ Рой, пожав плечами. — В последние три года мы её знакомили с нашими учителями.

— Хм… — на мгновение задумался хакер. — Тогда давай-ка используем её в каком-нибудь общественном заведении, а?

— Что ты имеешь в виду?

— Тут один компьютерный клуб разработчиков конкурирует с моим любимым клубом. Надо бы навестить их и сделать им такой сюрприз, чтоб у них не было времени на обслуживание аппаратуры… — хитро улыбнулся Госп, косо смотря на друга.

— Ты что, хочешь испортить цифровой конвейер? — удивился мальчик.

— Это ещё мягко сказано.

— Но они тоже ведь неплохие игры выпускают…

— В том-то и дело! Они — незаслуженные соперники моих любимых создателей игр, там, в игровом сервисе! Сначала я играл в их игры, а теперь и ЭТИ тоже начал! Не могу ведь я разорваться и рубиться в игры из обеих компаний!

— Что за тупая логика? — скривил гримасу Рой. — Не ты, так другие играют. Люди, вообще-то, играют в игры из всех компаний всего нашего мира.

— А я одобряю и считаю верной только СВОЮ компанию, и хочу, чтобы и люди только ЕЁ уважали!

— Да ты просто фанатик, Госп! — усмехнулся юный Прусс. — Что в этом плохого?.. Просто знай, что мы сейчас на время уничтожим хорошую компанию

компьютерных игр, которую очень любят многие дети. Это уже криминал, по сути.

— Не начинай, Рой, — посерьёзнел хакер. — Я просто стебусь. Вечно ты со своей правильностью… Ты со мной или как?

— Конечно, с тобой… Но я не одобряю твой выбор, — закачал головой тот. ― Сказал бы, что хочешь просто пошалить. А то пытаешься найти козла отпущения. Ещё и с бредовой логикой.

— Речь идёт о нашем городе, сынок… — сказал Госп и изобразил лицо мирового оратора. — А о других не волнуйся: и до них очередь дойдёт.

Посмеявшись по этому поводу, друзья прошли несколько районов на юго-восток города и оказались, где нужно. Посреди района, окружённого многоквартирными домами, возвышалось пятиэтажное кирпичное здание с огромной табличкой над главным входом «ИГРОВОЙ ЦЕНТР ТИРАН». Друзья обошли его, остановившись под окнами первого этажа позади дома.

— Проблема в том, что представление на этот раз мы не увидим, — мрачно заявил Госп, — но зато услышим… Да ещё и потом прочитаем в газете, что компания «ТИРАН» получила огромные потери!.. Ну и? Будем прятаться и слушать?

— Да я думаю, и в ближайших районах будет слышно, — улыбнулся Рой.

— Ну, от взрыва, чтобы не оглохнуть, можно закрыть уши. Я просто хочу услышать, ЧТО они орать там начнут, хи-хи.

— А что бы ты заорал, если бы на тебя обрушился такой чертополох? — скривил рот Рой.

Хакер в ответ только хитро улыбнулся, видимо, догадываясь, что что-то очень неприятное.

— Вот-вот, — кивнул он. — Я ещё к тому, что нам надо бы будет потом быстрее убираться отсюда, пока стражи не поймали… Такие проблемы огребём, что разгрести будет довольно сложно.

— Ладно, уговорил. — Госп и Рой осмотрелись вокруг. — Вроде бы никого. Ну, погнали?

— Гони, — кивнул на друга парень. — Сам знаешь, что главная контора находится на втором этаже. Знаешь, какое окно. И знаешь, что изрешетишь все их ближайшие планы на будущее…

— Сколько время?

— Седьмой час, — посмотрев на железные наручные часы с кожаным ремешком, ответил Рой. — Они работают обычно до полуночи, так что в любом случае ещё здесь.

— Всё, я начинаю!

Хакер достал из раскрытого Роем пакета чёрную коробку и отошёл немного назад, посмотрев на освещённое окно второго этажа. Юный Прусс тут же быстрым шагом, не оборачиваясь, двинул на север, в сторону полуоткрытых ворот соседнего района. Госп выдернул кольцо из коробки, размахнулся, прицелился и кинул. Летящая коробка попала точно в цель, громко разбив стекло и упав в помещение за окном. Послышались голоса:

— Что случилось?

— Демон подери, что это?

— Кто-то разбил окно!.. Что это такое, демон вас побрал?

— А-А-А, это «Вдова»!!! Всем живо прятаться!!!

ЛОЖИСЬ!!!

Госп во время этих орущих голосов бегом догнал Роя, и они, будто ничего не делали, спокойно вышли за ворота следующего района. Остановившись чуть подальше от ворот, на велосипедной площадке, они услышали огромный взрыв со стороны игровой индустрии. Послышались также разламывающий треск всей находящейся там мебели, взрыв и искрение аппаратуры, ужасные бранные крики. Почувствовался запах гари. Из разбитого окна на улицу повалили густые клубы чёрного дыма. Вдалеке уже послышались громкие гудки автомобилей стражей, спешащие на

помощь пострадавшим. Мимо проходящие люди останавливались и наблюдали за местом происшествия; те, кто сидели дома, глядели с балконов и окон или выходили и тоже спешили туда.

Друзья немного понаблюдали, как делали своё дело социальные службы, посмеялись и пошли дальше. Сходили в компьютерный клуб, где поиграли по сети в игры, заходили в кафе, где выпили по стаканчику коктейля и съели напополам небольшую пиццу, снова забежали к Стингеру и за чашечкой чая, с большим смехом, рассказали ему про свои испытания с взрывчаткой, от чего Стингер не мог сдерживать смех, едва ли не поперхнувшись чаем несколько раз. Когда на улице стало смеркаться, они вернулись на детскую площадку, напротив своих домов через дорогу, и сели на лавку, вспоминая, как весело прошёл этот незабываемый день.

— Круто повеселились, а? — улыбчиво воскликнул

Госп.

— Да уж, не то слово, — улыбнулся в ответ Рой. — А

в День Безбожия будет вообще супер! Лучше бы людям на работе находиться или уезжать куда-нибудь, ведь все подростки и дети начнут такое вытворять…

— И не говори, — согласно ухмыльнулся хакер, смотря на тёмно-серое небо, в очередной раз не впечатлившее бледно-багровым закатом. — Блин, что-то нам с родным городом не повезло, да?

— Да, — кивнул мальчик, тоже посмотрев в небо. — Хоть раз бы солнце, что ли, выглянуло, под вечер… Каждый день одно и то же: пасмурность и слякоть после ночного дождя. А если и показывается светило, как сегодня было днём, то слишком низко. Даже зимой

— и то серо везде, настроения никакого нет. Хотя, местные привыкли уже. К примеру, мой папа всегда счастлив любой погоде.

— И у меня тоже… — устало вздохнул Госп. — Везёт им, блин! Мне бы хоть немного их счастья от такой демонской погоды… Нет, всё равно я смотаюсь отсюда,

если будет такая возможность. Заработаю денег и уеду куда-нибудь.

— А я пока останусь, — решительно сказал Рой. — Здесь, зато, не так, как в других городах. Там везде хаос, повышенная преступность… Даже по улице нормально пройти нельзя — ограбить могут или того хуже. А здесь такого мало.

— Да везде так, Мэйджик — не исключение, — противоречил ему хакер. — Вот если останешься здесь, вырастешь таким же занудой, как и большинство нашего населения. Лучше поехали со мной! Повидаем мир, будем работать, отдыхать, развлекаться, как душе угодно. Там женимся, если судьба так построится, заведём детей, ну, короче, заимеем абсолютно всё.

— Там посмотрим, брат, — улыбнулся Рой. — Рано думать об этом. Ладно, пойдём домой, а то неохота к стражам в гости заезжать.

— Да уж, недолюбливаю этих ищеек, — скривил рот хакер. — Вечно всю нашу райскую жизнь портят!.. Всё, пойдём.

Они перешли дорогу, остановились на тротуаре, попрощались до следующего дня и пошли по домам.

Зайдя домой, Рой закрыл дверь на толстую защёлку, разулся и вошёл в гостиную. Напротив включённого телевизора, на диване спала его мама, Джуди Прусс, а рядом, держась за голову обеими руками, сидел Том Прусс, отец.

Мальчуган подошёл ближе к ним, испугавшись за маму. Том, увидев сына, выключил телевизор, встал и поманил его за собой двумя пальцами. Они зашли на кухню и, закрыв дверь, сели за обеденный стол.

— Что случилось, пап? — тревожно спросил Рой, смотря на заплаканного отца.

— Ты что-то заметил, да, сынок? — спросил тот, положив локти на стол.

— Да давно уж как… Может, хватит от меня утаивать? Давай, говори, что с ней случилось? — нахмурился паренёк.

— Где-то полгода назад, — начал Том, — твоя мама устроилась на подработку для личного опыта в лабораторию, которую недавно построили в нашей резиденции. Зарплата там большая. Работа твоей мамы: наблюдать за контролем качества препаратов, которые там изготавливают. Так вот: недавно туда начали привозить новые лекарства, сделанные на основе каких-то неизвестных ядохимикатов, изобретённых колдуном Джорджем Эйприфусом. После одного такого привоза многие сотрудники лаборатории заболели неизлечимой болезнью, а наши директора как всегда не могут, — или просто не хотят, — помочь им. Да ещё и говорят, что этот якобы добрый колдун со стажем, ни в чём не виноват, мол, всё это лишь вредность, против которой всегда найдётся вакцина. Теперь твоя мама — одна их этих пострадавших. Я уже обратился ко многим докторам, и никто не знает, что это за болезнь… — Том безнадёжно вздохнул, вытерев покрасневший нос. — Пытался связаться с самим Эйприфусом, но он, как мне доложили, уехал в поселение, недалеко отсюда. Я вот думаю навестить его и голову его чему-нибудь проломить, если не скажет, как вылечить мою жену, пока не поздно!

— Давай, так и сделаем, — предложил Рой. — Даже лучше я сам это сделаю, без чьей либо помощи. Только мне нужно подходящее оружие, а то, я думаю, колдун явно защищён кем или чем-нибудь… Надо что-нибудь сильное, магическое.

— Знаю. — Том встал, облокотившись на стол кулаками. — Но тебе предстоит пройти нелёгкое испытание, сынок. Я знаю место, почти рядом с тем поселением. Там ты обретёшь одно их самых великих оружий за всю историю нашей планеты и приготовишься к битве с очень опасным колдуном. Надевай куртку и тёплые штаны. Идём прямо сейчас.

— Мы что, в какие-то ледяные пещеры собрались? — удивлённо поднял бровь мальчик.

— Одевайся, сынок, — повторил отец, открывая дверь кухни. — Всё объясню по дороге. Самое важное узнаешь после битвы с чудовищем…

Рой тоже встал, округлив глаза и сделав серьёзное лицо.

— С каким ещё чудовищем?..

— Одевайся, Рой, — в третий раз повторил Том, выходя из кухни. — Конечно, я не должен отправлять тебя на такой риск, но это — твоя судьба…

Глава 3. Задание отца

— Па-а-п, может, хватит молчать, а, — умоляюще попросил Рой, когда они с отцом шли по расположенному недалеко от города лесу. — Куда мы идём?

— Извини, сынок, я всё думаю, как ты, такой маленький и слабый, справишься с огромным монстром, которого не могли победить даже сотрудники нашей резиденции, — объяснил Том, поправив лямку рюкзака на спине. — В общем, надо действовать по плану…

Рой, не совсем понимая сути своего задания, счёл нужным промолчать. А отец продолжал идти в молчании, видимо, обдумывая исходное положение предстоящего приключения.

Они шли примерно полчаса по еле заросшей травой грязной тропе. На улице вечерело. Лес был густым и сырым; широкая листва толстоствольных деревьев, раскачивающихся в стороны от ветра, практически закрывала светло-лиловое небо с небольшим количеством появляющихся звёзд.

— Слушай, Рой, — вдруг заговорил Том, не отрывая взгляда от тропы. — Сейчас я постараюсь достать из-под земли то необычайное оружие, о котором я упомянул дома, и дам его тебе. Вот приспособление, специально предназначенное для него. — Волшебник вытащил из кармана бархатную, покрытую блёстками тряпку и протянул сыну. — Сам поймёшь, для чего это… Конечно, иногда ты сможешь пользоваться и другими приспособлениями для держания в руке этого оружия. Но держать сможешь только ТЫ…

Рой без вопросов положил тряпку в карман куртки.

— Монстр появится сразу после того, как я украду оружие…

— Украдёшь? — удивлённо поднял бровь мальчик. — Получается, это оружие охраняется… этим монстром?

— Да. И только ты сможешь этим оружием победить его… Знаешь, если честно, я веду тебя на верную гибель… — Том замолчал на некоторое время. — Но я уверен, ты справишься, сынок. В тебе есть то, чего нет у большинства людей.

— И чего же?.. — поинтересовался Рой, но ответа не последовало, так как Том остановился.

Они пришли на широкую, чёрную от голой почвы поляну. Это была вершина горы, откуда еле видна в это время детальность лесных степей с прорезью редких блистательных речек. На горизонте, очень далеко, за кроны деревьев медленно садилось ярко-оранжевый диск солнца, наполняя улицу сумеречной пеленой.

Том хмуро посмотрел на сына и несильно схватил его за плечи, сказав:

— Ты знаешь план. Делаем всё быстро. Самое главное, чтобы оружие было у тебя наготове до того, когда монстр восстанет. Только не обожгись, используй тряпку. Я не смогу помочь тебе победить монстра, потому что постараюсь удержать портал Подземного мира. Чудовище, хоть и поверженное, должно оказаться там, откуда придёт. Я всё тебе объясню потом, после битвы. Стой здесь и жди моего сигнала.

Том пожелал сыну удачи и подошёл к трём деревьям, стоящим на краю, у обрыва, и расположенному неподалёку большому круглому камню, от которого исходил слегка заметный красный пар. Рой растерялся. Испугался. Похоже, сейчас разразится очень серьёзная битва, которую можно увидеть только в кино. Схватка с ещё неизвестным ему существом. Его беспокоило только то, что это за монстр и какого он размера… Главное, взять себя в руки. Подумаешь: какой-то гигантское чудище, с которым он будет драться впервые за всю свою недолгую жизнь!

Паренёк достал из куртки вручённую Томом тряпку, наблюдая за отцом. Тот встал между этими тремя деревьями, образующими своим расположением треугольник, растопырил руки в стороны и громко говорил:

— Шестые души, откройте нечестивые врата и повинуйтесь мне! Отдайте мне сокровище огня и света, даруйте мне власть над ним! Приказываю вам! ЛЕЙЗИ БУЛЛ ПРАХ ШЭДУ! ОТВОРИТЕСЬ И ПОКОРИТЕСЬ!

Его ладони наполнились синей, насыщенной магией густого дыма. Небо резко заволокло тёмной тучей, покрыв весь лес кромешным мраком. Туча оглушительно прогромыхала и с ужасающим рёвом зрелищно выпустила ослепительную двойную молнию прямо в камень, мгновенно рассеивавшаяся при ударе. И небо снова отразило своё прежнее русло, открыв пейзажную синеву сверкающих звёзд и яркой луны, осветившей всю территорию леса. В камне после удара молнии образовалась испускающая дымовую завесу бордовая дыра, откуда буквально выбросило с переворотами ярко-оранжевый длинный меч, зажжённый клинок, словно полыхающий искрами лёгкого огня. Когда оружие приземлилось, диагональю воткнувшись лезвием в почву, Том крикнул сыну:

— Немедленно возьми его! Будь осторожен!..

Сразу после его вскрика из дыры наполовину своей огромной длины вылезла с оглушительным ужасающим рёвом… ОНА, гигантская, наичернейшая, как потухший уголь, змея. Её огромные зелёные глаза сверкали источаемым ядом, словно ночные фонари, несущие явную погибель жертве.

Рой как можно быстрее полностью обмотал ладонь до кисти руки тряпкой, подбежал к мечу и с большим усилием вытащил его из земли, нацелив лезвие точно в оскал чудовища. Змея-страж, обнажив зубастую пасть, тут же ринулась на свечение меча. Рой сразу с кувырком на землю отпрыгнул далеко в сторону, стараясь держать меч на расстоянии от тела и

не отрывать взгляда от врага. Змея, промазав, вонзилась гигантскими клыками в разрушающуюся грунтовыми камнями почву, немного задержалась, успешно вынула их из земляной грязи, и снова заняла исходное положение. Рой медленно уходил в сторону, к деревьям, специально держа меч на виду. Страж меча внимательно наблюдал за ним, грозно шипя и облизывая чешуйчатый рот двойным языком.

— Пап, как убить-то её?! — громко спросил парень, не отрывая внимания от змеи и держа клинок наготове, который приятно обогревал ладонь.

— Она непробиваема, сынок! — крикнул тот, стоя между деревьями и не опуская наделённые магией руки. — Нужно найти её слабую точку!

— А как это сделать, демон её побрал?.. Недоговорив, Рой приготовился. Змея,

изогнувшись назад, снова атаковала его. Юный Прусс отпрыгнул кувырком в сторону, повредив спину о часть сырого булыжника, торчащего из земли. Страж меча, опять промазав, снёс на том месте, где вот-вот стоял парень, несколько деревьев буквально с корнями. Рой с криком «БЛИН!» тут же встал и попытался убежать вперёд, чтоб не оказаться под падающей на него берёзой. Двигаться с мечом в руке, который при каждом падении при даже малейшей ошибке мог без проблем обжечь любое место на теле, а то и случайно проткнуть, — задачей была весьма не из лёгких. Змея, не останавливаясь, резко дёрнула громадную голову в его сторону. Парень, на бегу повернув голову назад и увидев боковым зрением быстро приближающийся к нему будто гигантское бревно, упал на живот и прижался щекой к колючей траве. Голова монстра в нескольких сантиметрах пронеслась над ним, затем быстро стала опускаться сверху вниз точно на него, пытаясь превратить жертву в лепёшку. Рой, заметив это, по инерции отскочил в сторону, к поваленным деревьям. Подбородок змеи снова ударилась в пустое место, раздробив землю на раздробленный грунт.

Юный Прусс встал и снова приготовился к атаке. Меч чудом удалось удержать в руках.

— Где её слабое место?! — крикнул Рой, наблюдая за приходящей в себя змеёй.

— Оно явно отличается по цвету от всего её туловища! — ответил вспотевший Том, удерживавший врата.

— То есть, метка не чёрная, да?!

— Постарайся помимо цвета её чешуи обнаружить что-то другое!..

Рой снова приготовился. Заметив, что страж приходил в себя после недавнего удара подбородком о землю, он насторожился. Змея, снова посмотрев на него своим испепеляющим взглядом, опять же клыками ринулась на него, издавая оглушительный рёв. Рой отбежал в сторону на большое расстояние. Страж снова вонзился зубами в почву. Тот, не теряя времени, тут же подбежал к нему, пока монстр пытался вытащить клыки. С прыжком, цепляясь за толстые кромки чешуи, забрался ему на шею, со всего размаху ударил мечом по громадной голове, словно молотом по наковальне, испустив при сильной отдаче многочисленные искры огня, и тут же отпрыгнул в сторону, упав на траву. Змея, резко взмыв вверх во весь рост, задёргала головой в разные стороны и оглушительно взревела от боли. Рой встал, наблюдая за ней и ожидая, что сейчас она уже упадёт… Но, к огромному сожалению, страж меча снова оправился и посмотрел на парня зловещим взглядом, угрожающе зашипев, мол, сейчас ты получишь, мелкий воришка! Но атаковать не спешила. Наверняка надоело кушать землю…

— Наверное, я знаю, как её убить! — крикнул молодой боец отцу и задразнил монстра медленно вращающимся клинком, рассекая воздух маленькими искрами, будто факелом.

— И как?! — спросил Том, но очевидно, это был риторический вопрос, ибо врата сдерживать ему было

всё труднее с каждой минутой, поэтому любой разговор для него в данное время вряд ли что-то значил.

— А вот! — ответил Рой, начав снова, как раньше, отходить в сторону, не отрываясь от зловещего лика стража, внимательно наблюдавшего за движением яркого свечения оружия. Такое ощущение, словно меч завораживал её, ненадолго приводя в забывчивость.

— Простыми ударами её не убить — она стальная, что ли, как я понял… У меня до сих пор руки дрожат после удара по её голове!

— И?..

— Я заметил на голове кое-что… Теперь надо заставить её также задержаться на земле, и я снова ударю. Слушай, а она наш язык, надеюсь, не понимает?.. А то ведь специально сейчас по-другому будет нападать!

— Я думаю, вряд ли!

— Продолжай держать врата, я попробую!

Рой перестал вращать меч и полностью открыл своё тело глазам змеи. Та, зарычав, изогнулась, махнула голову в сторону и снова дёрнулась бревном в паренька. Рой тут же откинулся спиной на землю. Страж меча, видимо воспользовавшись случаем, снова попытался вонзить в свою добычу клыки. Рой, не предвидя такой резкой перемены в атаке, вытянул руки вверх, чтобы не обжечься оружием и с переворотами тела боком откатился в сторону как можно дальше, потеряв змею из поля зрения. Услышав, что она в очередной раз накрепко вонзила свои зубы в землю, снова раздробив почвенные камни, юный Прусс резко встал, также быстро забрался на шею чудовища, с размаху вонзил лезвие меча в широкую блестящую серую точку на её голове почти по самую рукоять, словно проткнув кусок пластилина, и прыгнул на землю, оставив меч в голове. На всякий случай, отбежав на несколько метров и спрятавшись за поваленной сосной, он начал наблюдать. Чудовище

бешено и оглушительно завыло от боли, быстро дёргая головой в разные стороны. Через дюжину секунд её чешуйчатая голова буквально взорвалась на несколько больших угольных кусков, а тело бездыханно упало с землетрясением на землю. Меч, по-прежнему покрытый яркой аурой огня, с лязганьем повалился на почву.

Как только страж был повержен, Том повелительно закричал:

— ВОЗВРАЩАЙСЯ! ИЗЫЙДИ ВОН! БУЛЛ ШЭДУ ПРАХ!!!

Тело монстра начало заползать обратно в дыру, будто кто-то там, внизу, потащил его на себя, а куски от головы змеи медленно испарялись. Камень, после того, как угольное тело полностью «ушло» в него, плавно закрыл дыру, приняв свой первоначальный вид простого булыжника. Будто и не было ничего… Просто по лесу пронёсся вихрь с молнией, снёсшей несколько деревьев и беспорядочно всколыхнувшей гору.

Рой, подобрав меч и опустив его острие лезвия к земле, устало подошёл к отцу. Тот, закрыв врата в Подземный мир и выйдя из круга, пошёл к нему навстречу. Отец крепко обнял обмякший торс сына, простояв так несколько минут, в молчании и искренней радости.

— Молодец, сынок, — прошептал Том, зажмурив глаза от слёз и не отпуская парня. — Я тобой горжусь. Мне очень стыдно, если честно…

Рой обнял отца в ответ.

— Всё нормально, пап. Это ради вас с мамой. Я люблю вас…

Пробыв вместе в минутах сентиментальности ещё несколько минут, отец с сыном аккуратно спустились к подножью горы. Направляясь дальше по лесу, они приближались к деревне. Холод, не́когда морозивший весь лес, сразу после той тучи, мгновенно улетучился, так что теперь было довольно жарковато.

— Вот, возьми. Сюда положишь меч.

Том вынул из своего рюкзака ещё один рюкзак, только уже кожаный и поменьше своего в размере, и передал сыну.

— Будь осторожен с ним. Этот меч настолько горячий, что от одного его прикосновения может расплавиться или рассыпаться в прах практически всё на свете.

— Практически? — поднял бровь паренёк. — А что он НЕ сможет уничтожить?

— Ну, ты теперь знаешь, что… Вот таких вот стражей из Подземного мира, к примеру. Меч веками испытывался именно там.

— А что это вообще за оружие? Для чего оно было создано? — полюбопытствовал Рой.

— По идее, ты будешь это проходить на уроке

«Истории мира» через два года… Но я тебе сам расскажу, вкратце, — улыбнулся Том. — Существуют всего три таких великих меча. Каждый из них был создан сыновьями самых первых королей.

— Продолжай.

— Мечи были изготовлены в общем королевском жерле в Храме Огня для расправы с врагами. Думаю, ты знаешь, что помимо наших миров на планете есть неизведанные земли, Пустошь. Оттуда, уже довольно давно, приходили в миры существа, мощные, кровожадные, очень опасные. Никто в точности не знает, откуда они взялись, кроме первых королей и их соратников. Ходят слухи, что это их неудавшиеся эксперименты при создании населения. Через много лет эти существа окрепли до такой степени, что правители с трудом справлялись с ними. После этого они, кроме базовой защитной экипировки городов, создали такие вот мечи, чтобы больше не возникало неожиданных провалов. Король Иностранного мира, Сид Абрахам, создал Ледяной меч, Рекс Стип из Территории Диких Волков — Ядовитый, а Люк Виллиан из Подземного мира — Огненный, тот, что сейчас у тебя в рюкзаке… Думаю, понять тебе их

главное свойство не составит труда. Название каждого меча отвечает само за себя.

— Интересно, — негромко ответил Рой. — Значит, у меня теперь есть одно из трёх великих реликвий планеты?..

— Именно, — улыбнулся ему Том. — Теперь ты его полноправный владелец.

— А разве Ной Виллиан не возражает, что оружие, хранившееся у него столько столетий, теперь у какого-то простого мальчугана из Потустороннего мира?

— Думаю, нет, — хитро улыбнулся Том.

Рой, заметив, что отец посмеивается, и теперь старательно избегая его взгляда, тоже улыбнулся и спросил:

— Па-а-п, ты чего? Давай колись! Почему он не возражает?

— Эмм… Дело в том, сынок, что я этот меч выиграл у него, — улыбался Том. — Но об этом давай потом. Мы уже почти пришли.

Дойдя до густой еловой рощи, они остановились. В небе уже очевидно кружились клубы дыма, исходившие за рощей. Запахло жареным мясом от костра и чем-то затхлым.

— Они не спят, что ли? — изумился Рой.

— Это дозорные шалят, — усмехнулся Том. — В общем, ты сейчас идёшь туда, узнаёшь у вожака, где логово Эйприфуса, отдыхаешь и направляешься в указанное место. Знай, что всё это время ты будешь один. Пора взрослеть, сынок, — улыбнулся Том, положив руку на плечо сыну. — Переговоры поведёшь сам, доберёшься до врага и решишь проблему… Да, и возьми ещё вот это. — Он положил Рою в передний карман футляр от перочинного ножа. — Вырежешь немного чешуи Золотого дракона. Всё ясно?

Рой стоял как вкопанный, проглотив язык. Лучше бы дрова наколоть полный двор и туалет почистить зубной щёткой, чем вот так вот «взрослеть».

— Я постараюсь, пап, — неуверенно улыбнулся мальчуган. — Будем считать, что я не слышал слова Золотой дракон. И потом, когда всё это кончится, ты ответишь на ВСЕ мои вопросы, договорились? И почему ты меня так легко отпускаешь на рискованные приключения в таком возрасте, и почему я могу по- своему пользоваться одним из самых опасных оружий на планете, и каким образом я умудрился справиться с Подземным стражем, замечая все её атаки… Всё это очень странно, непонятно, и слишком просто. Всё произошло слишком быстро, понимаешь? Не верится как-то. В шоке.

— Всё, что угодно сынок…

Затем Том нагнулся к лицу сына и прошептал на

ухо:

— Постоянно будь бдительным. Похоже, за нами

сейчас кто-то следит, и я не могу понять, кто и откуда… Возможно, дальше он отправится за тобой, будет следить до самого конца, как я полагаю.

Рою тоже казалось, что они не одни… Отец крепко обнял его.

— Пожалуйста, Рой, будь осторожен, — опять прошептал Том. — Против тебя — сумасшедший колдун и его страж. Мы с мамой будем тебя ждать до последнего… Удачи, сынок.

Попрощавшись, Том отошёл в сторону и, помахав сыну, исчез… То есть телепортировался обратно домой. Рой, помахав ему в ответ, начал пробираться через ужасно колючую рощу к деревне. Луна лучезарно освещала путь маленькому герою.

Глава 4. Золотой дракон

Деревня была небольшой. Все дома, — а их было всего двенадцать, как насчитал Рой, — были одноэтажными, построенные из тисовых брёвен. Некоторые из них расположены врозь друг от друга круговой линией, и некоторые — близко друг к другу, чуть ли не соприкасаясь торцами. Казалось, если посмотреть на деревню с птичьего полёта, можно обнаружить, что своим расположением дома образуют форму дверного ключа.

Паренёк еле пролез боком между бревенчатыми стенами домов в разломанную нишу пожухлого забора и вышел на округлый двор, который, после округлой площадки, резко сужался вперёд. Рой, заранее примотав на ладонь тряпицу для меча, подошёл к колодцу в центре круга домов, сел и осмотрелся вокруг, не увидев ни души. Затем пригляделся вдаль, где около маленьких ворот с калиткой в деревню стояла железная табличка с крупными буквами: «КЛЮЧЕВАЯ». Услышав шорох песка позади себя, Рой как можно быстро выхватил из сумки меч и, отскочив вперёд и развернувшись, направил наконечник на цель. Перед ним, с другой стороны колодца, стоял невысокий, на пол головы выше парня, дед, одетый в поношенную годами рубаху и мешковатое трико. Его глаза были спрятаны за лохматую седую чёлку,

опускавшуюся чуть ли не до горбатого носа.

— Ты кто таков будешь, мо́лодец? — скрипучим спокойным голосом спросил старик.

Рой, сунув меч обратно в сумку у бедра, подошёл к нему поближе, поклонился и сказал:

— Доброй ночи, дедушка. Я пришёл к вам по поводу одного дела. Но прежде: это вы тут главный, в поселении?

Дед осмотрел мальчугана с ног до головы, почесал свою бороду и положил руки в боковые карманы широкополой рубахи.

— Возможно, я, — хрипло ответил он. — А ты что, из большого города к нам явился?.. Чего тебе надобно?

— Я пришёл к вам с миром, дедушка, — снова поклонившись, вежливо ответил Рой. С переговорами у него не получалось — обычно этим занимался Госп. — Желаю найти одного человека, срочно. Мне сказали, вожак этой деревни всё знает про него…

Дед неторопливо похромал к колодцу и сел. Рой сел рядом, внимательно наблюдая за своим старым собеседником.

— Знаешь, я сначала подумал, что ты один из

них…

— Из них? — в недоумении поинтересовался

юный Прусс. — О ком вы?

— Они каждый месяц собирают дань с нашей бедняцкой общины… Когда я повидал тебя вот с этим… стальным факелом, я подумал, что ты из этих… Друзья, выходите! — громкой хрипотой заголосил дед, посмотрев на дома справа.

Рой увидел пятерых мужчин со старыми однозарядными винтовками в руках, вышедших из одного дома. Все были лохматые и бородатые, высокие, крупного телосложения. Они медленно подошли к собеседникам, встав в полукольцо перед ними, и поприветствовали гостя.

— А кто эти собиратели? Откуда они? — серьёзно спросил Рой.

— Это солдаты нового хозяина нашей округи. Давненько уже здесь властвует, демон его побрал, следит за всем, создаёт новые порядки и правила, — ответил один из мужчин. — Их хоть и всего-то шестеро, но наделены они каким-то нечистым колдовством. Все наши, кто пытались противостоять им, сгинули… Заболели какой-то незнамо лихорадкой и скончались через пару закатов солнца.

Рой нахмурился. Похоже, это и есть та болезнь или, как они сказали, лихорадка, которой захворала его мама. Только, видимо, здешние те бывшие защитнички заразились ею сполна. Возможно, повышенная доза.

— Ваш новый хозяин… Как его зовут? Джордж Эйприфус? — сразу спросил Рой, чтобы не тянуть время.

Мужики разом переглянулись, от удивления подняв свои косматые брови. Затем все посмотрели на догадливого мальчугана и кивнули. Дождавшись согласного жеста, Рой тут же встал, крепко сжав лезвие меча, покрытое сумкой.

— Я иду за ним, — твёрдо и уверенно произнёс парень, стуча зубами от злости. — Коротко изложите мне место его расположения и данные об его охране!

Все снова переглянулись, удивлённо заморгав. Дед глубоко вздохнул, поражаясь бестолковостью остатка своей общины, и объяснил:

— Сейчас спускайся в колодец, пройди немного вперёд и найди там черноволосого паренька. Ты его заметишь, он стоит с фонарём, хе-хе, — ухмыльнулся старик и недолго откашлялся. — Он всё скажет тебе… Ты только не медли, дитя. Всё нужно сделать быстро, иначе тебе не поздоровится. Действуй.

Рой запрыгнул на висящее над широким проходом в колодец ведро и крепко вцепился руками за верёвку. Один из мужчин начал медленно поворачивать железный рычаг, опуская ведро с парнем в кромешную тьму. Рой резко зажмурил глаза. Тьма становилась всё гуще и гуще. На удивление, дно колодца было сухим. Достигнув каменного пола, он тут же спрыгнул с ведра и, стараясь не бояться мрака, прошёл вперёд. Вокруг ничего не видно, хоть глаза закрой, даже собственного тела.

Спокойно взявшись за рукоятку меча с помощью тряпки, Рой вытащил оружие из сумки, сразу же осветив всё пространство перед собой. Впереди вдаль уходил большой каменный туннель, разветвляясь примерно в ста шагах от него на три стороны. Помимо

звука падающих с потолка капель воды на пол паренёк услышал где-то вдалеке эхо мужских голосов. О чём шла беседа, в точности не слышно.

Юный Прусс смело пошёл вперёд, украдкой бросая взгляд в разные стороны и приготовившись к любой неожиданности. Практически дойдя до разветвления, Рой издалека заметил на стенах правого туннеля отблески постепенно приближающегося к перекрёстку факела, как раз туда, куда шёл он. Мальчуган остановился и как можно тише сунул меч обратно в сумку. Отражение от факела было уже совсем близко: вот-вот кто-то выйдет из правого туннеля. Уже послышались шаги…

Внезапно Роя кто-то резко схватил сзади, закрыл ладонью рот и прижал его тело к своему, затем заставил присесть и накрыл его, как показалось, плащом. Полностью. Рой сильно напрягся, пытаясь физически, без нервных срывов, освободиться от крепкой хватки, но ему тихо, но отчётливо прошептали на ухо:

— Молчи, расслабься и не шевелись, иначе плохо будет…

Рой увидел сквозь накрытый на него тканевый плащ чуть пробивающийся свет от факела и два приближающихся высоких силуэта.

— А это что? — услышал он мужской грубый голос.

— Камень какой-то, — сразу в ответ послышался второй мужской, сипловатый голос. ― Да ладно, забей, пойдём поеди́ м. Думаю, в этом подземелье только крысам место. Деревенщина сюда точно не сунется — не мазохисты же, ха-ха!

— Не знаю, — серьёзно засомневался первый, слегка тыкая чем-то острым Роя в коленку. Мальчуган упрямо терпел, стараясь не шевелиться и не подавать ни звука. — Я не доверяю этим деревенским. Рано или поздно они наймут шпионов и натравят их на нас! Босс ведь не так уж и могуществен. Шаман чёртов…

— Заткнись! — тихо просипел второй, ударив своего приятеля в плечо. — А то ещё этот шаман использует на нас стража за измену. Пойдём, перекусим. Я доложу, что мы всё осмотрели и идём на смену караула к воротам после ужина. Ясно?

— Двинули.

И силуэты медленно направились дальше по туннелю, переговариваясь о чём-то. Когда свет полностью исчез из поля зрения, а голоса и шаги полностью стихли, Роя освободили и сняли ткань. Сразу повернувшись всем телом к незнакомцу, мальчуган улыбнулся. Перед ним стоял черноволосый деревенский юнец, выше его на полную голову, смугловатый, с узкими чёрными глазами и еле пробивающимися молодыми усиками над плоским ртом. Он тут же зажёг керосиновую лампу и просто осматривал Роя, улыбаясь. На поясе у юнца паренёк заметил два недлинных кинжала, блещущих хорошо наточенными остриями.

Заметив, что Рой с почти незаметным страхом смотрит на ножи, незнакомец улыбнулся и сказал простым (возможно недавно только) «сломанным» голосом:

— Это моё ножички. Понравились?

— Не совсем, — криво улыбнулся мальчуган. — Ты кто такой?

— Я местный, Амид Труфан. А ты кто?

— Я Рой Прусс, из Мэйджика. Вот решил наведаться к вашему новому хозяину. Какой-то дедуля сказал мне, что ты поможешь добраться до него…

— Это, блин, не какой-то дедуля, — смешно сгримасничал лицо парень, но был на полном серьёзе, — а наш вожак, и называем мы его Мастер Гор, ясно тебе?

— Да не горячись ты, — улыбнулся Рой. — Я ничего не знаю про вашу деревню. Просто пришёл помочь, вот и всё.

— Тебя типа наняли, что ли? Ты не мелковат для этого? — ухмыльнулся Амид.

— Пошёл ты знаешь куда!.. — разозлился Рой, почти вплотную приблизившись к своему собеседнику и злобно смотря на него снизу вверх. — Тебя вообще не должно интересовать, кто я и сколько мне лет! Ты хочешь, чтобы я избавился от этого старого тирана? Показывай дорогу и выкладывай всё, что знаешь!

— Да всё, успокойся, — улыбнулся юнец, поражаясь его смелости. — Я просто хотел познакомиться. А вдруг ты и вправду его истребишь! Я хотя бы буду первым другом героя из всей нашей деревни… А ты уверен, что справишься? Сам ведь догадываешься, наверное, что не стоит недооценивать чёрного шамана.

— Если ты мне скажешь полезную информацию, я что-нибудь придумаю.

— А если нет?..

— Хорош, а! — снова разозлился Рой, только- только успокоившись. — Давай выкладывай: что, где и как?

— Скажу вкратце. Этот туннель имеет три выхода. Думаю, ты заметил. Налево пойдёшь — к зверью попадёшь, направо пойдёшь — сгинешь, а прямо пойдёшь — обомлеешь!.. — засмеялся Амид, заговорив сказкой.

— Клоун, — улыбнулся в ответ юный Прусс, удивляясь позитиву парня при таких-то обстоятельствах в поселении. Похоже, никогда не унывает. — В общем, я так понял, мне прямо надо? — Амид кивнул. — Так! А что там?

— Там, у выхода, стоят по бокам два охранника. Тебе надо от них избавиться. А там, на большой лужайке, Эйприфус практикует своё колдовство.

— Стоп! А почему охраны-то так мало? — от удивления поднял брови Рой. — А где все остальные?

— Ну, балбес! — отплатил ему юнец малейшим оскорблением, засмеявшись закрытым ртом. — Я ж тебе сказал: направо пойдёшь — сгинешь… Не дошло?

— А, так они там, что ли, ужинают?.. Нормально!

— возмущённо улыбнулся Рой. — А почему они там, а не со своим боссом? А вдруг на него кто нападёт…

— Это вряд ли, — покачал головой Амид, скрестив руки на груди.

— Почему?

— Потому что, когда Эйприфус что-нибудь создаёт или практикуется, он постоянно выгуливает своего зверька…

Рой помолчал несколько секунд, смотря в серьёзные глаза своего нового знакомого. Затем, понизив голос, сказал:

— Дай-ка догадаюсь: он сейчас практикуется в колдовстве, а где-то рядом летает или бегает этот… Золотой дракон?

Амид кивнул.

— Чёрт, это одновременно хорошо и плохо… — злобно сощурил брови Рой, посмотрев на дальше удаляющийся туннель. — Ладно, благодарю за сведения. Пошёл я.

Развернувшись к Амиду спиной и натянув лямку сумки на плечо, Рой решительно пошёл вперёд. Юнец, провожая его взглядом, негромко сказал:

— Удачи, герой.

Пареньку эти слова предали больше смелости и решимости. Смотря только вперёд, на просвет вдалеке, он коротко ответил:

— И тебе не хворать! Помолитесь за меня. Если кокнут, доберись до моего города, разыщи отца и доложи об этом…

Не дожидаясь ответа, Рой ускорил шаг, стремясь достигнуть круглого просвета, ярко сияющего вдалеке… Туннель выводил на огромное поле, заросшее аккуратно подстриженной травой и ландшафтом доходившее до леса. Посреди этого огромного зелёного луга стояли две большие канонические колонны с одним символом у подножия, расположенные друг от друга достаточно далеко.

Около одной из колонн стоял длинный деревянный стол, заполненный различными алхимическими склянками, колбами, стеклянными разноцветными шарами, а также старинными свитками и папками. Вдалеке, между колоннами, Рой заметил высокую фигуру старого человека, полностью облачённого в фиолетовую мантию. На лохматой седой голове стоял треугольный колпак, и висела до пояса белая борода.

Паренёк подкрался к выходу из туннеля и остановился, присмотревшись к краям. Еле видны железные локти по бокам… Значит, Амид был прав: у выхода стоят два стражника, направившие взгляд в сторону хозяина.

Рой подкрался ещё ближе, уже почти выйдя из туннеля, медленно, без шороха, достал меч из сумки у бедра, сразу, как можно быстро, высунул острие из туннеля вперёд и сильно ударил им наугад в обе стороны. Лезвие меча с небольшой задержкой в три секунды с размахом в разные стороны приложилось по обоим охранникам — это стало понятно от запаха горелого мяса и железа и секундных посмертных вздохов.

Полностью выйдя из туннеля и, наконец, шагнув на мягкую траву, Рой посмотрел по сторонам. От стражи остались только прах, сломавшиеся пополам копья и расплавленные куски рыцарской брони. Улыбнувшись своей первой удаче, он сунул меч обратно в сумку, словно в ножны, и пошёл к тому высокому старику, который стоял во весь рост и для чего-то поднял руки вверх, словно что-то призывая с небес. Палаточная казарма небольших размеров, которую он прошёл мимо, на удивление пустовала.

По пути юный Прусс с осторожностью смотрел по сторонам, выискивая дракона. Сразу возникло ощущение, что Эйприфус ждал его, а когда Рой попадёт в ловушку, вызовет Золотого дракона. И огромный страж, появившись непонятно откуда, с высоты полёта схватит Роя лапами и разорвёт на части.

Колдун, закончив громко бормотать, опустил руки и обратил внимание на паренька. Тот просто стоял и смотрел на него с улыбкой на лице.

— Кто ты?.. Как ты сюда добрался? — явно удивился колдун, округлив глаза. — Как ты вообще смеешь подходить ко мне так близко, смерд?

— Ух, какие мои неприкосновенные! — Рой прикоснулся ладонью ко рту и широко открыл глаза, сделав этим фальшивый испуганную физиономию.

— Да как ты смеешь, выродок?! — рассвирепел от наглости Эйприфус, выпятив руки вперёд, почти вплотную к наглецу.

Рой быстро отошёл на несколько шагов назад и вынул меч, приняв готовую стойку. Старик попятился назад, увидев его оружие и ощутив от него устрашающий жар.

— Огненный меч… — тихо сказал он. — Откуда он у

тебя?

— Места знать надо, — улыбнулся тот, очень

медленно приближаясь к врагу. — Готов помереть?

— Даже не мечтай! — зарычал колдун.

Тут же в его правой руке вспыхнула маленькая, шаровая молния, пылающая синим огнём. Но через мгновение колдовской шар сразу «разбился», искры значительно обожгли руку старика. Колдун взвыл, схватившийся обожжённой ладонью за рукав мантии для облегчения боли. Догадываясь, что сейчас произошло, Рой улыбнулся ещё шире, не опуская вытянутую руку с мечом.

— Если ты не знаешь, колдун, то прими к сведению: меч теперь мой! Я — его хозяин. Напоминаю тебе часть курсовой из школы по Огненному мечу, про которую поведал мне отец на пути сюда: это пылающее священным огнём оружие может уничтожить, даже не прикасаясь к своей цели. Оно выжигает любую чёрную магию, опасную для своего хозяина, на расстоянии. Если бы я ещё научился хорошо контролировать его духовную силу, ты бы уже горел, так что благодари

небеса, что ещё стоишь на ногах! — победоносно прикрикнул мальчик, опустив меч к земле.

Колдун вдруг хлопнул в ладоши и… исчез. Рой с растерянностью округлил глаза, быстро осмотрелся вокруг, держа меч наготове и размахивая им в разные стороны на случай, если колдун стал невидимкой.

— Я здесь! Ха-ха-ха! — захохотал вдалеке старик. Рой, стиснув зубы от злости, посмотрел направо,

откуда доносился безумный старческий голос. Эйприфус стоял примерно в двухстах шагах от него, ближе к лесу.

— Это всё, что ты можешь, колдун?! — крикнул ему Рой, играя на нервах противника. — Кидаться магическими шарами и телепортироваться?! Иди сюда, слабак!

Нарочно растягивая время, юный Прусс тут же вспомнил учения про телепортации в школе. Вспомнил, что телепорт — магия непростая. Для этого нужно воспользоваться специально предназначенным для перемещения в нужное место магическим заряженным камнем под названием Абак, который добывают в отдельных специализированных источниках. Потрёшь этот огранённый серый камешек, прошепчешь место или просто отчётливо подумаешь о нём и телепортируешься. Хватает на многочисленные перемещения, если телепортироваться на малые расстояния. Если же расстояния большие, — примерно более километра или двух, — камень быстро теряет свою заряженность и превращается в свинец, после чего приходит в негодность. На возможность переместиться далее, чем три километра, он не способен. Существуют также телепорты на отдельной местности, именующимися порталами, чьи ландшафты не ограничены. Их источник — тот же камень Абак, но уже другого подвида (более кристального, и не огранённой формой горного хрусталя с несколькими неровными ответвлениями), сила которых — та же заряженность. Долго в открытом виде портал просуществовать не

сможет, ибо его источник — кристальный камень Абак — также теряет свою заряженность. Чем больше камень, тем больше заряженности в нём, от чего портал сможет продержаться дольше. На чёрном рынке — запрещён, официальная продажа камня имеет значительно немалую цену.

Эйприфус сунул руки в карманы мантии и исчез. Значит, в кармане есть камень. Наверное… Нужно решение.

Рой внимательно наблюдал за колдуном. Эйприфус перемещался в разные места поля, обманывая зрение паренька и смеясь диким смехом, эхом разносившимся по всей долине. Рой пытался понять, чего же добивается колдун, возникая в разных участках? Психологическая атака? Надо немедленно действовать, как-то его поймать… Ведь голову только что посетила мысль о Золотом драконе!

— Эй, колдун!!! — заорал Рой. — Нападай уже, или я нападу!

— А ты меня разве поймаешь?!! — наивно засмеялся Эйприфус, мелькая словно призрак, и постепенно начал продвигаться перемещением ближе к гостю.

Рой приготовил меч, готовясь отбить новую атаку колдуна, что бы он там не придумал. Но старик не появился после последнего исчезновения. Юный Прусс стал резко озираться по сторонам, держа ухо востро. Здесь всякое может случиться…

Наконец он заметил фигуру колдуна далеко от себя. Тот повис в воздухе над деревьями у поля, нервно делая руками различные жесты и что-то громко проговаривая.

И тут…

Послышался очень громкий дикий рёв, протяжно доносившийся издалека, с восточной стороны. Рой заметил, как к нему приближается на фоне отдалённого, сияющего над холмами солнца, белесый

силуэт большой птицы, медленно и широко размахивая крыльями. Вроде птицы…

Парень пригляделся. Птица постепенно приближалась, всё быстрее и быстрее увеличиваясь в размерах…

Она приближалась всё ближе и ближе, ближе и ближе…

Рой догадался, что эта за «птица» и тут же рванулся к туннелю, крепко держа в руке меч. Летун почти достиг цели, громко заревев, но уже намного оглушительнее, причиняя неприятное ощущение слуховому чувству.

Рой забежал в туннель и стал ожидать врага. Отсюда не было видно неба, но поле — полностью, в том числе и колдуна вдалеке, очутившегося на траве.

Луг заметно вздрогнул, от чего мальчик еле удержался на ногах, не ожидая такого явления. Жуткий ветер устремлёно понёс листья и пыль от химикатов на столе вдаль. На землю, плавно махая своими огромными золотыми крыльями, медленно приземлился он…

Золотой дракон был огромен, примерно более трёхсот метров в длину и шестьдесят в высоту. Тело покрыто ярко переливающейся на солнце золотой чешуёй; большие лезвийные когти и два ряда острых клыков, тяжёлое дыхание, выходящие из угловатых ноздрей в виде горячего пара от текучей внутри по венам самовозгорающейся крови.

— Вот это тварь… — округлил глаза Рой, остолбенев от невиданного зрелища.

Вспомнив уроки про драконов, что их целебная кровь используется для приготовления лекарств и всяческих волшебных зелий, как, впрочем, и некоторые части их тела, Рой задумался. Если так посмотреть, такой редкий экземпляр было даже как-то жалко истреблять. Ведь это мифологическое создание, до сих пор не доказанное миру своим существованием. По крайней мере, натуральным. Может он и сейчас не

настоящий?.. Колдуны и некроманты вечно создают себе стражей любой степени, в зависимости от их способностей.

Дракон смотрел по сторонам, часто моргая своими красными треугольными глазами с острыми белесыми зрачками в поисках жертвы.

Понимая, что бездействиями ход такой сложной операции далеко не продвинется, Рой решил рискнуть. Здоровье матери было для него важнее всего, тем более она ещё так молода! Бой со змеёй придал ему в те минуты приличную дозу адреналина. Конечно, он действовал не по плану, но ведь интуиция и выносливость не подвели. Может и сейчас повезёт с импровизацией?

Юный Прусс, поместив меч в сумку и повесив её за плечо, стремительно побежал к мифическому созданию. Дракон, что очень удивило, его не замечал, смотрел на тот дальний холм, где недавно появился Эйприфус. Рой резко запрыгнул на колено чудовища и по выпуклым чешуйкам как можно быстрее забрался на гигантскую спину. Дракон оглушительно завыл и начал взлетать ввысь, плавно размахивая крыльями.

Мальчуган очень крепко ухватился за золотые шестигранные чешуйки, которые по краям по одну ось с кожей, и приготовился к предстоящему полёту.

Дракон взмыл в небо и полетел в западную сторону, пролетая над лесом, отвесных скал и блестящей реки. Рой, не отпуская чешую, постарался присесть. Получилось удачно. Ветер гулко нёсся против него, заглушая слух и чуть не сталкивая назад мощным напором. Дракон, не останавливаясь, летел вперёд. Рой, не упуская шанса, любовался природными пейзажами лесной территории. Непревзойдённая красота быстро проносилась под ним, постоянно сменяясь почвами и водой. Забыть такое — значит забыть самого себя. Иногда слышались вои и буйные крики и рычания зверей и птиц, порой даже доносившихся громче взмаха золотых крыльев.

Но этими прекрасными минутами Рою пришлось наслаждаться недолго. Пролетев ещё какое-то расстояние, дракон внезапно начал поворачивать своё тело вокруг своей оси, визгливо надрывая глотку неприятным рёвом. Юный Прусс лёг на живот, ухватившись ещё крепче за выпуклые плитки чешуи.

Выполнив кружащий манёвр несколько раз, словно скоростной самолёт, дракон продолжил полёт вверх ногами. Тут-то и начались сложности. Помимо того, что было довольно трудно удержаться за скользящие плитки чешуи, Роя вдобавок перетягивала назад сумка с мечом. И ещё бонус ко всему: скорость заметно увеличилась, как и высота полёта. Противоборствующий их направлению ветер теперь совсем не щадил.

Рой мокрыми глазами из-за воздушных пробок еле разглядел, что впереди. Шея дракона была довольно близка. Это был единственный выход.

Паренёк, используя все силы, какие только есть, потными ладонями постепенно полез на широкую шею чудовища. От натуги руки стали потеть всё больше, карабканье с каждой секундой усложнялось.

В дальнейшем, добравшись до половины шеи, Рой обнаружил ещё одну проблему: плитки чешуи в пределах соединения шеи с головой формировались от выпуклых в плоские, равномерно оси с поверхностью кожи, и уплотнялись, поэтому зацепиться будет уже не́ за что. Но юный Прусс всё же попытался, думая, что вот- вот обхватит шею по бокам, представляя в мыслях, что шириной она хотя бы частично подойдёт по длине его рук…

Но КАК он ошибался.

Часть шеи ближе к голове оказалась ещё шире. Руки нехотя скользили по краям чешуек. Ветер сносил неудержимым порывом, сумка набирала вес…

Рой задрал голову вверх. Если учитывать его положение тела, то макушкой вниз. Волосы растрепались в разные стороны, поддавшись бешеному

дуновению. Они летели под скалами. Быстро рассчитав на скидку расстояние до земли, Рой прикинул, что полёт вниз продлится примерно пару минут, ибо было очень высоко. Иных вариантов нет. Паренёк рывком попытался допрыгнуть на сужённый участок шеи дракона… и соскользнул, камнем полетев вниз.

Рой испытал резкий шок. При этом он уже не чувствовал ничего, плавно, спиной летя вниз, развесив в стороны руки и ноги. Перед глазами высилось абсолютно чистое небо. В ушах маячил гул свистящего ветра.

Вот и настал конец его недолгого приключения.

«Прости, мама… — думал он, закрыв глаза. — Прости… Я не справился. Это было очень сложно и неожиданно для меня. Я хотел для тебя только лучшего… Но у меня не получилось. Прости… папа…»

Ветер нёс и нёс его вниз. Сквозь гул в ушах вдруг послышался холодный, змеиный шёпот:

«Не да-а-а-ай… Поймай. Принеси ко мне-е-е-е-

е…»

— Что? — Рой открыл глаза.

Перед ним — знакомое небо. Холодную тишину

тяжёлого воздуха прервал оглушительный рёв дракона. Через мгновение Рой сильно ударился спиной обо что- то мягкое. Он тут же пришёл в себя и сел. Впереди по бокам высились коричневого оттенка отвесные скалы, и шатался в разные стороны длинный золотой хвост. Герой летел в широком каньоне. Повернувшись назад, увидел остальную часть блестящей туши дракона.

Что это было? Догадаться было несложно. Рой предположил, что Эйприфус приказал дракону поймать его. Как это случилось, почему он это услышал, разобраться решил позже. А сейчас надо действовать.

Рой, пытаясь удержать равновесие, встал на ноги, быстро и очень аккуратно дошёл до головы дракона, пока тот не менял скорость и высоту полёта, и сел на этот раз точно на шею. Убивать его он пока не

спешил. Нужно выбрать правильное время и подходящее место.

Золотой дракон вылетел из каньона и плавно свернул налево, возвращаясь на прежнее место, где мальчуган его встретил в первый раз. Рой продолжил любоваться лесной обителью и одновременно придумывал план по уничтожению этих двух целей. Нужно снова довериться интуиции. Странно только то, что его до сих пор не отпускало ощущение, что за ним пристально наблюдают. И вряд ли это Эйприфус…

Дракон подлетел к месту встречи, замедлился и принялся приземляться на траву, посреди лугового поля. Рой, не раздумывая, вынул из-под спины меч, прошёл вперёд по толстой шее и с размаху двумя руками, разъяренно крикнув, вонзил лезвие на половину в череп чудовища, который тут же начал возгораться.

Золотой дракон издал свой последний плачевный стон и, перестав махать крыльями, вниз головой намертво полетел на землю. Рой, не предвидя такого поворота событий, тут же соскользнул с его шеи и полетел рядом. Падать было уже не высоко.

Паренёк упал на бок. От падения тело его подскочило и перекатилось несколькими поворотами вокруг своей оси в сторону. Дракон мешком упал чуть поодаль, вызвав мимолётное землетрясение.

Рой открыл глаза. Всё тело ныло от боли, состояние казалось бесчувственным. Похоже, что-то сломал в боку. Около алхимического стола в нескольких метрах от него стоял Эйприфус с хитрой ухмылкой на лице.

— Ты меня удивил, малец, — злобно хохотнул тот.

— Чтобы убить моего дракончика, понадобится огромная армия колдунов и магов. А то и некромантов. Но ты лишил меня стража в одиночку. Повезло тебе с оружием! За это ты будешь умирать долго и мучительно. Я буду пытать тебя безжалостно и безостановочно! Ты будешь умолять покончить с тобой

быстрее! — И он засмеялся холодным громким смехом. Даже как-то жутковато стало.

Рой приподнял голову и быстренько огляделся. Огненный меч приземлился около бездыханного тела чудовища, а именно рядом с его уже голым поблескивающим черепом. Похоже, теперь надо действовать наугад, план частично провалился.

Юный Прусс еле встал, приложив ладонь к правому ребру. Эйприфус внимательно наблюдал за ним, не сводя искривлённой улыбки. На этот раз их двоих посетили и жители деревни, вооружившиеся сельским орудием. Но охраны, что очень странно, по- прежнему нигде не было. Неужели его охрана — сами поселенцы?..

— А почему ты уверен, что я вот так просто тебе сдамся? — спросил паренёк, пытаясь не застонать от дикой боли в боку. — Я ещё не закончил с тобой.

— А что ты сделаешь-то? Ты еле стоишь на ногах.

— А ты попробуй меня остановить. Я знаю, что твоё колдовство может только уничтожить, а не манипулировать. Так что туз пока ещё у меня в рукаве, — фальшиво улыбнулся мальчуган, стараясь незаметно подползать к мечу.

— Я прикажу своим солдатам захватить тебя, — пожал плечами колдун. — Больно мне нужно ещё пытаться тебя останавливать.

— Граждане! — начал громко говорить Рой, обращаясь к стоявшим по разные стороны сельчанам с вилами, пока не спешивших его хватать. — Я знаю, что вы боитесь его! — С каждым предложением Рой делал медленные шаги к мёртвому дракону. — Просто не трогайте меня, я всё сам сделаю! Ваши жёны и дети ждут вас в вашем хуторе. Они плачут за вас, молятся, хотят, чтоб вы перестали ему служить и вернулись к ним, в родной дом! Ваш вожак дрожит от страха. Ему нужна поддержка, ваше присутствие в деревне, ваша защита! Без вас деревня погибнет!..

Сельчане стояли и слушали, даже не имея желания возразить ему. Кто-то начал плакать, не закрывая лицо от слёз, несколько человек просто се́ ло, кинув копья и вилы в стороны. Рой посмотрел на колдуна. Тот грозно посмотрел на своих служителей. Воспользовавшись этой минутой, мальчуган ещё ближе подошёл к ярко переливающемуся от солнца золотой туше поверженного стража.

— В любом случае попытайтесь вернуться домой, люди! — продолжил Рой. — Живите прежней жизнью, будьте благоразумнее, демон вас возьми! Этот колдун вам не указ! Будьте сильнее его. Я вижу, что у него стоит на столе. Эти колбы, шары и зелья могут уничтожить что-либо, но не всех, поверьте! На всех вас у него не хватит сил. В нашем мире нужно быть мазохистом, чтобы обладать тёмной магией высшего уровня. Такое подвластно только некромантам и им подобным! А этот колдун — всего лишь торговец на чёрном рынке, распространитель инфекции! Поэтому его никто не подозревал. Демона с два! Не трогайте меня, я его уничтожу!..

Закончив на этом, Рой с усилием подбежал к телу дракона, быстро поднял меч и стремительно побежал на старика, как благородный рыцарь на варваров, не обращая внимания на острую боль в теле. Эйприфус, растерявшись, отошёл назад, взял стеклянный шар со стола и кинул в атакующего. Рой, угадывая его предстоящие действия, отпрыгнул левым боком в сторону и продолжил быстро приближаться к врагу. Шар упал позади него, вызвав, от попадания на траву, лёгкий взрыв стекла с последующим синим зернистым дымом. Старик сунул руки в карманы и исчез. Рой как раз замахивался на него мечом, попав по колбам точно на середину стола. Стол тут же сломался пополам, оставив на разрезе угольный след.

— Люди, как его можно поймать, кто знает? —

громко спросил Рой, повернувшись к жителям.

Все недоумённо переглянулись. Ну, ещё бы!

— Я знаю! — крикнул знакомый голос.

Рой посмотрел в сторону тоннеля. Оттуда к нему бежал Амид — его недавний спаситель от мелких проблем.

— Так говори! — потребовал Рой.

— При себе он держит разряженный камень, тесно связанный с плитой. Её надо сломать, — подбежав к нему, ответил Амид, указав в сторону лежащего без чувств чудовища.

— Отлично! Эй, мужики, у кого есть молоток ил что-то подобное? — спросил Рой у солдат.

— На, возьми! — ответил толстый мужичок, стоящий около пепла у тоннеля и протянувший боевую стальную кувалду.

— Амид, быстрей возьми её и ударь сильно по камню, как только сможешь! Бегом!

Парень быстро схватил орудие и побежал к нужной точке. Затем смахнул ногой траву и со всего размаху ударил кувалдой по вбитой в землю небольшой гравированной плите с изображением змеи. Плита тут же разломилась на части, выпустив искры и чёрный дымок в форме гигантской кобры.

Рой специально стоял около стола, отойдя на три шага назад от того места, где только что стоял старик. И, как он и ожидал, Эйприфус тут же появился на том месте, спиной к нему, не шевелясь, удивлённо и испуганно смотря на сельчан и Амида.

— Я тут, колдун…

Эйприфус с испугу на шаг отскочил вперёд, резко повернувшись к мальчишке. Рой быстро и напряжённо сделал шаг и движение руки с мечом вперёд. Оружие, как по маслу, вонзилось в живот старика. Тот широко раскрыл свои покрасневшие глаза и открыл рот, пытаясь безуспешно вымолвить хоть слово. И сразу вспыхнул, оставив на траве горстку пепла.

Засунув меч обратно в сумку у бедра, юный Прусс взял пустую, закрытую крышкой, банку со стола и подошёл к дракону. Затем срезал ножичком как можно

больше золотых чешуек с кусочками кровавой кожи и закрыл их в банке. Амид быстрым шагом подошёл к нему. У Роя в глазах стало мутно, состояние было не из лёгких.

— Тебе помочь? — наблюдая за ним, спросил парень.

— Да. Пока возьми эту банку. Позже мне её отдашь. Скажи мне: как ты узнал про портальную плиту?..

Сразу после вопроса юный Прусс упал на траву и закрыл глаза, не успев узнать ответ.

Сознание на время покинуло его от натерпевшегося шока и боли.

Проснулся мальчик в уютной бревенчатой комнатке с двумя занавешенными окнами. Рядом сидел вожак деревни. Заметив, что больной пришёл в себя, он улыбнулся.

— Очнулся, родимый, — лаконичным хрипом сказал он. — Здо́рово же ты искалечил себя. Пришлось хороше́нько позаботиться о тебе.

Рой почувствовал натугу в груди и рёбрах. Голый торс был перебинтован от верха груди до пояса. Боль немного утихла, но всё равно давала о себе знать лёгкой пульсацией.

Он с усилием приподнялся, сев спиной к подушке. Как хорошо оказаться в тёплой постели при таких обстоятельствах.

— Тут к нам забрёл какой-то бродяга, вроде, сельский доходяга… Но я его раньше не видывал. Говорит, пришёл издалека, хочет помочь тебе. Впустить его?

Рой удивился. Только он очнулся в почти незнакомой деревне лесной глуши, а к нему уже посетители нагрянули.

— Впустите, раз хочет помочь, — пожал плечами мальчуган.

— Эй, там! Впускайте! — громко прохрипел старик, повернувшись к входу комнаты.

Послышался скрип двери. В дом медленно вошёл мужчина лет сорока, среднего роста, с деревянным длинным посохом. Действительно сельский: меховая чалма на голове, старая бежевая рубаха, обношенные синие в полоску штаны, висящая на спине до пояса красная сума. Лицо приятное: чёрная длинная стрижка с небольшой проседью, большой нос с горбинкой, с пухлыми бледно-алыми губами, с еле заметной щетиной от уха до уха и тёмно-карими добрыми глазами.

Он подошёл к ним ближе и сел напротив паренька на скамью, рядом со стариком. Рой почувствовал неприятный запах гари и гнили.

Знакомый запах, однако… Очень знакомый.

— Здравствуй, Рой, — улыбнулся бродяга, протянув ему руку. Говорил он с заметным акцентом в голосе, что доводило мальчишку до сдержанного смеха. — Меня зовут Крис. Явился для твоего исцеления. Судя по всему, сломаны рёбра, состояние неприятное, тошнота и сонливость. Угадал?

— Да, вполне, — скривил рот тот.

— Восстанавливаться с таким диагнозом тебе придётся месяц, а то и два, естественно, находясь в постели. Но я решу эту проблему за несколько минут. Доверишься мне? — снова улыбнулся своей белоснежной улыбкой незнакомец. Что-то уж слишком отполированы его зубы для сельского доходяги.

— А куда деваться? — безнадёжно пожал плечами Рой. — Можете идти, дедушка, пусть он меня залатает. А то мне и вправду нужно торопиться.

— Ты уверен, что ему можно доверять? — спросил вожак, презрительно посмотрев на Криса, который упорно не отрывал взгляда от Роя.

— Наверное. Полагаю, в вашем селе давно бы уже заметили чужака…

— Ладно, родимый, Всевышний тебе в помощь, — улыбнулся дед, жестом перед его лицом провёл пальцами в воздухе знак благословенной руны, ласково погладил по голове и вышел из дому́.

Крис открыл сумку и начал выкладывать на скамью разноцветные склянки с непонятными надписями. Рой внимательно наблюдал. Неприятный запах постепенно одурманивал его, вызывая головокружение.

Вынув всё нужное, Крис осторожно сделал скальпелем надрез в бинтах у Роя, обнажив большой синяк на помятом ребре с глубокими царапинами на выпуклостях. Зрелище, конечно, было то ещё.

Юный Прусс, увидев свои рёбра, закатил глаза и облокотил голову назад. Расслабился. Слышался звон склянок, чувствовалось что-то скользкое и тёплое в больном месте. Затем почувствовал что-то холодное на лбу…

— Не поднимай голову, я положил тебе валик с мазью и водой, — предупредил сразу бродяга, продолжая «химичить» над телом Роя.

Через недолгое время, которого Рой практически не заметил, Крис закончил своё дело.

— Теперь просто лежи, расслабься. Нужно отдохнуть немного, пока лекарства подействуют, — спокойным голосом заявил лекарь. — Это очень сильные экстракты лечебных трав, смешанные с кое-какой медицинской алхимией. Тебе станет гораздо лучше, уверяю, убедишься в скором времени.

В рёбрах зажгло, запотело. Валик на лбу стал ещё холоднее. Внутри по всему телу будто протекала горячая струя воды, распространяясь в разные участки организма. Через пару минут в венах кистей рук и висках запульсировало. По телу ритмичным щекотанием прошёл мимолётный озноб. Ещё спустя минуту почувствовались хрусты в теле, словно кости скреплялись заново, дыхание участилось…

И, наконец, всё закончилось, Рой открыл глаза. Теперь он не чувствовал острой боли, тошноты и быстрого постукивания сердца в груди. Ощущение, будто родился заново. Поразительно.

Открыв глаза, юный Прусс поднял голову. Крис всё также сидел напротив него, улыбаясь.

— Ну как?

— Мне теперь плясать охота, — восхищённо ответил мальчишка, улыбнувшись в ответ.

— Я же тебе говорил.

Крис встал в полный рост, повесил сумку обратно на плечо и отошёл назад, освободив Рою место. Паренёк снова присел на кровати, свесив ноги к полу, и медленно привстал, стараясь удержаться на ногах. Почувствовалось небольшое головокружение и слабость в коленных суставах, но было терпимо.

— Почему вы помогли мне? Я вас даже не знаю, — вполголоса спросил Рой, недоумённо посмотрев на своего исцелителя.

— Это моё предназначение. Я всегда помогаю людям. Я просто слышу их зов и тороплюсь к ним на помощь, — улыбнулся Крис, разведя руки в стороны.

Рой недоверчиво улыбнулся в ответ. Сейчас, когда полностью пришёл в себя, он снова почувствовал что-то… Что-то мрачное. Тёмную магию. Он с подозрением посмотрел на собеседника.

— Так это вы следили за мной?.. Только давайте начистоту, я ощущаю ложь за версту. Это у меня врождённо.

Крис некоторое время молчал и смотрел в его глаза, лицо его стало серьёзным.

— Лгать и не собирался. Да, я следил за тобой, — снова улыбнулся он. — А ты внимателен. Не думал пойти работать по найму?

Рой поднял правую бровь, как он обычно делал, когда что-то не понимал, проявлял удивление, или слышал в словах человека какую-нибудь чушь.

— Не понял?..

— Маги городских резиденций набирают Бойцов и Медвежатников, как тебе известно. Возраст особо неважен, такие люди и в пятнадцать лет могут быть очень полезными во многом, законодательством не запрещено. Тебе бы стоило попробовать. Получишь достойную оплату за выполнение служебных заданий.

— Не, пока воздержусь от такого предложения, спасибо, — скривил рот паренёк. — Какой из меня Медвежатник. И тем более Боец.

— Ну, как знаешь.

— Слушайте: вы от меня точно ничего не скрываете? Правда, что только хотели помочь мне, и всё? Может, с меня какая-то оплата требуется за помощь?

— Нет, ничего не требуется. До свидания.

Крис поклонился мальчику и вышел из дому́, не до конца прикрыв входную дверь. Рой проводил его взглядом, пытаясь уловить в нём что-то особенное, что может навести хоть на часть правды. Нет, не получилось.

Но тёмная магия всё равно чувствовалась.

Юный Прусс снова прилёг на кровать и попытался уснуть. День был непривычно тяжким. Столько страха, столько боли и ненависти, приятные ощущения порой, адреналин. Всё это было неожиданно и нежеланно. И что-то подсказывало ему, что это только начало…

Глава 5. Бегство

Открыв глаза, он увидел сидящего перед собой Амида с газетой в руках. Рой присел, прижавшись спиной к подушке, протёр сонные глаза и подтянулся, широко зевнув.

— Сколько я спал?

— Часов пять, наверное, — пожал плечами парень. — Как себя чувствуешь?

— Как в раю, — сладко улыбнулся Рой, положив затылок на сплетённые позади головы ладони. — Как ты узнал про плиту?

— Это уже не важно. Важно вот это. Читай.

Рой нахмурил брови, не поняв, о чём идёт речь.

— Что читать?

— На, погляди. — Амид протянул газету Рою.

Сразу на первой странице высился большой чёрный заголовок:

«ПРАВДА ИЛИ ВЫМЫСЕЛ?»

Затем принялся читать статью. При чтении брови то хмурились, то поднимались вверх.

Как это понимать, демон возьми?! Откуда они такое взяли?!!

«Вестник на неделю:

Сегодня утром был найден Джозеф Эйприфус, доктор научного института и владелец исследовательского центра, обвинённый как ОТРАВИТЕЛЬ внешней среды, подвергший риску всё местное население в регионе города Мэйджик Потустороннего мира. Его останки были найдены вблизи недавно устроившего им же не заселённого заповедника. В нескольких метрах от него блекло тело его личного телохранителя, на которого он имел документ на Разрешение в виде лицензии в

пользу самозащиты, официально подписанного в Иностранном мире сорок лет назад. Безусловно, стражи порядка хотели со временем взять его с поличным и поместить в Здание Правосудия вместе с другими преступниками, дабы наказать его по закону и справедливости. Но, к сожалению, доктор Эйприфус не дожил до судного дня. По словам присутствующих, его, так сказать, уничтожил пятнадцатилетний подросток по имени Рой Алан Прусс. Личные секретари главы государства хотели навестить данного оппонента в ближайшее время, дабы проявить искреннюю признательность, но… Всё же Рой Прусс оказался преступником. Через час после победы над доктором, самозваного героя дня видели в Благовещенском музее декоративных искусств города Сампорт Потустороннего мира. По приставным заявлениям очевидцев, находящихся на месте преступления в те минуты, когда грабитель с помощью тёмной магии разбил укреплённую витрину и выкрал некий сундук из красного дерева, считавшийся в музее самой дорогой реликвией. Два охранника, пытавшиеся предотвратить ограбление, были хладнокровно ликвидированы. В данное время стражи порядка вышли на след похитителя и убийцы.

Дочитав газетную белиберду, Рой устало посмотрел на Амида. Тот поспешно закачал головой, мол, я тоже не верю в эту чушь.