Бесплатный фрагмент - Ренфривелл

Все события вымышлены, совпадения с реальностью случайны! Данный роман содержит сцены насилия, запрещён к прочтению слабонервным и впечатлительным людям! Рекомендую не читать во избежание шока. Строго 18+.

Пролог

Двадцать отчаявшихся душ втянуты в смертельную игру, где ставки — жизнь и человечность. Кто сумеет вырваться из цепких лап безумия? Ответ кроется в хитросплетениях этого беспощадного развлечения. Зловещий создатель будет дергать за ниточки, испытывая игроков на прочность, а кровожадная ведущая упиваться каждой секундой агонии. Но не только ей уготовано наслаждение — эта захватывающая история сулит немало сюрпризов.

Двадцать обреченных разделены на пять команд по четыре человека. Им предстоит пройти сквозь кошмарные локации, где выживет лишь один. Лишь пятеро полуфиналистов сойдутся в финальной схватке за главный приз — десять миллионов рублей, окроплённых кровью и отчаянием.

Часть 1. Прибытие

«Добро пожаловать в Игру!» — гласили письма, от которых веяло тайной и азартом, с адресом сбора, хитро припрятанным на обратной стороне. Двадцать счастливчиков, словно выдернутых из самой гущи российской жизни, стали обладателями этих заветных посланий, а на кону стояли нешуточные десять миллионов рублей! Что за Игру им предстояло сыграть? Никто не знал, но предвкушение уже искрилось в воздухе!

Спустя несколько томительных часов, эти отважные (а может, слегка безрассудные?) смельчаки собрались в условленном месте. Десять девушек и десять парней, словно сошедших со страниц приключенческого романа, жаждали приключений. Особенно выделялся колоритный дуэт — бабушка, полная энергии и задора, и её беременная внучка, с любопытством поглядывающая на всё происходящее. Кажется, Игре было всё равно на возраст и положение — она распахивала двери для всех, кто готов рискнуть и сорвать куш!

Условленное место оказалось заброшенным ангаром на окраине города — идеальная декорация для начала чего-то грандиозного! Тяжелые металлические двери с лязгом захлопнулись за последним прибывшим, отрезая их от привычного мира. В полумраке, освещенном лишь тусклыми лампами, появилась фигура в чёрном плаще. Зловещий силуэт, словно сошедший со страниц готического романа, возвестил о начале Игры. «Приветствую вас, игроки!» — пророкотал голос, усиленный динамиками. «Вы были отобраны, чтобы доказать свою смекалку, ловкость и, конечно же, удачу! Правила просты: выживает сильнейший! Шучу… почти».

Голос в плаще замолчал, а в центре ангара внезапно вспыхнул свет, очертив круг. Внутри круга стоял огромный экран, на котором замелькали цифры и изображения. Интрига нарастала! Бабушка, не теряя времени, пробилась сквозь толпу, чтобы лучше видеть. Беременная внучка, с опаской поглядывая на происходящее, последовала за ней. Кажется, бабуля решила не упускать ни единой детали!

«Ваша первая задача, дорогие игроки, — разгадать шифр!» — прогремел голос. На экране появилось сложное уравнение, пестрящее математическими символами и загадочными картинками. «У вас есть всего тридцать минут! Время пошло!» В ангаре воцарился хаос. Кто-то лихорадочно доставал ручки и блокноты, кто-то начал спорить, а кто-то, как бабушка, с лукавой улыбкой достал из сумочки… арифмометр! Кажется, у неё был свой секретный план!

И тут началось нечто невероятное! Девушка-программист, до этого казавшаяся тенью в углу, вдруг расцвела, и её пальцы, словно бабочки, запорхали над клавиатурой ноутбука, всегда готового к бою. Парень-качок, узнав в уравнении символы из своей любимой видеоигры, громогласно выкрикнул решение, заставив содрогнуться стены. А бабушка, с азартом щелкая костяшками арифмометра, выводила виртуозную мелодию цифр, опережая всех на несколько тактов! Эта Игра обещала быть симфонией непредсказуемости, захватывающим танцем разума и… безудержным карнавалом смеха! Кто знает, какие сюрпризы приготовили организаторы для этих двадцати отчаянных игроков?

Ведущий вернулся спустя тридцать минут и потребовал назвать правильный ответ. Один из участников, дерзкий парень с окраины, выкрикнул: «Двадцать!» Ведущий, кивнув, объявил:

— Что ж, рад приветствовать вас в Игре ещё раз. Это даже не начало — легкая разминка. Из миллионов вы стали избранными, получив приглашения в игру. Главный приз — десять миллионов рублей.

Все замерли, зачарованные и испуганные. Ведущий, облаченный в чёрный комбинезон, лицо скрыто маской и темными очками, в черных берцах и перчатках, казался воплощением ночного кошмара.

Тишина повисла в воздухе, настолько густая, что её можно было порезать ножом. Десять миллионов! Сумма, способная перевернуть жизнь с ног на голову, вытащить из нищеты, подарить мечту… Но какой ценой? В глазах игроков метались искры азарта и страха, словно две дикие кошки, запертые в одной клетке. Бабушка, выстукивая нервный ритм по своему верному арифмометру, вдруг залилась звонким смехом. «Давно я так не развлекалась! — прохрипела она, вытирая слёзы. — Внуки все в интернете просиживают, а тут — настоящий экстрим! Готова тряхнуть стариной!»

Парень-качок, кажется, не очень-то и понял, что к чему, но перспектива подраться за десять миллионов рублей, да ещё и в компании других мужиков, вызвала у него неподдельный энтузиазм. Он энергично похлопал себя по бицепсам, издавая звук, напоминающий хлопок лопнувшего воздушного шарика. Девушка-программист, до этого погруженная в глубокие раздумья, вдруг одарила всех загадочной улыбкой. «Что ж, — прошептала она, — посмотрим, кто тут самый умный. И кто лучше всех умеет выживать в условиях дикой природы… или не очень дикой…»

Один за другим, словно загипнотизированные, участники начали складывать свои телефоны, планшеты и прочие гаджеты в огромную черную коробку, стоящую в углу комнаты. Чем больше гаджетов оказывалось в коробке, тем ощутимее становилась пропасть между привычным миром и пугающей реальностью Игры. На лицах некоторых появилась дрожь, кто-то судорожно сглатывал, а кто-то, наоборот, улыбался, демонстрируя всем свою бесстрашность.

Ведущий, вперившись взглядом в толпу, разразился коротким, скрежещущим смешком, словно ржавый механизм пришел в движение. «Отлично! — провозгласил он, — Добро пожаловать на борт! Приготовьтесь к самой зубодробительной авантюре в вашей никчемной жизни! Или… к последней, ха-ха!» Широким жестом он указал на дверь, и словно из преисподней, возникли два громилы в черных, как смоль, комбинезонах. «За мной, жалкие смертные!» — скомандовал Ведущий, и процессия двинулась в пасть неизвестности, в самое пекло Игры… в безумную гонку, где на кону не просто деньги, а сама жизнь, и десять миллионов рублей, как приманка для идиотов!

— Но, ребятки, не всё так просто, — продолжил он с дьявольской ухмылкой. — Мы доставим ваши бренные тела на арену. Там вас ждут… сюрпризы. Но выжить суждено лишь одному, и это не фигура речи, это кровавая реальность! Игра на выживание, детка! Разделитесь на стаи, выберите себе поляну для битвы, и пусть удача улыбнется самому хитрому и безжалостному! В финал прорвутся лишь пятеро из двадцати. Решать вам, господа мазохисты! Я предупредил! Никто никого силком не тащит. Если у вас кишка не тонка — сдавайте свои гаджеты. Они вам больше не понадобятся. Ну, разве что чтобы записать предсмертное послание…

Качок Дима, чей интеллект не тянул даже на звание «среднего», решил блеснуть. Один из этих самых «смельчаков».

— А жрать-то хоть дадут? — выдал он, наморщив лоб.

— Конечно, вас покормят… — заверил Ведущий с ехидным прищуром.

— Ну, тогда я в деле! — просиял Дима, предвкушая бесплатный обед.

Тут в разговор вступила Татьяна, программистка с острым умом и стальными нервами.

— Вы серьёзно? Это игра не на жизнь, а на смерть? Без дураков? Один выживет? И всё ради этих жалких десяти миллионов? А если кто-то передумает прямо сейчас?

Татьяна вдруг осознала всю мерзость происходящего. Ей это напомнило какую-то «игру в кальмара», только теперь всё по-настоящему, но интерес и азарт был на верху.

— Дорогая Татьяна, вы абсолютно правы! Это настоящая игра на выживание! Если кто-то струсил и решил слиться — пожалуйста, чемодан-вокзал-домой! Но как только вы ступите на землю Игры — обратного пути не будет. Игра начинается! — отрезал Ведущий.

— Простите, а откуда вы знаете наши имена? — изумилась Татьяна.

— О, мы знаем о вас всё! Если бы у вас не было проблем, вы бы здесь не оказались. У каждого свой скелет в шкафу, своя тёмная сторона. Мы просто даём вам шанс выпустить её на волю! — Ведущий одарил её хитрой, зловещей улыбкой.

И вот их уже заталкивали в огромный самолет, завязывая глаза, словно скоту перед убоем. Путь в никуда, на арену смерти. Игра с жизнью, где безумные организаторы создали все условия для того, чтобы выжил лишь один. Игра на выживание… Да начнется кровавая баня!

Самолет взревел, отрываясь от земли, и Татьяна почувствовала, как живот скручивается в тугой узел. «Десять миллионов? Серьезно? За это?» — пронеслось у нее в голове. Рядом с ней, качок Дима, безмятежно посапывал, умиротворенно предвкушая халявный обед. Вот уж точно, мозг размером с грецкий орех, зато бицепсы как у слона! Ей захотелось его разбудить и влепить пару оплеух, чтобы хоть немного проветрить эту чугунную голову. Но вместо этого она просто закрыла глаза, пытаясь унять дрожь.

Неизвестность давила. Что их ждет там, на этой «арене»? Толпа маньяков с бензопилами? Голодные медведи-шатуны? Или просто скучающие олигархи, которым захотелось поглазеть на то, как люди убивают друг друга за деньги? Бррр! От этих мыслей становилось совсем не по себе. Татьяна, конечно, была умной и прошаренной программисткой, но в драках, мягко говоря, не сильна. «Нужно будет полагаться на хитрость и интеллект», — решила она, судорожно соображая, как бы выжить в этом безумном балагане.

Когда самолет, наконец, приземлился, а «счастливчиков» выпустили на волю, глазам открылась картина, достойная кисти самого Гогена: буйство зелени, лазурные волны, экзотические птицы, распевающие песни о радости жизни… Контраст с мыслями Татьяны был просто оглушительным. Она окинула взглядом своих «соратников по несчастью», этих смельчаков, решивших сыграть со смертью в «Кто хочет стать миллионером» по-настоящему. Впереди, бодро опираясь на трость, стояла бабуля, а рядом с ней — беременная внучка, готовая вот-вот разродиться адреналином. Бабуля искрилась азартом, словно новогодняя ёлка, явно не страдая от кризиса среднего возраста. Рядом красовалась блондинка в розовом, настолько кукольная, что казалось, сейчас из кармана её сумочки вылезет Кен и предложит ей чашечку виртуального чая. Татьяна заметила также худощавого очкарика, источавшего ауру странности, но, на удивление, лишенного малейших признаков страха. «Ну и компания! — подумала она. — Прямо сборная солянка для фильма ужасов». Впереди переминался с ноги на ногу парень внушительных габаритов, дрожащий, как осиновый лист на ветру. И, наконец, дерзкая короткостриженая девица, чья спортивная фигура кричала о готовности к любым испытаниям. В этот момент качок Дима, очнувшись от нирваны, расплылся в улыбке: — Может, скооперируемся? Я, кстати, Дима. — Очень приятно, — прозвучало в ответ. — Татьяна. И игра началась.

Солнце безжалостно било в глаза, но Татьяна успела окинуть взглядом окрестности: никаких бензопил, голодных медведей или холёных олигархов с маниакальным блеском в глазах пока не наблюдалось. Однако в воздухе чувствовалась едва уловимая, щекочущая нервы тревога, причудливо переплетенная со сладковатым дурманом тропических цветов. Этот опасный коктейль пьянил и настораживал одновременно. Бабуля, проявив недюжинную прыть, первой сорвалась с места, таща за собой беременную внучку, словно привязанную на буксире. «Эх, молодость!» — вздохнула Татьяна, представляя себя в будущем, лет через двадцать, такой же бодрой и отчаянной искательницей приключений на свою… пятую точку.

Ведущий уже встречал прибывших игроков, сгоравших от нетерпения и мрачного любопытства. Что же их ждет?

Ведущий произнес с зловещей улыбкой:

— Добро пожаловать на остров Ренфривелл. Это секретный остров, затерянный где-то в недрах морских островов в России, так что никто не сможет вас отыскать. Правила просты, как выстрел: делитесь на группы по четыре человека и выбирайте одну из пяти локаций: парк аттракционов, кондитерская фабрика, кладбище, завод страхов или деревня смерти. В каждой зоне вас поджидают один или два охотника. Ваша задача — не попадаться им на глаза. Столкновение с ними означает неминуемый конец игры. Я предупреждал: это игра со смертью. Обратного пути нет.

В этот момент Олег, дерзкий парень, сумевший разгадать секретный код на экране сбора, выкрикнул, перебивая ведущего:

— Я на это не подписывался! Вы не имеете права так распоряжаться нашими жизнями!

Ведущий сохранял ледяное спокойствие:

— Олег, вы сами сделали свой выбор. Вас никто не принуждал. Вы внимательно изучили контракт, поставили свою подпись и согласились с нашими условиями.

— Но там не было ни слова о том, что мы пожертвуем собой ради каких-то жалких десяти миллионов! — взорвался Олег.

— Значит, вы читали недостаточно внимательно, — невозмутимо ответил ведущий. — Всё указано мелким шрифтом, в самом конце договора.

— Нет, я отказываюсь от игры! — упрямо заявил Олег.

Ведущий испытующе посмотрел на него:

— Вы уверены, что хотите покинуть игру, даже не начав её?

— Абсолютно уверен!

Ведущий кивнул одному из охранников, одетых в зловещие желтые комбинезоны.

— Закончите игру для игрока под номером пять.

Охранники, словно тени, приблизились, грубо вытащили из толпы ошарашенного игрока под номером пять, поставили его на колени и хладнокровно всадили пулю в лоб.

— Твоя игра окончена, игрок под номером пять.

Остальные участники, ошеломленные увиденным, осознали всю глубину кошмара, в который они попали. Они стали пешками в безумной игре психов, для которых человеческая жизнь ничего не стоила.

Тишина, повисшая в воздухе после выстрела, давила на барабанные перепонки. Никто не смел пошевелиться, боясь привлечь внимание этих безликих палачей в желтом. Татьяна почувствовала, как внутри всё похолодело, а адреналин, который ещё недавно бодрил, теперь обернулся липким страхом. Бабуля судорожно сжала её руку, словно пытаясь передать ей часть своей закалки, накопленной за долгие годы выживания.

Ведущий явно упивался произведённым эффектом. Его взгляд скользнул по застывшей толпе, и, словно ничего и не произошло, он будничным тоном продолжил инструктаж:

— Итак, вижу, выбор сделан. Как я уже говорил, делитесь на группы и выбирайте локацию. У вас десять минут.

Паника, подобно заразе, охватила участников. Взрыв хаоса: крики, толкотня, отчаянные попытки сбиться в кучки. Кто-то захлёбывался в слезах, кто-то бился в истерическом смехе. Татьяна, собрав остатки самообладания, огляделась. Рядом с ней жались к друг другу испуганная старушка и ещё несколько потерянных душ.

— Надо что-то делать, — прошептала Татьяна, стараясь придать голосу уверенность, — Мы не можем просто стоять и ждать, когда придет наша очередь.

В глазах старушки промелькнул огонёк решимости.

— Верно говоришь, внученька. Ждать — это не наша тактика. Пошли с ними, — она кивнула в сторону двух молодых парней, чьи лица, казалось, уже застыли в решительной гримасе. — Вместе у нас будет больше шансов.

Татьяна, обуздав дрожь, решила взять ситуацию под контроль. Она чувствовала, что от её спокойствия зависит многое.

— Народ, слушайте! — крикнула она, стараясь перекрыть гул паники. — Мы попали сюда не случайно. У каждого своя история, своя боль. Нас было двадцать, а стало девятнадцать. Мы должны собраться и выжить вместе, несмотря ни на что. Не позволим им играть по своим правилам!

Из толпы раздался женский голос:

— Правильно говорит! Сами будем решать, что делать!

— Разбиваемся на пять групп по четыре человека, в одной будет трое, — продолжала Татьяна, — Нас девятнадцать, помните?

Тут беременная внучка старушки робко произнесла:

— Я пойду отдельно, с теми ребятами. Нас будет четверо: двое ребят, я и… мой ребенок.

— Ксюша, ты уверена? — тревожно спросила бабушка. — Не хотела бы я тебя отпускать…

— Да, бабуль, я уверена.

— Я, бабушка и двое парней — мы вместе, — заявила Татьяна, — У нас группа готова. Ваша очередь. Распределяйтесь по группам и помните: мы сами будем решать, как нам играть!

Когда все окончательно разбились на группы, из динамиков раздался слащавый голос ведущего:

— Ах, да, чуть не забыл! В каждой группе выживет только один. Охотники уже вышли на тропу войны. Игра будет… захватывающей. И не пытайтесь нарушать правила. Здесь повсюду камеры. Наш всевидящий куратор наблюдает за каждым вашим шагом.

Ведущий, словно опытный аукционист, изучающе скользнул взглядом по пёстрой мозаике сформировавшихся команд. Первая группа — гремучая смесь! Программист Татьяна, способная взломать Пентагон, пенсионерка Людмила Ивановна, закаленная жизнью, как сталь, студент-ботаник Игорь в очках, казалось, приклеенных к переносице, и брутальный Виктор, бывший заключенный, чья биография явно написана на языке татуировок.

В воздухе повисла тишина, такая густая, что хоть ножом режь. Только нервные вздохи и судорожные глотки выдавали напряжение. Татьяна обвела взглядом своих новоиспеченных товарищей по несчастью. Людмила Ивановна, ветеран советских кухонных баталий, держалась молодцом, искорки решимости плясали в глазах. Игорь, похоже, всё ещё пытался понять, как оказался в этом балагане, поминутно поправляя очки и шарахаясь от собственной тени. А Виктор… Виктор был загадкой, словно ребус, написанный азбукой Морзе. Молчаливый, пронзительный взгляд буравил пространство, а из-под рукавов поношенной куртки многозначительно выглядывали татуировки, намекающие на бурное прошлое.

«Вот это компашка, — саркастично подумала Татьяна. — С такой командой и в разведку не страшно… если только разведка не против досрочного выхода на пенсию, ботана-аллергика и человека, который, судя по всему, провел большую часть жизни, делая наколки в плохо освещенном подвале». Но отступать было некуда. На плечи Татьяны вдруг свалилась ответственность за эту разношерстную команду, за их жизни, за их крошечные, но такие важные надежды.

— Нам нужно найти убежище, — провозгласила Татьяна, стараясь придать голосу уверенность. — Место, где можно залечь на дно и разработать план «Б». Виктор, ты же наверняка знаешь толк в конспирации? Всё-таки, я надеюсь, ты не просто так годами тренировал умение растворяться в толпе.

Виктор молча кивнул, не сводя взгляда с противоположной стены, словно там скрывался секретный портал в параллельное измерение, где не было безумных игр и сумасшедших ведущих.

Тем временем ведущий перевел взгляд на вторую группу. Ах, какая палитра типажей! Яна, блондинка в розовом, воплощение гламура и, судя по всему, предмет гордости (и кошелька) папика. Впрочем, не всё так просто — рядом с ней Полина Аркадьевна, бывший сотрудник полиции, женщина с характером и стальным взглядом, та самая, что поддержала Татьяну в начале этого дурдома. Ей около сорока пяти, но порох в пороховницах ещё явно есть. Дальше — Дима, качок-богатырь, с горой мышц и… эмм… скромным запасом серого вещества. Ему лет двадцать восемь, не больше, и он, несомненно, станет незаменимым в деле перетаскивания тяжестей и эффектного позирования на фоне взрывов. Завершает эту колоритную компанию Георгий, робкий, застенчивый толстячок, трясущийся от каждого шороха. Самый молодой в группе, ему всего двадцать, и кажется, что он до сих пор не верит, что мама отпустила его из дома. Кажется, во второй группе будет не менее интересно… и весело!

Яна, не дожидаясь команды, тут же достала из своей бездонной сумочки зеркальце и начала подправлять макияж. «Надо же выглядеть на все сто, даже если вокруг апокалипсис», — наверняка думала она. Полина Аркадьевна, оценивающе окинув взглядом новоиспеченных союзников, хмыкнула. «Ну что ж, будем работать с тем, что есть,» — читалось в её глазах. Дима, тем временем, уже начал разминать бицепсы, готовясь к подвигам, а Георгий, казалось, вот-вот потеряет сознание от переизбытка впечатлений.

«Итак, команда гламура, силы и… паники, — пронеслось в голове у ведущего. — Посмотрим, как долго продержится их тщательно выстроенный мир в условиях хаоса и непредсказуемости». Он потер руки в предвкушении грядущего зрелища. «Игра начинается, господа! И поверьте, это только цветочки!» Его голос, усиленный динамиками, эхом пронесся по острову, заставляя всех вздрогнуть.

Татьяна, ощущая ответственность за свою команду, уже разрабатывала план действий. Она знала, что в этой безумной игре выживет только тот, кто сможет быстро адаптироваться и использовать все свои ресурсы. Даже такие, казалось бы, бесполезные, как Людмила Ивановна с её опытом выживания в советских очередях, или Игорь, способный взломать любую систему защиты (если, конечно, его не отвлечет какая-нибудь интересная бабочка).

Ведущий бросил взгляд на третью четвёрку претендентов. «Ну что ж, посмотрим, кто тут у нас!» — пронеслось в его голове. И взгляд его зацепился за юную амазонку — Светлана, коротко стриженная, с фигурой, словно выточенной из камня, дышащей спортом и жаждой победы. Рядом с ней робко жалась Айгуль, хрупкая азиатская студентка, лет двадцати от силы. В её глазах читалась отчаянная надежда — эта игра для неё, похоже, последний шанс вырваться из жизненного болота. Разбавлял эту серьёзную компанию балагур Алексей, вечный шутник и прожигатель жизни, чьи неуместные остроты, казалось, били по нервам окружающих. Завершал этот колоритный квартет матёрый охотник и рыболов Герман, эдакий лесной волк в возрасте «слегка за шестьдесят». «Да, компания подобралась знатная, — пробормотал ведущий, ощущая жар песка под ногами. — Но помните, друзья, из каждой группы выживет только один! Остальных… остальных наши охотники отправят на корм акулам!» Ведущий хитро улыбнулся, предвкушая шоу.

Светлана вскинула бровь, оценивая конкурентов. «Лесной волк? Наивная студентка? Этот клоун вообще, что здесь забыл?» — промелькнуло в её голове. Она была готова разорвать любого, кто встанет у неё на пути. Айгуль же, казалось, совсем не слышала угроз ведущего. Её взгляд был устремлен вдаль, за горизонт, словно там, в мареве над океаном, маячило её будущее. Алексей, как ни в чем не, бывало, продолжал травить байки, умудряясь шутить даже про акул. Герман, с невозмутимым видом, достал из кармана початую пачку самокруток и, прищурившись, закурил, словно собрался на обычную рыбалку, а не на игру на выживание.

Четвёртая четвёрка претендентов! Ведущий, чьё сердце выковано в адских кузнях самых изощрённых игр на выживание, пронзил их испытующим взглядом. «Что ж, посмотрим, какой гремучий коктейль Молотова у нас тут смешался!» — провозгласил он с дьявольской усмешкой.

Итак, перед нами Екатерина, трижды мать! Домохозяйка с солидным стажем, тридцать восемь лет, и жизнь, казалось бы, прописана до последнего борща и выученного урока. Но чутье подсказывало: за этим цветастым фартуком таится стальной стержень. Рядом с ней искрилась и клокотала энергией Дарья, фитнес-инструктор с развевающимися волосами цвета воронова крыла и точёной фигуркой богини. Молода, дерзка, спортивна — адская смесь! Третьим в этой колоритной компании оказался Максим, бывший эмчесовец, спасатель с лицом античного Аполлона и мускулами самого Геракла. Сердцеед, каких поискать днём с огнём, и, представьте себе, до сих пор не окольцован! И завершает эту пёструю четвёрку… Кирилл. Парень, казалось, пребывал не здесь, а где-то в параллельной реальности, измученный внутренней борьбой. Что он вообще забыл на этой арене смерти? Вопрос, достойный пера самого Шекспира.

И на десерт — последняя группа, трио «с перчинкой». Ксюша, будущая мамочка, она же внучка незабвенной Людмилы Ивановны из первой партии — вот это поворот сюжета! Беременность — не помеха для участия в смертельных играх? Что ж, посмотрим, на что способна поистине материнская ярость! Компанию ей составила Агриппина, дама с туманным прошлым и репутацией чуть ли не потомственной ведьмы. Шепчет что-то себе под нос, бормочет невнятные заклинания… Мурашки бегут табуном по коже! И замыкает этот странный, даже зловещий ансамбль Тимур, слесарь из глухой провинции, человек простой и, на первый взгляд, совершенно безобидный. Но помните старую поговорку: в тихом омуте черти водятся!

— Итак, уважаемые смертные, — ведущий хищно окинул взглядом толпу, — группы сформированы, и теперь вам предстоит сделать выбор, который может стать последним в вашей жизни. Вы должны выбрать, в какой именно локации вы будете бороться за выживание. Помните, выбор должен быть взвешенным, расчётливым, ведь от него напрямую зависит ваша дальнейшая судьба. Вам также предстоит выбрать лидера своей группы и вместе, единой командой, определиться с местом вашей битвы. Перед вами предстанут пять локаций, которые я уже озвучил. И помните: из каждой локации вернётся лишь один! И не вздумайте нарушать правила — за нарушение правил вас ждёт неминуемая смерть! Ох, и весёлая же нас ждёт игра!

Мгновенно вспыхнул вихрь обсуждений, словно стая вспорхнувших воробьев! В каждой группе кипела работа, выбирали вожаков, словно в стае волков — альфу, способную привести к добыче! В первой группе, словно по взмаху волшебной палочки, командиром отряда стала Татьяна, программист с умом, острее бритвы, и логикой, твердой, как гранитная скала. Во второй группе бразды правления доверили Полине Аркадьевне, опытному стратегу и тактику, чьи мозги работали как швейцарские часы, отсчитывая каждый ход противника. В третьей группе капитаном стал Герман, человек-кремень, решительный и волевой, словно викинг, готовый к любым испытаниям! В четвёртой группе лидером, без тени сомнения, выбрали Максима, сотрудника МЧС, привыкшего к опасностям, словно к утреннему кофе, и способного принимать молниеносные решения в самых критических ситуациях. А в пятой группе, к всеобщему изумлению, предводителем стал молчаливый Тимур, словно тёмная лошадка, затаившаяся в тени, готовая вырваться вперед в самый неожиданный момент.

— Итак, дамы и господа, — прогремел голос ведущего, словно удар грома, — на этом острове для вас есть всё, чтобы почувствовать себя как дома… или как в аду, решать вам! Правила игры устанавливаете вы сами, но помните, что я — всего лишь скромный ведущий, а вот остров… остров любит сюрпризы! Если сумеете сразиться с охотником и надрать ему задницу — это огромный плюс, но не забывайте о ловушках и головоломках, которые вам предстоит разгадать, чтобы открыть врата финиша! Как только соберете все пазлы, увидите зелёный свет — охота на вас прекратится. Кто первым доберётся до финиша, тот войдет в пятерку лидеров, но помните, здесь нет вторых и третьих мест, здесь только один победитель! Так что решайте сами, кто из вас станет этим счастливчиком! Место отдыха — любая часть острова, кроме, разумеется, тех локаций, где проходят игры на выживание. На острове есть домики, где вы можете проводить свой досуг, а каждую неделю вас ждут новые игры, всего пять основных игр, а затем полуфинал и финал! В полуфинал попадут только пять из девятнадцати, а в финал — лишь двое, и только один станет победителем этих смертельных игр на выживание! Да начнутся кровавые игры!

Первая группа, словно сладкоежки, выбрала локацию кондитерская фабрика. Вторая группа, словно дети, жаждущие веселья, выбрала парк аттракционов. Третья группа, словно готы, решила окунуться в атмосферу кладбища. Четвёртая группа, словно мазохисты, отправилась на завод страхов. И последней пятёрке досталась локация… деревня смерти, словно привет из фильма ужасов!

Часть 2. Деревня Смерти

Ведущий зловеще ухмыльнулся: «Да начнётся наша первая игра! Кто рискнёт первым, решит слепой жребий. Остальные же пока могут вкусить прелести отдыха… или занять себя, чем душе угодно. Напоминаю, никаких гаджетов, лишь наше оборудование. К каждому вашему пристанищу будут приставлены бдительные стражи, исключительно ради вашей же сохранности. Но, прежде чем испытать судьбу, прошу пройти дезинфекцию. Чистое мясо, знаете ли, куда аппетитнее!» — его слова обернулись хриплым хохотом. «Капитаны, прошу ко мне! Вытяните спички, и мы узнаем, с кем сегодня придётся попрощаться. Но имена выбывших останутся тайной до самого конца. Полуфиналистов я оглашу лишь после того, как все пять игр будут сыграны.»

Капитаны, словно зачарованные, приблизились к ведущему. Татьяна вытянула длинную спичку, Полина Аркадьевна — тоже. Герман и Максим повторили их участь. И лишь Тимуру, капитану пятой группы, досталась короткая спичка — зловещий билет в деревню смерти.

Тимур ощутил, как ледяная волна страха окатила его с головы до ног. «Деревня смерти…» — слова эхом отдавались в голове, рисуя зловещие картины. Безмолвные дома, словно саркофаги, утопающие в густом тумане, теперь казались не мрачной фантазией, а предвестием неминуемой гибели. Он взглянул на свою команду — в глазах каждого застыл немой вопрос, отблеск первобытного ужаса. Что он им скажет? Как скрыть дрожь в голосе, предательски выдающую его собственный страх?

Ведущий, словно змея, следил за каждым движением, каждым проявлением слабости. Его голос, пропитанный ядом, зловеще прогремел: «Тимур, друг мой, не стоит хандрить! Это всего лишь игра, помнишь? Но в этой игре на кону нечто большее, чем жизнь. Ваша задача проста — дожить до рассвета, или же собрать воедино осколки головоломки, разгадать тайну, чтобы решить, кому из вас будет дарована жизнь, а кого поглотит вечная смерть. Удачи, и пусть безумие станет вашим верным спутником!» Он указал на черный микроавтобус, притаившийся в тени, словно хищник, ожидающий свою жертву.

Тимур с трудом сглотнул, пытаясь обуздать расползающийся ужас. Он должен быть их опорой, их щитом. «Слушайте меня внимательно, — его голос, вопреки всему, звучал твердо. — Держимся вместе, что бы ни случилось. Никаких „геройств“, никакой паники. Только холодный расчет и взаимовыручка. До рассвета — это наша единственная цель. Мы справимся.» Он говорил уверенно, но внутри все кричало от страха.

Они молча, словно приговоренные, погрузились в утробу микроавтобуса. За окном проплывали зловещие силуэты пальм, превратившихся в костлявые руки, тянущиеся из тьмы. Тимур чувствовал на себе взгляды товарищей — в них смешались отчаяние и хрупкая надежда. Он капитан, и он должен их спасти. Но хватит ли у него сил противостоять тому кошмару, что ждет их впереди? Деревня смерти уже распахнула свои объятия, и что скрывается за этой чертой, оставалось лишь гадать в леденящем душу предчувствии.

Микроавтобус взревел мотором, прорывая плотную завесу ночи. Каждый толчок отдавался гулким эхом в напряженной тишине салона. Тимур украдкой взглянул на своих товарищей. Лица осунулись, в глазах застыла тревога. Он видел страх, но видел и решимость. Этого было достаточно, чтобы не дать собственному ужасу завладеть им полностью. Он должен был верить в них, как верил в себя.

Автобус остановился у покосившейся таблички, едва различимой в свете фар: «Добро пожаловать в Призрачное!» Водитель молча указал рукой в сторону темнеющей за деревьями деревни и захлопнул дверь. Они остались одни, брошенные на произвол судьбы в пасти мрака. Тимур выдохнул и решительно шагнул вперед. «Вместе!» — прошептал он, и команда, словно тень, последовала за ним.

Первые дома встретили их леденящим душу молчанием. Заколоченные окна смотрели пустыми глазницами, скрипучие двери зловеще качались на ветру. Туман, казалось, сгущался вокруг них, проникая под кожу, обволакивая сознание. Каждый шорох, каждый звук казался предвестником чего-то ужасного, готового вырваться из тьмы. Тимур приказал всем сохранять максимальную тишину и идти след в след.

Внезапно, из одного из домов донесся приглушенный стон. Тимур замер, прислушиваясь. Стон повторился, пронзительный и отчаянный. Он обернулся к команде, в глазах которых читался немой вопрос. «Что делать?» — спросил один из них. Тимур на мгновение заколебался. Он знал, что это может быть ловушкой, но не мог просто пройти мимо, не попытавшись помочь. «Мы проверим, — твёрдо сказал он. — Но будьте начеку.»

Они медленно приблизились к дому, стараясь ступать бесшумно. Тимур осторожно толкнул дверь, и она с противным скрипом отворилась, открывая взору кромешную тьму. Запах сырости и тлена ударил в нос, вызывая тошноту. «Здесь кто-нибудь есть?» — тихо позвал Тимур, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. В ответ раздался лишь леденящий душу шепот ветра, проникающего сквозь щели в стенах. Деревня смерти ждала.

И тут, словно удар грома, раздался голос из динамика, прикрепленного к покосившемуся столбу у самой стартовой черты. Это был голос Астры, второго ведущего. Бархатистый, обволакивающий, он приветствовал игроков, словно приглашая их в смертельный танец.

— Добро пожаловать в «Деревню Смерти», игроки! Я — ваш проводник в этом лабиринте ужаса, ваш второй ведущий, Астра. Сейчас к вам присоединится ещё одна участница, польстившаяся на шанс сорвать куш. Встречайте Ингу!

И точно по взмаху невидимой дирижерской палочки к ним приблизилась женщина. Высокая, надменная блондинка, источающая ауру дороговизны и превосходства. Светская львица, королева гламура, казалось, не осознавала всей глубины пропасти, в которую шагнула, но была полна решимости заполучить главный приз.

Астра, словно дьявол-искуситель, промурлыкала:

— Инга, добро пожаловать в игру, где выживает лишь один. Вы находитесь в «Деревне Смерти», локации, выбранной вашим капитаном, Тимуром. Правила просты, как лезвие гильотины: выжить, собрать пазлы и покинуть это место, где останется только один триумфатор. Удачи, игра начинается через… 3… 2… 1…

— Да побыстрее же! Меня дома ждет курьер с комплектом нижнего белья от Dolce & Gabbana за семь с половиной тысяч рублей! — нетерпеливо воскликнула Инга, словно находясь не на пороге смерти, а на распродаже в бутике.

— Вы вообще понимаете, куда попали? — с тихим отчаянием спросила Ксюша. — Я — Ксюша, это — Тимур, а это — Агриппина. Она немного… необычная, но вроде бы безобидная.

— Я — королева! И вы должны меня слушать! — отрезала Инга, сверкнув бриллиантами на холеных пальцах. — Я пришла сюда за десятью миллионами!

Тимур лишь устало вздохнул:

— А, ну все понятно с вами, ваше величество. Прямо царская особа.

С последним словом Астры и закончившимся отсчётом, игра началась. Игра на выживание, где среди мрачных изб и зловещих теней уже бродил Охотник, точа свой топор в предвкушении кровавой жатвы.

Взревела сирена, оглушая и без того напряженную тишину. Инга вздрогнула, оглядываясь по сторонам, словно впервые осознав всю абсурдность ситуации. На надменном лице промелькнула тень страха, но тут же была вытеснена привычной маской высокомерия.

— Ну что, рабы? Покажите своей королеве, что тут нужно делать, — скомандовала она, с брезгливостью оглядывая обшарпанные домики и покосившиеся заборы. Тимур лишь скривился, Агриппина что-то пробормотала себе под нос, а Ксюша, закусив губу, первой двинулась вглубь деревни.

— Нам нужно найти пазлы, — тихо пояснила она, — их спрятали в разных местах. Соберем все — откроется выход. Но главное — не попадаться Охотнику.

Инга фыркнула, но последовала за остальными. Высокие каблуки неуклюже застревали в грязи, но светская львица упрямо продолжала шествие, словно находясь не в «Деревне Смерти», а на подиуме, демонстрируя новую коллекцию обуви. Вскоре они наткнулись на первый дом. Заглянув внутрь, они увидели лишь паутину, пыль и странный запах, напоминающий гниль.

Внезапно, словно небеса разверзлись, раздался скрежет, такой жуткий, что кровь застыла в жилах. Инга взвизгнула, отпрянув назад и едва не сбив с ног Тимура. Из кромешной тьмы угла, словно воплощение кошмара, появилась крыса — мерзкое, непомерно огромное чудовище. Агриппина издала утробный клекот, звук древний и пугающий, и крыса, словно повинуясь невидимой власти, шарахнулась прочь. Инга, побледневшая от ужаса, взглянула на Агриппину с неприкрытой ненавистью. В этот миг до неё дошло: гламур и бриллианты здесь — лишь блестящая мишура, бесполезная против мрака. Здесь правят первобытные законы силы и хитрости. И ей придется им подчиниться, если она хоть на миг мечтает вернуться домой, к шелковистому прикосновению дорогущего белья.

Ребята, словно загнанные звери, старались держаться вместе. «Деревня смерти» оправдывала свое зловещее название: мрак густел, словно патока, а ветер, просачиваясь сквозь прогнившие стены, приносил лишь шёпот тревоги и леденящий душу страх. Обветшалые лачуги, скрюченные, словно в предсмертной агонии, деревья — всё вокруг кричало об ужасе, что здесь когда-то произошёл. Скелеты животных, насаженные на колья, словно жуткие трофеи, скалились черепами домашнего скота. Земля, казалось, уходила из-под ног, втягивая в бездну отчаяния. В этом проклятом месте за игроками охотился Манкежник — безжалостный хищник, кошмар местных локаций. После тягостного молчания Тимур предложил разделиться на четыре группы: мол, так быстрее найдут фрагменты головоломки. Ведущая Астра напомнила, что необходимо собрать пять частей пазла и составить слово на большом столе, расположенном в самом сердце деревни. Но этот стол ещё предстояло отыскать. Агриппина, словно тень, предложила составить компанию беременной Ксюше, боясь оставить её одну в этом аду. Тимуру же досталась роль сопровождающего для светской львицы Инги. И, как только группы разошлись, из тьмы возник Манкежник, чьи глаза горели неутолимой жаждой крови и убийства.

Инга шла, едва переставляя ноги, бриллианты на её тонких пальцах казались сейчас насмешкой. Тимур, молчаливый и сосредоточенный, шёл впереди, освещая путь тусклым светом фонаря. Каждый шорох, каждый скрип старой доски заставлял её вздрагивать. Она мечтала о мягком диване, бокале шампанского и звонке мамочке, но вместо этого её окружала непроглядная тьма и смертельный ужас. Тимур внезапно остановился, прислушиваясь. «Что-то не так,» — прошептал он, оглядываясь по сторонам. В этот момент из-за покосившейся лачуги выскочила жуткая фигура. Манкежника.

Ксюша, чувствуя кожей липкий ужас, прижималась к Агриппине. Беременность, которая совсем недавно казалась ей чудом, сейчас была непосильным бременем. Каждый шаг отдавался болью в спине, каждый вздох — страхом за жизнь будущего ребёнка. Агриппина, несмотря на свою странность, казалась единственной защитой в этом кошмаре. Она что-то бормотала на непонятном языке, её глаза горели странным огнем. Впереди показался заброшенный колодец, вокруг которого валялись кости животных.

Тем временем, Тимур, заслонив Ингу, вступил в неравный бой с Манкежником. Он отбивался как мог, но чудовище было слишком сильным и быстрым. Инга, позабыв о своем страхе, схватила валявшуюся под ногами палку и со всей силы ударила Манкежника по спине. Чудовище взвыло и отшатнулось, давая Тимуру возможность перевести дух. Но Манкежник не собирался сдаваться. Его глаза горели еще яростнее, а когти стали ещё острее.

Группы были разбросаны по деревне, каждый боролся за свою жизнь. Страх стал их верным спутником, а надежда угасала с каждой минутой. Но они знали, что должны собрать пазл, должны выбраться из этого проклятого места. Иначе «Деревня смерти» станет их последним пристанищем, а Манкежник — их палачом.

Манкежник — воплощение кошмара: высокая фигура, закутанная в длинное, траурное пальто, руки, спрятанные в перчатках, и грубые ботинки, втаптывающие надежду в грязь. Лицо скрыто за зловеще поблескивающей металлической маской, искажающей черты в подобие жуткой гримасы. В руках — зловещий дуэт: нож и топор, стальные союзники в его кровавой симфонии.

Охотник, словно тень, скользнул за спиной Инги. Лезвие хищно полоснуло по плоти, и алая кровь, словно проклятие, окрасила землю. Раненная, она бросилась в отчаянную пляску по лабиринту местности, преследуемая неумолимым хищником, смакующим страх своих жертв, высасывающим из них последнюю каплю надежды. Тимур, подхватив истекающую кровью Ингу, помогал ей двигаться, словно нес на руках разбитую фарфоровую куклу. Её светский лоск, её гламурный образ королевы бала, казался нелепым, чуждым и болезненным осколком в этом кошмарном пейзаже.

— Давай передохнём, — выдохнул Тимур, ища хоть какое-то подобие укрытия.

Они нашли временное пристанище в сене, на чердаке старого сарая, укрывшись от посторонних глаз. Ингу трясло от холода и ужаса, но Тимур, словно скала, успокаивал её, убеждая, что здесь, на крыше сарая, в душистом сене, их никто не найдёт. Разорвав свою футболку, он принялся перевязывать рану Инги, его движения были быстрыми и уверенными. Под взглядом перепуганной женщины обнажилось его тренированное тело — игра мускулов, сила, готовая к действию. Инга вдруг ощутила странный прилив возбуждения, словно искра пробежала между ними. Её взгляд лихорадочно скользнул по рельефным мышцам, по коже, источавшей животную энергию. Но Тимур казался непроницаемым, словно не замечая её взгляда, не чувствуя исходящего от неё напряжения.

— Мне 40, — вдруг заговорила Инга, словно оправдываясь перед самой собой. — Но, думаю, не выгляжу на столько… Москвичка, детей нет, богатый муж… Я пою, занимаюсь вокалом.

И, словно в подтверждение, она предложила спеть Тимуру. Тот, не раздумывая, согласился, не подозревая о грядущем испытании. Как только из её уст вырвался первый звук, Тимура пронзила невыносимая боль. Казалось, в голове заскрежетал адский механизм, разрывая сознание на части. Вороны, испуганно взмыв в небо, с карканьем разлетелись в разные стороны, словно осколки разбитого зеркала. Казалось, этот ужасный звук достиг края земли, пронзая тишину, словно нож. Тимур лежал, стиснув зубы до боли в челюстях, и терпел, словно распятый на кресте. Эта пытка была хуже любого оружия Манкежника. Закончив, Инга заявила, что деньги ей, в принципе, не нужны. Просто хотела доказать мужу, что может заработать сама. Подруга из Москвы предложила ей эту авантюру. Главный приз — 10 миллионов рублей. Деньги, которые Инга собиралась потратить исключительно на себя, словно плату за свободу.

— Может, ты о себе расскажешь, Тимур? — спросила она, нарушив тишину, словно бросив камень в омут.

— Что рассказывать? Я обычный работяга из Питера. В разводе, детей нет. Появились финансовые проблемы, долги… Задолжал серьёзным людям. Чтобы скрыться и заработать, купился на эту авантюру. Квартиру уже отжали. По факту, я бомж. Это мой последний шанс вылезти из этой ямы и снова стать человеком.

Инга положила руку на горячее, напряженное тело Тимура, от которого пахло мужеством и отчаянием. Тимур слегка занервничал, словно ком встал в горле, не зная, как реагировать. Рука Инги скользнула ниже, под ремень его брюк, и нащупала колоссальное напряжение, что-то невероятно больших размеров. Тимур, охваченный внезапным возбуждением, притянул Ингу к себе и жадно поцеловал. Они отдались безудержному порыву страсти и секса. Инга стонала, наслаждаясь мощью альфа-самца, который грубо овладевал ею прямо на душистом сене. После бурного, страстного секса они спустились вниз.

Внезапно, когда Тимур и Инга сошли с сеновала, охотник, словно тень, вынырнул из-за угла. Тимур заметил неподалеку какой-то обломок. «Неужели часть головоломки?» — промелькнуло в голове. Он бросился к нему, отвлекаясь лишь на мгновение. Этого хватило. Инга исчезла. Тимур услышал лишь короткий, предсмертный писк и увидел обломок каблука, валявшийся на земле, словно зловещий цветок. Зловещая находка не предвещала ничего хорошего. В ужасе Тимур бросился искать Ингу, но было уже поздно. Выбежав со двора, где они прятались в сене, он застыл в оцепенении. Распятое, окровавленное тело Инги было прибито к кресту, словно пугало, призванное отпугивать ворон. Подойдя к мёртвой женщине и слегка коснувшись её, Тимур увидел, как голова отделилась от тела, с глухим стуком упав на землю, словно спелый плод. Манкежник, словно кукловод, продолжал свою жестокую игру с выжившими, превращая их жизни в кровавый фарс.

Тимур, обезумев от ужаса, закричал от ярости и бессилия. Его крик разорвал тишину, словно последний осколок надежды, разбившийся о скалы реальности. Он понимал, что Инга стала жертвой, разменной монетой в этой дьявольской игре, и винил себя за то, что не смог её защитить. Ярость сменилась отчаянием, а затем — ледяной решимостью. Он больше не боялся, он хотел мести.

Собрав волю в кулак, Тимур огляделся вокруг, словно хищник, вынюхивающий добычу. Он должен найти Манкежника и заставить его заплатить за все злодеяния. В глазах Тимура горел огонь, отражающий пламя ада, готовое поглотить виновника. Он поклялся отомстить за Ингу, за её сломанную жизнь, за её последнюю, неспетую песню.

Погрузившись в мрачную пучину деревни смерти, Тимур превратился в тень, скользящую между деревьями. Он чуял запах смерти, витавший в воздухе, словно зловещее предзнаменование. Каждый шорох, каждый треск ветки заставляли его вздрагивать, напоминая о неотвратимой опасности. Но страх больше не парализовал его, он лишь подстегивал, разжигая жажду возмездия.

Он нашел след, тонкую нить, ведущую к логову зверя. Обломок металлической маски, клочок траурной ткани, отпечаток грубого ботинка на сырой земле — всё это говорило о том, что Манкежник где-то рядом. Тимур сжимал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к голове. Он знал, что впереди его ждёт смертельная схватка, но он был готов к ней. Он должен был остановить эту кровавую симфонию, даже ценой собственной жизни.

Тем временем Агриппина и Ксюша, словно тени, скользнули в укрытие. Крадучись, как дикие кошки, они обнаружили две части головоломки. Агриппина нутром чуяла опасность, её ведьминский дар видел то, что было скрыто от других. Она остановила Ксюшу, предостерегая от смертельных ловушек, предложив искать обходной путь. В этот миг шорох в кустах заставил их замереть. Тень, крадущаяся к ним, вселяла ужас — неужели Манкежник? Но из зарослей возник взволнованный и испуганный Тимур. Он принёс страшную весть: Инга мертва, охотник настиг её. Теперь им остается лишь сразиться с ним или, собрав воедино осколки головоломки, попытаться вырваться из этого проклятого места. «Я нашел одну часть,» — выпалил Тимур.

— У нас уже две, — отозвалась Агриппина. — Одну нашли у колодца, другую — возле заброшенного ДК в этой богом забытой деревне.

— Ой, мамочки… кажется, я рожаю! — воскликнула Ксения, вцепившись в руку Тимура.

И без того запаниковавший Тимур был ошеломлён. Что делать? Но Агриппина, сохраняя хладнокровие, начала успокаивать Ксюшу. Она приказала Тимуру найти укромное, желательно чистое место. Взгляд Тимура упал на заброшенный пункт поликлиники неподалёку.

— Там вроде больница… давайте отведем её туда, — предложил он.

Подхватив Ксюшу, Агриппина и Тимур повели её к полуразрушенному зданию, где ещё теплилась надежда на первую помощь. Они спешили, но тень Манкежника неотступно преследовала их, леденящим ужасом сковывая сердца выживших. За ними, как всевидящее око, следили камеры, установленные на каждой локации, наблюдая за ходом этой смертельной игры.

Ксению уложили на обшарпанную кушетку. Агриппина отправилась на поиски медикаментов, оставив Тимура наедине с кажущейся беспомощной девушкой. Внезапно Ксюша нанесла удар ножом, который прятала под рукавом кофты. Тимур не мог понять, что произошло. Рухнув на пол, он в последние мгновения жизни слышал её ледяной голос.

— Тимур, прости, конечно, но я не беременна… живот накладной. Я хотела избавиться от опеки своей бабули, даже группу сменила.

— Зачем… нож? — прохрипел Тимур, захлебываясь кровью.

— Я расскажу, как я сюда попала. У меня был парень, я кинула его на деньги, подстроив беременность, точнее, развела на свадьбу. Он отдал мне всё, а я их прокутила. Когда он узнал, что я не беременна, потребовал вернуть деньги. Но где их взять? От преследований его друзей и его самого я подписалась на эту игру. Хочу выиграть и скрыться с этими деньгами, изменив свою жизнь до неузнаваемости. Я готова идти по головам ради победы, и ты стал той головой, которую я отрезала. Да и, если честно, ты бы выжил, а нас бы Манкежник грохнул. Я просто избавилась от сильного конкурента.

— Ну ты и сука… — прошептал Тимур с яростью.

Ксюша сорвала с себя предательский накладной живот и швырнула его на кушетку, словно отбрасывая маску лжи. Клинок, только что обагривший утробу Тимура, теперь с хрустом вошёл в его горло. Кровь, алая и густая, хлынула из раны, лишая Тимура последних глотков жизни. Не теряя ни секунды, Ксюша, подобно тени, скользнула в окно, заслышав приближающиеся шаги Агриппины, чей плащ шуршал в поисках исцеления.

Агриппина замерла на пороге, и увиденное пронзило её, как ледяная игла. Труп Тимура, нелепый накладной живот на кушетке… В одно мгновение пелена обмана рассеялась. Ксюша перехитрила их всех и сбежала, словно крыса с тонущего корабля.

— Далеко не уйдешь, — прошипела Агриппина, её голос был твёрд, как кремень. — За нами и так охотятся.

Агриппина понимала, что теперь ей предстоит собрать осколки разбитой реальности, сложить остывшую головоломку предательства и не дать Ксении одержать победу. Но как оказалось, Ксюша прихватила с собой все три ключевых фрагмента, и теперь, словно призрак, металась по улицам проклятой деревни, стремясь сложить из них свой дьявольский замысел.

По следу беглянки, словно воплощенный кошмар, крался Манкежник. Голодный взгляд, горящий в предвкушении, выдавал его нечеловеческую жажду молодой плоти и крови. В воображении охотника уже рождались картины расчленения, и каждый шаг приближал его к вожделенной добыче.

Агриппина, проклиная свою доверчивость и Ксюшу изворотливо, рванула за беглянкой. «Да как она вообще додумалась до этого накладного живота?! Наверное, всю ночь тренировалась его надевать и снимать, как акробат в цирке!» — мелькнуло у неё в голове. Впрочем, сейчас не время восхищаться талантами Ксюши, надо её остановить, пока она не натворила дел ещё хуже.

Ксюша, тем временем, неслась по закоулкам деревни, словно угорелая кошка, спасающая свой пушистый зад от разъяренной собаки. Фрагменты, зажатые в её потных ладонях, словно обжигали её изнутри. Она знала, что времени у неё в обрез. Агриппина, конечно, не самый быстрый бегун, но зато у неё уйма магии, способной превратить Ксюшу в лягушку или, что ещё хуже, в гору навоза.

А Манкежник… Он был настолько голоден, что слышал, как у Ксюши в животе урчат бабочки, от страха и адреналина. Его хищный взгляд, казалось, сверлил дыры в ночи, а слюна капала на грязную дорогу в деревне, как масло из прохудившейся сковородки. «С такой жаждой крови ему бы в вампиры заделаться, а не людей потрошить», — подумала бы Ксюша, если бы у неё было время думать о карьере для маньяков.

Ксюша, спеша к столу, наткнулась на остывшие пазлы. В руках её затрепетали пять фрагментов головоломки, но добраться до цели ей было не суждено. Земля разверзлась под ногами, и Ксения рухнула в смертельную западню. Решетка из острых, как бритва, ножей ждала свою жертву. Падая спиной вниз, она почувствовала лишь мгновенную, нестерпимую боль. Кровь, а вместе с ней и частички разорванного тела, стекали по лезвиям, орошая ими преисподнюю. Охотник упивался холодным вкусом смерти. В живых осталась лишь ведьма Агриппина. Ей предстояло собрать пазлы, чтобы открыть врата и вырваться из этой проклятой обители. Агриппина, словно цербер, нутром чуяла, где оборвалась жизнь Ксюши. Она шла по кровавому следу, пока не наткнулась на зияющую яму и брошенные фрагменты головоломки. Подняв их, она с ужасом оглядела окровавленные останки, превращенные в бесформенную массу. Ловушка напоминала гигантскую, дьявольски усовершенствованную овощерезку. Ножи, предназначенные для ровных ломтиков, превратились в орудие изощренной пытки, установленное в вырытой яме. Агриппина бросила в неё толстую ветку, и та в мгновение ока рассыпалась на мелкие щепки.

Агриппина направилась к столу, где её ждала головоломка, но, приблизившись, застыла в ужасе: у стола, словно тень, возник Манкежник. Ледяной страх сковал ведьму, в голове билась лишь одна мысль — либо он, либо она. Охотник, немедля, бросился вперёд и полоснул ножом по руке. Боль пронзила Агриппину, но она, презрев её, вырвала из его рук топор. Оружие было в её руках, но рана саднила, напоминая о смертельной опасности. Манкежник, ослепленный жаждой крови, недооценил ведьму и ринулся в последнюю, смертельную атаку. Но Агриппина, словно дикая кошка, молниеносно взмахнула топором. Лезвие с хрустом рассекло воздух и обрушилось на голову охотника, разрубив череп надвое. Манкежник рухнул на колени, топор зиял в его голове, и багровая река хлынула, окрашивая землю. Он лежал, утопая в собственном кровавом океане. Агриппина, оглушенная пережитым ужасом, не могла поверить, что победила этого жестокого психопата, маньяка, преследовавшего их в этой смертельной игре. Внезапно небо пронзил зеленый луч, и голос ведущей Астры разорвал тишину:

— Агриппина, игра окончена! Условия выполнены, врата открыты! Если не смог одолеть охотника — собирай головоломку, но ты уничтожила нашего Манкежника! Поздравляю, ты — первая полуфиналистка!

Агриппина увидела гигантские врата, распахнутые в манящую неизвестность. Она бросила окровавленные пазлы на землю, и они тут же утонули в алой луже. Она и представить не могла, что выживет в этой мясорубке. Все ставили на Тимура, но Ксюша, плетущая сети лжи вокруг себя и других, изменила ход игры. Агриппина шагнула за врата, где её встретила фигура в жёлтом защитном костюме с капюшоном. Костюм, скрывающий всё тело, был опоясан ремнями. Чёрная маска и очки прятали лицо, а руки облачены в чёрные перчатки. Чёрный ремень стягивал талию, а на ногах виднелись тяжелые чёрные ботинки. Куратор игры, один из тех, кто сопровождал игроков до начала и встречал победителя на финише.

Девушка в жёлтом костюме, не теряя времени, схватила Агриппину за руку и потащила за собой. «Держись крепче, ведьма! Сейчас мы тебя отмоем, накормим и дадим поспать. Ты заслужила!» — прокричала она сквозь гул портала. Агриппина оглянулась на кровавую бойню, которую оставила позади, и вздрогнула. Адреналин всё ещё бурлил в венах, но усталость давала о себе знать.

После очищения и плотного обеда, который показался ей пиром богов, Агриппина оказалась в роскошной комнате с огромной кроватью и видом на сюрреалистический пейзаж. «Ничего себе, вот это релакс после резни!» — подумала она, плюхаясь на мягкие подушки. В голове проносились обрывки воспоминаний о пережитом ужасе, но теперь они казались далеким кошмаром. Шоу продолжается, и ей нужно быть готовой к новым испытаниям.

И тут, словно по заказу, в комнату ворвалась Астра, лучезарная и полная энергии. «Агриппина, золотце, ты просто бомба! Рейтинги взлетели до небес! Все хотят знать, что будет дальше! Готовься, полуфинал будет ещё круче, ещё безумнее!» — щебетала она, хлопая в ладоши. Глаза Астры горели азартом, и Агриппина почувствовала, как в ней просыпается новый прилив сил. Она — полуфиналист! Она победила Манкежника! Она ещё всем покажет!

«И напоследок, сюрприз!» — провозгласила Астра, подмигивая. В комнату вкатили тележку, доверху заваленную… шоколадными пазлами! Агриппина чуть не задохнулась от возмущения. «Что это ещё такое?!» — воскликнула она. Астра расхохоталась: «Не волнуйся, это просто тематическая вечеринка! Расслабься, повеселись! Ты это заслужила!»

Агриппина закатила глаза, но улыбнулась. Да, она это заслужила. И если для победы ей придется складывать пазлы в перерывах между битвами с маньяками, то она сделает это! Ведь она — Агриппина, и она — победительница!

Уцелевшие в мясорубке первой локации финалисты, словно тени, растворяются в отдельных апартаментах, их имена — тайна за семью печатями для остальных. Лишь на полуфинале смертельных игр, под зловещие фанфары, ведущий сорвёт покров тайны, огласив имена выживших.

Громкий треск рации прорезал тишину общего лагеря, голос ведущего, насмешливый и зловещий, эхом разнёсся в воздухе: «Первая игра подошла к концу! Первый полуфиналист определен! Но игра продолжается, а кто станет следующей жертвой — решит слепой жребий! А пока… отдыхайте, мои дорогие. Ваш любящий ведущий. Ха-ха-ха!»

В лагере повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих костров и сдавленными вздохами. «Отдыхайте,» — эхом отдавалось в голове, словно издёвка. Отдыхать? После того, что они пережили? Да проще научить кошку играть на баяне, чем заставить их расслабиться!

Но выбора не было. Полуфиналист уже известен, а это значило лишь одно: следующая игра не за горами. И слепой жребий, этот капризный купидон смерти, уже нацелился на новую жертву. В воздухе чувствовалась невидимая, но ощутимая напряжённость, словно натянутая струна арбалета, готовая выстрелить в любую секунду. Кто следующий? Этот вопрос висел над ними, как дамоклов меч, отравляя каждый глоток воды, каждый кусок чёрствого хлеба.

Впрочем, находились и те, кто пытался сохранить подобие нормальности. Кто-то хмуро чистил оружие, готовясь к худшему, кто-то пытался заснуть, натянув на голову грязный капюшон, а кто-то… О, да! Нашелся и шутник! Какой-то отчаянный малый, видимо, решил, что терять уже нечего, и принялся рассказывать анекдоты про ведущего, за что чуть не поплатился сломанным носом от более серьезного конкурента. Атмосфера, словом, кипела, бурлила и плескалась через край отчаянием, надеждой и безумной жаждой выжить.

И пока они коротали часы до следующего раунда, где-то в темных коридорах, ведущий потирал руки, предвкушая новое кровавое зрелище. «Ах, какой прекрасный вечер! — шептал он, глядя на экраны мониторов, транслирующих жизнь в лагере. — Скоро, совсем скоро, мы продолжим наш маленький театр абсурда. Ха-ха-ха!»

А в лагере, в то время как слепой жребий вращался, выбирая новую жертву, кто-то, глядя в ночное небо, тихонько молился. Не богам, конечно. А тому, чтобы фортуна, хоть раз в жизни, повернулась к нему лицом. Ибо в этой игре на выживание, кроме удачи, рассчитывать было больше не на что.

Часть 3. Завод страхов

В лагерь к игрокам спустилась Астра. Не та эфемерная ведущая с экрана, а живая, сотканная из плоти и крови. Красное платье облегало её точеную фигуру, подчеркивая высокий рост и безупречную осанку. Черные волосы, ниспадающие до плеч, контрастировали с алым нарядом, а острые каблуки добавляли образу хищной грации. Впервые участники видели её без маски безликого церемониймейстера. Астра держалась уверенно, словно вызов бросая своим страхам быть узнанной.

Татьяна, не теряя времени, прорвалась сквозь строй: — Что с пятой группой? Кто выжил? Где они? Почему молчите?

— Имена полуфиналистов будут объявлены после завершения всех игр, — отрезала Астра. — Лишь пятеро пройдут в полуфинал. Вас об этом предупреждали. Вы сами на это согласились.

Из толпы, собравшейся на жеребьёвку, робко прозвучал вопрос. Людмила Ивановна, маленькая, съёженная горем бабушка, смотрела на Астру умоляющими глазами:

— Как там моя Ксюша? Где она? Я должна с ней связаться! Я места себе не нахожу!

— Людмила Ивановна, я повторю это ещё раз: имена выживших станут известны в полуфинале, — терпеливо произнесла Астра, хотя в голосе её сквозила сталь. — Связи на острове нет. Это ради вашей же безопасности. А теперь давайте перейдём к делу. Судьбу следующей четверки, отправляющейся на игру со смертью, решит жребий.

Астра извлекла из бархатного мешочка колоду карт Таро. Разложила веером двадцать два старших аркана рубашкой вверх, словно предлагая судьбу на выбор. — Капитаны, выберите по две карты, — её голос звучал приглушенно, завораживающе, словно шёпот древнего оракула. — Башня, Смерть, Дьявол, Верховная Жрица — прикосновение любого из этих арканов обречёт вашу команду на игру. Если же тень рока минует вас, останетесь в лагере ещё на неделю. Но если вам достанется Колесо Фортуны… — в голосе Астры промелькнула едва заметная тень улыбки, — …вы станете обладателем бонуса, дарующего… важное преимущество. Но суть его откроется лишь тому, чья очередь придёт.

Первой шагнула к столу Полина Аркадьевна, капитан второй команды. Её пальцы, словно ведомые невидимой силой, выхватили две карты из колоды. Положила их перед собой, ожидая вердикта. — Переверните, — едва слышно прошептала Астра. Полина Аркадьевна повиновалась. Маг и Солнце — свет и знание. Астра усмехнулась, прищурив глаза: — Пока что вам везёт, Полина Аркадьевна.

Следующей, словно бросаясь в омут, к столу подошла Татьяна, капитан первой группы. Не раздумывая, молниеносно выхватила две карты. В этом порыве чувствовалась отчаянная смелость, граничащая с безрассудством. Астра невольно удивилась. Татьяна выдохнула и перевернула карты. Колесо Фортуны и Луна. Загадка и перемены. — Вашей группе улыбнулась удача, — прозвучал тихий голос Астры. — О бонусе вы узнаете позже. Пока это останется тайной.

Настала очередь Германа, капитана третьей группы. В его глазах читалась уверенность человека, привыкшего играть с огнём. Он взял карты спокойно, без колебаний. Перевернул. Повешенный и Сила. Сдержанный вздох. Ещё неделя относительного покоя. Пока ничто не угрожает.

Последним к столу подошёл Максим, капитан четвёртой группы, сотрудник МЧС. В его взгляде застыла решимость. — Готовы? — спросила Астра, испытующе глядя на него. — Более чем, — отрезал Максим. Долгая пауза, наполненная напряженным молчанием. Выбор. И вот, карты перевёрнуты. Смерть и Мир. Контраст, предвещающий неминуемое столкновение. Судьба указала на них.

— Выбор сделан, — провозгласила Астра, обводя взглядом лица капитанов. — По результатам жеребьёвки сегодня на локацию «Завод страхов» отправится четвёртая группа. Капитану Максиму выпала одна из четырех роковых карт. Бонус достаётся первой группе. На «Заводе страхов» вас ждут ваши глубинные фобии и охотники. Если охотник вас поймает… считайте, что вам повезло. Быстрая смерть предпочтительнее мучительной. Фобии — это ловушки. Столкнётесь с ними — придётся сделать выбор: побороть свой страх… если, конечно, хватит сил. Напомню, в каждой группе по четыре игрока. Выживет только один. Желаю удачи. Встретимся на игре.

Астра встала и, словно королева, покинула лагерь, оставив после себя лишь тягучее напряжение и страх. Максим, капитан обречённой четвёртой группы, чувствовал, как ледяной ужас сковывает его сердце. Игра со смертью началась, и им, четверым, предстояло найти способ обмануть её, выжить в этом кошмаре.

Максим поймал на себе взгляды товарищей. Екатерина, бывшая домохозяйка, в глазах которой плескалась решимость, готова была сразиться со своими страхами и, если улыбнется удача, выжить в этом кровавом хаосе. Дарья, фитнес-инструктор, чья связь с Максимом была окутана зарождающимся романом, дрожала перед лицом неизвестности, но с готовностью принимала правила смертельной игры. Самым странным и подозрительным в их компании был Кирилл, бывший наркоман, которого терзали фантомные боли ломки. От него веяло отчаянием и опасностью. Ребята старались держаться от Кирилла подальше, инстинктивно чувствуя исходящую от него угрозу. Ради призрачной надежды на дозу он был готов предать, обмануть и даже убить.

Чёрный микроавтобус, словно предвестник беды, уже ждал игроков. Максим, Екатерина, Дарья и Кирилл погрузились в его мрачное нутро и отправились навстречу неизведанному. Внутри автобуса, пытаясь вдохнуть в угасающие надежды искру жизни, Максим произнёс слова, полные мужества и отчаяния, пытаясь замотивировать свою команду перед лицом неминуемой опасности.

Мотор взревел, и чёрный зверь покатил их навстречу судьбе. Максим, стараясь не думать о том, что его последняя мотивационная речь звучала как похоронная ода, украдкой взглянул на своих товарищей. Екатерина, вопреки всей логике, умудрилась достать из сумки вязание и сосредоточенно колдовала над каким-то невообразимым узором. «Может, вяжет себе бронежилет?» — с кривой усмешкой подумал Максим. Дарья, казалось, медитировала, пытаясь обуздать дрожь, пробегавшую по всему телу. И только Кирилл, с выражением тоскливой обречённости на лице, буравил взглядом дорогу, словно надеялся высмотреть там свою следующую дозу. «Ну и компашка! — мысленно воскликнул Максим. — С такими друзьями и враги не нужны!»

Автобус остановился у мрачного здания, больше похожего на заброшенный склеп. Водитель, словно безмолвный перевозчик в царство мёртвых, жестом указал на дверь. «Добро пожаловать в ад!» — пронеслось в голове у Максима, когда он, первым выпрыгнув из автобуса, огляделся. Зловещая тишина, прерываемая лишь завыванием ветра, давила на уши. Здание, казалось, источало страх и безысходность. «Ну что ж, — подумал Максим, — по крайней мере, здесь точно не будет скучно!»

Внутри их встретил угрюмый тип в костюме, с выражением лица, словно ему только что сообщили о проигрыше в лотерею. «Приветствую, игроки! — пробурчал он, словно выплёвывая слова. — Рад вас видеть… или не рад… В общем, не важно. Сейчас вы получите инструкции и отправитесь в игру. Победитель получит жизнь. Проигравший… ну, вы понимаете». Он многозначительно замолчал, и его взгляд задержался на Кирилле. «Особенно ты», — добавил он, усмехнувшись.

Максим почувствовал, как кровь прилила к лицу. «Да что он себе позволяет?» — подумал он, готовый броситься на этого типа. Но тут он вспомнил, что они здесь не для того, чтобы выяснять отношения с местными «хозяевами жизни», а для того, чтобы выжить.

В тот же миг, словно растворившись в густом фабричном мареве, исчез странный тип в нелепом костюме. Эхом прокатился по цеху голос Астры, второй ведущей этой зловещей игры: «Добро пожаловать на Завод Страхов! Здесь вас уже поджидают два Манкежника, жаждущие вашей крови. Забудьте о головоломках, здесь правят лишь первобытный ужас и безжалостные охотники. Только ловушки, только смерть на каждом шагу. Ваша единственная цель — прорваться сквозь этот лабиринт кошмаров и добраться до зеленой кнопки на финише. Но не спешите праздновать! Кнопка запечатана в стеклянном кубе под кодовым замком. Шифр ждёт вас на стене, там же и подсказка, как его разгадать. Удачи, жалкие смертные! Выжить суждено лишь одному.»

Максим, собрав волю в кулак, предложил держаться вместе. Екатерина, скромная домохозяйка, с неожиданной решимостью кивнула, готовая вступить в смертельную игру. Дарья, словно приклеившись к Максиму, цеплялась за него, понимая, что на кону лишь одна жизнь. Кирилл, наркоман, словно окутанный пеленой дурмана, казалось, не осознавал всей глубины надвигающейся трагедии. «Мы должны обмануть систему!» — воскликнул Максим, — «Заманим этих Манкежников в их же ловушки!»

Екатерина с сомнением посмотрела на него: «Максим, неужели ты думаешь, что они не знают, как их обойти? Они же охотники, профессионалы своего дела!»

Завод Страхов давил не просто своей мрачной аурой — он словно соткался из самых тёмных кошмаров, материализовавшихся фобий, витавших в спертом воздухе вместе с удушливым запахом, гнили и первобытного ужаса. В его бесчисленных, как змеиное логово, тёмных уголках и смертоносных лабиринтах таились невидимые ловушки, алчущие свежей плоти. И всё же, несмотря на леденящий душу страх, игроки, словно мотыльки на пламя, ринулись в этот ад, готовые отдать всё, даже жизнь, за призрачный шанс на победу.

— Я ввязалась в это ради своего среднего, — тихо произнесла Катя, обращаясь скорее к себе, чем к остальным. — У меня трое детей, и мой пятилетний сынишка тяжело болен. Я поставила на кон всё, чтобы выигранные деньги спасли ему жизнь, подарили шанс на операцию.