Бесплатный фрагмент - Путешествие в страну Сказок

Книга 1

Тайна старого сундука

Эта история произошла в один из тёплых сентябрьских дней, когда две подружки четырнадцати лет, с небольшими рюкзачками за спиной, быстро двигались по проселочной дороге.

Одна из них — полная девочка с короткими тёмными волосами, по имени Вера, одетая в лёгкий спортивный костюм, была чем-то сильно раздосадована. Размахивая руками, она громко возмущалась:

— Ну кто же знал, что мы заблудимся! Народ, поди, шашлыки уже жарит.

— Подумаешь, шашлыки, — рассерженно буркнула ей в ответ худенькая девочка, которую звали Аня.

Остановившись, она вынула из кармана потёртых джинсов резинку для волос и, собрав свои светлые волосы в хвостик, затянула их на затылке.

Вера продолжала возмущаться:

— Я целую неделю родителей уговаривала, чтобы они меня к Вовке на дачу отпустили! И на тебе — ни дачи, ни шашлыков.

Посмотрев на подругу, Аня сказала:

— А я предлагала со всеми у метро встретиться. Так нет — у тебя французский, а теперь рыщем, как следопыты.

Поправив футболку, она быстро двинулась дальше.

Вера, пытаясь подстроиться под быстрый шаг своей подруги, парировала:

— Я не могу пропустить язык, иначе мне от родителей влетит! К тому же я у Катьки Свиридовой спрашивала, как добраться… Да не лети ты так, а то у меня дыхания не хватает!

Аня остановилась и, крепко сжав пальцами лямки

рюкзачка, сердито посмотрела на подругу:

— И что тебе твоя Свиридова сказала?

— Чтобы мы топали от станции прямо и никуда не сворачивали.

— А дальше?

— Мы должны упереться в Вовкин дом, к забору которого будут привязаны воздушные шарики.

Аня усмехнулась:

— Да мы километров десять отмахали, не меньше, только забора с шариками так и не встретили. Посмотрев по сторонам, она добавила: — Набери ей ещё раз, а то до вечера искать будем.

— Набирала пять минут назад. И ей, и Вовке.

— И что?

— «Абонент не отвечает или временно недоступен», — передразнивая голос автоответчика, ответила Вера. — Что делать будем?

— Ты меня спрашиваешь? — удивилась Аня. — Это твои одноклассники, а не мои. Звони другим…

Внезапно, она ткнула пальцем в сторону высоких кустов дикой смородины и воскликнула:

— Тарасова, смотри!

Вера посмотрела в ту сторону, куда указывала Аня. Там, за кустами, виднелся бревенчатый дом с остроконечной черепичной крышей и распахнутой настежь дверью.

— Не это ли родовое поместье мы ищем? — съязвила Аня.

— Не-а, — ответила Вера, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть строение. — Свиридова говорила, что у Вовки дом кирпичный, двухэтажный. И шариков здесь нет.

— Давай зайдем, — Аня решительно направилась к дому.

Нагнав подругу около самого порога, Вера спросила:

— Ты уверена?

Аня в ответ кивнула головой, и девочки, осторожно перешагнув порог, остановились в нерешительности.

— Здесь есть кто-нибудь?! — громко крикнула Аня и прислушалась.

Ей никто не ответил. В доме стояла звенящая тишина, нарушаемая ритмичным тиканьем старинных настенных ходиков и трепетом лёгких занавесок, с которыми лениво играл тёплый ветерок из приоткрытых окон.

Девочки осмотрелись. Прямо у входной двери возвышался громоздкий шифоньер. Кроме него в комнате стоял круглый стол, накрытый белой клеёнчатой скатертью, с синей бахромой. Его украшала перламутровая ваза с отколотой горловиной, наполненная полевыми цветами. У одной из стен расположился диван с двумя большими подушками по бокам и старый чёрно-белый телевизор, поверх которого лежала белая ажурная салфетка.

— Может, уйдём? — поёжившись, то ли от страха, то ли от прохлады дома, предложила Вера. — Частная собственность, как-никак. В лучшем случае уши надерут, в худшем — полицию вызовут. Решат, что мы воровки.

— Не думаю, — ответила Аня, подходя к столу.

Выдвинув деревянный стул с резными подлокотниками, она сняла с себя рюкзачок и кинула его на сидение.

— Ань, давай лучше домой вернёмся, — попросила Вера, продолжая топтаться около порога. — Ох, и получит эта Свиридова в понедельник. По полной программе!..

— Вернёмся, — пообещала Аня, рассматривая большой настенный календарь. — Дай только отдохнуть. Ноги просто гудят.

— Хорошо, — согласилась Вера и, набравшись смелости, прошла в комнату.

Повесив свой рюкзачок на спинку стула, она подошла к телевизору и спросила:

— Ань, ты не знаешь, как этот телек включается? Я пульт не вижу.

— Он тебе дома не надоел? — удивилась Аня, поворачиваясь к подруге.

— Можно подумать, я его днем и ночью смотрю. Хоть какое-то развлечение…

Заметив узкую деревянную лестницу, ведущую наверх, Вера воскликнула:

— Смотри, что здесь есть!

Аня подошла к лестнице и, взявшись одной рукой за перила, предложила:

— Поднимемся? Вдруг найдём что-нибудь интересное?

— Ещё чего! — фыркнула Вера, стараясь понять, как включается телевизор. — Скорее всего, лестница ведёт на чердак. А там, как правило, пылища и грязь.

---

— Как хочешь, — пожав плечами, сказала Аня и начала подниматься по скрипучим ступенькам вверх.

Скривив губы и, помахав телевизору рукой, Вера поплелась следом за подругой.

Наверху, действительно, оказался чердак, полностью обитый вагонкой. Сквозь маленькое мутное оконце в него проникал тусклый свет, позволявший более или менее рассмотреть валявшийся повсюду хлам. Чего здесь только не было: и ящики, на которых лежали перевязанные стопки газет и журналов, и старые чемоданы, и широкое кресло с потёртой на нём обивкой, и приставленный к стене полосатый матрац, рваный в нескольких местах. Среди этого хлама стояли сломанная железная кровать, приютившая на себе несколько рулонов бумажных обоев, и покосившаяся от времени прикроватная тумбочка с расположившимся на ней старинным патефоном. В центре чердака красовался, разрисованный яркими узорами, огромный дубовый сундук с двумя чугунными кольцами по бокам.

— Классная вещь! — оценила Аня, внимательно осматривая сундук со всех сторон.

Проведя пальцем по крышке, она нагнулась и со всей силы дунула на её поверхность — пыль сероватым облаком тут же поднялась в воздух, и Вера, закашлявшись, замахала руками:

— Осторожнее! Сплошные аллергены!

— Да ладно тебе, Тарасова.

Ухватившись двумя руками за край крышки, Аня попробовала приподнять её, но та и не собиралась поддаваться.

Вздохнув, девочка заправила за ухо выбившуюся прядь волос. Взглянув на подругу, стоявшую рядом, она скомандовала:

— Помогай, чего стоишь!

— А нормально попросить нельзя? — обиделась Вера, но, несмотря на это, наклонилась и, ухватившись за другой край крышки, стала помогать.

Глухо застонав, крышка поддалась и сундук открылся.

— Н-да, сплошная антисанитария! — констатировала Вера, внимательно рассматривая грязные ладони.

Она потёрла ими о свои спортивные брюки, и на них тут же остались тёмные разводы.

— И что мы здесь имеем? — спросила Вера, рассматривая содержимое сундука, доверху набитого нарядами, расшитыми цветным бисером и жемчугом.

— Это же настоящий клад! — выдохнула Аня. — В школе можно такую стильную вечеринку закатить!

— Скажешь тоже! — фыркнула Вера и ещё раз посмотрела на свои ладони.

Убедившись, что на них не осталось и следа от пыли, девочка тут же уселась в кресло.

Тем временем Аня достала из сундука длинное ситцевое платье с лентами и приложила его к себе:

— Ну, как? — поинтересовалась она у подруги.

— Прикольно, — ответила та, наблюдая, как Аня натягивает на себя странный наряд. — Знаешь, что-то в этом есть. Я думаю…

Она не договорила — слова застряли у неё в горле — подруга, только что крутившаяся перед ней, испарилась прямо на глазах.

Медленно поднявшись с кресла, Вера шагнула к тому месту, где ещё минуту назад стояла Аня, и, пощупав рукой воздух, на негнущихся от страха ногах попятилась к двери. Но не успела она сделать и нескольких шагов, как её подруга, с горящими от восторга глазами, вновь появилась перед ней, словно никуда и не исчезала.

Бледная Вера, заикаясь, спросила:

— Г-где ты б-была?

— Ты не поверишь! — Аня начала стаскивать с себя наряд. — Ты читала в детстве сказки?

— Допустим, — ответила Вера, которую стало немного потрясывать от пережитого страха.

— А ты читала сказки, где упоминается про молочные реки с кисельными берегами? — Аня бросила платье в сундук.

— Допустим.

— Ты других слов не знаешь, кроме «допустим»? Так вот, я их видела собственными глазами.

— Кого? — не поняла Вера.

— Не «кого», а «что». Молочные реки и кисельные берега. Даже попробовала на вкус. А ещё я видела сказочных существ.

— Где?

— Что с тобой? — с подозрением спросила Аня Веру.

— А с тобой?

— Со мной всё в порядке. Почему ты мне не веришь?

Вера приблизилась к подруге и, ткнув в неё пальцем, ответила:

— А как бы ты сама отнеслась к словам человека, который сначала исчезает на глазах, а потом пытается нести всякую чушь. Если бы ты знала, как я перепугалась! Предупреждай в следующий раз, что приколоться хочешь. Берёт, исчезает на несколько минут…

— На несколько минут?

Вера взлохматила себе волосы:

— Я с секундомером в руках не считала.

— Вера, я провела там несколько часов!

Полная девочка постучала пальцем по виску и, развернувшись на пятках, направилась к выходу.

— Подожди! — Аня ринулась следом за подругой, и, схватив ее за руку, потащила обратно к сундуку. — Возможно, мои слова и звучат странно, но ты должна увидеть это своими глазами!

Выхватив из сундука цветастый сарафан, она начала натягивать его на Веру. Та, посмотрев на подругу, вздохнула и, закрыв глаза, попросила:

— Обещай, что после этого ты оставишь меня в покое.

Не услышав ответа, девочка открыла глаза и остолбенела — она стояла на аккуратно подстриженной ярко-зелёной траве…

Странный мир

— Убедилась? — услышала Вера за спиной голос подруги и обернулась.

Аня стояла в длинном мужском кафтане и торжествующе смотрела на неё:

— Как говорится в твоей любимой рекламе: «Шок — это по-нашему!».

Вера ничего не ответила. Тряхнув головой, она уставилась на небольшую речку молочного цвета. Сделав несколько шагов, девочка почувствовала, как её ноги начали утопать в чём-то мягком.

— Осторожно, а то упадёшь! — предупредила Аня. — Эти берега из настоящего киселя. Я в прошлый раз чуть не навернулась.

— Этого не может быть, потому что быть не может, — ошарашенно произнесла Вера.

Нагнувшись, она зачерпнула ладонью густую жижу тёмно-красного цвета и, попробовав, взглянула на подругу изумлёнными глазами:

— Кисель… Фруктовый… Аня, это галлюцинация, причём массовая. Таких берегов в природе не существует.

— Тогда что ты сейчас пробовала?

— Понятия не имею, — Вера снова слизнула со своей ладони жижу. — Вкус киселя. Но это всё иллюзия. И я знаю, что с нами. Мы очень устали, зашли в дом и уснули.

— Ну да, и нам обеим снится один и тот же сон, — сыронизировала Аня.

Сняв с себя кафтан, девочка аккуратно положила его на траву и сказала:

— Пойдем, покажу кое-что, — и она зашагала по узкой тропинке к видневшейся невдалеке деревушке.

— Подожди! — испуганно крикнула Вера, стягивая с себя сарафан и бросая его рядом с кафтаном. — Не оставляй меня одну!

Догнав подругу, она, запыхавшись, сказала:

— Хорошо, будем считать, что ты права и всё, что нас окружает — это другая реальность, и мы случайно в неё угодили. Можно только один вопрос? Почему не слышно пения птиц, жужжания пчёл, стрекота кузнечиков, лая собак и прочих звуков? Вообще ничего не слышно. Какая-то гробовая тишина. Или это у меня не всё в порядке со слухом?

— Твой слух не-при-чём, — по слогам ответила Аня, тревожно озираясь вокруг себя. — Я тоже ничего не понимаю. В прошлый раз здесь были и птицы, и звери, и люди, а теперь словно все вымерли.

— Динозавры тоже все вымерли, — скривилась Вера. — Должно же быть хоть какое-то объяснение всему этому.

— Очень на это надеюсь, — ответила Аня и остановилась перед воротами, служившими входом в деревню.

Вера в недоумении посмотрела на табличку, прикреплённую к одному из деревянных столбов опоры. На ней было написано: «Южная окраина Тридевятого царства, Тридесятого государства. Вход строго по приглашениям».

— Круто! — сказала она. — Ворота есть, забора нет.

— Тебя это так сильно беспокоит? — спросила Аня, обходя ворота сбоку.

— Я бы так не сказала, но всё равно мне как-то не по себе. Давай вернёмся обратно, а то меня деревня-призрак просто пугает.

— Поздно, — сказала Аня, заметив около одного из домов сгорбленную старуху, опиравшуюся на палку.

Схватив Веру за руку, она побежала к ней…

Увидав девочек, старушка обрадовалась и рассказала о том, как в их деревне появился царь Огонь со своей свитой и повелел всем подчиняться только ему. Получив отпор, он околдовал всех жителей, и они исчезли.

Когда старушка закончила свой рассказ, Вера, спросила:

— А почему вы не исчезли вместе с остальными?

— Не знаю, милая, — ответила та, утирая слезу.

— И что же теперь делать? — с сочувствием спросила Аня.

— Тут недалеко живёт один волшебник, — подумав, сказала старушка. — Его зовут Мориус. Может, его попросить помочь? Только я слишком стара, чтобы идти к нему. Вот если бы вы, красавицы, сбегали. У вас ноги молодые, да и силёнок больше…

— Хорошо, — тут же согласилась Аня.

— Ты с ума сошла, — зашипела ей в ухо Вера. — Куда сходим? Туда, не знаю куда? А если с нами что-нибудь случится, где нас будут искать? Мобильной связи, как я понимаю, здесь не существует.

— Тарасова, ничего с нами не случится, — невозмутимо сказала Аня, — к Вовчику на дачу мы уже не попали, а родители раньше завтрашнего вечера нас не ждут.

— Я хочу домой, — заупрямилась Вера. — Прямо сейчас.

— Иди, — спокойно произнесла Аня, — дорогу ты знаешь, а я, прости, здесь задержусь.

Вера опешила — такого она никак не ожидала. Аня, не обращая внимания на подругу, снова обратилась к старухе:

— Вы знаете, где живёт этот Мориус?

Старуха закивала головой:

— Рядом с Горой Волшебства. Идите, красавицы, через лес, к Океану. А там и рукой подать…

— Ага, совсем рядышком, — пробормотала Вера.

— Ты со мной? — спросила Аня, глядя подруге прямо в глаза.

— С тобой, — буркнула Вера и, насупившись, добавила: — Угораздило же меня сюда попасть…

Правитель Тёмного леса

Когда девочки вошли в лесную чащу, Вера, прислонившись спиной к сосне, заныла:

— И как дальше идти? Здесь всё в сухих ветках и корягах. Либо одежду порвём, либо руки и ноги переломаем.

— Другой дороги нет, — ответила Аня, — мы же в сказочном лесу находимся.

Выдохнув, Вера выпрямилась и стала пробираться вперёд. Спустя какое-то время, она рухнула на трухлявый пень и заявила:

— Всё! Передышка.

Кивнув головой, Аня села прямо на землю и сказала:

— Что-то я тоже подустала.

Усмехнувшись, Вера ответила:

— Надо было раньше думать, прежде чем соглашаться на такой марш-бросок.

Она хотела ещё что-то сказать, но тут её взгляд наткнулся на некий предмет, лежавший около одного из кустов. Поднявшись, Вера направилась к своей находке.

— Ты куда? — поинтересовалась Аня, наблюдая за подругой.

— Кажется, я что-то нашла, — ответила Вера, поднимая с земли увесистую книгу в кожаном переплете.

Открыв её, она прочитала:

— «Книга заклинаний».

— Что? — удивилась Аня, вставая на ноги.

— «Книга заклинаний», — повторила Вера и стала быстро листать страницы.

— Что там написано? — Аня подошла к подруге и стала рассматривать находку.

— Ничего. Страницы пустые…

— Может, надо какие-нибудь специальные слова сказать, чтобы заклинания появились? — предположила Аня.

В ответ Вера лишь пожала плечами.

— Вы абсолютно правы, юная леди! — раздался за спиной у девочек хриплый голос. — Чтобы увидеть заклинания, их нужно уметь вызывать.

От неожиданности подруги вздрогнули и обернулись. На одной из коряг сидел чёрный, как смоль, ворон огромных размеров с ярко-синими глазами.

— Ты кто? — уставилась на птицу Вера.

— Никакого уважения к Правителю Тёмного леса, — ответил Ворон и каркнул: — Ко мне надо обращаться на «вы».

— Нет, мне точно нужен психиатр, — Вера посмотрела на Аню. — Эта ворона ещё и разговаривает!

Взмахнув крыльями, Ворон перепрыгнул на соседнюю корягу. Вытащив из своего оперения очки и, нацепив их на свой длинный нос, он внимательно посмотрел на книгу:

— Знакомая вещица. Скорее всего, сей шедевр обронила одна из сестёр Бабы-Яги из соседнего царства нашего государства, — сказал он и, помолчав, добавил: — Любят они, проказницы, в мой лес наведываться, мухоморы да коренья собирать.

— Не знала, что у Бабы-Яги есть сёстры. Их что, несколько? — удивленно спросила Аня.

Ворон ещё раз взмахнул крыльями и приземлился около девочек.

Немного потоптавшись на одном месте, он забрал книгу у Веры и сказал:

— Во многих государствах есть Бабки-Ёжки.

— И все похожи друг на дружку? — настороженно поинтересовалась Вера. — Такие старые, горбатые, беззубые, с седыми волосами из-под платка, на ступах летают и мётлами погоняют…

— Нет, — изумленно произнёс Ворон, — они у нас разные. Есть старые и молодые, есть добрые и злые. С чего им быть похожими? Просто их всех зовут Баба-Яга Костяная Нога.

— Зачем же им одинаковые имена дали? — поинтересовалась Аня.

Но Ворон проигнорировал вопрос.

— С этой книгой надо уметь разговаривать, — сказал он, возвращая находку Вере. — Вы можете попросить её перенести вас в любое место, куда пожелаете.

Он внимательно посмотрел на девочек и спросил:

— А как вас звать-величать, барышни?

Вера, прижав книгу к груди, ответила:

— Меня — Вера, а мою подругу — Аня.

— И каким же ветром занесло вас в наши края? — сложив крылья за спиной, задала птица новый вопрос.

— Мы случайно сюда попали, — Вера почесала кончик носа. — Сегодня у моего одноклассника Вовы день рождения, и мы, направляясь к нему на дачу, умудрились заблудиться. Попали в какой-то странный дом, нашли сундук с маскарадными костюмами, и вот мы здесь.

— Правитель, — обратилась Аня к большой птице, — а вы подскажите нам те самые слова, что помогут переместиться в нужном направлении?

Ворон почесал крылом свой затылок, и в его ярко-синих глазах вспыхнул огонек. Каркнув, он громко сказал:

— О, Книга заклинаний! Ты можешь помочь, а можешь и навредить. Помоги нам, и мы вернём тебя хозяйке…

Книга в руках у Веры ожила и медленно завибрировала. Взвизгнув, девочка выронила её из рук и отскочила в сторону. Та с глухим стуком упала на землю.

---

— Осторожнее! — поморщился Ворон и, аккуратно подняв книгу, передал её Ане. — Куда вы хотите попасть?

— К Океану, — ответила та.

— К Океану…, — задумчиво повторил Правитель.

Положив на книгу крыло, он громко сказал:

«Расступись тёмный лес, осушись болото,

Сила-силушка идёт на подмогу.

Книга у меня в руках — не простая,

Много может, много знает заклинаний».

В ту же минуту книга раскрылась, и её страницы стали заполняться текстом.

— О, Книга заклинаний, дай мне нужные слова, чтобы стал тут Океан!

Страницы зашуршали и остановились на том месте,

где появилась запись:

«Бабки-Ёжки хохотали, над полями пролетали.

Лес, исчезни-расступись,

Океан здесь появись!».

— Ну, говорите скорее, — поторопил Ворон девочек.

— Эту белиберду для малышни читать? — возмутилась Вера и посмотрела на птицу. — Вы, видимо, над нами просто издеваетесь!

— И в мыслях не было, — ответил Правитель. — Если не хотите, то я забираю книгу.

— Нет-нет! — воскликнула Аня. — Мы согласны.

Переглянувшись, подруги дружно произнесли странные слова.

Как только было сказано последнее слово, белая дымка опустилась на лес, и он растаял прямо на глазах. Повеяло водной прохладой и, вместо тёмной чащи, перед глазами девочек появился Океан. От накатившей на берег волны солёные брызги попали им на ноги.

— Аня, — растерянно озираясь, сказала Вера, — ущипни меня.

— Я, конечно, могу тебя ущипнуть, а ещё лучше ударить или толкнуть, — сказала Аня, — только ты не находишь, что для человека, который не может жить без «Зачарованных», «Гарри Поттера» и прочих мистических сериалов, твоя просьба звучит странновато.

— Одно дело, когда действие происходит на экране, и совсем другое, когда ты сам являешься участником нереальных событий, — возразила ей подруга.

— Вер, — вздохнула Аня, — если тебе от этого станет легче, давай считать, что ты находишься во власти удивительного сна.

— Во власти кошмара я нахожусь, — пробормотала Вера и, заметив стоявшего рядом с собой Ворона, спросила: — И вы с нами?

— Почему бы и нет? — ответил Правитель и поинтересовался: — А куда мы, собственно говоря, направляемся?

— К Горе Волшебства, — ответила Вера.

— А почему, в таком случае, вы сразу не попросили у книги нужное заклинание? — поразился он.

— Да как-то в голову не пришло, — растерянно ответила Аня и, посмотрев на книгу, сказала: — О, Книга заклинаний, нам нужны слова, чтобы попасть к Горе Волшебства!

Книга снова зашелестела своими страницами и подруги прочитали:

«Бабки-Ёжки хохотали,

С Лешим в шахматы играли.

Океан весь испарись,

И Гора здесь появись!»

Так же, как и в первый раз, на Океан опустилась дымка и спустя мгновение вся троица стояла у подножия высокой горы, переливающейся всеми цветами радуги.

— Это нечто! — прокомментировала Вера очередное перемещение в пространстве и, обратившись к Ане, спросила: — Ты случайно не знаешь, мы в школе проходим квантовую физику?

— У физика узнаешь, — бросила ей Аня, разглядывая гору.

— Куда теперь? — спросил Ворон у Ани, щурившейся от ярких цветных вспышек.

— Нам нужен некто Мориус, — ответила она, прикрывая глаза рукой.

— Мориус! — воскликнул Ворон. — Как же, как же… Знакомы, видались. Топните правой ногой три раза, — подсказал он и, захлопав крыльями, поднялся в воздух.

---

— Сумасшедший дом! Тебе так не кажется? — спросила подругу Вера. — То детсадовские стишки читаем, то теперь ногами топать придётся. Глядишь, скоро в ладошки хлопать начнём…

— У тебя есть идея получше? — спросила Аня и три раза топнула ногой.

Откуда-то сверху раздался громкий и властный голос:

— Кто меня потревожил?! Кто не дает Магистру волшебных наук постигать основы ремесла?

Подняв глаза, подруги замерли — прямо в воздухе висела огромная лысая голова, на которой сидел Правитель Тёмного леса.

— Вы случайно не Мориус? — спросила Вера, наблюдая за тем, как голова волшебника становится то

совсем прозрачной, то темнеет подобно грозовой тучи.

— Случайно я, — прогремел Магистр.

— Будьте так добры, спуститесь немного ниже, — попросила Аня, — а то разговаривать неудобно…

Подумав минутку, голова опустилась вниз, заметно уменьшившись в размерах. Ворон, слетев с неё, приземлился рядом.

— Так случилось, — начала Аня, — что у жителей Южной окраины Тридевятого царства, Тридесятого государства случилась беда. Их околдовал Царь по имени Огонь, и они все исчезли. Осталась только одна старушка, которая нас к вам и прислала.

— Понятно, — сказал Магистр и, скосив глаза на Ворона, прогремел: — Чую, большая беда надвигается на нашу страну. Злые силы из разных царств-государств объединяются. Видимо, пришла пора добру за себя постоять!

— Так вы сможете помочь? — решила уточнить Аня.

Мориус перевёл взгляд на подруг и ответил:

— Безусловно.

Его голова стала медленно подниматься вверх и вскоре совсем пропала из виду, а около ног изумлённых девочек неизвестно откуда появился небольшой стеклянный флакон с переливающейся в нём золотой жидкостью.

— Странный он какой-то, — сказала Вера, обращаясь к Ворону, — или у вас здесь все такие?

— Он любит на публику работать, — пояснил Ворон, — так что не обращайте внимания. Ну что же, вам пора возвращаться обратно.

— А с этим что делать? — спросила Аня, поднимая с земли флакон. — Он нас даже инструкцией не снабдил.

И она снова три раза топнула ногой.

На этот раз, вместо головы, из образовавшейся в горе широкой щели, появился мужчина в длинном развивающемся плаще. Он подошёл к подругам и абсолютно нормальным голосом сказал:

— На сегодня волшебство закончилось.

Аня поднесла к его носу флакон:

— Мы только уточнить хотели, как применять жидкость.

— Неужели я не сказал? — смутился Магистр и, проведя ладонью по своей лысой голове, добавил: — Содержимое флакона вылейте в колодец и скажите: «Тот, кто стал невидим, снова будет виден».

И он исчез…

Вернувшись в деревушку, девочки и Ворон сделали всё, как велел им волшебник, и Южная окраина начала заполняться жителями.

— Нам пора, — напомнила Вера подруге, наблюдая за тем, как несколько мальчишек лет десяти затеяли футбол прямо около колодца, — а то у меня такое чувство, что мы отсюда никогда не уйдём.

— Жаль, — грустно сказала большая птица, — у нас здесь много интересного увидеть можно.

— Нисколько не сомневаюсь, — ответила Вера и потянула Аню за руку.

— Мы бы остались, — замялась Аня, — да только нас будут искать. Тем более что мы в чужой дом вломились… Некрасиво.

— Во-первых, — сказал Ворон, — вы умудрились попасть в дом Хранителя чудес. До сих пор не могу понять, как вы его увидали? Он защищён от посторонних глаз магическими чарами. Во-вторых, Хранитель сейчас находится в столице нашей страны Сказок и, в-третьих, в наших мирах время течёт по-разному. Вряд ли вас будут искать. Один день в вашем мире — это один год в нашем.

— Ничего себе! — воскликнула Аня и с надеждой посмотрела на Веру.

— И не мечтай, — голосом строгой родительницы сказала та и потащила подругу к реке…

Обратно в сказку

— Эх, Верка, не азартный ты человек, — сказала Аня, бросая одежду в сундук. — Могли бы там ещё немного побыть.

Уперевшись руками о спинку кресла, Вера возразила:

— А за это время, кто-нибудь умыкнул нашу одежду перемещения. И что тогда? Отбывать в стране Сказок пожизненный срок? Неплохая перспективка…

— Ты только представь, — ехидно отозвалась Аня, — годика через четыре я бы тебя там замуж выдала, — и девочка, передразнивая капризный голос Веры, продолжила: — Ой, столько предложений от мальчишек поступило, прямо не знаю, кого выбрать. И королевич Елисей, и Иванушка-дурачок, и целых семь гномов…

— Да ну тебя, — обиделась Вера.

— Конечно, — раздражённо бросила Аня, — как других обижать или хамить, так ты первая, а если кто тебя заденет, то это целая трагедия. Я не удивляюсь, что с тобой дружить никто не хочет.

— Да у меня полно друзей!

— Неужели? — прищурив глаза, ухмыльнулась Аня. — А почему тебя одноклассники кинули?

— С чего ты взяла? — подбоченясь, спросила Вера.

— Да с того, что они специально не сказали точный адрес, чтобы ты их найти не смогла. И телефоны отключили, типа связь плохо работает. Задумайся.

— Больно нужен мне был этот день рождения! — Вера, поджав губы, направилась к лестнице.

— Тарасова, советую покопаться в себе! — крикнула ей вслед Аня и захлопнула сундук.

Погладив на прощание прохладную поверхность крышки, девочка быстро спустилась с лестницы и тут же наткнулась на Веру, которая стояла около рюкзачков и внимательно изучала какой-то предмет. Она была так поглощена своим занятием, что даже не заметила присутствия подруги.

Заглянув через Верино плечо, Аня увидала в её руках овальный предмет с выпуклыми сторонами, усеянными россыпью из мелких цветных каменьев.

— Вера, где ты это взяла? — встревоженно спросила Аня.

— Нашла…

— Где?

Вера повернулась к подруге и с ехидцей ответила:

— В кармане кафтана. Если помнишь, я в нём сюда вернулась.

— Ты украла чужую вещь?! — ахнула Аня.

— Не украла, а взяла на память, — возразила Вера.

— Немедленно верни на место!

— И не подумаю, — Вера покрутила своей находкой перед Аниным носом. — Видала, какая красотища? Такую роскошь не везде купить можно. Интересно, что это? Зеркальце, медальон или шкатулка? Как ты думаешь, это можно открыть?

— Это чужая вещь! — взорвалась Аня. — Ты меня понимаешь? Чу-жа-я…

— Да никто и не узнает об этом!

— Вера, отдай мне по-хорошему!

— Ещё чего!

Аня попробовала отнять украшение у Веры, но та держала его крепко. Они сцепились и Вера, не удержав добычу в руках, уронила её на пол. Раздался щелчок, загадочная вещь раскрылась, и на девочек хлынул поток яркого света…

Подруги стояли около большого камня, на пересечении трёх дорог, и не сводили глаз со слов, высеченных на его стёсанной стороне: «Направо пойдёшь — шапку потеряешь, налево пойдёшь — коня, а прямо — головы лишишься».

— О нет, — застонала Вера и закрыла глаза ладонями.

— Поздравляю! — произнесла Аня. — Судя по тому, что я вижу, мы вернулись обратно…

— Я домой хочу, к маме. Как мы теперь обратно вернёмся?

— А не надо было чужую вещь прикарманивать. Тем более из другого мира.

— Теперь я во всем виновата? — у Веры на глазах навернулись слёзы.

— Только не реви! Что-нибудь придумаем…

— Что?! Тут кругом сплошное поле и этот…, — Вера пнула ногой камень и заплакала.

— Тарасова, ты что? Как маленькая! — Аня обняла подругу и стала гладить её по спине. — В конце концов, мы здесь уже не в первый раз. Найдём Правителя, и он поможет нам вернуться обратно.

— Правда?

— Это же сказочный мир. Помнишь, в «Волшебнике Изумрудного города» девочка Элли вернулась домой благодаря волшебным туфелькам, а Алиса из «Страны Чудес»? И мы выберемся. Вот увидишь…

Когда Вера успокоилась, Аня обошла вокруг камня и принялась рассуждать:

— Итак, у нас есть три дороги, каждая из которых не сулит ничего хорошего. Правильно?

— Правильно, — подтвердила Вера.

— Следовательно, нам нужно идти по той, где более безопасно. Двигаем направо.

— Почему направо?

— Потому что у нас нет шапок и терять ничего не придётся.

— У нас и коней нет, — возразила Вера. — С тем же успехом мы можем пойти и в другую сторону.

— Даже не знаю, что и сказать, — задумчиво произнесла Аня. — Задачка не из легких. Можем разделиться. Ты пойдешь налево, а я направо…

— Ещё чего! — возмутилась Вера. — Я без тебя и шагу не сделаю.

— Тогда, следуй за мной.

Вера кивнула головой, и подруги, повернув направо, зашагали по дороге. Вскоре они заметили девочку лет девяти, в белоснежном чепчике и полосатом длинном платье, поверх которого был накинут шерстяной платок. На её ногах красовались деревянные башмачки, а в руках она несла небольшой узелок. Поравнявшись с ней, Аня ласково сказала:

— Привет!

— Добрый день! — ответила девочка.

— Ты кто? — спросила Аня. — И куда идёшь одна?

— Я — Герда, — ответила малышка. — Ищу своего друга Кая.

Девочка поправила рукой чепчик и спросила:

— Может, вы знаете, где он?

— У Снежной Королевы, — подсказала Вера.

Глаза девочки засветились радостью:

— Значит, вы сможете показать мне дорогу?

— Ну, знаешь ли! — Вера развела руки в разные стороны. — Чего не знаем, того не знаем.

Нагнувшись к Герде, Аня сказала:

— Насколько я помню, тебе надо разыскать маленькую разбойницу. У неё есть олень, который и доставит тебя прямо во дворец Снежной Королевы.

— Где же мне найти эту разбойницу? — опечалилась девочка.

— А мы откуда знаем? — фыркнула Вера. — Сами ищем Правителя Тёмного леса.

— Ой, а я его видела, — оживилась Герда.

— Где?! — в один голос воскликнули подруги.

— На ярмарке, что проходит в деревне «Забавушка». Идите всё время прямо, никуда не сворачивайте.

— Мы только и делаем, что ходим прямо, никуда не сворачивая, — хмыкнула Вера.

— Спасибо, Герда, — поблагодарила девочку Аня. — Желаем тебе удачи!

Малышка ещё раз поправила чепчик и быстро зашагала по дороге.

— Отлично! — обрадованно сказала Аня, глядя вслед Герде. — Теперь мы знаем, где искать Правителя.

Она повернулась к подруге и добавила:

— Тарасова, прошу, будь вежливей, хоть немного.

— А что я такого сказала? — удивилась Вера…

Как Герда и обещала, дорога привела подруг в деревню, где проходила красочная ярмарка. На центральной площади царило веселье. Разноцветные шатры приглашали отведать изысканные блюда и напитки, посетить представление магов и чародеев, купить волшебные снадобья, помогающие стать сильными, красивыми и здоровыми. То здесь, то там раздавались взрывы смеха — это скоморохи веселили народ. Девочки стали протискиваться сквозь плотную людскую толпу.

— Верка, не отставай! — крикнула Аня, локтями пробивая себе дорогу.

— Легко сказать! — стараясь не отставать, крикнула ей в ответ подруга. — Последний раз я такое столпотворение видела года два назад, в парке. Но там концерт проходил, а здесь обыкновенная ярмарка!

Тут они упёрлись в двух молодцев. Оба парня были одеты в косоворотки и широкие полосатые штаны. Один из них, с ярким румянцем на щеках, уставился на Аню и пробасил:

— Куда торопишься, девица-красавица? Сейчас в красном шатре представление одного волшебника начнётся. Пойдём, посмотрим?

Оглядываясь по сторонам, Аня ответила:

— Вы, ребята, идите, места займите, а нам здесь кое-кого найти надо. Мы позже подойдём.

— А кого ты ищешь, девица? — прищурив один глаз, продолжал допытываться молодец. — Уж не жениха ли своего?

— Нет, — выдавила из себя Аня. — Мы разыскиваем Правителя Тёмного леса.

— Он около дальнего колодца стоит, — подсказал второй парень, махнув рукой в сторону. — Так мы вас в красном шатре ждать будем.

И молодцы, улыбаясь, посторонились.

Когда подруги отошли от них на приличное расстояние, Аня мрачно произнесла:

— Вот и первые женишки пожаловали.

— Ты что, реально в шатёр пойдёшь? — испуганно спросила Вера.

— Не смеши меня!

Отыскав глазами колодец, около которого толпились жители деревни, девочки направились прямо к нему.

На деревянной крышке колодца стоял невысокий толстый человек, одетый в бархатный камзол зелёного цвета и тёмные широкие штаны, заправленные в красные сапоги. В одной руке он держал бархатный берет, а в другой длинный свиток. Его зычный голос эхом разносился по всей округе:

— Жителям Тридесятого государства оказана честь принять участие в выборе невесты для повелителя нашей страны Сказок — Его Сказочного Величества — Емельяна. В канцелярию дворца поступило девяносто заявок от самых красивых, самых добрых и самых мудрых жительниц наших царств-государств. Приём заявок для участия в конкурсе заканчивается сегодня в шесть вечера. Конкурс состоится ровно через три недели. Самая достойная станет невестой нашего Сказочного Величества!

Человек прокашлялся и продолжил:

— Жители великой страны Сказок, принимайте участие в выборе будущей невесты!

Закончив читать, он скрутил длинный свиток в трубочку и, спрыгнув на землю, засеменил в сторону деревенского трактира.

Внимательно слушавшие его жители деревни начали расходиться — кто куда.

Увидав Ворона, Аня замахала рукой и закричала:

— Правитель! Правитель! Мы здесь!

Увидав подруг, Ворон удивлённо каркнул.

Девочки подбежали к нему, и Правитель воскликнул:

— Вот так сюрприз! Какими судьбами? Или за месяц соскучиться успели?

— Я бы так не сказала, — ответила ему Вера, — в нашем мире и часа не прошло…

— Я и забыл! — Правитель хлопнул себя крылом по лбу. — Как же вы здесь очутились?

— Опять случайно, — ответила Аня. — И так случайно, что теперь не знаем, как обратно вернуться. Вся надежда на тебя, Правитель. Придумай, что-нибудь.

Правитель задумчиво произнёс:

— Если бы чуть раньше… У нас тут такие дела творятся…

— Что-то случилось? — всполошилась Аня.

— Царь Огонь совсем распоясался, — пожаловался Ворон. Погладив себя по животу, он добавил: — Что-то я проголодался. Надо подкрепиться…

И Правитель повёл подруг в сторону того же трактира, куда ещё пару минут назад устремился глашатай.

В трактире с весёлой вывеской «Всякая вкуснятина» девочки и Ворон уселись за свободный стол, стоявший около большого окна.

Пока хозяин трактира и его жена накрывали на стол, Правитель Тёмного леса, облокотившись одним крылом на спинку широкой деревянной скамьи, сказал:

— Чтобы помочь вам вернуться обратно, нам надо попасть в столицу нашей страны. Именно там, в Главном Хранилище Чудес, находится одна вещица. Мы зовем её «Время Желаний».

Внезапно он помрачнел и добавил:

— Ходят слухи, что Время похитили.

— Кто?! — изумилась Вера.

— Кто-то из банды царя Огня.

— А что за банда? — поинтересовалась Аня.

— Кощей Бессмертный, король Невидимок, разбойники, злые колдуны, да ведьмы. Они давно пытаются захватить всю власть в стране Сказок, — ответил Правитель.

Взяв со стола расписной чайник, он начал разливать по чашкам ароматный чай.

— И что же теперь делать? — растерянно спросила Вера.

Ворон пожал плечами, поставил на стол чайник и, вынув из оперения очки, стал протирать стёкла своим крылом.

— Правитель, не молчи, — попросила Аня.

— Я думаю, — ответил Ворон.

Помолчав немного, он снова спрятал очки в оперение и, подвинув к себе чашку с чаем, сказал:

— Надо найти «Время Желаний». Другого выхода нет. Только оно сможет вернуть вас обратно, в ваш мир. Остальное волшебство сейчас под запретом.

И Ворон потянулся за румяными пирожками.

— Как волшебство может быть под запретом, если здесь, в деревне, выступают маги, чародеи и волшебники? — спросила Вера.

Правитель каркнул:

— Если это так, то они очень рискуют. Только я сомневаюсь, что все эти волшебники настоящие.

— Почему? — не унималась Вера.

— Сейчас по всей стране проходит выбор невесты для Его Сказочного Величества. Это большой праздник. Устраиваются ярмарки, красочные представления…

— Вы хотите сказать, что на самом деле присутствующие на ярмарках маги и чародеи всего лишь актеры? — поразилась Аня.

— Ты угадала, — Правитель взял с блюда ещё немного выпечки и, пощёлкав клювом, добавил: — Какие вкусные пирожки!

Девочки приуныли.

— Облом, — тихо сказала Вера и взглянула на Правителя — тот с удовольствием уминал за обе вороньи щеки пирожки с творогом и вишней.

— Нельзя терять ни минуты! — решительно произнесла Аня. — Правитель, надо воспользоваться Книгой Заклинаний. Она перенесёт нас в столицу за секунду.

Ворон отрицательно покачал головой:

— Месяц назад я вернул книгу хозяйке. Кто знает, где её носит. А в столицу мы отправимся совсем другим путём.

Ворон поднялся из-за стола и направился к выходу.

Попрощавшись с трактирщиком и его женой, подруги последовали за Правителем Тёмного леса…

Встреча с аптекарем

Оказывается, попасть в столицу, впрочем, как и в любое другое место страны Сказок можно было разными способами. Девочки это поняли, как только Ворон подвёл их к квадратному постаменту с куполообразной крышей, выполненной из кусочков разноцветного стекла, отбрасывавших вокруг себя множество блик. На столбах, поддерживающих купол, висели разнообразные схемы прибытия и отбытия местного транспорта.

Около необычной, для подруг, остановки было полно народу: кто-то расхаживал взад и вперёд, кто-то, сидя на широких скамьях, о чём-то оживлённо беседовал с соседями, а кто-то мирно дремал. Время от времени на постаменте появлялись сказочные существа или предметы, на которых приезжали и уезжали жители сказочной страны.

Пока Ворон, нацепив очки, внимательно изучал одну из схем передвижения, Аня и Вера, затаив дыхание, наблюдали за приземлившимся дракончиком лилово-голубого цвета. На его спине восседала целая семья: муж с женой и четверо ребятишек. Как только семейство слезло с дракона, на него тут же взгромоздился толстенный коротышка с большой корзиной красных яблок.

— А другие средства передвижения имеются? — спросила Вера у Правителя, не отрывая глаз от Конька-Горбунка, на котором приехал долговязый парень, прижимавший к себе хрюкающего поросёнка.

— Конечно. Цивилизация и до страны Сказок добралась, но многие предпочитают по старинке…

Тем временем на платформе появился Единорог, осёдланный старушкой в красивом цветастом платье с оборочками и в такой же разноцветной шапочке.

К друзьям подошёл усатый гвардеец в форме.

— Куда путь держите? — спросил он.

— А скажи-ка, любезнейший, — начал Ворон, — есть ли ближайший рейс в столицу?

— Никак нет, — отрапортовал гвардеец. — В связи с обострением ситуации и объявленным конкурсом, в целях безопасности, все рейсы в столицу отменены.

И, отвернувшись, он громко прокричал:

— Кому в город Сновидений? Транспорт прибывает!

С лавки поднялся здоровенный детина, и грузной походкой двинулся к стоявшей на постаменте ступе. С удивительной для него лёгкостью он залез в неё, и ступа быстро поднялась в воздух.

— Плохи дела, — сказал Ворон, — придётся действовать обманным путём. И помочь нам в этом сможет один человек…

Солнце клонилось к закату. Девочки едва поспевали за Вороном, который быстро двигался по направлению к небольшому дому с яркой вывеской «Аптека лекаря Себлиона».

— Как ты думаешь, — спросила у подруги Аня, — зачем Правителю понадобилась аптека?

Вера тут же предположила:

— Наверное, у него живот прихватило. Видела, сколько он пирожков умял? Кому угодно поплохеет.

— Возможно, — согласилась Аня…

Дом, в котором располагалась аптека, был чисто прибран и поделён на две части длинным массивным столом. На одном его краю лежали: небольшая стопка книг, толстая массивная тетрадь и несколько заточенных карандашей. На другом краю стояли аптекарские весы. Стену за столом занимал высокий шкаф, на полках которого были расставлены стеклянные банки и колбы со всевозможными травами, кореньями, ягодами и небольшими разноцветными кристалликами. В одном из углов аптеки стоял напольный маятниковый хронометр, показывавший не только время, но и дату, температуру, а также фазы Луны и Солнца.

За столом сидел высокий худощавый человек с большим горбом, длинными кривыми ногами и такими же длинными руками.

— Это местный лекарь. Его зовут Себлион. А вот его

брата-близнеца — злого лекаря из королевства Невидимок, зовут Цеблион, — шепнул Ворон подругам и подошёл к столу.

— Чем могу быть полезен? — спросил странный человек, и на друзей сквозь толстые линзы очков, надетых на большой крючковатый нос, глянули умные серые глаза.

— Нам нужно срочно попасть в столицу, — ответил ему Ворон.

— Сожалею, но это всего лишь аптека, а не средство передвижения, — ответил лекарь и углубился в чтение книги, лежавшей перед ним.

— Вы меня не поняли, — сказал Ворон. — Обыкновенным способом попасть в столицу невозможно. Вся надежда только на вас, уважаемый Себлион.

Лекарь снял очки, достал из кармана брюк платок и начал аккуратно протирать стекла:

— И что же я могу сделать? Я даже не представляю, как помочь вам туда проникнуть.

Спрятав платок обратно в карман, Себлион снова нацепил очки на нос.

Ворон подошёл вплотную к лекарю и зашептал ему что-то на ухо. Девочки напрягли свой слух, но так ничего и не услышали.

Когда Ворон закончил говорить, Себлион вздохнул ещё громче и, хрустнув костяшками своих пальцев, сказал:

— Если бы не опасность, нависшая над нашей страной, я бы никогда не стал вам помогать.

Поднявшись с табурета, он поплёлся в сторону шкафа.

Пока лекарь копошился около полок и позвякивал склянками и колбочками, Ворон в нескольких словах попробовал объяснить девочкам, что он придумал.

— Когда-то, давным-давно, Себлион и Цеблион нашли в Триседьмом царстве нашего государства, на Лужайке Ошибок, цветок, делавший человека невидимым. Братья вырастили много таких цветов и создали духи для «Лавки смешных чудес». Но однажды Цеблион сказал, что ему предложили должность Главного лекаря при одном короле. Как я уже говорил, Цеблион, в отличие от своего брата, — человек злой и завистливый. Перед тем как уйти из дома, он забрал с собой все пузырьки с невидимыми духами, а цветы, которые так любовно выращивал его брат, растоптал. Цеблион начал создавать духи для короля, его семьи и придворных — людей тоже очень злых и недалёких, а те, став невидимыми, начали приносить зла ещё больше, чем раньше. Их невозможно увидеть — только почувствовать. Цеблион добавляет в духи каждого из невидимок определённый запах.

— Но в чём смысл помощи Себлиона? — задала свой вопрос Аня.

— Дело в том, — продолжил свой рассказ Ворон, — что Цеблион был уверен, что забрал все пузырьки с невидимой жидкостью. Но он ошибался. Один пузырёк всё же остался. И нам надо этим воспользоваться.

— И как мы этим воспользуемся? — спросила Вера, наблюдая за действиями лекаря Себлиона.

Аня хмыкнула и пояснила подруге:

— Мы подушимся, станем незаметными для всех и проникнем в столицу!

— Какая умная девочка! — восторженно произнёс Ворон и погладил своим крылом Аню по голове.

— Подумаешь, — фыркнула Вера, — ещё минута, и я бы тоже догадалась. Только как же мы попадём в столицу? Ведь транспорт туда не ходит.

— Я сам туда полечу, — ответил Правитель, — а вас перенесу в большой корзине.

— Это которая крепится к воздушным шарам? — обомлела Аня. — Но она же тяжелая!

— Во-первых, корзина будет намного меньше, а во-вторых, я сильнее, чем кажется, — гордо ответил Ворон, и, заложив за спину крылья, сделал вид, что его очень заинтересовали книги на столе аптекаря.

— Час от часу не легче, — простонала Вера. — Всегда мечтала увидеть землю с высоты птичьего полёта, сидя не в комфортабельном кресле самолёта, а болтаясь в какой-то корзинке…

Со стороны шкафа раздалось покашливание. Повернувшись, друзья увидели, как лекарь, шаркая по полу ногами, несёт в руках маленький пузырёк с зеленоватой жидкостью.

— Вот, всё что осталось, — сказал он, ставя пузырёк на стол. — К сожалению, жидкости мало, но на один раз хватит. Только боюсь, что действие духов будет очень коротким, прошло много времени.

— И на этом спасибо, — поблагодарил Ворон и, взяв пузырёк, спрятал его в оперении.

Попрощавшись, друзья покинули аптеку…

Друзья попадают в столицу

Полёт в большой корзине, которую Ворон раздобыл у знакомого торговца овощами, прошёл нормально. Правитель летел на небольшой высоте, что позволяло подругам наслаждаться красотами, над которыми они пролетали. Но больше всего девочек поразил воздушный трафик, оказавшийся очень интенсивным. Мимо них, то в одну, то в другую сторону проносились жители страны, сидевшие не только на сказочных существах, но и в ступах, на метлах и коврах-самолетах.

За транспортным потоком следили постовые, находившиеся в неподвижно висящих ступах. Их униформа представляла собой чёрную фланелевую рубаху, заправленную в строгие серые брюки с широким ремнём, на котором болтались блокнот и карандаш. На голове постовых красовалась серая каска, в центре которой ярко горел значок, выполненный в виде крыльев.

Время от времени происходили небольшие столкновения между теми, кто, не соблюдая режима высоты, случайно попадал в поток встречного движения. И тогда постовой громко свистел, чем сразу становился похож на Соловья-разбойника, а его ступа, сорвавшись с места, в мгновение ока оказывалась около правонарушителей.

Ворон дважды избежал столкновения, которые могли произойти благодаря Вере — она всё время отвлекала птицу своими вопросами. Сначала Правитель чуть было не налетел на старуху в ступе, а потом на двухголового дракона, успевшего в последний момент увернуться от лобового удара. Старуха, которая с испугу чуть не выпала из своего транспорта, разозлилась и, размахивая метлой, погналась за своим обидчиком. Ворон, прибавив скорости, оторвался от погони. Дракон лишь с изумлением посмотрел на пролетевшую мимо него огромную птицу, крепко державшую в своих лапах корзину со спутницами и, покачав своими разноцветными головами, полетел дальше. К счастью, обошлось без вмешательства постовых, занятых в этот момент воздушной пробкой, образовавшейся в одном из направлений…

Когда путники приземлились около широкой реки, окружавшей столицу со всех сторон, наступил вечер. Правитель Тёмного леса, побрызгав всех невидимыми духами, выбросил пустой пузырёк в кусты. Практически мгновенно друзья превратились в небольшие мутные облачка, от которых вскоре не осталось и следа. Ещё немного времени ушло на то, чтобы девочки по голосу смогли найти друг друга, после чего Ворон, взяв их за руки, направился в город по подъёмному мосту.

Проскочив мимо четырёх стражников, друзья вошли в столицу сказочной страны, встретившей их яркой иллюминацией, освещавшей вечерний город. Несмотря на поздний час, на улицах было ещё достаточно прохожих, а во многих домах, украшенных разноцветными флажками и горшочками с экзотическими растениями, горел свет.

Пару раз друзьям пришлось очень постараться, чтобы не столкнуться с местными жителями. Поплутав по узким улочкам, они вышли на центральную улицу, где Ворон объявил:

— Скоро будем на месте. Главное Хранилище находится около дворца, а до него осталось идти минут пять.

Но времени ушло гораздо больше. Проходя мимо небольшого парка, подруги просто прилипли к живой ограде из зелени.

Там, на специальной площадке, освещённой многочисленными факелами, несколько рыцарей, одетых в доспехи, состязались в верховой езде. Зрители, сидевшие в специально отведенных для них местах, приветствовали аплодисментами своих любимцев.

— Улёт! — восхитилась Вера, наблюдая за тем, как некоторые из женщин махали платочками и бросали цветы под ноги грациозно двигающихся лошадей. — Я нечто подобное видела в Испании, когда отдыхала там с предками. Жалко мобильники в рюкзаках остались.

— Да… Такое не каждый день увидеть можно! — мечтательно сказала Аня, не сводя глаз с молодого длинноволосого рыцаря.

Рыцарь был облачён в широкую серебристую кольчугу до колен, больше напоминавшей рыбью чешую. Его талию обхватывал толстый кожаный пояс с золотыми заклёпками, а фамильный герб на кольчуге, вышитый золотыми нитями, поражал своим великолепием. Вместо обуви на рыцаре красовались кольчужные чулки, на которых сверкали золотые шпоры, закреплённые кожаными ремешками.

Особый восторг у подруг вызвал судья соревнований — здоровенный детина с огромным животом.

— А этот великан, из какой сказки? — попробовала выяснить у Правителя Вера.

— Он не великан, — ответил тот.

— Нет? — удивилась Вера. — А кто же тогда?

— Мальчик-с-пальчик…

— Да ладно! — не поверила Вера. — Какой же он Мальчик-с-пальчик?

— А что ты хочешь, — начал объяснять Правитель. — Он так страдал от своего маленького роста, что обратился за помощью к колдунье из соседнего царства. Та приготовила зелье, он выпил и вымахал, как Гулливер. Это потом оказалось, что колдунья травы перепутала. Вот теперь и мается.

— А обратно его никак нельзя? — смеясь, спросила Вера.

— Да бегал он потом к той ведьме, — абсолютно серьёзно ответил Правитель, — а та притворилась, что оглохла и ничего не слышит. Уж он ей в ухо орал-орал. Бесполезно…

— Во тётка даёт! — ужаснулась Вера. — Как же теперь сказка без главного героя останется?

— Да у нас никто по этому поводу не переживает, — успокоил Ворон. — В соседнем государстве ещё два Мальчика-с-пальчик живут. Они, правда, поначалу тоже загорелись желанием подрасти, а потом, как увидали результат, сразу и передумали…

Это известие вызвало у Ани приступ смеха, и она, упав на кусты, испугала проходившую мимо неё пожилую семейную пару — Старика со Старухой. Те, прижав к себе Колобка и Курочку Рябу, долго не могли понять, почему зелёная ограда трясётся и хохочет, как сумасшедшая.

Наконец, Ворону удалось увести девочек от красочного зрелища.

Пока друзья двигались ко дворцу, им по пути, то и дело, попадались уличные ресторанчики, над которыми витал аромат приготовленных блюд. Многочисленные жители столицы сидели за небольшими столиками. Некоторые из них, читая городские газеты, пили из высоких стаканов коктейли, другие весело болтали, наслаждаясь едой. У девочек чуть слюнки не потекли, так им захотелось кушать. Но путь их лежал в сторону дворца и вскоре они подошли к высокому величественному зданию с большими колоннами у входа.

— Пришли, — сказал Ворон. — Это и есть наш дворец.

— А где Хранилище? — спросила у него Аня.

— С другой стороны, — ответил Правитель и повёл девочек дальше.

Обойдя дворец, они остановились около высокой дубовой двери, рядом с которой висела скромная табличка: «Главное Хранилище Чудес».

— А я нас вижу! — подала свой голос Вера.

И верно, на том месте, где стояли друзья, появились три прозрачных облачка, которые, быстро густея, принимали очертания двух девочек и большой птицы.

— Лекарь был прав, — произнёс Ворон, — действие духов продлилось недолго.

— И хорошо, — сказала Вера, — а то у меня ладонь вспотела. Я всё время боялась отпустить твоё крыло и потеряться.

Ворон встряхнулся и, взявшись за большое чугунное кольцо, висевшее на двери, постучал им несколько раз. Через минуту дверь открылась, и в её проёме показался старик в оранжевой ночной рубахе и в такого же цвета колпаке.

— Познакомьтесь, — сказал Правитель. — Главный Хранитель. Кстати, тот самый, в чей дом вы умудрились попасть.

Подруги поздоровались.

— Что надо? — недовольно проворчал Хранитель, разглядывая посетителей. — Ночь на дворе. Хранилище не работает. Приходите утром.

— Извините, что побеспокоили в столь поздний час, — сказал Ворон, — но нам, во что бы то ни стало, нужно посмотреть на «Время Желаний».

Старик зевнул и сказал:

— Вы, видимо, с Луны свалились, милейший. Нет его. Похитили.

— Значит, слухи были верными, — огорчённо сказал Ворон и спросил: — Кто это мог сделать?

— Жена царя Огня — царица Алая, — ответил старик. — Пришла, сказала, что хочет посмотреть на чудеса, что здесь хранятся. А после её ухода пропажу и заметили. Бросились царицу искать, а её и след простыл.

— А зачем ей понадобилось «Время Желаний»? — удивилась Вера.

— Зачем-зачем, — заворчал старик. — Желание выполнить, чтобы муженёк власть получил. Обычно

«Время Желаний» такие просьбы не выполняет, но если в определённый день и час направить его на Луну, то оно дарует вечную власть. А день этот аккурат через три недели наступит, в день конкурса.

И старик, не попрощавшись, захлопнул перед друзьями дверь.

— Вот так дела, — взволнованно сказал Правитель, — даже я не знал о том, что «Время Желаний» может власть

даровать. Не зря царь Огонь сейчас так активизировался.

На столицу опустилась ночь. Заухали совы, в воздухе повеяло прохладой.

— Куда теперь? — поёжившись, спросила Аня.

Правитель посмотрел на тёмное звёздное небо и сказал:

— Надо к Василисе Искуснице идти. У неё сестра есть — Василиса Премудрая — она нам и подскажет. Но сегодня уже поздно. Сейчас пойдём в гостиницу, там поужинаем, переночуем, а утром начнём наши поиски…

Дома у Василисы Искусницы

На следующее утро Ворон, Вера и Аня отправились к Василисе Искуснице. Её дом располагался в конце широкой аллеи и представлял собой трёхэтажное здание из розового кирпича. Рядом с ним, на большом щите, виднелась надпись: «Школа изящества».

— Она прямо в школе живёт? — удивилась Аня.

— А почему ей здесь не жить, если это её дом? — ответил Ворон и, дёрнув за дверной колокольчик, добавил: — Сама Василиса живёт на верхнем этаже, а два других она переделала под школу, в которой, между прочим, обучаются многие жители нашей страны.

Дверь открыла высокая курносая девушка с россыпью веснушек на щеках и носу. Её роскошные рыжие волосы были заплетены в толстую косу, перекинутую через плечо. В перепачканных краской руках она держала кисточки.

— Правитель Тёмного леса! — воскликнула девушка и обняла Ворона за шею. — Как давно мы не виделись! Проходите, гости дорогие!

И она посторонилась, пропуская в дом Ворона и девочек.

— Знакомьтесь, — сказал Ворон, представляя своим спутницам хозяйку дома, — Василиса Искусница.

Девочки улыбнулись хозяйке.

— А это, — продолжал Ворон, — Аня и Вера. Они помогают мне найти «Время Желаний».

Василиса Искусница вздохнула и сказала:

— Вы уже, наверное, слышали, что его похитили. Вся страна опечалена. Его Сказочное Величество обещал вознаграждение тому, кто отыщет Время, и многие вызвались отправиться на поиски. Да вы проходите, садитесь…

Подруги оглянулись в поисках стульев. Вокруг царил самый настоящий хаос — пол был застелен газетами, везде стояли многочисленные банки с краской, а столы и стулья были свалены в одну кучу.

Василиса, перехватив взгляды девочек, покраснела от смущения:

— Ой, что это я говорю! Приглашаю сесть, а у самой такой бардак!.. В школе каникулы, — начала объяснять она, — так я ремонт затеяла — стены расписываю.

— Очаровательно, — сказал Ворон и спросил: — А ты давно видела Василису Премудрую?

— Совсем недавно. Она заезжала ко мне в гости перед ремонтом, — ответила девушка и принялась смешивать краски в небольшом ведёрке, — а потом к другой сестрице погостить поехала. К Василисе Прекрасной в Триседьмое царство, Тривосьмое государство.

— Как бы нам туда попасть? Теперь такие сложности в перемещениях, — задумчиво произнёс Ворон. — Не во все места ещё попадёшь. Тем более в другое государство.

— Нет ничего проще, — засмеялась Василиса Искусница. — Следуйте за мной!

И она повела своих гостей на второй этаж.

Второй этаж, как и первый, не был разделён на комнаты и представлял собою большой зал. Но, в отличие от первого этажа, ремонт здесь был завершён — пол начищен до блеска, а окна тщательно вымыты и зашторены тонкими полотнами кремового цвета с золотой канвой. С потолка свисала огромная старинная люстра, на хрустальных подвесках которой играли солнечные блики. Светло-бежевые стены зала были украшены картинами с изображениями сказочных сюжетов.

— Какая красотища! — восхитилась Аня. — Вы, наверное, здесь балы устраиваете?

— Иногда, — улыбнулась хозяйка. — Но, в основном, в этом зале ученики учатся танцевать или проводят выставки своих работ.

Она остановилась около одной из картин — на ней Иван-Царевич сидел на волке, бегущем по лесу.

— Это работа одной из учениц, — пояснила Василиса. — Очень милая. Вы согласны?

Девочки кивнули головами.

— А это тоже рисовала ваша ученица? — спросила Вера, рассматривая полотно с изображением старинного замка, над которым кружили лебеди.

— Конечно, — ответила Василиса Искусница и направилась в дальний угол зала.

Друзья поспешили за ней. Хозяйка дома подвела их к большой картине, где было изображено продолговатое окно, расписанное золотисто-красными узорами. На его широком подоконнике сидела молодая девушка и расчёсывала свои длинные волосы золотым гребнем.

— Это то, что вам нужно, — сказала Василиса и, посмотрев на гостей, добавила: — Сейчас будете перемещаться.

— Вы имеете в виду, что мы попадём внутрь картины? — недоверчиво спросила Вера и пожала плечами. — Но это же невозможно! Как?

Василиса, улыбнувшись, погладила Веру по голове и ответила:

— В сказке возможно всё. Главное захотеть. Возьмите друг друга за руки, смотрите прямо на картину и повторяйте за мной.

Взмахнув рукой, она громко произнесла:

«Одна нога здесь, другая там,

А я лечу куда-то вдаль.

Спешу туда, где меня ждут

И сказка открывает путь!»…

Кукла Василисы Премудрой

Не успели друзья произнести последнее слово, как какая-то неведомая сила подхватила их и, закружив, опустила около того самого окна, которое они рассматривали на картине в «Школе изящества».

Правда, в отличие от картины, на окнах были установлены решетчатые ставни, видневшиеся сквозь прозрачные шторы из золотого шёлка.

Молодой красавицы, расчёсывающей волосы, нигде не было видно. Вместо неё на полу, скрестив ноги, сидели две девушки и играли в шахматы. Увидав гостей, они прекратили игру и поднялись. У подруг округлились глаза — обе девушки были в современной одежде.

— Добро пожаловать в мой дом! — сказала та, на которой были надеты голубые бриджи и сиреневая майка.

На её шее болталась цепочка с маленьким медальоном, в виде сердечка, а длинные светлые волосы были заплетены в косу, лежавшую короной на голове.

— Рад тебя видеть, Василиса Прекрасная, — сказал Ворон и поклонился. — Твоя сестра помогла нам попасть сюда. Мы ищем Василису Премудрую.

— Это я, — подала свой голос другая девушка в синих брюках и белой шёлковой блузке. Её короткие тёмные волосы торчали в разные стороны. Через плечо была перекинута вязаная сумка.

— Можно вопрос? — спросила Вера у Василис. — Почему вы в современной одежде?

— А почему мы не должны так одеваться? — вопросом на вопрос ответила Василиса Прекрасная.

— Но на картине была нарисована девушка, сидящая у окна и…

— Расчёсывающая волосы? — улыбнулась Василиса Прекрасная. — Это я специально для картины позировала.

— А мы к вам, Василиса, — сказала Аня, обращаясь к премудрой сестре.

— Значит, будем пить чай, а под него и разговаривать веселей, — предложила та и три раза хлопнула в ладоши.

Тут же из воздуха возникли стол и стулья.

Василиса Прекрасная принесла из соседней комнаты белую скатерть и, постелив её на стол, сказала:

— Садитесь за стол, гости дорогие!

Отодвинув один из стульев, она села сама и, погладив скатерть рукой, ласково произнесла:

— Накорми нас, хозяюшка. Напои, кормилица, тем, что пожелаем. А желаем мы чаю, пирогов с капустой и яблоками. А ещё варенье из смородины…

— И шоколадных конфет, — добавила Василиса Премудрая.

— И шоколадных конфет, — повторила за сестрой Василиса Прекрасная.

В ту же секунду на столе появились: самовар, чашки, блюдца, варенье, конфеты, два больших пирога и чайные ложечки.

Усаживаясь между подругой и Правителем, Вера восхищённо прошептала:

— Это тебе не доставка пицца на дом!

Пока Василиса Прекрасная разливала чай по чашкам, Аня обратилась к Василисе Премудрой с вопросом:

— Мы ищем «Время Желаний». Вы не могли бы нам подсказать, где его можно найти?

Василиса Премудрая взяла себе кусочек пирога и, взглянув на девочку, сказала:

— Это не у меня надо спрашивать.

— Так вы же Премудрая! — воскликнула Вера и пихнула под бок Ворона, засунувшего себе в клюв слишком большой кусок пирога.

— Угу, — только и смог произнести Правитель.

— Меня хоть и зовут Премудрой, — произнесла девушка, — но на самом деле мне помогает кукла.

— Кукла?! — в один голос воскликнули девочки.

Василиса вынула из своей вязаной сумки тряпичную куклу с большими бантами и показала подругам.

— Это говорящая кукла, — пояснила она. — Если хотите получить у неё совет, сначала покормите её, а потом спрашивайте.

И Василиса Премудрая передала куклу Ане.

Аккуратно взяв куклу в руки, девочка посадила её перед собой и подвинула к ней блюдце с кусочком пирога.

Кукла открыла глаза.

— Отломи кусочек, положи ей в рот и скажи: «На, куколка, покушай, моего горя послушай», — подсказала Василиса Премудрая.

Аня так и сделала. Кукла, проглотив кусочек пирога, сказала:

— Что тебе хочется знать, девочка?

— Обалдеть можно! — обомлела Вера. — Кому расскажешь — не поверят!

Подтолкнув Аню плечом, она добавила:

— Спрашивай, а то ещё передумает.

Немного помешкав, Аня обратилась к кукле:

— Куколка, скажи, где нам найти «Время Желаний»?

Отломив ещё один кусочек, она протянула его кукле.

Кукла съела и, помолчав несколько минут, ответила:

— То, что вы ищите, находится в кованом сундуке. Сундук спрятан в Хрустальной горе, а охраняет эту гору Змей Горыныч.

— Я знаю, где это место, — оживился Ворон. — В Тривтором царстве нашего государства.

— А как победить Горыныча? — растерянно спросила Аня.

— А победить его может только Иван-царевич из Тритретьего царства, Тривосьмого государства, — ответила кукла.

— Что-то я совсем запуталась, — произнесла Вера и посмотрела на подругу, — Тривторое, Тривосьмое. С ума можно сойти!

— Нет ничего проще, — улыбнулась девочкам Василиса Прекрасная и положила в рот конфету.

— Второй раз слышу: «Нет ничего проще!», — вздохнула Вера. — Это, наверное, у вас семейное. Возможно, для вас это и просто, а для меня — тайна, покрытая мраком.

Отодвинув от себя чашку, Ворон начал объяснять:

— Ты живёшь в мире, где есть много стран. В этих странах много городов, в городах много районов, улиц и домов.

— Ну, — сказала Вера.

— А мы живём в мире Фантазий, где есть свои страны. Страна Сказок, страна Фантастики, страна Ужасов и много других.

— А откуда взялся этот мир? — спросила Аня.

— Как это, откуда? — удивился Ворон. — Это вы — люди, создали его. На протяжении столетий вы переносите на бумагу свои фантазии, не догадываясь о том, что слова могут породить ту самую жизнь, которую вы считаете всего лишь плодом своего воображения, — снова вздохнув, он продолжил: — Каждая страна, в свою очередь, делится на зоны, области, царства-государства, города или деревни.

— Так-так-так, — сказала Аня, — кажется, я начала понимать. Страна Сказок делится на царства-государства, в которые входят и города, и деревни, и что-нибудь ещё…

— Совершенно верно, — подтвердила Василиса Прекрасная.

— Тогда, зачем вы перед царствами-государствами добавляете цифру «три»? — спросила Вера.

— А это очень просто, — подключилась к объяснениям Василиса Премудрая. — Наша страна, среди других стран мира Фантазий, числится под номером три. Поэтому мы добавляем эту цифру.

— Что-то вроде индекса, — шепнула Вера подруге.

— В нашей сказочной стране, — продолжала говорить премудрая сестра, — десять государств, а в каждом государстве по десять царств. Если нам приходится общаться с жителями других стран, то прибавка цифры «три» к царству-государству просто необходима. Вот и всё! Очень простая арифметика…

— Значит, — задумчиво сказала Вера, что-то высчитывая в уме, — в вашей стране всего лишь сто царств?

— Да здравствует сообразительность! — воскликнул Ворон и тут же нацелился на пирог с капустой. — Никто больше не хочет?

— Кушайте, Правитель! — ласково сказала Аня и посмотрела на Василису Прекрасную.

— Кстати, — сказала та, — у многих наших царств есть названия, так что между собой мы не всегда называем их Триседьмое, Тривторое или Тридесятое.

— Теперь я начинаю хоть что-то понимать, — сказала Вера и посмотрела на куклу. — Хорошо, а где нам найти Ивана-царевича в его царстве-государстве?

Кукла, скосив глаза на Веру, ответила:

— А Иван-царевич сейчас мёртв.

— Вот те на! Приехали! — ахнула Вера и посмотрела на Аню.

— Подожди, — нахмурилась та, — не забывай, что мы в сказке и здесь можно кого угодно воскресить.

Девочка посмотрела на куклу и строго спросила:

— Рассказывай, как можно оживить Ивана-царевича.

Кукла посмотрела на пирог, и Вера, отломив ещё один кусочек, сунула его кукле в рот.

— Для этого у нас есть живая и мёртвая вода. Сначала тело Ивана надо побрызгать мёртвой, а потом живой водой. Но, чтобы это сделать, надо добраться до его тела, которое находится в смоляной бочке, скреплённой обручами. А бочка лежит в море-океане, и сторожит её Царица морская.

— Кто его туда засунул? — задала новый вопрос Аня.

— Кощей Бессмертный, — ответила кукла. — Он как-то у Ивана жену украл, а Иван её обратно вернул. Кощей второй раз украл. Иван снова её возвратил, а на третий раз не получилось. Вам, чтобы бочку достать, помощники нужны.

И кукла закрыла глаза.

— А где нам этих помощников искать? — Вера посмотрела на Василис.

— Есть одна идея, — отозвалась Василиса Прекрасная, — здесь недалеко живут пять братьев — пять работников — одинакового роста и с одинаковыми лицами.

— Близнецы? — с иронией в голосе спросила Вера, но, увидав неодобрение на лице Василисы Премудрой, покраснела.

— Я тоже с ними знаком, — сказал Ворон, — только не знаю, как до них добраться.

— Это решаемо, — сказала Василиса Прекрасная. — Я дам вам клубок.

Поднявшись из-за стола, она вышла в соседнюю комнату и через минуту вернулась с небольшим кожаным саквояжем. Поставив его на одну из расписных лавок, Василиса Прекрасная расстегнула латунные застёжки и вынула из него красный шерстяной клубок.

Передав клубок Ане, Василиса Прекрасная сказала:

— Следуйте всё время за ним. Он укажет вам дорогу.

Подумав немного, она достала из саквояжа тоненькую книжку, больше напоминавшую школьную тетрадь, и произнесла:

— И вот ещё что. Я хочу дать вам эту книжку-подсказку. Думаю, она вам очень пригодится.

Передав клубок Вере, Аня взяла у Василисы Прекрасной книжку, раскрыла её и удивленно посмотрела на девушку:

— Клубок, как я понимаю, должен привести нас к братьям, но чем нам может быть полезна такая тонюсенькая книжечка?

— Если в дороге вам понадобится сказка, которую вы не читали или подзабыли, просто откройте книжку. А теперь поторопитесь…

Знакомство с Золушкой и братьями

Клубок быстро катился по земле, ловко огибая препятствия на своём пути. Подруги, бежавшие следом, не переставали удивляться тому, как умело этот шерстяной комочек перепрыгивает через канавки или небольшие кочки. Лишь один раз девочки чуть не потеряли клубок из виду — он, вкатившись в небольшую рощицу, затерялся среди кустов, но благодаря Правителю, летевшему над деревьями, быстро отыскали его вновь.

Миновав рощицу, клубок, словно сжалившись над путниками, покатился медленнее. Подруги облегчённо вздохнули — выбившись из сил, они радовались тому, что смогли перейти на шаг. Ворон, также получивший возможность передышки, спустился на землю и, сложив крылья за спиной, шагал рядом с девочками. Чтобы не терять время, он решил поведать им о братьях:

— Братья — мастера на все руки. Первого брата зовут Василий. Он может построить железный столб от земли до небес, на тот столб влезть, во все стороны посмотреть и всё увидать. Второго брата зовут Пётр. Он — мореход. Корабль сделает и по морю поведёт, а если надо, под воду уведёт. Третьего зовут Арсений. Отменный стрелок. На лету муху из лука бьёт. Четвертого зовут Степан. Он звездочёт — звезды считает, ни одной не потеряет. А пятый брат Семён — хлебороб. За один день вспашет, посеет, урожай соберёт.

— А как же их различают между собой? — поинтересовалась Вера.

— На рубахах, что они носят, спереди имена вышиты, а на спине номера, — ответил ей Ворон.

Наконец, показался большой дом, рядом с которым виднелись: небольшая кузница, колодец и несколько грядок с зеленью и овощами.

Набрав скорость, клубок подкатился к дому и, сделав около него несколько кругов, покатился в обратную сторону.

Провожая клубок взглядом, Вера спросила:

— А куда он покатился?

— Обратно, к Василисе, — ответил ей Правитель.

Аня, дернув птицу за крыло, пальцем указала на дом. Там, вокруг огромной жёлтой тыквы, пригнувшись к земле, носились пятеро молодцев и что-то искали в траве.

Рядом, прижимая к себе огромного чёрного крота, стояла и всхлипывала молодая девушка, одетая в старое, залатанное платье.

Подруги и Правитель подошли поближе.

— Я так и знала, что не надо было ехать на бал! — услышали они громкие всхлипывания девушки. — Но мне так хотелось увидеть принца!..

— Всем привет! — подала свой голос Аня, чем сразу привлекла внимание к себе и своим попутчикам.

Девушка сразу перестала всхлипывать и уставилась на гостей. Один из братьев, на рубахе которого было вышито «Семён», подошёл ближе и сказал:

— Добрый день, коли не шутите. Приветствую тебя, Правитель Тёмного леса! Раз вы здесь, то пара лишних глаз нам не помешает. У нас тут мыши в разные стороны разбежались.

— Мыши! — пронзительно взвизгнула Вера.

— Ну да, — поморщившись, повторил Семен, — такие маленькие, серые, с круглыми ушками и длинными хвостами.

Аня хихикнула и произнесла:

— Я, конечно, не спец по отлову грызунов, но попробовать можно.

И она, опустившись на колени, подключилась к поиску.

Все, кроме девушки с кротом и Веры, испуганно озиравшейся по сторонам, занялись поиском мышей. К сожалению, у них ничего не вышло. Даже Правитель с его отменным зрением в очках не смог увидать ни одной серой беглянки. Через час поиски пришлось прекратить.

— Вы нам всё-таки объясните, зачем мы ищем этих грызунов? — поинтересовалась Аня, поднимаясь с колен.

Девушка, вытирая слёзы, ответила:

— Мои лошади превратились в мышей, моя карета — в тыкву, а моё красивое бальное платье в это тряпьё. И я хочу всё это вернуть.

— А это кто? — спросила Вера, показывая на крота.

— Мой кучер, — тихо ответила девушка.

Облокотившись о тыкву, Аня заметила:

— Он был твоим кучером. Но теперь-то он самый обыкновенный крот. Отпусти бедное животное.

Девушка шмыгнула носом и, нагнувшись, опустила крота на землю. Тот неуверенно побрёл прочь.

— Что-то мне это напоминает, — тихо сказала Вера. — Крот, тыква, бал…

Аня, сунув руки в карманы джинсов, кивнула в знак согласия и, обратившись к девушке, спросила:

— Послушай, а тебя случайно не Золушкой зовут?

— Да, — удивилась та и широко раскрыла свои голубые глаза. — А вы откуда знаете?

— От Шарля Перро, — ухмыльнулась Вера. — Я не понимаю, зачем так расстраиваться? Всё равно в полночь твоя карета превратилась бы в тыкву, лошади в мышей, а платье в то, что на тебе сейчас надето…

— Вот именно, — произнёс Ворон, — в полночь. А сейчас который час? Всего лишь пять вечера.

---

— Как же так получилось? — удивилась Аня и посмотрела на Правителя Тёмного леса.

— В этом виновата злая ведьма, — вмешался в разговор Пётр. — Она очень завидовала доброй фее — крёстной Золушки — и, заколдовав её, превратила в змею.

— Если крёстная не сможет принять прежний вид в самое ближайшее время, — заплакала Золушка, — то она навсегда останется змеёй, а я никогда не смогу попасть на бал и встретить там своего принца.

— Не реви! — строго сказала Аня. — Мы постараемся найти твою крёстную и помочь ей.

— Кто бы нам для начала помог, — съязвила Вера и, повернувшись к братьям, стала их рассматривать.

Все пятеро были высокие, светловолосые, загорелые, белозубые и с абсолютно одинаковыми лицами. Различить их, действительно, было трудно.

---

Пока Вера пыталась найти хоть одно отличие между братьями, Ворон рассказал им последние новости Страны сказок.

Выслушав Правителя, Василий сказал:

— Мы будем рады помочь. Я построю железный столб до небес, залезу на него и посмотрю, в каком море-океане Царица морская сторожит бочку. Мой брат Пётр отправится с вами и поможет достать эту бочку. Да и Степан в пути пригодится.

Братья кивнули в знак согласия.

— А другие братья с нами не пойдут? — поинтересовалась Аня.

Василий покачал головой:

— Нет. Братья Арсений и Семён, отбывают на королевские состязания.

— Как интересно! — тут же заинтересовалась Вера. — А что за состязания?

— Арсений будет состязаться в Трипятом царстве, Трипервом государстве на звание лучшего стрелка страны. Его главным противником станет Робин Гуд. А Семён поедет в Тривторое царство, Тридевятого государства, где свое умение будут показывать лучшие хлеборобы.

Василий почесал подбородок и обратился к брату-стрелку:

— Ну-ка, натяни свою тетиву, да выпусти стрелу с запиской нашему двоюродному брату Кузьме-мастеровому. Пусть мигом сюда мчится, а мы тем временем за работу возьмёмся.

Арсений написал записку и, аккуратно сложив листок пополам, наколол её на стрелу. Подняв лук и направив его вверх, он выстрелил.

— Интересный способ передачи информации, — задумчиво произнесла Вера, наблюдая за полётом стрелы.

— Зато надёжный, — сказала Золушка.

Не прошло и пяти минут, как вдали показался клуб пыли.

— А вот и Кузьма бежит, — обрадовалась Золушка.

— Ого! — восхитилась Вера. — Мне бы так в школе стометровку бегать.

Взглянув на подругу, Аня только хмыкнула и, обращаясь к Золушке, спросила:

— Он где-то рядом живёт?

---

— Нет, — ответила та, отмахиваясь от комара, — просто у него сапоги-скороходы имеются.

— Понятно, — произнесла Аня и тут же расплылась в широкой улыбке — перед ними стоял высокий и симпатичный парень.

— А вот и я! — воскликнул Кузьма, стягивая с себя сапоги-скороходы.

Арсений обнял брата и, представив ему гостей, быстро рассказал о последних новостях.

— Это же здорово! — потирая ладони, восторженно сказал Кузьма. — Страсть как обожаю путешествия!

И, подмигнув подругам, направился к старшему брату. Смутившись, Вера прошептала:

— Хорошенький какой!..

— У него уже есть невеста, — погрозив Вере пальцем, сказала Золушка. — Марьюшка-рукодельница.

Вера расстроилась, и Аня поспешила её успокоить:

— Не переживай! — сказала она. — Этот парень всего лишь сказочный персонаж…

Ближе к вечеру столб был построен, и Василий полез по нему вверх. Добравшись до самой верхушки, он, устроившись поудобнее, начал смотреть по сторонам. Смотрел он долго, и подруги не заметили, как уснули.

Со столба Василий спустился только рано утром.

— Ну, как? — первым делом спросил у него Ворон.

— Всё в порядке, — ответил тот. — Я знаю, где находится бочка.

Вынув из-за пазухи сложенный лист бумаги, он передал его Правителю:

— Это карта приведёт вас в нужное место.

Пока Ворон рассматривал то, что нарисовал Василий, Золушка и девочки сварили кашу и испекли пирог. Вернее, готовила Золушка, а Вера с Аней стояли рядом и смотрели.

После завтрака подруги, Ворон и братья стали собираться в дорогу.

— Ты пойдёшь с нами? — спросила Вера у Золушки.

— Нет, — замахала она руками, — мне домой пора, а то мачеха совсем со свету сживёт. Отца жалко.

И она, попрощавшись, быстро побежала по тропинке…

Поход к морю-океану

Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Через пару часов дорога привела их к дремучему лесу.

Поправив на своём плече холщовую сумку с пирогом, Вера спросила:

— А другого пути нет?

— Нет, — ответил ей Ворон. — Если Василий увидал, что дорога проходит через этот странный лес, значит, идти придётся только этим путем.

— Этот лес называется Чёрным, — произнёс Степан. — Много людей в нём пропало. Учтите, в этом лесу нельзя оборачиваться назад. Если обернётесь — уснёте вечным сном.

— Я так и знала, что будет нечто подобное, — закатив глаза, буркнула Вера.

Первым в лес ступил Степан. За ним последовали Пётр и Кузьма. Пропустив девочек вперёд, Ворон вошёл в лес последним.

Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.

— Не оборачиваться! — крикнул Степан, двигаясь вперёд. — Это лешие с оборотнями, да кикиморами играются.

Тьма вокруг путников сгущалась всё сильней. И тут, впереди, забрезжил свет. Сначала он был похож на маленькую белую точку, которая с каждой минутой становилась всё больше и больше. Присмотревшись, путники увидали, что прямо на них, на белом скакуне, одетый во всё белое, мчится всадник. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший всё вокруг.

— Это Рассвет, — пояснил Кузьма. — Он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.

Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Обрадовавшись, друзья поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого места.

Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот Рассвет остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, произнёс:

— Это мой средний брат. Его зовут День, и он поведёт вас дальше.

Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.

Одетый во всё красное, на красном коне, День также жестом пригласил друзей следовать за собой, и вёл их по лесу до тех пор, пока к ним не подъехал третий всадник. Он был весь в чёрном, и его скакун был чёрен, как ночь. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.

И тут Вера взбунтовалась. Она демонстративно уселась на землю и вызывающе сообщила:

— Всё! Я натёрла ногу и дальше не пойду!

Ворон хлопнул крыльями:

— Мы не можем останавливаться. Потерпи немного. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.

— И шагу не сделаю! — зло ответила Вера.

— Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? — в недоумении спросила Аня.

К Вере подошёл Пётр. Забрав у девочки сумку с пирогом, он передал её Кузьме, после чего, пригнувшись, сказал:

— Залезай ко мне на спину, я тебя понесу.

Вера тут же ожила, поднялась, влезла на спину к Петру и, обхватив его шею руками, произнесла:

— Вот спасибо, а то некоторые игнорируют…

И она выразительно посмотрела на чёрного всадника.

— Ты не права, — недовольно качая головой, сказал Правитель. — Эти братья — не люди, и кони под ними — не животные. Они слиты воедино и не имеют плотности.

— Как это? — не поняла девочка.

— Верка! — одернула её Аня. — Они — сгустки энергии и света.

— Привидения, что ли? — недоверчиво спросила Вера.

— Что-то в этом роде, — махнула на неё рукой подруга.

Вера замолчала и задумалась.

Вскоре Ночь вывел путников из леса и, помахав на прощание рукой, скрылся среди деревьев. Еле волоча ноги от усталости, путники добрели до небольшой речушки, где, рухнув на землю, моментально заснули.

Знакомство с Красной Шапочкой

Утром следующего дня, быстро перекусив, друзья принялись рассматривать местность.

— Судя по карте, мы на месте, — задумчиво сказал Ворон. — Странно, но кроме этой речушки, здесь больше ничего нет.

И он вопросительно посмотрел на Петра.

— Это и настораживает, — ответил тот. — Море-океан должен находиться именно здесь.

— Может, злые силы наколдовали и спрятали море-океан от посторонних глаз? — предположил Кузьма.

— Вполне возможно, — согласился с ним Ворон, — только нам от этого не легче. Если не знать, как снять колдовство, море-океан можно искать целую вечность.

— Нам нельзя вечность, — испуганно прошептала Вера, — если я вовремя не вернусь домой, мне родители голову открутят.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Степан, показывая рукой в сторону речушки.

Все повернули головы и увидали, что по берегу, медленно передвигая ногами, бредёт небольшое стадо коров.

— А почему они абсолютно синие? — спросила Вера. — Или в вашей стране даже коровы бывают странных расцветок?

— Нет, — тихо сказал Степан, — это проделки Водяного.

— Теперь, мы хотя бы знаем, кто заколдовал море-океан, — произнёс Правитель.

Аня посмотрела на Степана и спросила:

— А какой смысл красить коров в синий цвет?

Степан повёл плечом:

— Не знаю. Только он, когда крадёт любую живность, обязательно перекрашивает её в синий цвет.

— Наверное, чтобы хозяин узнать не смог, — предположила Вера.

— А где он держит коров? — задала новый вопрос Аня.

— Ночью коровы живут в его подводном доме, а утром он выгоняет их пастись.

Внезапно Вера воскликнула:

— Смотрите, маленькая девочка прячется в кустах!

Все посмотрели в ту сторону, куда указала Вера. Около одного из высоких кустарников, стоя на четвереньках, пряталась маленькая девочка лет семи. Она была одета в клетчатое серо-зелёное платьице с белым передником, а на её голове красовалась шапочка красного цвета.

— Так это же Красная Шапочка! — воскликнул Ворон и, взмахнув крыльями, в два счета пересёк расстояние, отделявшее его от девочки.

Та совсем не испугалась большой птицы, а, наоборот, очень ей обрадовалась.

— Они что, знакомы? — спросила Аня у братьев, наблюдая за радостной встречей Ворона и девочки.

— Конечно, — ответил ей Кузьма. — Эту Красную Шапочку знают все. Ведь её бабушка — Золушка.

И он вместе с братьями побежал к кустарнику.

— Ты что-нибудь понимаешь? — изумлённо спросила подругу Аня.

Вера, которую эта новость потрясла не меньше, ответила:

— Нет, но если мы не поторопимся, то пропустим что-нибудь интересное, — и, вздохнув, добавила: — Ну, почему у меня нет крыльев?..

Красная Шапочка оказалась очень симпатичной курносой малышкой с русыми волосами, собранными под шапочкой в небольшой хвостик.

— Так что же тут делает это милое дитя? Одна, без взрослых? — поинтересовалась Вера.

Наблюдая за мирно пасущимся стадом, Шапочка ответила:

— Слежу за коровами. Они все из нашей деревни. Неделю назад их украл Водяной. Теперь у нас нет своего молока, и мы не можем сделать ни сметану, ни масло, ни творог. Видите, вон ту, со сломанным рогом? — и она указала пальцем на одну из коров. — Это наша.

— Что же ты собираешься делать? — с сочувствием спросила Аня, погладив девочку по плечу. — Украсть у Водяного?

— А почему и нет?! — с вызовом ответила Шапочка. — У нас в доме гостит Кот Баюн. Хочу его попросить…

— Кот Баюн! — обрадовался Правитель. — Это то, что нам надо!

— Только он очень вредный, — вздохнула девочка. — Любит, чтобы его уговаривали. Может, у тебя получится, Правитель?

И она умоляюще посмотрела на Ворона.

---

— Действительно, — сказал Степан, обращаясь к Ворону, — надо помочь. Без этого котика нам не обойтись.

— Теперь и нам объясните, отчего все так воодушевились? — спросила Аня.

Ей ответил Пётр:

— Дело в том, что Кот Баюн может убаюкать Водяного, и тогда его чары перестанут действовать.

— И тогда мы вместо реки и кустов увидим море-океан, — закончила за него Аня.

— Абсолютно верно, — кивнул Пётр.

— А до твоей деревни далеко? — спросила Аня Красную Шапочку.

— Не очень, — ответила та и, махнув рукой в сторону, спросила: — Видишь поле? Ещё неделю назад его здесь не было…

— Я был прав — карта не подвела! — радостно воскликнул Пётр. — Это нечистая сила постаралась.

— За этим полем стоит небольшой лесок, — продолжала объяснять девочка, — а там до моей деревни и рукой подать.

— Лесок, — повторила за Красной Шапочкой Вера и поёжилась.

— Да вы не бойтесь, — засмеялась девочка, посмотрев на Веру, — я через него каждый день хожу. Он такой красивый!

— Надеюсь, — хмыкнула Вера, — а то мы вчера в такой лесочек попали, что хоть «Караул!» кричи.

— Это вы, наверное, о Чёрном лесе говорите, — догадалась Красная Шапочка. — Туда не каждый зайти решается. Ну, я побегу домой, а то меня искать будут. А вы, когда соберётесь — приходите. Дорогу найти легко.

Попрощавшись, девочка убежала.

Когда Красная Шапочка скрылась из виду, Ворон, повернувшись к братьям, произнёс:

— Я с Верой и Аней в деревню схожу — за котом, а вы ждите нас здесь.

— Думаю, нам будет чем заняться, — сказал Степан и посмотрел на Петра. — Начинай строить корабль.

Брат кивнул головой и принялся за дело…

Знакомство с Хозяином леса

Ворон и девочки быстро пересекли поле, несмотря на то, что этому мешали высокие колосья пшеницы, порой доходившие до самых макушек. После солнцепёка над полем, лесочек, о котором говорила Шапочка, так и манил к себе прохладой тени. Было слышно, как в нём поют птицы, и стучит дятел.

— Может, обойдём его стороной? — предложила Вера.

— Ага. Нам как раз не хватало солнечного удара, — сказала Аня и первой вошла в тень, под кроны деревьев.

Обернувшись, она подбодрила подругу:

— Смелей — здесь классно!

Вздохнув, Вера шагнула в лес.

— В каком направлении будем двигаться? — спросила она у Правителя, когда тот поравнялся с девочками.

— А у тебя глаз нет? — съехидничала Аня. — Посмотри себе под ноги.

---

Опустив глаза, Вера увидала, что стоит на широкой тропинке, лентой уходящей вглубь леса.

— Все за мной! — весело произнесла она и бодрым шагом направилась вперёд.

Аня и Ворон последовали за ней.

Через какое-то время, любуясь высокими деревьями, ветки которых еле шевелились, Аня спросила:

— Мне всё-таки непонятно, как Красная Шапочка может быть внучкой Золушки, если самой Золушке от силы лет семнадцать?

Не сводя глаз с тропинки и одним крылом отгоняя мелкую мошкару, Ворон ответил:

— Я ведь уже объяснял, что наша страна состоит из тех сказок, которые придумали люди.

— Но я читала сказку о Золушке, и в ней нет ни единого слова о какой-либо внучке, — возразила Аня и вопросительно посмотрела на Правителя.

— А ты загляни в книжку, что дала Василиса, — посоветовал Ворон.

---

Аня остановилась и вынула из-за пояса джинсов книжечку. Открыв её, она произнесла:

— Книжка-подсказка, покажи нам сказки о Красной Шапочке и Золушке…

На страницах книжки стал появляться текст.

Склонившись над страницами, Вера восхищённо произнесла:

— Улётный гаджет! Вот бы такую поисковую систему на контрольных. Интересно, а в нашей реальности она работать будет?

— Вряд ли, — ответила Аня и, показав Ворону страницы открытой книжки, сказала: — Смотрите, Правитель, Шарль Перро «Красная Шапочка» и «Золушка». Где в этих сказках сказано, что они родственницы?

— А ты дальше книжечку полистай, — посоветовал Правитель.

Аня с Верой начали листать страницы. И действительно, практически в самом конце они обнаружили ещё один текст под названием «Кровавая Шапочка или сказка после сказки».

— Вот это да! — ахнула Вера и прочитала имя автора: — Кир Булычёв.

Подумав немного, она добавила:

— Я такую сказку не читала…

— Я тоже, — сказала Аня и обратилась к Ворону. — Правитель, а ты эту сказку знаешь?

— Знаю, — ответил Ворон и, увидав большое сухое бревно, подошёл и уселся на него. — Время от времени наша страна пополняется новыми жителями, которых придумывают люди, и по этому поводу у нас устраиваются грандиозные праздники.

Похлопав крылом по коряге, он добавил:

— Садитесь и передохните, а я расскажу вам про Красную Шапочку, к которой мы сейчас направляемся.

Девочки сели — Вера на край бревна, а Аня прямо на траву.

Прочистив горло, Ворон начал говорить:

— Давным-давно, когда Красной Шапочки, к которой мы сейчас направляемся, ещё не было на свете, её бабушка — совсем молоденькая девушка, жила со своими родителями в большом и красивом доме. Но мама девушки умерла, и папа женился на женщине с двумя дочками, которые отличались довольно гадким характером. Свою сводную сестру они звали Золушкой и заставляли делать по дому всю грязную работу.

— Так это и у Шарля Перро есть, — заметила Вера.

— Не перебивай, — строго сказал Ворон и продолжил свой рассказ: — Так вот, как вы уже знаете, однажды крёстная Золушки — добрая фея — помогла ей попасть на бал, где девушка встретилась с принцем, и они полюбили друг друга. Потом, как вы знаете, Золушка потеряла туфельку, и принц по этой туфельке нашел её. Всё закончилось свадьбой, и они поженились. Золушку начали величать принцессой Августиной, а её мачехе и сёстрам нашли службу при дворце. Вскоре дочерей мачехи выдали замуж, и они, со своими новыми родственниками, стали жить-поживать, да добро наживать. Ещё позже в мачеху влюбился герцог Синяя Борода, и она ушла от Золушкиного папы. Но спустя год новый муженёк её убил, как и своих предыдущих жён.

— И это сошло ему с рук? — поразилась Аня.

— Сошло, — ответил Ворон. — Он остался единственным графом Синяя Борода на всю страну Сказок. Слушайте дальше. Принцесса Августина родила дочку, которую назвали Лукреция.

Со временем принц стал королём и, как положено всем королям, затеял большую войну с соседями. Войну он проиграл, попал в плен и был заточён в исправительный замок, где и сидит до сих пор. Правда, местные газеты писали, что он очень хорошо себя ведёт и, возможно, его скоро выпустят на свободу. Но вернёмся к нашему рассказу. В этой войне погибли мужья тех самых вредных сестёр Золушки. Младшие братья короля передрались между собой и выгнали Золушку из дворца. Она, как и сёстры, была вынуждена вернуться в свой отчий дом.

Когда Лукреции исполнилось шестнадцать лет, Золушка устроила для дочери большой праздник, но в заботах о нём забыла пригласить одну волшебницу, которая очень сильно обиделась и подсунула Лукреции заколдованное яблоко. Когда девушка его откусила, то тут же заснула вечным сном. Другая же волшебница — та самая добрая фея, что помогла Золушке попасть на бал — успокоила плачущую мать, пообещав, что дочка проснется, как только её поцелует принц. Так и случилось. Нашёлся принц, поцеловал Лукрецию, и она проснулась. Они поженились, и родилась Красная Шапочка.

Закончив своё повествование, Ворон поднялся. Девочки последовали его примеру.

— Круто! — сказала Вера. — Прямо солянка из сказок.

— Солянка — не солянка, но мы сегодня увидели сразу и внучку, и бабушку, — серьёзно сказала Аня, отряхивая свои джинсы от приставшей к ним травы.

— У братьев мы видели совсем другую Золушку, — серьёзно сказал Ворон и принялся внимательно рассматривать бревно, на котором только что сидел.

— Это значит, что та Золушка — это Золушка из сказки Шарля Перро и у неё нет внучки по имени Красная Шапочка, — начала вслух рассуждать Вера, — и, следовательно, в свою очередь, мы можем встретить Красную Шапочку, которая даже не подозревает, что у неё есть тёзка, у которой бабушку зовут Золушка, а мама не кто иная, как Спящая Красавица. Как все запутано…

Помолчав, она обратилась к Ворону:

— Правитель…

Но тот не отозвался. Он смотрел прямо перед собой.

— Правитель, ты чего? — обеспокоенно спросила Аня и подруги, переглянувшись, посмотрели в ту же сторону, куда глядел Ворон.

В нескольких метрах от них стоял рослый, косматый мужик без шапки с синеватым цветом лица и горящими, как угольки, зелёными глазами.

— Ой, мамочка, — взвизгнула Вера и попятилась назад.

Споткнувшись о сухую корягу и не удержавшись на ногах, девочка рухнула на землю. Ворон тут же поспешил к ней на помощь.

— Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, — предупредил он подруг.

— А кто это такой? — испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.

— Хозяин этого леса, — тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.

— Какой ещё хозяин? — срывающимся шёпотом спросила Вера.

— Леший. А он не любит, когда другие шумят…

— Я предлагала обойти этот лес стороной, — запричитала Вера, — так нет, разве меня кто слушает…

— Тарасова, двигай лучше ногами, — прошипела Аня и подтолкнула подругу.

Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов, им пришлось остановиться — мужик вырос перед ними прямо из-под земли, загородив собой тропинку.

Уставившись немигающим взглядом на непрошеных гостей, он принялся чесать левой рукой правое ухо.

— Ой, мамочка, — тихо простонала Вера, — у него уха нет…

Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав сначала левым лаптем, надетым на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.

— Ну, чего припёрлись? — грубо спросил он.

— Что значит «припёрлись»? — опешила Вера. — Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Припёрлись…

Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.

— Я задал вопрос, — зевая, сказал он. — Не ответите, вам же хуже будет.

— Послушайте! — возмутилась Вера. — Это уже хамство! Кто вам дал право…

— Закрой рот, — Аня ущипнула Веру за спину, — что ты в бутылку лезешь!

— А чего он запугивает, — поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.

— Это мой лес! — грозно сказал Леший, похлопывая мохнатой рукой свою грудь. — Здесь всё моё! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.

Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом начал носиться вокруг перепуганных друзей. Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.

— Не бойтесь! — крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. — Это он забавляется — напугать нас хочет!

— И у него это здорово получается! — прокричала в ответ Вера.

Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчёл. Где-то закуковала кукушка.

— Что с ним? — испуганно спросила Вера.

— Силёнок, видимо, не рассчитал, — предположила Аня.

Леший, хромая, подошёл к бревну и, еле переводя дыхание, сказал:

— Упарился я тут с вами… Годы уже не те…

— Так зачем носился? — поинтересовался Правитель.

— Работа у меня такая, — плюхаясь на бревно, буркнул Леший, — чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…

— То-то я смотрю, мне это бревно знакомо, — сказал

Правитель. — Сколько шли, всё время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…

Хозяин леса довольно ухмыльнулся и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:

— Куда путь держите? — спросил он у Правителя.

— К Красной Шапочке, — ответил тот.

Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:

— А из лесу выйти хотите?

— Хотим, — за всех ответил Ворон.

— Тогда будем в карты играть, — обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.

— Зачем?

— Понимаешь, — хозяин леса начал тасовать карты, — просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придётся играть.

— А у нас есть альтернатива? — спросила Вера.

— Чего есть? — не понял Леший.

— Ну, выбор, — пояснила та.

Леший задрал кверху голову и почесал подбородок:

— Выбор есть. Поганками стать! — и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.

Вера скривилась и посмотрела на подругу.

— Успокаивает одно, — приободрила её Аня, — нас не слопают. Кому травиться захочется.

— Думаешь? — задумалась Вера. — А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же, помнится, как раз ими и питаются.

— Не могу с тобой не согласиться, — поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона: — Правитель, выбора нет!

Ворон нехотя подошёл к бревну и спросил:

— Во что играть будем?

— В «дурака», — ответил хозяин леса. — Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.

— А если выиграю? — каркнул Ворон.

— Кто? Ты? — развеселился Леший, раздавая карты. — Тогда я лично выведу вас отсюда…

Через час стало понятно, что Правитель выигрывает — это было видно по его довольному пощёлкиванию клювом и по тому, как всё больше и больше мрачнел Леший. Вскоре хозяин леса сказал:

— Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.

— А ты у неё что забыл? — поинтересовался Ворон.

— Друг у меня там живёт. Домовой. Давно не виделись, — буркнул в ответ Леший…

Дома у Красной Шапочки

Леший очень быстро довел подруг и Ворона до небольшой деревушки и, указав на дом с соломенной крышей и коричневой трубой, исчез…

Облегчённо вздохнув, друзья постучали в дверь. Им открыла Красная Шапочка.

— А я уже волноваться начала, — улыбнулась девочка, приглашая гостей в дом.

Друзья вошли в просторную комнату, где за большим дубовым столом, накрытым белоснежной скатертью, развалился здоровенный кот. Рядом с ним на столе лежали гусли.

Около русской печи хлопотала высокая красивая женщина в лёгком белом платье без рукавов. Её голову покрывал цветастый платок, завязанный на затылке. Увидав гостей, женщина улыбнулась и, вытерев руки о полотенце, подошла к Ворону и подругам.

— Это моя мама, — представила женщину Шапочка. — Она такие вкусные ватрушки приготовила! Вас ждала.

Женщина погладила дочь по голове и сказала:

— Шапочка меня предупредила, что вы заглянете к нам на огонёк. Проходите, чувствуйте себя, как дома. Мы всегда рады гостям.

Красная Шапочка улыбнулась и, взяв подруг за руки, повела к столу.

Пока маленькая хозяйка дома усаживала гостей, её мама поставила на стол: самовар с круглыми боками, красивые расписные чашки, банку с клубничным вареньем и два огромных блюда с ватрушками.

После этого она подошла к коту, который даже не пошевелился, и сказала:

— Знакомьтесь, это наш дальний родственник. Кот Баюн из Сонной деревни Тривторого царства, Тритретьего государства.

— Родственник? — удивилась Вера, подвигая к себе большую белую чашку, расписанную голубыми васильками. — Как же вы можете быть родственниками, если он — кот?

Баюн тут же открыл один глаз и посмотрел сначала на Веру, а потом на хозяйку. Та улыбнулась и похлопала кота по загривку.

— Конечно, родственник! — вместо матери ответила Красная Шапочка, подвигая к подругам варенье и ватрушки. — Его прадедушка жил в доме моей бабушки, когда та была малюткой.

Подойдя к коту, девочка обняла его за шею.

Тот недовольно заурчал:

— Ну вот, опять телячьи нежности.

Зевнув, Баюн снова задремал.

— Не сердись, Котик, — засмеялась девочка и села за стол.

— Какие вкусные ватрушки! — похвалил выпечку Ворон.

— Очень, — согласилась с ним Вера, отхлебывая из чашки горячий и ароматный чай.

Внезапно, Аня испуганно взвизгнула:

— Ой! Меня кто-то за ногу дернул!..

— Опять проделки Домового! — воскликнула хозяйка и, постучав ладонью по столу, строго приказала: — Ну-ка, вылезай, проказник! Нечего наших гостей пугать!

Под столом послышались возня и старческое покашливание. Через минуту из-под него вылез босой старик в широких штанах и рубахе сероватого цвета. Его седая борода и волосы были заплетены в мелкие косички. Следом за ним, кряхтя, вытащил своё рослое тело Леший и тут же уселся за стол. Домовой садиться не стал — схватив с блюда ватрушку и засунув её себе в рот, он ловко вскарабкался на печку и, усевшись, свесил вниз свои босые ноги, покрытые мягким пушком. Громко чавкая, он принялся раскачиваться из стороны в сторону.

— Налить тебе чаю? — предложила Домовому хозяйка дома.

— Не хочу я твоего чаю! — с полным ртом огрызнулся старик. — Лучше бы молочка налила.

— Где же я его возьму? — удивилась хозяйка. — Корову-то Водяной увёл. Сам знаешь!

— Коровка моя, Пеструшечка, — заныл очнувшийся от дремоты Кот Баюн и, взяв со стола гусли, ударил по струнам.

Комната наполнилась нежными звуками.

— Ты вернись, вернись, коровка, дай мне молочка, — ещё громче замяукал Баюн, — а ещё дай мне сметанки, бела творожка…

— Что-то у меня глаза слипаться начали, — зевая, сказала Аня.

— Это на тебя котяра так действует, — просветила подругу Вера. — Он же Баюн — вот и убаюкивает нас.

— Замолчи, усатый! — прикрикнул на кота Домовой. — А то сейчас всех усыпишь! Никакой от тебя пользы! То орёшь во всю глотку, то на гуслях бренчишь и сам под них засыпаешь. Лучше бы мышей ловил, а то их в последнее время слишком много развелось…

— Мне по статусу не положено, — обиделся Баюн и положил гусли на стол. — И потом, мыши иногда пользу приносят.

— Полностью присоединяюсь к кошачьему мнению, — согласился с Баюном Леший и засунул в рот сразу несколько ватрушек.

— Лучше бы пошёл, да Водяного усыпил — коровка бы домой вернулась, — захныкал Домовой и почесал одной волосатой ступнёй другую.

— Довольно! — строго сказала хозяйка дома. — Пора спать ложиться. Утро вечера мудренее.

Поднявшись, она взглянула на своего дальнего родственника:

— А ты, действительно, мог бы помочь корову домой вернуть.

В ответ Кот Баюн что-то пробурчал себе под нос, спрыгнул со стула и полез спать на печку, чем вызвал большое возмущение со стороны Домового…

Водяной показывает характер

Утром следующего дня, попрощавшись с хозяйкой дома, подруги и Ворон, в сопровождении своих новых знакомых — Красной Шапочки, Баюна, Домового и Лешего, отправились обратно на берег речушки. И, хотя, Леший уменьшил пространство леса в несколько раз, превратив его в небольшой палисадник, на дорогу пришлось потратить часа два. Виной всему оказался Кот Баюн, периодически засыпавший прямо на ходу, из-за чего путникам приходилось останавливаться и тормошить сонного кота. В конце концов, Леший не выдержал и, схватив Баюна за шкирку, поволок его за собой. Добравшись до места, он опустил кота на травку и рухнул рядом с ним.

— Ну и тяжелый этот усатый! — только и смог выдохнуть из себя хозяин леса, вытирая рукавом пот со лба.

— Да, разжирел на домашней выпечке, — согласился с ним Домовой.

И тут все увидали корабль, который построили братья.

— Какой красивый! — воскликнула Шапочка, разглядывая фигурку морской феи, вырезанную на носу судна.

— Здорово! — согласились с ней подруги, а Ворон одобрительно защёлкал клювом.

— Пора будить Баюна, — напомнил Леший.

Шапочка подошла к коту и нежно позвала его:

— Котик, просыпайся…

Кот зашевелился и открыл свои заспанные глаза.

— Где мои гусли? — зевая, спросил он. — Потеряли?

— Размечтался, — сказала Вера и протянула Баюну гусли, которые ей доверил нести Домовой. — Забери свой инструмент.

Пока кот настраивал инструмент, на берегу реки появились коровы. Увидав их, Баюн ударил по струнам и, растягивая слова, замурлыкал:

— Муры-муры, трали-вали, растворитесь злые чары…

У кота стали слипаться глаза — он явно собирался снова заснуть, убаюканный собственным пением, но, собравшись с силами, снова замурлыкал:

— Пусть добро воспрянет вновь…

И Баюн замолчал — сон окончательно сморил его.

— Вот я этого кота! — начал было заводиться Домовой, но, внезапно, что-то подняло его вверх и отбросило почти к самому лесу.

Следом за Домовым полетели и все остальные. Воздух пришёл в движение — сначала в нём заиграли солнечные зайчики, потом всё вокруг исказилось, поле исчезло, а речушка начала расширяться, постепенно превращаясь в огромное водное пространство. Подул лёгкий морской бриз и над головами закричали чайки.

Не успев прийти в себя от кувыркания в воздухе, вся компания услышала недовольный дребезжащий голос:

— Кто?! Кто, я вас спрашиваю, посмел меня будить? Я спал всего три часа. Работаешь, работаешь, как проклятый, только приляжешь, а тебе покоя не дают!

Даже Кот Баюн, которого не разбудил перелёт с одного места на другое, проснулся, и его шерсть поднялась дыбом при виде худого старика с зелёной бородой, опутанного тиной с ног до головы. На нём болталась вытянутая, чуть ли не до колен, старая, в маслянистых пятнах майка, с надписью: «Турбаза Спутник». Еле перебирая ногами и звучно хлопая по воде перепончатыми пальцами, старик выбрался на сушу. Его глаза разного цвета — зелёный и синий, сверкнули недобрым огоньком, а опухшее от пьянства лицо исказилось злостью.

Кот громко сглотнул и произнёс:

— Э, батенька, как тебя всего от злости перекосило. Добрее надо быть.

Старик зыркнул в сторону Баюн и зашёлся хриплым кашлем.

— У-у, да у тебя ещё и бронхит, — закатил глаза Баюн и недовольно зацокал языком. — Здесь без врача никак не обойтись.

Откашлявшись, старик проворчал:

— Это что за чудик меня учить вздумал? Нет у меня никаких бронхитов! Чего привязался? — Хмуро посмотрев на других, он грозно рыкнул: — А ну, проваливайте подобру-поздорову, пока я вас всех не утопил!

— Это кого ты топить собрался, рыба бесхвостая! — завопил Леший и раздулся так, что сразу стал напоминать огромный воздушный шар. — Меня, хозяина лесного? Да я тебя самого сейчас в этой луже утоплю! Вор! Кто моих птиц и зверей под воду уволакивает?

И Леший набросился на старика с кулаками. Завязалась драка. Домовой в драку лезть побоялся. Он подпрыгивал рядом с дерущимися и, размахивая в воздухе кулаками, кричал:

— Давай, Лешенька, бей Водяного! Пусть знает, нечистая, как чужих коровок из дома уводить!

Минут десять противники, вцепившись в волосы, катались по песку. Досталось и Домовому — не успев увернуться, он встретился с ногой Водяного. Получив сильный удар в живот, Домовой взвыл и, бормоча слова проклятья, кинулся прочь.

Вскоре драчуны устали и, отцепившись друг от друга, расползлись в разные стороны.

— Я всё равно тебя достану, — тяжело дыша, прохрипел Леший. — Ты мне ещё ответишь за то, что украл волшебную колоду карт.

— Держи карман шире! — пробурчал ему в ответ Водяной. — Я её честно выиграл!

— Как бы не так! — с трудом поднимаясь на ноги, выкрикнул Леший. — У меня свидетель есть, что ты мухлевал при игре.

— Какой такой свидетель? — язвительно поинтересовался Водяной и тоже с трудом поднялся с песка.

— Соловей-разбойник! — оскалился Леший. — Он зол на тебя. Ты у него, оказывается, золотой зуб спёр. Не вернёшь — он тебя в бочку с тухлой водой посадит и не видать тебе больше подводных владений.

При упоминании о Соловье-разбойнике, Водяного передёрнуло, и он сказал:

— Подумаешь, напугал. Тухлая вода… Я и в болоте когда-то жил. Зуба ему жалко… Ладно, верну я зуб, но карты волшебные — мои!

— А как же животные и коровки? Что с ними будет? — тихо спросила Красная Шапочка.

Водяной шмыгнул носом, подошёл к морю-океану, хлопнул в ладоши и громко крикнул:

— Русалка, явись передо мной, службу нести, приказ мой выполнить!

И тотчас забурлило море-океан, и из его пены показалась очень красивая девушка с алыми губами и прозрачными голубыми глазами. Её шея была украшена жемчужными нитями, в ушах горели рубиновые серьги, а в длинные чёрные волосы были вплетены алмазы, которые сверкали на солнце, как капельки росы.

— Значит так, — приказал Водяной, — плыви в мои жемчужно-хрустальные палаты и пригони сюда всех птиц и зверей, которые там есть. Да не задерживайся, а то знаю я вас, русалок. Как встретите друг дружку, играться начнёте — всё на свете забудете.

Подпрыгнув, русалка скрылась в морских глубинах, махнув на прощание своим рыбьим хвостом.

— Какая красавица! — вздохнула Шапочка. — Я такой же хочу стать, когда вырасту.

И она мечтательно закрыла глаза.

— Хвост тоже хочешь? — удивилась Вера.

Аня постучала пальцем по лбу:

— Она имела в виду, что хочет иметь такое же красивое лицо, как у русалки.

— А-а-а, — протянула Вера.

Пока ожидали русалку, Кот Баюн, подложив под голову свои гусли, уснул, развалившись на песке. Вера и Аня бросали камушки в воду, братья перебрались на корабль, мирно покачивающийся на волнах, а Ворон о чём-то болтал с Красной Шапочкой и Лешим. Домовой, рассматривая корабль, что-то бормотал себе под нос, а Водяной, заложив руки за спину, ходил по берегу моря взад и вперёд. Ожидание длилось недолго — минут через двадцать на сушу стали выскакивать зайцы, белки и волки.

— Ребятушки мои дорогие, детки вы мои золотые, — прослезившись, запричитал Леший, — бегите быстрее домой, больше никто вас не заманит в глубины морские.

Пока звери разбегались, кто куда, Водяной подошёл к подругам и сказал:

— Ну, я пошёл, — и, посмотрев на небо, добавил: — Солнце сейчас вот-вот сядет, а я ещё и не выпил сегодня.

— Может не стоит? — спросила Аня. — Алкоголь очень вреден для сосудов головного мозга и печени.

Старик удивлённо посмотрел на неё, хохотнул и, перекувыркнувшись через голову, поднялся.

Подруги обомлели. Вместо старика перед ними стоял молодой парень с накаченными бицепсами и татуировкой на правом плече. Одет он был в облегающие джинсы, красную майку и кеды без шнурков.

— Вредно, говоришь? — ещё раз хохотнув, спросил Водяной и длинным ногтём мизинца начал ковыряться в зубах.

— Вот это да! — прошептала Аня, глядя на помолодевшего Водяного. — Как это вы так?

— Уметь надо, моллюск, — ответил ей Водяной и со всего размаха ударил самого себя кулаком в грудь.

Посмотрев на подошедшего Домового, он добавил:

— Ну, чё, дядя, пойдём, пропустим по стаканчику? В картишки перебросимся. Тут недалеко таверна одна открылась. Там публика достойная собирается.

— Нет, — отрезал Домовой, — Мне за коровкой ухаживать надо.

— Ну, не хочешь, как хочешь, — сказал Водяной и, не попрощавшись, быстро пошёл прочь.

— Да-а, чудеса, — произнесла Вера и направилась в сторону Красной Шапочки.

Аня поспешила за своей подругой.

Шапочка стояла около коровы и наблюдала за тем, как Домовой затаскивает спящего Кота Баюна ей на спину.

Увидав подруг, она улыбнулась:

— Ну вот, теперь у нас снова будет молочко. Спасибо вам всем за помощь.

— Какая там помощь, — махнула рукой Вера, — так, вместо мебели рядом стояли.

— Кланяйся матушке, — Аня нагнулась и поцеловала девочку в щеку. — Мы никогда вас не забудем.

Красная Шапочка вздохнула и тихо сказала:

— Вы такие хорошие. Я тоже никогда вас не забуду.

Леший помог Шапочке вскарабкаться на спину своей любимицы и Домовой, взяв за болтавшуюся на шее коровы верёвку, повёл всех домой. Следом за ними, в свой лес, поплёлся и Леший. Подруги и Ворон присоединились к братьям, но так как плыть было уже поздно, то все единодушно решили выйти в море рано утром…

Платок старика Карела

На рассвете Леший притащил огромное лукошко с ягодами и орехами. Чуть позже прибежал Домовой — в руках он держал кувшин с молоком и огромную буханку тёмного хлеба с творогом. Даже Водяной, ставший опять старым, вынырнул попрощаться. На просьбу Ворона помочь отыскать тело Ивана, он ответил:

— Я хоть и служу морской Царице, но не знаю, где она хранит бочку.

— Может, ты поможешь нам с ней встретиться? — с надеждой в голосе спросил Пётр.

— С кем? С этой ведьмой? — Водяной закашлялся. — Не советую. Я её сам боюсь, как огня.

— Что же нам делать? — расстроилась Аня.

— Я вам так скажу, — ответил Водяной и погладил свою впалую грудь. — Здесь недалеко живет старик Карел — в прошлом отменный рыбак. Сколько раз я ему рыбу распугивал, так нет — он её всё равно полную лодку наловит и надо мной потешается. Кудесник… Вы с ним поговорите. Он знает, как бочку с Иваном сыскать и с этой мегерой не встретиться.

— Как нам его найти? — поинтересовался Ворон.

— Плывите вдоль берега — не ошибётесь, — и, помахав напоследок перепончатой лапой, Водяной скрылся под водой.

Быстро поев, братья, девочки и Правитель, подняв на мачте прямоугольный парус, тронулись в путь.

Корабль, подгоняемый лёгким ветерком, быстро скользил по морю-океану. Ворон, надев на нос любимые очки, внимательно смотрел в сторону берега, вдоль которого плыл корабль. Вера, взяв книжку-подсказку, углубилась в чтение сказки о потерянном времени. Её подруга внимательно слушала Петра, рассказывавшего о том, как следует управлять кормовым веслом.

Когда показались стоявшие на берегу покосившиеся набок избушки, Ворон, сняв очки, спрятал их в своём оперении и произнёс:

— Прибыли.

Причалив к небольшому деревянному помосту, корабль остановился. Было решено, что с девочками и Вороном на берег сойдут Пётр и Кузьма, а Степан останется на корабле.

Как решили, так и сделали. Покинув корабль, друзья направились к избушке, около которой сидела маленькая, сгорбленная старушка. У её ног лежало старое, разбитое корыто.

— Тебе это ничего не напоминает? — спросила Аня Веру.

— Я ещё не совсем отупела и помню Пушкина, — возмутилась Вера и, приблизившись к старой женщине, спросила: — Корыто прохудилось?

Старуха подняла голову и, посмотрев на девочку, прошепелявила:

— Прохудилошь, прохудилошь, внушенька. Вот, и белье не поштираешь. А штарик мой, как нажло, в шошеднюю деревню с шошедом уехал. Говорила я ему — шходи к рыбке на поклон, мошет, она уже и не шердится больше.

Старуха зачмокала губами и продолжила:

— А то в пошледний раж так ошерчала родимая, так ошерчала…

— Осерчала, — поправила старуху Аня.

— Вот и я говорю — ошерчала, — закивала головой старуха и, встрепенувшись вдруг, добавила: — Мошет, вы, крашавицы, шходите, покличите Жолотую рыбку? Шкажите ей, мол, шовшем штаруха без корыта пропадает. Подари, мол, рыбка бабке новое корыто…

Девочки переглянулись, а Ворон спросил:

— Ты лучше скажи, где нам Карела найти? А к рыбке мы в другой раз сходим.

— А што его ишкать, — пробурчала старуха, обиженная отказом. — Вон, пошледний дом его будет, — и она демонстративно отвернулась от путников.

— Подумаешь, — фыркнула Вера и, взяв Аню за руку, в сопровождении Ворона и братьев, направилась к последнему дому.

Дом Карела был таким ветхим, что мог, того и гляди, рухнуть в любую минуту. Его крыша совсем съехала набок, а входная дверь держалась на одной петле. У единственного окна отсутствовали все стекла.

— Непорядок, — сказал Кузьма и, засучив рукава, принялся укреплять дом. К нему присоединился Пётр.

Подруги и Ворон вошли в дом и осмотрелись. Внутри он оказался не менее запущенным, чем снаружи. Стены и потолок были чёрными от копоти, в углах висела паутина. На небольшой печке, выложенной из кирпича, стояла ржавая кастрюля, в которой закипала вода. Около двери — на длинном ржавом гвозде, висел побелевший от солёной воды плащ. Мебели в доме было мало: стол на трёх ножках, большой комод с облупившейся на нём краской и узкая кровать, заправленная рваным тонким одеялом. На ней сидел сутулый человек в широких парусиновых брюках грязного цвета, полосатой тельняшке и кирзовых сапогах.

— Добрый день, хозяин, — поздоровался Ворон. — А мы к тебе за помощью пришли.

— Здравствуйте, — ответил тот, посмотрев на гостей, — Неужели ещё кому-то нужна помощь старого Карела?

Тяжело поднявшись с кровати, он зашаркал в сторону печи, где, сняв с огня кастрюлю, поставил её на стол.

— Какао хотите? — предложил он своим гостям.

— Спасибо, что-то не хочется, — брезгливо сказала Вера.

Аня укоризненно посмотрела на неё и добавила:

— Спасибо за приглашение, но у нас очень мало времени.

Старик, почесав шею, взял большую алюминиевую кружку. Только он собрался приготовить себе напиток, как сверху послышался шум и стук. Подняв голову к потолку, старик начал прислушиваться.

— Не беспокойтесь, — успокоил его Ворон. — Это наши друзья решили немного дом починить.

Старик тут же оживился.

— А за это им спасибо, — улыбаясь, сказал он, — а то мои сыновья, как переехали жить в город, совсем меня, старика, позабыли. Приезжают редко. Починить дом некому, а у меня силы уже не те, что были раньше.

— А почему вы к сыновьям не переедете? Или они не хотят? — участливо спросила Аня.

— Почему не хотят? — удивился старик. — Каждый раз зовут. Только, что я там буду делать? Я без моря никак не могу. Так что же привело вас в мой дом?

— Дело в том, — начала объяснять Аня, — что мы собираемся спасти одного человека, но его держит в плену Царица морская, и…

— Можешь не продолжать, девочка, — перебил её Карел. — Я кое-что вам дам.

И он подошёл к комоду.

Выдвинув два ящика, он начал в них рыться.

— А кто вас ко мне прислал? — поинтересовался Карел, доставая из одного ящика увесистый слиток серебра.

— Водяной, — ответила Вера, у которой при виде слитка округлились глаза.

— А, старый мошенник! — засмеялся старик и бросил слиток на постель. — В свое время он мне сильно досаждал. То рыбу распугает, то сети порвет…

Вытащив из другого ящика компас в медной оправе, Карел покрутил его в руках и положил рядом со слитком. Покопавшись ещё немного, он извлек большую морскую раковину и тёмно-синий шейный платок с тремя узлами. Приложив раковину к уху и мечтательно прикрыв глаза, он сказал:

— Когда-то этот платок подарил мне мой отец, а ему мой дед. Возьмите его — он то, что вам нужно.

Аня подошла к Карелу и, аккуратно взяв платок, стала внимательно его рассматривать.

— А для чего узлы? — поинтересовалась она.

Старик оторвался от раковины и ответил:

— Это волшебные узлы. Как только выйдете в море и поднимете парус, развяжите первый узел — он принесёт попутный ветер. Второй узел приманит рыбу и всё то, что скрыто в морских глубинах. Но его вы должны развязать только тогда, когда забросите сети. Ну, а третий не развязывайте. Он разбудит Царицу морскую, и тогда вам несдобровать.

— Понятно, — сказала Аня и, посмотрев на друзей, добавила: — Спасибо, что помогли нам.

— Это вам спасибо, за дом, — ответил Карел и, улыбнувшись, снова приложил раковину к своему уху…

Морская хозяйка ставит условие

Отплыв от берега на приличное расстояние, братья подняли парус, и Аня развязала первый узел. Подул ветер, паруса надулись, и корабль, быстро набирая скорость, поплыл в открытое море-океан.

— Пора развязывать второй узел, — сказал Степан, закидывая сеть.

— Я тоже хочу быть полезной! — заявила Вера. — Почему только Аня вам помогает?

— Тарасова! — возмутилась Аня. — Ты чего?..

Но увидав, как на глаза подруги наворачиваются слёзы, девочка добавила:

— На, бери, если хочешь. Только развязывай аккуратнее, а то платок очень тонкий, — и она сунула его в Верины руки.

— Постараюсь не порвать! — огрызнулась та и развязала второй узел.

Сеть тут же натянулась, и братья вытащили из воды огромное количество рыбы. Второй раз закинули они сеть, и в неё попались несколько бочек с морскими сокровищами и небольшой саквояж, полностью набитый женскими украшениями.

— Гляди, Верка, — съязвила Аня. — Сбылась твоя мечта найти сокровища. Правда, не в сундуке…

Все засмеялись, а Кузьма начал выбрасывать бочки за борт.

— Что он делает?! — не веря своим глазам, воскликнула Вера. — На это можно жить припеваючи всю жизнь.

— Эти сокровища должны найти другие жители страны, — ответил Кузьма, выбрасывая последнюю бочку, — а нам они не нужны.

— Вам они, может, и не нужны, — парировала Вера, — а я бы не отказалась!

И она полезла в саквояж.

— Мы не можем забрать что-либо из страны Сказок, — заметила Аня.

— А ты это знаешь наверняка? — не унималась Вера, запустив руки в украшения. — Мы даже не пробовали. Ты только посмотри, что за красотища!

— Вер, ты всё равно такое носить не будешь.

Аня захлопнула саквояж и понесла его Кузьме.

— Откуда ты всё знаешь? — иронично заметила Вера и поморщилась, наблюдая, как Кузьма выбрасывает украшения за борт.

Как только саквояж скрылся в водах моря-океана, она, разжав кулак, посмотрела на золотое кольцо с большим квадратным рубином.

— Такими темпами, как у вас, состояние не сколотить, — любуясь кольцом, буркнула Вера себе под нос.

— Ну, ещё разок! — прокричал Ворон. — Теперь наверняка бочка с Иваном попадётся!

Братья ещё раз закинули сеть.

— Тарасова, что ты там застыла? Иди сюда! — услышала Вера окрик своей подруги.

Быстро спрятав кольцо в карман куртки, девочка побежала к остальным.

Аня продолжала командовать:

— Помогай! Смотри, как сеть натянулась!

Кивнув головой, Вера попыталась схватиться за сеть одной рукой. И тут случилось непредвиденное: платок, который она держала в другой руке, зацепился за гвоздь и разорвался пополам.

В тот же миг ветер стих, паруса повисли, и корабль, до этого легко скользивший по водной глади, словно прирос к одному месту.

— Что случилось? — удивленно спросила Аня, и взгляд её заскользил от братьев к Правителю.

Но те лишь озадаченно смотрели на Веру, державшую в руках две половинки платка. Она медленно подняла глаза и тихо прошептала:

— Кажется, я его всё-таки порвала…

— Ты когда-нибудь будешь думать головой?! — заорала на неё Аня.

У Веры из глаз потекли слезы, и она, всхлипывая, еле слышно пролепетала:

— Простите меня, я нечаянно… Я даже не знаю, как это произошло.

И она громко заревела.

— Я так и знала! — обречённо воскликнула Аня.

— Ну-ка, успокоились! — каркнул Правитель и посмотрел на братьев:

— Что можно сделать? У нас есть вёсла?

Братья переглянулись и быстро уселись за большие вёсла. Но судно и не думало двигаться.

Кузьма сказал:

— Бесполезно, придётся до берега вплавь добираться.

— А я плавать не умею, — всхлипывая, сказала Вера и стала вытирать слёзы порванным платком.

— Надо сеть вытащить, может в неё бочка успела попасть, — предположил Степан и начал вытягивать из воды сильно натянувшуюся сеть.

Но вместо долгожданной бочки, из воды, держась за конец сети, показалось морское чудище с девятью головами и двумя хвостами. Отпустив сеть, оно зевнуло четырьмя головами и, посмотрев на съёжившихся от страха друзей, хихикнуло:

— Сюрприз! А вы кого ждали?

И на глазах у изумлённых путников чудище превратилось в полную светловолосую женщину с хрустальной короной на голове.

— Ну что? Испугались? — ласково улыбаясь, спросила она.

— Да уж, — ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу, — не каждый день приходится такое видеть.

— А вы кто? — выдавила из себя Вера, которая ещё не пришла в себя от страха.

— Надо же! — ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. — Сами разбудили, а теперь вдобавок и спрашивают. Лично я — Царица морская, и зовут меня Океания. А кто вы такие, и что делаете в моём доме — я не знаю.

Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:

— Дело в том, уважаемая Океания, что я — Правитель Тёмного леса из Тридевятого царства, Тридесятого государства. А это, — он показал на своих попутчиков, — мои друзья. Мы ищем некий предмет, который находится в вашем подводном царстве.

— И что же это за предмет? — спросила Царица, вынимая из своего длинного изумрудного одеяния зеркальце.

— Это Иван-царевич, — ответил Ворон. — Он в бочке, а бочка, любезнейшая Океания, находится у вас.

Царица подняла вверх одну бровь, полюбовалась собой в зеркальце и, взглянув на Правителя, сказала:

— Почему я не удивлена? Все ищут только его — Ваньку!

Посмотрев по сторонам, она добавила:

— Где-то эта бочка валялась. У меня царство большое, за всем не уследишь. Даже не припомню, куда я её подевала…

— Пожалуйста, Океания, — слащавым голосом подлизы заканючила Вера, — верните нам эту бочку. У вас такие сокровища хранятся, что любой банк позавидует. Зачем вам такая рухлядь?

Братья и Правитель в недоумении посмотрели на девочку.

— Ты чего несёшь? — толкнув подругу в бок, спросила Аня. — Какой банк?

— Не мешай. С ней нужно разговаривать только таким языком, — тихо ответила ей Вера.

— О чём это вы там шепчитесь? — поинтересовалась у девочек Царица, положив свои руки на колени.

— Я просто восхищалась вашим нарядом, — соврала Вера. — Он просто обалденный!

И она фальшиво улыбнулась. Аня, хмыкнув, отвернулась.

— Неужели? — расплывшись в ядовитой улыбке, произнесла Океания.

— Уж я-то толк в нарядах знаю. Можете мне поверить, — ответила Вера.

Царица перестала улыбаться и, поднявшись с волны, высокомерно посмотрела на непрошенных гостей. Указав пальцем на Ворона, она громко заявила:

— Слушай меня внимательно, Правитель Тёмного леса. Я отдам вам тело Ивана, но при одном условии — вы должны принести мне Жар-птицу.

И она скрылась под воду…

Вера снова совершает ошибку

— Кто-нибудь знает, о какой Жар-птице идёт речь? — спросила Аня у братьев.

Ей ответил Степан:

— Есть у меня друг Иван-царевич, сын царя Вацлава. Думаю, он знает, где нам Жар-птицу искать.

— Тогда плывём к этому Ивану, тем более, что корабль снова двигается, — предложил Правитель и, обратившись к Степану, спросил: — Ты знаешь, куда плыть?

— Безусловно, — ответил тот, — надо плыть на другой берег моря-океана. Там сядем на транспорт, идущий в Тричетвёртое царство, Трипятое государство.

— Ну что же, друзья, тогда в путь, — сказал Пётр, и корабль взял курс на противоположный берег…

Когда друзья высадились на берег, Аня, увидав, что Пётр не спускается на причал, всполошилась:

— А ты разве не с нами?

— Нет, — ответил он, — мне пора домой возвращаться, а то все братья разъехались, хозяйство без присмотра осталось. А с вами Степан и Кузьма остаются.

— Счастливо добраться, — сказал Правитель, пожимая Петру руку.

Братья обнялись, и Пётр уплыл домой.

— Нам пора двигаться дальше, — сказал Ворон, и путники быстро зашагали в сторону городских ворот.

Там, приобретя билеты и, расположившись в креслах комфортабельного автобуса «Одна нога здесь — другая там», они тронулись в путь…

Автобус с яркими картинками на боках, рекламирующими аппетитные овощи от Фёдора из Тритретьего царства, Тритретьего государства, на большой скорости мчался в пункт назначения. За окнами мелькали красивые пейзажи страны Сказок, но путники не обращали на них никакого внимания — они так устали, что спали на своих местах.

Утром следующего дня автобус остановился около большого двухэтажного дома, рядом с которым играли четверо мальчишек.

Завидев чужаков, один из них громко крикнул:

— Вы к кому приехали?

— К Ивану, сыну царя Вацлава, — ответил Ворон, наклоняясь к мальчику и гладя его своим крылом по голове.

— Папа, папа, — закричал мальчик и кинулся к дому, — к тебе гости приехали!

— А я и не знал, что у него дети есть, — сказал Степан. — Как незаметно проходит время…

Вера потянулась и спросила:

— А ты, когда женишься?

— Когда рак на горе свиснет, — вместо брата ответил Кузьма.

— А тебе всё знать надо! — уколола подругу Аня.

Тем временем из дома вышел молодой мужчина в спортивных брюках и футболке. К нему гурьбой бросились дети.

— Папочка! Папочка! — наперебой закричали они. — К тебе гости пожаловали!

— Вижу, ребятки, — ответил им отец и подошёл к путникам.

Увидав Степана, он заулыбался, и друзья обнялись.

— Сколько лет, сколько зим! — сказал Иван, похлопывая друга по спине. — Как я рад тебя снова видеть! Да ты не один, а с целой командой. Проходите в дом, скоро жена с ярмарки вернётся — я вас с ней познакомлю.

— Не можем мы, — ответил ему Степан, — нас время поджимает. Я на обратном пути к тебе обязательно заскочу и с твоей семьей познакомлюсь.

— Договорились, — ответил Иван и поинтересовался: — Что за дело такое неотложное?

Рассказав вкратце обо всём, что с ними случилось, Степан спросил:

— Ты не в курсе, где нам эту Жар-птицу поймать?

— Почему не в курсе? Мой отец в своё время эту птицу у князя Долмата украл. Для моего деда. Я потом её обратно вернул. Она до сих пор у него и находится. Пойдёмте, я вас провожу…