Бесплатный фрагмент - Путешествие на Сарданту

Владислава Писторио

ПУТЕШЕСТВИЕ На Сарданту

роман

Copyright © 2025

Все права защищены

Глава 1.

Новые приключения, исцеление и обучение Ниан.

Величественные зеленые холмы, поляны, густые и почти нетронутые дикие леса выделялись своей экзотичной, заманчивой красотой. Их зелень особенно ярко сверкала при интенсивных лучах желтой звезды — спустя несколько суток после сильного и обильного дождя, прошедшего под хмурым небом. Она отличалась насыщенным темно-салатовым оттенком и бриллиантовым блеском кристально прозрачной росы, разбросанной по каждой травинке.

Местный колорит варьировался от ярко-зеленых до холодных изумрудных и более приглушенных болотных оттенков, на фоне которых часто контрастировали странно изогнутые крючковатые бордовые деревья. Их корни торчали наружу и глубоко уходили в почву, оставляя после себя неровности и небольшие возвышенности. В других местах — оранжевые и фиолетовые деревья с вытянутыми, по виду весьма аппетитными плодами, напоминающими земную облепиху. Или — восхитительные сиреневые крупные цветы с тонким, необыкновенным, одурманивающим ароматом, который теперь витал в окрестностях новопостроенных городов и жилищ недавно прибывшего в эти места галактического сообщества двух рас — аякари и шанти. Облицовки и верхушки зданий посверкивали, отражая от своей невероятно прочной стеклянной поверхности дневные лучи светила, переливаясь всей гаммой — от золотого до серебристого. Их структуры были возведены достаточно надежно, выделяясь то четкими цилиндрами, то усеченными конусами причудливой, обтекаемой формы, что делало эти постройки невероятно сейсмоустойчивыми. Главный центральный вход превосходил обычный человеческий рост хотя бы в четыре раза и был таким же автоматическим, как и в космических кораблях: он реагировал на приближение любого индивидуума, затем запрашивая телепатический код.

— «Вот все-таки хитрое приспособление! Я еле-еле запомнил это слово! И вот уже несколько раз оказывался снаружи! Кто знает, вдруг однажды так и останусь ночевать на улице?!» — растерянно воскликнул Андрей Сергеевич, снова пытаясь войти внутрь одного из них.

— «Андрей, но ведь это же абсолютно элементарно! Чего стоит просто запомнить слово arsu?! И вообще, я не понимаю, как ты собираешься здесь дальше жить?! Ты до сих пор не усвоил хотя бы ю'ори! Или ты просто снова рассчитываешь на то, что посторонние будут читать твои мысли?! Так не пойдет!» — с некоторым негодованием отругала его супруга Марина Александровна, ни раз попадавшего в одиночку в ту же ситуацию.

— «Да тут и в своем порой запутаешься, не говоря уже об иностранном или вообще о языке пришельцев! Так сиди целый день и гадай, что это за такой чудной иероглиф», — растерянно ответил он, в то время как их разговор был услышан проходившим мимо капитаном аякари — господином Солианом, которого тут же заинтересовал этот уникальный случай.

— «Послушайте, Андрей, ведь не нужно всю информацию заучивать наизусть! Напомню, у нас в электронной библиотеке есть специальное пособие. Оно находится в ячейке истории зарождения Сарданту», — почти безупречно по-русски вступил в разговор господин Солиан.

— «Да, я знаю, господин. Просто все это в моей голове путается и не укладывается. Это слишком много для меня…» — признался Андрей Сергеевич.

— «Не стоит отчаиваться! У вас все обязательно получится — для этого есть множество возможностей и специальных методов», — вежливо закончил господин Солиан, вскоре удалившись и слившись с толпой высоких пришельцев, продолжая вместе со своим старым другом — лидером шанти — контроль за проектами строительства новых жилищ поблизости.

В представлениях Андрея Сергеевича тут же возникла знаменитая картина центральной электронной библиотеки на борту Рантава — и те самые, в огромном и почти бесконечном множестве, ячейки, маленькие лампочки которых постоянно мигали зеленым светом, хранившие внутри себя крохотные микросхемы. Каждая из них имела свою серию и номер, отчетливо выгравированные с технической точностью на, казалось бы, очень тонкой и хрупкой поверхности этого миниатюрного устройства. Оно представляло собой набор закрученных иероглифических символов, светящихся легким голубоватым неоном.

Технологии пришельцев всегда приводили Андрея Сергеевича в особое состояние восторга и искреннего восхищения. Он каждый раз задавался вопросом: «Как такой крошечный предмет мог становиться в несколько раз больше по сравнению со своей исходной формой, к тому же обладая такой гениальной функцией?». Это было что-то вроде сенсорной кнопки, именуемой среди аякари электронным модулятором-передатчиком. При простом тактильном прикосновении пальца он мгновенно активировал нейронные связи и отправлял сигналы через руку к мозгу по принципу движения квантовой энергии по живым тканям. Таким образом, нужная информация быстро и четко записывалась в памяти реципиента. По мнению Андрея Сергеевича, такой способ заучивания информации был по-настоящему гениален, но имел и свои минусы — особенно в его случае, когда вся эта масса данных начинала хаотично путаться в голове. Иногда он даже мысленно рассуждал, что, возможно, это всего лишь его личная особенность.

Дав пароль «arsu» автоматическому дверному механизму, Марина Александровна вместе с задумавшимся супругом вошла в недавно построенное высокое цилиндрическое здание. Теперь оно было их законным жильем — то, о чем раньше их семья могла лишь мечтать в самых фантастических снах.

Особенно впечатляло то, что находилось внутри: огромная широкая кровать, аккуратно застеленная голубым бельем; металлические высокие столы и стулья-трансформеры, легко подстраивавшиеся под рост любого существа; белое ротондообразное сооружение, где хранились большие запасы пищи и разнообразное меню. По запросу оно за считанные минуты выдавало готовые блюда на любой вкус. Встроенный в стену выдвижной шифоньер содержал весь необходимый гардероб — от нижнего белья до множества сменных костюмов галактического члена межзвездного сообщества. Прикрепленный к главному металлическому основанию на магнитной вешалке старый маскировочный костюм для походов часто вызывал у Андрея Сергеевича ностальгию по родной планете. Он вспоминал почти все до единой детали о прошлом — сына с милой и прекрасной невесткой, бывшую работу в турагентстве, которое, к сожалению, вскоре прогорело, жизнерадостного и всегда поддерживавшего коллегу и советчика Сашу, сердечную, заботливую, но любопытную и болтливую тещу Тамару Ивановну, которая всегда помогала семье в трудные моменты, и, конечно же, свое любимое хобби — сбор ягод и грибов.

— «Я понимаю, что для тебя он многое значит… Мне тоже очень жаль, что нам пришлось оставить нашего сына с невесткой, близких, Родину… Но я так чувствую и даже уверена, что у них все хорошо. Максим пообещал, что обязательно позаботится о моей матери… Ну да, однако, порой очень тяжело принимать подобные решения, особенно когда они касаются тех, кого ты любишь», — с некой грустью и сочувствием поддержала его супруга, заметив, как он с печальной задумчивостью стоял у открытого шифоньера, собираясь взять новый сменный костюм.

— «Ты права…» — еле слышно прошептал он в ответ, не сумев сказать больше.

— «Я думаю, что этот самый подходящий! По крайней мере, он не такой маркий, как все остальные», — добавила она, указывая на один из последних в ряду — очень темный, насыщенного зеленого оттенка.

— «А тем более, остальные тебе доверять нельзя! Потому что буквально за три дня они становятся ни на что не похожи — будто измазанные черной сажей! И все это ради поисков твоих любимых грибов, а ты готов просто ползать по земле!» — как всегда с шутливым сарказмом добавила Марина Александровна, вероятно, чтобы сразу отвлечь и поднять настроение своему супругу.

Вскоре они оба переоделись, сменив свою одежду на новую. Эти костюмы выглядели со стороны достаточно привлекательно, разве что в области рук и ног были чуть длинноваты — предполагалось, что выкройка изначально предназначалась для более высоких существ, и что именно эти модели подходили в первую очередь молодежи аякари. Но Марину Александровну это ни капельки не расстраивало, потому что внешний вид костюмов с лихвой компенсировал этот недостаток, а напротив — имел еще больше достоинств: очень добротную и эластичную, сияющую прочную ткань, которая замечательно садилась по фигуре любого. Эти костюмы в основном представляли собой плотную длинную безворотничковую водолазку с центральным, скромным и аккуратным вырезом у декольте, украшенным различными геометрическими узорами по центру, дополненными простой орнаментальной композицией — если речь шла о женских моделях. Их дополняли длинные брюки-леггинсы. Мужской вариант был практически идентичен женскому, за исключением выреза, а некоторые модели даже не включали декоративную композицию и были весьма простыми — от голубых и насыщенно-синих оттенков до классического черного. Обувь галактического межсоюзного работника в основном состояла из высоких глянцевых ботинок. Весь этот дресс-код выглядел очень даже стильно и грандиозно, моментально превращая человека, облаченного в него, в настоящего футуристичного члена космического сообщества.

В глазах Андрея Сергеевича, Марины Александровны и Софии одежда шанти разительно отличалась от костюмов всей команды. У них все было ровно наоборот. Кширвантшцы носили слегка расширенные брюки и плотные рубахи с высоким, глухим воротом. Поверх этого надевался блестящий защитный жилет, напоминающий броню. А сверху, у основания шеи, пристегивалась длинная до пола глянцевая изумрудная мантия со стоячим воротником. По краю мантии тянулся изящный растительный орнамент.

София и ее дочь Ниан иногда размышляли о том, что столь выраженные отличия в стиле одежды больше характерны для рептилоидных рас. Те предпочитали длинные, струящиеся одеяния, что было связано с их физиологическими особенностями — внешне они значительно отличались от антропоморфных существ, более похожих на земных людей.

Раса шанти действительно имела рептилоидное доминирование в своем геноме. Однако это была лишь часть генетической картины. Их ДНК также содержала фрагменты других цивилизаций: частично — генетический материал сириусян, обитателей звездных систем вокруг Альционы, а также — бледнокожих авиаринян, происходящих из других миров.

Так новая раса — шанти — и появилась на свет. Она зародилась на своей родной планете Кшафт как божественный эксперимент, созданный при участии бесплотных световых существ — Элохимов. В отличие от многих других рептилоидов, шанти за историю своего существования проявили исключительное дружелюбие и стремление к единству. Это помогло им за относительно короткий исторический срок сделать осознанный выбор в сторону света и духовного вознесения. Благодаря этому, они быстро развили свои риенджиринговые технологии — передовые антигравитационные системы, предназначенные для межзвездных путешествий. Они начали добровольно, по доброй воле и с открытым сердцем, обучать другие цивилизации принципам добра, единства и любви. Чуть позже это позволило им вступить в состав Совета Света.

Ярким воплощением чистой доброты и бескорыстия был сам лидер шанти — господин Тчишву СтанШив. Он охотно делился своим внутренним светом с другими и, помимо капитанских обязанностей, выполнял еще одну важную миссию — духовного куратора, универсального наставника. Он часто напоминал Софии и Ниан, что свет — далеко не единственная сила во Вселенной. Многие так называемые «божьи дети» уже давно утратили свой истинный путь и забыли ту самую светлую божественную искру, которой были наделены до воплощения в материальный мир.

Каждый раз при этих словах в памяти Софии и Ниан всплывал неприятный образ мантидийского консула — с его хитрой, наигранной улыбкой и холодной пустотой в черных глазах. Его взгляд источал не свет, а хладнокровие, эгоизм, жестокость, гордыню и самолюбие. Он неизменно появлялся в компании двух еще более мрачных и отвратительных существ.

Эти гуманоидные существа, продавшиеся тьме, отличались от светлых не только по своей внутренней сути, но и внешне. Их одежда сразу выдавала принадлежность к цивилизациям тьмы: богатые, вычурные наряды с золотыми и серебряными вставками, геометрическими узорами и орнаментами. Они словно купались в роскоши, превознося собственное «я» превыше всего — как и сам мантидийский консул.

Их слуги, в отличие от них, были обязаны носить гораздо более скромную одежду. Они не имели права на свободу слова или выбора и подчинялись беспрекословно. Эта система строго поддерживалась — она напоминала масонскую пирамиду: на вершине господин, затем — приближенные, ниже — свита, и в самом основании — прислуга.

София и Ниан ясно понимали: такие законы и принципы были чужды Совету Света. Там каждый участник служил не себе, а Отцу-Творцу Вселенной — искренне, по зову сердца. Они исполняли Его волю с любовью и преданностью, живя в божественной гармонии.

Постояв еще несколько минут перед ультратехнологичной отражающей панелью, Марина Александровна заметила, как поверхность отреагировала — на ее отражении в районе шеи вспыхнул небольшой световой сигнал. Это вызвало у нее тревогу. Проведя пальцами по указанному месту, она нащупала небольшое покраснение на коже. Почти сразу цифровое зеркало высветило набор голубых иероглифических символов, сообщив, что это — след от укуса насекомого. Марина Александровна насторожилась. Что за существо могло ее укусить? Она с сомнением посмотрела на высокотехнологичную панель. Возможно, эта инопланетная система пока еще не обладала достаточной базой данных о местной фауне, особенно о насекомых, чтобы точно диагностировать и предложить лечение.

— «Что-то случилось?» — спросил Андрей Сергеевич, заметив тревогу на лице жены и выходя из своих мыслей.

«Мне срочно нужно в лабораторию Айон, — ответила она.
Похоже, меня укусило какое-то неизвестное насекомое. Нужно выяснить, что это было».

Погоди, я пойду с тобой, — твёрдо сказал он, догоняя ее.

Они стремительно покинули здание, ускоряя шаг в сторону корабля Рантава. Их тревожное поведение не осталось незамеченным — почти все пришельцы вокруг уловили их испуг, хаотичные мысли и внутреннее беспокойство.

Взгляд господина Тчишву, прервавшего беседу с капитаном аякари, резко метнулся к паре. Это тут же привлекло внимание остальных. Он мгновенно передал Марине Александровне телепатическое послание, попросив на минуту остановиться.

Обернувшись, они увидели, как высокий зеленый пришелец грациозно подошел к ним и оказался прямо напротив.

— «Что случилось, госпожа? Вам нужна помощь?» — его голос звучал мягко и спокойно.

— «Все в порядке, господин… Да нет, просто пустяк. Не стоит волноваться», — ответила Марина Александровна с легкой неловкостью, мысленно коря себя за то, что привлекла столько внимания к такой, казалось бы, мелочи.

— «Не беспокойтесь об этом», — тут же откликнулся он, уловив ее мысли. — «Истинная миссия каждого члена Межзвездного Союза — помогать друг другу. Я чувствую, что вы не совсем хорошо себя чувствуете».

Марина Александровна еще больше смутилась, снова поймав себя на том, что забыла: она уже давно живет среди высокоразвитых существ, которые с легкостью могли читать мысли кого угодно. Она все еще порой убеждала себя в том, что подобная откровенность — делиться тревогами и беспокойствами — не вызовет осуждения, а, напротив, будет понята и принята.

— «Дело в том, что мне нужно срочно посетить лабораторию на нашем корабле… Кажется, меня кто-то ужалил в шею», — призналась она.

— «Насколько я знаю, профессор Айон совсем недавно вместе с ее группой и вашей дочерью отправилась в соседний лес на поиски новых растений. Если желаете, вы можете прямо сейчас посетить борт моего корабля. У меня есть прекрасные специалисты — они смогут немедленно оказать вам медицинскую помощь», — с уверенностью предложил пришелец.

Марина Александровна уже была почти готова согласиться, как вдруг прямо перед ними, будто из ниоткуда, появились две худощавые фигуры — большеголовые серокожие пришельцы Арвак и Лоро.

— «Не стоит беспокоиться. Предлагаем вам пройти в нашу лабораторию», — холодным, странным тембром произнес один из них.

От неожиданности Марина Александровна остолбенела, не сумев произнести ни слова.

— «Ну что ж… Раз уж нашлись те, кто сможет вам помочь из числа членов вашего экипажа… Тогда желаю вам успехов, госпожа», — с прежней вежливостью и спокойствием нарушил молчание Тчишву СтанШив, уловив ее замешательство и растерянность.

— «Конечно, господин… Спасибо за поддержку», — всё ещё находясь в легком ступоре, ответила она.

Покинув их, лидер шанти вновь присоединился к капитану аякари, продолжая обсуждать с ним и группой строителей проект возведения новых жилищ.

Тем временем Андрей Сергеевич и Марина Александровна остались стоять как вкопанные, глядя на серых пришельцев.

— «Думаю, это отличная идея, ребята! Почему бы и нет!» — наконец уверенно сказал Андрей, отвечая и за себя, и за супругу.

— «Тогда следуйте за нами», — почти в унисон ответили серокожие, не теряя времени.

Вчетвером они двинулись в путь к кораблю Рантава. Следуя за двумя существами, супруги продолжали молчать. Марина Александровна, все еще пребывая в недоумении, пыталась переварить происходящее. Мысли метались: ей по-прежнему было неуютно рядом с этими пришельцами. Серые спутники всегда казались ей странными — бесчувственными и подозрительными. За их внешним видом, казалось, скрывалось нечто нехорошее, и внешность лишь подкрепляла ее внутренние подозрения.

Она знала, что ее дочь поначалу также не доверяла им и даже испытывала страх, пока со временем не осознала, что, в сущности, они такие же члены экипажа, как и все остальные. Просто Арвак и Лоро были бесполыми, почти лишенными эмоций существами, чье темное прошлое они добровольно оставили позади, решив служить на благо нового мира.

Пройдя по длинному, ярко освещенному тоннелю корабля, группа достигла правого отсека, где находилась личная лаборатория греев — самая последняя из всех рабочих помещений. В отличие от лаборатории Айон, двери здесь были полностью прозрачными — сквозь автоматические стеклянные створки отчетливо просматривалось все, что находилось внутри. Остановившись напротив входа, серые спутники передали дверному сенсору свой личный телепатический код. На панели замигал голубой символ: «⟪arsu⟫», что на языке ю'ори означало: вход, движение, двигаться, входить. Марина Александровна, усмехнувшись, привлекла взглядом внимание мужа, иронично указав ему на символ — самый примитивный пароль, который, по ее мнению, только мог быть в таком месте.

Они вошли. Одно из существ молча указало ей на одно из свободных кресел. Подойдя ближе, Марина Александровна удивленно отметила, что кресло казалось слишком низким — в нем, скорее всего, удобно бы устроился семилетний ребенок, но не она. Однако не успела она завершить эту мысль, как кресло вдруг начало трансформироваться: плавно вытянулось, расширилось, подстроившись под ее рост и габариты. Теперь она могла удобно устроиться, а греи — начать свою работу. Сев, она неосознанно перевела взгляд на стол с инструментами. Там лежали странные хирургические приспособления: длинные металлические шприцы, ножницы причудливой формы, изогнутые зонды, скальпели всех размеров, лазерные сканеры. Среди всего этого в специальных емкостях плавала какая-то мерзость в прозрачной жидкости, дополняя и без того жуткую атмосферу. Внезапно все поле зрения заполнила большая вытянутая голова одного из серокожих. Он встал прямо напротив, пристально и немного хмуро глядя ей в глаза. И прежде чем она успела среагировать, в области шеи она ощутила легкий холодок — легкое анестетическое прикосновение сзади.

Марина Александровна явно почувствовала, что ее страх, внутреннее отторжение и легкое негодование уже были замечены. Она не сомневалась — эти существа все поняли. В отличие от аякари и шанти, греи по своей природе были слишком любопытными, несдержанными и временами — откровенно назойливыми. Иногда они даже позволяли себе читать чужие мысли, вовсе не заботясь о том, как это воспринимается другими. Однако, к её удивлению, подобное поведение не сопровождалось с их стороны никакими проявлениями эмоций. Никакой неловкости, сожаления или даже удовольствия.

Марина вдруг вспомнила рассказы Айон: серым были хорошо знакомы земные люди. Более того, в их практике уже бывали случаи, когда такие пациенты участвовали в личных исследованиях греев… добровольно или нет — она предпочла не уточнять.

— «Инородные тела изъяты успешно. Поврежденная область восстановлена. Можете идти», — раздался за спиной металлический, почти роботизированный голос, вырывая Марину из размышлений.

— «Тааа-ак… А это вообще что сейчас было? И кто меня ужалил?» — пробормотала она, оборачиваясь и запинаясь от недоумения.

— «Похоже, это был представитель класса suwevu ashod. У них очень длинное, острое и ядовитое жало. После укуса оно остается под кожей жертвы и вызывает сильный зуд и аллергическую реакцию», — с ленцой пояснил голос позади.

— «Тогда мне просто повезло оказаться в вашей лаборатории. Спасибо», — уже чуть бодрее произнесла она.

— «Несомненно», — прозвучал ответ, и стоявший перед ней серокожий вновь пристально посмотрел ей в глаза.

Марина часто путала их. Она знала, что Лоро — более общительный из двоих, в отличие от молчаливого Арвака. И сейчас она была почти уверена, что информацию получила именно от него — от Лоро, который стоял за ее спиной.

Она решительно поднялась с кресла. Арвак молча отступил в сторону, освобождая проход. Поблагодарив пришельцев за медицинскую помощь, Марина Александровна и ее супруг уже собирались покинуть лабораторию и выйти в коридор, когда их остановил голос.

— «Подождите. Нам известно, что у вас проблемы с памятью. Вы путаете полученную информацию с данными из методических пособий».

Обернувшись, Андрей Сергеевич сразу понял, что речь идет именно о нем.

— «Да, это так», — спокойно подтвердил он.

— «Мы предлагаем вам остаться для обследования. Эту проблему можно устранить», — произнес Арвак. Его слова сопровождались почти незаметным телепатическим импульсом, и мужчина, немного помедлив, кивнул в знак согласия.

— «Марина, не переживай за меня. Все будет хорошо. Увидимся позже», — прошептал он ей, возвращаясь обратно в лабораторию.

Неуверенно кивнув, Марина Александровна вскоре покинула лабораторию греев, все еще пребывая в смятении. Мысли путались, словно разноцветные нити в клубке — нелепость произошедшего, удивительное вмешательство, моментальное выявление проблемы ее мужа… Все это не укладывалось в привычные рамки восприятия.

Она снова и снова возвращалась к случившемуся в голове. Как именно Арвак и Лоро узнали о памяти Андрея Сергеевича? Откуда такая точность? Их телепатические способности казались куда более развитыми по сравнению с остальными членами команды пришельцев. Эти двое действительно умели невозможное. И дело было не только в чтении мыслей — они могли в буквальном смысле переносить свое физическое тело сквозь измерения. Такое умение требовало колоссальных энергетических затрат и могло быть доступно лишь тем, чьи вибрации достигали предельных уровней.

Телепортация в другие измерения — привилегия лишь самых мощных существ. Она требовала глубокого контроля над своими энергетическими центрами и, самое главное, почти полного отсутствия сильных эмоций. Ведь именно эмоциональные всплески, особенно негативные, потребляли наибольшее количество энергии, истощая даже самых сильных представителей внеземных рас. В целом, почти все члены Высшего Совета Света — высокоразвитые цивилизации — были лишены негативных чувств. Разве что редкие исключения: сострадание, слёзы радости… У совсем молодых и неопытных особей иногда проявлялись и чувства вины, чрезмерная эмпатия — то, над чем они работали, оттачивая свое внутреннее состояние через духовные практики и самопознание.

И все же, несмотря на внутренний дискомфорт, Марина Александровна старалась убедить себя в одном: да, греи были странными. Чуждыми. Иногда даже пугающе прямолинейными. Но — не злыми. И уж точно — не враждебными. Напротив, они проявляли инициативу, предлагали помощь, и всегда оставались на стороне экипажа.

«Да, да… Он в надежных руках. Все обязательно будет хорошо…» — повторяла она мысленно, идя по ярко освещенному коридору корабля, словно стараясь заглушить собственные тревоги этим мысленным заклинанием.
{⸞} {⸞} ⸞

— «Ну сколько нам еще осталось идти, Айон?! У меня такое чувство, что ноги вот-вот отвалятся…» — с одышкой промямлила София, медленно карабкаясь по крутому горному склону.

— «Еще чуть-чуть! Нам не хватает всего сорока образцов. Без нужного количества мы не сможем изготовить противовоспалительную сыворотку!» — весело отозвалась Айон, наблюдая за походкой Софии. На ее лице заиграла озорная улыбка.

— «Ну конечно! Так нечестно — вы обе физически в сто раз выносливее меня!» — иронично отозвалась София, сбросив рюкзак и с облегчением опустившись на мягкую траву.

— «Ха-ха-ха… Всегда есть время на отдых, дорогая. Мы в любом случае подождем!»

— «Мама, ты же знаешь — я всегда могу подать тебе руку, если ты устала», — с доброй улыбкой поддержала ее Ниан.

На мгновение София задумалась: зачем вообще Айон и Рамэ потащили всю группу в такую даль пешком, если у них в арсенале — целый парк летающих машин прямо у корабля? Неужели нельзя было добраться туда быстрее?

— «Долгие прогулки еще никому не вредили! Отличное лекарство для выносливости», — с той же доброй улыбкой ответила Айон, легко подхватив её мысль, как обычно.

В это время остальная часть отряда продолжала свой путь. Группа была практически в прежнем составе: астропалеонтолог Рамэ, ученый-шанти Сашвантомо ШанДо, два молодых исследователя — Титшу РушКан и Ошу КооШу, новый возлюбленный Митары — Шанше КуРо, сама Митара, девушки Ратши АвыСиш и Ишит КуВаш, а также Артеран — единственный из веселых братьев Кан'Уд, выживший после схватки с мантидийскими захватчиками. Всех сопровождали четыре шагающих робота-сборщика, которые мерно двигались вперёд, издавая характерный металлический скрежет.

София, отдышавшись, с благодарностью приняла протянутую руку дочери и спустя пару минут двинулась следом, успешно преодолев крутой подъем.

— «Вот мы и на месте! Это должен быть тот самый лес, который мы искали, Айон!» — с воодушевлением воскликнул Рамэ, глядя вперед.

Перед их взором раскинулась завораживающая панорама: лес, словно из другого мира. Странные, причудливые деревья с широкой листвой насыщенного бордово-вишневого оттенка поднимались в небо гигантами, превышающими любые земные аналоги. Густая трава, колючие коричневые кустарники, неизвестные формы жизни — все вокруг дышало чужой, неземной красотой.

— «Да, я знаю, что это точно он!» — уверенно подтвердила Айон. — «По моей теории, профессор, именно в этом лесу растут нужные растения для сыворотки», — добавил ученый шанти Сашвантомо ШанДо.

Команда спустилась к подножию, пробираясь сквозь густую, высокую траву. Лес открылся перед ними величественной панорамой — бордово-вишневые деревья, гиганты с широкой листвой, казались пришельцами из другого мира. Их стволы плотно выстраивались друг за другом, создавая завораживающую глубину.

София почувствовала, как воздух изменился — сладковатый, незнакомый запах щекотал ноздри, вызывал лёгкое головокружение. С каждым шагом лес становился все мрачнее, густые тени обволакивали чащу. Но страх был ей незнаком — рядом была команда. Если бы что-то случилось, Айон, Рамэ или Сашвантомо справились бы.

Преодолевая кустарники и внимательно следя за шагами, они углублялись все дальше, пока…

Что-то влажное и вибрирующее коснулось уха Софии. — «Что за черт…?!» — мысленно выругалась она и резко дернулась в сторону. — «Мам, все нормально?» — тут же насторожилась Ниан. — «Ты тоже слышала?.. Жужжание!» — прошептала София.

Обе синхронно отступили, едва не врезавшись в задумавшегося Артерана. Из темноты леса перед ними вылетело нечто: насекомое чудовищных размеров, будто помесь шершня и комара. Его полупрозрачные крылья вибрировали с устрашающим звуком, тело переливалось темным металлом, а жало угрожающе покачивалось.

Существо метнулось прямо на них. — «София, Ниан, что происходит?!» — крикнул Рамэ, уже бросаясь в их сторону. Роботы напряглись, один из них включил сканирующий луч.

Пока Рамэ не успел опомниться, Айон сразу заметила, что София и Ниан в панике метались туда-сюда, словно ошпаренные кипятком, отмахиваясь руками от гигантского насекомого, которое теперь взяло курс на остальных. — «Старайтесь сильно не размахивать руками, чтобы оно вас не ужалило!» — крикнула Айон, одновременно выхватывая из-за пояса, вместе с Сашвантомо, свое энергетическое оружие.

Направляя лазерный пистолет на жуткое летающее существо, она старалась прицелиться как можно точнее, чтобы ни в коем случае не задеть кого-то из команды. Но выстрел сделала не она. Яркая вспышка внезапно осветила чащу — это Сашвантомо без промедления активировал свое оружие. Лазер поразил насекомое, и оно с сухим шипением рухнуло на землю, дымясь и дергаясь в последние секунды. — «Дело сделано, профессор. Оно вполне могло быть ядовитым», — спокойно произнес Сашвантомо ШанДо, убрав пистолет за пояс.

София и Ниан все еще стояли, бледные как полотно. Тело до сих пор дрожало от пережитого страха. — «Возможно, в этом лесу не одна такая тварь!» — воскликнула ошарашенная Ратша. — «Это верно. Их сюда явно что-то привлекает. Полагаю, это связано с каким-то цветущим растением», — уверенно ответил Сашвантомо. — «Запах… Я почувствовала странный сладкий аромат, как только мы вошли в лес», — наконец, придя в себя, заговорила София. — «Я тоже его уловила», — подтвердила Ниан.

— «Ребята, все логично: это место наполнено не только дикой фауной, но и растениями. Возможно, это какое-то декоративное цветущее растение, похожее на то, что мы высаживали возле наших домов. Уверена, мы скоро его найдём», — добавила Айон и жестом пригласила всех двигаться дальше.

— «Айон, я предлагаю взять этот экземпляр на исследование. Пусть Арвак и Лоро займутся анализом в лаборатории», — добавил Рамэ, указывая на мертвое насекомое. Он аккуратно поднял его с земли и поместил в один из пустых контейнеров.

Они вновь двинулись в путь — глубже в лес, где царил холодный и все более густой мрак. Лучи светила едва пробивались сквозь плотную листву, очерчивая лишь смутные силуэты деревьев. Из чащи начали доноситься странные звуки: уханье, воющий вой, отголоски голосов существ, которых они еще не знали…

Резко усилились потоки ветра, раскачивая ветви и стволы небольших деревьев, что росли рядом. Казалось, их неведомая сила втягивала в самое сердце леса. — «Кажется, здесь происходит изменение электромагнитных полей! Будьте бдительны, не теряйтесь!» — телепатически передал сообщение всей группе Рамэ, заметив странную аномалию.

Порывы становились все сильнее — холодные, пронизывающие, неприятные. София по привычке потянулась к капюшону, словно вновь оказалась в далеком прошлом — в походах с отцом. Но, осознав, что на ней снова лишь герметичный костюм межзвездного работника, и никакого капюшона нет, она с раздражением откинула волосы, облепившие лицо.

Вдруг что-то мелькнуло между двумя раскачивающимися стволами. Лёгкий хруст ветки — и София насторожилась. — «Смотрите, вот оно!» — воскликнула Айон, отвлекая ее внимание.

В нескольких шагах перед ними возникло удивительное зрелище — необычное цветущее дерево, сияющее ярко-голубым люминесцентным светом. — «Теперь понятно, откуда исходил этот сладкий, одурманивающий аромат!» — прокомментировала София, убеждаясь в правильности своих догадок.

Они подошли ближе и всем составом окружили растение. Огромные голубые бутоны, напоминающие лилии, казались сказочными, а каждая прожилка на темно-зеленых резных листьях светилась салатовым неоновым оттенком. По поверхности листьев колоннами ползали крошечные жуки, похожие на светлячков. — «Это выглядит просто великолепно!» — восторженно произнесла Ниан.

— «Профессор, по моему мнению, это дерево — мощнейший магнит для всех лесных насекомых. Думаю, в этом лесу они не одни!» — задумчиво произнес Сашвантомо, изучая флуоресцентные лепестки. — «Абсолютно согласна с тобой, Сашвантомо!» — кивнула Айон. — «Кстати, это растение может быть отличным природным проводником свободной энергии», — добавил Рамэ, наблюдая, как к крупным светящимся бутонам слетаются бабочки и мотыльки. Они ловко разворачивали свои спирально скрученные хоботки и погружали их в центр цветка, добывая нектар.

— «Нам необходимо собрать несколько небольших образцов для дальнейшего исследования в лаборатории», — решительно произнесла Айон и потянулась к своему рюкзаку за контейнером. Сашвантомо тут же начал аккуратный сбор, в то время как остальные с интересом наблюдали за процессом.

София отвлеклась. Она снова уловила тот самый странный треск между деревьями позади них. Сделав несколько шагов в сторону, в полумраке подвижных теней, она заметила нечто огромное: высокая, черная, мохнатая фигура стремительно перемещалась между деревьями. Ее сердце замерло — страх, ледяной и пронзающий, охватил ее. Фигура остановилась, и София заметила горящие ярко-желтые глаза, пристально уставившиеся прямо на нее. Но в следующую секунду существо, заметив движение позади группы, резко метнулось в сторону едва уловимого глазу светящегося мерцания — и мгновенно растворилось в нем, словно исчезло в ином измерении.

— «Отлично! Думаю, этого вполне достаточно для полного анализа!» — с удовлетворением воскликнула Айон, завершив сбор. — «Возможно, мы сможем посадить такие растения около наших домов… Конечно, если они не привлекают опасных насекомых», — заметила Ниан, с сомнением поглядывая на бабочек.

София, стараясь сохранить спокойствие, вернулась в круг исследователей, как будто ничего не произошло, и присоединилась к обсуждению. — «Действительно, возможно, это не такая уж хорошая идея…» — осторожно заметила она.

— «Чтобы принять окончательное решение, мы должны отправить это насекомое на анализ. Нужно убедиться, не является ли оно ядовитым, и в случае необходимости — разработать противоядие», — задумчиво ответила Айон.

— «А сейчас нам следует идти дальше. Мы все еще не нашли те растения, необходимые для нашей сыворотки. Вперед!» — твердо произнесла она, повесив контейнер на пояс.

Они шли дальше по узкой тропинке, будто самой природой вытканной среди вековых деревьев. С обеих сторон выстраивались ряды гигантских стволов, уходящих к небу своими вершинами, и лишь солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, местами оживляли полумрак. Внезапно небольшое черно-белое животное с рыжим пятнышком на голове пронеслось перед ними, едва заметной тенью скрывшись в высокой траве.

Пройдя еще немного, они услышали, как где-то впереди что-то с глухим стуком регулярно падало на землю — этот звук сразу привлек внимание всей группы.

Тропинка все заметнее сужалась и начинала ветвиться, разбегаясь на множество ответвлений, уводящих в разные уголки леса.

— «Вот еще одни плодовые деревья, — радостно воскликнула Айон, указывая вперед. — Нам стоит собрать образцы для анализа! Думаю, вы знаете, что делать. За работу, ребята!»

Позади колонны три высоких робота-сборщика послушно активировались. Из их металлических корпусов выдвинулись раздвижные контейнеры, предназначенные для сбора образцов. С красноватым свечением в глазах они точно направили лазерные лучи к основаниям плодов. Синие округлые фрукты один за другим срывались с ветвей и падали в открытые отсеки, постепенно наполняя их до краев. Остальная группа также принялась за дело, перемещаясь от дерева к дереву и вручную собирая урожай.

— «Ребята, кажется, я заметил еще одно дерево, немного правее, по другой тропинке. Не составите ли мне компанию?» — неожиданно предложил Артеран, с улыбкой обращаясь к Софии и ее дочери.

— «Да, конечно!» — первой отозвалась Ниан с энтузиазмом.

— «Почему бы и нет, — поддержала София. — Гораздо безопаснее идти втроем. Все-таки дикий лес — не то место, где стоит рисковать в одиночку».

Они последовали за Артераном, но шаги их были полны невысказанной печали. Мысли вновь и вновь возвращались к утрате, которую они еще не смогли принять. Недавно погибший Валамасад — брат Артерана и незаменимый член команды — оставил после себя пустоту, до сих пор болезненно отзывающуюся в каждом из них. Для Артерана брат был всем: родной душой, опорой, тем, кто всегда шел рядом. Его смерть оставила в Артеране зияющую рану, которую не залечить ни временем, ни утешениями. Ниан, угрюмо опустив взгляд, продолжала винить в случившемся себя. Она верила, что трагедии можно было избежать, если бы тогда, поддавшись юношескому порыву, не вступила в прямой конфликт с консулом мантидийцев. Именно этот поступок, как она считала, стал спусковым крючком для открытого противостояния. София, шедшая позади, лишь молча вздыхала. Она тоже скорбела о Валамасаде. Для нее он был самой светлой душой в команде аякари — веселым, жизнерадостным, и втайне влюбленным в Митару. И все же она была уверена: несмотря на разбитое сердце, он когда-нибудь справился бы с болью и нашел бы новую любовь. Возможно, среди экипажа шанти. Или среди звезд — на далеких планетах, где судьба могла бы преподнести новый дар.

Их мысли прервались, когда они оказались около найденного Артераном дерева. Эта дорога как раз привела их к более освещенной части леса, где, помимо мрака и полумрака, уже различались — пусть и смутно — окружающие их цвета. Дерево представляло собой обычное зеленое растение, на кронах которого росли сочные, почти черные гроздья круглых и крупных плодов.

Подойдя ближе, втроем они начали их сбор, аккуратно наклоняя каждую кисть спускающейся вниз кроны.

— «Видимо, сегодня действительно удался такой плодотворный день! Айон, господин Солиан и Тчишву точно будут довольны!» — с улыбкой вслух произнесла Ниан, задумавшись о том, что этот странный и пугающий лес, оказывается, хранил в себе множество природных и полезных богатств.

— «Да, я уверен в этом, — с улыбкой согласился Артеран. — И что эта работа отличная и принесет большую пользу для наших команд!»

Он все еще находил удовольствие в том, что занятие не требовало особых усилий: не нужно было карабкаться по стволу — дерево само по себе было довольно низким. Собрав почти все плоды, втроем они заметили, что их металлические контейнеры были уже полностью наполнены.

— «Я думаю, что нам стоит поскорее вернуться к нашей команде, пока нас не начали искать и снова беспокоиться…» — спустя некоторое время сказала София, начиная путь назад. Но, вдруг внезапно остановившись, она задумалась: теперь она полностью забыла, в каком направлении находился лагерь.

— «Не стоит беспокоиться! Путь я хорошо запомнил. Следуйте за мной!» — прочитав тревогу на лице Софии, с уверенностью воскликнул Артеран.

С улыбкой молча кивнув ему в ответ, София и ее дочь Ниан последовали за ним по одной из выбранных им тропинок — из множества четырех других. Это всегда немного удивляло Софию. Она продолжала поражаться необычайной памяти аякари и думала, что, вероятно, мозг этой расы был настоящим «компасом», способным мгновенно фиксировать каждую деталь без особых усилий.

На какое-то время вновь задумавшись в пути, София мысленно рассуждала о том, что, наверняка, осталось совсем немного до того места, где их, скорее всего, ожидала остальная группа. Шагая по высокой зеленой траве и обходя широкие стволы деревьев-гигантов, они втроем обратили внимание на то, как лес в очередной раз укутывался уже привычным темным и холодным полумраком, который вел вглубь чащи, придавая всему окружающему новые густые тени и полутени.

Внезапно с правой стороны, между деревьями, раздался знакомый треск.

Артеран, ничуть не смутившись, продолжал спокойно идти вперёд, будто ничего не заметил или попросту проигнорировал происходящее — словно это было обычным делом. Ниан же инстинктивно подумала, что случайно наступила ногой на какую-нибудь сухую ветку или что ветер, врываясь в кроны деревьев, временами вызывал похожий хруст, раскачивая их своей силой. А вот Софию снова сковал настоящий ужас. Мгновенно побледнев, она вспомнила то жуткое, что недавно видела в этом лесу — то страшное мохнатое высокое существо, чьи ярко-желтые глаза горели зловеще… Оно наверняка обитало где-то поблизости.

С каждым их шагом треск становился все громче и, наконец, начал доноситься отовсюду, повсеместно — теперь даже Артеран и Ниан не могли его не заметить.

— «Что здесь происходит?.. Кажется, мы здесь не одни!» — испуганно телепатически обратилась к обоим Ниан.

— «Не кажется… А так и есть. Похоже, здесь живет какое-то чудовище…» — содрогнувшись от страха, прошептала София в ответ, забыв даже мысленно говорить.

— «Ребята, скорее всего это просто лесной зверь. Заранее приготовьте оружие, чтобы отпугнуть его!» — быстро передал мысленный приказ Артеран.

Втроем они одновременно потянулись к поясу за оружием, когда из глубин уже почти кромешной темноты начали проявляться десятки зеленоватых, зловеще горящих глаз. Вслед за этим раздалось низкое грозное рычание.

— «Все… Теперь мы окончательно пропали! Он не один — их здесь множество!» — в панике прошептала София, наблюдая, как опасность медленно надвигается со всех сторон.

— «Без паники! Просто идите за мной. В любом случае, я дам вам сигнал, когда нужно будет начать атаку!» — стараясь сохранить спокойствие и приободрить их, отозвался Артеран, передвигаясь чуть медленнее и сжимая в руке лазерный пистолет.

Следуя за ними, кровожадные и рассвирепевшие твари приближались все ближе, сужая кольцо вокруг своей добычи. Их тактика была очевидна — окружить и атаковать с наиболее удобной позиции. София и Ниан на этот раз почувствовали себя в настоящей смертельной опасности: все указывало на то, что эти чудовища охотились стаями и действовали с пугающей слаженностью. Свет небольшого фонарика в руке Артерана осветил наконец их очертания: они представляли собой пугающую смесь — волкоподобные гиенопсы с медвежьими чертами и плотной мускулатурой. Пятеро рычащих, покрытых клочьями шерсти морд приблизились почти вплотную, продолжая сжимать кольцо.

Остановившись, Артеран сделал несколько медленных шагов назад, держа пистолет наготове. В этот же миг одно из озлобленных чудовищ, оскалив влажную от слюны пасть, с рыком бросилось вперед. Началась настоящая схватка.

Дикие звери с яростью пытались вцепиться в каждого из троих. В воздухе со свистом засверкали яркие синие вспышки — энергетические выстрелы, срывавшиеся из оружия и, попадая в землю, прожигавшие сочную зеленую траву. Один за другим звери, получая болезненные ожоги в лапы или спины, с воем бросались обратно в чащу, поджав хвосты. Стая, казалось, отступила.

— «Я же говорил, что мы справимся! Мы их хорошенько напугали!» — радостно заметил Артеран, стараясь воодушевить спутниц.

София и Ниан стояли, тяжело дыша, с нервно подрагивающими руками, не до конца осознав, что только что произошло.

— «Мы, как всегда, попали в очередное „веселое приключение“… — выдохнула София с надрывной иронией. — И что-то мне подсказывает, Айон и остальные совсем не будут в восторге, когда узнают…»

— «Ты права… Не говоря уже о наших капитанах…» — мрачно согласилась Ниан.

Они продолжили путь вперед, однако тень тревоги не покидала девушку. Внутренний голос подсказывал ей, что все еще не окончено. Что-то оставалось неуловимо не так. Эти предчувствия вскоре оправдались. В одно мгновение из темноты позади раздался хруст и угрожающее рычание. Один из чудовищ — раненый, но не сломленный — незаметно крался за ними. И прежде чем кто-либо успел среагировать, он стремительно бросился вперед и с силой вцепился клыками в ногу Артерана, повалив его на землю и начиная волочить его в сторону чащи.

— «Артеран!» — одновременно вскрикнули София и Ниан.

Ситуация вновь обернулась смертельной угрозой.

— «Айхааа…!» — во все горло закричала Ниан на ю’ори, словно отталкивая саму реальность. Слезы тут же хлынули из глаз.

Дрожащими руками она нацелилась прямо в чудовище. Мысль была одна — уничтожить. Раз и навсегда. Но… ничего не произошло. Палец застыл, сознание сорвалось. Паника, будто мощная волна, полностью захлестнула ее. Перед глазами вспыхнули видения — фрагменты прошлого, словно яркие удары света: хладнокровная, жестокая ухмылка мантидийского консула, его свита, мертвое тело Валамасада, рухнувшее на землю… снова и снова, как заезженный кадр. Ниан осела на колени, как будто земля под ней исчезла. Этот кошмарный момент разорвался лишь благодаря меткому выстрелу Софии. Энергетическая вспышка пронзила зверя — тот взвыл, дернулся в воздухе и рухнул замертво, отпустив Артерана. И в ту же секунду, услышав крики и выстрел, на поляну ворвались остальные.

— «Ниан, милая, очнись! Всё хорошо, ты в безопасности!» — с отчаянием в голосе закричала София, похлопывая дочь по щекам, пытаясь вернуть ее в реальность. Но та лишь мотала головой и в забытьи выкрикивала: — «Нет… нет… Не-еет!»

— «София! Ниан! Где вы были?! Мы вас везде искали!» — воскликнула Айон, резко остановившись рядом, с лицом, полным упрека и облегчения одновременно. — «Я же сколько раз говорила — не отделяйтесь от команды! Это слишком опасно!»

— «Артеран, ты как?! Живой?» — в это время Рамэ опустился рядом с раненым другом, проверяя его пульс и состояние.

— «Со мной все в порядке… Просто нога… Болит сильно, но жить буду!» — выдохнул Артеран, пытаясь улыбнуться, несмотря на боль.

— «Молодец. Держись, парень!» — с теплотой в голосе ответил ему Рамэ, вытаскивая из рюкзака походный медицинский набор. — «Сейчас обработаем. Через пару дней уже сможешь бегать!»

— «Ниан…» — снова прошептала София, обнимая дочь, у которой дыхание понемногу выравнивалось. Та все еще была бледной, с расширенными зрачками, будто частичка ее осталась где-то в том страшном прошлом.

А за их спинами, на тлеющей траве, медленно остывало тело поверженного зверя. Осторожно, морщась от боли, Артеран приподнял разорванную и окровавленную штанину костюма выше колена. Рана зияла, словно живой, кроваво-красный рот, готовый поглотить боль до основания. Рамэ промыл ее прозрачной, слегка шипящей жидкостью из стерильного флакона, после чего потянулся к боковому карману рюкзака. Оттуда он достал небольшой металлический цилиндр — устройство, давно знакомое всем Свиридовым, особенно Софии. Когда-то, много лет назад, в диких лесах Карелии, именно этот прибор спас ей жизнь. С лёгким прикосновением пальца к сенсорной панели по его корпусу пробежали светящиеся символы, и, нажав нужный, он активировал хирургический катализатор — невероятное творение аякарийских медтехнологий. Из узкого отверстия вырвался яркий синий луч, концентрированно направленный прямо на рану. Под действием энергетического импульса ткани начали восстанавливаться на глазах. Все сопровождалось легким гулом и слабым озоном в воздухе. Финальным штрихом стало наложение мягкой повязки — плотной, эластичной, пропитанной синим пахучим антисептиком и покрытой липкой поверхностью.

В это время, чуть поодаль, происходила совсем другая битва — внутренняя.

— «Нееет… У него есть все шансы выжить! Нет… Нет! Это я виновата! Он не может быть мертв!» — задыхаясь, сквозь стон и судороги, продолжала в полубессознании бормотать Ниан. Она лежала на руках матери, глаза закатывались, а голос будто доносился из далекого мира страха и вины. Вокруг суетились Айон, Митара, Сашвантомо и Шанше, пытаясь привести ее в чувство.

— «Маленькая моя, прошу тебя, очнись… Все уже позади, слышишь? Все хорошо…» — со слезами в голосе повторяла София, прижимая дочь к себе.

И вот наконец:

— «Где я? Что… Что со мной?.. Где Артеран?» — едва слышно, словно пробуждаясь от кошмара, прошептала Ниан.

— «Он жив, дорогая!» — с облегчением и ласковой улыбкой ответила Айон. — «У него только рана на ноге. Сейчас уже лучше, правда. Ты не одна — мы все рядом».

— «Вы очень сильная, госпожа Ниан!» — поддержал её Сашвантомо, опускаясь на колено рядом. — «Не каждый выдержит нападение целой стаи хищников. А вы справились».

— «Я… Я была уверена, что потеряла его…» — прошептала она, сжав пальцы матери. — «Я не выдержала бы, если бы это повторилось. Это… это была бы пытка…»

— «Но ведь этого не случилось!» — мягко, но с твердостью в голосе возразила Айон. — «И даже если бы так… мы бы все равно успели. Ты не представляешь, насколько ты храбрая. Посмотри: вы сами справились с этим ужасом. Это говорит о многом».

Айон осторожно поправила непослушные пряди, упавшие на лицо Ниан, будто возвращая ее в реальность нежным прикосновением.

— «Ты должна подумать о встрече с господином Тчишву…» — добавила Митара с участием. — «Ты не можешь дальше носить в себе эту боль и вину, которая на самом деле не твоя. Он сможет помочь тебе, если ты позволишь себе эту помощь…»

Ниан молча слушала, и в ее глазах впервые за долгое время заискрились проблески осознанности и надежды. Со слезами, но уже осмысленно, она кивнула, затем медленно поднялась на ноги, опираясь на мать и Айон.

София обняла ее крепко, тепло, как в детстве. И это объятие стало первой победой над темнотой внутри.

Артеран смог встать с помощью Рамэ и Шанше, которые поддержали его под руки и помогли сделать первые шаги вперед. После недолгого молчания в пути, первой заговорила София, решив узнать, что произошло за время их отсутствия.

— «Да, нам удалось собрать немало плодов, которые пригодятся в пищу, — ответила Айон. — А рядом с деревьями мы нашли и те самые растения, из которых можно изготовить сыворотку. Думаю, нам стоит возвращаться обратно к нашим командам… Жаль, конечно. Ты, наверное, была права: надо было на всякий случай взять с собой транспорт. Особенно теперь, когда Артеран ранен… Надеюсь, он сможет идти дальше с помощью ребят.»

— «Айон, мы ведь действительно виноваты… — тихо, с горечью в голосе проговорила Ниан. — Мы снова ослушались тебя и ушли слишком далеко, не предупредив. А потом Артеран…»

Но Айон не дала ей договорить. Уже по взгляду подруги она поняла, что та снова начнет себя винить.

— «Ниан, послушай, дорогая, — мягко, но твёрдо перебила она. — Сейчас тебе просто необходимо отпустить все эти ненужные мысли. Они не имеют ничего общего с реальностью. Расслабься. Успокой свой ум. Обещай мне, что с этого момента ты больше не будешь себя казнить. Пообещай — ради себя. Ради всей нашей команды.»

Ниан немного помолчала, опустив взгляд, затем медленно кивнула.

— «Хорошо… Обещаю», — тихо ответила она.

Вскоре они покинули лес и его опушку, продолжая держать путь домой, не придавая значения тому, сколько времени они провели здесь, миновав множество опасных приключений. Время уже клонилось к закату. Главное желтое светило, подобное земному Солнцу, медленно опускалось к горизонту, окрашивая подножия гор и хребты — весь этот невероятный дикий ландшафт — яркими оранжево-золотистыми лучами. Природа постепенно замирала, преображаясь в холодные и контрастные тона, создавая великолепный разноцветный пейзаж. Тени всё больше сгущались, удлиняясь с каждым движением светила.

Небо и легкие перистые облака начали подрумяниваться, окрашиваясь в сочные оттенки — от персиковых до розовато-красных, смешиваясь с голубыми и создавая фиолетовый контраст. Тем временем остальная часть небосклона темнела до глубоких синеватых тонов.

Спускаясь с горы и, по возможности, рассматривая часть этого волшебного вида, София вдруг уловила краем глаза, как рядом с несколькими только что появившимися звездами что-то странное — серебристое, овальной формы — стремительно пронеслось, испустив мерцание, идентичное одной из ярких отдаленных светил, и внезапно исчезло в глубинах космоса, не оставив ни малейшего следа. Это странное явление вызвало в ней живой интерес и множество вопросов:

— «Что это вообще было? Падающая звезда? Комета с раздвоенным хвостом? Может, обломок астероида? Или… снова какие-то непрошеные гости? — подумала она. — Неужели они следят за нами?»

София на мгновение остановилась, вглядываясь в небо.

— «Здесь можно запечатлеть столько невероятных явлений… что просто запутаешься! А может, это все мои очередные галлюцинации после всего произошедшего… Хм… Надеюсь, что все это — обычные природные или космические феномены и не более того… И что поблизости нет никакого рода негодяя, подобного тому злому, отвратительному, высокому, серому и хитрому пришельцу, который когда-то похитил бедную Бланку… Ах, Бланка… как тебя не хватает… Мне очень жаль, что мы больше не встретимся, моя землячка…» — с грустью подумала она, молча вспоминая подругу.

София продолжала оставаться в своих мыслях, замечая, как члены команды обсуждали их поход в лес. Рамэ и Шанше то и дело расспрашивали Артерана о самочувствии и силах продолжать путь, пусть и медленнее из-за травмы. Остальные члены отряда болтали вслух, делясь впечатлениями, — все, кроме Софии и дочери Ниан, которая тоже глубоко погрузилась в собственные размышления.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь последние ярко-оранжевые лучи, они приблизились к недавно отстроенному супертехнологичному городку — совместному детищу двух союзных рас: аякари и шанти. Издалека здания с гладкими, сверкающими фасадами отражали золото заката, а из некоторых окон уже струился мягкий вечерний свет — возможно, кто-то из экипажа уже отдыхал после долгого дня, а другие входили и выходили из гигантских межзвездных кораблей. Два звездолета сияли почти феерично: их мощное габаритное освещение подчеркивало блеск продуманной инженерии, способной легко маскироваться в любой среде. София сразу узнала знакомые огоньки, меняющие цвет — от красного к синему, от синего к зеленому, от зеленого к жёлтому и обратно — те самые, что когда-то заметила в карельском лесу. Эти огни располагались по кольцу у основания ромбовидного хвоста корабля аякари.

Шаттл шанти, со своей стороны, сохранял узнаваемую зигзагообразную форму. Его нижняя часть была подсвечена яркими круглыми лампами, а по периметру проходила непрерывная синяя линия. Время от времени защитное поле шаттла проявлялось волнами неонового пурпура, прокатывающимися по его обшивке, — безошибочный признак готовности к межпространственным скачкам. Эти массивные корабли передвигались почти бесшумно, словно исчезая и появляясь в другом месте в одно мгновение.

Войдя на территорию городка, искусно вписанного в окружающую дикую и живописную природу, группа уже находилась совсем недалеко от своих товарищей. София чувствовала, как ноют ноги и ломит суставы после долгого похода — хотелось поскорее дойти и, наконец, отдохнуть. С небольшого расстояния она заметила мрачный и подозрительный взгляд их капитана — Солиана Ур’Онсе. Он, похоже, уже догадывался, что с ними произошло нечто опасное — впрочем, подобное повторялось в их истории не впервые. Рядом с ним стоял лидер расы шанти — не менее обеспокоенный. Очевидно, он получил информацию заранее через свой развитый интуитивный канал и теперь с особой официальной серьезностью наблюдал за хромающим Артераном, которого поддерживали Рамэ и Шанше. Они шли немного впереди остальных.

— «Ну вот… Мы снова засветились… Я теперь не знаю, как на этот раз мы будем оправдываться перед господином Солианом и Тчишву…» — передала с легким замешательством Ниан, телепатически подключаясь к Софии.

София ничего не ответила. Она даже не знала, какими словами можно было бы это объяснить — ведь любое произнесенное вслух или мысленно слово тут же могло быть уловлено остальными, а особенно — капитанами. Лучше было просто молчать.

— «Рамэ и госпожа Айон, наконец, ваша команда вернулась! Мы рады, что вы все на месте», — как всегда спокойно начал разговор господин Тчишву, когда они подошли ближе. Он перевел взгляд на Артерана:

— «Reor (с ю'ори — господин) Артеран, с вами все в порядке? Необходима ли дополнительная медицинская помощь?»

— «Не думаю, господин!» — с легкой улыбкой отозвался молодой аякари. — «Я чувствую себя гораздо лучше. Наш катализатор и дезинфицирующее средство сделали свое дело. Думаю, все быстро заживет. Благодарю за заботу!»

— «Извините… Произошла небольшая катастрофа, господин Солиан… Во время сбора…» — начал было объяснять Рамэ, чувствуя личный долг честности, но не успел договорить: капитан перебил его, мгновенно посерьезнев.

— «Позвольте мне догадаться, коллега… Очевидно, в вашей команде снова случился эксцесс. Причем — по старой причине: потому что некоторые члены экипажа вновь проигнорировали указания». — Его взгляд стал особенно тяжелым. — «И объясните мне, почему каждый раз, когда происходит нечто подобное, именно вы обе обязательно в этом замешаны?! Неужели до сих пор не ясно, к чему это может привести?!» — Солиан резко перевёл взгляд на Артерана: — «Не переживай, Артеран. Это касается и тебя!»

— «Господин Солиан, они ни при чем!» — воскликнул парень, делая шаг вперед. — «Это было моей личной инициативой. Я обнаружил дерево с плодами, и… не захотел идти один. Позвал их с собой, это все…»

— «За это я тебя не ругаю, Артеран», — немного смягчился капитан. — «Это было разумно. Один — ты бы подверг себя слишком большой опасности. Но…» — он выдержал паузу. — «По нашему протоколу галактического межсоюзного работника, ты должен был предупредить команду. Что стоило тебе это сделать?»

Он перевел взгляд на всех троих:

— «Нам не нужны новые потери. Ни жертвы. Все, чего я прошу — это чтобы вы, молодые и еще не совсем опытные члены экипажа, научились самоконтролю. Мудрости. Осознанности в каждом действии. Я не запрещаю вам инициативу. Я не лишаю вас свободы воли. Но вы обязаны соблюдать организованность. И быть сплочёнными. Это основа нашего союза».

Солиан на секунду замолчал. Его голос теперь звучал мягче, но тверже:

— «Я прошу лишь об этом».

— «Мне очень жаль, господин Солиан, что, будучи ни раз предупрежденной, я совершила подобную ошибку и не создала специальные условия безопасности для команды, и в особенности как мать — для моей дочери… Извините за мою человеческую невнимательность…» — виновато добавила София.

— «Какая глупость! О чем ты говоришь, любовь моя!» — услышав их разговор, подойдя к ним и обняв ее и собственную дочь, воскликнул Энвес.

— «Действительно, здесь нет различий — человеческих или каких-либо других ошибок, госпожа! Мы все здесь перед друг другом равны и едины! Просто будьте повнимательнее!» — вежливым тоном согласился господин Тчишву.

— «Господа, теперь я возьму больший контроль над моим экипажем! Он нуждается в постоянной безопасности!» — вошла в разговор Айон.

— «Да, профессор! Это верное решение! Я всегда на Вас полагаюсь и до последнего доверяю Вам как моей верной коллеге! Я знаю, что Вы обладаете прекрасными знаниями, мудростью, быстротой и внимательностью! Также я буду надеяться, что наше молодое поколение и новички тоже вскоре получат необходимый опыт и праджню!» — ответил ей Солиан Ур'Онсе.

— «Сашвантомо, а я вижу, вы полны целой прибыли! Однако задача решилась для обеих команд успешно!» — рассматривая емкости, поинтересовался капитан шанти.

— «О да, господин! Целую дюжину всего — включая плоды, декоративные растения и, в том числе, лекарственные для изготовления сыворотки!» — отозвался его учёный.

— «Прекрасно…»

В это время к беседующей толпе собравшихся пришельцев подошли также Марина Александровна и Андрей Сергеевич, услышав их разговор.

— «У меня есть важная новость о том, что в этих лесах обитают опасные огромные насекомые… Одна особь как раз преследовала нашу группу, и Сашвантомо вовремя ее удалось уничтожить! Теперь у нас есть этот образец для полного обследования!» — заявил Рамэ, открывая одну из емкостей и подходя вплотную к двум капитанам, на дне которой лежала мертвая тушка серо-черного жуткого крылатого насекомого.

— «Отличный образец, Рамэ! И теперь у моих других двух коллег будет новое дело! Пусть его обследуют!» — взглянув внутрь емкости, намекая на парочку серых пришельцев, заявил Солиан Ур'Онсе.

Взгляд Марины Александровны был обращён именно на эту емкость, в мыслях устрашаясь о том, что ранее полученный укус в шею мог быть вполне оставлен этим неприятным жутким насекомым, радуясь тому, что греи все-таки вовремя спохватились за ее лечение, также получив в бонус от них для своего супруга — процедуру для улучшения и укрепления памяти мозга, нейронных связей на атомарном и молекулярном уровне.

Вечер почти уже закончившегося дня наконец предоставил их команде заслуженный отдых после хорошего ужина, что позволило матери и её ещё совсем юной дочери в компании своего отца спокойно прогуляться по окрестностям города, рассказывая все до единой детали происшедшего в том лесу.

— «Я знал, что ты у меня храбрая и выносливая! Я всегда верил и верю в тебя! И вообще — в вас обоих! Вы — моя гордость!» — обнимая свою возлюбленную и дочь, твердил обоим Энвес.

— «Спасибо, папа, за поддержку… Но знаешь, мне постоянно стыдно за то, что мы, как всегда, попадаем в какие-то странные и опасные ситуации, даже об этом сразу не подозревая… И чаще я задумываюсь о том, что как будто в эти моменты моя интуиция меня покидает или просто работает с большим опозданием… Может, потому что со мной что-то не так?» — спрашивая у него, рассуждала она.

— «Дочь моя, с тобой абсолютно все в порядке… Это всего лишь потому, что ты еще совсем молодая… Ведь опыт приходит со временем…» — уверял ее он.

Ниан грустно молчала, еще раз тревожно вспоминая о происшедшем с Артераном и о том, как она впала в состояние шока, лишившись чувств.

— «Послушай, я знаю, что пережила ты и насколько тебе было больно… Это было тогда нелегко для каждого из нас, поверь… Но ты должна знать и помнить, что преодоление любой трудности — это отличный повод поработать над собой, чтобы стать лучше!» — нежно взяв ее за подбородок, утверждал ее отец.

— «Поверь… Ведь папа прав… Все, что ни делается — все к лучшему!» — с уверенностью добавила София.

Ниан слабо улыбнулась, обняв его в ответ, до сих пор пытаясь мысленно сосредоточиться на том, как бы снова не вспоминать происшедшее, засмотревшись на его костюм и внимательно прислушавшись к его дыханию и биению сердца, совсем не замечая того, как неподалеку стоявший господин Тчишву около своего корабля уже давно заподозрил о еще не исцеленной глубокой душевной травме этой юной особы, по сей день не дававшей ей покоя. Но он уже заранее спланировал новые личные духовные занятия, чтобы успокоить, усмирить сердце и раз и навсегда вылечить ее душу.

— «А зверей там всяко-разных полно… Но, поверьте, я видела нечто куда более странное! Помимо них, в этом лесу, похоже, обитает огромное, высокое и лохматое чудовище! Оно очень быстро перемещалось с места на место, казалось хитрым и разумным, а ещё было способно моментально исчезать — непонятно куда…» — вспоминая загадочное существо, делилась с обоими София.

— «Ах, вот откуда, оказывается, был тот треск сучьев!» — озвучила свои мысли Ниан.

Внимательно выслушав обеих, Энвес уверенно заключил:

— «Это было ничто иное, как проявление более примитивных форм существ из других миров и царств. Подобно лесным феям, по своей природе они уже наделены способностью открывать порталы в иные реальности — либо естественным образом, либо случайно. Они ловко проникают в них и так же легко, по своему желанию, исчезают без следа».

Во время этой неспешной беседы втроем они прогуливались вдоль опушки соседнего леса, временами прислушиваясь к шелесту листвы и скрипу ветвей, качающихся под порывами прохладного вечернего ветра. Всё вокруг дышало наступающей ночью — небо постепенно темнело, пока не превратилось в угольно-чёрный свод, усыпанный множеством сияющих звёзд. Некоторые из них складывались в знакомые созвездия, другие — едва заметно мерцали на фоне далеких галактик, придавая всему пейзажу по-настоящему волшебную, почти сказочную атмосферу. София, глядя на эти звезды, все чаще задумывалась о своем родном доме. Где-то там, в необъятной россыпи светил, затерянная в глубинах космоса, находилась Земля — ее настоящая, кровная планета. Воспоминания всплывали яркими всполохами: брат Максим, мудрая бабушка, лучшая подруга Аделина, годы учёбы, прежняя жизнь… И в то же время — ощущение, будто все это происходило в другой реальности, в прошлом, к которому уже не вернуться. Она думала о том, сколько пришлось пережить, будучи еще молодой женщиной: испытания, опасности, судьбоносные решения, на которые решился бы далеко не каждый. Но теперь, оглядываясь назад, она с удивлением осознавала — все сложилось довольно неплохо. У нее была семья, необычные, но преданные друзья, целый новый мир, в котором она нашла свое место. И пусть путь к этому был тернист — все случившееся имело смысл. Это осознание постепенно затмевало воспоминания о боли и трудностях прошлого.

На подобных размышлениях она нередко задерживалась во время духовных бесед с господином Тчишву. Он учил ее понимать устройство Вселенной и путь души.

— «Душа каждого живого существа, госпожа, проходит свои особые испытания, — говорил он. — И каждое воплощение — это урок, кармическая задача, путь, который нужно пройти, чтобы, в конечном счете, вернуться к Истоку, к Абсолюту — Творцу всего сущего. Свет и тьма — они существуют неизбежно, как две стороны единого божественного замысла. Да, вначале все было совершенным. Любое творение — в гармонии, в любви… Но со временем некоторые духи заблудились. Они возгордились, отвергли Свет и Любовь Творца, возомнили себя независимыми и стали называть себя богами. Это привело к падению, к появлению зла, жестокости, болезней, страданий, власти и разделения во многих мирах… Но все построено по Единому Закону. И так должно быть, София. Каждая душа должна быть отражением Творца, продолжением Его любви. Она должна дарить свет другим, служить, а не искать служения себе».

София всем сердцем доверяла ему — своему духовному наставнику, которого знала как доброго, мудрого и искреннего куратора. За его плечами стоял огромный жизненный и межзвездный опыт. Несмотря на его внушительные внешние данные — трехметровый рост, массивную фигуру и суровый, почти грозный облик — София видела в нем прежде всего великое сердце. В этом высоком зеленом пришельце жила удивительная скромность, самообладание и подлинный альтруизм — черты, редкие даже среди самых продвинутых существ. Он умел без усилий понимать других, глубоко сочувствовать и входить в их положение, не позволяя себе ни малейшей тени осуждения, ни вспышки раздражения. Его уважение к каждому существу было безусловным и постоянным, независимо от обстоятельств. София знала — такие качества присущи всем представителям Галактической Федерации, включая и господина Солиана.

Однако Солиан Ур’Онсе, в отличие от Тчишву, был более сдержанным и критичным. Его поведение могло казаться холодным и отстранённым, но София, зная его глубже, ощущала под внешней строгостью истинную доброту и заботу. Его «методика серьезности» была не чем иным, как способом оберегать свою команду, держать её в безопасности и под защитой. Именно поэтому София чувствовала себя уверенно и спокойно рядом с обоими наставниками, даже несмотря на собственные ошибки. Их присутствие вселяло ощущение защищенности, принятия и смысла.

Мысли ее вновь унеслись к Бланке.

Она вспоминала все, что рассказывала ей эта хрупкая, но удивительно сильная женщина — о своей юности, о жизни в Чолуле, о скрытой любви к Диего, о тяжёлых и напряженных отношениях с отцом. Судьба Бланки казалась Софии жестокой и несправедливой. Все в ее жизни указывало на наличие глубокой кармической связи, в которой мужчинам будто бы отводилась чрезмерная власть и доминирующее влияние — начиная от отцовской фигуры и заканчивая трагичной историей с тем ехидным, властным пришельцем, силой сделавшим ее своей женой. София восхищалась тем, с каким достоинством Бланка прошла через всё это. Несмотря на боль, унижения и издевательства, она не утратила своей человечности. Она осталась доброй, терпеливой, честной и отзывчивой. Не озлобилась на мир, не отвернулась от Вселенной, не прокляла Бога. Даже с травмированной душой она продолжала нести свет, сохраняя здравый рассудок и внутреннюю стойкость. Для Софии она была примером невероятной силы духа.

София мгновенно вышла из потока воспоминаний, когда ее взгляд упал на ярко освещенную лампу, установленную в самом центре поляны, неподалеку от зигзагообразного космолета. Свет ее был настолько ярким, что даже густая вечерняя тьма расступилась, уступая место мягкому сиянию, озарившему все вокруг — каждый листок, каждую травинку. Контуры зелени словно ожили в этом свете, отражая волшебную атмосферу момента. К свету, как по зову, начали слетаться мелкие насекомые и ночные бабочки, будто сама природа стремилась стать частью этого священного действия. София сразу поняла: господин Тчишву вновь собирает участников обеих рас для очередной духовной практики. Он уже сидел у лампы, жестом пригласив всех собраться. Одно за другим, существа начали занимать свои места, выстраиваясь в полукруг напротив него. Все безмолвно уселись в позу лотоса, готовясь к внутреннему путешествию. Над поляной воцарилась глубокая тишина.

Словно проводник между мирами, Тчишву медленно поднял руки, и его глубокий, спокойный голос разнесся над группой, как дыхание самой Вселенной:

— «Прошу всех вас расслабить свое тело и успокоить ум… Пожалуйста, сосредоточьтесь на своих ощущениях».

После этого он начал петь на кширвантшском — древнем языке межзвездной гармонии. Его голос проникал сквозь пространство, вибрируя в груди, в воздухе, в самой земле:

«Shonu fu jooo uhaaaaee»
«Shonu fu jooo uhaaaaee»
(Моя душа возносится вверх…) «Mooo osvokshu dojeeeee-ie»
«Mooo osvokshu dojeeeee-ie»
(Я за всё тебя благодарю…) «Tu ho doju wereierushiiii»
(За то, что ты даёшь мне…) «Shona tuvaju ohoshutsu»
(Мой дорогой Отец…) «Shona tuvaju ohoshutsu gamashami»
(Мой дорогой Отец Вселенной…)

Голос Тчишву, обрамленный сиянием лампы и звуками ночи, проникал глубоко в сознание каждого, словно возвращая их к источнику — туда, где нет ни страха, ни боли, ни времени. В этот момент София почувствовала: все происходящее — это не просто медитация. Это обряд памяти, восстановления, вспоминания истины, которую каждая душа когда-то уже знала. Такого рода мастерство песнопения очень напоминало Софии настоящее чтение какой-нибудь мантры — тех, что всегда применялись в практиках буддийских лам в их пагодах и священных местах. Но эта молитва отличалась от земных: личные песнопения господина Тчишву исполнялись в основном на его родном языке или же, иногда, на универсальном — галактическом. София не раз отмечала, что, несмотря на низкий тембр его голоса, он в совершенстве владел искусством духовного пения — его голос звучал одновременно глубоко, завораживающе и мелодично. В это мгновение, под звуки мантры, перед ее внутренним взором стали всплывать образы красивых разноцветных мандал — сначала красно-желтые, затем сменяющиеся пульсирующими цветами сине-золотого оттенка. Рядом с ней Ниан время от времени нервно подергивалась, словно не могла до конца расслабиться, и, вероятно, испытывала внутренний дискомфорт. Это не ускользнуло от внимания Софии. Она очень переживала за свою дочь, прекрасно понимая, насколько сильно травма, которую та пережила, до сих пор мешала ей чувствовать себя спокойно и полноценно жить. В ее сердце теплилась надежда: «Господин Тчишву обязательно поможет ей… Он сможет избавить ее от этого тяжелого груза — раз и навсегда».

Поздний вечер, наступивший после практики, наполнился мягкой тишиной. Команды аякари и шанти, наполнившись светом и покоем, отправились по своим домам, чтобы с наступлением нового дня встретить его с новыми силами и ясностью духа.

Рабочий день обоих рас, как всегда, начинался с раннего утра, когда главное светило только-только начинало подниматься из-за горизонта, окрашивая редкие перистые облака и небеса в золотистые оттенки, постепенно стирая последние звезды волшебного лавандового рассвета. Природа вновь просыпалась, и вместе с ней — ярко-оранжевые птицы с густым, необычным оперением, наполняющие воздух чарующим пением, а также лесные животные и все вокруг, что словно отвечало на этот зов новой жизни.

Небольшой, но невероятно красивый город вскоре ожил: каждый его житель занимался своим делом — кто-то проектировал здания, кто-то работал на землях, высаживая культуры, привезенные из государств Кширвантша и цивилизации Сарданту; другие контролировали территорию, исследовали новые образцы, развивали отрасли науки.

Проснувшись, София тут же почувствовала, как мышцы ног и спины неприятно ныли после вчерашнего долгого похода, а в теле все еще ощущалась настойчивая сонливость.

— «Доброе утро! Знаешь, я думаю, что сегодня нас ждет увлекательный день в лаборатории!» — бодро произнесла Ниан, входя в комнату матери. Она уже успела заметить, что отец некоторое время назад почти бесшумно покинул спальню и был с головой погружен в работу.

— «Ниан, нам стоит поторопиться! Айон нужна наша помощь», — сонно отозвалась София, поспешно одеваясь.

Вскоре они оказались на просторной кухне, оборудованной различными фантастическими технологиями. Особое внимание привлекал ротондоподобный автомат-робот, способный в считанные секунды приготовить любую еду по желанию. Нажав на одну из сенсорных панелей, София выбрала завтрак. Загадочное устройство быстро активировалось, и через автоматический терминал появилось блюдо: лёгкий фруктовый коктейль-мусс, ломтики зелёного плода и несколько квадратных печений, аккуратно выложенных на широкой металлической емкости.

Сенсорно подстроившись под рост каждого из них, высокие круглые стулья тут же трансформировались по высоте, позволив обеим удобно расположиться, чтобы начать завтрак. Молча наблюдая за дочерью, София замечала, насколько очевидны были внутренние переживания Ниан. На её лице ясно читалась прежняя грусть и какое-то глубокое беспокойство, словно затушевавшее её привычную оживлённость. Мысленно посылая ей поддержку, София нежно погладила её правую руку, лежащую на столе.

Вскоре, покинув здание, они направились внутрь корабля Рантава, чтобы помочь Айон в исследовании новых собранных образцов. Пройдя почти половину длинного, ярко освещенного коридора звездолета, София и Ниан случайно заметили, как Марина Александровна и Андрей Сергеевич в компании Рамэ стояли возле исследовательского кабинета греев, явно обсуждая что-то между собой.

— «Какая же отвратительная, огромная гадость! Не могу поверить своим глазам! Я бы ни за что в жизни к этому не прикоснулась!» — вздрогнув, воскликнула Марина Александровна, с явной опаской разглядывая открытую металлическую емкость, которую держал Рамэ.

— «Однако необходимо провести исследование, чтобы понять, не принадлежал ли укус на вашей шее именно этому насекомому», — убедительно ответил ей Рамэ.

Через пару минут троица проследовала внутрь, когда стеклянная автоматическая дверь открылась.

— «Что все это значит?! Когда это произошло? Я вообще ничего об этом не знала!» — встревоженно воскликнула Ниан, услышав их разговор.

— «Я сама ровным счетом ничего не знаю, так же, как и ты! Нужно пойти и выяснить, что же на самом деле произошло», — пожав плечами, удивлённо ответила София, ускоряя шаг.

Они едва не остались за почти закрытыми прозрачными стеклянными дверями, когда пара греев заметила их присутствие и явное желание попасть внутрь. Один из них тут же послал телепатический сигнал к управляющему механизму у входа, и двери вновь открылись.

— «Вот, пожалуйста, новый образец. Господин Солиан просит провести полное исследование, чтобы понять, какую угрозу представляют особи этого вида», — официальным, но вежливым тоном произнёс Рамэ, обращаясь к серокожим.