Бесплатный фрагмент - Путь Удачи

Глава 1. Беглец

Рынок небольшого городка Ренбур, как никогда оживлен. Сегодня началась весенняя ярмарка, на которую собрались все слои населения. Пришли крестьяне с окрестных деревень с излишками урожая и охотничьими трофеями, а городские жители, купив себе запасы перед зимой, старались продать свои товары. Все как всегда, «на рынке два дурака, один продает, другой покупает», но есть еще кое-кто.

Люди сновали между прилавками, кричали друг на друга, где-то дело доходило до ругани. Начинающиеся драки городская стража разнимала мгновенно. Среди этой толпы не выделялся высокий светловолосый парень. Потёртая охотничья жилетка и старые кожаные штаны, с такими же сапогами, придавали ему вид деревенского простачка или охотника, хотя его лицо немногим отличалось от бледных лиц местных жителей. Но люди, которые случайно бросали на него взгляд, все равно думали о деревенском простаке. Парень смачно откусил от яблока, которое только что украл с прилавка и, прищурившись, высматривал себе новую «жертву». На рынке было очень много людей, и воришка предвкушал хорошую добычу.

— Ты только погляди на этого старика.– Обрадовано сам себе сообщил парень, увидев, как невысокий мужчина с сединой на висках, только что расплатился с торговцем крупными монетами. И от его взгляда не укрылось большое количество этих монет в мешочке.

«Хорог прошу, дай мне удачи» — вознес краткую молитву богу удачи, вор по имени Кард и принялся следить за целью.

Старик убрал в карман какой-то перстень, и размеренно пошел дальше, осматривая прилавки. Кард наблюдал, обдумывая как провернуть дело так, что бы ни пришлось опять бегать по всему городу от стражников. Обычно безуспешно. Народ, который сегодня присутствовал на рынке, должен был облегчить ему задачу. Тем временем старичок остановился у прилавка, обвешанного амулетами и оберегами. Старик ощупал товар и задумался. Продавец по его просьбе ушел вглубь прилавка за другими амулетами. Старик выбрал несколько штук и, положив на прилавок, задумчиво выбирал один из них. Увидев это, Кард решил рискнуть. Легкая и быстрая походка, учащенное дыхание, но пальцы привычно забрали мешочек у заворожено смотрящего на амулеты старика.

«Это как надо любить безделушки, чтоб ничего не заметить!» — Мысленно порадовался Кард.

Кард через некоторое время перешел на медленный размеренный шаг, не привлекая внимания и не оборачиваясь, удалился от ограбленной цели. Его душа пела, наконец, он сможет себе позволить отдохнуть некоторое время. Прошла череда неудач, среди которых была и его поимка. Кончилось все избиением, но Кард привык. Наконец, бог удачи Хорог снова благоволит ему.

Старый домик, оставшийся от покойных родителей, поприветствовал его тишиной, пылью и темнотой. Единственное окно заколочено ещё перед зимой, но парень не стал его разбирать после прихода лета. Он запер за собой дверь и в полной темноте дошёл до стола, на котором стояла маленькая свечка. Рядом лежало кресало. Кард даже не пытался привыкать к темноте, он и так знал где что лежит.

Чиркнув несколько раз камнями, Кард зажёг свечу. Затем аккуратно высыпал на стол и считал украденные деньги. Результат его сначала обрадовал настолько, что он захохотал от радости, а затем пришел страх.

«Откуда у старика такая сумма? Он же покупал безделушки? Может он входит в городской совет?» — Обдумывал Кард, перебирая в руке монеты. Такую большую сумму наверняка и искать будут очень хорошо. Поэтому необходимо залечь на дно и спрятать деньги. Недельку он потерпит. Но сначала нужно будет отдать важные и многочисленные долги.

Он спрятал деньги под отходящей от пола доской, выглянул на улицу через щель в окне и со вздохом завалился на кровать, решив отдохнуть. Напряжение от дела, переживание о завтрашнем дне, все это наконец-то покинуло Карда, и он постепенно заснул.

Кард проснулся поздно ночью. Достал несколько украденных монет, и вышел из дома. Город встретил его тишиной. На окраинах города ночи спокойные, на улицах никого нет, свет в окнах не горит. Но чем ближе Кард подходил к центру города, тем больше улицы меняли свой облик. Музыка играла в трактирах, раздавались крики в закоулках, мимо проходили подозрительные люди и бойкая стража. Сколько Кард себя помнил, в этих районах город не спал никогда. Кард дошел до самого опасного трактира города «Медвежья голова». Здесь в любое время находилось большинство воров, грабителей и убийц. Обменивались новостями, делились успехами и брали «заказы», которые предоставлял трактирщик.

Трактирщика звали Дерик. Наверное, это самый влиятельный и толстый трактирщик города, ведь все заказы, новости и деньги проходили через его руки. Он мог спасти от виселицы или отправить на неё любого из присутствующих в его трактире. В своем трактире он был полновластным правителем.

Кард кивнул знакомому охраннику и вошел в трактир. Внутри как всегда многолюдно, Кард был знаком почти со всеми присутствующими, но на него не обратили внимание.

— Привет Дерик. — Поздоровался Кард, пройдя к стойке.

— Не ожидал тебя увидеть сегодня Кард. — Удивился трактирщик, вытер о бороду руки и поздоровался. — Неужели мне повезло и ты, наконец, расплатишься с долгами?

— Да, сегодня Хорог мне благоволит. — Улыбнулся Кард и положил руку с монетами на стойку. — Все-таки ярмарка, я уверен тебе сегодня много перепало.

— Конечно же. Очень радует, что ты частично расплатился с долгами. Не переживай, я отдам деньги тем кому они сейчас необходимы. А другим скажу, что тебе начало везти. Так что месяц ты живешь спокойно. — Обрадовал трактирщик, взяв монеты у Карда. Затем принял заказ у посетителя и снова вернулся к разговору. — Кстати, не хочешь хороший заказ? Я сегодня добрый.

— Нет, у меня пока есть на что жить, а за месяц я успею добыть остальное.– Отказался Кард.

— В твоей ситуации деньги лишними не будут, но это твое дело. — Пожал плечами трактирщик, налил в кружку пива и протянул Карду. — Угощаю.

— А с чего такая доброта? Неужели все-таки из-за ярмарки? — Спросил Кард, отхлебывая пену, которая поднималась над кружкой.

— Нет. Сегодня замечательный день, потому что к нам приехал Ворган «Черный». Наконец-то он приструнит эту компанию! — Трактирщик обвел руками трактир, игнорируя косые взгляды.

— А кто этот Ворган «Черный»?

— Большая шишка в нашем с тобой воровском мире. Его прислали из столицы, очень важные люди. — Дерик выдержал паузу, подняв вверх жирный палец. — Будет наводить порядок. Могу тебя ему представить. Ты парень смышленый и ловкий, может, пригодишься. Вдобавок, под его крылом тебя никто не тронет.

— Хорошее предложение. — Кивнул Кард, у него часто возникали проблемы.

— Кстати, а вот и он! — Указал Дерик на входную дверь.

Кард обернулся, в дверь вошли сначала два воина, а за ними старик. Внутри у воришки все похолодело. В проеме был старик, которого Кард ограбил.

«Он ведь меня не видел. Не думаю, что он узнает во мне вора» — Пытался успокоиться Кард.

Ворган оглядел трактир и прошел к стойке. Воины следовали за ним. В трактире все притихли и молча, наблюдали за ним.

— Приветствую в моем заведении! — Любезно крикнул трактирщик.

— К чему эти приветствия между старыми друзьями Дерик? — Улыбнулся Ворган и сел рядом с Кардом. Воины встали рядом.

— Может, хочешь выпить?

— Если тебе действительно есть что мне налить. И моим что-нибудь налей. — Ворган показал на воинов.

— Не волнуйся, у меня есть выпивка как раз для таких случаев. — Трактирщик улыбнулся во все зубы и достал из-под стойки темную бутылку. — Старый ром, трехлетней выдержки в дубовых бочках.

— Ты решил устроить мне праздник? — Обрадовался Ворган. — Наливай нам обоим.

Трактирщик с радостью налил ром в две рюмки. Не забыл и о воинах, налив им пива.

— Хороший у вас здесь рынок, много всякого прикупил. Амулеты, значки, все как я люблю. — Рассказал старик. — Вот только какой-то урод украл у меня кошель, представляешь?

— Какой ужас. — Скорчил ужасную гримасу Дерик.

— Не надо было на рынок без нас ходить. — Подал голос один из воинов.

— Да что со мной будет то? Я еще вас уделаю! — Ударил Ворган по столу кулаком. — Но скоро я наведу здесь порядок.

— Если хочешь, я попробую найти вора. — Потирая руки, предложил Дерик.

— Ох, не стоит утруждаться, пускай вор подавится этими деньгами! — Вспылил Ворган и выпил ром. У Карда отлегло от сердца. Когда Ворган заговорил о пропаже, все внутри похолодело. Мысленно он уже готовился к самому худшему.

— А кто этот молодой парень? — Заметил Карда старик.

— Это Кард. Сирота, я помог ему выжить и вырастил из него отменного вора. — Хвалился трактирщик.

«Лжет и не краснеет» — Мельком подумал Кард, но сейчас Ворган волновал его намного больше чем это.

— Приветствую. — Протянул Кард. Ворган кивнул в ответ и продолжил говорить с Дериком. Кард перевел дух и встал из-за стойки.

— Ты куда Кард? — Спросил трактирщик, когда Кард пересек половину трактира.

— Мне надо отлить. — Ответил Кард.

— Ты прав Дерик. Он отличный вор. Жаль не слишком умный, ведь он даже не решил сменить одежду после того как обокрал меня. — Сказал Ворган, а его воины через мгновение бросились к вору. Один из них опережая его, закрыл выход, а второй подбежав, замахнулся кулаком. Кард увернулся от удара и бросился к лестнице наверх. Кто-то из постояльцев попытался схватить его, но не сумел. Кард вбежал на второй этаж, промчался по коридору, оттолкнув девушку с подносом и, выбив ставни, выпрыгнул в окно. За это время преследующие его воины успели только преодолеть лестницу.

Кард съехал с крыши, сгруппировавшись, упал на землю и бросился бежать. Он прекрасно знал улицы, и считал, что в темноте скрыться от преследующих его воинов, которые впервые приехали в город, не составит труда.

«Нужно забрать деньги и залечь на дно» — Думал Кард пробираясь к дому. Он медлил и осторожничал, не зная, преследуют ли его еще. Уверенность разом исчезла, когда он, переведя дух, вспомнил о мечах воинов. На родной улице никого не было, но Кард все равно прокрался к двери. Войдя внутрь, он как можно быстрее достал деньги и развернулся к входу.

От удара в лицо Кард завалился на спину.

— Дерик подсказал ждать тебя здесь. — С хрипцой в голосе произнес кто-то ехидно. — А ты не спешил, мы уже устали тебя ждать.

Когда тебя хотят наказать за воровство, но прекрасно знают что другим путём тебе не выжить, бьют не сильно. Карду казалось, что он уже привык терпеть боль. Но сейчас ему намного больней. Сейчас его избивали люди, знающие, куда ударить так чтобы Кард на некоторое время терял сознание от боли.

— Теперь ты знаешь, что ждёт того кто посмел украсть у Воргана «Чёрного». — Ещё один удар пришёлся в область живота. Кард загнулся уже не в силах кричать и лишь натужно пытался сдержать рвоту. Его схватили его за волосы, и приподняли голову над полом. Он даже не обратил на это внимание, ему просто хотелось, чтобы боль прекратилась.

— Слушай меня внимательно, если не хочешь чтобы я добавил. — Прохрипели ему в ухо. — Даём тебе неделю на то, чтобы собрать в пять раз больше золотых монет, чем ты украл. Иначе мы вернёмся, и ты будешь умирать долго. Деньги отнесёшь Дерику, в трактир.

Карда отпустили, и он с глухим стуком ударился головой об пол. Сил двигаться, у него уже нет. Кто-то из бьющих его людей заржал, затем раздались их удаляющиеся шаги. Через несколько минут Кард предпринял попытку подняться. Руки совершенно не слушались, голова гудела, остальное тело ощущалось сплошным сгустком боли. Совсем обессилев, он потерял сознание.

***

— Эй, Кард, очнись ты уже! — Кто-то аккуратно тряс его за плечо. Кард застонал, но все-таки разлепил глаза. Все плыло, и Кард не мог сфокусировать взгляд.

— Куда ты опять вляпался? — Услышал он знакомый голос. Карду постепенно вернулось зрение. Над ним склонился немолодой мужик, с большой косматой бородой. — Что случилось, у тебя в доме полный разгром, дверь вообще отсутствует!

— Какое тебе дело Велиус? — Прошептал Кард, снова закрывая глаза.

— Какое мне дело? Я твоему отцу обещал, что позабочусь о тебе, да упокоят его душу боги. Но ты уже взрослый, головой должен думать. — Разозлено пробормотал Велиус. Затем смягчив тон, продолжил. — Повезло тебе, знающие люди избивали. Боли много, повреждений мало. Ладно, твои проблемы, вот выпей тебе полегчает.

Кард поднялся на локте и, протянув подрагивающую руку, взял плошку. В ней какой-то отвар с приятным запахом. На вкус он оказался до ужаса противным. Едва осилив половину, Кард отдал плошку и снова лег. Через несколько минут тепло растеклось по телу. Карда сразу склонило в сон.

— Ты знаешь, помогать я тебе не буду, сам виноват, что ввязался во все это. Но все-таки прошу, береги себя. — Услышал Кард, засыпая. Ему приснился сон как он бегал по запутанным улочкам города, но все не как не мог убежать от погони. Он чувствовал себя загнанной крысой, и от этого чувства становилось тошно и противно.

Кард проснулся от детского крика, донесшегося с улицы. Он повернул голову в сторону двери, в проёме стоял мальчишка и с интересом осматривал разгромленный дом.

— А ну кыш отсюда! — Прохрипел Кард, он все еще не мог кричать. Мальчик показал язык и убежал. Кард поднялся, терпя боль по всему телу. Рядом заботливо сложена его одежда. Он надел штаны, рубаху, а поверх охотничью кожаную жилетку. Некоторые места заботливо зашиты.

«Велиус видимо жене относил. — Подумал Кард и покачал головой — Что ж мне делать то?» Он оглядел свой дом в полной разрухе. Денег не своих, не чужих, разумеется, нет. Из уцелевшей мебели остался старый стул, на котором стоял кувшин с молоком, и лежала краюха хлеба. Поев Кард, вышел из дома на улицу. По привычке он хотел запереть дверь, но она валялась рядом. Кинув на неё железный ключ, Кард насвистывая песенку, чтобы отвлечься, от страшных мыслей, отправился вдоль старых покошенных домов. Солнце уже стояло в зените, освещая узкую улочку на краю города. Кард двинулся к центру города, перестав свистеть и серьезно задумавшись, где же ему брать такие огромные деньги.

«Я столько не сворую. И не заработаю. Даже если наняться на отработку к Дерику. Может попробовать проникнуть в дом какой-нибудь знати? Не смогу, там собаки, сложные замки, охрана, которая убьет на месте, и еще я даже не знаю, что там есть действительно ценное» — Раздумывал Кард. От мыслей его оторвал мальчишка, схвативший его за рукав и привлекая внимание какой-то бумажкой.

— Что тебе надо? — отдернув руку, обернулся к мальчику Кард.

— Идет набор рекрутов! С сегодняшнего дня у города расположились войско короля! Если хочешь стать рекрутом, у северных ворот расположился лагерь! Жалование аж десять золотых в год! — кричал мальчишка, так чтобы услышали все прохожие.

— Уже бегу. — Кард выхватил бумагу, и намеревался скомкать и выкинуть. Но передумал. Положил за пазуху и спросил мальчишку — Сколько войско здесь будет располагаться?

— Завтра на рассвете уже уйдут, если хочешь вступить поспеши! — снова надрывался мальчик.

Кард пошел дальше, а сзади раздавались призывные крики мальчика. Достав лист, он посмотрел на рисунок воина, с мечом в руке и надписью снизу «За Короля!».

«Глупо даже надеется на то, что я наберу сумму. Они легко нашли меня на краю города. Легко найдут и в любом другом месте. Возможно, мне удастся затеряться среди рекрутов. А в следующем городе я просто сбегу. Там не пропаду, снова начну воровать или еще что-нибудь. Хорог не оставь меня без удачи.» — Кард вознес короткую молитву своему богу и направился к северным воротам. Солнце уже постепенно уходило за горизонт. Кард успел выйти за ворота до их закрытия на ночь.

«О чем я думал? — Кард обернулся на стражника, закрывавшего за ним ворота — А если меня не возьмут в рекруты!»

Поражаясь своей глупости Кард, направился к большому лагерю, раскинувшемуся недалеко от ворот. Многочисленные шатры, лошади, повозки и стражники в синей форме, которые с копьями в руках ходили вокруг лагеря. Двое таких, заметив Карда, они направились к нему.

— Куда прешь парень? — Рявкнул один из них.

— Я хочу записаться в рекруты. — Спокойно ответил Кард.

— Приперся к ночи, ты о чем думал? А ну возвращайся домой и приходи утром. — Махнул рукой на него стражник и собрался идти дальше.

— Ворота уже закрыты. — Добавил Кард.

— Это не мои проблемы. — Махнул рукой стражник. — Так что иди отсюда парень, пока…

— Постой Магнус, его может принять сотник, он, скорее всего еще не спит. — Прервал тираду второй стражник.

— О чем ты?! Ах, я понял. Тебе повезло парень, не придется спать на земле.– Стражник показал на самый большой голубой шатер. — Иди прямо к нему и только попробуй свернуть не туда, поймаем и накажем как нарушителя.

— Спасибо. — Поблагодарил Кард и пошел к шатру. По пути он разглядывал лагерь. Множество шатров, которые стояли аккуратными рядами, патрульные с уже зажженными факелами ходящие между ними. Храп, доносящийся из этих шатров, заставил улыбнуться Карда. Оглянувшись Кард увидел тех двоих стражников, которые переговаривались и бросали на Карда странные взгляды.

«Быстро они встали лагерем. Совсем недавно ничего не было. — Задумался Кард. — Или я так долго от ран оправлялся?»

Подойдя к указанному шатру, он увидел спящего солдата. Присев на мешок, он тихо посапывал, не выпуская копья из рук.

«Что же человека будить? А вдруг и в палатке никого не будет, зато будет несколько золотых?» — С этими греющими душу мыслями Кард оглянулся на стражников позади, но те уже ушли. Вздохнув, Кард заглянул за полог шатра. Его надежды не оправдались. Внутри за столом сидел человек в более красивой форме, чем у остальных солдат. Щетина и вздернутые волосы придавали ему уставший вид. На столе лежал шлем с тремя красными перьями и свиток, на который смотрел солдат. Позади него висела карта с обозначениями городов и рек. Несколько сундуков и шкура медведя на полу, вот и все что сумел разглядеть Кард, еще не войдя в шатер.

Кард глубоко вздохнул и сделал шаг внутрь, солдат сразу оторвал взгляд от свитка и посмотрел на Карда.

— Ты как сюда попал, паршивец? — Он моментально встал из-за стола и схватился за рукоятку меча висевшего на поясе.

— Я в рекруты хочу записаться, а в шатер сам зашел, стражник все равно спит. — Подняв руки, ответил Кард

— Спит?! Ну, я ему устрою! Уснуть на посту! — Закричал солдат, но тут же взял себя в руки и внимательно посмотрел на Карда. — Ладно, пускай еще несколько минут поспит перед казнью.

Он сел обратно за стол, и приглашающим жестом указал на стул напротив него. Кард не ожидавший такой перемены настроения, подошел к стулу.

«Видимо это и есть сотник — садясь на предложенный стул, решил Кард — Не прогнал, значит, возможно, возьмет меня в рекруты?».

Сотник несколько секунд разглядывал Карда, а затем все же задал вопрос:

— И так твоё имя и почему ты решил вступить в армию Его Величества? — он все также продолжал внимательно разглядывать парня. Карду же казалось, что он видит его насквозь и медлил с ответом, но сотник терпеливо ждал.

— Моё имя Кард сын Спиро из города Ренбур, и я горю желанием служить Его Величеству! — Кард отвел взгляд от сотника.

— А меня зовут Геон Красный. Я сотник отряда расположившегося под стенами этого города. Я рад, что ты захотел стать рекрутом. Правда рад, в наше время молодежь обычно приходится силой тащить. Мы надеялись собрать больше людей пока идем к крепости. — Геон о чем-то задумался, Кард не решался прерывать его размышления. Наконец он снова задал вопрос. — Сколько тебе лет?

— Я пережил свою девятнадцатую зиму. — Кард именно пережил эту зиму. Она была очень холодной, а дом Карда не спасал от ледяного ветра, денег едва хватало на еду, а окоченевшие на морозе пальцы не могли даже сгибаться, не то, что вытаскивать кошели.

— А твои родители знают о том, что их сын собрался вступить в армию? — Продолжил расспрос сотник.

— У меня их нет, я сирота. — Спокойно ответил Кард. Все эмоции прошли еще давно, остались лишь печальные детские воспоминания об отце, ушедшем на войну.

— Так даже лучше, а то вечно приходится решать проблемы, когда их единственного ребенка забирают в войско. Особенно с теми, что побогаче.– Также спокойно отреагировал сотник. — А чего ты побитый такой?

Кард не знал, как ответить, но сотник лишь хитро улыбнулся.

— Ладно, можешь не рассказывать. Парень ты крепкий, смелый раз так спокойно зашел в шатер, думаю, ты нам пригодишься Кард. — Сотник поднялся из-за стола, надел шлем и двинулся к выходу из шатра. Откинул полог и пнул стражника.

— Дрыхнешь? На посту? Расслабился? — Каждый вопрос сопровождался пинком. Он схватил сонного стражника за шиворот одной рукой и поставил на ноги. — Бегом за Салимом, с тобой я позже разберусь.

Перепуганный стражник, спотыкаясь, побежал, в соседний шатер. Сотник повернулся и поманил к себе Карда.

— Сейчас придет Салим, он тебе выдаст форму, найдет тебе место в десятке и объяснит что от тебя требуется. — Проинструктировал Геон.

— Спасибо. — Кард, наконец, понял, что у него получилось попасть в рекруты.

— А вот и он! — Сотник указал на человека в длинной синей робе, позади которого плелся провинившийся стражник.

— Что случилось, Геон? — Спросил подошедший к ним Салим. Кард раньше никогда не видел таких людей. В свете факела он разглядел его смуглое лицо и узкие глаза.

— У нас новый рекрут, позаботься о нем, я его уже принял.- Сотник улыбнулся и подозвал бедного стражника.

— А я только собрался лечь спать! О Руха незабвенная, за что мне такое наказание? — Театрально воздел руки к небу Салим, но сотник уже занялся провинившимся солдатом. Салим тяжело вздохнул, бросил на Карда усталый взгляд и побрел вдоль палаток. — Парень не мешкай и иди за мной.

Кард пошел за ним, а сзади раздавались крики сотника. Салим, шел к окраине лагеря. Патрули не обращали на них никакого внимания.

— Как тебя звать, рекрут, не давший мне заснуть? — Пройдя пол лагеря, наконец, спросил Салим.

— Кард. — Последовал короткий ответ.

— Странное имя. Нездешнее. — Задумчиво произнес Салим.

— Зато ваше имя самое популярное в моем городе. — Кард огрызнулся. Он постоянно слышал от других о своем непонятном имени, тем более он умалчивал об имени отца. Поняв, кому он только что высказался в порыве эмоций, Кард забеспокоился. Но Салим лишь тихо рассмеялся. Больше он не о чем ни спрашивал. Они подошли к полностью нагруженной повозке. Салим, посмотрел на Карда, а затем достал из ящика форму, которую носили все солдаты в лагере.

— Переодевайся. В лагере нужно находиться только в форме. — Кард переоделся в форму. Она как раз приходилась ему по росту. Салим забрал одежду Карда, и кинул в повозку. — Пойдем, я тебе покажу твоё спальное место. Утром прозвучит рог, действуй как все остальные, и по ходу дела сам разберешься.

Салим, отвел его к одному из шатров, и вошел внутрь. В шатре спало очень много людей.

— Редиус вставай. — Салим растормошил одного из спящих.

— А что? — Вскочил солдат. — Что-то случилось?

— Новый рекрут случился. — Ответил Салим и указал на Карда. — Не спрашивай, сам не знаю, но Геон приказал устроить его.

— Ладно. — Протер глаза Редиус, медленно прошел в другую часть палатки и достал подстилку. — Вот держи, ложись вон туда в конец. Завтра разберемся.

— Удачи парень. — Коротко бросил Салим и вышел из палатки.

«Правильно ли я поступил, придя сюда? — Размышлял Кард, осторожно прокрадываясь в конец шатра. — Может лучше бы я просто уехал, или присоединился к какому-нибудь купцу слугой?»

— Уже поздно менять решения. — Вслух прошептал Кард, снял синюю куртку и лег на подстилку. Парень рядом забормотал во сне и перевернулся на другой бок. Кард ожидал, что он сейчас проснется, но тот лишь захрапел. Укрывшись холодным покрывалом и подложив руку под голову, Кард расслабился и уснул.

Громкий гул разбудил замерзшего и не выспавшегося Карда.

— Ты новый рекрут? Ты когда успел здесь лечь? — Нахмурившись, спросил сосед, когда они встали.

— Ближе к ночи пришел, просто так получилось. Меня Кард зовут. — Кард протянул руку парню.

— Ладно, я Вандиус, но ты зови меня просто Ван. — Пожав плечами, Ван с улыбкой ответил на рукопожатие. Черноволосый и улыбчивый парень, сразу завоевал доверие Карда. Ван встал, подняв подбородок, и вытянул руки вдоль тела. У других подстилок выстроились рекруты в такой же позе. Кард тоже так встал, взяв пример с Вана.

— Это десятник Редиус. — Прошептал Ван, когда тот неторопливо прошелся между рекрутов. Кард не разглядел ночью, но Редиус уже далеко не молод. Подойдя к ним, он кивнул Вану и остановил взгляд на Карде.

— Ты и есть тот самый рекрут, который вломился ночью в шатер сотника? — С ухмылкой спросил десятник. Ван взглянул на Карда как на сумасшедшего. — Твоя дерзость ему пришлась по нраву. Ван мы выдвигаемся к полудню, присмотри за новеньким.

— Выполняю господин десятник. — Тут же отчеканил Ван. Редиус кивнул и когда осмотрел остальных рекрутов, направился к выходу из шатра. Ван тут же расслабился и стал сворачивать свою подстилку. Кард принялся за свою.

— Да ты безумец оказывается. Вломится к самому сотнику! Рекрутами ведь занимается Салим. — Восхищаясь, произнес Ван.

— Мне стражники у входа в лагерь сказали идти в шатер. — Опешил Кард.

— Что?! Видимо ты им чем-то не понравился. Все знают, что у сотника скверный характер. Повезло же тебе! — Удивился Ван. — Можешь поблагодарить этих шутников.

Ван вышел из шатра вслед за остальными рекрутами. Они направлялись к небольшому костру, вокруг которого лежало несколько бревен, на которых оживленно беседовали несколько рекрутов.

— Это рекруты из нашего десятка. Присаживайся где-нибудь, а я помогу готовить. — Ван подошел к парню, который возился с котелком, и стал помогать ему. Кард сел на никем не занятое бревно, на него не обратили внимание. На соседнем бревне сидели три рекрута и что-то оживленно обсуждали. Остальные играли в «Церан-тан» сидя прямо на земле.

Ван вскоре принес две плошки с кашей. Отдав одну Карду, он сел рядом.

— Угощайся, сегодня каша с мясом, что редкость.

Кард взял ложку, которая стояла в каше, и с аппетитом стал есть.

— У тебя очень вкусно получилось. — Похвалил еду Кард и, вытянув ноги, расслабился. Ван покивал головой, положив очередную ложку в рот.

— Когда я пришел в десяток около двух недель назад, мне сразу же приказали готовить. Всем так понравилось, что с тех пор для десятка готовлю я, иногда мне помогает Астор. А ведь раньше готовили по очереди, вот невезение. — Высказался Ван, когда наконец-то доел.

— А ты как в рекруты попал? — Поинтересовался Кард.

— Моя мать померла от болезни, а отчим постановил, что либо он выгоняет меня из дома, либо я иду в рекруты. Если год прослужу, то при дальнейшей службе мой отчим не будет оплачивать налог на торговлю. Он торгует на рынке, всякими горшками, тарелками и другим. — Рассказал Ван. — А ты почему стал рекрутом?

— У меня кое-какие проблемы в городе, вот я и решил уйти. — Уклонился от ответа Кард.

— Да я знаю, что у вас в Ренбуре страшные дела творятся. А у нас в Факрате практически нет разбойников и бандитов. — С гордостью заявил Ван.

— Значит, тебе повезло родиться там.

— Возможно. Давай я тебе представлю всех. Вот эти три рекрута, сидящие на бревне, это Годард, Феррант и Балер. Они всегда вместе и держатся особняком от других. А играющие в кости это Элиан и Мерод, хорошие и веселые парни. Рекрута, который помогал мне готовить, зовут Астор. В наш десяток записывают самых молодых. — Рассказал Ван о молодых людях, с которыми Карду предстояло пробыть год, если не больше. — Десятник Редиус следит за дисциплиной в десятке, отдаёт приказы и к нему можно обратиться с вопросами.

Позднее Ван объяснил порядки в лагере и чьи еще приказы рекрут обязан исполнять. Вскоре десятник отдал приказ собирать лагерь. Кард помогал десятку складывать палатки и грузить их на телегу, затем взялся нести небольшую поклажу. Войско построилось колонной и двинулось по дороге. Впереди сотник со своими людьми на лошадях. За ними шли рекруты со своими десятниками. Позади катились телеги с поклажей и едой. Кард бросил взгляд на Ренбур, который практически исчез из виду. «Может Хорог подарил мне новый шанс? Без воровства и нищеты? — Спросил себя Кард.- С этого момента я перестаю воровать. Начну жизнь заново, а может, заодно прославлюсь и заработаю денег!»

Глава 2. Крепость

Отряд шёл уже около двадцати дней. Кард так и не решился уйти, приняв окончательное решение остаться в войске. Жаловаться пока было не на что. На ночь вставали лагерем, но иногда случались остановки возле города, где рекрутам давали целый день отдыха. В этот раз лагерь разбили на опушке небольшого леса. Уже темнело, Кард сидел у костра его десятка и неторопливо ел.

— Завтра доберемся. — Рассказал Редиус. — Я говорил с командиром.

— Куда? — Задал вопрос новый рекрут по имени Милатус, нервный и осторожный парень, которого зачислили в десяток, когда отряд останавливался у одного из городов на отдых — Мы все идем и идем, целыми днями.

— Наша конечная цель это крепость, на границе с варварами. Там вас и будут учить воинскому делу, а затем продолжите там нести службу. — Ответил десятник.

— Но мне говорили, что идет набор к «Синим знаменам», разве они не должны охранять границы с Астарцами? Варварами же гвардия и ветераны занимаются из-за их постоянных набегов и чудовищной силы? — Милатус беспокойно заерзал.

— Несколько сотен «синих знамен», отправляют в крепость. В пути сотнику пришел приказ о том, что решено набирать рекрутов в городах, мимо которых будет проходить отряд. — Редиус сел рядом со всеми для продолжения беседы.

— То есть мы будем не спокойно нести службу рядом с мирным государством, а противостоять варварам, которые учатся убивать раньше, чем ходить? — Продолжил расспрос обеспокоенный Милатус. — Да нас всех поубивают там!

— Не бойся. В крепости нам не страшно, у варваров нет осадных орудий. — Спокойно ответил Редиус. — А за каждого убитого варвара будут давать награду. Сможете быстро разбогатеть, если повезет.

— Если дают награду, это говорит о том, что их трудно убить. — Милатус не унимался. Внезапно он схватил десятника за рукав.– Нас ведь ведут на смерть? Всех убьют? Не молчи!

От удара Милатус слетел с бревна и упал лицом в землю. Редиус стоял над ним.

— Ты идиот! С чего ты вообще взял, что нам придется с ними сражаться? Граница длинная, варвары приходят раз в год! Да и вас же не сразу кинут в бой! Я еще раз повторяю, что в крепости безопасно! — Редиус замолчал, подождал, пока Милатус отползет и сел обратно к остальным.

— Сначала вас научат, с какой стороны за копье держаться, потом как сражаться строем. Строй единственное, что работает против варваров. В битвах с варварами надо удержать строй, если они не проломят его, победа за нами. — Десятник доел, поблагодарил Вана за отличную еду и, встав, увел Милатуса с собой.

Кард не мог заснуть, вспоминая какие ужасные истории о варварах рассказывали за костром рекруты. Одни говорили, будто они в сотни раз сильнее людей и в несколько раз выше, другие, что они пьют какие-то шаманские зелья и разрывают людей голыми руками. Все это не давала покоя Карду. Он, конечно, знал что это просто байки, но он давно знал, что просто так ничего не рассказывают. Часть правды в их словах возможно и есть.

На следующий день они шли через лес, он закончился большой вырубкой, а затем перед ними открылся вид на крепость. Даже издалека она выглядела внушительно. Стены высотой в несколько метров, на которых множество башен и надстроек, а над воротами висел огромный чан.

«А может и не врали на счет огромного роста варваров? — Кард чувствовал, что будто уменьшается, приближаясь к ним. — Зачем еще такая высота?»

— Невероятно! И чего Милатус боялся этих варваров, с такими стенами нам ничего не страшно! — Восхищенно произнес Ван, а идущий рядом Кард согласно покивал головой.

Вокруг крепости стоял небольшой городок из деревянных домов, несколько конюшен, колодцев и кузница. Несколько отрядов зашло внутрь крепости. Но десятник повел всех к дому, в котором они должны расположиться. Домик вмещал в себя около двадцати человек. Второго десятка не наблюдалось, поэтому десяток Карда занял самые удобные места.

— Располагайтесь и отдыхайте, с завтрашнего дня у вас начнется обучение. Если какие-то вопросы я в доме напротив. — Десятник Редиус вышел из домика, оставив свой десяток в полной растерянности.

— Пошли, пройдемся к крепости? — Вдруг предложил Ван. Кард согласно кивнул, и они вышли наружу. Они беспрепятственно вошли в крепостные ворота. Внутри несколько каменных строений, а перед ними горел большой костер. Вокруг него сидели воины. У них отличалась форма, и при себе находилось оружие. Ван сразу же нашел общий язык с этими «воинами» гарнизона крепости. Ван с легкостью расспросил у них об особенностях службы. Кард только диву давался как легко у Вана, получается, заводить беседу с незнакомыми ему людьми. Сам Кард не особо болтлив, даже не познакомился с некоторыми из его десятка. А еще ему постоянно приходилось подавлять привычку что-то украсть. Вокруг все так беспечны и совсем не беспокоились за свое имущество. Это являлось большим контрастом с его родным городом, где все, что плохо лежит, сразу находило нового хозяина.

— Надо возвращаться — Оторвал Вана от его диалога Кард. — Уже поздно.

Ван встал, попрощался со всеми и пошел вслед за Кардом.

— Приходи если что-то понадобится — Донеслось им в спины.

— Крепостью руководит генерал Хасон. Он очень строг к новобранцам, поэтому нас будут учить где-то месяц. Потом мы будем заниматься охраной обозов доставляющих сюда провизию и амуницию. В крепости будем рубить лес, строить дома, а в походах охранять лагерь. В бою будем стоять во флангах. — Рассказывал Ван, собравшимся вокруг него двум десяткам рекрутов. — Ветераны говорили что возможно кого-то возьмут в конницу, если докажет что хорошо с лошадями управляется.

— Значит, я попаду в конницу. — С акцентом заявил один из рекрутов из чужого десятка с темной кожей и узкими глазами, очень похожий на Салима.

Они вышли во двор, где развели костер. Ван готовил, продолжая рассказывать о том, что услышал от ветеранов. Кард заметил, что в его плошке чуть больше супа, чем у остальных. Когда Ван сел рядом с ним Кард вопросительно взглянул на него, но Ван лишь подмигнул. Поев и поболтав еще некоторое время, постепенно все отправились отдыхать.

Утром десяток поднял на ноги Редиус. Сразу же, как только они собрались, десятник отправил их бегать вокруг крепости. Затем десяток помогал рубить и таскать стволы срубленных деревьев в крепость.

— Отличный денёк выдался! Кроме перерыва на обед, мы только и делали, что работали и работали. А с варварами я тоже буду воевать с помощью топора, а затем бегать от них вокруг крепостной стены? — Гневно подытожил весь прошедший день Ван за ужином. Кард лишь кивал, он не любил говорить, пока ест.

— Что скомандуют то и будешь делать! Будет приказ снять штаны и лечь на землю, никуда не денешься, исполнишь! — Раздался командирский рев Редиуса, неизвестно как возникшему у них за спинами.

Ван замолчал и склонил голову над тарелкой, пытаясь, стать незаметнее. Кард бы рассмеялся этому детскому инстинкту, если бы ему самому не хотелось сделать так же. Гневный Редиус встал перед десятком.

— Битвы гремят не каждый день. А значит, что делать воину в это время? Разумеется, готовиться к следующей. Бегали вы для того что бы укрепить своё тело. А деревья рубили для укрепления нашей крепости. Вы даже такие простые вещи не понимаете, а уже хотите учиться убивать. Нет уж. Сначала вы неделю поработаете на благо крепости. А потом если сотник прикажет, я начну вас обучать. Хотя от вас увальней толку не будет. Один день прошел, а уже некоторые ноют как бабы. — Редиус обвел взглядом приунывший десяток, остановил взгляд на Ване, удовлетворенно хмыкнул и вышел из дома.

Неделя для Карда прошла незаметно. Редиус поднимал десяток на ноги ранним утром, и отпускал лишь поздним вечером. Приходя обратно, усталый, грязный и голодный десяток, почти валился с ног. Радовало лишь что, к возвращению всех уже ждали баня и ужин. Десятник все же заботился о сохранности своего десятка в чистоте и сытости.

Кард проснулся сам и очень удивился. Поднявшись, он взглянул на спокойных рекрутов. Кто-то, сидя на скамье, тихонько разговаривал, кто-то еще спал, кого-то вообще не было. Кард встал, оделся и вышел во двор. Ван сидел на бревне и играл в кости с незнакомым рекрутом с небольшой бородкой, которую он теребил, пока задумчиво смотрел на доску.

— Проснулся, наконец. Я тебя будил, а ты спишь как убитый. Как же ты просыпаешься, когда десятник поднимает? — Ван поднял глаза на Карда и улыбнулся.

— И тебе доброе утро. Просыпаюсь от того что знаю, что в ином случае будет хуже. — Ответил Кард и подошел к играющим.

— Знакомься это Керсус. Мы с ним из одного города. Но он пришел сюда год назад. — Представил он парня с небольшой бородкой и хитрыми глазами. — А это Кард, славный парень. Мы с ним неплохо сдружились пока шли в крепость и работали здесь.

— Да это хорошо когда есть, на кого положится. — Улыбнулся Керсус, встав с бревна, пожал руку Карду.

— Присоединяйся — Показал рукой Ван на кости.

— Да у меня не на что играть. — Развел руками Кард.

— У тебя есть твое тело. — Намекнул Карсус. Кард сразу напрягся, подозревая, к чему он клонит. — Давай если ты выиграешь у меня, я тебе хороший нож, а если я, то ты мне поможешь разгружать телеги вечером.

Кард глубоко вдохнул, все-таки жизнь, проведенная среди разбойников и воров, сказалась на нем.

— Давай. — Легко согласился Кард. — Только вот Редиус может нас отправить работать.

— Не беспокойся, десятник сказал, что сегодня мы отдыхаем. — Подсказал Ван, уступая место Карду.

Карсус выложил нож с резной рукоятью и вполне хорошим лезвием.

— Во что играем? — Решил поинтересоваться Кард.

— В «Церан-тан», умеешь? — Спросил Карсус.

— Конечно. — Кард улыбнулся, в эту игру он раньше играл часто. Игра очень проста. Бросаешь кости и сумму выпавших чисел запоминаешь. А если выпадут две-три одинаковых, то они вычитаются из общего счета. И так пять бросков по очереди.

Карсус начал первый и погремев костьми в стакане, выбросил их на доску. Ван с интересом наблюдал за игрой. Первые три броска вел Карсус. Но в четвертый у него выпали три тройки. Кард победил и со счастливыми словами «Хорог на моей стороне» забрал свой выигрыш.

— Пойду я, а то еще без рубахи оставите. — Расстроился Карсус, но встав, уже улыбался и тепло попрощался с Кардом и Ваном.

— Что будем делать? — Спросил Кард, он не знал чем заняться в свободный от работы день.

Ван решил навестить тех воинов, с которыми они познакомились в первый день пребывания в крепости. Кард, разумеется, пошел с ним. Их встретили с радостью. Зажарили поросенка и открыли добытое где-то вино. День пролетел незаметно. Рассказывали друг другу истории, особенно хорошо получалось у Вана. Под вечер начали петь. Их даже не хотели отпускать, обещая поговорить с десятником. Ван уже изрядно выпив, почти согласился, но Кард более привычный к алкоголю и сохранивший рассудок, увел его.

— Как же ты так напился то. Там же всего пару кувшинов было. — Удивлялся поведению друга Кард.

— Я не пьян! — Заявил заплетающимся языком Ван.

Утром Редиус поднял десяток и повел их куда-то. Кард шел рядом с унылым Ваном.

— Почему мне так плохо? — Ван держась за голову, шел, глядя себе под ноги.

— Вот и я удивляюсь. Ты что раньше не пил? — поинтересовался Кард.

— Немного и очень редко. — Честно признался Ван.

— Так чего же вчера так много пил вина? — не унимался Кард.

— А они такие хорошие люди! Все веселятся и песни поют. А раз предлагают, как отказаться? — причитал Ван.

— Все с тобой ясно, Ван. Ты держи себя в руках, если Редиус узнает, тебе будет еще хуже. — Наставлял друга Кард. Ван согласно кивал головой.

Редиус вел их за городок. Кард еще не посещал эту сторону крепости. Десятник вывел всех на небольшое поле, огороженное наспех сколоченным деревянным забором. Так же недалеко стояли множество ящиков и тюков. Подойдя к ним, Редиус вытащил из ящика кожаный шлем, куртку с нашитыми металлическими пластинами и положил перед десятком.

— Это ваша основная защита. Если кому не понятно-то я объясню. Шлем бережет ваши пустые головы от удара по ней. Куртка, как вы догадываетесь, защищает от удара по телу. Защита конечно слабая, но вы будете воевать в строю, а не на поединке. — Редиус сложил вещи обратно и снова встал перед десятком. — Каждый отвечает за свои вещи. Потеряете или украдет кто-то ваши проблемы.

Десятник не обращая внимание на перешептывания, взял копье из большой кучи, лежащих на повозке.

— Это копье! По виду просто палка с железкой на конце. Но эта железка может дырявить, а в строю это самая страшная вещь. — Редиус повертел копьем. Показал несколько основных движений для удара. Выглядели они не слишком угрожающе. Снова пошли перешептывания.

— Варвары действительно боятся этого? — Задал скептический вопрос кто-то из рекрутов вопрос.

— Они ничего не боятся. Но этот прием использованный строем отражает их атаку. Чем мы сейчас и займемся. — Десятник скомандовал построиться в линию, и раздал лично каждому тренировочную амуницию. Обучение начиналось с азов. Сначала как держать строй, затем как им атаковать и передвигаться, не разрушая его. За обучением прошло еще две недели. Тренировались с утра до вечера, иногда давались послабления, и их заставляли выполнять черную работу, такую как копание рва и помощь в дальнейшей вырубке леса вокруг крепости, но зато отпускали раньше. В такие дни Кард с Ваном гуляли по крепости. Иногда навещали ветеранов, они иногда подсказывали, как сделать правильнее, а в большинстве просто легче.

Через неделю из обоих десятков делящих дом забрали несколько рекрутов. Как оказалось в конницу. Еще через неделю тренировок, к ним пришел сотник. Он сообщил, что тренировки закончились, и выдал первое жалование около пяти серебряных.

«Не богатство конечно, но для начала хорошо» — подумал Кард, перебирая маленькие серебреные монетки. С одной стороны нарисован олень, с другой корона с тремя зубцами.

Ван сумел достать, где-то две пары отличных сапог. Кард поразился, что Ван всего взял у него за это две серебренных, хотя на вид они тянули на все его жалование.

— Я смотрю, ты хорошо устроился — Примеряя сапоги, и пройдясь в них, заявил Кард.

— Все-таки мой отец с детства учил меня торговать. Хоть здесь это пригодилось. — Тоже надевая новые сапоги, ответил Ван.

— Повезло мне, однако, что я с тобой в десятке, — заявил Кард.

— Да ты еще не раз мне это скажешь — Улыбнулся Ван.

Они здорово подружились за это время, находя множество тем для разговора и проводя свободное время вместе. У Карда лучше получалось в военном деле и, помогая Вану, а он делал их жизнь легче.

Кроме обращения с копьем десяток немного научили и обращению с мечом. Этого хватит, что бы знать за какую сторону его брать, как не прирезать своего соратника, и если повезет вонзить его в грозную тушу варвара. Редиус рассказал, что перед ними, копейщиками, будет еще линия щитоносцев, из-за спин которых они и будут бить. Туда отбирают самых сильных и крупных рекрутов, способных хотя бы недолго сдерживать варвара.

Через месяц им выдали боевую амуницию, а также стали проводить бои стенка на стенку, с участие пяти-шести десятков. Карду снова выдали жалование, но он даже представить себе не мог, на что их можно потратить в крепости, если бы не Ван. Он достал два шлема, которые оказались лучше выданных. Как узнал Ван, воину не запрещалось менять амуницию, с разрешения десятника.

— Как тебе шлем? — поинтересовался Ван.

— Нормально. Думаю, если ты будешь и дальше приобретать такие же качественные доспехи, у нас будет шанс пережить первый бой. — Мрачно ответил Кард.

— Ты чего такой хмурый? А я думаю, первый бой мы переживем и так. Ты уж точно. Помнишь как неделю назад, на тренировке по уклонению от ударов, трое из другого десятка тебя по полю гоняли? И не задели ведь! — припоминал Ван.

— Они бы и дерево не задели. Были бы настоящие воины, в миг бы окружили и поймали. — Кард не разделял веселый настрой Вана.

Раздался звук сигнального рога. Кард поймал удивленный взгляд Вана. Последний раз рогом их будили по утрам в лагере, когда направлялись в крепость. Через несколько минут в казарму ворвался десятник.

— Быстро собирайтесь, скоро выступаем из крепости. Варвары в двух дня пути от крепости. Генерал решил дать бой в поле. Через несколько минут подъедет телега, сложите туда своё обмундирование. — Скомандовал Редиус.

Выдвинулись ближе к полудню. Впереди ехали всадники, за ними шли воины: ветераны, лучники, и рекруты без отличительных знаков, замыкал шествие длинный обоз. Марш длился до ночи, разбили лагерь, выставили часовых. Десятку Карда повезло, их не поставили в патруль и дежурство.

Но спокойно выспаться Карду не дали. Милатус всю ночь ныл о том, что все умрут ужасной смертью. Лишь ближе к утру вернувшийся от сотника Редиус разобрался с ним. Пару раз ударил, нагрузил поклажей и отправил плестись за обозом. Следующий дневной переход прошел без происшествий. Но на этот раз дежурил и десяток Карда. Кард отстоял своё, ему повезло, что Ван оказался с ним в дежурстве. За короткими тихими разговорами время пролетело незаметно.

— Может быть Милатус прав? Ведь даже ветераны признают, что варвары страшны в бою. — Переживал Ван.

— Ты чего его слушаешь? Если он сильно переживает за свою никчемную шкуру, то получит в ней дырку быстрее нас. — Произнес Кард, вспомнив что-то из своего прошлого. — Я был знаком с такими людьми, и все они быстро находили свою смерть.

— Наверно ты прав. Не надо предаваться панике. — Успокоился Ван.

Вскоре пришла смена. Кард с Ваном отправились спать.

— Слава Хорогу, что этого нытика здесь нет. — Прошептал Кард и спокойно уснул, чем поразил беспокоящегося о скорой битве Вана.

Глава 3. Битва с варварами

Они строились на холме, командиры выбрали его для боя. Слева длинный овраг справа небольшой лес. Днем разведчики доложили, что их заметили, и войско варваров идет к ним. Сотня, в которую входил Кард, стояла на правом фланге, он стоял в третьем ряду. За спинами сотни занимали позиции лучники. К сожалению их десяток, в общей суматохе рассредоточился по всей сотне. Но Кард несказанно рад, что первый удар на себя примут ветераны со щитами и мечами, за ними стояли несколько рядов рекрутов с длинными копьями. Их задача бить поверх голов ветеранов, сдерживающих натиск.

— А нас не закидают стрелами? — спросил Кард у ветерана, когда они выстраивались в ряд.

— Не беспокойся об этом. Иногда варвары используют пращи или метательные топоры, но это в редких случаях. — Заверил его ветеран.

Еще правее сотни расположились всадники, прикрывавшие фланги и тыл. Кард решил проверить амуницию. Подтянул все ремни, проверил, удобно ли выходит меч из ножен, поправил за поясом нож, который выиграл в кости. До него донеслись странные звуки. По войску тут же пронесся ропот. Шелест оружие, тихие перешептывания, крики командиров. Все услышали грохот барабанов до того как варвары стали видны из-за холма. Через несколько минут появилось вражеское войско. Кард еще не мог разглядеть самих варваров, но подлый страх уже заставлял все тело покрываться потом. А когда увидел их, ему стало еще страшнее.

Варвары оказались ужасными, огромными и жутко громкими. Увидев вражеское войско, они тут же завыли и засвистели. Били мечами и топорами по щитам. Над ними подрагивали на ветру огромные знамена. У кого-то ярко красные со странными символами. У других синие с черными черепами. Зрелище впечатляющее и завораживающее. Кард ожидал, что эта орущая смертельная волна сейчас же налетит на них и растопчет. Но варвары не кинулись сразу в бой. Они тоже построились, если эту огромную толпу чудовищ можно назвать строем. Они чего-то ждали.

От войска варваров, отделился человек, который даже среди своих огромных сородичей выделялся ростом. Он, не смотря на свои доспехи, легко добежал до середины между двумя войсками. Кард, наконец, разглядел вооружение варвара. Толстый кожаный нагрудник, на голове шлем с небольшими рожками, а в руках он держал огромный меч и щит.

Через некоторое время под общие возгласы и свист вышел человек и из их войска. У него не обшитая металлическими пластинами кожаная куртка как у Карда, а хороший доспех. Но при этом, воин, совсем не терял подвижности, спокойно приближаясь к варвару. У воина тоже меч и щит, хотя по сравнению с мечом варвара он выглядел как ножик.

Остановились в шагах десяти друг от друга, и заговорили. Оба войска притихли, казалось, каждый хочет узнать, о чем говорят эти воины. Затем отошли друг от друга еще на несколько шагов и подняли щиты. Пошли по кругу, плавно подходя то ближе, то отступая. Варвар резко двинулся вперед и попытался просто разрубить воина пополам, но тот с легкостью ушел назад перекатом.

— Как это так? — Вырвалось у Карда, когда он увидел, что в таком доспехе можно делать такие финты.

Варвар же казался совершенно неуклюжим и теперь не спешил атаковать. Хоть воин и выглядел мелко по сравнению с ним, но видимо варвару не хотелось гоняться за юркой мишенью в доспехе. Он снова поднял щит и выжидающе встал.

— Я узнал этого воина. Это телохранитель генерала. Говорят он лучший воин в крепости. — Донеслось откуда-то сзади до Карда.

Бой тем временем набирал обороты, воин пошел напролом, но не смог достать варвара, который просто отпрыгнул назад. Как только телохранитель закончил выпад, варвар заревел, кинулся в атаку. Он попытался достать телохранителя, но тот сумел парировать щитом. От скользящего удара огромного меча от щита отлетели щепки, но он выдержал. Разорвали дистанцию, и варвар снова принял обороняющуюся позицию. Воин провел ложную атаку, поймал варвара на выпаде, подогнулся меч, тот начал проходить над ним и, выпрямившись, ударил по мечу щитом. Меч ушел вверх, а воин тут же ударил по варвару, немыслимо быстро сблизившись и метя прямо в грудь, но варвар, разворачиваясь вправо, отбил щитом, и, докручиваясь вокруг себя, ударил мечом по инерции. Воин не успел уклониться и принял удар на щит, одновременно отпрыгивая назад. Щит не выдержал второго удара и разлетелся вдребезги, а рука воина повисла.

Варвар победно завыл, но по его порванной вдоль груди нагруднику, расплывалось красное пятно. Видимо воин достал его, а отбивая щитом, он только сильнее разодрал рану. Варвар кинулся в бой, а воин, оставшись без щита, уклонялся и не рисковал снова идти в атаку. Варвар оступился, нелепо взмахнув мечом, упал на одно колено. Воин, не верящий своему счастью, тут же подскочил и ударил в прыжке, метя точно в голову, но внезапно поднявшийся варвар спокойно отбил атаку щитом, и насадил на меч воина прямо в воздухе.

Войско варваров взорвалось криками. С другой стороны им ответило лишь молчание. Варвар снял с меча телохранителя и аккуратно положил. Вложив ему в руку меч, он что-то прокричал, подняв меч в ту сторону, где находился главнокомандующий, развернулся и пошел в сторону своего войска. От войска отделилось двое всадников, они подняли гвардейца и увезли его.

Как только всадники скрылись в рядах войска, варвары выдвинулись в атаку, но не строем как учили Карда, а каждый по отдельности мчался к врагам, как будто соревнуясь в скорости бега. Прозвучал рог, и в небо взвилось множество стрел. Они били навесом. Но многие варвары просто подняли щиты над головами, не прерывая бега. Даже если в тело варвара втыкалась стрела, то он продолжал бежать дальше.

Ряды дрогнули, послышались окрики десятников. Сигнал рога и уже чуть ниже полетела вторая стая стрел. Снова практически не причинив ущерба. Снова сигнал, когда варвары уже в шагах пятидесяти от войска. Стрелы полетели уже прямо над головами. Холм позволил занять лучникам удобную позицию для непрерывного обстрела поверх воинов. И тут прозвучал другой сигнал, второй и третий ряд приготовил копья к бою, а первый сомкнул щиты.

Кард покрепче перехватил копье и выставил его как учили. В центре уже шел бой, когда их фланг принял первый удар. Справа от Карда варвар прыгнул через первый ряд, но его тут же приняли на копья, перед смертью он успел кого- то зацепить, но слетел лишь шлем. Тут же сбросили и снова ощетинились. Ударили остальные варвары. Они толкали первый ряд щитами, поверх рубя мечами и топорами. Монолитная стена из щитов сдерживала беспорядочный натиск варваров, пока рекруты били длинными копьями. Они отработанными движениями били, по варварам, их торчащим рукам и головам. Высокий рост позволял им бить поверх щитов врагов, но и сами могли попасть под удары копий.

Пока у Карда получалось неплохо, но тут прилетел топор, который убил стоящего перед Кардом парня, и ему пришлось занять его место, встать за спиной воинов со щитами. Тут же его чуть не прибил, каким-то образом прорвавшийся варвар, Кард и стоящий слева рекрут тут же вогнали в него копья, но варвар, успел ударить топором, развалив парню голову. Карду стало плохо, на его лицо брызнула кровь, но он отработанными движениями выдернул копья и снова ударил поверх голов, первого ряда. Как можно быстрее утер лицо рукавом куртки, и снова принялся бить.

Удар, если попал, то с усилием выдергивал и снова удар, промахивался и тут же повторял попытку. Справа, возникла огромная туша варвара, и Кард ударил. Варвар с легкостью уклонился, попытался перехватить копье, но тут в него вонзилось еще пара. Падая, он махал топором и сумел перед смертью кого-то забрать с собой.

Войско отступало, шаг за шагом сдавая позиции под напором варваров. Вдруг о труп того парня, которому развалили голову споткнулся пятившийся щитоносец. Упал и тут же варвары рванули в щель. Кард выставил копье, но его просто отбили щитом и рвались дальше, расширяя щель. Кард снова ударил и на это раз попал, но его копье тут же перерубили, и чуть не зарубили его самого. Кард отпрыгнул назад, но его оттолкнули обратно, ударом в спину. Кард не удержал равновесия, упал. Мельком оглянулся и увидел перепуганное лицо, какого-то рекрута, который, не разбирая где свой, а где чужой просто в ужасе брыкался. Карда возненавидел этого труса всей душой, вскочил и попытался куда-нибудь протиснуться, но щитоносцы уже закрыли щель, закрыв Карду путь к отступлению.

«Вот и моя смерть, но хотя бы не от ножа в переулке. Попробую продать свою жизнь подороже» — Злобно решил для себя Кард и, выхватив меч, бросился на варвара, который пытался прорубиться через щиты. Варвар не заметил его и Кард ударил в бок. Меч пробил кольчугу, но застрял в плоти варвара. Варвар с разворота ударил Карда щитом, и отправил его в недолгий полет. Теперь от войска его отделяли варвары, которые пробегали мимо и с рыком врубались в строй.

Никто не замечал его. Никто кроме варвара, из бока которого торчал его меч. Он медленно шел к лежавшему Карду и совсем не обращал внимание на бой. Кард не мог подняться, в голове помутнело от удара о землю, и он не мог пошевелить левой рукой, на которую пришелся удар щитом. Варвар медленно качаясь с мечом в боку подошел к Карду. Откинув свой меч в сторону, взял руками Карда за голову и поднял. Кард встретился взглядом с безумным варваром и заорал от боли, если бы не шлем, его голову давно бы расплющило. Кард здоровой рукой выдернул из-за пояса трофейный нож и вонзил в руку варвара. Пальцы варвара разжались, и Кард полетел вниз. От удара ему стала еще хуже. Варвар замахнулся ногой, но вдруг по его телу прошлась дрожь, он издал сиплый звук и упал рядом с Кардом.

Кард из-за всех сил старался не потерять сознание. Мимо пробегали варвары, но Кард все слабее слышал их крик. Глаза заволакивало тьмой. Перед самой темнотой он узнал лицо труса, который не дал ему вернуться в спасительные ряды войска. Это был Милатус.

Глава 4. Плен

Кард очнулся от ужасной боли в голове. Затем боль разлилась по всему телу, но голова просто разрывалась изнутри. Он лежал на чем-то жестком и, судя по стуку колес и медленному покачиванию, его везли в телеге, которая ехала, потихоньку подпрыгивая на кочках, от чего голова еще больше раскалывалась. Еле разлепив глаза Кард, захотел оглядеться, но не смог даже повернуть головы, которая еще больше разболелась. Кард не выдержал и застонал. Его услышали, началась какая-то возня, и Кард почувствовал, как к лицу подносят чарку с каким-то питьем, а голову немного приподымают.

«Как хорошо, что свои» — пронеслась мысль у Карда, перед тем как он снова провалился в сон.

Когда он проснулся снова, то сначала подумал что потерял зрение, темнота была вокруг непроглядной. Вскоре глаза привыкли к темноте. Он разглядел, что лежит под пологом, а где то справа краем глаза увидел костёр. Люди, сидевшие вокруг него, тихо перешептывались, ели и иногда прохаживались. Кард не мог разглядеть их, перед глазами все плыло.

«Привал — подумал Кард, он еле мог пошевелиться, но голова болела чуть меньше. — Когда приду в норму убью Милатуса».

Мысли беспорядочно метались от планов мести до размышлений о том, что он все-таки остался жив в той бойне.

«Как там Ван? — переживал Кард о друге. — Вроде он в третьем ряду находился. Надеюсь, он сумел выжить. Нет, он точно сумел выжить!»

Спокойный треск огня и тихие разговоры успокоили Карда и он уснул. Казалось, прошло всего несколько минут, когда его вдруг подняли, посадили на что-то, руки сзади связали, Кард застонал от головокружения и сильной боли в левой руке. Кард не мог открыть глаза, из-за слепящего света.

«Они что подумали, что я дезертир?» — Спросил сам себя Кард, открывая глаза. И захотел тут же их закрыть. Перед ним на широком бревне сидел варвар. Вокруг занимались своими делами другие варвары, возились с повозкой, рубили дрова и готовили есть.

«Хорог, чем я тебя разгневал?» — мысленно закричал Кард. Найдя в себе силы, он посмотрел на варвара. Сразу же головокружение перешло в тошноту, в глазах начало двоиться, но его голову резко запрокинули, и в рот налили горькую воду. Горло сразу обожгло, Кард закашлял, а на глазах выступили слезы. Он сидел так несколько минут, пока тошнота и головокружение не прошли, а по телу разливалось тепло.

Наконец он выпрямился и снова посмотрел на варвара. Все это время он терпеливо ждал, пока Кард приходил в себя, сидя на пне, напротив него. Варвар сидел голый по пояс, и без обуви. Раньше монстр в доспехах, сейчас выглядел как обычный, но очень крупный человек, причем опрятный и расчесанный. Длинная борода заплетена в косички. Совсем не то, что представлял себе Кард. Единственное что бросалось в глаза помимо его роста, это татуировки по всему телу. Лицо у него тоже не такое чудовищное, какое было у варваров в бою.

— Здравствуй, ракандарец. — Начал разговор варвар с небольшим акцентом.– Меня зовут Харальд. Я хускарл и главный этой ватаги, под предводительством ярла Вальгарда из клана Северного Медведя. Представься и ты.

«Он собрался со мной светские беседы вести?» — Злобно подумал Кард. Варвар спокойно ждал ответа.

— Кард из Ренбура — Еле как, выговорив слова, Кард сипло закашлял. Сглотнул слюну и начал заново. — Моё имя Кард. Я рекрут «Синих знамен», вот сижу здесь после первого боя. Больше мне добавить нечего.

— Первый? Мне не послышалось или он произнес первый? — Вдруг окликнул Харальд всех. Потом на мгновенье, затихнув, уже произнес что-то на каком-то рычащем языке. Варвары вокруг засмеялись. — Парень либо ты лжец, либо ты прирожденный воин.

— Я не понимаю, о чем идет речь. — Кард переводил взгляд с одного смеющегося варвара на другого.

— Ты убил Фридра! — Заявил Харальд, после того как отсмеялся.

— Я убил варвара? — Не поверил Кард.

— Не нужно называть нас варварами, мы и обидеться можем. Но да ты убил Фридра из моей ватаги. Тебя нашли рядом с его трупом. В его боку торчал твой меч, это мы узнали по номеру на ножнах и мече. Раны на руке были от ножа, зажатого в твоей руке. Ты убил варвара в честном поединке! Вдобавок Вестар говорил, будто видел, как ты бился с Фридром до последнего. — Рассказал Харальд. Кард ошеломленно пытался осознать сказанное варваром.

— И что теперь? — обеспокоенно поинтересовался Кард. Убийство варвара не могло закончиться ни чем хорошим, если эти самые варвары пленили тебя. Эту мысль с ужасом осознал Кард, сразу после того как прошла мимолетная гордость за такой подвиг.

— Посмотрите на этого юнца, пережил первый бой, убил Фридра, попал плен, и еще спокойно задает вопросы хускарлу. — Снова расхохотался Харальд. — Все остальных сидят, трясутся от страха, слова вымолвить не могут, а этот сидит, болтает, как будто не трелем стал, в гости пришел. Он определенно мне нравиться.

«У них, похоже, очень плохое чувство юмора» — Злобно подумал Кард, после того как Харальд вновь залился смехом. Затем Харальд снова заговорил на другом языке, немного рычащем. Кард удивился, как этот язык подходит этим огромным воинам. В ответ сзади Карда кто-то прорычал.

— Теперь понятно. Снова на нас молодняк бросили. Как же я ненавижу всех этих ваших вождей пестрящих перьями и в сверкающих латах. Кидают в бой молодых, стоя за их спинами и убегают при первой возможности. — Перестав смеяться, сказал Харальд.– Ты знаешь, что у нас, ярл сражается в дуэли, перед боем, затем в бой идут самые лучшие бойцы, а только потом молодняк.

— Нет, это для меня новость. — Пытаясь понять, что от него хотят любезно ответил Кард.

«Я же убил одного из вас! Зачем разговаривать со мной?» — Недоумевал Кард, его сбивали с толка меняющийся настрой Харальда и его слова.

— Теперь будешь знать! Но давай поговорим о тебе. Тех, кого ты ранил или убил в строю, я не принимаю в расчет, это бесчестный бой. Но ты убил Фридра. Я вижу, ты не веришь собственным ушам? — Харальд снова расхохотался. — Я бы даже взял тебя к себе в ватагу за место Фридра. Бывали случаю, когда и из вашего народа присоединялись к нам. Но, к моему сожалению, тебя в плен взяли не мои люди. Теперь ты трель.

— Трель? — Не понял Кард.

— Вроде рабов на востоке или слуг, которые во всем подчиняются хозяину. Но ты не простой трель. Плененный сильный воин, отдает свою удачу хозяину.

«Какая тут удача? Меня взяли в плен варвары! Похоже Хорог ты снова отвернулся от меня» — С горечью подумал Кард.

— Мы подарим тебя сыну нашего ярла Ингвару. Только ты не переживай. У нас к хорошим трелям и отношение хорошее. — Поведал Харальд дальнейшую судьбу Карда. — Понадеюсь, ты не решишь сбежать, иначе тебя ждет его судьба.

Кард посмотрел в указанную сторону, и ужаснулся. На дереве висел выпотрошенный труп в синей форме. Он покачивался из стороны в сторону и вороны уже клевали его тело.

— Он попытался бежать, и даже ранил одного из моих людей. Я такого не прощаю. Думаю, ты все понял, что я хотел тебе сказать? — Спросил Харальд и Кард тут же закивал.

Харальд что-то произнес на своем языке, Карда подняли и отвели в шатер, там ему развязали руки и дали поесть. Потом пришел варвар в заляпанной кровью рубашке и сединой на висках. Осмотрел раны Карда, заставил выпить пахнущую травами настойку. Карда начало клонить в сон, и он без чувств сполз на землю и уснул.

Проснулся Кард от тряски. Он опять ехал на повозке, теперь загруженной тюками и мешками. К счастью Карда не связали. Он сел и его тут же затошнило.

«Да что такое! — Гневно подумал Кард, сдерживая тошноту. — Когда это кончится».

Кард огляделся. За повозкой трусили люди. Легко и непринужденно бежали варвары, в отличие от истекавших потом пленников привязанных веревкой к повозке. Позади тащилась еще одна повозка и дальше еще несколько. Кард насчитал около пятидесяти человек только пленников. Кард лег спиной на тюфяк и смотрел на проплывающий мимо лес. Раздался крик и один из пленников упал на землю. Веревка натянулась и потащила его по земле, от чего тот снова закричал. Повозка остановилась, к пленнику подошел варвар. Пленник показал на ногу. Варвар пощупал лодыжку и развязал веревку. Закинул пленника на плечо, подошел к повозке и кинул его туда словно мешок. Пленник ударился лицом об дно повозки, выругался и перевернулся на спину. Сев на подобие Карда он сначала долго разглядывал его. Кард тоже посмотрел на мужчину невысокого роста, но с множеством шрамов.

— Ты из какой сотни? — Наконец завел разговор пленник.

— Геона Красного. — Неохотно ответил Кард, его все еще мутило и слова довались нелегко.

— А я вот десятник Меркус из сотни Карза Быстрого. Ты молод, а значит, скорее всего, рекрут? — Спросил Меркус. Вместо ответа Кард кивнул. — Ты чего молчишь? Ох, да ты на повозке едешь, значит ранен! Чего-то я не сразу додумался, уж извини.

— Ничего страшного. — Медленно сказал Кард и прикрыл глаза, голова снова кружилась. Когда мутить перестало, Кард продолжил, медленно растягивая слова. — Рекрут Кард из десятка Редиуса. Так много пленных, мы проиграли?

— С полным крахом. Прорвав правый фланг, варвары начали прорываться к генералу. Он струсил и дал приказ отступать. Вся элита на конях сразу же дала деру, а вот пешие спаслись лишь чудом. Многих взяли в плен или просто убили. Я вот защищал отступление как идиот за место того что бы бежать со всеми. Харальд уточнил, что за это и пощадили. — С горечью рассказал Меркус.

— А ты что-нибудь слышал о людях, возвращающихся из плена варваров? — Спросил Кард.

— Ни разу, нас так долго везут, и мы вскоре окажемся в сердце лесов варваров. Представляешь пробиться отсюда к своим? По-моему не реально. — Не оставил ни какой надежды Меркус.

У Карда резко закружилась голова, закрыв глаза, он боролся с тошнотой.

— Эх, вот тебя приложило. Выздоравливай. Надо беречь силы, кто знает, что нас дальше ждет? — Меркус опустился пониже и задремал. Кард последовал его примеру.

На следующий день Кард снова ехал один на повозке. Ему было уже чуть лучше. Каждый вечер один и тот же варвар поил его настойкой, а вокруг все тот же лес. Изредка варвары разбивали лагерь, и часть уходила на охоту. Вся дичь, что поймана в лесу, тут же приготавливалась. Пленных не обделяли, еды хватало на всех.

Через несколько дней Кард окончательно пришел в себя, и ему пришлось бежать вместе со всеми пленными. В тоже время они начали проезжать мимо небольших деревень варваров. Небольшие деревеньки, в которых почти не осталось взрослых мужчин. Дети сбегались смотреть на диковинных маленьких людей. Женщины и старики не обращали на них никакого внимания. Длинные дома, с непривычно большими дверями. Вокруг дома обязательно гуляет живность и имеется небольшой огород.

Когда встречались большие деревни, пленных выставляли в ряд и продавали как вещи. После каждой деревни пленных становилось все меньше, продавали, а единственную попытку сбежать, покарали жестоко. Содрали со спины кожу, и вытащили ребра. Жуткое зрелище, но бедняге повезло, что быстро умер.

Карда не выставляли на продажу. Меркус подмигнул Карду, проходя мимо, когда и его купил варвар, у которого отсутствовала часть руки.

Через несколько дней они подъехали к городу. Хотя отличался от тех деревень лишь размерами и каменной стеной, а не деревянным частоколом. Заехав в городок, Кард наблюдал, как вдоль главной улицы шли торговые ряды, множество народу шумело и торговало. Харальд сел на повозку, к которой привязали Карда, и возница свернул на другую улицу. За ней свернула еще одна, остальные поехали дальше.

Наконец они остановились около огромного дома, огороженного от остальных высоким частоколом. Это оказалось владением Харальда. За частоколом возвышался большой дом, рядом с которым ютились несколько небольших построек, колодец и множество животных. У крыльца дома их встретили две женщины. Обняли Харальда и проводили в дом всех остальных варваров. На пленников не обратили внимание. Харальд лично отвел их к небольшому строению рядом с домом, развязал руки. Их осталось четверо.

— Нарубите дров, животных накормите и напоите. — Поручил пленникам Харальд. — И если вдруг у кого-то возникла мысль сбежать, просто вспомните того парня.

Они исполнили поручение только к вечеру. Потом выставляли столы, для пира. Харальд разрешил пленникам сесть отдельный стол, за которым ели трели. Впрочем, еда не слишком отличалась от еды пировавших варваров. К ночи, выдали подстилки и заперли в амбаре.

Утром их подняли и повели разгружать повозки с поклажей. В тюках оказались трофейные доспехи и оружие. С другой повозки носили мешки с припасами, которые грузили в крепости. «Похоже, сопровождающий наше войско обоз, варвары тоже отбили». — Подумал Кард, передавая мешок другому пленнику.

Когда разгрузили все, их покормили. Вскоре им дали одежду взамен тех тряпок, что остались от их бывшей формы. Ткань одежды непривычно грубая, но очень теплая. Затем Карду и еще одному пленнику снова связали руки и вывели с подворья. Харальд с двумя варварами вел их по городку. Кард рассматривал большие подворья, каждое из которых, огорожено если не частоколом, то хотя бы крепким забором. Это сильно отличалось от стоящих впритык друг другу домов в Ренбуре.

Они подошли к огромному подворью в центре городка. Харальд оставил их во дворе вместе с остальными варварами, а сам вошел в дом. Через некоторое время он вышел с двумя варварами.

Один из них, седой старик, хотя старость не мешала ему быть огромным варваром. Весь покрытый татуировками, которые многочисленные шрамы делили на отдельные рисунки.

Кард не мог определить, сколько второму очень молодому варвару лет, но размерами он чуть больше Карда, возможно по меркам варваров это вообще ребенок.

Харальд начал что-то им рассказывать, указывая на каждого из пленных. Старик кивал и что-то порыкивал в ответ. Молодой варвар лишь высокомерно смотрел на них. Затем они зашли обратно, а Харальд подошел к пленным.

— Поздравляю, теперь вы трели Ингвара сына нашего Ярла Вальгарда. — Улыбаясь, провозгласил Харальд.

И кивнув сопровождавшим его варварам, вернулся с ними в дом. А Кард с молодым парнем остались стоять возле дома, не зная, что им делать. К ним вышел скрюченный старик. Махнул рукой и они пошли за ним. Они оказались в большой комнате, со столами и лавками. Из комнаты вело множество коридоров. Пройдя по одному из коридоров, старик устроил их в маленькой комнате в этом огромном доме. Объяснил, что надо делать по хозяйству и как себя вести с хозяевами.

— Если вы будете исполнять приказы хозяев, то жизнь будет хорошей, как у меня. Кормить будут хорошо, а никто в городке кроме хозяев не посмеет тронуть вас. — Рассказывал старик дребезжащим голосом. — Я сейчас приду, ждите тут.

Принес поесть. Затем отправил их работать, сопровождая и объясняя в каких частях дома им нельзя появляться. Пока они шли, Кард наконец-то узнал, что парня зовут Дофус, а деда Сименон. Работа оказалась тяжелой. За домом обнаружилось множество свалянных в кучу стволов деревьев. Им надо разрубить их на дрова. Кард за работой не заметил, что уже стемнело, а они не сделали и трети. Но Сименон, придя, похвалил за упорную работу, отвел их к колодцу, и помог отмыться. Затем они пошли обратно в дом, в свою маленькую комнату. Дофус с Кардом сразу же решили завалиться спать, но старик принес еды.

Утром Сименон разбудил их и отвел к той же куче деревьев.

— Хозяин приказал разрубить эту кучу за три дня. Управитесь быстрее, отдыхайте оставшееся время. Не управитесь, вас накажут. — Уходя, старик оставил кувшин с водой.

Пока они работали мимо ходили другие трели. Кто-то зажатый и испуганно проходил мимо, а кто-то знакомился. Один даже сходил и наполнил опустевший кувшин.

— Скоро привыкните, не так уж тяжело здесь живется. — Уходя, ободряюще сказал он.

Кард вернулся в свою комнату уставший и сразу лег спать.

Глава 5. Волхвы

Кард убирал снег, который выпал ночью. Для середины зимы этот день достаточно теплый, что бы Кард работал легко одетый. Через четыре месяца после пленения, Кард уже спокойно переносил прихоти хозяев. Даже выучился немного варварскому языку.

За ним терпеливо наблюдал старый варвар, который после Ингвара считался главным в доме. Его звали Оттар «Железный». Старик сидел на лавке, наблюдая за работой Карда. Он не надзирал над ним и не подгонял. Уже несколько месяцев Кард терпел на себе этот внимательный взгляд.

«Чего ему надо? — Подумал раздраженный пристальным взглядом Кард. — Наверно каждый раз выдумывает, какой работой еще нагрузить!».

Мимо Карда прошел незнакомый ему варвар. Кард не заметил его и случайно ткнул его локтем. Летящую оплеуху Кард скорее инстинктивно почувствовал, чем увидел, и избежал удара.

— Какой наглый трель! — Зарычал варвар и кинулся на Карда. Кард знал, что его убьют, если он ударит в ответ. Да и удары его ничего не сделают варвару, так что пришлось уклоняться. Варвар не сумевший схватить и настучать Карду схватил топор возле поленницы.

— Хватит! — Приказал Оттар. Варвар сразу же опустил топор. — Трель извинись перед ним, а ты иди куда шел.

— Прошу прощения. — Склонил голову Кард. Варвар махнул рукой, вогнал топор в пень и пошел дальше. Оттар подошел к нему.

— Охотиться умеешь? — спросил он.

— Иногда приходилось в родных краях, что бы от голоду не помереть или денег подзаработать. — Кард хотел добавить «честным путем», но умолчал.

— Медведя или кабана брал? — Снова спросил Оттар.

— Не один конечно, вместе с другими охотниками. — Ответил Кард.

— Ты сегодня сядешь с нами за общий стол. — Произнес Оттар выжидающе смотря на Карда.

Кард удивился, с чего это ему трелю сидеть вместе со всеми?

— Как прикажете. — Выдал заученную фразу Кард.

Оттар постоял немного, обвел взглядом двор, затем показал рукой на дрова и сел обратно на лавку. Кард понял намек, и снова принялся за работу.

Вечером хозяева решили устроить пир. Пригласили Харальда и многих важных жителей этого городка. Карда за общий стол усадил сам Оттар, так что никто и слова против этого не высказал. Харальд сел рядом с Кардом и налил ему вина.

— Так ты уже сидишь с хозяевами? Я знал, что ты не пропадешь! Давай выпьем за удачу! — Харальд хлопнул ему ладонью по спине, а затем ударил кубком о кубок и залпом выпил. Кард некоторое время сидел в оцепенении. Он и не представлял себе, что вот так просто пить с варваром он и не представлял себе.

«За удачу? Да мне очень повезло оказаться здесь» — Злобно подумал Кард, выпивая из своего кубка.

— Это Оттар меня сюда посадил. — Решил объяснить Кард.

— Если Оттар посадил, то значит так и надо. — Покивал головой Харальд. И уже собрался что-то сказать, но его отвлек сидящий с другой стороны варвар. Харальд сразу забыл о Карде и заговорил с варваром.

А Кард прислушался к разговорам варваров.

— Конунг решил остаться на зиму в Ракандаре. С весной он продолжит грабить западные земли. — С трудом разобрал Кард разговор сидящих напротив него варваров.

Он узнал, что крепость, в которой он служил, захвачена варварами. Они решили основаться там и грабить оттуда. Но захватывать территорию надолго не в планах варваров. Летом они вернутся домой. Чтобы через несколько лет снова пойти на богатые западные земли.

Вскоре заговорили об охоте. Сначала обсуждали особенности охоты зимой.

— Я хочу устроить большую охоту! В начале весны прибудет караван с востока, а у нас даже торговать нечем! — Заявил Харальд. А вот Кард потерял дар речи. Варвары с кем-то торгуют!

— Добрая идея! — Поддержали его пирующие.

— Оттар ты мудрейший из нас! Подскажи куда идти, чтобы охота прошла лучше и удачливее? — Встав, прокричал Харальд.

Оттар обвел всех присутствующих взглядом.

— К Холодным Камням не ходите, духов разбудите, удачи вам не видать. Идите к Длинным ручьям, там вас дожидается добрая охота. — Медленно и толково постановил он.

— Благодарим за совет. — Поклонился в пояс Харальд и сел.

— И еще вот что… — Не закончил Оттар. Подождал немного и показал пальцем на Карда. — Возьмите-ка с собой нашего треля. Он смышленый, хитрый и ловкий. Он вам пригодится. Только возьмите не как, треля, а как охотника, вот тогда от него польза и будет. А духи нового запаха побояться, может и охота удачливее будет.

Харальд помолчал.

— Твои советы всегда верны, Оттар «Железный». Я возьму с собой, треля, Карда. — Ответил Харальд.

Когда уточнили все детали будущей охоты, начались пляски и песни. Кард сидел за столом, наблюдая как варвары, носились по небольшой полянке, под переливчатые звуки свирели и гулкие удары барабана. Девушки тоже танцевали. Женщины варваров, на вкус Карда красивые, хорошо сложенные, с необычно длинными волосами, заплетенными в косы. Однако все как одна они были выше Карда на голову или больше.

Какая-то девушка подбежала к Карду и, взяв его за руки, силком вытащила на поляну. Карду пришлось танцевать. Вскоре он повеселел и носился на равне со всеми. Ему давно не было так хорошо, наверно с того самого момента как он последний раз сидел с Ваном распевая песни вместе с ветеранами.

Проснулся Кард в обнимку с девушкой. Кард встал со шкуры, оделся, осторожно укрыл девушку и вышел из небольшого домика. Он уже хорошо ориентировался в городке, так что спокойно направился к дому Ярла. Во дворе он наткнулся на Ингвара.

— Хех, маленький трель вернулся. Почувствовал свободу? Не надейся, что так будет дальше. Когда вы вернетесь с охоты, ты снова станешь работать, как и раньше. — Высказал Ингвар. — Иди в дом, Оттар ищет тебя.

Ингвар недолюбливал Карда. Не нравилось ему, что этот трель слишком многое о себе думает. Но придраться он не мог. Выполнял свою работу он честно, а без причины наказывать Ингвару честь не позволяла.

Кард зашел в дом и прошел в центральный зал. Там сидели Оттар с Харальдом и что-то обсуждали. Обернувшись к нему, Харальд похлопал по скамье, приглашая Карда присоединиться.

— Завтра утром поедем Кард. Переночуешь у меня, за ночь трели найдут тебе подходящую одежку. — Рассказал Харальд.- Пошли Кард поможешь загружать сани.

— Покажи себя с лучшей стороны, и жить будет легче. — Напоследок посоветовал Оттар.

— Не ожидал, что Оттар предложит такое. — Поделился Харальд мыслями, пока они шли к саням.

— Я тоже был удивлен. — Подтвердил Кард.

— Каково тебе быть трелем? — Спросил Харальд.

— Кормят, одевают, работай не загоняют, однако я не чувствую себя счастливым. — Ответил Кард, Харальд кивнул, будто понимает о чем он, и они пришли к дому.

Выехали задолго до рассвета. Ехали на двух санях запряженными крупными лошадями. Мимо плыл лес, а Кард закутанный в меховой плащ с наслаждением дремал. С ним в санях ехал Харальд, и еще двое братьев: Агмунд и Сигмунд. В других санях ехало еще четыре варвара.

— Харальд у Холодных камней много медведей в спячку ложатся, да и других зверей много. А на Длинных ручьях лишь олени да волки. Давай туда поедем? — Просил Агмунд.

— Оттар ведь сказал, разгневаем духов. Или ты хочешь пойти против его указаний? — Нахмурился Харальд.

— Нет, что ты! Как можно ослушаться Оттара? Мы с Сигмундом. — Агмунд показал на спящего брата — Все уже обдумали! Мы же через Священную рощу поедем? Так попросим у волхвов защитных оберегов, а если и прогневаем духов леса, то они их успокоят. Взамен отдаримся шкурами и мясом.

Харальд задумался.

— Хорошая идея. Решено! Навестим волхвов. Если разрешат охоту, то едем к Холодным камням, а если нет, то на Длинные ручьи. — Принял решение Харальд.

— Я знал, что ты согласишься! — Расхохотался Агмунд

Снег тихо хрустел под копытами лошадей, а мимо плыл, казалось бесконечный лес, среди которого начало проглядывать солнце. Харальд отстегнул меховую накидку, скинул толстую шерстяную рубаху, и, оставшись в штанах и сапогах, спрыгнул на землю.

— Ох, хорошо. — Бодро выкрикнул он и принялся бежать рядом с санями. — Кард давай со мной.

Кард неохотно встал, скинул накидку, но дальше раздеваться не стал. Здешняя зима не особо отличалась от той, к которой он привык, но он все-таки не варвар. Спрыгнув к Харальду, он стал бежать рядом.

— Будем бежать до волхвов. Скоро уже доберемся, примерно к вечеру. — Рассмеялся Харальд, совсем не заботясь о дыхании. Карду шутка не понравилась, он уже потихоньку сдавал, а ведь только утро. Кард выдержал до полудня, затем после привала, где позавтракали мясом, он уже ехал в санях.

— А ты неплохо держался. Молодец. — Харальд решил бежать дальше. К нему присоединился проснувшийся на привале Сигмунд.

К вечеру они подъехали к небольшой деревеньке. На улицах не видно детей и женщин. А посередине деревни росло огромное дерево. Они направлялись прямо к нему.

Их встретили три человека. Они не выглядели старыми, но седина уже коснулась их волос. В простой одежде и с мечами на поясах. Обычные не слишком богатые варвары, которых Кард уже насмотрелся достаточно. Не очень похожи на тех, кого представлял себе Кард, слушая с каким почтением, отзывались о них варвары.

— Приветствуем тебя хускарл Харальд. — Ответили на поклон, волхвы. — Зачем ты посетил нашу обитель?

— Хочу охоту у Холодных камней устроить. Но Оттар сказал, что там мы разбудим духов. Пришли просить у вас защиты взамен части добычи. — Ответил Харальд. Волхвы переглянулись.

— Это решение не простое. — Начал один из них. Ему что-то прошептал другой. — Мы посоветуемся с Вегардом, и попросим совета у Отца Неба. Утром вы получите ответ, а пока будьте у нас гостями. Мы ближе к ночи собрались устроить праздник, так что скучно вам не будет.

— Будем рады, присоединится к празднику. — Ответил Харальд.

Кард разглядывал дерево, на котором искусно выточено красивое женское лицо. Вскоре на него обратили внимание волхвы.

— Харальд, кто это человек? — Спросил один из них.

— Это трель сына ярла Вальгарда. Оттар посоветовал его взять с собой. — Положил руку на плечо Карда Харальд.

— Вам на охоте нужны трели? — Ехидно спросил другой.

— Он едет не как трель, а как охотник, с правом на долю добычи. — Резко ответил Харальд.

Ему не понравилась дерзкий вопрос волхва. Зато Кард узнал, что у него, оказывается, есть право на добычу. Да и, похоже, что Харальду Кард понравился.

— Мы не дураки, что бы оспаривать решение Оттара. — Мирно заявил третий, закончив перепалку.

Они ушли. Харальд запрыгнул в сани, и они поехали в сторону одного из небольших домиков.

«Кто такой этот Оттар, что его здесь уважают даже волхвы и считаются с любым его решением?» — Задумался Кард и уже решил спросить у Харальда, но они подъехали к дому и Харальд сразу куда-то ушел. В доме их уже ждала еда и затопленная печь. Вскоре вернулся Харальд, и они отправились на праздник.

На небольшой полянке недалеко от большого дерева разожгли огромный костер, и уже начали праздновать волхвы. Их посадили на почетные места посередине стола. Заиграла музыка, и волхвы по очереди стали петь песни восхваляющие предков и Отца небо. Затем Харальд решил рассказать историю, как его дед со своей ватагой захватил крепость на западе.

Хоть Харальд рассказывал очень интересно и красочно, но Карду не очень приятно слушать, ведь он представлял себя на месте обороняющихся. Поэтому он пил медовуху и слушал музыку. К нему подошел волхв.

— Приветствую тебя Кард. Я Барди по прозвищу «Ведающий». — Представился волхв. — Ты не против, если я присяду?

Кард удивленный вежливостью варвара кивнул.

— Харальд мне рассказал, что ты плененный воин с запада. Мне бы хотелось с тобой поговорить о западе. Просто я с младенчества рос среди волхвов, и мне не доводилось бывать в походах на запад.

— И что ты хочешь узнать о западе? — Поинтересовался Кард.

— Давай начнем с того что мне как волхву и хранителю традиций нашего народа больше всего интересно. Каких богов почитают на западе? — Барди с интересом ждал ответа, не забывая есть.

— У нас почитают множество богов, но храмы стоят немногим. В основном строят: Сальтеру — богу воинов, Адальте — богине радости и жизни, и Хорогу — богу удачи и торговли. Есть еще Задра — бог тьмы, но ему храмы ставят, разве что идиоты. Есть еще Карас — бог огня и Эладия, по-моему, богиня любви.

— Как странно. — Удивился Барди. — А кого ты почитаешь?

— Когда мне было худо, я взмолился Хорогу, и жизнь стала легче. С тех пор я почитаю его. — Рассказал Кард. Он не собирался говорить, что когда то он молил бога удачи что бы в кошеле, украденном у торговца, оказалось достаточно денег на пропитание. Он уже собирался идти к поклонникам Задра, но все же из открытого кошеля сверкало золото. Кард счел это знаком от Хорога.

— Вот это чудо! — Серьезно восхитился Барди. — Может, хочешь узнать, кого почитает наш народ?

Кард кивнул, наливая себе и Барди еще медовухи.

— Мы верим в Отца Небо. Там у него в огромных чертогах живут погибшие воины. А отправиться к Отцу можно лишь, если твоё оружие испробовало крови врагов. Тогда отец увидит, что сын достоин, быть у него и примет его. Он дал нам огромный рост и великую силу. Остальных ждет Мать Земля. Она примет в своё чрево нас волхвов, что верно служат ей и её мужу. Примет и женщин что рожают славных сыновей. — Рассказывал Барди.

— А что с остальными? — поинтересовался Кард.

— Тех, кто жил недостойно, умер без чести и тех, кто обагрил клинок кровью родных, ждет лишь холодная тьма между Небом и Землей. — Мрачно ответил Барди. — Запад ведь большой, откуда ты Кард и какого рода?

— Жил в городе Ренбур в королевстве Ракандар. Рода у меня нет, я с младых лет сирота. Мой отец погиб на войне, а мать умерла сразу после моего рождения. Растил меня друг отца, который вместе с ним воевал. — Ответил Кард.

— Жить без рода, что может быть хуже? — Огорченный Барди, налил еще выпивки. — А твой отец сражался с нами?

— Много где, и в войне с Астарией и с вами, Велиус много рассказывал, когда я был мал. Я мало что помню. — Кард вспоминая отца, почти залпом выпил все налитое.

— Королевство Астария. Мы и на него ходим в походы. А зачем ты пошел в армию?

— Выбора не было. Либо в армию, либо умереть.

— Ты сильный Кард. Даже Оттар тебе дает послабления. — Сочувствующий Барди налил еще.

— Я все хотел узнать, а кто такой Оттар? — от выпитого глаза Карда слипались, а думать не хотелось, но этот вопрос не давал ему покоя.

— Он дядя нашего нынешнего конунга. Был его пестуном, когда конунг был ребенком. Очень известный человек. Он никогда не гнался за властью, но из-под его руки вышло много хороших воинов и ярлов. Теперь он обучает своего внука и сына ярла Вальгарда.- Барди ответил на мучающий Карда вопрос. И посмотрев на уже засыпающего Карда, он помог ему встать. — Пойдем, я провожу тебя. Спасибо за разговор Кард, надеюсь, ты когда-нибудь обретешь свободу.

— Как же я на это надеюсь. — Прошептал Кард.

Глава 6. Охота

Волхвы одобрили охоту на Холодных камнях. Дали каждому по деревянному амулету с рунами и решили отправить с ними волхва. С ними вызвался Барди.

Снова мимо плыл бесконечный лес. Кард ехал в санях, рядом сидел Барди который иногда спрашивал о чем-нибудь с запада. Кард отвечал. И задавал свои вопросы.

— А бывали случаи, когда трель становился свободным? — Спросил Кард.

— Конечно. У нас есть правила касающиеся многих вещей. О получении свободы трелем надо подумать. — Барди задумался.

— Все просто. — Вклинился в разговор Агмунд. — Ты можешь себя выкупить, хотя откуда у треля деньги? Можешь сразиться за свою свободу в честном поединке с хозяином. И бывали даже случаи когда пленные воины, такие как ты, получали свободу именно таким путем. Правда, это не всегда заканчивалось для них хорошо. Кровная месть, сам понимаешь. И еще остается сражение плечом к плечу с хозяином, если например, на его дом напали, а ты взялся за меч и обронил его, то тебе положена свобода. Есть старинное правило: «Если трель сражался с хозяином плечом к плечу или защищал его дом и владения как свои, то по правде и по закону он больше не трель».

— Да Агмунд вспомнил про все возможные пути. — Подтвердил Барди. — Разумеется, хозяин может дать свободу трелю.

Кард огорчился. Денег у него точно не будет, а какой безумец решиться сразиться с варваром или напасть на них? И тем более Ингвар никогда не дарует свободу Карду.

— Не печалься Кард, разве тебе плохо у нас живется? — Попытался подбодрить его Барди. — Ты сейчас среди нас и никто не обращается с тобой как с трелем. Наоборот пока ты с нами, ты полноправный член ватаги.

— И так целую неделю. — Улыбнулся запрыгнувший в сани после пробежки Харальд.- Сколько до Холодных камней Сигмунд?

— Завтра днем там будем. — Ответил Сигмунд сидящий за поводьями.

— Оттар говорил, что ты ловкий. А еще ты был рекрутом. Значит ты научился этому до того как стал воином Ракандара. Кем ты был раньше Кард? — Поинтересовался Харальд.

Кард занервничал. Варвары отрубали ворам руки. Или голову.

— Я вырос сиротой, и мне много чем приходилось заниматься. В основном я помогал людям в разных делах за плату. Потом не понравился, какому-то важному человеку и мне пришлось уйти в армию.

— Тяжело живется без роду в любом месте. — Заметил Барди. — Помнишь Вигни? Отец погиб на войне, а мать утопилась с горя.

Агмунд закивал что-то вспомнив.

— Вигни стал отличным воином. И отомстил за отца. Хотя для того чтобы его заметил Ярл ему пришлось очень постараться. — Продолжил Харальд. — Так что Кард, если чего-то хочешь, то упорным трудом получишь это. Хоть месть, хоть свободу.

Дорога хорошо утоптана, хотя им редко попадались попутчики. Следующим утром лес стал редеть. Они доехали до большой реки. Она из-за бурного потока так и не замерзла зимой. Иногда по реке проплывали льдины. Недалеко от реки на небольшой полянке разбили лагерь и разделились. Харальд пошел с Агмундом, Барди и Кардом. Сигмунд и остальные пошли отдельно.

Вечером, когда все собрались у костра, стали осматривать добычу: несколько мелкой дичи, олень и медведь. А Сигмунд нашел еще одну зимнюю лежку медведя. Собрались брать на следующий день.

Ранним утром, когда отряд Харальда только просыпался, Сигмунд и остальные уже выдвинулись. Зажарив одну из пойманных птичек, Харальд решил спокойно позавтракать.

— Куда ж они денутся из лесу? — Довольно ворчал Харальд.

Раздался громоподобный рев. В небо взлетели птицы, а лошади, привязанные к дереву, начали беспокойно топать копытами.

— Видать большой медведь, раз так ревет! — Весело прокричал Харальд.

— А управятся? — Спросил Барди.

— Конечно, это же моя ватага, мы крепости брали, а тут какой-то медведь. — Вызывающе отозвался Харальд.

На полянку из леса выбежал один из варваров. Все удивленно смотрели, как перепуганный варвар мчится к их лагерю. За ним из леса высыпали остальные и тоже рванули к лагерю. Тот, что бежал первым, замахал руками и что-то неразборчиво прокричал.

Все схватились за оружие, не понимая в чем дело. А затем из леса, ломая деревья, вырвался огромный медведь. Он мчался за варварами, а земля вздрагивала под ударами его лап. Кард заметил странную серую дымку, которая плелась за медведем.

— О Мать Земля, это же Бернистен. За что нам такое наказание? — Сипло прошептал Барди. Его ноги подкосились, он упал на четвереньки и смотрел на приближающегося монстра. Харальд подбежал к саням, вы тащил несколько штук рогатин и раздал. Затем попытался пинками образумить Барди.

Тем временем остальные добежали до лагеря, а когда поняли, что их хускарл решил дать бой чудовищу, тоже приготовились к схватке. Медведь бежал на них. Кард взял рогатину, выставив её, как учили в крепости. Остальные сначала встав по отдельности, сразу поняли задумку Карда и за несколько секунд создали плотный строй, выставив рогатины как копья.

Когда медведь оказался в нескольких прыжках, Кард перестал бояться, наоборот появилась лихая ярость. Медведь с ревом прыгнул на варваров, загребая лапами. Варвары, рыча в ответ, приняли его на рогатины. От удара все разлетелись в стороны как пушинки, а рогатины просто сломались о грудь Бернистена. Он уже собрался порвать лежащего под ним Агмунда, но внезапно с ревом попятился.

Барди с каменной руной в руках шел на зверя. Медведь пятился и ревел.

— Нужно накинуть на его голову амулет, иначе нам всем конец. — Закричал Барди, выставив руку с веревкой, на которой множество деревянных дощечек с вырезанными рунами. — Я его долго не удержу.

Кард поднявшись с земли, огляделся в поисках того кто возьмется за это дело, но остальные оказывали первую помощь пострадавшим. Адреналин еще плясал в его крови, поэтому он не думая выхватил амулет, закинул его на шею и побежал к медведю.

— Куда ты идиот! — Донеслось ему в след.

Медведь заметил еду, которая сама бежала ему в лапы, и попытался схватить его. Кард перекатился влево, под лапу медведю и, вскочив на ноги, прыгнул ему на спину. Зацепившись за шкуру, Кард попытался вскарабкаться к голове.

Медведь встал на задние лапы и заревел. Серая дымка, отступала от Карда, а медведь ревел все сильнее. Затем попытался стряхнуть назойливую еду, но Карду пока удавалось успешно продвигаться. Вдобавок, остальные стали привлекать внимание медведя на себя. Кидали в него камни, пару схватили рогатины и подбежали к нему, но атаковать побоялись. Барди сильно покраснел от напряжения и встал на колени, ему все труднее сдерживать буйство медведя.

Кард добрался до шеи медведя, и попытался одеть амулет. Медведь закрутился и скинул Карда со спины. Кард повис на веревке с амулетами, которая каким-то чудом он сумел закинуть. Она начала рваться под весом Карда и ему пришлось разжать руки. Спрыгнув вниз, он сразу бросился к лагерю, но сбоку прилетела лапа медведя, откинув Карда в сторону на пару метров.

Кард лежал не в силах подняться и ожидая гибели. Но ничего не происходило. Кард сумел поднять голову и мутным взором увидеть, как медведь каждое мгновенье уменьшался в размерах. Серая дымка вокруг него развеялась. Вскоре он достиг обычного размера, заревел, хотя это рев казался комариным писком по сравнению с недавним. Потоптавшись на месте, он развернулся и пошел обратно в лес. Какой-то варвар схватил лежащий в санях топор и кинулся за ним, но его остановил Барди и Харальд. Карда подняли, и отнесли в лагерь.

На следующее утро он уже чувствовал себя хорошо. Барди довольно быстро вылечил всех. Кроме одного варвара, которому ударом сломало руку.

— А Оттар говорил, что нельзя здесь охотиться! — причитал покалеченный варвар.

— Хватит ныть. Подумаешь, дух рассвирепел. Раз пришли, нельзя показывать слабину. — Харальд решил продолжать охоту после случившегося.

— Барди, а что за серая дымка была вокруг медведя? — Спросил Кард, когда у волхва выдалась свободная минутка.

— О чем ты? Может от страха привиделось? — Удивился Барди. — Хотя я понимаю, ты впервые увидел рассерженного духа. Когда они повелевают зверем, то делают его больше и сильнее. Но это все что с ним происходит.

— Должно быть и вправду показалось. — Пожал плечами Кард.

Харальд запомнил храбрость Карда. И видя, как ему тяжело дается охота в зимнем лесу, решил поучить его выживанию. Многое объяснил в повадках зверей, рассказал о том, как разжечь костер и устроить лежанку. Кард с благодарностью внимал науке. Ведь если его и дальше будут брать на охоту, хоть не много, но он будет считаться свободным человеком.

Через четыре дня они выдвинулись обратно. Вторые сани полностью нагружены дичью. Из особых трофеев: парочка медведей и тур. Медведей могло бы быть больше, но после случившегося, никто не решился продолжать охоту на царя зверей.

У волхвов задержались на день. Старший волхв по имени Вальнир, долго расспрашивал всех о происшествии.

— Прав был Оттар, не стоило вас отпускать! Пусть он и обычный воин, даже я не могу перестать восхищаться его мудростью. — Сокрушался Вальнир.

— Будет нам горьким опытом. — Ответил Харальд. — Больше никогда не перечить Оттару.

Старший волхв благосклонно кивнул.

— А тебе маленький, но храбрый трель я дам амулет, заговоренный на удачу. Барди мне поведал, что ты бога удачи почитаешь? — Обратился к Карду волхв.

— Да я почитаю Хорога. — Ответил Кард.

— Держи. — Протянул к Карду амулет волхв. Этот амулет заставил Карда остолбенеть. На нем пускай не совсем привычно, но узнавался символ Хорога. На деревяшке выжжено три глаза, один из которых закрыт. Из-за этого его часто называли трехглазым богом. На родине третий глаз еще пересекала черта, и глаза были расположены по другому. Но Карду все равно было не по себе, от такого совпадения. Он повесил амулет на шею и продолжил слушать разговор. Харальд с Вальниром спорили о том, следует ли им наведываться перед следующей большой охотой. Наконец решив, что духи могут разгневаться в любом месте, Харальд подарил одного оленя в жертву для древа Матери Земли.

Глава 7. Тренировка

— Я требую, что бы ты дал ему свободу! — Заявил Харальд, стоя рядом с Кардом, спустя несколько часов после того как они вернулись.

— Пусть заработает её — Оскалился Ингвар, положа руку на рукоять меча.

— Ты видишь честь в битве с трелем? — Спросил Харальд.

— Пусть он и трель, но он плененный воин. Я знаю, что он убил Фридра. — Ответил Ингвар.

— Тогда пускай бой будет в начале весны. — Вмешался Оттар. — Этого времени мне хватит, что бы он показал хороший бой.

— Если ты хочешь свободы, соглашайся! — Приказал Карду Харальд. Ингвар стоял с усмешкой на губах, а Оттар внимательно смотрел на его реакцию.

Кард задумался. Убирать снег и носить мешки, это не то о чем он всегда мечтал. Но у него нет даже капли надежды на то, что он сумеет одолеть пускай и молодого, но варвара.

— Я согласен. — Решился Кард, выдержав взгляд Ингвара, хотя внутри у него все кричало от страха.

— Тогда я жду тебя весной маленький трель. — Вдруг улыбнулся Ингвар и ушел из комнаты. Харальд и Оттар многозначительно переглянулись.

— Приходи завтра с утра во двор, посмотрю, выйдет ли из тебя воин. — Приказал Оттар.

— Думаю, за случай на охоте я отплатил. Так что я верю в тебя! — Подбодрил Харальд.

Кард присел рядом с Оттаром, переваривая то, что только что произошло.

«Я что только что согласился на бой с варваром?!» — пронеслась паническая мысль у Карда.

— А бой будет насмерть? — решил уточнить одну «маленькую» деталь Кард.

— Как сказать. — Усмехнулся Оттар. — Для тебя да, для Ингвара нет.

— Я не понял. — Опешил Кард.

— Чего тут не понятного. — Хрипло засмеялся старый варвар. — Он тебя может убить, а от тебя требуется только пустить ему кровь, но если ты его убьешь, то убьют тебя. У нас все просто.

Кард схватился за голову, понимая в какую глубокую яму, он только что попал. Даже когда он попал в плен, он не прибывал в таком унынии. А Оттар снова заржал.

— Не переживай трель, я вижу что из тебя выйдет славный воин. Вот выпей, полегчает. — Оттар подал ему кружку пива. Кард выпил все залпом.

— Эх, кто ж так пьет?! — Огорченно вздохнул Оттар. — Иди спать. Утром жду во дворе, и помни, ты пока не освобождаешься от работы.

Утром пошел мелкий снежок, стало заметно холоднее. Но это не мешало Оттару гонять Карда, по всему двору заставляя его показать предел своих возможностей. Смотрел, насколько он силен, ловок и быстр. Кард старался выложиться на полную, но ответом служил лишь старый смех Оттара.

Оттар дал ему немного отдыха, и Кард повалился прямо на снег. Кард совершенно не чувствовал мороза, наоборот, ему очень жарко, не смотря на то что одет он очень легко. Оттар навис над ним.

— Сгодиться для начала. Может, будет из тебя достойный соперник Ингвару. — подытожил Оттар.

Оттар через несколько дней освободил Карда от рабских забот, но гонял с утра до вечера до судорог в мышцах. Для начала Оттар научил Карда правильному дыханию. Затем стал заставлять Карда бегать вокруг дома с утра до вечера.

«Как будто мне этого в крепости было мало» — вспоминал Кард.

Ингвар посмеивался, когда видел, как Кард наматывает уже тридцатый круг вокруг их длинного дома. Посмеивался, но не вмешивался, согласившись на поединок весной. Возможно, сильно уважал Оттара, возможно самому интересно.

Через неделю Оттар перешел на оружие. Нашел Карду меч под его рост и начал с ним сражаться. Вот так просто, с деревяшкой в руках Оттар выходил против Карда и оставлял кучу синяков на его теле добавляя к каждому ехидное замечание. Также ничего не объясняя, давал метать топоры в мишень, каждый промах, сопровождая такими же насмешками.

— У меня правнук семь зим пережил, а побьет тебя с закрытыми глазами. — Смеялся Оттар, когда Кард не сумел попасть из трех попыток ни разу.

Но тренировки приносили свои плоды, через некоторое время Кард стал использовать свою ловкость для того чтобы синяков появлялось намного меньше. Он ожидал, что Оттар назовет его трусом, но он наоборот сопровождал это одобрительными кивками.

— Твоя сила в скорости. Ты быстрее нас и меньше, по тебе сложнее попасть. Осталось научить тебя попадать по противнику. — На одной из тренировок сказал Оттар.

И тренировки перестали быть избиением. Оттар показывал удары, учил, как уклоняться и парировать их.

— Если победишь, то возможно, тебе предстоит сражаться с такими же, как ты. — Через несколько дней объяснял Оттар, протягивая Карду щит. — Ты потеряешь своё преимущество, поэтому я научу тебя сражаться со щитом.

Блокировать удары варвара, оказалось сущим адом для Карда. Даже от простого удара он еле стоял на ногах, но Оттар его не жалел.

Неделю спустя он взял Карда в город. Они ходили по рынку, и Оттар учил Карда выбирать оружие. Несмотря на негодование торговцев, он прямо на прилавке показывал Карду, как отличить плохую ковку от хорошей. Также с заточкой и по ходу рассказывал, как надо ухаживать за оружием. Затем тоже самое, но с доспехами.

Кард благодарил Оттара за то, что он так долго и старательно пытался сделать из Карда воина. Но ему не верилось, что он сумеет одолеть в поединке Ингвара. Но видимо Оттар просто обучал его, как и всех до него. Все-таки Оттар обучал многих воинов.

Порой Карда навешал Харальд. Даже вставал с ним в поединок, но довольно легко и быстро побеждал. Через неделю тренировок, что бы дать Карду отдых, Оттар отправил его с Харальдом на охоту. Прошло все без происшествий, на этот раз никто не осмелился перечить Оттару и ехать в другое место.

Весна приближалась очень быстро. Через неделю в городке собирались праздновать приход весны. А через три дня после праздника наметили поединок Карда и Ингвара.

Кард уже мог дать достойный отпор Оттару. Если учитывать что он старик с палкой против Карда с мечом и щитом. В бою бы у него нет шансов. Иногда он ставил его в поединок с кем-нибудь из населяющих дом варваров. Вот тогда Кард проклинал все на свете, старательно пытаясь использовать все, чему научил его Оттар. Они просто пытались убить его, причем так им приказал сделать Оттар. У них бы получилось, несмотря на тупое оружие и хорошую защиту. Но в этих поединках он действительно бился не на жизнь, а на смерть.

— Ингвар сильнее его? — Спросил Кард, потирая ушибленную руку, когда варвар, поклонившись Оттару, ушел в дом.

— Ингвар сильнее его. Ведь я его учил. И он сын ярла. Так что я очень хорошо его учил. — Рассмеялся Оттар.

— А меня ты как учишь? — поинтересовался Кард.

— Тебя? Тебя я тоже хорошо учу. Я за свою долгую жизнь никогда не обучал человека с запада. Мне интересно дашь ли ты отпор Ингвару. Да и Ингвару полезно сразиться с кем-то по-настоящему. Здесь жалеют его в поединках. Он все-таки сын ярла. С тобой он раскроется. Если конечно ты будешь достойным противником. А ты будешь, уж я постарался на славу.

«Он действительно думает, что я смогу победить? — Угрюмо подумал Кард. — Хотя, может он прав, за эти три месяца я действительно стал сильнее».

На последней тренировке, за день до праздника, Оттар сразился с Кардом в полную силу. Победил, конечно, но ему пришлось изрядно попотеть.

— У тебя есть шанс. — Подбодрил Оттар. — Это последний день, когда я с тобой тренируюсь. Завтра хорошо отдохни на празднике, а потом готовься. Я дам тебе оружие и броню, что бы ты к ней привык.

Утром накануне праздника Харальд позвал Карда встречать караван с востока. Им отвели отдельный дом и пригласили на праздник. Караванщики смуглые невысокие воины, которые кутались в меха, хотя день достаточно теплый. Они хорошо говорили как на варварском языке, так и на родном Карду, он оказался родным и для них. Это стало неожиданностью для Карда. За несколько месяцев тренировок, он не общался с трелями, и не говорил на своем языке и уже успел отвыкнуть.

— Приветствую, я Масад из Мад-Артира. — Представился один из караванщиков.

— Кард из Ренбура. Это в Ракандаре. — Ответил он.

— Так ты из Ракандара? А мы прибыли из Алиссии. — Обрадовался караванщик.

— Это ведь еще дальше на восток? — Спросил Кард, вспоминая рассказы Велиуса.

— Да, в пустыне. — Кивнул головой Масад.

— Вам не страшно торговать с варварами? — Поинтересовался Кард.

— Множество опасностей на пути, но это того стоит. Эти товары на вес золота на востоке. — Объяснил караванщик. Кард разговорился с караванщиками и не заметил, как пролетело несколько часов.

Прервал их Харальд. И отправился с Кардом и караванщиками на праздник.

На центральной площади вокруг еще огромного незажженного костра стояло множество столов. Некоторые девушки пели, им подыгрывали на музыкальных инструментах трели, а один из варваров присоединился к ним со своим барабаном.

Трели с улыбками на лицах расставляли еду на столы. У них сегодня тоже праздник, они будут, есть пить и веселиться наравне с хозяевами, и никакой тяжелой работы. Кард сегодня не помогал им. К вечеру на площади города оказалось не продохнуть. Подожгли костер, Карду казалось, что за столами сидел весь городок, хотя даже хватило место восточным гостям и прибывшим к вечеру волхвам.

У трелей не такие богатые и большие столы, но много ли им надо. Кард хотел присоединиться к трелям, но Оттар посмеявшись, отвел его к столу обычных жителей. Никто даже не обратил внимания на то, что трель сел к столу к свободному человеку. Хотя наверно во всем городе нет того кто стал бы перечить Оттару. Кард чувствовал себя не уютно, но на него никто не обращал внимание. Музыканты заиграли с новой силой, и народ пошел в пляс. Люди веселились, пили и танцевали. К Карду радостно подошел Барди.

— Не ожидал тебя здесь увидеть Барди! Здрав будь! — Поприветствовал волхва Кард.

— Здрав будь, Кард! — Перекрикивая шум толпы, ответил волхв.- Я вижу, ты не хочешь танцевать? Тогда пошли за мой стол, там и спокойней и медовуха слаще.

Кард встал и прошел с Барди к столу волхвов. Многие из них, даже седые старики ушли танцевать.

— Как тебе праздник? — Спросил Барди, разливая себе и Карду медовухи.

— Отлично. — Рассмеялся Кард. — У вас отличные праздники, у меня на родине обычно пиры устраивала только знать. А у вас даже трели на равне со всеми в такие дни.

— А ты не говорил что на твоей родине так скучно. — Разочаровался Барди и еще налил в опустевшие кружки.

— У нас тоже есть способы развлекаться, но у вас лучше! — воскликнул Кард.

— Редко такое услышишь от треля. Но я узнал, что ты собрался биться за свою свободу. Ты уверен в своих силах? — Обеспокоился Барди.

— Нет. Но я не буду рабом. — Ответил Кард. — Лучше умереть с честью, чем жить так.

За полгода, проведенные среди варваров, он как то незаметно для себя стал думать также как и они.

— Слова истинного воина — Барди поднял кружку и обратился с тостом к окружающим. — За Карда, победителя Бернистена!

Окружающие варвары одобрительно загалдели и выпили.

— Часто к вам приходят караванщики? — Спросил Кард, показывая на гостей, которых они с Харальдом встретили.

— Эти караваны приходят к нам каждую весну по договору между нашим конунгом и Алиссией, страной на востоке. — Объяснил Барди. — Они привозят нам очень дорогие товары, а покупают шкуры и награбленное добро на западе.

— Почему же вы её просто не ограбите? — Удивился Кард.

— На это есть две важные причины. Первая это то, что их страна простирается вдоль пустыни, к которой мы не приспособлены, там у нас нет шанса. Вторая это и даже более важная причина это маги. — Объяснил Барди, немного смутившись прямолинейностью Карда.

— Хахахах! Маги? Это которые одним взглядом обращают в пепел или обращают ночь в день? — Кард смеялся и не мог успокоиться. Барди спокойно дождался, пока Кард посмеется и продолжил.

— Зря ты смеешься. Это правда. Они продемонстрировали свою силу здесь.

— Но вы ведь тоже маги? — Уже серьезно спросил Кард.

— Мы не маги. Волшба что нам даётся Матерью Землей служат лишь для равновесия в природе и помощи её детям — нашему народу. Но маги Алиссии другое дело, я не знаю, откуда они черпают энергию, но она служит для нарушения законов природы. Они могут уничтожать и заставлять вещи изменятся. — Скривился Барди. — Они не понимают, что долго изменять равновесие чревато. Но хватит об этом.

— А почему тот дух рассердился?

— Бернистен? Это иногда случается. Наши предания говорят, что это наказание для охотников, если они убивают больше животных, чем необходимо.

— Разве это не нарушает равновесие?

— Мы действительно иногда берем больше чем необходимо. Но иногда духи появляются и без причины. Основная задача волхвов понять, почему дух взбешен, и успокоить его, исправившись. Но порой приходится действовать и силой. Как случилось на охоте.

— Барди, скажи почему на амулете удачи такой знак? — Спросил Кард, вытащив из-под рубахи амулет.

— Этими глазами Отец Небо присматривает за носителем и дарует ему удачу. — Ответил Барди. — Тебе что-то не нравится?

— Нет, все хорошо. Просто он очень похож на знак Хорога. — Объяснил Кард.

— Бога удачи и торговли? Неожиданное совпадение. — Барди налил себе еще и задумался о чем-то. Похоже, он нисколько не сомневался в том, что это совпадение. Кард уже изрядно пьян и решил не приставать с дальнейшими расспросами.

— Пойдем танцевать Кард. — Вдруг его за руку схватила девушка и, не спрашивая, Карда устремилась к костру, вокруг которого плясал народ. Кард узнал эту девушку. Именно с ней он танцевал на пиру в доме ярла.

— Как твоё имя? — Как только они на мгновенье остановились, спросил Кард.

— Уна. Я же тебе говорила тогда! Или ты меня уже забыл? — скривила она личико.

— Как я мог забыть имя такой красивой девушки? — Кард улыбнулся и завертелся с ней в танце.

Глава 8. Бой за свободу

Кард проснулся от какого-то шума. Уна спала рядом. Он оказался в том же доме что и в прошлый раз. Ему не давал покоя странный шум. Раздался чей-то крик. Уна беспокойно зашевелилась, но так и не проснулась. Кард вскочил, быстро оделся и выбежал во двор. Где-то на краю городка, что-то сильно дымило. Доносилось слишком много криков и шума. Не слишком похоже на продолжение праздника, а пожары здесь тушились быстро и без лишней суеты.

«Что-то определенно случилось» — Подумал Кард, уже направляясь к дому ярла. Идти не далеко, тем более Кард бежал.

В доме полная неразбериха. Трели бегали как ошпаренные. Зайдя в главный зал, он увидел как Оттар, Ингвар и несколько других варваров облачаются в доспехи. Оттар схватил ближайшего треля и что-то приказал ему. Трель тут же убежал. Ингвар неодобрительно покачал головой.

Кард подошел к варварам.

— Что случилось?

— Сейчас пойдем и узнаем, трель. — Ответил Ингвар.

К Оттару подошел трель, который нес кольчугу, наручи, щит и меч.

«Мелковатые для варваров» — отстранено подумал Кард.

— Пойдешь с нами! — приказал Оттар.

И отдал Карду оружие. Кард немного шокированный от произошедшего, уже выученными движениями вооружился. Меч он одел на пояс, а щит закинул за спину. Остальные тоже закончили вооружаться. Разумеется у варваров броня лучше, но его хотя бы не оставили в одной рубахе. Выйдя из дома, они выдвинулись к горящим домам, куда уже со всех сторон стягивались вооруженные варвары. По дороге к ним присоединились караванщики со странными кривыми мечами.

«Кто в здравом уме решиться напасть на целый город варваров?» — Не понимал Кард. Ответ оказался банальным — такие же варвары!

Горели дома рядом со стеной, а ворота еще и разломаны. В них врывались варвары, сразу бросаясь в бой, который шел на центральной улице города. Отличить нападавших варваров можно только по рисункам на доспехах щитах и стягах со знаками волка. Им уже давали отпор местные жители и даже трели.

Оттар воинственно закричал и идущие рядом варвары разбежались и буквально тараном влетели в гущу боя. Сражение между варварами сильно отличалось от того что пережил Кард. С первого взгляда казалось, что это беспорядочное мельтешение тел и оружия.

Но Оттар не зря всю зиму вдалбливал ему хотя бы крохи воинского искусства. Кард понимал, что каждый варвар практически чувствует своего соратника. Караванщики не теряли времени и ударили в тыл, пройдя через подворье.

А Кард обнажив меч и взяв в руки щит, вдруг понял, что не знает, что ему делать. Ингвар не пошел в атаку вместе с Оттаром, а чего-то ждал. Затем внезапно ринулся в бой, и Карду пришлось последовать за ним. Ингвар зашел нападающим в бок, где сражалось всего несколько обороняющихся.

Их сразу же атаковал варвар с секирой в руках. Он наотмашь ударил сразу по Ингвару и Карду. Ингвар отпрыгнул вправо, а Кард перекатился влево. Кольчуга не стесняла движений. Он с Ингваром ударили сразу с двух сторон. Варвар не обратил внимание на мелкого Карда и опасался только меча Ингвара.

Оттар много раз напоминал Карду, что недооценка противника ведет к поражению. В ответ Кард рассказал как в сражении, в котором его взяли в плен, варвар подловил гвардейца своей нерасторопностью. Оттар кивнул, именно это являлось хорошим примером его слов.

Когда варвар, уклонившись от удара Ингвара, поднял руку с секирой для ответного удара, Кард всадил ему меч в незащищенную панцирем подмышку. Он еще пытался завершить удар, но Ингвар уже с легкостью уклонился. Кард выдернул меч, и варвар с хрипом завалился, еще пытаясь шевелиться.

— Вниз — Еще слышался крик Ингвара, а Кард уже падал на землю. Над головой просвистела сталь. Ингвар одним прыжком сблизился с Кардом и рубанул кого-то сзади него. Кард тут же вскочил и увидел заваливающегося с перерезанным горлом варвара.

Ингвар уже сражался со следующим противником. Кард только двинулся на помощь, как краем глаза уловил движение и подставил щит. Что-то с гулом вонзилось в него и Кард отшатнулся от сильного удара. В его щите торчал метательный топорик. Варвар, который его кинул, с гнусной ухмылкой и с мечом в руках уже бежал на Карда.

Кард выдернул топорик, и метнул его обратно. Варвар на бегу отбил его мечом, а Кард уже атаковал. Он ударил прямо, а затем резко влево. Варвар попытался парировать удар, но не успевал и подставил под удар руку. У Карда пробежались мурашки. Он только что отрубил руку противнику, а тот с той же улыбкой ударил в ответ. Кард принял удар на щит и тут же пожалел об этом. Его отбросило в сторону, щит треснул, но еще держался.

А варвар, будто забыв о Карде, решительно двинулся в сторону Ингвара. Кард прямым уколом ударил в спину противника. Варвар резко развернулся и ударил с размахом пытаясь, разрезать Карда пополам.

Ожидая чего-то подобного, Кард как подкошенный упал на колени, пытаясь достать до разворачивающегося варвара. Меч варвара пролетел, совсем немного не достав головы, а вот Кард разрезал варвару бедро, которое защищено лишь кожаными штанами. Хлынула кровь, а Кард перекатился назад. Варвар попытался снова атаковать, но его ноги подогнулись, и он упал. Улыбка сменилась удивлением.

«Что с ним такое» — Карда немного трясло от пережитого. Он собрался с силами и направился на помощь Ингвару, который отбивался от атак сразу двоих варваров.

«Я бы никогда его не одолел в поединке» — осознал Кард, глядя как Ингвар с немыслимой скоростью, отбивается от ударов и контратакует.

Зайдя в спину к одному из нападавших, Кард резанул по сухожилиям на ногах. Варвар упал на колени. Его голова оказалась на уровне глаз, и Кард, не задумываясь, рубанул по ней. Ингвар пронзил второго, когда тот отвлекся на Карда.

Оглянулись, бой уже подходил к концу, лишь караванщики не могли справиться с последними врагами. К ним тут же выдвинулся с десяток варваров. Ингвар сел на землю и прикрыл глаза. Весь в крови. Своей и чужой.

Кард оглянулся, на него никто не обращал внимание. У него оружие и кольчуга. Ворота открыты. Если он уйдет никто его не хватиться еще несколько часов.

«А вдруг там выжившие „Волки“?» — Не решился Кард и подошел к Ингвару.

— Как тебе бой Кард? — Обратился к нему Ингвар.

— Тяжелый. — Не сразу ответил Кард, шокированный тем, что Ингвар обратился к нему по имени.- А кто это был?

— Предатели, отступники, отбросы.… Все те, кто не хочет жить по законам Отца неба. — Устало поведал Ингвар.

К ним подошел Оттар. На нем ни царапины. Он мельком глянул на Карда, и более подробно осмотрел раны Ингвара.

— Ничего серьезного. — Заключил Оттар. — Но волхвам покажись.

Ингвар молча, кивнул и медленно поднявшись, побрел в сторону дома.

— Ты молодец Кард. — Похвалил Оттар. — Пойдем у нас еще много дел.

Кард помогал переносить погибших к центральной площади. Там на погребальном костре лежали умершие защитники: варвары, трели и караванщики. Костер взнесся до небес, волхвы что-то распевали рядом с костром. Один из караванщиков сидя на коленях, тоже что-то нашептывал. Куда унесли трупы нападавших, Кард не знал.

Затем Оттар послал отряд убедиться, что в округе больше нет «Волков» и когда они вернулись, устроил тризну в честь погибших. На этом пиру лишь воины и родственники умерших. Семьи погибших трелей жались в сторонке, но их не обделили.

Пировали в доспехах, распевая песни и провожая на тот свет каждого из погибших.

— Гардир отличный друг не раз, спасавший мне жизнь, выпьем за него и за его сына, что бы он вырос таким же воином. — Воскликнул Харальд.

— Будьте прокляты убийцы моего брата Агмунда, да примет его Отец небо! — провозгласил угрюмый Сигмунд.

— Масад из Мад-Артира, Хусам из Бар-Харама и Рахат из Аль-Арама пусть примут вас боги. — С акцентом произнес один из караванщиков.

После продолжительной тризны, где назвали всех погибших, разговор зашел о делах живых. Много говорили о причинах нападения, и сколько уйдет времени на восстановление ворот. Кард снял кольчугу, отложил меч, и разлегся на скамье, отдыхая и не вслушиваясь в разговоры. Его уже не трясло, но воспоминания до сих пор будоражили его фантазию. Одна ошибка и он был бы мертв. Свой первый бой с варварами Кард уже не помнил, перед глазами всплывало трусливое лицо Милатуса и перекошенное Фридра.

Оттар попросил внимания. Все сразу же замолчали и внимательно посмотрели на него.

— Кард подойди. — Позвал он и Кард послушно подошел к Оттару.

— Сегодня этот трель сражался плечом к плечу с нами и даже убил несколько врагов. — Услышав это, многие варвары оживленно переговаривались. Харальд ухмылялся. — Ему положена свобода, но несколько месяцев назад он объявил поединок Ингвару, за свою свободу. Ингвар имеет право провести поединок либо дать свободу ему сейчас. Что ты выберешь Ингвар?

Кард и не заметил, что Ингвар вернулся, он точно помнил, как тот ушел к волхвам. Его раны были обработаны, а сам он немного покачивался при ходьбе. Ингвар задумался и долго сверлил Карда взглядом.

— Сегодня я сражался с ним плечом к плечу. Как я могу держать его в неволе? Ты свободен Кард. — Громко и с достоинством в голосе произнес Ингвар.

— Мы тебя услышали Ингвар, больше никто не будет считать Карда твоей собственностью. — Так же громко ответил ему седой варвар. И все как будто забыли про Карда. Все традицию соблюдены и разговоры продолжились. Оттар взял Карда за плечо и куда-то повел.

— Что мне теперь делать? — Спросил Кард не думавший раньше что произойдет после того как он получит свободу.

«Идти пешком, зимой до Ракандара? Через земли и укрепившихся на границе варваров? А на родине еще и дезертиром могут счесть!» — Все больше погружался в отчаяние Кард.

— А что ты хочешь? — В ответ спросил Оттар. — Хочешь вернуться на родину?

— Я не слишком горю желанием. — Подумав, ответил Кард.

«Меня там не ждет никто. Кроме тех, кому я денег должен» — Усмехнулся Кард.

— Тогда доверься мне. Я не хочу что бы мой ученик, пускай ты и не моего племени, пропал. — Сказал Оттар и Кард наполнился благодарностью этому старому варвару.

Они шли к небольшому постоялому двору, в котором остановились караванщики. Многие из них обсуждали пережитый бой и не переживших его людей. Кард поздоровался со знакомыми и проследовал за Оттаром в дом. Они подошли к красивой женщине с черными волосами. Начала весны оказалось теплым, но она надела дорогие меха и, похоже, все равно мерзла. Женщина обсуждала что-то с караванщиками властным тоном. Оттар терпеливо подождал, пока женщина раздаст указания караванщикам.

— Приветствую тебя Назия из Аль-Арама! — Громогласно поздоровался Оттар. Кард просто слегка поклонился.

— Приветствую вас Оттар «Железный». — Поклонилась Назия. На миг глянула на Карда своими голубыми глазами и снова обратилась к Оттару. — Что привело вас к нам?

— Прошу простить за проблемы нашего народа. Они создают вам неудобства.

— Не беспокойтесь. Я понимаю, такое может произойти где угодно. Мы знали, на что идем. — Назия отвлеклась, снова раздавая указания караванщикам.

— А как прошел остальной путь? — Дождавшись пока Назия закончит, спросил Оттар.

— Достаточно мирно, что редко бывает в ваших землях. — Назия усмехнулась, затем одумалась и снова перешла на приятный тон. — У вас что-то случилось?

— Все ушли на войну. — Просто ответил Оттар.

— Тогда может нам остаться и подождать новых товаров? — Заинтересовалась Назия.

— Ждать придется долго, лучше возвращайтесь следующей весной.

— Хорошо, тогда мы отбываем домой завтра, мы продали практически все, и купили то, что требовалось. Надеюсь, в дороге нам не следует опасаться сегодняшних нападавших вар… — Назия осеклась и продолжила — Разбойников?

— Мы обеспечим вам спокойную дорогу, но у меня к вам маленькая просьба.

— Какая же? — Назия удивилась. — Я рада буду помочь вам.

— Вы не могли бы взять в Алиссию моего ученика. — Оттар показал на Карда. — И позаботиться о нем.

— А что он умеет? — Назия посмотрела на Карда так, словно тот был дешевым товаром. — Трудно поверить, что он воин. Молодой, насколько я разбираюсь в народах, с запада. Вы его в бою взяли в плен?

— Да, он остался жив, потому что в честном поединке одолел нашего воина. А сегодняшним утром сражался с нами плечом к плечу и заполучил себе свободу.

— Так почему бы ему не отправиться домой? — Задала логичный вопрос Назия. Взглянула на Оттара и передумала. — Но глупо терять такого воина. Я лично пригляжу за ним и возможно найду ему достойную работу. Клянусь, он не пропадет в Алиссии.

— Благодарю вас. — Оттар даже чуть склонил голову.

— Не стоит, вы столько для нас сделали, я просто обязана помочь вам в этом деле. — Улыбнулась Назия.

— Кард оставайся здесь, трели принесут тебе твою часть добычи за поверженных врагов. Я лично присмотрю для тебя хорошее вооружение. — Похлопал ему по плечу Оттар.

— Благодарю учитель. — Кард низко поклонился. Теперь он благодарил судьбу, Хорога и варваров. Из мелкого вора, он стал воином. Прямо как в детских мечтах, когда Велиус рассказывал об отце.

Назия продолжила раздавать указания, а Кард присел за небольшим столиком и наблюдал, как караванщики готовились к завтрашнему отъезду. Назия присела рядом с ним.

— Что же Кард, ты из Ракандара, Астарии или Дрегора? — решила заговорить Назия.

— Из Ракандара, эм… Госпожа Назия — Подумав, вежливо ответил Назии. Если даже Оттар соблюдал вежливость, то ему тем более придется это делать.

— Зови меня просто Назия, ты мне не слуга, а длинные имена оставим для официальных разговоров. Ты умеешь ездить на лошади? — снова стала задавать вопросы Назия.