Первое, что услышал Егор, когда только очнулся, как за окном злобно свистел ветер. Он лежал на жесткой кровати в небольшом полутемном помещении. Дощатый пол с облезшей краской почти полностью закрывал ворсистый ярко-красный ковер, а на выбеленном потолке, прямо посередине, протянулись тонкие трещинки-паутинки.

Но самое главное — в комнате было тепло. Егор попробовал пошевелить пальцами на руках и понял, что все не так уж плохо. Главное, что он жив.

Егор неожиданно почувствовал, что за ним кто-то пристально наблюдает и тут же повернул голову.

Маленькая темноволосая девочка застыла в дверном проходе и тут же звонко рассмеялась:

— Я уже думала, ты никогда не очнешься, лежебока… Пойду позову дедушку…

Егор с удивлением заметил, что он одет в гражданскую одежду. На нем были утепленные широкие штаны и плотная серая рубашка. На всякий случай он проверил карманы, но в них совершенно ничего не было. Интересно, сколько он пролежал без сознания и где его вообще обнаружили? И самое главное — к кому он попал?

Егор попытался приподняться, но голова тут же резко закружилась, а перед глазами поплыли темные круги.

— Не вставай! — послышался хриплый голос.

В комнату медленно вошел худощавый старик с небольшой бородкой. Он протянул гостю кружку с водой.

— Попей.

Егор жадными глотками осушил кружку и одобрительно кивнул:

— Где я?

— В горном селении Даяр-Хиза. Мой племянник нашел тебя вчера утром на перевале без сознания.

— Спасибо, старик. Как тебя зовут?

— Ашур.

— Меня Егор.

И тут только до Егора дошло, что он свободно говорит и понимает по- арабски.

— Ты русский? — прищурился старик.

— Да. Послушай, ты сможешь помочь мне добраться до Багдада?

Ашур задумался.

— Для начала расскажи, кто ты и что делал в горах?

Егор вздохнул.

— Долго рассказывать, старик…

— Времени у нас вполне достаточно. Чтобы окончательно поправиться, тебе нужно еще неделю… Скоро Аша принесет похлебку, поешь, а после продолжим беседу…

Когда Ашур вышел, Егор уставился в окно. Что же теперь делать? Он действительно сейчас не может самостоятельно передвигаться, нужно какое-то время, чтобы восстановить силы и поправится. Но за это время сюда могут нагрянуть военные или полиция… и тогда ему точно конец.

В комнату осторожно вошла невысокая миловидная девушка в хиджабе. Она принесла на подносе дымящуюся в круглой чашке похлебку, горячие лепешки и кувшинчик с настоем. Все поставила не небольшой столик возле кровати и сразу удалилась, прошуршав по полу подолом платья.

Егор медленно опустил на пол сначала одну, а затем вторую ногу, заодно осторожно попробовав пошевелить пальцами на ногах. Вроде все в порядке. Он присел и подвинулся к столику, понимая, что все не так уж плохо. Главное — нет переломов и серьезных обморожений.

Когда он поел, девушка быстро убрала посуду и в комнату сразу вошел старик и сел на стул напротив.

— То место, откуда ты появился, у нас называют Долина Смерти. Туда даже дикие звери боятся ходить.

— Я пока плохо помню, как вообще там оказался.

— Мне отец лет еще тридцать назад рассказывал. Однажды два отчаянных иностранных путника решили пересечь Долину Смерти. Один из них так и остался там навсегда, а второй вышел через месяц, но уже был не совсем человеком. Рунтом.

— Кем?

— Человеком без души и разума.

Егор задумался:

— Ашур, мне нужно попасть в российское посольство. Далеко отсюда до Багдада?

— Около трехсот пятидесяти километров. Если тебе нужно попасть к русским — проще добраться до Сирии. До Абу-Кемаля всего два часа езды на машине. Так быстрее попадешь к своим.

— Почему до Сирии? — растерялся Егор.

Хозяин удивленно посмотрел на своего гостя:

— Да что с тобой, парень? Откуда ты вообще здесь взялся?

— Старик я и вправду сейчас мало чего помню. Скажи мне, какое сейчас число.

— Восьмое декабря.

Егор покачал головой.

— Две тысячи двадцатого года, — продолжил Ашур.

— Но этого просто не может быть, — Егор удивленно посмотрел на старика.– Ты, верно, шутишь…

— А какой, по-твоему, сейчас год?

— Две тысячи шестнадцатый.

Хозяин дома усмехнулся и показал на стене небольшой календарь с изображением заснеженных вершин гор, который Егор сразу не заметил. Там стояла крупная цифра «2020»

— Но этого просто не может быть… — удивленно покачал головой Егор.– Как так… Я ничего не понимаю…

— Послушай, кто ты такой? Ты разговариваешь на арабском лучше нас. Поправляешься просто на глазах, хотя вчера еще был без сознания и не мог даже пошевелится. Кто ты такой, парень?

— Я действительно почти ничего не помню, старик Ашур. Спасибо тебе, что вы спасли меня и приютили. Дай мне хотя бы дня три, чтобы поправится и я сразу уйду. Не хочу доставлять вам лишних хлопот…

— Хорошо, отдыхай пока… Завтра еще поговорим…

Старик приподнялся и медленно вышел из комнаты. Ашур уже начинал догадываться, кто этот таинственный найденыш. В горном селении Даяр-Хиза жили всего двенадцать семей. За горным кряжем, в десяти километрах от селения действительно находилось странное место, долина Ихра. Или как прозвали старики: « Долина Смерти». Каменистые безжизненные места с глубокими пещерами. Животные обходили эту долину стороной. Даже птицы старались облетать подальше это странное место. Но четыре года назад, в конце лета, в долине упал военный вертолет. Через два дня в селение нагрянули военные. Они искали местного проводника, но конечно, никто не согласился туда идти. Двенадцать молодых солдат и офицер сами поехали на поиски вертолета. С тех пор их никто больше не видел. Старик почему-то сразу подумал, что этот найденный парень появился именно из того упавшего вертолета. Но только как он мог задержатся там на целых четыре года?

Ашур строго наказал в деревне никому не сообщать о найденыше. Он и сам не знал почему, но ощущал, что боялся этого странного парня больше военных, полиции и горных вооруженных бандитов, которые иногда заезжали и в их аул.

Старик немного постоял на крыльце и посмотрел вдаль, на дорогу.

Двое его сыновей до сих пор воевали где-то там, в Сирии… В большом доме из мужчин остался только он и семилетний Занур. А зима в горах обещала выдаться снова холодной…

«Пусть этот странный найденыш немного поправиться и уходит… — подумал старик.– нам и так своих забот хватает…»

Ночью Егор ворочался на кровати и долго не мог уснуть. Он не понимал, как вообще могло произойти так, что у него выпали из жизни целые четыре года жизни. Егор все вспомнил. Все, до того рокового события двенадцатого августа две тысячи шестнадцатого года, когда вертолет рухнул в горное ущелье. Он заскрежетал зубами, вспомнив, как их группу тогда жестко подставили на задании… Кто-то теперь должен ответить за это…

А началось все еще в далеком мае две тысячи четырнадцатого года.

Егор закрыл глаза и погрузился в воспоминания…

Сержант Егор Громов приоткрыл окно каптерки и на миг залюбовался цветущими яблонями возле кирпичного КПП. Он неторопливо допил чай и поставив кружку на стол, осторожно толкнул спящего земляка:

— Радик, закройся, я в расположение пойду!

— Давай… — недовольно пробурчал каптерщик и лениво зевнул.

Егор вышел из каптерки, прикрыл двери и улыбнувшись, остановился напротив дневального:

— Кому служишь, дух?

Лопоухий новобранец сразу вытянулся в струнку:

— Служу России!

— Молодец! Вот и служи!

Громов усмехнулся и слегка ткнул молодого кулаком под дых. Он неторопливо вошел в казарму, как вдруг навстречу выскочил дежурный по роте Валерка Степанцев.

— Гром, ты где шаришься? Тебя еще пол часа назад в штаб вызывали. К Волкову.

— На хрена я ему понадобился? До дембеля еще почти две недели…

— В душе не чую! Давай дуй, а то он опять орать будет, как потерпевший!

Егор спустился по лестнице, вышел из казармы и медленно, как и подобает дембелю, направился к зданию штаба. Неужели пройдет еще какие-то две недели и он уже будет дома. Ну держитесь тогда, девчата, девчоночки… Но очень уж как-то долго тянуться эти последние месяцы службы…

Через три минуты сержант Громов вошел в штаб и тут же увидел в полутемном коридоре, возле комнаты дежурного по части, еще пятерых дембелей из второй роты.

— Твою мать! Громов! — нахмурился рыжеусый капитан Кузнецов.– Сколько тебя можно ждать! Пойдемте…

Егор удивленно посмотрел на пацанов, но они, похоже, тоже еще не понимали, зачем их срочно вызвал командир. Все поднялись на второй этаж и встали у кабинета полковника Волкова. Капитан вежливо постучал и сразу скрылся внутри.

— Что случилось, парни? — удивленно спросил Егор.

— А хрен его знает… к «бате» какой-то гражданский приехал час назад….– пожал плечами старший сержант Дима Ломакин и поправил берет.– А сейчас зачем-то всех дембелей начали собирать…

Из кабинета показался капитан Кузнецов и кивнул Егору:

— Громов, заходи!

Егор осторожно вошел в просторный кабинет командира. Посредине стоял крепкий дубовый стол, а на стене висела большая разноцветная карта. За всю службу он оказался здесь во второй раз. Полковник Волков с задумчивым видом сидел на торце стола и перебирал папки с личными делами. Ему еще не было и сорока, но волосы уже давно посеребрила седина, а на переносице пролегла глубокая складка.

Напротив полковника сидел крепкий брюнет, с короткой стрижкой и волевым подбородком, в сером костюме. Он с интересом посмотрел на вошедшего бойца.

— Разрешите, товарищ полковник! — Егор покосился на гражданского.

— Проходи, боец, — кивнул командир.– Познакомься, это подполковник Мурашко из ГРУ.

— Громов, чем думаешь на гражданке заниматься? — сразу в лоб спросил Мурашко, сведя в кучу щетинистые брови.

Егор и сам пока не знал, чем намерен заниматься в своем маленьком заволжском городке, где толком не было ни работы, не перспектив…

— Для начала выучусь на водителя… — пожал плечами Егор.– А там уже видно будет…

— Послушай, боец… у меня есть предложение получше. Слышал о спецподразделении «Варяг»?

— Нет… — удивленно пробормотал Егор.– Об « Альфе» слыхал, о «Вымпеле»… а о «Варяге» точно не слышал…

— То, что я сейчас расскажу — должно остаться тайной. «Варяг» — это секретное российское спецподразделение, выполняющее боевые задачи почти по всему миру. Диверсионно-разведывательные операции. Я посмотрел твое личное дело, Громов, и понял, что ты нам подходишь. Останется только пройти пару тестов. Кто не пройдет — сразу отсеивается.

— Мне нужно подумать…

— А вот думать некогда, боец. Ты или соглашаешься или сразу же покидаешь этот кабинет. И еще…

Мурашко быстро написал на листке цифру и показал Егору.

— Это средняя зарплата наших бойцов.

— За год? — осторожно спросил Громов.

— За месяц. Плюс все получают офицерские воинские звания. Но для начала — нужно будет пройти шестимесячные курсы в Учебном Центре. Но главное, Громов, тебе выпадает честь послужить на благо процветания великой России.

— Я согласен! — твердо сказал Егор.

Ему было немного стыдно, что он сейчас думал даже не о процветании России, а о волшебных круглых цифрах, которые сразу вскружили ему голову. За год вполне можно было заработать на приличную квартиру в областном центре, обставить ее и прилично приодеться, а там посмотрим…

Отец бросил семью, когда Егору едва исполнилось восемь. Мать так больше и не вышла замуж, всю жизнь работала то продавщицей в магазине, то на почте, к тому же с ними в маленьком домике жила бабушка, которая почти не ходила и требовала постоянного ухода. Егор еще после восьмого класса хотел уехать в город и устроиться на работу. Хотелось побыстрее вырваться из нищеты и безденежья. Но мама все же настояла, чтобы сын закончил десятилетку. После школы он полгода поработал на стройке. А осенью, как только исполнилось восемнадцать, Егора сразу забрали в армию…

Он попал служить в ВДВ, как и просил в военкомате…

После обеда восемнадцать дембелей проходили психологический тест в штабе. Необходимо было быстро ответить на сто двадцать вопросов за компьютером. На весь тест отводилось всего двенадцать минут, а вопросы оказались довольно необычными и заковыристыми: «сдерживаете ли вы свои эмоции?» или « сможете ли без раздумья пристрелить взбесившиеся животное?» и все в таком же духе…

Однако, этот странный тест отсеял сразу шестерых.

После психологического теста дембелей посадили в будку « Урала» и через пол часа привезли на какую-то заброшенную ферму.

Подполковник Мурашко и его помощник, суровый майор Стеганцев, построили их в одну шеренгу и показали на строение.

Егор только сейчас заметил с другой стороны здания зеленый «автозак».

Подполковник Мурашко тихо сказал:

— Парни, все вы прекрасно понимаете, куда вас отбирают служить и чем придется заниматься. Поэтому второй тест будет следующим. Сейчас вы будете по очереди заходить в здание фермы. Без оружия. Внутри будет находиться человек. Преступник. Это убийцы, педофилы и прочая мразь. Они напрасно надеялись, что государство будет их содержать в тюрьме долгие годы. Вам нужно убить своего соперника и выйти назад. Но сразу предупреждаю — каждый из них будет вооружен. Ножом, битой или заточенным прутом арматуры. Любой из них также может убить одного из вас. К тому же преступникам от администрации колонии обещано смягчение режима, если они справятся со своим противником. Вы уже большие мальчики и сами все понимаете. Кто откажется от прохождения этого теста — мы поймем. Напоминаю вам, что риск действительно смертельный.

— Товарищ подполковник, разве их обязательно убивать? — осторожно спросил здоровяк Вася Левшин.– Может, просто вырубить?

— Обязательно ликвидировать, — кивнул Мурашко.– Впрочем, я еще раз повторюсь — кто хочет отказаться — шаг вперед. Даю ровно минуту на размышление.

— Товарищ подполковник, а они точно все убийцы и педофилы? — осторожно спросил Егор.

— Есть еще один серийный маньяк. Можете у них сами поинтересоваться, когда зайдете внутрь… — усмехнулся Мурашко и гневно сверкнул взглядом. — Ну что, десантура, начинаем?

Из строя вышли двое: Вася Левшин и Кирилл Усачев.

— Все ясно, — печально кивнул подполковник.– Идите в курилку.

Он показал на лежащее под навесом колесо от «Кировца» вместо скамейки.

Егор вспомнил, когда он учился в восьмом классе, один больной псих задушил за гаражами двух девятилетних девочек из его дома. На Суде ему дали пятнадцать лет. Весь город возмущался и кипел от такой несправедливости…

Кто знает, может этот урод сейчас тоже в той команде, с другой стороны фермы…

Первым в здание фермы вошел хохол Иван Сердюк. За глухими дверями было совсем не слышно шума борьбы, но через несколько минут Сердюк вышел, в перемазанном в крови камуфляже. На щеке у него алела свежая ссадина.

— Иди отдыхай… — усмехнулся подполковник.– Тест прошел.

Через несколько минут, когда с другой стороны здания выволокли тело убитого преступника, офицер скомандовал:

— Второй пошел!

Следующим оказался невысокий белобрысый Валера Камолов из Астрахани. Лучший в роте по стрельбе и рукопашному бою. Егор почти не сомневался, что Валера выйдет назад уже через минуту. Однако прошла и минута, и другая, а Камолов все не выходил. Подполковник и майор уже немного занервничали.

Наконец, с другой стороны фермы вышел инспектор из колонии и поднял вверх руку.

Майор повернулся к бойцам в курилке:

— Левшин, Усачев, бегом в здание!

Через пару минут парни вытащили наружу Валерку. У парнишки был проломлен череп, а голова безвольно болталась на сломанной шее. Валеру положили под деревом на брезентовые носилки. Майор Стеганцев быстро осмотрел его и печально покачал головой, оглянувшись на подполковника.

— Ну что стоим? — прикрикнул Мурашко.– Третий пошел!

Егор с ужасом взглянул на тело Валерки, с которым всего пол часа назад шутили и строили планы на ближайшее увольнение в город.

Мурашко подошел к Егору и легонько подтолкнул его к зданию.

— Вперед, боец!

Когда сержант Громов вошел внутрь, в полутемном здании фермы он рассмотрел высокого бритоголового человека. В руке у него был полуметровый обрезок металлической трубы.

— Ну что, вояка, одного вашего уже отправили к архангелам. Ты тоже хочешь?

— За что сидишь? — поинтересовался Егор.

Бритоголовый усмехнулся:

— Богатеньких сучек на трассе останавливал и просил подвезти, потом драл, а после душил. Иногда наоборот. Сначала душил, а потом драл…

— Больной ублюдок… — прорычал Егор.

Он выставил руки перед грудью и шагнул вперед. Противник оказался почти на голову выше. Он резко выпрыгнул и почти достал Егора трубой. В последний момент Громов увернулся, ушел чуть вбок и попытался достать преступника ногой, и тут же получил мощный боковой удар в челюсть. Егор едва устоял на ногах. Он уже догадался, что соперник наверняка бывший спортсмен. Чуть отступив, Громов попытался сосредоточится, но бритоголовый вновь пошел в атаку, выписывая трубой в воздухе «восьмерку». Егор резко поднырнул и сбил противника на землю двойной подсечкой. Преступник упал, но трубу из рук не выпустил. Он перекатился и начал быстро приподниматься. Но Егор уже не дал ему шанса. Он в молниеносном прыжке пробил прямым ударом ногой в грудь. На этот раз противник выронил трубу и чуть слышно хрюкнул, отлетев назад метра на три. Егор мгновенно оказался рядом с поверженным уголовником и ударил кулаком в лицо, раздробив ему носовую перегородку.

— К-хм-аа… — закашлялся противник. Егор зашел сзади и левой рукой взяв под низ шею, правой обхватил подбородок, резко потянув его вверх и влево, услышав характерный и немного глухой треск. Противник дернулся и сразу затих, завалившись на землю.

Егор взглянул на неподвижное тело преступника и на негнущихся ногах вышел наружу.

Подполковник Мурашко чуть заметно улыбнулся:

— Иди покури, боец…

Проснувшись на следующий день, Егор вспоминал первые дни занятий в Учебном Центре под Новороссийском. Сначала ему казалось, что их гоняли даже больше, чем на КМБ на срочной службе. Однако, были и существенные отличия. Курсанты жили в раздельных уютных комнатах по два человека. После семи вечера могли делать что угодно, даже по выходным выезжать в город, но к двадцати двум часам надлежало обязательно вернуться на Базу. Да и кормили в Учебном Центре не в пример лучше, чем на срочной службе.

Но больше всего сержанта Громова потрясли сами занятия. Курсантам преподавали различные темы, но в большей степени о тактике видения тихой диверсионной войны, бесшумных способах умерщвления человека, и о редких видах оружия и взрывчатках. После пары месяцев занятий Егор уже вполне мог самостоятельно изготовить довольно мощную бомбу, для этого достаточно было всего лишь посетить хозяйственный магазин и прикупить нужные и вполне легальные ингредиенты.

Конфликтов среди курсантов никогда не возникало. Хотя парни собрались из разных родов войск: и десантники, и морские пехотинцы, и погранцы. Все держались на равных и с большим пиететом относились к офицерам-наставникам. Каждый месяц обычно отсеивались два или три курсанта, не выдержавшие колоссальных физических и психологических нагрузок. К концу курса оставалось всего двадцать четыре выпускника. А за неделю до окончания шестимесячного курса парней ожидал большой экзамен…

Егор вздрогнул, услышав скрип открывающейся двери. Девушка в хиджабе вновь принесла ему поесть и поставила поднос с тарелками на небольшой столик. Егор выглянул в окно. Уже давно наступило утро, сквозь серые тучи проскальзывали лучи солнца.

— Поешь, русский… — кивнула девушка.

— Спасибо, — тихо сказал Егор.

Он хотел сделать темноглазой красавице комплимент, но вспомнил, что здесь так не принято.

После завтрака Громов привстал с кровати и сделал несколько шагов. Сегодня тело слушалось уже намного лучше. Он даже попробовал сделать несколько круговых движений руками и наклоны.

— Это хорошо, что ты заставляешь тело работать… но смотри, пока не переусердствуй… — усмехнулся в дверях старик.

Он подошел ближе и положил на столик пожелтевший листок с черно-белым фото. Егор мельком взглянул и сразу же узнал себя.

— Откуда это у тебя, Ашур?

— Теперь я почти все знаю про тебя, парень. Ты русский диверсант. За твою голову обещали хороший куш четыре года назад. Пятьдесят тысяч динар. Это довольно приличная сумма для наших мест…

— Сейчас я полностью в твоих руках, старик. Но поверь, все что я совершил в вашей стране… диверсии, убийства военных… я наверняка искупил за эти годы, которые провел в долине. Самое удивительное — я действительно совершенно ничего не помню после падения вертолета…

— Мои сыновья тоже военные. Ты мог бы и их тогда убить… — нахмурился Ашур. — В нашем селении очень редко происходят какие-то события. А поскольку время, пока ты поправишься, у нас еще есть, я хочу чтобы ты все рассказал о себе… И тогда уже решу, помогать тебе или сдать властям…

— Хорошо, Ашур. Но дай мне слово, что все, что я тебе расскажу — больше никто не узнает. Я знаю, что вы, горцы, умеете держать слово…

— Я даю тебе слово… — кивнул старик.

Громов тяжело вздохнул:

— Как ты и догадался — я действительно выполнял задание на территории вашей страны. В середине августа две тысячи шестнадцатого года нашей диверсионной группе было поручено взорвать военный склад, недалеко от Ахлуна. Была информация, что это склады принадлежат одной из военных исламских группировок, готовящих устроить войну на Ближнем Востоке. Нас тайно перебросили в Ирак, через день мы добрались до Ахлуна и ночью проникли на территорию склада, убив четверых охранников. Пока мои товарищи закладывали взрывчатку внутри склада, я находился снаружи. И тут неожиданно раздался мощный взрыв небывалой силы. Меня отбросило взрывной волной и спасло только то, что я оказался в каком-то бетонном приямке…

Егор тяжело вздохнул. Старик Ашур слушал его очень внимательно.

— Очнулся я в больничной палате с зарешеченными окнами. Врачи сообщили, что я был без сознания почти двое суток… А дальше, когда я немного поправился, последовали допросы… Меня не били, только кололи скополамин… В Учебном Центре нас учили противостоять «сыворотке правды», полностью выключая сознание. Но после пятого раза я понял, что начинаю постепенно сходить с ума и вскоре не выдержу всего этого. Дознаватель обещал, что скоро меня расстреляют и я подумал, что возможно, для меня это будет лучший выход… настолько я был уже психологически сломлен. Но точно знаю, что я ни слова не сказал о себе, о своих погибших товарищах и о задании… Убежать тоже не представлялось возможным, меня охраняли почти как президента… Через неделю меня посадили в машину и долго куда-то везли. Так я оказался в тюрьме Айлушак, посреди мертвой безжизненной пустыни. Месте, где содержатся самые опасные преступники со всей страны…

— Я слышал про это страшное место… — кивнул старик.

— Я оказался там единственным из русских. Меня посадили в большую камеру, где сидела определенная каста. Эти заключенные выполняли в тюрьме практически всю работу. Мыли полы, убирали, занимались ремонтными работами. По периметру тюрьмы стояли шесть вышек с часовыми, а внутри заключенные были практически предоставлены сами себе. За порядком внутри следили начальники бараков, тоже из заключенных. В этой тюрьме оказались еще две касты. Отпетые уголовники и наркодельцы, которые не работали и «опущенные», они питались объедками, их постоянно били и иногда насиловали. Заступится за опущенного — означало и самому оказаться в их касте. Но однажды я все же вступился за молодого паренька, которого хотели изнасиловать прямо на моих глазах. Я хорошенько отделал троих крепких арабов и Рагул, местный авторитет, вскоре предложил мне стать его личным охранником. Вскоре я переехал в другой барак. Более чистый и комфортабельный. И с хорошей кормежкой. Здесь даже был небольшой спортивный уголок с тренажерами и боксерскими мешками. Я начал восстанавливать былую физическую форму. Но все дни, проведенные в тюрьме Айлушак я мечтал о побеге. Но куда бежать, когда кругом на сотни километров пустыня…

— Похоже тебя и вправду хорошо готовили в России, если ты сумел расправится с тремя бойцами… — покачал головой Ашур.– Но как все-таки тебе удалось вырваться из тюрьмы?

— Помощь пришла, откуда я совсем не ждал. Один из охранников предложил мне убить Тагира, ближайшего друга Рагула. Закоренелого преступника и серийного убийцу. Заказ поступил с воли. В обмен охранник предложил мне помочь устроить побег. Раз в две недели в тюрьму прилетал офицер из правительства с проверкой. Это был единственный шанс вырваться на свободу. Как раз накануне я узнал, что местный Суд приговорил меня к пожизненному заключению, без права переписки. Мне удалось убить Тагира и захватить вертолет. К сожалению, при побеге погиб еще один охранник и проверяющий офицер из правительства. Я захватил вертолет и под дулом автомата заставил пилота взлететь. Мы быстро покинули территорию тюрьмы и полетели на Запад. Отдалились довольно далеко от тюрьмы, но через час нас подбили из ЗРК. Вертолет потерял управление и стал резко падать. Последнее что я помню — быстро приближающиеся серые и голые скалы внизу…

— Больше ты ничего не помнишь? — удивился старик.

— Ничего… — вздохнул Егор. Он и сам очень сильно хотел узнать, где пропадал целых четыре года…

— Хорошо, — кивнул Ашур.– Пока набирайся сил. Так и быть. Я помогу тебе попасть в Сирию, а там ты уже без особого труда доберешься до своих…

Глава 2

Когда старик вышел из комнаты, Егор задумался. Неужели и вправду прошло целых четыре года. Где же он находился все это время? Что произошло с его семьей, с женой Оксаной, с дочкой… как мама перенесла его исчезновение… Если и вправду прошло целых четыре года они уже наверняка даже потеряли надежу увидеть его снова…

Егор печально вздохнул, неожиданно нахлынули давние воспоминания, как он познакомился с Оксаной…

Первого октября две тысячи четырнадцатого года в Учебном Центре был назначен Большой экзамен. Курсантов построили в одну шеренгу на плацу. Начальник Учебного Центра, полковник Глебов, огромный и кряжистый, как медведь, медленно обошел бойцов, а затем встал в центре плаца.

— Товарищи курсанты! Скоро заканчивается ваша подготовка в Учебном Центре. Сегодня вас ждет очень важный и ответственный экзамен. До этой минуты вам не разглашалось, в чем он будет заключаться. Но сразу скажу — это сложное и серьезное задание, связанное со смертельным риском. Каждому из вас на аэродроме введут снотворное бензодиазепин и переместят в определенную горячую точку, за пределами России. Без документов, оружия и запаса пищи. Для каждого будет индивидуальный маршрут перемещения. Ваше задание — в течении ста двадцати часов вернуться на Базу. Кто опоздает хотя бы на одну минуту — автоматически выбывает из Учебного Центра. Можно сказать, это задание на вашу профпригодность….

Снотворное вкалывали уже на военном аэродроме, перед самой посадкой.

Через десять минут Егор уже крепко спал на тюках в самолете…

Проснулся Громов от сильного удара ногой по животу.

— Степан, подивись! Я москаля-диверсанта поймал!

Егор осторожно приоткрыл глаза. Он лежал на бетонном полу в сарае, руки были заведены за спину и крепко связаны. Над ним склонился русоволосый мордастый парень с охотничьим карабином. Возле входа улыбался седой мужик в серой кепке, с синими тюремными наколками на руках.

— Дмитро, на кой ты его сюда притащил?

— Да я этого дурака в овраге нашел. Спал, зараза, як в стельку пьяный…

Мордастый больно ткнул Егора в бок дулом карабина:

— Подивись, тюля глазки открыл, зыркает як красно солнышко!

Егор привстал и попробовал освободиться от веревок — но связали его довольно крепко.

— Мужики, где я?

— Он еще и вопросы задает! — нахмурился мордастый.– Что-то я не вразумляю…

— Хутор Синельцы. Сорок километров от Харького, — кивнул пожилой мужик и недобро ухмыльнулся. — А ты здесь какими судьбами, мил человек? Не заблудился случаем? Или ты российский диверсант?

Громов сразу все понял и даже слегка удивился. Как только сотрудники Учебного Центра умудрились тайно забросить его на объятый войной юго-восток Украины. Егор понимал, что эти военные действия в бывшей братской республике больше выгодны политикам, а не простому народу. У него самого с детства лучшими друзьями были украинец, казах и татарин, и все стояли друг за друга горой.

— Ну что молчишь, зараза? — усмехнулся мордастый.

— Мужики, да я сам не знаю, как здесь оказался. Я вообще-то за грибами в лес поехал…

— Грибник… — сморщился пожилой и сплюнул на пол.– В военной форме и без документов…

Он покачал головой:

— Ладно… дождемся пока Иван приедет. Пусть отвезет его к «айдаровцам» в Дивное. Там этому диверсанту очень даже рады будут…

Мужики вышли из сарая и закрыли за собой тяжелую дверь.

Егор понял, что все же ему повезло. Он наверняка попал в руки к местным бандюкам, а не к военным и сотрудникам СБУ. Егор тут же услышал в углу странный шорох и резко обернулся. В углу стояла рыжебокая худощавая корова, она медленно жевала сено и большими глазами равнодушно смотрела на нового постояльца.

— Ну что делать-то будем, Буренка? — усмехнулся Егор.

Он осторожно привстал, прошел по хлеву и внимательно огляделся. Возле одной из стоек, под сеном, Егор заметил старую лопату. Он подошел и прислонил лопату ногами у стойки, положив на ребро. Развернувшись спиной, Егор присел и начал тщательно перетирать веревку об острие лопаты. К сараю подъехала машина, тревожно скрипнув тормозами. Кто-то быстро вылез и Егор услышал на улице испуганный девичий голос: « Дядя, не надо. Отпустите меня, пожалуйста…»

Через минуту послышался резкий хлопок закрывающейся двери дома.

Вскоре Егор перетер веревку и разжав запястья, сбросил ее на пол. Он подошел к маленькому окошку и выглянул.

Да, он действительно оказался в небольшом хуторе. Посреди двора стоял большой дом с побеленными стенами. Возле сарая притулился зеленый уазик-таблетка. Во дворе сейчас ни души. Даже собаки не было, это очень даже хорошо.

Егор взял лопату и сделал подкоп с задней части сарая. Земля оказалась довольно мягкая и через несколько минут он уже вылез наружу. Здесь Громов осмотрелся и вздохнул с облегчением. Дворик оказался на самой окраине хутора, а за небольшим картофельным полем виднелся густой лес. Пять минут — и он уже будет в полной безопасности.

Громов уже хотел махнуть через поле, но вдруг вспомнил жалобный девичий крик во дворе. Он вздохнул, потер костяшки на кулаках и обогнув сарай, быстро подбежал к дому, резко распахнув входную дверь.

— Трусики снимай, сучка! — прохрипел грубый голос в дальней комнате.

В дверном проеме Егор столкнулся с мордастым. Тот вытаращил глаза от удивления и начал быстро снимать карабин с плеча. Но не успел, Егор резко ударил его ребром ладони под кадык и тут же кулаком в висок. Мордастый уже падал, а Егор на ходу вырвал карабин и ворвался в большую комнату. Девушка с распущенными волосами, в одних трусиках и лифчике лежала на тахте, а над ней склонился кудрявый крепкий брюнет лет тридцати, быстро расстегивая штаны. В кресле сидел седой мужичок в кепке и внимательно наблюдал за представлением.

Наблюдателя Егор сразу достал ногой в голову, а насильник оказался довольно проворным, он резко упал на пол и успел достать с тумбочки пистолет. Егор ударил его по голове прикладом, но тот в последний момент все же успел нажать на курок, сбив выстрелом несколько длинных бирюлек на старинной люстре. Пуля ушла в деревянную перегородку.

Девчонка лежала и плакала навзрыд, закрыв лицо ладошками. Егор на секунду залюбовался ее белым ладным телом, упругой грудью в белых полушариях лифчика и прикрикнул:

— Одевайся!

Девушка отняла ладони от лица и удивленно осмотрела комнату. Двое мужчин лежали без сознания на полу, а третий растянулся удавом в дверном проеме. Девушка привстала, схватила со стула платье и быстро оделась. Егор подобрал с пола белые босоножки и протянул девчонке:

— Нужно быстро уходить. Ты со мной?

Девушка испуганно посмотрела на него и кивнула, быстро смахивая слезы с глаз. Брюнет на полу зашевелился и посмотрел на Егора мутными, налитым кровью глазами:

— Пиздец тебе, москаль… Не уйдешь далеко…

Егор присел и резко ударил его по скуле. Брюнет снова потерял сознание, уткнувшись носом в свежевыкрашенный пол.

Громов закинул автомат за спину и взял за руку девушку. Они быстро вышли во двор.

— Слушай, а ты откуда?

— Я из Донецка, — тихо сказала девушка.– Утром поехала на маршрутке в Харьков, к подруге, а по дороге нас кто-то обстрелял из леса. Колеса пробили. Водитель сказал — дальше не поеду. А тут этот… — она кивнула на дом.– На машине мимо ехал. Сказал, одного пассажира могу подвезти… и меня пригласил. А сам по дороге повернул и в этот хутор привез…

— Понятно… — пробурчал Егор и задумался.

Бегать по лесам с девчонкой точно не вариант. Можно наткнуться на очередную лесную банду, военных или сотрудников СБУ.

— Подожди минуту!

Егор вернулся в дом и пошарив в кармане брюк брюнета, вытащил ключи от машины. В шифоньере он нашел клетчатую рубашку, трико и кроссовки. Быстро переоделся, а военную форму упаковал в пакет и взял под мышку.

Во дворе они сели в машину. Егор завел двигатель, и уазик выехал со двора.

— Как тебя зовут-то, путешественница?

— Оксана. А вас?

— Меня Егор. Только давай сразу перейдем на ты. Мы же почти ровесники.

— Егор. Послушай… помоги мне. Я очень хочу домой.

— Вот и правильно!

Машина проехала по асфальтированной узкой дороге хуторка. Жителей было совсем не видно, только на выезде, возле самодельного турника собрались трое пацанов лет десяти. Один из мальчишек махнул рукой вслед машине. Вскоре Егор выехал на шоссе.

— Оксана, ты разве не знала, что война идет? Зачем одна к подруге поехала?

— Да у нас здесь ничего не поймешь. То две недели затишка, то каждый день канонады. Но маршрутка до Харькова всегда исправно ходила… А ты сам кто будешь?

— Я тут вообще человек случайный. Мне в Россию нужно срочно попасть.

— Егор, спасибо тебе… что спас от этих бандитов…

Девушка печально вздохнула:

— Совершенно не понимаю, что сейчас происходит… кому выгодна эта война… У меня мама украинка, отец русский… сейчас в Донецком ополчении.

Егор заметил за поворотом зеленый БТР на дороге и несколько бойцов. Но сворачивать в лес было уже поздно. Он решил, если будут останавливать — объедет по обочине, но подъехав ближе, увидел по обе стороны обочины ленту с шипами, и все же пришлось остановиться.

Высокий хмурый боец в пятнистом камуфляже ткнул дулом автомата:

— Выходи!

Егор вышел, оценивая обстановку. Возле БТРа стояли еще два автоматчика.

— Документы покажи! — грозно приказал боец.

— Да я водительские права дома забыл… — простодушно улыбнулся Егор.– Да и вы вроде не гаишники…

— Поговори у меня еще… — нахмурился боец.

— Степан, да пусть едут. Не до них сейчас… — хмыкнул плечистый здоровяк возле БТРа.

— Ладно… езжайте… — кивнул боец.

Через пол часа машину вновь остановили. Уже на границе с Донецкой Народной Республикой.

Невысокий молодой бородач в костюме-горке пристально посмотрел на Егора, а увидев девушку, сразу улыбнулся:

— А ты не с Донецка часом?

— Верно. На Горького живу.

— Ты не в третьей школе училась?

— Груденко? Данил? — рассмеялась девушка.– Не узнала сразу… Ты когда бороду-то успел отрастить?

— А я смотрю — лицо знакомое и точно — Тимофеева с параллельного класса. Оксана, смотри, с сегодняшнего дня без особого разрешения запрещено покидать ДНР.

— Киев опять ввел режим АТО?

— Опять… а кто это с тобой?

— Брат двоюродный. Он тоже из Донецка, с Новокузнечной…

— Ладно, проезжайте… — кивнул бородач.

Когда они немного отъехали, Егор удивлено посмотрел на девушку:

— Спасибо…

Через сутки, еще после небольших приключений, Громов вернулся в Учебный Центр. Но девушка Оксана из Донецка долго не выходила у него из головы. Хорошо, что он догадался взять ее номер телефона. Они стали регулярно созваниваться. В декабре, перед Новым годом Егор еще раз съездил к Оксане в Донецк. А в марте, когда он вернулся из очередной командировки, Громов приехал к девушке с серьезными намерениями и предложил выйти за него замуж. Свадьбу сыграли скромную, вскоре Оксана переехала к Егору в Тихореченск и молодые сняли квартиру. А через год родилась дочь Вика…

В те дни, когда родилась дочь, Егор ходил как блаженный. Именно с рождением маленького человечка он начал понимать, что такое настоящее счастье. Счастье быть отцом.

На службе платили довольно неплохо. Вскоре семья Громовых переехала в собственную трехкомнатную квартиру в Волгограде. Но Оксане не нравились постоянные командировки мужа, она уже давно догадалась, чем он на самом деле занимается. Егор и сам понимал, что пора заканчивать со службой в «Варяге» и искать более спокойное место в жизни. Особенно он задумался об этом после серьезного осколочного ранения в бедро на очередном задании. Когда дочери исполнилось полгода, Егор серьезно поговорил с командиром подразделения и написал рапорт на увольнение. Но его куратор, подполковник Стародубцев, убедил старшего лейтенанта Громова съездить в еще одну короткую командировку в Ирак.

Если бы только Егор знал тогда, что все так трагически обернется… И совершенно непонятно, как он провел эти последние четыре года, которые выпали из памяти. Что он делал в этой странной долине? Неужели ему так никогда и не доведется об этом узнать…

Глава 3

На четвертый день Егор начал потихоньку выбираться из дома. Старик Ашур попросил найденыша пока лишний раз не выходить со двора и не показываться на глаза соседям. Семилетний Занур, серьезный не по годам, и пятилетняя шустрая Аша довольно сильно привязались к нежданному гостю за эти дни. Дети пообещали показать Егору окрестности, как только он поправится и начнет хорошо ходить.

Егор и сам толком не понимал, что происходит с его телом. У него не было переломов, гематом и ран, но он будто по-новому учился ходить, как ребенок. Сделав десять-пятнадцать шагов начинала кружиться голова, слегка покачивало из стороны в стороны, и он останавливался, чтобы присесть и немного передохнуть. Однако раз за разом становилось легче. Руки тоже начинали обретать былую силу и мощь. Сегодня утром он даже сделал целых десять отжиманий от пола, что совсем неплохо для человека, который всего три дня назад не мог даже пошевелиться.

Но больше всего Егора пугали его неожиданные познания. Во-первых, обнаружилось, что он в идеале знает арабский язык, а также спокойно мог читать на английском (в доме нашлась книга на английском языке). Еще больше его удивляли познания в области истории и физики, которые он точно не мог знать раньше. Он чувствовал, что за эти четыре года, которые загадочным образом стерлись из его памяти, произошло действительно что-то очень важное.

После обеда Егор все же вышел со двора и пока с трудом, но все же взобрался на небольшой пригорок, с удовольствием осматривая ближайшие окрестности. Под высокой горой со снежной вершиной притаились небольшие домики, а чуть левее, за зубчатым кряжем, простиралась долина. Удивительный край. Раньше Егору казалось, что Ирак — жаркая и пустынная страна, он даже не знал, что в горах можно увидеть чуть ли не настоящую русскую зиму. Занур, в теплом овчинном полушубке, подбежал и встал рядом с гостем.

— Русский, ты правда побывал там? — мальчик показал в сторону долины.

— Так говорят… — кивнул Егор.– Пока еще я мало чего помню…

— Ты хочешь вернуться назад, в Россию?

— Конечно. Там мой дом… Дочке уже четыре года. Если бы ты знал, как я скучаю по своей малышке…

Егор положил руку мальчику на плечо:

— Занур, а где твой отец?

— Он уже больше года в Сирии. Там идет война…

Громов вздохнул. Война… и почему только люди не могут жить в мире и согласии. А ведь решение о войнах всегда принимаются в больших кабинетах важными и влиятельными людьми, а на поле брани погибают простые солдаты, вчерашние мальчишки…

— Когда я немного подрасту, пригласишь меня в Россию? — тихо спросил Занур.– Говорят, там девять месяцев в году снежная зима…

— Конечно. Как вырастешь — обязательно приезжай. Покатаешься на санях со снежной горки, увидишь реки, закованные льдом. Но на самом деле зима у нас всего три-четыре месяца в году…

— Смотри! Кто это там едет?

Егор вздрогнул. Из-за холма показался пятнистый грузопассажирский джип. Машина свернула и направилась по дороге прямо к селению.

Мальчик потянул Егора за руку:

— Пойдем… тебе сейчас лучше спрятаться в доме…

Громов тоже решил, что ему нужно на время затаиться. Неизвестно, кто эти нежданные гости. Вход в его комнату был отдельный, с боковой пристройки дома. Когда Егор вернулся к себе, сердце в груди быстро застучало от предчувствия тревоги. Он присел на стул и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь немного расслабиться.

Машина подъехала прямо к дому. На улице послышались громкие мужские голоса и Егор осторожно прислушался.

… — Лучше не зли меня, старик! — вскрикнул кто-то грозным голосом.– В трудные времена вы обязаны нам помогать. Тем более сейчас!

— Я всегда вам помогал. Мои сыновья на войне, а рабочих рук и так не хватает. Обратитесь к соседям… — пробурчал старик Ашур.

— Все твои соседи — голытьба. Я знаю, что в селении ты самый зажиточный! В последний раз по-хорошему прошу, отдай нам десять баранов. Позже мы тебя отблагодарим.

— Только двух… — упрямо сказал старик.

— Сабришо! — крикнул незнакомый мужчина.– Возьми Вейду и приведите из хлева десять баранов. Только поторопитесь!

— Исмаил! Это грабеж. Я этого так не оставлю…

Егор понял что старик бросился на мужчину, и тут же послышался звонкий щелчок оплеухи.

— Иди лучше отдыхай, старик! Пока я не пристрелил тебя, как бешенную собаку. Мои воины голодны, они скоро тоже приедут сюда, а я пообещал достать еду, чего бы это не стоило.

Егор осторожно выглянул в окно и увидел, что старик сидит на земле, потирая ладонью покрасневшую щеку. Рядом стоит черноволосый молодой бородач в камуфляже.

— Будь ты проклят, Исмаил! Справился со стариком… если бы только здесь были мои сыновья…

— Твои сыновья — подлые предатели. Я точно знаю, что они воюют на стороне Башара.

Бородач неожиданно выхватил из кобуры пистолет и приставил к голове старика:

— Пора раз и навсегда покончить с тобой и всем твоим вонючем семенем…

Егор бросился к дверям и вышел на улицу.

Бородач резко обернулся. Он увидел выходящего из дома мужчину и ухмыльнулся:

— Постой… так это же русский… ты еще и прятал у себя грязного гяура, старик… теперь тебя точно ждет суровая казнь…

Двое боевиков замерли, вытаскивая из хлева блеющих овец. А из джипа вылез невысокий крепкий мужчина в темных очках и берете. Он тут же достал короткоствольный АКСУ с сидения и вставил магазин.

— Оставьте Ашура! — нахмурился Егор.

Бородач с силой оттолкнул старика на землю и подошел ближе:

— Откуда ты здесь взялся, гяур? И почему так хорошо разговариваешь на арабском?

Егор промолчал.

И тут бородач наотмашь ударил его по скуле. Егор едва удержался на ногах, кровь сразу ударила в лицо. Ему послышались вдалеке звуки странных колокольчиков: «динь-дзинь, динь-дзинь…» Он неожиданно почувствовал, как внутри будто разжимается упругая пружина. Кровь в теле быстро побежала по жилам. Егор ударил бородача кулаком в лицо, тот рухнул на землю и замер, раскинув руки, изо рта побежала тонкая струйка крови.

Боевик возле джипа вскинул автомат и выстрелил в Егора тремя одиночными. Пули звонко клацнули и отскочили от тела Егора, будто попали в невидимый железный панцирь.

Старик застыл от удивления. Боевики возле хлева побросали овец и тут же потянулись за оружием. Егор быстро нагнулся и выхватив с земли пистолет, направил на боевика у джипа. Тот растерялся, но все же успел выстрелить еще два раза, а затем перевел рычажок на автоматический огонь. Но это не помогло. Егор с первого выстрела попал ему точно в лоб. Боевик еще не успел упасть, а Громов уже обернулся к охотникам за овцами. Они только успели достать пистолеты, как Егор поразил и их точными выстрелами.

Он подошел к лежащему на земле бородачу и пощупал пульс. Тот был мертв. Оказалось, Егор убил его ударом кулака.

— Кто это были, Ашур?

— Бандиты. Черный Исмаил со своими людьми. Но это не все, большая часть банды может еще нагрянуть сюда.

Старик подошел и взглянул на Егора. Он был немного растерян, а его нижняя губа едва заметно подрагивала.

— Так кто же ты такой, парень? Колдун? Я же видел собственными глазами, как от тебя отлетали пули. Будто от бетонной стены…

Мальчик осторожно выглянул из-за двери.

— Занур, быстро зайди в дом! — грозно прикрикнул старик.

Из соседнего дома уже бежали два молодых парня. Один из них держал в руках охотничье ружье. Парни остановились недалеко от джипа и с удивлением посмотрели на тела боевиков.

— Что случилось, Ашур? — спросил черноусый с ружьем. — Это же Исмаил и его люди.

— Они набросились на меня, ударили… хотели забрать овец. А мой гость заступился…

— Нужно звонить Хавану… — пробурчал второй паренек. — Теперь брат Исмаила наверняка будет мстить…

— Они бы никогда не осмелились так поступать, если бы в селении было побольше мужчин. Если бы мои сыновья были дома… — вздохнул старик.– А где вы были, когда подъехали эти шакалы? Почему сразу не вышли?

— Ашур! — окликнул старика Егор. — Посмотри, там еще кто-то едет…

По дороге поднимался серый джип и российский уазик-таблетка.

— Это остальные люди Исмаила, — недовольно пробурчал парнишка с винтовкой.– Твой гость навлек на наш аул беду… Лучше бы мы откупились десятком баранов… но теперь уже поздно…

— Звоните Хавану, — кивнул старик.– Пусть высылает отряд военной полици!

— Поздно… — покачал головой парнишка.

Машины подъехали и встали в тридцати метрах от дома. Двери быстро распахнулись и наружу высыпали семеро вооруженных боевиков, все как на подбор с «калашами». Высокий боевик со шкиперской бородкой и тяжелым взглядом, не обращая ни на кого внимания, подошел к лежащему Исмаилу и сев на колени, потянул руку убитого к своей груди. У него слегка задрожала нижняя губа, но взгляд оставался холодным и безучастным. Он что-то тихо прошептал, затем медленно обернулся к Ашуру, с пылающей ненавистью в глазах:

— Я хочу знать одно. Кто убил моего брата?

— Ахмед, это тот чужак… — сказал черноусый парень с ружьем.– Он русский…

Четверо бойцов, все молодые и крепкие, медленно окружили Егора.

Высокий боевик резко приподнялся:

— Гяур, я лично вырежу твое сердце из груди…

Он быстро достал с пояса большой, чуть искривленный нож и решительно шагнул к Егору. Когда между ними оказалось не больше семи шагов, послышался странный шум.

Сначала никто не понял, что вообще происходит и куда исчез только что стоявший возле дома худощавый голубоглазый мужчина. Появился серый вихрь, а боевики падали на землю один за одним, пораженные точными ударами ножа. Пятым упал и Ахмед с торчащим по самую рукоятку ножом в груди.

Оставшиеся в живых боевики, возле уазика, вскинули автоматы, еще не понимая, что происходит. И тут из серого вихря показалась выброшенная ладонь и длинная ледяная стрела пронзила их насквозь. Бесполезное оружие с лязгом упало на землю, а через несколько секунд на землю рухнули и люди, которые далеко не с добрыми намерениями приехали в селение.

Серый вихрь через несколько секунд исчез, и появился слегка побледневший и уставший Егор. Он едва держался на ногах.

Ашур удивленно покачал головой, с удивлением осматривая заваленный трупами боевиков двор…

Вечером огонь тихо потрескивал в камине. Егор сидел на толстой медвежьей шкуре и смотрел на красные языки пламени. Старик сделал глоток чая из бокала, зачарованно посмотрев на огонь.

— Ашур, так кто были эти люди? — тихо спросил Егор.

— Больше не думай о них. Когда-то давно они были воинами, но потом превратились в обычных грабителей. Они сами заслужили такую смерть.

Старик поставил бокал на стол и задумчиво взглянул на гостя:

— Сейчас меня больше всего волнуешь ты. Еще в далеком детстве, от деда, я слышал сказания о древних. О магах и чародеях, об Инфархе и Хан-туме… А теперь, когда мне уже исполнилось семьдесят четыре, я убедился, что все это правда. Сегодня я собственными глазами видел настоящее чудо…

— Я даже не знаю, как все получилось… — растерялся Егор. — Когда приехали первые бандиты, я еще все более осознанно помню… а когда тот боевик стал подходить ко мне с ножом — я будто на какой-то миг уснул, а когда пришел в себя — они все лежали на земле…

Старик удивленно покачал головой.

— Завтра рано утром я отвезу тебя к своей старой знакомой. К ведьме Саллине. Она наверняка поможет тебе все вспомнить, мой друг… К тому же завтра в аул приедет капитан Хаван со своей командой. И тебе совершенно ни к чему с ними встречаться…

Они выехали из дома еще до рассвета. Трупы боевиков местные жители снесли в сарай, а машины так же стояли во дворе. Местные полицейские обещали приехать только к десяти утра. Не так легко было добраться до далекого горного селения.

За рулем «Ховера» сидел Вакха, племянник старика. Тот самый, который нашел Егора на перевале.

— Ашур, вас точно больше никто не побеспокоит из бандитов? — спросил Егор.

— С бандой Исмаила полностью покончено. А сегодня ночью пришла радостная весть. Аше позвонил Нияр и сказал, что война в Сирии закончилась. Это значит, что через несколько дней мои сыновья и другие мужчины вернутся в селение…

Вакха по дороге молчал, настороженно поглядывая на Егора. Он уже знал, как гость расправился с грабителями.

Когда спустились на равнину, климат сразу резко изменился. Здесь оказалось намного теплее и дул сухой сильный ветер. Через час машина заехала в маленький аул. Возле дома ведьмы Саллины стояли три машины и ожидали люди, но высокая смуглая девушка, увидев Ашура, сразу пригласила старика и Егора в дом. Вакха остался ждать в машине.

Они вошли внутрь и сразу оказались в полутемной комнате. На диванчике сидела полненькая темноволосая женщина в длинном зеленом платье, с красивым круглым амулетом на груди.

Старик вежливо поклонился, а женщина тут же приподнялась, взглянула на Егора и тут же слегка побледнела.

— Ассалям алейкум, Саллина, — тихо сказал Ашур.

— Салям алейкум, уважаемый Ашур, — женщина не сводила удивленного взгляда с Егора.

— Я привел к тебе своего гостя. Он…

— Я уже вижу, кто он. Великий маг, — кивнула ведьма.– Я сразу поняла это, как только вы вошли.

— Мой племянник нашел Егора пять дней назад на перевале, недалеко от Долины Смерти.

— Я чувствую, что его коснулась длань Великой чародейки.

Саллина подошла к Егору, сверкнув черными, как смоль, глазами. Она уважительно поклонилась, приложив ладонь к груди.

— Я приветствую в своей скромной обители могущественного и великого мага.

— Саллина… — тихо сказал Егор.– Я потерял четыре года своей жизни и совершенно не помню, чем занимался все это время. Помоги мне. Верни память.

— Я помогу. Открою твои воспоминания. Присаживайся на этот диванчик. Я вижу, что один из недругов уколол тебя иглой Забвения, чтобы ты позабыл, кто на самом деле…

Ведьма окликнула в окно девушку во дворе:

— Фатима, скажи посетителям, пусть приезжают завтра после обеда. Сегодня я уже никого не буду принимать.

Она тут же обернулась к старику:

— Мой уважаемый друг Ашур, возвращайся домой. Я сама позабочусь о твоем госте.

— Но я пообещал доставить Егора в Абу-Кемаль.

— Сначала ему нужно обязательно восстановить утраченные воспоминания. А на это может понадобится не один день. Как только он все вспомнит — я сама помогу ему добраться до Сирии.

— Я боюсь, как бы у Егора не было проблем с полицией и военными…

— Не забывай, что он могущественный боевой маг и способен противостоять хоть целому отряду.

— Тогда… я возвращаюсь домой. Прощай, Егор и спасибо тебе.

— Прощай, Ашур. И вам спасибо, что помогли…

Они пожали друг другу руки, и старик сразу вышел из дома. Ведьма показала на диванчик.

— Присаживайся и крепко зажмурь глаза. Пока постарайся ни о чем не думать.

Егор присел на мягкий диван, откинулся на спинку и зажмурил глаза.

Он тут же услышал шепот ведьмы и сразу показалось, что он впадает в забытье. Егор почти погрузился в тягучую дрему, как вдруг комната на миг озарилась удивительно ярким снопом света. Он почувствовал, что во сне падает куда-то вниз и услышал сквозь сон властный голос Саллины:

— Лети к своим воспоминаниям…

Глава 4

Егор осторожно приоткрыл глаза и обнаружил, что он лежит ничком на серых камнях. Он тут же попытался привстать, но ничего не получилось. Тело сковало будто тяжелым обручем, а левая нога под коленкой чудовищно распухла и посинела, наверняка была сломана. Последнее, что он помнил — как с ужасом смотрел в маленькие круглые иллюминаторы на быстро приближающееся каменистое ущелье. Вертолет беспомощно лежал на боку, уткнувшись носом в камни. Лопасти воздушной машины причудливо изогнуло, а фюзеляж и хвост сильно помяло при падении. Однако, вертолет каким-то чудом не взорвался. Пилот даже сумел посадить его в этом странном ущелье. А кстати, где сам пилот?

Егор услышал слева противные чавкающие звуки и обернулся. На каменном выступе сидели два странных серых существа, с волчьими мордами. Они склонились над мертвым пилотом и когтями рвали его тело на куски. Одно существо сразу же обернулось и увидев Егора, грозно зарычало. Оно привстало на задние лапы и стало медленно, чуть раскачиваясь, приближаться. У твари было сильное пружинистое тело, покрытое серой короткой шерстью. Большие черные глаза-бусинки влажно блестели, а пасть слегка приоткрылась, обнажив страшные желтые зубы.

Егор обернулся вокруг в поисках оружия или хотя бы толстой палки, но кругом оказались только мелкие камни. Существо приближалось. На его лапах виднелись длинные белые когти, заляпанные кровью. Егор замер и прислушался. Ему показалось, что ветер доносит издалека мужские голоса и тут же неподалеку от пещер раздался хлопок выстрела. Тварь замерла и попятилась назад. Второе чудовище, которое склонилось над пилотом, тут же развернулось и бросилось назад, нырнув под серый большой валун.

К Егору бежали двое странных мужчин с короткими ружьями. Раздался второй залп. Существо грозно зарычало, покачав косматой головой, развернулось и тоже бросилось к валуну. Вскоре оно тоже исчезло. На пригорке остался лежать только растерзанный и изуродованный труп пилота.

Незнакомцы быстро приближались.

— Дядя Кир, он жив! — удивлено воскликнул невысокий бледный мужчина в синем комбинезоне.

Второй мужчина, немного постарше, но повыше и покрепче, с густыми черными усами, облаченный в такой же комбинезон, покачал головой:

— Откуда ты здесь взялся, парень? Из этой железной птицы? — он кивнул на вертолет.

Незнакомцы оказались совсем не похожи на местных иракских жителей. Белокожие, широкоскулые, скорее они напоминали европейцев. Но говорили точно не на русском языке. Интересно, почему же он их понимает?

— А кто вы такие? — удивился Егор, рассматривая причудливое оружие.

Мужчина постарше присел рядом и положил короткое ружье на камни. Он задумчиво почесал тяжелый подбородок:

— Махей, кажется у парня сломана нога. Если мы не поможем — сварки уже к вечеру сожрут его… как того бедолагу на пригорке.

— Но если поможем — Атлика наверняка узнает, что мы опять блуждали в Приграничье…

Егор вздохнул, уставившись на незнакомцев. Интересно, что они задумали? Он понимал, что сейчас абсолютно беспомощен, как маленький ребенок. Да и нога начала жутко ныть. Но он уже догадался, что перелома нет, скорее всего просто сильный ушиб и растяжение. Сейчас бы не мешало принять обезболивающее, но у незнакомцев, похоже, не было никакой аптечки.

— Иди за арбой, Махей… поможем этому бедолаге…

Мужчина помладше кивнул и развернувшись, быстро направился к пещерам.

— Ты из Срединного Мира? — неожиданно спросил усатый.

— Из какого мира? — насторожился Егор.– Послушайте… вы можете найти обезболивающее?

— Мы поможем тебе, чужак. Отвезем в деревушку, и Волош быстро излечит твою ногу, — кивнул незнакомец.– Кто ты такой?

— Я русский. Мне нужно добраться до Багдада…

— Ты пока еще ничего не понял. Вы на железной птице случайно влетели в Отражение и оказались в Приграничье…

— Извини, друг… я пока и вправду тебя не совсем понимаю…

— Как тебя зовут?

— Егор.

— Меня Кир. А тот юноша — мой племянник Махей.

Ничего себе, юноша… тому юноше наверняка уже под сорок…

— Мы поможем тебе. Ты подлечишься и поживешь немного в нашей деревушке. А после мы доставим тебя назад, в Приграничье… Если оставить тебя сейчас здесь — скоро снова появятся сварки… а эти твари всегда голодные и ненасытные…

— Кстати, что это за мутанты?

— Сварки — слуги Темного Гарха. Они шляются в горах повсюду. Даже здесь, в Приграничье…

— А что вы тут делаете?

— Мы промышляем в пещерах. Ищем кристаллы и жемчужины в подземных водах. Недавно услышали странный шум и приблизились к Приграничью. А когда выглянули — то увидели, как железная птица упала в расщелину. Пришлось все же подойти поближе…

— А сами где живете?

— Недалеко, в деревне. Мы обычные ловцы.

Кир печально вздохнул, посмотрев на распухшую ногу странного найденыша.

— Думаю ничего серьезного, — пробурчал Егор.– Я немного разбираюсь в медицине. Но дня четыре все же придется отлежаться…

Махей уже катил из пещеры громыхающую четырехколесную арбу.

— Тебе повезло, что железная птица не взорвалась и ты выжил, — усмехнулся Кир, осматривая серую тюремную робу Егора.– Только не могу понять, кто ты вообще такой? Чем занимаешься в Срединном Мире?

— Я военный… — Егор немного поколебался, но все же решил сказать правду, — недавно бежал из тюрьмы Айлушак…

Мужчина задумался и почесал затылок:

— А за что ты сидел в тюрьме?

— Долго рассказывать…

— Ладно, поехали… как-нибудь потом расскажешь…

Егору помогли сесть в деревянную арбу, в которой лежали еще какие-то длинные тюки, и новые знакомые покатили арбу к пещерам. Внутри пещер оказалось достаточно светло, а дорожка была довольно ровной и накатанной. Стены были почти идеально гладкими, с небольшими гроздьями розовых и белых кристаллов, от которых исходил странный желтоватый свет.

Дядюшка и племянник по дороге молчали, а когда они выбрались из пещер, Егор даже слегка приоткрыл рот от восхищения. Он увидел впереди большие зеленые кустарники с цветущими розовыми и белыми цветами на ветках, огромные деревья с пышными сочными кронами, высотой до пятидесяти, а то и до семидесяти метров. Вдалеке стояли три высокие горы с удивительно сочным голубоватым отливом.

Арбу покатили по тропке вдоль поля с мягкой толстой травой, больше напоминающей огромный зеленый ковер. То и дело из маленьких кустиков взлетали испуганные серые перепела и странные разноцветные птички с крепкими клювами.

Егор сразу почувствовал, что в этом месте удивительный климат, напоминающий средиземноморский. Теплый ласковый ветер слегка раскачивал кроны высоких деревьев, а воздух казался слегка увлажненным, будто где-то неподалеку было море.

Громов ничего не понимал. Он хорошо помнил побег из тюрьмы, захват вертолета, и даже как их сбили… Посадка в горах оказалась довольно жесткой… Но где он оказался, что это были за страшные существа в ущелье и кто эти странные люди, совсем не похожие на иракцев…

Вскоре арбу спустили с небольшого зеленого холмика и впереди показалась деревушка с каменными и деревянными домиками.

— Мужики, что это за место? — осторожно поинтересовался Егор.

Он уже понял, что эти ловчие не слишком-то словоохотливые. За два часа пути ни один из них даже слова не проронил.

— Тиберия, — пробурчал Махей.– А это наша деревушка Калиса, названная в честь дочери Повелителя Буйного моря.

— Лучше никому из местных не говори, что ты из Срединного Мира, — нахмурился Кир.– Если что — ты обычный пилигрим, попавший в кораблекрушение, а мы нашли тебя на берегу у Кричащего Утеса.

— У вас здесь есть море?

— Да. Неспокойная Бухта прямо за горами. Отсюда моря еще не видно.

Егор понял, что попал в какое-то незнакомое и совершенно чужое место. Пока он не мог объяснить это рациональным мышлением и железной логикой. Все совсем не складывалось в привычную картину мира.

А может я умер и попал в иной мир? Или сошел с ума, лежу на дне ущелья, а увядающие импульсы мозга порождают воображаемое призрачное место?

Егор ущипнул себя за руку, потрепал по щекам, надавил на кончик носа — он все чувствовал, а следовательно был жив… Пожалуй, нужно для начала и вправду подлечить ногу, а после уже серьезно подумать, как действовать дальше. Если он и вправду попал в этот странный мирок, это ему сейчас даже на руку. Совсем не мешает на какое-то время потеряться. Иракские военные и полиция наверняка будут искать вертолет и бежавшего из тюрьмы узника…

Когда арбу подкатили ближе к деревне, Егор заметил у дороги несколько жирных гогочущих гусей, а прямо на деревянных ступеньках крайней избы стоял нахохлившийся петушок с красным гребешком и бородкой. Надо же, прямо как у бабушки в деревне…

Навстречу арбе вышла высокая рыжая девушка с веснушками на круглом простоватом лице:

— Дядюшка, кто это?

— Даяна, позови Волоша! — сурово прикрикнул Кир. — Нужно подлечить этого бедолагу!

Арбу подкатили к третьей избе. Ловчие осторожно вытащили Егора и положили на широкой скамье, под соломенным навесом. Два деревенских чумазых мальчишки, в грязных лохмотьях, хотели подойти ближе, но мужчины быстро отогнали их, погрозив палками. Егор заметил, что заборов в деревушке совсем не было. Да и домиков оказалось немного, не больше тридцати. Он осмотрелся и тут же выпучил глаза от удивления: из-за угла избы на него смотрела огромная серая корова, высотой не меньше трех метров. Пожалуй, она могла бы при желании легко дотянуться мордой до крыши дома.

— Ты что, коров никогда не видел? — удивился Махей.

К навесу быстро семенил невысокий бородатый старик в черном балахоне.

Когда он подошел ближе и увидел Егора, то сразу нахмурился:

— Это же чужеземец! Кир, вы опять ходили в Приграничье…

— Волош, сегодня мы видели настоящую железную птицу. Она насквозь пролетела Отражение и разбилась прямо в ущелье. Люди выбрались из нее, но на одного сразу набросились сварки, а этого парня нам удалось спасти. Посмотри, что у него с ногой…

Старик удивленно покачал головой:

— Невероятно, как они могли пролететь Отражение…

Егора слегка напугало очень морщинистое лицо старца и его длинный ястребиный нос. Было ощущение, что старику не меньше ста лет, вот только его бодрости и энергичности, пожалуй, могли позавидовать и сорокалетние.

Он внимательно посмотрел на Егора и скомандовал:

— Спусти-ка штаны, чужак. Посмотрим твою ногу.

Егор расстегнул штаны и осторожно приспустил.

Волош осторожно прикоснулся ладонью к распухшей ноге.

— Перелома нет. Это хорошо. Потерпи немного, парень…

Егор почувствовал сначала тепло от ладони, затем легкое жжение. Вскоре он ощутил странную, чуть заметную вибрацию в связках и подкожных тканях. Было совсем не больно, только слегка неприятно.

Когда через несколько минут старик убрал ладонь, нога была совершенно здорова, даже никакого следа от недавнего повреждения и отека тканей.

— Через шесть дней он бы и сам излечился… — пробормотал старик.– Я просто немного ускорил процесс.

Кир приложил ладонь к груди и почтительно поклонился:

— Волош, мы благодарны тебе. Долгих дней и спокойных ночей.

— Чужеземца нужно утром обязательно доставить в Белый Замок, — глухо сказал старик.– Он не просто так появился в Тиберии. Круг уже ищет преемника. А как вы и знаете, он обязательно должен быть чужеземцем.

— Разве… уже настало время? — удивился Кир.

— Вот-вот настанет. К тому же чародейка Атлика наверняка уже знает про чужеземца. Если вы сами не доставите его в Белый замок — за ним явятся Серые стражи.

Егор попробовал встать со скамейки, и к своему удивлению обнаружил, что он и вправду абсолютно здоров. Нога совершенно не болела. Он медленно присел, а затем привстал и даже слегка подпрыгнул. Не осталось и следа от недавней травмы. Просто чудо какое-то!

— Спасибо… — кивнул Егор.– Старик, ты просто настоящий волшебник…

Волош усмехнулся и развернувшись, быстро ушел.

— Маг прав, — пробурчал Кир, — Утром тебя обязательно нужно отвезти в Белый Замок…

Стемнело довольно быстро. На небе гроздьями рассыпались сотни тысяч ярких звезд, и к удивлению Егора, из-за горизонта медленно выплыли три большие луны. После довольно сытного ужина, дядя и племянник покурили трубки на крыльце и вскоре уснули. Дом сразу наполнился посвистыванием и тяжелым храпом. Егор и Даяна вышли на улицу и присели на скамейке под навесом, любуясь на летнее звездное небо. В полях за околицей раздавались звучные рулады полевых цикад. Егор решил осторожно расспросить девушку об этом странном месте, куда его так неожиданно занесла судьба. Однако, Даяна сама решила нарушить затянувшуюся паузу:

— Совсем нечасто у нас бывают гости из Срединного мира… — улыбнулась девушка.

Егор во время ужина присмотрелся к девушке, и понял, что первое впечатление, что она дурнушка — было ошибочным. Даяна оказалась довольно милой и привлекательной, хоть и не писанная красавица.

— Даяна, а как ваш мир называется? — поинтересовался Егор.

— Древний. Наша страна — Тиберия. Довольно тихая и спокойная обитель… Почти спокойная, — повторилась собеседница и тихо вздохнула.

— Постой… а сколько же вообще существует миров? — удивился Егор.

— Три, — пожала плечами девушка, будто гость спрашивал у нее очевидные вещи.– Древний, Срединный и Темный. Это у нас любой ребенок знает. Сто тысяч лет назад архимаги разделили Миры, оставив между ними Порталы. Ты случайно пролетел на железной птице сквозь Портал, который называют Отражение, и очутился в нашем Мире…

«Дичь какая-то…» — подумал Егор.

— А почему вы живете с дядей?

— Наш отец погиб десять лет назад, он был ловцом и его задушил граг в Темных водах. А маму добила лихоманка позапрошлой зимой…

— Сколько же тебе лет?

— Восемнадцать.

— А брату?

— Тридцать пять. Скоро ему пора выбирать невесту.

Егор усмехнулся:

— Да, засиделся парень в женихах…

— А мне совсем не хочется, чтобы он женился.

— Это еще почему?

— Тогда у него будет своя семья. Дяде Киру я тоже не особо-то нужна… — печально вздохнула девушка.– Останусь я тогда одна-одинешенька на всем белом свете…

— Ничего. Тоже найдешь со временем жениха.

— Ты шутишь?! Кто возьмет рыжую в жены? У нас в Тиберии это считается плохой приметой.

— Какая разница, какой у человека цвет волос… — удивился Егор.– Что еще за глупости и средневековые предрассудки!

— Вот ты бы взял рыжую?

— Я уже женат.

— Врешь! Егор, ты же совсем еще молод. Про таких у нас говорят — еще молоко на губах не обсохло…

— Не вру. У меня уже и дочь есть.

Девушка удивленно покачала головой:

— Видно, ты рано встретил свою избранную. А чем ты вообще занимаешься в Срединном Мире?

— Я военный… — Егор немного задумался.– Кстати. Что тот старик-кудесник говорил о преемнике? И зачем меня вообще хотят везти в какой-то замок?

— А… ты же еще совсем ничего знаешь…

— Даяна, расскажи. А то из твоих родственников слово даже клещами не вытянешь!

— Тогда слушай, чужеземец. Пять тысяч лет назад в Древнем мире шли постоянные кровопролитные войны и Цивилизация почти погрузилась во тьму и хаос. Люди, которые раньше всегда жили в единстве, разделились на маленькие феоды и уже не могли противостоять Демону Хаоса, Великому разрушителю, с бесчисленным войском истребителей. Тогда Инфарх Света созвал Тайный Круг магов. Они предсказали, что вскоре на свет родится великий чародей и воин Хан-Тум. Непобедимый и смелый, которому под силу управлять всеми пятью стихиями… Он соберет могучее войско и разобьет армию Демона Хаоса… Через несколько месяцев, в одной северной стране родился голубоглазый мальчик. Он быстро рос и впитывал в себя всю божественную силу природы. Маги нашли его раньше, чем приспешники Демона. Они поместили мальчика в Тайную обитель и показали юнцу всю его Силу и Мощь… Когда Хан-Тум подрос, он собрал Великое войско. Была долгая и изнурительная война на земле, в небесах и на водах… она длилась ровно семь лет и семь месяцев. Армию Демона Хаоса одолели, но сражаясь с Великим разрушителем на вершине Синей горы, и почти одолев его, Хан-Тум погиб, успев оставить Завет. Демона заковали и поместили в глубоком подземелье Харда. Вскоре маги узнали, что Сила Хан-Тума не ушла совсем бесследно. Они поместили этот Дар в волшебный хрустальный шар и следуя Завету Хан-Тума, раз в тысячелетие маги одаряют этой силой одного из славных воинов-чужеземцев…

Егор задумчиво посмотрел на звездное небо. Куда же он попал? Что за Древний Мир? Маги, чародеи, демоны…

— Постой, так мне хотят предложить этот Дар? А если я вообще не хочу получить Силу Хан-Тума?

— Егор, ты сумасшедший, если хочешь отказаться от волшебного Дара. К тому же просто так Дар тебе никто и не даст. Даже не надейся. Сначала нужно пройти Испытание. Многие из претендентов гибнут, так и не пройдя Испытание. Кто-то сворачивают на пол пути… потому что, не все так просто… Но по Древнему Завету — преемник обязательно должен быть чужеземцем. Из другой страны или вообще из другого Мира. Например, как ты…

— А если эту Силу никому не передадут? Не будет достойных претендентов?

— Тогда Дар достанется Демону Хаоса. Он вырвется на волю и тогда в ужасе сотрясутся все Миры, от страшных разрушений и войн…

Девушка зевнула, прикрыв рот ладошкой:

— Ладно, пойдем-ка спать… Завтра тебе еще предстоит нелегкий путь к Белому Замку…

Глава 5

Ранним утром, когда за окном только забрезжил рассвет, Егора грубо растолкали. Он приоткрыл глаза и увидел перед собой Махея.

— Собирайся, чужеземец, пора ехать!

Егор посмотрел на широкоскулое, немного суровое лицо мужчины:

— Знаешь… я среди ночи проснулся и сначала подумал, что все мне просто снится. А теперь увидел твою мрачную физиономию и сразу понял, что это ни хрена не сон… Знаешь, а вы с сестрой совсем не похожи. Будто красавица и чудовище.

Махей что-то пробурчал под нос. Он наклонился и приоткрыл тяжелую крышку сундука, пытаясь что-то отыскать в куче старого хлама.

Егор привстал с кровати и потянулся:

— Махей, я спросонья всегда без настроения. Спасибо, что помогли мне вчера… И вообще, у вас намного приятнее, чем в иракской тюрьме. Но лучше отвезите меня, откуда вчера забрали…

Махей закрыл сундук и улыбнулся:

— Но это невозможно, чужеземец…

— Это еще почему?

— Порталы в Приграничье открываются не чаще одного раза в месяц. Тебе вчера еще повезло, что мы оказались рядом…

Егор нахмурился:

— Слушай, дружище. Меня уже запарили ваши загадки. Приграничье, Отражение… Пойми, чудак, я человек военный и мне срочно нужно вернуться домой.

— Раньше чем через месяц не получится, — покачал головой Махей.– Если мы сейчас отправимся в Приграничье — ты сам увидишь с другой стороны пещеры — огромную каменную плиту. Даже если мы выберемся из Приграничья — Отражения точно не преодолеть. Для этого нужен архимаг.

— Зашибись, — ухмыльнулся Егор.– Бежал из одной тюрьмы, чтобы попасть в другую…

— Разве Тиберия тебе напоминает тюрьму… — растерялся Махей.– По мне, так это самое чудное место во всем Мире…

В дом тяжелой поступью вошел Кир и сразу нахмурился:

— Почему вы до сих пор здесь?!

— А я не хочу ехать ни в какой Белый замок, — покачал головой Егор.– Если нужно ждать целый месяц — так и быть, буду ждать в вашей деревушке. К тому же компашка подобралась неплохая… Кстати, как у вас с рыбалкой? Речка есть поблизости?

— Неблагодарный! — недовольно проворчал Кир.– Так ты отвечаешь на добро? Мы вытащили тебя из лап сварков, вылечили… Между прочим, я отдал Волошу за лечение целого индюка… а ты решил нас так жестоко подставить!

— Почему подставить?

— Да потому что Верховная Чародейка Атлика уже наверняка знает, что в Тиберии появился чужеземец. Если мы не доставим тебя в Белый Замок, тогда за тобой отправят стражей, и тогда нам точно не поздоровится…

— И почему вы вчера не сказали, что это Приграничье открывается только раз в месяц…

— Да какая разница! — откровенно удивился Махей.– Попадешь назад, в Срединный Мир, чуть позже… неужели ты куда-то торопишься, Егор? К тому же за это время нужно еще отыскать архимага.

— Так у вас же есть в деревне волшебник…

Махей покачал головой:

— Волош — маг-лекарь. Ему не под силу открыть Отражение.

Егор задумался: чем дольше он находится в этой стране, тем больше загадок…

Дядюшка Кир кивнул на двери:

— Ладно. Пора ехать! Пока сюда не заявились Серые стражи. У меня совсем нет желания встречаться с ними. К тому же солнце уже встает…

Егор только сейчас заметил, что у местных жителей совершенно не наблюдалось даже намека на часы. Конечно, счастливые часов не наблюдают…

Хорошо, так и быть… как говорил командир роты Загорулько — все что ни случается, все к лучшему… За месяц как раз постепенно утихнет шум, связанный с побегом из иракской тюрьмы и его наверняка перестанут искать…

— Ладно, поехали в ваш замок! — кивнул Егор и пружинистой походкой вышел из дома.

Возле навеса уже стояла повозка, запряженная двумя лошадками.

Даяна тоже решила ехать. Она немного странно приоделась в дорогу. Облачилась в широкие черные шаровары и желтую тунику, на ноги одела высокие кожаные сандалии. На место возничего сел Махей, а дядюшка Кир решил остаться дома.

— Доброго пути! — кивнул дядя Кир и дружелюбно похлопал Егора по плечу.

Повозку провожали любопытными взглядами не меньше двух десятков местных жителей, преимущественно мальчишки и старики.

А с развлечениями, видать, здесь совсем не густо, если народ поднялся ни свет, ни заря, просто чтобы поглазеть на чужака…

Вскоре путники покинули границы деревеньки. С самого утра день выдался солнечным и жарким. А если учесть, что природа в Тиберии оказалась на редкость богата и просто благоухала сочной зеленью и ароматами душистых трав, то Егору сразу показалось, что после грязной иракской тюрьмы в пустыне, он попал в настоящий оазис… Можно сказать — в настоящий Рай.

Когда деревушка почти исчезла из виду, Махей обернулся к сестре:

— Даяна, достань тюки под сеном. Покажи чужеземцу.

Девушка кивнула и быстро достала тюки. Из первого она вытащила два коротких ружья с толстыми стволами.

— Егор, тебе доводилось обращаться с оружием? Ах да… ты же военный…

Громов усмехнулся и взял в руки странное ружье. Довольно простой и примитивный затворный механизм, короткое дуло, а вместо патронов странные шарики.

— Да это скорее не оружие, а пугач, — усмехнулся Егор.

— Ты прав… — улыбнулась девушка.– Но сварки безумно боятся эти пугачи. Мы называем их «Клаксы». Хотя с близкого расстояния они наносит неплохой урон. Мне лично нравится вот это…

Даяна достала из второго тюка небольшой арбалет с толстой пружиной и гладко обработанным ложем, а затем несколько коротких стальных стрел с острыми наконечниками.

— Бесшумный и жалящий даже со ста пятидесяти шагов. Я называю его «Хорк». Тихий убийца.

А девочка-то, похоже, далеко не ангел…

Примерно через час повозка спустилась с зеленого холма. Возле дороги, на камне, сидел воин в тонкой серебристой кольчуге. Темноволосый, с небольшой бородкой, он внимательно осматривал небольшой клинок, даже не обращая внимания на повозку. Неподалеку на земле лежала породистая черная лошадь с распоротым брюхом, а рядом… распласталось черное чудовище размером с небольшого медведя, с рогом на голове и широко раскрытой пастью. В шее чудовища торчало короткое копье.

Махей остановил повозку возле незнакомца и дружелюбно улыбнулся:

— В Диаполисе алхимики платят хорошие деньги за печень хмера!

— У меня совсем нет желания разделывать эту грязную тварь. К тому же хмер убил моего верного Жарка…

Воин сверкнул темными, как ночь, глазами, и не стесняясь дамы, смачно сплюнул в сторону чудовища.

— Можем подвезти, если нам по пути, — предложил Махей.

— Я направляюсь в Диаполис, в Белый Замок.

— Садись в повозку, благородный воин. Нам и вправду по пути…

Мужчина спрятал клинок в ножны и запрыгнул в повозку.

— Меня зовут рыцарь Грегор. Я прибыл сюда из далекой Дармии.

— Я Махей, это моя сестра Даяна, а парня зовут Егор.

— Странное имя, — удивился новый попутчик.– Ты чужеземец?

Егор кивнул, с интересом осматривая рыцаря. Нос у Грегора был слегка перебит, а на левой щеке виднелся длинный розовый рубец.

Новый попутчик перевел взгляд на Даяну и усмехнулся, увидев возле девушки боевой арбалет.

Махей встряхнул поводьями и повозка двинулась дальше…

Ближе к обеду лошадки стали брести лениво, уже слегка подустали. Путники остановились у небольшой реки с песчаными откосами, напоили лошадей и сами перекусили на берегу хлебными лепешками и вяленым мясом.

Грегор стянул кольчугу, оставшись в черной тунике:

— В Тиберии куда жарче, чем у нас…

— Никогда раньше не доводилось здесь бывать? — поинтересовался Махей.

— Почему же? Два года назад приезжали с дядей Бордоном в Диаполис.

Рыцарь подмигнул Даяне:

— Как твои дела, златовласка?

Девушка нахмурилась, но ничего не ответила. Как только подсел новый попутчик, она вела себя довольно настороженно.

Рыцарь улыбнулся:

— У меня тоже есть сестра. Но совсем малая, ей только недавно исполнилось десять.

— Грегор, тебе уже доводилось участвовать в турнирах? — поинтересовался Махей.

— В Дармии турниры проходят два раза в год, и каждый рыцарь обязан принимать в них участие. Но рыцарский титул мне пожаловали совсем за другое.

— Разве титулы у вас не передаются по наследству?

— Конечно нет. Хотя мой род идет еще от славного рыцаря Артура Эльского, но титул еще нужно заслужить.

— И чем же ты заслужил титул рыцаря? — насмешливо спросила Даяна.

— А ты не смейся, девочка, — нахмурился Грегор.– Я убил Беловура.

— Один? — удивился Махей.

— Представьте себе. Хотя и не принято нахваливать себя, но это так и есть. Я расправился с Белым волком, который в страхе держал целую подгорную деревушку…

— Ты и вправду герой! — откровенно восхитился Махей. Он с восхищением взглянул на нового попутчика.

— А что это за Беловур? — поинтересовался Егор.

— Огромный волк-людоед, будто появившийся из самой Преисподней… — тихо сказала Даяна и приложила ладонь к груди.– Извини, рыцарь. Я тоже преклоняюсь пред твоим мужеством…

Грегор медленно приподнялся:

— Ладно, ехать пора… а то мы и до вечера не доберемся до города…

Путники снова тронулись в путь. Отдохнувшие лошадки тянули повозку уже немного повеселее.

Вскоре они подъехали к развилке. Вдалеке виднелись старые руины и густой зеленый лес. Другая дорога вела в сторону полей.

— Как дальше поедем? — обернулся Махей. — Через Чернолесье намного ближе. Но там можно встретить Лесных Сестер…

— Предлагаю через Чернолесье! — кивнул Грегор.– Разве воинам стоит бояться нескольких лесных шлюх?

— Ханки могут быть очень опасны, — покачала головой Даяна.– Может стоит объехать, потеряем всего несколько часов…

Рыцарь покашлял в кулак и посмотрел на Егора:

— А ты почему молчишь? Или тоже боишься Лесных Сестер?

Знать бы еще, что это за Лесные Сестры…

— Настоящий воин не должен прятаться от опасностей и обходить трудности, как малодушный бродяга или простолюдин. Мое предложение — держим путь через Чернолесье! — решительно сказал Грегор.

— Егор, слово за тобой! — тихо сказал Махей.

— Так тому и быть, через Чернолесье!

Когда повозка спустилась с небольшого холмика, впереди показался лес. Возле дороги стоял длинноволосый старик со всклоченной седой бородой, держа за привязь маленького ушастого мула.

— Доброго дня, старец! — кивнул Махей и остановил повозку.

Старик молча смотрел на путников отрешенным взглядом.

— Скажи, добрый человек, ты же ехал через Чернолесье? Не встречал ли Лесных Сестер?

Старик что-то промычал в ответ и сев на мула, поехал дальше.

— Какой-то сумасшедший… — нахмурился Грегор.– Ладно, раз решили, то едем через лес!

Повозка въехала в лесную чащу со странными черными деревьями. Многие деревья оказались загадочным образом перекручены узлами, будто здесь однажды вдоволь повеселился огромный великан. Егор заметил, что здесь просто настоящий рай для охотников. Между низкими разлапистыми кустами смело бегали крупные серые зайцы, а на полянке, возле небольшого голубого озерца, обрамленного густым камышом, собралось почти с полсотни довольно упитанных селезней.

Дорога к концу леса сужалась. Егор заметил, что Грегор и Даяна тревожно осматриваются. Он почувствовал, что за ними явно кто-то наблюдает. Повозка уже почти минула чащу, как вдруг сзади послышался протяжный свист. Впереди, между деревьями, появилась натянутая веревка. Махей прикрикнул и остановил лошадей.

Слева дрогнули кусты и на дорогу выскочили четверо невысоких смуглых девушек с синими татуировками на щеках. Они были одеты в черные обтягивающие туники и высокие сапоги-ботфорты. Выглядели девушки как близняшки, даже прически одинаковы — черные волосы аккуратно забраны в большой конский хвост на затылке. Но больше всего Егора смутили луки за плечами и короткие клинки на широких поясах лесных разбойниц.

И тут он по-настоящему удивился. Из-за деревьев, прямо по воздуху, выплыла женщина с распущенными темными волосами, облаченная в темно-синей балахон. Ее лицо было морщинистое, но волосы черны, как крыло ворона. Женщина зависла над землей, в пяти шагах от повозки.

— Дар кунэ. Путники, вы находитесь во владении лесных охотниц.

— Диар санэ, — кивнул Махей.– Мы просто обычные пилигримы, не купцы и не торговцы. У нас нет ни серебра, ни золота.

Женщина усмехнулась и покосилась на Даяну:

— Если не хотите, чтобы мои девочки нашпиговали вас стрелами со змеиным ядом, отдайте девчонку. И спокойно проезжайте дальше.

Махей нахмурился и покачал головой:

— Проси что хочешь, но сестру я не отдам!

Даяна спряталась за спиной Егора, сжав в руках арбалет.

— А у тебя хорошие и милые девочки, старуха, — усмехнулся Грегор.– Интересно, они уже ложились под мужика, или предпочитают сами удовлетворять друг друга?

— Мать Чаяна, позволь вырезать язык у этого мерзкого мужлана! — одна из Лесных Сестер шагнула к дороге и резко вытащила из-за пояса острый клинок.

— Остынь, Лойя! — вскрикнула женщина. — Лучше не испытывайте мое терпение, путники! Или отдаете девчонку или навсегда останетесь в Сумеречном лесу! Я не люблю повторять дважды!

Одна из Лесных Сестер вскинула лук и резко выхватила из колчана стрелу. Тут же звонко щелкнула тетива и стрела со свистом вошла в спину Махею. Он охнул и медленно завалился на бок

— Ах вы твари! — прорычал Егор и выхватил «пугач». Со стороны кустов снова раздался свист и в воздух взметнулось еще три стрелы. Одна чиркнула по плечу Егора и пролетела дальше, но он все же выронил оружие. Махею в ногу угодила еще одна стрела, а третья воткнулась в задний борт повозки.

Егор тут же схватил ружье в другую руку и выстрелил в злобную колдунью, парящую в воздухе. Но у старухи оказалась невероятно быстрая реакция. Она резко отпрянула назад и спряталась за широким стволом дерева. Даяна приподняла уже заряженный арбалет и выстрелила, пронзив стрелой плечо ближайшей лесной разбойницы.

Лошади испуганно заржали и бросились вперед, прямо на натянутую веревку. Грегор выхватил из-за спины крестообразный нож и метнул вперед, лезвия мгновенно перерезали веревки и лошади быстро понесли повозку дальше. Вслед просвистели еще несколько стрел, на этот раз две уткнулись в борт повозки, остальные пролетели мимо, затерявшись в кустах. Даяна бросилась к брату и чуть поднатужившись, вытащила обе стрелы.

— Чертовы лесные шлюхи! — выругался Грегор и быстро перебрался на мостки возничего. Егор осмотрел рану на плече: кровавая ссадина слегка зудела. Повезло, что стрела пролетела вскользь…

— Как только проедем лес — нужно остановиться и прожечь раны. Эти твари и вправду мажут наконечники стрел ядом черной гадюки… — нахмурилась девушка.

Грегор кивнул и резко встряхнул вожжи, заставляя лошадей еще больше ускориться.

Как только путники отъехали от Чернолесья и повозка встала в низине, Грегор спрыгнул и сгреб в кучу сухостой. Он чиркнул кресалом и развел костер, огонь тут же звонко затрещал. Егор тоже прошелся и собрал толстые сухие ветки.

Когда костер хорошенько разгорелся, Даяна нагрела железный прут и прижгла раны у мужчин. Затем обильно смазала лечебным бальзамом и наклеила повязки. Однако, Махея все равно бросало то в жар, то в озноб. Егор чувствовал себя хорошо, только рана слегка саднила, будто ее присыпали солью.

— Нужно побыстрее добраться до Диаполиса и показать брата лекарям, — вздохнула Даяна.– Боюсь, его все же зацепила стрела с ядом.

Грегор кивнул и быстро засыпал костер землей. Они осторожно погрузили в повозку Махея и накрыли его овчинными шкурами. Рыцарь снова уселся на место возничего и путники двинулись дальше.

— Даяна, а почему они хотели забрать тебя? — поинтересовался Егор.

— Я слышала, что на полнолуние Лесные Сестры проводят ритуал жертвоприношения Зеленой Владычице им нужна кровь невинной девушки…

— Что за дикость… Почему же никто не уничтожит этих разбойниц?

— Лесных Сестер довольно трудно отыскать, они скрываются в подземельях, пещерах, древних руинах и редко выходят на поверхность. Можно десять раз проехать Чернолесье и не встретить их. Но нам, похоже, сегодня просто не повезло…

— Послушай. А как та женщина летала по воздуху?

— Это Чаяна, лесная колдунья. Теперь она наверняка будет мстить… Говорят, Чаяна способна принимать облик почти любого человека… Так что будь осторожен, Егор…

— Мерзкие твари… Но одну ты все же достала!

— Да. Теперь и мне нужно смотреть в оба… Обратно через Чернолесье мы уже точно не поедем…

Грегор хмурился и подгонял лошадок, чтобы быстрее добраться до города…

Глава 6

Повозка быстро мчалась по широкой дороге вдоль полей.

Даяна склонилась над братом, откинула его челку со вспотевшего лба, и нежно погладила по щеке. Махей раскраснелся и прерывисто дышал, закатив глаза к небу.

«Не совсем, оказывается, райское местечко эта Тиберия…» — задумался Егор.

Вскоре солнышко спряталось за тучками и небо стало пепельно-пасмурным. В полях вдоль дороги трудились крестьяне. Они пололи тяпками траву вокруг растений с крупными фиолетовыми плодами, а дети собирали эти плоды в плетенные корзины и несли к краю поля, где аккуратно складывали в повозки. Навстречу медленно проехала груженная сеном бричка, которую вел рыжий паренек в широкополой шляпе.

Вскоре показались и высокие стены города. Грегор зычно прикрикнул на лошадей, заставляя еще больше ускориться.

Егор невольно задумался о том, что здесь, в Тиберии живут все же удивительные люди, готовые прийти на помощь даже незнакомцу. Например, как вчера помогли ему… Он даже вздрогнул, представив, что могли сделать с ним в ущелье те странные существа с волчьими мордами…

Вскоре повозка приблизилась к городским распахнутым воротам. Рослый стражник кивнул и пропустил повозку. Путники въехали внутрь и вскоре оказались в небольшом дворике с низким забором. Посредине высился двухэтажный белый дом с арочными окошками и большой серебристой эмблемой над входом, в виде женщины с хвостом. Егор догадался, что это городская лечебница.

Они занесли Махея внутрь лечебницы и положили на широкой скамейке. Лицо у бедолаги распухло и покрылось пунцовыми пятнами. Сразу подошел лысый человек с водянистыми бесцветными глазами, в черном до пят балахоне. Он взглянул на Махея и кивнул:

— Тащите его быстро в подвал!

Как только раненного на носилках спустили и положили прямо на тонком тюфяке на полу, лысый человечек сразу прогнал их.

На улице Егор поинтересовался:

— А кто этот лысый?

— Свелдах. Один из лучших городских лекарей-магов, — ответила Даяна.– Теперь жизнь брата в надежных руках…

— Где думаете остановится в городе? — спросил Грегор.

— В «Северном Страннике». Если все пойдет хорошо, думаю, дня за три Махей поправится…

— Тогда прощайте! — кивнул рыцарь.– Может еще и свидимся…

— Постой! Грегор, ты же направляешься в Белый Замок, к Чародейке Атлике? Возьми с собой Егора…

Рыцарь удивленно посмотрел на девушку:

— Это еще зачем?

— Потому что он чужеземец и направляется на Испытание…

Грегор охнул и застыл от удивления:

— Ты действительно хочешь пройти Испытание? Откуда же ты? Из каких краев?

— Он из Срединного Мира, — ответила Даяна.– Мой дядя и брат нашли его вчера в Приграничье…

— Чудные дела, — покачал головой рыцарь.– Что же вы раньше-то молчали… Ладно, пойдем раз так, не будем терять времени!

— Даяна, мы еще обязательно увидимся, — кивнул Егор.

— Я пока схожу в Святилище и помолюсь за брата… — чуть слышно сказала девушка.– Удачи тебе чужеземец Егор!

— А мне? — усмехнулся Грегор.

— И тебе удачи, рыцарь…

Когда мужчины попрощались с Даяной и вышли со двора лечебницы, они сразу очутились на городской улице. Дома в Диаполисе были большие и каменные, преимущественно в два этажа. Егор заметил даже несколько трехэтажных, из желтого камня. По улице изредка проезжали повозки, а прохожие проходили вдоль домов по брусчатому тротуару.

— Нам туда… — кивнул Грегор и показал на белые башни замка на холме, на другом конце Диаполиса.

По пути Егор невольно осматривал прохожих. Многие одевались довольно ярко и броско, а кто-то ходил в простых лохмотьях. Пожилой бородатый мужчина спал прямо под раскидистым деревом, на траве. Три молодые девушки, в летних легких платьях, весело рассмеялись, посмотрев на Егора. Он и сам понимал, что в серой тюремной робе смотрится довольно неприглядно. Мимо прошагали два высоких суровых стражника в серых кольчугах. Они недовольно покосились на путников, но ничего не сказали.

— Послушай, Егор, ты собрался заявиться на Испытание совсем без оружия? И в этой хламиде? — улыбнулся Грегор.

Рыцарь кивнул на разноцветные шатры городского рынка на площади.

— Оружие… но у меня совсем нет денег.

— Пойдем, я куплю тебе хороший меч и одежду. Надеюсь, ты когда-нибудь отплатишь мне благодарностью.

Возле входа на рынок Егор засмотрелся на черноволосую высокую девушку неземной красоты. Она была в светло-бирюзовой, почти прозрачной тунике, из под которой наружу рвалась высокая упругая грудь, а стройные ноги красотки оказались просто невероятной длины.

— Красавица, где здесь можно купить хороший меч? — улыбнулся Грегор.

— Хороший меч вы вряд ли здесь найдете, — девушка презрительно посмотрела на путников. — К тому же, думаю, для покупки хорошего оружия — у вас не хватит монет.

— Я слышал, что девушки из столицы остры на язычок. Тебе задали простой вопрос, а сколько у меня денег — это уже точно никого не касается!

Неожиданно перед ними вырос огромный кряжистый гигант с широченными плечами. Он возвышался почти на голову выше Грегора.

— Хлой, накажи-ка этого наглеца, — кивнула девушка.– Пусть он поучится хорошим манерам!

— Пойдем, — кивнул гигант и показал на небольшой проулок с левой стороны рынка.

«Вот еще драки нам сейчас не хватало…» — нахмурился Егор.

Верзила Хлой выглядел и вправду внушительно. Будто огромная горилла с человеческим лицом, облаченная в одежду.

Они зашли за угол, где оказалась небольшая площадка, скрытая домами от посторонних глаз.

Гигант сразу засучил рукава и потер внушительные кулаки:

— Мне придется научить тебя, странник, как вести себя со знатными дамами.

— А по виду и не скажешь, что эта девка — знатная дама, — усмехнулся Грегор и отстегнув ножны с мечом, отдал Егору.– Я сначала подумал, она обычная шлюха из портового борделя…

Гигант побагровел и бросился на Грегора. Рыцарь быстро ушел в сторону и ногой достал противника по задней части бедра. Но тот даже не почувствовал удара, он сразу развернулся и огромный кулак пролетел совсем рядом с лицом Грегора. Рыцарь слегка пригнулся и сильно ударил гиганта в живот. На этот раз противник почувствовал удар и слегка потерялся. И тут Егор увидел невероятное. Грегор расправился, будто разжимающаяся пружина, и впечатал настолько сильный удар противнику в подбородок, что гигант охнул, и нелепо растопырив руки, рухнул на брусчатку как тяжелый куль с песком.

— Ну что, успокоился? — усмехнулся Грегор.

— Проваливай… — пробурчал побледневший гигант и повернув голову, сплюнул сгустком крови. Он пока не торопился вставать, ощупывая мясистыми пальцами тяжелую челюсть.

— Отлично дерешься, — одобрительно кивнул Егор, протягивая рыцарю ножны с мечом.

Когда парни вышли из проулка, красавица-брюнетка слегка приоткрыла ротик от удивления.

— А где Хлой?

— Скоро придет. Ему просто захотелось немного отдохнуть… — улыбнулся рыцарь.– Значит, на этом рынке совсем нет хороших мечей?

— Посмотрите, видите того рыжего коротышку… — кивнула девушка на невысокого человека возле желто-зеленого шатра.– Иногда у него бывают неплохие мечи. Скажите, что госпожа Милара попросила сделать хорошую скидку.

— Спасибо, красавица! — кивнул Грегор.– Ты лучшее украшение этого города!

Когда путники вошли на рынок, Егор внимательно осмотрел прилавки. Чего здесь только не было! Торговали глиняной посудой, целебными бальзамами, разноцветной одеждой и красивыми восточными коврами. Но больше всего Егора поразили местные жители. Он встретил между торговых рядов и широкоскулых белых мужчин, похожих на Махея, и смуглолицых, и даже высоченных негров. Женщин на рынке оказалось мало, за исключением пожилых товарок, торгующих лечебными снадобьями и одеждой.

Вскоре они приблизились к рыжему коротышке. Он действительно оказался продавцом холодного оружия. У торговца имелось практически все: от ножей до больших секир и длинных копий. И конечно, огромный ассортимент мечей.

— Могу я что-нибудь предложить мужественным воинам? — улыбнулся торговец, обнажив большие железные зубы.

— Нам нужен добрый клинок! — ответил рыцарь и вытащил из ножен свой меч, — не хуже этого…

— О! Отличный меч, — одобрительно кивнул торговец.– Дармийская сталь… у меня, пожалуй, есть что-то подобное…

Он задумался и тут же достал с прилавка резные позолоченные ножны. Затем, с церемониальной важностью, медленно извлек из ножен красивый меч с серебристым отблеском клинка.

Егор взял оружие, и ему показалось, что меч сидит в его ладони как влитой, к тому же вес меча почти не чувствовался, а между тем даже невооруженным взглядом видно, что клинок просто невероятно острый.

— Этот меч я называю « Лунное сияние». Он стоит двести серебряных, — кивнул продавец.

— Ничего себе, однако загнул ты цену, приятель! — Грегор свел к переносице щетинистые брови. — Послушай, Милара просила, чтобы ты сделал нам хорошую скидку.

— Вы знакомые госпожи? — удивился торговец.– Но… я могу скинуть только пятьдесят монет. Это Алазийский клинок. Вы не сыщите такого во всем Диаполисе…

— У меня только сто… — покачал головой рыцарь.

Егору совсем не хотелось расставаться с мечом. Он даже не выпускал его из рук, любуясь на строгий дол, резной эфес и холодный отлив металла. Манящее оружие…

— Похоже, меч пришелся по душе воину, — улыбнулся коротышка.– Я вижу, что вы люди Чести. Так и быть, остальные монеты занесете позже. Я торгую здесь каждый день до обеда. Зовут меня Рыжий Берк.

Егор, еще не веря ушам, быстро вложил клинок в ножны.

Торговец протянул широкий ремень и кивнул:

— Пусть этот меч служит Чести и Справедливости!

Егор подпоясался и осторожно закрепил ножны. Затем спрятал меч.

— Пару дней и я обязательно верну тебе долг, Берк. Обещаю.

Грегор достал из-за пазухи небольшой кошель, отсчитал торговцу сто монет и путники направились дальше.

— Жаль, не осталось денег на хорошую кольчугу… — печально вздохнул рыцарь.

Но на оставшиеся монеты он все же купил Егору простую тунику, широкие штаны и легкие сапожки из оленьей кожи. За все заплатил всего восемь монет.

Егор прямо на рынке переоделся, а грязную робу сразу выкинул. Как будто сразу стало легче дышать, освободившись от тюремной одежды. Если бы еще можно было так же освободится от неприятных и мрачных воспоминаний…

Когда путники вышли из городского рынка, брюнетка-красавица разговаривала с городским стражником в алой накидке. На этот раз она даже приветливо улыбнулась и внимательно проводила путников взглядом.

— У меня осталось еще пару монет, — сказал Грегор.– Думаю этого хватит, чтобы перекусить в таверне.

— Давай слегка перекусим, а то у меня уже целый час в животе урчит…

Егору было слегка неудобно чувствовать себя халявщиком. Но он точно знал, что рано или поздно обязательно расплатится с этим благородным рыцарем, который отдал все деньги, чтобы купить для него оружие и одежду.

Путники прошли по небольшому изогнутому мостику узкую речушку, которая разделяла город пополам.

— Егор, так ты впервые в Тиберии?

— Не только в Тиберии. Я вообще никогда не был раньше в Древнем Мире.

— Ничего, со временем освоишься… Это Махей тебе рассказал об Атлике и Круге Магов?

— По большей части все рассказала Даяна. Махей и его дядя Кир нашли меня вчера в ущелье. Я не мог ходить из-за травмированной ноги и на меня чуть не набросились сварки.

— А как ты попал в это ущелье?

— Это долгая история… — вздохнул Егор.– Хочешь верь, хочешь нет — мы упали туда на вертолете.

— Что такое вертолет? — удивился рыцарь.

— Это… такая воздушная машина, которая летает по небу.

— Магия… — задумчиво кивнул Грегор.

— Да нет… как бы тебе лучше объяснить… Вертолет летает с помощью винтов, а они крутятся двигателем… ладно, как-нибудь я расскажу более подробно…

— Сварки набросились на тебя в ущелье?

— Они напали на пилота, и уже почти подобрались ко мне. Но Кир и Махей отпугнули чудовищ и притащили меня в деревню. Местный маг излечил мою ногу. Он и предупредил, что поскольку я чужеземец — нужно обязательно приехать в Белый Замок.

— Все верно. Так гласит Древний Завет. Круг Магов передает великую Силу только чужеземцам… но сначала нужно пройти Испытание.

Рыцарь кивнул на дом из красного камня, над дверью висело изображение медвежьей головы.

— Таверна « Берлога». Думаю, здесь мы и перекусим…

Но не успели путники подойти к входной двери, как она настежь приоткрылась и из таверны вылетел смуглолицый воин в короткой кольчуге. Он упал на землю и растянулся во весь рост. Через несколько секунд из двери вылетел еще один воин, он пролетел немного дальше и развернувшись в воздухе, слегка пропахал носом по мостовой.

Из таверны вышел высоченный здоровяк с рыжими густыми усищами и встряхнул огромные ладони. Он был в синих шароварах и кожаной жилетке, а его мощные руки так и бугрились налитыми мышцами. Здоровяк сжал ладони в кулаки и грозно прикрикнул:

— Не попадайтесь мне больше на пути, уроды вонючие!

Вслед выбежал испуганный толстячок в синем колпаке:

— Грак, кто же теперь заплатит за сломанный стол и стулья?

— Калхины и заплатят, — усмехнулся здоровяк и кивнул на лежащих на земле воинов.– А где, кстати, третий?

— Он еще не пришел в себя. Ты же пробил его головой перегородку между кухней и залом…

— Похоже, пообедать нам не удастся… — усмехнулся Грегор.– Это чудовище, похоже, разнесло пол таверны.

Здоровяк услышал и повернулся к путникам:

— Я действительно слегка погорячился. Просто терпеть не могу калхинов. Особенно, когда они начинают грубить.

Толстячок в колпаке заискивающе посмотрел на путников:

— Можете проходить за угловой столик. У меня как раз поспело жаркое.

— Только не забудь предупредить, Дрей, что полы в зале в крови и блевотине… — усмехнулся здоровяк.

— Ну вот, у меня что-то даже аппетит пропал… — вздохнул Егор.

— А вы, случайно, не в Белый Замок направляетесь? — улыбнулся здоровяк.

— Да. Именно туда.– кивнул Грегор.

— Тогда нам по пути, парни… Пойдемте!

Он подошел к ближнему смуглолицему, который тут же испуганно закрыл руками голову, и слегка пнул его ногой в живот.

— Вот же, вонючее мерзкое отродье!

Здоровяк приблизился к путникам и протянул широкую ладонь:

— Меня зовут Грак. Охотник Грак из Хаалдинга.

Грегор и Егор по очереди осторожно пожали руку здоровяка.

— Если ты идешь в Белый замок… смею предположить, что ты тоже претендент? — поинтересовался рыцарь.

— Конечно. Иначе зачем еще я приперся в эту чертову дыру? Пойдемте, друзья. Не будем терять времени…

Когда путники немного отошли от таверны, Грегор поинтересовался у здоровяка:

— А почему ты решил отделать тех парней?

— Калхинов? Это же наемники с Юга. Эти ублюдки готовы служить кому угодно, даже Темному Саю, за пригоршню серебряных монет, у них нет ни чести, ни совести. Но мало того, один из калхинов осмелился в таверне сделать замечание, что я громко чавкаю во время трапезы. Вот его башкой я и пробил перегородку. Признаюсь, перегородка в таверне довольно хлипкая, наверняка сделана из глины…

Грегор удивленно покачал головой и рассмеялся:

— А ты опасный малый! Тот бедолага хотя бы остался жив?

— Конечно. У калхинов просто железные лбы…

Пока троица поднималась к Белому Замку, Егор размышлял о своем.

Он уже давно догадался, еще в иракской тюрьме, что их боевую группу на последнем задании жестоко подставили. Склад с боеприпасами боевиков должен был рвануть от дистанционного пульта, а взорвался практически сразу, как только они заложили заряды.

Егору повезло, что во время взрыва он находился снаружи склада. Но теперь он всем сердцем жаждал отомстить за ребят. За Юрку Лобачева, старлея из Тихорецка и лейтенанта Ваньку Сафонова из Питера… Когда Егор вернется в Россию — то обязательно отыщет виновного, а начинать поиски нужно с задушевного разговора с куратором, подполковником Стародубцевым…

А что… возможно это действительно судьба… если он и вправду неожиданно попал в загадочный Древний Мир и ему, как чужеземцу, хотят предложить Дар чародея Хан-Тума… Почему бы и нет? Зачем отказываться от волшебного дара… Теперь он точно зубами вцепится, но пройдет любое Испытание, которое приготовили в Белом Замке… И получит волшебный Дар, во что бы это не стало… Иначе зачем вообще он здесь?..

Глава 7

Вскоре путники оказались на вершине холма и приблизились к высоким воротам. Рослый стражник в серебристых доспехах, не промолвив и слова, пропустил их внутрь двора. Вблизи Белый Замок оказался еще красивее и величественнее. Высокие стены с большими арочными окошками сияли безупречной белизной, а три остроконечные башни, казалось, достают почти облаков, они блестели будто снег в горах.

Навстречу вышел худощавый темноволосый юноша в зеленой мантии.

— Рад приветствовать, друзья! Пойдемте, вас уже ждут…

Юноша провел путников через пустынный холл Замка. Они очутились на другой стороне двора, в большом саду. Возле дерева с розовыми цветами стояла красивая женщина в легком белоснежном плаще. Сзади нее возвышались три рослых старика в одинаковых черных балахонах до пят, каждый из старцев был даже повыше здоровяка Грака. Тут же Егор заметил еще двоих незнакомцев: молодого голубоглазого блондина в сером плаще и бритоголового воина, лет тридцати пяти, в кольчуге и с грозным мечом на поясе.

За садом, с вершины горы струился шумный водопад. Довольно красивое и завораживающее место.

Юноша подвел путников поближе. У хозяйки Белого Замка оказалось на редкость красивое лицо: большие карие глаза излучали мудрость и спокойствие, черные брови на взлет завораживали, и только губы были слегка тонкими. Удивительно белые волосы опускались почти до поясницы. Женщина почему-то напомнила Егору Снежную Королеву из старой детской сказки.

— Миар Даар — мы приветствуем чужеземцев в Белом Замке. Я Чародейка Атлика, — у женщины оказался высокий тонкий голос, почти как у десятилетней девочки.

Путники вежливо поклонились, прижав ладонь правой руки к груди. Егор сделал тоже самое. Он заметил, что старцы хоть и были ростом примерно одинаковы, но внешностью сильно отличались.

— Хочу представить Круг Магов, — чародейка кивнула, — Мельхор Ясновидец, — она показала на старика с небольшой седой бородкой и тонким ястребиным носом.

— К сожалению, теперь ясно вижу только прошлое, будущее с годами все труднее разглядеть… — печально вздохнул Мельхор.

— Гермес Мудрый, — продолжила Атлика.

Безбородый старец, с густым щетинистыми бровями, чуть заметно кивнул. Его длинные седые волосы струились почти до плеч.

— А я Дамар Всесильный, — промолвил третий старик с длинной белой бородой.

Чародейка взглянула на Егора и улыбнулась:

— Чужемирец, тебе уже поведали про Завет Великого Хан-Тума?

— Да. В общих чертах… — пробормотал Егор.

Ему стало слегка неуютно от холодного безжалостного взгляда Чародейки.

Мельхор покачал головой:

— Дар нельзя доверить этому чужемирцу. Он наемник, человек войны, и долго шел дорогой Тени…

— Но Древний Завет гласит — когда придет положенный срок — наделить Даром чужеземца, — пробурчал Гермес.– Думаю, он не просто так появился в Тиберии. Боги уже бросили свой жребий.

— Прошу Круг не забывать, — тихо сказала Атлика.– Претенденты сначала должны пройти Испытание, и уже после будем выбирать достойного. Тем более, времени осталось не так уже много…

Чародейка подозвала юношу:

— Шон, приведи Мидею.

Когда паренек ушел в Замок, Атлика внимательно осмотрела присутствующих:

— Итак, на Испытание явились два чужемирца и три иноземца. И сейчас я спрошу только об одном: чувствуете ли вы в себе мужество и силы пойти на смертельно опасное Испытание? Не дрогнет ли ваше сердце и не содрогнется ли разум от того, что вам доведется увидеть? Я спрашиваю об этом один раз, и даю ровно минуту на размышление.

Грегор решительно сделал шаг вперед:

— Великая Чародейка Атлика! Я, рыцарь Грегор из Дармии, из благородного Дома Артура Эльского, готов пройти Испытание!

Егор поразился, насколько изменился его спутник. Из веселого балагура он мгновенно преобразился в настоящего несокрушимого воина, который готов ринуться в бой хоть с драконом…

Следом шагнул бритоголовый мужчина в кольчуге:

— Великая Чародейка Атлика! Я, Роб Дарк, командор легиона Бессмертных из Темного Мира готов пройти Испытание!

От бритоголового так и веяло ледяным холодом и ужасом. Егор редко ошибался в людях, и догадался, что этот воин наверняка самый безжалостный рубака из всех присутствующих.

Атлика взглянула на блондина в плаще. Из пятерых претендентов он оказался самым мелким и мало походил на воина.

Однако блондин поймал взгляд чародейки и решительно вышел вперед:

— Великая чародейка Атлика! Я, мииринец Ташир, из клана Повелителя Теней Восточной Ламарии — готов пройти Испытание!

Следом шагнул двухметровый здоровяк.

— Великая Чародейка Атлика! Охотник Грак из Хаалдинга готов к Испытанию! — он встряхнул огромной головой и сжал пудовые кулаки.– Так тому и быть!

Воины посмотрели на Егора. Он чуть замешкался, но тоже сделал шаг вперед:

— Великая Чародейка Атлика! Я, Егор Громов, воин из Срединного Мира, готов пройти Испытание!

Хозяйка Белого Замка кивнула:

— Ха-арда!

Она обернулась к старцам:

— Круг Магов согласен принять пятерых воинов и отправить на Испытание?

— Круг согласен, мудрая Атлика, — тихо промолвил Гермес.

Остальные старцы чуть заметно кивнули.

Юноша привел из Белого Замка смуглую девочку в бирюзовом платье, с серебристой диадемой на голове. Девочке лет двенадцать, не больше. Ее удивительно густые черные волосы блестели на солнце, а большие красивые глаза, обрамленные густыми ресницами, были печальными. Егор догадался, что девочка недавно плакала.

— Познакомьтесь, воины. Это Мидеа с Лазурного острова, дочь лорда Квирта, нашего наместника. Вчера вечером Лазурный остров атаковали Жнецы. Варвары с западных Земель. Они убили стражников замка и родителей Мидеи, девочке чудом удалось спастись. Утром ее доставил в столицу один из преданных стражей…

Девочка печально вздохнула, когда Атлика упомянула про ее родителей.

Чародейка нахмурилась:

— Сейчас варвары заняли замок и бесчинствуют на острове, убивая местных жителей… В Тиберии давно, почти век не было войн. К сожалению, у нас сейчас нет постоянного войска. Только около двухсот стражников и дозорных, и то, их придется целую неделю собирать по всем уголкам Тиберии. Мы решили поручить претендентам на Дар Великого Хан-Тума — освободить Лазурный остров от Жнецов. Это и будет вашим Испытанием!

— Воины, нельзя терять ни минуты, — сказал маг Дамар.– Жнецы — жестокое и коварное племя. Сейчас эти душегубы грабят и уничтожают несчастных жителей острова. С варварами нужно покончить раз и навсегда, как со стаей взбесившихся собак. Иначе Жнецы начнут с острова, затем приведут еще большую орду сородичей и тогда уже в Тиберии начнется Большая война…

— Сейчас Шон проводит вас в Залу, где вы отобедаете. А затем отправляйтесь в путь, — кивнул Гермес Мудрый.

— Удачи вам, воины! — громко сказала чародейка. На этот раз ее голос был властный, и даже на короткое время прервал шум водопада.

Егор заметил, что у хозяйки Белого Замка чуть дрогнули губы. Но не мог понять, то ли это была легкая улыбка, то ли тень усмешки…

После сытного обеда воины направились на причал. Вслед за Шоном они спустились в ущелье и пробрались мимо ревущего водопада. Воины молча брели друг за другом по узкой горной тропе.

Вскоре показалась бухта, которую окружали высокие седые горы. Вдали безбрежные морские воды сливались с горизонтом, а по небу уплывали воздушно-белые облака.

Воины спустились к побережью. У каменного причала стоял небольшой рыбацкий баркас с белым парусом. Рядом накренился большой галеон, с давно пробитым днищем, обросшим желтыми ракушками. На носу корабля сидели два ленивых жирных баклана и чистили толстые клювы. А над безбрежными морскими волнами летали всегда голодные чайки, оглашая пустынный берег пронзительными криками.

— Кто-нибудь из вас имеет опыт в мореплавании? — поинтересовался Шон.

— В прошлом я два года ходил в море, — кивнул блондин Ташир.

— На этом баркасе вы поплывете на Лазурный остров. Как только минуете бухту — держите курс строго на север. Остров находится в двадцати лигах от Кричащей бухты. При попутном ветре быстро доберетесь…

Юноша поднялся на палубу и кивнул на деревянный рундук:

— Мы приготовили для вас оружие. Клинки, арбалеты и луки. Сами разберетесь.

— Разве у вас нет посудины посерьезней? — усмехнулся Грак, кивнув на баркас.

— Лучше добираться до Лазурного на этом баркасе. Он рыбацкий и не вызовет лишних подозрений, если Жнецы заметят вас с острова.

— Расскажи о самом острове, — попросил Роб Дарк.

— Много веков назад на Лазурном находилась столица Тиберии. Остров не большой, но и не маленький. Можно обойти примерно за три дня. На южной части острова находится морской порт и небольшой древний город Тайден, где расположен замок лорда. Именно его и заняли Жнецы. В центре острова находится еще маленькая деревушка. Всего на Лазурном около трех тысяч жителей. Сам остров довольно красив: почти полностью покрыт густой шапкой зеленых лесов, где живут маленькие зверьки дайхины, они лазают по лианам и весело скачут по верхушкам деревьев. По холмам бегают дикие козы и антилопы. Диких хищников на острове нет.

— Шон, как думаешь, зачем Жнецы атаковали остров?

— Маги считают, что это может стать началом Большой войны. Наши Серые стражи уже пару раз ловили лазутчиков Жнецов в разных уголках Тиберии. А теперь варвары наверняка решили испытать нас на прочность. Жнецы прибыли на большом галеоне. Как рассказал стражник Лой, который доставил в Белый Замок Медею — варваров чуть больше сотни. Жнецы как разъяренные звери ворвались в порт, затем в Замок, и быстро перебили всех стражников. Говорят, они ищут на острове что-то важное, и с ними приплыл могущественный черный жрец…

— Пожалуй, тогда не будем терять времени и немедленно выдвигаемся! — кивнул Роб Дарк.

— Удачи, славные воины! — поклонился Шон, и тут же хлопнул себя по лбу.– Да, чуть не забыл!

Он достал из кармана небольшую пожелтевшую карту острова и протянул Робу. Затем юноша развернулся и направился назад.

Роб Дарк взглянул на карту и окинул всех внимательным взглядом:

— Друзья! Раньше я командовал легионом и считаю по праву старшинства и опыта взять на себя командование нашим отрядом!

Здоровяк Грак прищурился и усмехнулся:

— Лично я не против…

— Командуй, Роб Дарк… — кивнул рыцарь Грегор.

— Прямо сейчас мы отправимся на остров, — решительно сказал Роб.– А пока плывем, обсудим нашу стратегию, и заодно познакомимся поближе…

«Отчаянные парни… — подумал Егор, — только что узнали, что на острове банда головорезов из ста человек, которую нужно уничтожить, и ни у одного даже мускул на лице не дрогнул…»

Через полчаса баркас плыл по морю, разрезая острым носом морские волны. Ташир самостоятельно поправил небольшой парус и встал у штурвала. Остальные воины сели на корме, у заднего борта.

Егор заметил, что мечами вооружены только он, Грегор и Роб Дарк. У здоровяка Грака за поясом висел небольшой изогнутый кинжал, а за спиной толстая палка с цепью. У Ташира был тоже кинжал и небольшой арбалет. Однако в рундуке оказалось полно оружия на любой вкус. Роб Дарк, внимательно изучив содержимое рундука, удрученно покачал головой:

— Клинки никуда не годятся… Один лук вот-вот сломается, а у ложа арбалета продольная трещина… В приличном состоянии только кинжалы… — он печально вздохнул.– Видно, что тиберийцы давно не воевали. Что же… будем надеяться на хорошие трофеи…

Роб окликнул штурмана:

— Ташир, поскольку город и замок находятся в южной части острова, мы подплывем к северо-восточному побережью, чтобы как следует осмотреться.

— Я тоже так считаю, — кивнул Грегор.– Так будет меньше шансов нарваться на засаду.

— Друзья, расскажите о Жнецах, — попросил Егор.

Грак пробасил:

— Даже в наших краях я много слышал об этих страшных варварах. Жнецы живут в Диких Землях. Они жадны и ненасытны, как степная саранча. Много веков назад их племена истребили и поработили маленькие страны на своих землях, а как только освоили мореплавание, стали грабить и морские суда. Сейчас добрались до Тиберии…

— У Жнецов очень суровая дисциплина, — продолжил Грегор.– Их войско разделяется на сотни и десятки. Стоит одному воину из десятины струсить или убежать с поля брани — Тиары, их командующие, казнят всех десятерых. Жнецы невысокого роста, смуглолицы, но крепки телом. Их приучают к оружию и боевым вылазкам с восьми лет. Они быстры и в бою не любят носить тяжелые доспехи. Предпочитают драться слегка изогнутыми клинками, настолько острыми, что порой разрубают человека пополам, как острая коса срезает высокую траву в поле. Потому их и прозвали Жнецы.

— Многие из варваров неплохо владеют луками… — продолжил Грак.– Ну а в жестоких пытках пленных им и вовсе нет равных… Заживо содрать кожу с пленника или сварить в огромном котле — это любимые забавы Жнецов…

— Нам необходимо серьезно подумать, как расправиться с варварами… — задумался командор Роб.– На месте нужно как следует осмотреться.

Грегор предложил:

— Пока плывем — пусть каждый немного расскажет о себе. Поскольку уж нам выпала такая честь — воевать плечом к плечу…

Грегор посмотрел на Роба Дарка:

— С тебя, командор, и начнем…

Роб замешкался, откашлялся в кулак и начал рассказ.

— Как вы уже поняли, друзья мои, я из Темного Мира. У нас когда мальчик достигает возраста десяти лет, он должен сам решить, кем стать в будущем: воином, слугой магов или обычным ремесленником… Я выбрал путь воина. Как только мне исполнилось десять, отец отвез меня в Черную Цитадель, где мальчишек обучают опытные наставники и со временем превращают в беспощадных воинов. Через шесть лет обучение закончилось и я долгое время служил в легионе императора Брандона Великолепного, а вскоре даже стал его личным охранником. Пятнадцать лет я честно служил императору верой и правдой. Но однажды, когда мы сопровождали Брандона на охоте, в лесу на нас напали нихматы, темные оборотни. В страшной схватке пять стражей погибло, императору тоже сильно досталось, через три дня он скончался от полученных ран…

— Что это за оборони? — насторожился Грегор.– Никогда не слышал о таких…

— Очень сильные создания, которые превращаются из людей во львов под воздействием темных чар. Позже я узнал, что нихматов подослал мстительный маг, за которого император отказал выдать старшую дочь…

Роб тяжело вздохнул:

— После схватки с оборотнями из личных имперских стражников в живых остался только я. Так и не защитивший жизнь императора… меня тоже ждала казнь… Но мудрая Цина, старшая дочь императора, которая после смерти отца унаследовала престол, все же смилостивилась и отправила служить меня в легион Бессмертных на запад… Там, среди скалистых гор, почти на краю Света, раскинулся огромный Зачарованный лес. Никто и никогда не бывал в том лесу, но оттуда постоянно появлялись разные невероятные существа. Огромные злобные тролли, василиски, сметающие все на своем пути огнем, уродливые шарданцы, великаны в звериных шкурах, вооруженные огромными копьями и молотами… Пару раз даже вылетали настоящие драконы. От всех этих напастей наш легион и защищает границы Империи… Каждый день бесстрашные воины идут на бой, который может оказаться смертельным. Почти каждый день на моих глазах гибли отважные товарищи. Гибли в адских муках, объятые пламенем, истекали кровью, околдованные чарами или были просто сожраны злобными великанами… Каким-то невероятным образом я продержался в легионе почти два года, и даже стал командором… Народная молва назвала наш легион Бессмертным…

— А как ты вообще попал сюда, Роб? — спросил здоровяк Грак.

— Однажды, когда чудовища уже две недели не появлялись из Зачарованного леса, я собрал небольшой отряд и мы решили отправиться в лес на разведку. До этой поры нога человека даже ни разу не входила в этот страшный таинственный лес. Мы совсем недалеко углубились в лесную чащу и вскоре обнаружили древние руины. Как только проникли внутрь этих руин, то сразу провались в мрачное подземелье, где оказались гигантские черные пауки. Все произошло за считанные секунды. В темноте слышались только щелчки панцирей пауков, предсмертные крики воинов и кровь… везде кровь… Казалось, я стоял почти по колено в крови, размахивая мечом направо и налево… а затем получил удар мощной лапой паука по затылку и потерял сознание…

Очнулся я в вонючей сырой яме. Совершенно один. Сверху ямы вниз спускались толстые лианы и мне с трудом, но все же удалось выбраться наружу. Я удивился, не обнаружив никаких древних руин. А вскоре встретил двух крестьян и они рассказали, что я очутился в Древнем мире. А еще поведали про Древний Завет Хан-Тума. Сегодня утром я пришел в Белый Замок… вот, пожалуй, и вся история…

— Получается, о Древнем Завете не знал раньше только ты и чужемирец из Срединного Мира… — задумался Грегор и внимательно посмотрел на Громова.– Егор, теперь твоя очередь рассказать о себе…

Егор на минуту задумался. Что он мог рассказать? А главное: поймут ли его попутчики, ведь их миры так сильно отличаются…

— Если честно, пару дней назад я даже не знал, что существуют другие миры… У нас все устроено по-другому: технологии, оружие… Все совершенно не так.

— Расскажи лучше побольше о себе, — пробурчал Грегор.– О Срединном Мире поведаешь в другой раз, если представится такая возможность.

— В нашей стране каждый мужчина обязан год провести на военной службе, где обучается обращению с оружием и подготовкой к военным столкновениям. Мне повезло, я попал в элитные десантные войска. Это подразделение, где парни проходят настоящую боевую подготовку. Конечно, год это очень мало, чтобы превратить обычного гражданского пацана в настоящего бойца. Но мне этого времени хватило с лихвой. Как говорится, узнал почем фунт лиха…

— Год это и вправду мало, — усмехнулся Роб.

— После службы в ВДВ я подписал контракт, а после специального обучения служил в составе спецподразделений, мы выполняли боевые операции на территории разных стран… На одном задании мои товарищи погибли, а я потерял сознание после взрыва. Очнулся уже в тюремной лечебнице, а когда подлечился — угодил в тюрьму в бескрайней пустыне. Но все же мне удалось бежать из заточения, и я случайно оказался в горном ущелье, в месте, под названием Приграничье. А после и в Тиберии…

Вдалеке уже показался остров.

Командор кивнул Граку:

— Ну а ты, здоровяк. Какая твоя история?

Грак улыбнулся и почесал широкую переносицу:

— Мой рассказ наверняка будет короче, чем у остальных. Я пришел с Северного полуострова Хаардинга. Я обычный охотник на пещерных медведей. Наш северный край очень красив, но суров и опасен. Частенько моему племени приходится не только охотится, но еще и воевать с соседями, которым по нраву наши земли… Ну а свою доблесть и мужество я, пожалуй, лучше покажу в бою, чем буду сотрясать воздух пустой болтовней…

До каменистого берега оставалось совсем недалеко.

— Мы подплываем к северо — восточной части острова, — кивнул Ташир.– Надеюсь, сюрпризов на берегу не будет…

— Кто из вас мастер-лучник? — спросил Роб.

— Я больше люблю крошить черепа врагов в открытом бою… — покачал головой Грак.

— Я мечник, — промолвил Грегор.

— Я стрелял немного… — пожал плечами Егор, вспомнив уроки в Учебном Центре. Из чего там только не доводилось стрелять…

— А ты, Ташир? — поинтересовался Роб.

Парень кивнул на грозный арбалет, который лежал рядом.

— Не хочу хвалиться, но из арбалета я стреляю неплохо…

Роб задумался:

— Я слышал, ты из клана Повелителя Теней?

— Да, командор.

— Думаю, для начала нужно разведать, что происходит в городке и замке. На вылазку пойдут Егор и Ташир. А остальные пока навестят деревушку в центре острова…

Глава 8

Как только воины высадились на острове, они сразу спрятали баркас в небольшом заливе. Начинало уже смеркаться.

Егор отдал свой меч Грегору, а на вылазку решил идти с небольшим кинжалом и луком. Лазутчики направился вдоль побережья по лесным тропкам, в сторону островного городка.

— А кто такой Повелитель Теней? — осторожно поинтересовался Егор у Ташира.

— Я вырос далеко от Тиберии, в Восточной Ламарии, и рано стал сиротой. Раньше чем только не приходилось заниматься… я сопровождал караваны в пустыни, ходил на торговых судах по морям… пока однажды не познакомился с Темным Барком из клана наемных убийц, который возглавляет Повелитель Теней.

— Наемные убийцы?! — удивился Егор.

— Да. Но мы убивали вовсе не обычных преступников. Ведьм, темных магов, личей… и платят клану знатные лорды.

— Давно ты в этом клане?

— Почти пять лет. Совсем недавно я узнал о Завете Великого Хан-Тума, решил попытать счастье и вот явился в Тиберию для испытания…

— Долго добирался?

— Две недели верхом.

Ташир задумался:

— Думаю, пока нам лучше помолчать. Голоса могут услышать издалека.

Егор кивнул.

Разведчики двигались по лесу осторожно, внимательно оглядываясь. Они разделились и держали интервал примерно сто шагов друг от друга. Егору нравилось, как профессионально двигался напарник. Бесшумно и тихо, совершенно не привлекая к себе внимания. Пожалуй, Ташир был действительно темная лошадка в их небольшом отряде. Про остальных все более или менее понятно. Но сейчас вести задушевные беседы нельзя. Суровый закон разведки — на вылазке держать рот на замке.

Через каждые семь-восемь километров лазутчики останавливались и делали небольшой привал. Егор в очередной раз удивился, что от травмы ноги не осталось даже следа. Здесь, в Древнем Мире, наверняка какой-то целебный воздух или особая пища, он чувствовал себя просто семижильным.

Когда разведчики отмотали по лесу уже не меньше двадцати километров, наступила глубокая ночь. Егор заметил на деревьях небольших серых зверьков, похожих на обезьянок. Зверьки вели активный ночной образ жизни и резво перемещались, шустро прыгая по лианам. И вдруг между деревьями показались отблески костра. Напарники подошли поближе. На небольшой полянке, вокруг костра, сидели три совершено обнаженные девушки. Они что-то шептали и водили ладонями по круглым камням.

— Сиары, поклонники Темной Силы, — прошептал Ташир.

— Расспросим, что они знают о Жнецах, — предложил Егор.

Воины осторожно вышли из зарослей. Но девушки даже не обратили на них внимания. Когда парни приблизились почти вплотную, одна из девушек вздрогнула и приоткрыла глаза. Тут же и остальные пришли в себя, удивленно уставившись на воинов, они совсем не испугались и даже не стеснялись своей наготы.

Самая крупная из троицы, рыжеволосая, с большой грудью и крепкими белыми бедрами, медленно привстала. Егор на миг залюбовался соблазнительными формами островитянки.

— Вы не из Жнецов, — тихо сказала девушка.– Тогда зачем здесь?

— Мы приплыли на остров, чтобы помочь, — ответил Егор.– Уничтожить захватчиков.

Девушки у костра тихо рассмеялись.

— Вы безумцы. Сколько вас?

— Пятеро, — ответил Ташир.

— Да будь хоть две сотни. Вам ни за что не одолеть Жнецов. К тому же с ними приплыл черный жрец Захра.

— А что вы тут делаете? — поинтересовался Егор.

— Мы уже вторую ночь пытаемся вызвать Могучую Хвану. Но пока безуспешно. Только она сможет изгнать варваров с нашего острова.

— Если хотите уцелеть, лучше плывите назад, — тихо промолвила симпатичная блондинка у костра.

— Мы не отступим, — покачал головой Егор.– Далеко еще до города?

— Около четырех лиг.

— Жнецы многих уже казнили?

— Лорда и его жену. Двенадцать стражников Замка и восемнадцать мужчин, оказавших сопротивление в городе…

— А Жнецов сколько погибло при нападении?

— Ни одного, — твердо ответила рыжая.– Только у четверых легкие ранения.

— Понятно… — пробурчал Егор и кивнул напарнику.– Ну что же, пойдем…

Ташир осторожно спросил у девушек:

— Могучая Хвана… это же бывшая правительница острова… Но ведь она жила давным-давно…

— Нет! — худенькая брюнетка у костра злобно сверкнула глазами.– Она и сейчас жива. Могучая Хвана живет сейчас в Подземелье, под островом. Только она сможет прогнать варваров…

— Да. Если она ответит на наши мольбы о помощи… — вздохнула рыжая, встряхнув роскошными огненными волосами.

Лазутчики продолжили путь и через два часа вышли на небольшой холм. Уже начинало светать и через легкую дымку отсюда был хорошо виден городок возле морской бухты, замок с двумя серыми башнями и каменный мол. Между замком и городом оказался каменный мост. Егор внимательно осмотрелся и заметил на башнях воинов.

— А с дисциплиной у Жнецов, похоже, все в порядке… — усмехнулся Егор. Краем уха до него донесся странный шум и он тут же обернулся. Ташир лежал на земле лицом вниз, а рядом стояли три невысоких смуглых воина с изогнутыми клинками.

— Где остальные? — сухо спросил широкоскулый воин с большим шрамом на щеке.

— Мы вдвоем были, — улыбнулся Егор, лихорадочно соображая, что же предпринять.

Он даже не понял, как Жнецы совершенно незаметно подкрались и беззвучно вырубили Ташира. Напарник не подавал никаких признаков жизни. Один из смуглолицых чуть приподнял руку и тут же послышался легкий щелчок. Егор заметил в ладони воина предмет, напоминающий большую деревянную прищепку, и тут же почувствовал резкую боль в ноге. Он с изумлением увидел небольшую тонкую иглу, вонзившуюся в переднюю часть бедра, тут же перед глазами поплыли темные круги. Егор потерял сознание и рухнул на землю…

Когда Егор очнулся, голова еще слегка гудела. Он привстал и сразу увидел голову Ташира, нанизанную на длинную острую пику. Глаза напарника застыли, а рот слегка приоткрылся в злобной усмешке.

Егор отвел взгляд и осмотрелся: он находился в полутемной пещере с высокими крутыми сводами. Егор заметил сверху каменный выступ. Он догадался, что находится в гроте. Прямо за стеной слышался шум морского прибоя.

От неудачи, конечно, никто не застрахован. Но сейчас Егор понимал, что вляпался по самое не балуй, и на помощь теперь уже точно никто не придет, как тогда, на первом боевом задании в Ливии…

В декабре 2014 года Егора Громова в составе спецгруппы отправили в ливийский город Бенгаза, им поручили вывезти из страны, охваченной гражданской войной, двоих российских ученых и журналистку с центрального канала. Тогда в Ливии действительно было жарко и порой совершенно непонятно, кто и с кем воюет. Только официальных военных группировок насчитывалось более десятка. По дороге в аэропорт Триполи вторую машину сопровождения подорвали из гранатомета. Из подъехавших «Хаммеров» тут же открыли шквальный огонь. Егор прикрыл девушку-журналистку, а его напарник закрыл от пуль уцелевшего ученого, и они смогли укрыться в старом каменном здании у дороги. Во второй машине все погибли на месте.

Громов понимал, что в здании они долго не продержатся. Поначалу отстреливались, но боеприпасов становилось все меньше. Егору казалось, что прошла уже целая вечность, после того, как они спрятались в укрытии. Но когда он взглянул на часы, выяснил, что прошло всего полчаса. Боевики не отступали, они наверняка твердо решили покончить с ними или взять в плен. Девушка-журналистка зажалась в углу и плакала навзрыд, а угрюмый мужик-ученый съежился и сидел на полу, бледный как мел.

Когда у обороняющихся закончились патроны, боевики стали медленно выходить из машин и окружать здание. Тут же с неба послышался шум лопастей и отчетливые хлопки крупнокалиберного пулемета, разбросавшего боевиков вокруг дома. «Хаммеры», объятые огнем, взрывались как новогодние хлопушки. Егор осторожно выглянул и увидел российский вертолет «МИГ-24». Через полчаса вертушка доставила их на аэродром, откуда они удачно вылетели в Россию…

«Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете и бесплатно покажет кино…» — вспомнил Егор веселую песенку из старого детского мультика и еще раз осмотрел грот. Нет, сюда точно никакой вертолет не прилетит. Потому что в Древнем мире их попросту нет.

Наверху послышался странный шорох, и с каменного выступа сбросили веревочную лестницу. Над краем встали два смуглолицых воина.

— Поднимайся, с тобой хочет поговорить жрец Захра.

Егор кивнул и медленно полез наверх. А пока карабкался, понял, что руки-ноги целы, чувствовал он себя вполне хорошо, как бывает после крепкого здорового сна и как только поднялся на выступ — сразу решил действовать. Он ударил первого воина в колено и тут же ребром ладони под челюсть, отправив бедолагу вниз. Второй успел достать клинок, но Егор быстро оказался рядом, зажав шею противника удушающим приемом. Клинок с лязгом упал на каменный пол.

— Где я нахожусь? — грозно прохрипел Егор.

— В замке… удивленно прошептал воин.– Тебе не выбраться. Во дворе полно наших братьев.

Громов плавно нажал двумя пальцами на сонную артерию и вырубил стражника. Внизу крепко ругался второй страж, он остался жив, но похоже, в падении сломал ногу.

Егор подобрал короткий меч и осторожно приблизился к выходу. Вниз вели ступени, и похоже, как раз во внутренний дворик замка. А значит там полно воинов. Но другого выхода не было. Нужно прорываться с боем. Хотя… он же не осмотрел выступ с другой стороны… Егор вернулся и заметил на противоположной стороне груду наваленных камней. Сняв несколько больших камней, он обнаружил почти пологую стену, уходящую вниз. Она опускалась прямо до узкой полоски песка, а дальше море… Лучше и быть не могло. Теперь точно нельзя терять ни секунды.

Егор снял еще несколько камней, и наконец, вылез наружу. Отчаянно цепляясь за выступы, он быстро спустился вниз и спрыгнул на песок. Теперь вперед, по побережью, и к ближайшему лесу…

— Хорошая попытка! — весело усмехнулись за спиной.

Егор обернулся и увидел четверых воинов. Двое держали заряженные стрелами арбалеты, направленные прямо на него. В самом низу стены оказался темный лаз, высотой чуть больше метра. Наверняка оттуда и появились жнецы.

— Быстро иди наверх! — кивнул рослый бритоголовый воин.– Если не хочешь закончить жизнь как напарник!

Егор понял, что побег не удался. Однако, если его сразу не убили, значит пока предполагалась задушевная беседа. Ну что же, еще поборемся за жизнь… Он кивнул и стал подниматься по узкой тропе. Воины молча шагали следом.

Наверху слышался странный шум. А когда Егор поднялся, то сразу очутился во внутреннем дворике замка. На пленника удивленно уставились около двух десятков воинов-жнецов. Только двое из них бездельничали под навесом. Остальные занималась тренировочными боями с деревянными мечами или метали ножи по подвешенным деревянным щитам.

Да, с дисциплиной у ребят и правда все в порядке… Я думал варвары в захваченных городах занимаются грабежами да девок насильничают… а тут даже ни одной пьяной бандитской рожи. И все как на подбор молодые, не старше двадцати пяти, невысокие, крепкие и поджарые… будто целыми неделями по горам бегают…

Егора привели в замок. В просторном зале, на большом деревянном кресле сидел седой худощавый мужчина в темно-зеленом балахоне и с круглым красным амулетом на груди. Он был белокож, и даже излишне бледноват. Совсем не имел сходства со смуглыми воинами-жнецами. Сзади кресла стояло нелепое существо, с лицом, больше напоминающим морду быка, тяжелым крепким телом и… четырьмя руками. Ноги у существа больше напоминали телеграфные столбы. Егор совсем не удивился, если бы сзади у этого монстра оказался еще и длинный хвост.

— Твой приятель был смелым, но глупым… Когда он очнулся — сразу убил двоих моих воинов, — мужчина в кресле разговаривал громким шепотом с присвистом.– И не пугайся Хроста. Он не убьет тебя, пока я не прикажу.

— И на том спасибо… — хмыкнул Егор.

Мужчина придирчиво осмотрел пленника:

— Ты тоже беспокойный. Но по крайней мере, только покалечил наших стражников… И кажешься мне немного умнее, чем остальные члены вашего отряда.

Егор молчал. А что тут еще скажешь? Похоже, этот странный тип и так все знал.

— Может ты думаешь, что твои приятели придут на помощь? — мужчина кивнул одному из воинов и тот поднес большое круглое зеркало.

Егор посмотрел в зеркало и тут же обомлел, увидев будто на экране телевизора остальных воинов из отряда. Они были обнажены до пояса и привязаны к столбам, где-то в полутемном большом амбаре. Рядом стояли зловещие смуглолицые воины с кинжалами.

— Магический кристалл показывает все. Так вы приплыли, чтобы освободить остров от Жнецов? — тихо спросил мужчина.

— Да.

— А ты мне нравишься, парень. Кстати, мы еще не познакомились. Меня зовут жрец Захра. А тебя?

— Егор Громов. Я из Срединного Мира.

Жрец изумленно приподнял тонкие брови:

— А вот этого даже я не мог предвидеть… Хотя… теперь начинаю догадываться. Наверняка вы прибыли сюда, чтобы пройти Испытание.

— Зачем вы вообще захватили остров?

— Знаешь, Егор… Местные лорды совсем не отличаются дипломатией, хоть и считают нас варварами. Месяц назад наши послы уже приплывали к лорду Квину. Нам нужно было всего лишь разрешение на поисковые работы на острове, но он выгнал послов сразу, чуть не спустив собак. Вот тогда мы и вернулись через месяц, но уже с более грозной силой. Сейчас нам точно не нужно ничье разрешение, а лорд теперь терпеливо молчит, — Захра кивнул в сторону. В углу, на пике, торчала голова мужчины с черной бородкой.

Чертовы дикари…

— А что вы ищете здесь?

— Вот мы и подошли к главному вопросу, мой друг, — улыбнулся жрец.– Я точно знаю, что этот остров очень древний. В подземелье, что находится под горой, на которой стоит деревушка, существуют старые пещеры. И где-то там, в подземелье, запрятана магическая «Сфера». Вот как-раз она нам и нужна.

— А что это?

18+

Книга предназначена
для читателей старше 18 лет

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.