Бесплатный фрагмент - Пункт назначения — 2020

Глава 1. Начало пути

— Так, подождите секундочку. — Лиза стояла посреди комнаты, заставленной рюкзаками и чемоданами.

— Что случилось? — вопросительно посмотрела на девочку ее подруга.

— Ничего, просто хотела убедиться, все ли мы взяли, что мы хотели взять. — Девочка скользила по сумкам и чемоданам сканирующим взглядом, перебирая в памяти каждый предмет, лежащий внутри каждого из них. — Вдруг мы что-то забыли?

— Лиза! — покачал головой Марк. — Ну сколько можно? Мы каждый год берем с собой ворох сумок, добрую часть из которых даже не достаем. Пора уже было привыкнуть, что все, что нам нужно, — это купальник, шорты и полотенце! Три предмета! — Он выставил три пальца перед глазами девочки. — Три! А у нас тут, — той же самой рукой парень провел над всей грудой сумок, — тридцать три чемодана! И ты еще переживаешь, что мы могли что-то упустить? Да нам снова не пригодится и половина из того, что ты взяла!

— Откуда ты знаешь наверняка? — попыталась оправдаться девочка. — Мы должны быть готовы ко всему…

Парень лишь вздохнул очень громко и показательно закатил глаза. Затем взял в руки пару чемоданов и пошел на выход.

Все остальные проделали то же самое. Таким образом, быстренько и дружно все сумки оказались в багажнике машины.

— Марк прав, Лиза, — приободряющее постучала ей по плечу Дженни. — Даже если мы что-то и забыли, то вполне достаточно уже того, что мы взяли.

Четверо друзей — Лиза, Андрей, Дженнифер и Марк — с детства вместе. Андрей и Лиза брат и сестра, Марк и Джейн жили по соседству. Они вместе росли, вместе ходили в школу. И несмотря на внутренние разногласия, которые обязательно возникают в любой компании, ребята были очень дружны.

Недалеко от их города у подножия гор было очень красивое озеро и несколько небольших домиков, разбросанных вокруг, в одном из которых после выхода на пенсию поселился дедушка Лизы и Андрея. Каждое лето друзья ездили туда к нему все вместе. Правда, до этого их сопровождал кто-то из взрослых, но на этот раз все было не так. Марк накануне получил водительское удостоверение и машину, что подтолкнуло ребят к самостоятельной поездке. Нарушать приятную годами устоявшуюся традицию и поехать на это же самое озеро они не решились. Но на этот раз сами подготовились к своему отдыху. Это была для них своего рода проверка.

— Готовность номер один! — Андрей ввел адрес дедушкиного дома в навигатор. — Сорок шесть километров.

— Пристегните ремни, господа, мы отправляемся в путь, — воодушевленно произнес Марк.

— Уже, — ответила Джейн.

— С нетерпением жду, как окажусь в прохладном озере, — от удовольствия от своих фантазий Дженн даже прикусила нижнюю губу.

Марк сел за руль, Андрей поручил себе роль штурмана, чтобы следить за навигатором, девочки взгромоздились на заднее сиденье. Все заняли свои места, пристегнулись ремнями безопасности, и маленький старенький проворный автомобиль с четырьмя веселыми друзьями помчался навстречу приключениям.

Как только ребята выехали из шумного знойного города на трассу, время на навигаторе стало стремительно сокращаться, что не могло не радовать ребят.

— Сколько еще ехать? — спросила Джейн.

— Осталось двадцать пять километров, — ответил Андрей

— Нет, ты мне по времени скажи, я на своих часах засеку и буду смотреть. — Джейн вытянула перед собой левую руку со своими новомодными часами.

— Восемнадцать минут.

— Спасибо! — поблагодарила Джейн друга и принялась высчитывать время. — Сейчас восемь часов восемнадцать, и ехать еще восемнадцать минут.

— Какое совпадение, — улыбнулась Лиза. — Восьмерка — моя любимая цифра.

— Это мы в курсе, — Джейн похлопала подругу по ноге. — Ты считаешь, что она приносит тебе удачу.

— Вот и проверим, — обернулся и посмотрел на сестру Андрей.

— Подумать только, — продолжил Марк — еще вчера в это время мы сидели на уроке, а теперь мчимся загорать и веселиться! Поздравляю, ребята, с окончанием учебного года!

— К-А-Н-И-К-У-Л-Ы! — дружно прокричали хором ребята, проговаривая каждую букву.

Ребята сделали громче музыку, подпевали, а девочки еще и умудрялись сидя пританцовывать.

Между тем путь по трассе для них заканчивался, и ребятам нужно было свернуть на ближайшем съезде на проселочную дорогу, ведь дальнейший путь проходил через лес.

Лес тот был густой и темный, немного жутковатый, но при этом безумно красивый. Ребята смотрели по сторонам и любовались красотой. Да, в городе такого не увидишь.

Неожиданно все веселье прервал громкий и настороженный возглас Андрея:

— Посмотрите туда! — он указал пальцем на какой-то странный сгусток между деревьями с правой стороны от дороги.

— Что это? — не удержалась от эмоций Лиза.

— Что-то странное, — продолжила Джейн, — я такого никогда не видела.

— На что вы там уставились? — поинтересовался у друзей Марк, долг водителя не давал ему возможности рассмотреть то, на что указывали ребята. Это оставалось вне поля его зрения.

— Нечто невероятное… — чуть слышно произнес Андрей.

Друзья молча, как завороженные, уставились в одну точку и замерли. На мгновение Марку показалось, будто они уснули. Но глаза у ребят были открыты.

— Да что там такое? — не выдержал Марк. — Андрей! — окликнул он соседа, но ответа не последовало. — Андрей! — крикнул он еще громче и локтем толкнул парня.

Тот покачнулся слегка, но реакции никакой не последовало. Все равно что толкнуть соломенную куклу.

— Лиза! Джейн! — повторил он попытку с девочками, но те тоже не отозвались, словно отсутствовали в машине.

— Это розыгрыш какой-то? Ха-ха! Умно с вашей стороны! Но совсем не смешно, я за рулем вообще-то!

Марк неоднократно пытался уличить друзей в обмане, но те продолжали сидеть словно выточенные из камня. Даже, казалось, не дышали.

И тут самого Марка стало обуревать чувство, которое тоже заставляло его посмотреть туда, куда смотрели его друзья. Любопытство это было или нет, но это чувство поглощало его все сильней и сильней. Оно затягивало, как трясина. В какой-то момент ему даже показалось, что он слышал голоса. Шепот. Едва уловимый, но отрицать существование которого невозможно. Даже громкая музыка в салоне автомобиля не могла заглушить его. Сопротивляться с каждой секундой становилось сложнее. Не помогало даже осознание того, что он, как водитель, не должен отвлекаться от дороги.

В конце концов, то, что поглотило его друзей, постепенно овладело и его разумом. Не в силах больше сопротивляться, он сдался.

Справа от дороги, в лесу, в воздухе между деревьями парило что-то странное и необычное, как и говорили вначале его друзья. С виду вроде ничего особенного, просто какой-то сгусток, уплотнение то ли воздуха, то ли газа, то ли воды. Но вода определенно не может парить над землей, да еще и в форме идеально ровной сферы. Сначала ты видишь одну огромную сферу, парящую в воздухе. Но стоит лишь внимательнее присмотреться, как видишь еще одну, чуть меньше. Она выплывает из центра и растет, потом еще одна. И так снова и снова, не прекращая. Одна за другой. Шепот при этом не прекращается, становясь громче и заполняя собой все пространство вокруг.

Затем сферы начали выходить быстрее и уже не по одной, а сразу из нескольких центров. И только становились чуть больше, как бросались в пляс. Внутри каждой из них рождались новые сферы и тоже танцевали. Вроде каждая сама по себе, но при этом заодно с остальными. Все вместе они составляли какой-то своеобразный слаженный механизм, напоминающий танец. И танец этот становился быстрее и оживлённее. Новые сферы выскакивали и исчезали, едва ты успевал присмотреться к какой-либо, как ее уже нет, а на ее место уже выпрыгивает другая. Затмевая твое сознание настолько, что ты уже ничего другого не слышишь. И не видишь. И не чувствуешь. Ты не чувствуешь даже свое собственное дыхание. Только шепот и танец. И ты уже как будто там, внутри. И ты там танцуешь, каждая сфера — это твое лицо. Теперь уже не различить: то ли ты часть этого безумного механизма, то ли он часть тебя. То ли это и есть ты сам…

Глава 2. Пробуждение

Вокруг раздавался весьма неприятный гул, который отзывался у всех ребят звоном в ушах. Это был сигнал автомобиля. Марк в отключке уткнулся головой в руль.

Очнулись ребята сидящими в креслах, ровно упершись в сиденья, за исключением Марка, его голова была на руле, но он еще спал. Все тело у них было тяжелым и вялым. Они жаловались на жуткую головную боль, кряхтели и постанывали.

Машина стояла на месте, двигатель продолжал работать. Все отчетливо понимали, что что-то произошло, но что именно? На этот вопрос никто пока ответить не мог.

На улице была кромешная тьма.

Андрей осторожно поднял Марка и облокотил его на сиденье. Гул прекратился.

— Давно нужно было это сделать, голова и без того раскалывается, еще и этот сигнал противный до ужаса, — недовольно произнесла Дженнифер.

— Угу, — промычали в ответ друзья, соглашаясь с ней.

— А что с Марком? — беспокойно выкрикнула Лиза.

— Да вроде в норме все, травм не видно, пульс прощупывается. Просто не очнулся еще, — ответил Андрей, осматривая тело друга.

— Как ни странно, травм и у нас нет, — заключила Дженнифер, — хотя, если честно, я слегка не понимаю, что произошло.

— Если честно, и я тоже, — подтвердила Лиза, — но мы стоим, а не едем. Водитель наш спит за рулем. На улице ночь. По всей видимости, мы так и не доехали до места назначения и слетели в кювет.

— Сейчас гляну в навигаторе, где мы находимся, — Андрей схватил в руки маленькое устройство и начал безнадежно тыкать по нему пальцами, но тот так и не отозвался на его старания.

— Ребят, — с небольшой тревожной ноткой в голосе произнесла Джейн, — помните я спрашивала, сколько времени, чтобы засечь его на своих часах?

— Да, — отозвались ребята. — И сколько времени прошло?

— А я вам не скажу, — отрицательно покачала головой девочка. — Мои часы стоят. И не поверите, но они остановились ровно в восемь часов восемнадцать минут. И с того момента больше не сдвинулись ни на минуту.

— Мобильники тоже не работают! — подвела печальный итог Лиза.

Машина заглохла, вероятно, кончился бензин. Ребята не догадались заглушить ее, как только очнулись. Теперь уже было поздно. Вокруг наступила устрашающая тишина. Как будто все вымерло, кроме них. По коже ребят пробежали мурашки.

Но тут же друзья были выведены из задумчивости каким-то отдаленным звуком. Сперва едва уловимым. Но потом становился сильнее. И было уже отчетливо ясно, что это стая волков. Совсем рядом. Что подтверждали зеленые глаза прямо за окнами автомобиля. И были они настолько близко, что ребята ощущали их дыхание, и все, что их отделяло друг от друга, это тонкое железо. И сейчас его тонкость ощущалась особенно чутко.

— Вот только этого нам сейчас не хватало! — на этот раз девочка практически застонала.

Страх полностью овладевал всем сознанием ребят. Бесследно исчезла вся их спесь, с которой они выезжали утром из дома, считая, что уже такие взрослые и смелые и готовы сами о себе позаботиться. Сейчас бы они ни за что не отказались от хотя бы крошечной, но помощи.

Тем временем начал просыпаться Марк. Тоже постанывал и потягивал руки и ноги, выпрямил спину.

— Что случилось? Где мы? Уже приехали? Я все проспал? — только что пробудившимся ото сна, еще не способным полноценно функционировать ртом невнятно задавал вопросы парень.

— Это вряд ли, — начал очень спокойно Андрей, хотя на каждом слове готов был сорваться. — Ты же водитель, если бы мы приехали, ты бы узнал об этом первым.

— Точно, совсем забыл. Не привык еще. А где мы тогда? — не унимался парень, осматриваясь по сторонам.

— Кто знает, — продолжила отвечать Джейн, ком подступал к горлу, и проговаривать слова было трудновато. — Мы пока еще сами не поняли.

— Черт возьми, все тело ломит и голова трещит. — Парень взялся руками за голову.

— У нас симптомы те же, — хором согласились друзья. — Но мы ничего не знаем и не помним. Совсем ничего. Вся надежда на тебя. Ты случаем не запомнил хоть что-то? Хоть самую малость?

— Как-то смутно совсем, — постарался напрячь мозг Марк, но зажмурился. Отчетливых воспоминаний не появилось, только голова от этого заболела еще сильнее. — Надо осмотреться для начала.

— Стой! Нет! Не выходи! — наперебой закричали ребята, как только Марк открыл дверь. — Закрой! Закрой скорее!

— Ладно, ладно. — Он с грохотом захлопнул дверь. — Что так кричать-то?

— Просто ты не все знаешь… — смущенно произнесла Лиза.

Он вопросительно уставился на подругу.

— Это все очень странно… — начал Андрей.

— Странно? — перебила его взволнованная Лиза, тембр ее голоса стал гораздо выше, лишь чуточку не доходя до визга. — Мы непонятно где, непонятно как сюда попали и тем более непонятно, как отсюда выбраться! За окном ночь, за дверью волки!

— Волки? — удивился Марк. — Мы что, в лесу?

— Как видишь! — все еще импульсивно ответила девочка.

— Так-так-так, — еле слышно пробормотал Марк, — значит, до деда мы не доехали, нас засосало в ту дыру. Так и есть. Это был не сон. А я так надеялся!

— Вот с этого места поподробнее.

Марк начал описывать ту сферу, которую они встретили по дороге в городок, как окликал их, но они молчали, будто были загипнотизированы. Воспоминания понемногу начали всплывать в памяти и у ребят. В конце концов, они все вспомнили и поделились каждый своими воспоминаниями, ощущениями, догадками по поводу того, что с ними произошло. Разумных объяснений всему происходящему они пока что не нашли. И порешили на том, что раз уж бензин в их машине закончился, то автомобиль придется оставить здесь и продолжить дальнейший путь пешком. Найти помощь и вернуться за автомобилем с канистрой бензина.

А уж в каком направлении им идти, они решат утром, как только станет светлее и отступят волки. Эту ночь они проведут в машине. И поскольку все они отлично выспались, будет достаточно времени подготовиться к дальнейшему пути. Соберут все необходимое, еду и напитки в рюкзаки и возьмут с собой. Остальное пока оставят в машине.

Глава 3. Первое знакомство

Итак, они дождались утра, подкрепились бутербродами, выпили кофе из термоса, который, к счастью, был еще теплым. Наделали аналогичных бутербродов с собой из того, что было в машине, чтобы не тратить на это время по дороге. Упаковали рюкзаки. И казалось, были готовы ко всему.

Но не тут-то было. Когда рассвело, взору ребят предстала весьма неожиданная картина. Машина их стояла прямо в чаще леса. Она была со всех сторон подперта деревьями. Если бы прошлой ночью Марк чуть сильнее распахнул дверь, неминуемо бы стукнул ее о ствол дерева. Но при этом это была единственная дверь, которую хоть мало-мальски, но можно было открыть. Остальные были прочно прижаты деревьями. Та же самая обстановка была вокруг всего автомобиля. Он был просто замурован в деревьях. Совершенно непонятно, каким образом этот автомобиль мог оказаться в этом пространстве. Как сюда можно было заехать? Ни спереди, ни сзади, ни с любой из сторон. Разве что опустить машину сверху. Краном.

Ребята очень осторожно и с большим трудом протискивались в узкий лаз едва приоткрытой двери.

Девственный лес, загроможденный свалившимися стволами, опутанный цепкими лианами, через которые только топор мог проложить дорогу. Гораздо гуще и страшнее, чем выглядел со стороны, когда они любовались им из окон автомобиля.

Никто не понимал, как их автомобиль мог оказаться в таком узком месте, но ясно было одно — что нет смысла стоять и размышлять над неразрешимой задачей, в то время как драгоценное время безвозвратно уходит. Куда идти неизвестно. Кругом дремучий лес. Когда прибудет помощь — тоже неизвестно, а волков еще никто не отменял. И на этот раз ночь может застать их раньше, чем они этого ожидают. А спасительного салона автомобиля рядом не будет.

В общем, не зная куда, они отправились за помощью.

Может быть, планам ребят и удалось бы сбыться, если бы не одна случайность. Раздался безумный грохот, и даже показалось, что земля под ногами затряслась. И этот раскат грома молниеносно приближался к друзьям.

Они в ужасе спрятались за машину. Прошло всего несколько секунд, как прямо на них, именно с того направления, куда они только что собирались пойти, неслась стая перепуганных животных. Что это были за животные, вроде похожи на оленей, но огромные какие-то, с большими рогами. Так сразу и не разобрать. Уж слишком быстро они промчались.

И как ни странно, пробежали они буквально в нескольких сантиметрах от машины и только чудом не снесли ее. Перепуганные ребята едва успели перевести дух и встать, как на них уже неслась новая стая. Но на этот раз уже не животных, а, скорее, то ли лысых обезьян, то ли волосатых немытых и безобразных людей. И чем ближе они приближались, тем больше ребята склонялись ко второму варианту.

При этом они так противно и громко что-то горланили и свистели, что у ребят по коже побежали мурашки. Все это не предвещало ничего хорошего.

Но и спасаться бегством было поздно, уж слишком быстро и ловко эти аборигены перемещались в этом лесу. Они то подпрыгивали, то приседали, то отклонялись в сторону, огибая очередной ствол. И все это было красиво: одновременно быстро, но в то же время плавно.

За долю секунды вокруг ребят устрашающе замкнулся круг, и четверо друзей оказались заключены в самом его центре.

Эти люди ничего не говорили, только как-то мычали и рычали между собой, но при этом понимали друг друга.

В центр этого самого круга, подлетая на лиане, спрыгнула девочка с белыми волосами, небрежно собранными в пучок, из которого уже выбилось несколько прядей, вероятно, от чересчур быстрого полета. Она пристально взглянула на друзей и что-то пробурчала аборигенам. Они связали ребятам руки за спиной какими-то грубыми и колючими веревками и начали толкать их вперед.

Аборигены чувствовали себя здесь как рыба в воде, они как будто парили и скользили меж густых многовековых стволов деревьев, подпрыгивали перед выпирающими из-под земли корнями, наклонялись под свисающими лианами. Для ребят же, напротив, этот путь давался чудовищно трудно. Не привыкшие к такой дороге, гонимые аборигенами, ребята то и дело спотыкались и падали, стукались и царапались о ветки и кусты.

Весь путь был не таким уж и длинным, всего пару километров по сути. Но этот зеленый ад превратил их дорогу в чересчур утомительное путешествие.

Итак, с измученным видом, исколотые и исцарапанные, с синяками, ссадинами и местами разорванной одеждой, они, наконец, добрались до места.

Аборигены вытолкали ребят на просторную поляну у подножия гор. Взору предстал огромный дворец, выдолбленный из скалы. В той скале на некотором возвышении небольшое окошко с чем-то вроде лоджии. Это был вход в пещеру. К этому окошку вели ступеньки, рукотворно и очень аккуратно выложенные из камней.

Дворец был прекрасен. Он стоял в самом центре. От него отходил настоящий лабиринт из заросших руин и выглядывающих окошек среди скалы. Это были пещеры. Сперва незаметные, пока не приглядишься. И было их огромное множество.

Повсюду сновали точно такие же аборигены, шла напряженная работа. Они строили что-то еще совсем рядом со скалой.

При виде ребят все прекратили работу и уставились на незнакомцев. С первого взгляда людей было не так много, но тут начали выползать невесть откуда все новые и новые. Да уж, они мастера маскировки, появлялись из таких мест, где бы даже не догадался взглянуть. Таким образом, на непрошеных гостей уже глядела не одна сотня весьма недовольных физиономий. Они начали свирепо кричать что-то непонятное, свистеть, жестикулировать руками и подпрыгивать. Друзьям стало по-настоящему страшно.

Неожиданный женский голос привел всех в оцепенение. Аборигены резко, как по свистку, замолчали и замерли на месте.

Из того самого окошка в скале вышла женщина. Лоджия была ограждена чем-то невысоким вроде заборчика, оплетённого сухими веточками. Женщина облокотилась на это самое ограждение, словно это была ее постоянная поза. И балкончик этот был сделан специально для нее. Ведь рост у женщины был гораздо меньше, чем у аборигенов. И если бы так наклонился кто-то из них, то непременно свалился бы.

Женщина, облаченная в темно-серого цвета мантию, скрывающую ее с головой и доходящую до самых пяток, плавно, но гордо спускалась по ступенькам вниз. Этот наряд кардинально отличал ее от остальных, ведь на них были только набедренные повязки. И тела их были очень загорелые за счет этого.

— Кто они? — спросила она, спустившись вниз и подойдя вплотную к ребятам.

— Понятия не имею, — ответил сзади тоненький голосок, вероятно, той самой девочки.

Ребята невольно обернулись на этот голос, но аборигены резкими толчками заставили их смотреть только на их Госпожу.

— Нашли сегодня в лесу, когда охотились на обскурусиков, — продолжил голосок.

— И как я понимаю, ни одного не поймали? — рассердилась женщина. — Чем прикажешь мне сегодня кормить всю эту толпу? Может, этими? — она указала пальцем на ребят. От этой фразы и у них похолодели руки.

— Ну, мама, так вышло! — Фигура, стоящая сзади, подбежала к женщине и тем самым предстала их взору. — Я не смогла их там бросить.

Теперь ребята различили в ней совсем юную девочку, тоже небольшого росточка. Худенькую, загорелую, но только вместо набедренной повязки на ней было миниатюрное платьице желтого цвета. Похоже, она уже давно из него выросла, а другого в этом регионе не нашлось.

— Что если они тоже такие, как и мы…

— Довольно! — резко одернула ее женщина. — Ни слова больше! В наковальню их! — Она махнула рукой, и толпа не заставила себя ждать. Можно даже позавидовать такому послушанию, но только не тогда, когда оно оборачивается против тебя. И только богу известно, что они тебе уготовили.

Ребят скрутили и потащили по той самой лестнице, ведущей в пещеру. Пещера, на удивление ребят, внутри была очень просторная и высокая. В самом центре горел внушающих размеров костер. Над костром возвышался большой железный чан. Вероятно, в нем что-то варили или плавили.

Все тело ребят онемело от страха. Неужели как раз этот котел станет их последним пристанищем? И что, вот так все закончится? Это конец их истории? Они стали деликатесом для людоедов? Почему никто не сообщил, что в лесу недалеко от курортного городка спокойненько живет целое племя отсталых и кровожадных людоедов?

Андрей умудрился обернуться на долю секунды и встретился взглядом с этой девочкой. Ее глаза были голубыми и пронзительными, в них отражалась печаль и наворачивались слезы. Стало понятно, что она не желала им смерти, но перечить властной матери было выше ее сил. Абориген сильной оплеухой отвернул мальчика от нее, но было поздно: образ белокурой голубоглазой девочки прочно отпечатался у него в голове. По его телу будто пробежала молния, затронув каждую его клеточку, что-то перевернулось внутри. И он почувствовал какую-то неведомую до того эйфорию, несмотря на то, что минутой ранее испытывал животный страх. Даже когда он закрывал глаза, образ девочки не переставал оставаться перед ним.

Вот теперь умирать совсем не хочется. Да и не только Андрею. Но аборигены тем временем упрямо и верно толкали их вперед, прямо в жерло огня.

— Не надо, пожалуйста! — взмолились девочки. — Мы не причиним вам вреда, мы просто заблудились!

— Не сомневаюсь, — утвердительно произнесла суровая женщина. — Но этого мало. Я должна быть в этом уверена!

— Мы просто хотим попасть домой, — заплакала Джейн.

— Вряд ли это возможно, — снова холодным тоном отрезала она.

Ее голос даже не колыхнулся, такое ощущение, что она каждый день убивает добрую сотню маленьких детей.

— В костер их! — снова скомандовала она.

— Мама, не надо! Прошу тебя! — слышно было, как сквозь рыдания умоляла ее девочка.

— Это только во благо, поверь мне, дитя мое. Эти дети не принесут ничего хорошего. А ты впредь будь осторожнее, прежде чем приводить сюда такого рода людей, — она выделила словосочетание «такого рода», как будто это многое объясняло.

Ребята рыдали навзрыд, молили о пощаде, сопротивлялись и пытались вырваться из лап племени. Но все попытки были тщетны. Слишком уж неравны силы. И с каждым шагом становилось все жарче, они нехотя, но верно приближались к костру.

«Ребята! Слышите меня? Если да, то кивните головой, — раздался отчетливо в голове у ребят голос новой знакомой девочки. Они сперва не ничего поняли, ведь слова не были произнесены, но были услышаны. Четко и ясно. Друзья переглянулись между собой. И убедившись в коллективном получении информации, нерешительно кивнули головами, — Отлично. Сейчас или никогда! — продолжила она. — Через десять секунд у вас появится крошечный шанс резко вырваться из лап маминых слуг. Этот шанс будет только один. Упустить его нельзя. Так вот, отсчитайте это время и резко вырывайтесь. Бегите из пещеры и не оглядывайтесь, что бы тут ни происходило. Как закончатся ступеньки, заворачивайте налево, оббегаете скалу и вглубь леса все время прямо, пока не наткнетесь на двух кошек: одна трехцветная, вторая черная. Не останавливайтесь и не оглядывайтесь, повторяю. Это важно. Чуть замешкаетесь, потеряете драгоценное время, и вам уже не спастись. Все поняли?»

Ребята снова кивнули и снова подозрительно переглянулись, казалось, они медленно сходили с ума.

«Молодцы, — снова услышали они, — тогда отсчет пошел».

Глава 4. Странный лес

Друзья все сделали, как велел им голос в голове. Досчитали про себя до десяти, а Марк выкрикнул вслух: «Погнали!» По этой команде, как по щелчку, ребята вложили все силы и что есть мочи дернулись. На всеобщее удивление, никто даже не попытался их остановить. Даже наоборот, на них внимания никто не обратил, и при этом все аборигены сами бросились в костер. Почему так произошло, никто не понял, ведь четко соблюдали установленную команду — не оборачиваться. Все, кроме Андрея. Он оглянулся и увидел, какой начался переполох в пещере. И успел заметить, что стало причиной того самого переполоха.

Как только Марк скомандовал бежать, с противоположной стороны от входа с разбегу бросилась в костер та белокурая девочка. Мать ее закричала от ужаса, и аборигены кинулись доставать из огня девочку и тушить костер всеми подручными способами, как только могли.

Ребята тем временем что есть силы устремились в лес. Правда, сила как раз таки у них уже была на исходе.

Уставшие и выдохшиеся, они остановились, чтобы отдышаться.

— Что дальше? — спросила Лиза друзей.

— Понятия не имею, — ответила Джейн. — Что это было?

Друзья только пожали плечами.

— Вода есть у кого-нибудь? — спросила, откашливаясь, Лиза.

Воду нашли, но только две бутылки. Во всей этой суете только Марку удалось сохранить свой рюкзак на плечах. Обе бутылки они выпили взахлёб и, опершись о толстый ствол дерева, присели немного отдохнуть и прийти в себя.

Что делать дальше? В конечном итоге, сошлись они на мысли, что будут бродить по лесу, насколько это будет возможно. Ведь на ребят хлынули леденящие воспоминания о желтоглазых недругах, о присутствующих здесь волках.

Как от них спасаться? Разжечь костер? Совсем не вариант, волков-то это, может быть, и отпугнет, но тогда аборигены найдут их сразу же. В общем, вариантов было немного: либо их съедят аборигены, либо волки. Итог, в общем-то, одинаков. И совсем не в пользу ребят. А придумать схему, по которой и волки сыты и овцы целы, в таком волнении не удавалось.

Делать нечего, едва ковыляя, наши путники пошли дальше. Это было трудной задачей, поскольку идти не спотыкаясь и не падая по этому могучему лесу было невозможно. Но другие перспективы омрачали куда больше.

— Проще догнать разве что черепаху, — услышали они знакомый голос позади. — Ну вы и медленные! — ворчала новая знакомая.

— Но как? — удивился Андрей. — Ты же в костер… там… я видел своими глазами…

— И зря, — перебила его девочка. — Я же, кажется, просила не оглядываться? Ладно, не до этого сейчас, все зудит и горит ужасно, кто бы знал. Не могу передать, как хочется уже побыстрее к Салли. А вы держитесь за мной, не отставайте. Там вы будете в безопасности. И поторапливайтесь! — подгоняла девочка.

— Кто такой Салли? — спросила по дороге Лиза.

— Моя бабушка. Точнее, не совсем моя, не родная то есть. Вернее, роднее некуда, но… — сама себя запутала девочка. — В общем, она мне не родная, но здесь она мне стала бабушкой. До того как мы сюда попали, я с ней не была знакома. Да и не могла бы быть знакома, ведь там, в нашем мире, это было бы невозможно.

— Что значит «в нашем мире»? — поинтересовался Марк.

— Ох, это долгая история, и я с великим удовольствием поведаю вам ее, но не сейчас, ладно? Очень больно даже разговаривать.

Ребята спорить не стали, ведь эта девочка только что принесла себя в жертву ради их спасение, и кто знает, как обернутся ей полученные раны от ожогов.

— Кстати, большое тебе спасибо за то, что спасла нас. Как мы можем тебя отблагодарить?

— Никак. Я обязана была это сделать, ведь именно я вас сюда привела и чуть не погубила. Кто мог подумать, что мама так отреагирует. Я думала, она обрадуется при виде новых людей из будущего.

— Что значит «из будущего»? — удивились ребята.

— В каком году вы жили до того, как попали сюда?

— В две тысячи двадцатом, — хмуро ответила Джейн. — Это имеет значение?

— Конечно! — ответила девочка. — Вот видите, с вами мы тоже бы никогда не встретились, если бы вы не очутились здесь. Я из две тысячи сто первого, — усмехнулась она. — Кстати, меня Калли зовут.

— Очень красивое имя, — слегка застеснявшись, сказал Андрей. — Очень редкое, наверное, я таких не встречал.

— Ну, может, — снова улыбнулась девочка. Она вообще была слишком весела для девочки, которую недавно вытащили из костра. Вместо того чтобы изнывать от ожогов, лишь изредка только жмурится. Но держится изо всех сил. А глаза ее, невзирая на боль, светятся от счастья.

Ровно как и у Андрея. Тот тоже был сам на себя не похож. Вприпрыжку скакал за незнакомкой, цвел и пах, как мак ранней весной.

— А меня… — начал было он.

— Постой, — перебила его Калли, — дай угадаю. Ты Андрей? Он Марк, и девчонки Лиза и Джейн, правильно? Я просто еще не до конца успела разобраться, но, кажется, в джинсовых шортах — Лиза, а в белом сарафане — Джейн? — слегка колеблясь, произнесла девочка.

— Да, все в точку, — восторженно воскликнул Андрей. — Но откуда ты?

— Я же мысли читаю, разве вы еще не поняли? — снова улыбаясь, перебила его девочка.

Андрей стеснительно сглотнул, а она посмотрела на него, немного прищуриваясь, будто знала о нем чуть больше, чем он сам.

— Понимаю ваши сомнения, друзья. Можно я буду вас так называть? У меня здесь совсем нет друзей, кроме разве что Салливан. Но она больше бабушка, чем друг. А настоящих друзей у меня никогда не было, — она таким печальным голосом это все произнесла, что язык не повернулся бы ей отказать.

И ребята согласились.

— Как здорово! — взвизгнула она, подпрыгнув на месте. — Я уже и не надеялась, что когда-нибудь встречу друзей! Ладно, пора заканчивать, а то я уже изнемогаю от боли, — произнесла она. — Тем более что мы как раз и пришли. — Калли остановилась перед стволом дерева.

— Мы что, будем ночевать под деревом? — немного испуганно произнесла Джейн.

Да, дерево было гораздо больше предыдущих (этот ствол не объять и всемером). Но, помимо этого, ничего из себя особого не представляло.

Как ни странно, рядом, растянувшись на траве, и впрямь прижавшись друг к другу, мирно спали две кошечки. При виде ребят они лениво приподняли головы и помурлыкали слегка. А потом снова принялись спать.

Но тут все сомнения развеялись сами собой, когда девочка отодвинула в сторону обвившую ствол дерева лиану и прыгнула в дупло.

Дупло, так ловко замаскированное лианой, было весьма внушающих размеров. В него спокойно мог поместиться взрослый человек средней комплекции, не говоря уже о малолетних подростках. Друзья сначала засомневались, а потом поняли, что им терять? Тем более это мог быть единственный способ укрыться от волков и остаться в живых этой ночью. Они тоже прыгнули. Все по очереди.

Летели не долго. Скорее, даже не летели, только запрыгнули в дупло, как сразу же стукнулись обо что-то твердое несколько раз, перекувыркнулись и приземлились друг на друга.

— Вообще-то, там были ступеньки, — произнесла маленькая старушка, глядя на них. — Но все равно, добро пожаловать! — она распласталась в улыбке.

— Спасибо! — ответили хором ребята, лежавшие в кучке друг на друге. Они оглянулись, и вправду, там были ступеньки. Можно было просто спуститься по ним, вместо того чтобы лететь кувырком.

— Я уж думала, вы там застряли, — пробурчала девочка.

— Располагайтесь пока, — гостеприимно обратилась к ним женщина, — я вас покормлю и уложу отдохнуть. Но сначала займусь Калли, ей нужна срочная помощь. Надеюсь, вы не против?

Ребята утвердительно покачали головой. Разумеется, они были не против.

Это была небольшая пещерка под землей. Довольно низкая. Пол был относительно ровный, а вот с потолка и стен торчали проходящие мимо корни дерева. Некоторые из них настолько сильно выступали, что прекрасно заменили навесные полочки и крючочки. В середине стоял пенек повыше и рядом два маленьких, по всей видимости, служивших табуреточками. Пол был застлан сухой травой. Также повсюду были развешаны разнообразные пучки подвядших трав. Ребята то и дело цеплялись за них головами. Некоторые травы были им знакомы, некоторые нет. Справа виднелась еще одна малюсенькая комнатушка, по всей видимости, служившая старушке спальней. Она была совсем узенькая и тесная, но зато слой травы на полу в несколько раз толще.

Бабушка сдвинула табуреточки и уложила на них покрытую волдырями Калли. Старушка шептала что-то странное, отрывала от некоторых пучков веточки, бросала в чашку. Все это растирала в деревянной чашечке деревянной ступкой и заливала водой. Что именно смешивала старушка, по сухим травам не разобрать, но запахло лавандой. Свежеприготовленной кашицей она мазала травмы девочки и все шептала, шептала и шептала.

В конце проделанной работы она обмотала девочку какими-то большими листьями, похожими на капустные, и попросила мальчиков отнести ее в комнату и аккуратно положить. «Ей нужно долго поспать, чтобы все раны зажили», — объяснила она.

— Ну а теперь я займусь вами, — повернулась к ним женщина. Рассмотрев Салливан вблизи, они поняли, что старушка была совершенно слепа. Но как ловко она бегала по своей каморке и отрывала нужные веточки с нужных пучков. Видать, что провела она здесь не один десяток лет и знала все как свои пять пальцев. — Вы голодны?

— Пока нет, мы плотно позавтракали бутербродами утром, — ответил Марк.

— Ох уж это скверное питание двадцать первого века! — покачала головой женщина.

— Боюсь спросить, вы тоже из будущего?

Старушка только недовольно кивнула головой на вопрос Лизы, но вслух ничего не произнесла.

— А можно поинтересоваться, из которого вы года? Никогда не думал, что задам кому-то такой вопрос, — усмехнулся сам над собой Андрей.

— Этого я, к сожалению, сказать вам не могу. Неэтично с моей стороны. Природа уже жестоко наказала меня за то, что я вмешалась туда, куда не следовало. Больше таких ошибок я повторять не стану. Могу сказать лишь то, что я жила гораздо позже, чем Калли и ее мама.

— Еще позже? — удивилась Лиза.

— Намного позже. А сюда попала намного раньше них. Так природа заставила меня расплатиться за свои деяния.

— Что случилось? — смущенно спросила Джейн, боясь нарваться на очередной отказ. Но нет, Салли согласилась все им рассказать.

Она накормила ребят сушеными ягодами и орехами и напоила каким-то отваром. На ужин сбежались и кошки. И усадила вокруг прямо на пол. Хотя он был жестким, их это нисколечко не волновало, ведь здесь они чувствовали себя в безопасности. А с учетом последних событий, для друзей это было приоритетным условием в данный момент. Да и, ко всему прочему, у них настолько разыгралось любопытство, что они готовы были терпеть любые лишения. Так начался длинный монолог старушки из далекого будущего.

Глава 5. Хозяйка леса

В той своей неправильной жизни, как я теперь ее называю, я была ученой. Мы занимались разработками и инновациями. В нашем совете были собраны величайшие умы не только нашей страны, но и других стран. Я занималась химией и биологией. Будучи лаборантом на кафедре своего университета, я исследовала трансформацию разных химических элементов с момента их попадания в почву, поглощения их растениями и миграция до попадания в соцветия и плоды и последующего выведения. Далее по цепочке в организм животных и человека. Как питательных, так и ядовитых. Своего рабочего места у меня не было, и я носилась с места на место со своими лоточками. Но однажды я заметила странную тенденцию: у проростков из лоточка, что все время стоял на одном подоконнике, перепутались корни; а у тех проростков, которые я постоянно перемещала, ни один корешок не переплелся с соседним. Я забросила основное исследование и переделала этот опыт несколько раз, результат оставался закономерным. На основе этой работы я сделала доклад о том, что если самый важный источник питания, а для растений это солнце, все время меняло свое местоположение и попадало на них под разным углом, то такие растения были вынуждены тянуться к нему. В результате чего мои ростки были подвижны и перемещались в пространстве, включая их корни, прочно закрепленные в земле. Впоследствии мы провели ряд исследований, в том числе и на женщинах с многоплодной беременностью. На каждом приеме передвигали пуповину. Эмбрионы также перемещались в животе. Эта работа произвела фурор, мы смогли избежать сотен сросшихся близнецов! Я защитила диссертацию и попала на работу в тот самый НИИ.

Именно там все и произошло. Группа исследователей из отдела физики и радиоэлектроники однажды изобрела-таки прибор, способный преодолевать пространство и время.

Сначала все шло как нельзя замечательно. Лишь небольшая группа ученых получила доступ к использованию этой машины. В совет ученых попали только единицы из самых выдающихся ученых в своей сфере деятельности. Я была в их числе. Представляла биологию.

В первую очередь мы хотели убедиться в существовании всеми любимых динозавров. Так вот, они реально существовали, но не миллиарды лет назад, как мы привыкли думать. Нашей планете всего, как выяснилось, не более шести тысяч лет. И динозавры жили одновременно с людьми. Сначала древние люди ютились в пещерах и часто становились их жертвами, но постепенно люди стали становиться умнее и смелее. Открыли охоту на динозавров. В основном на опасных хищников, угрожающих их жизни. Они истребляли их один за другим, строили для них ловушки. За счет этого травоядных становилось больше, но деревьев при этом больше не стало. Наступила пора естественного отбора. Поэтому особо крупные особи вымирали быстрее, а более мелкие лучше приспосабливались к окружающей среде. Таким образом, динозавров уничтожил вовсе не внезапно упавший метеорит, они вымирали постепенно, не без помощи человека, конечно же.

Человек осмелел, как только был побежден последний наземный крупный динозавр-хищник. Начал активно развиваться. Вследствие чего леса стали редеть, моря и океаны мельчать, а реки и вовсе осушаться. Вот так получается, что огромные существа не так обезобразили нашу планету, как маленький, казалось бы, безобидный человек. Видели бы вы нашу планету во времена ее расцвета! Она была так прекрасна!

Но на динозаврах мы не остановились. И решили заполнить пробелы в исторических событиях. Мы наивно полагали, что это может принести пользу и что мы действуем в интересах человечества. Но нет. На многие события уже существовали летописи, наскальные рисунки, своего рода легенды, былины, сказания. Мы же начали опровергать многое из устоявшегося веками. Человечество не было готово узнать всю правду. Для многих то, во что они верили и чем гордились, перевернулось с ног на голову. Не все готовы были принять новую правду.

Плюс ко всему мы сами заигрались и забыли про осторожность. Люди из прошлого начали все чаще замечать наш прибор, зависающий в воздухе. Как-то мы сами наткнулись на его изображение в заголовках старинных газет. Люди видели нас, но не распознали сразу. Они приняли нас за инопланетных существ. И прозвали НЛО.

Но это нас, к сожалению, не остановило. И мы продолжали отправлять прибор. Пока с каждым новым путешествием в очередной период прошлого толпа противостоящих нашим исследованиям не стала расти в геометрической прогрессии. И уже далеко перевалила число сторонников. Люди требовали прекратить ворошить прошлое. То есть оставить прошлое в прошлом, а такое чудо-изобретение пустить в правильное русло. А именно учиться у будущих поколений. То есть отправлять прибор не в прошлое, а в будущее.

Скорее всего, это и стало нашей роковой ошибкой. Инженеры искали способ перепрограммирования данных прибора на возможность отправления его в тот момент на несуществующие даты. Возникала ошибка за ошибкой. Эксперименты проваливались один за одним. Прибор, который с легкостью отправлялся в прошлое, не мог переместиться в будущее. Я хотела перехитрить его.