Бесплатный фрагмент - Прятки в отражении

Пролог

Коварная осенняя погода часто загоняла людей в торговые центры погреться. Много было таких, которым не сидится дома, а идти некуда. На улице не прогуляться, дождь, сменяющийся ветром и короткими вспышками солнца на небе, никак не располагали к брожениям по паркам.

Именно поэтому в самом крупном торговом центре города сегодня был настоящий аншлаг. Даже, казалось, не нужна никакая дополнительная реклама и развлечения. Людей хватало в избытке.

В маленьких кафе мест на всех не было. Паровозик не переставал катать маленьких детей, извиваясь между прохожими, и почти на все этажи разносился запах попкорна и сладких мягких булочек синабон. От чего люди забредали и на пресловутый фудкорт, чтобы заглушить разыгравшийся от запахов аппетит.

Магазин техники тоже не оставался без внимания. Много здесь было зевак, которые заглянули так, про между прочим. Но часто заходили и потенциальные покупатели.

— Валерия Мирославовна, — раздалось снова из приоткрытой двери. Молодой менеджер Тимоша заходил за сегодня уже раз двадцатый, чем сильно надоел. — Там покупатель просит вас в зал.

У Тимоши часто случались разногласия с покупателями, а посему те в ярости звали старшего менеджера выпрашивать у него наказания нерадивого консультанта и каких-нибудь скидок или утешительных презентов для себя.

Сегодня это был уже шестой такой покупатель. И это только у Тимоши. Парню грозило увольнение. Без выходного пособия.

— Тим, что опять? — как можно спокойнее спросила Лера.

— Да тетка эта вообще неадекватная! — Распылялся тот. — Она несет полную ахинею! Я ей нормально так объясняю, что телефон полностью готов к работе и никакие дополнительные настройки не нужны. А она требует, чтобы мы ей там что-то настроили и установили.

Особенность Тимофея была в том, что он всегда выставлял все так, что жертвой оказывался он. И его надо было защищать. Только Лера об этом уже давно знала и представила, каким тоном ответил сотрудник бедной неадекватной женщине.

Пришлось снова бросать работу и идти в зал успокаивать разбушевавшегося покупателя.

— Я уже не однократно просила тебя говорить с людьми вежливо, — напомнила Лера, приподнимаясь из-за стола. — Ты же знаешь наше правило, покупатель…

— Всегда прав, — закончил Тимоша. — Но она сама начала…

— Стоп! — Прервала его новую порцию обвинений Лера.

— Но Валерия Милославовна…

— Мирославовна! — С нотками раздражения поправила она.

Ее отчество постоянно путали и коверкали. И за всю жизнь это так надоело, что Лера даже подумывала сменить работу. На такую, где не обязательно обращаться по имени отчеству.

Но пока такой возможности не было, а на горизонте маячил неприятный разговор.

Женщина в зале уже нервно притоптывала ногой. Статная, с осиной талией. Только от прожитых лет ее изрядно скрутило.

Но это ничуть не портило общего впечатления. Видно было, она ухаживает за собой. Да и характер ее виден был за версту. Поэтому к долгому отчитыванию Валерия Мирославовна подготовилась на подходе.

И только женщина, которая не захотела представляться, начала свою тираду, Лере стало плохо. Перед глазами у нее все поплыло. Так что она еле устояла на ногах. Лицо женщины исказилось, как бывает в комнате смеха. Она даже отпрянула от неожиданности, но вовремя собрала себя в кучу.

Пообещав разобраться с нерадивым сотрудником, Лера вернулась в свой кабинет. Тим бежал за ней, но она лишь отмахнулась. Ей надоело краснеть перед людьми и насторожило состояние.

Торговый центр работал допоздна. Лера быстро приняла решение отпроситься домой. Стоило привести нервы в порядок и лучше полежать, чтобы больше чертики не бегали в глазах.

Из здания она выскользнула через техническую лестницу и глубоко вдохнула воздух свободы.

Возможно, ей просто необходим был свежий воздух.

Жила Лера недалеко от работы, буквально в пяти минутах. Оставалось только миновать парковку, пару дворов и заветный подъезд готов был раскрыть перед ней кодовую дверь.

Но пока она сновала между аккуратно припаркованных машин, голова ее снова закружилась, дернув тело на бок.

— Ты что это, милочка? — раздалось над ухом.

Чья-то рука подхватила ее, спасая от возможного падения.

Лера подняла взгляд. Перед ней снова стояла та самая скандальная женщина. Она поблагодарила за помощь, но перед глазами снова все поплыло, и лицо спасительницы исказилось до неузнаваемости.

Как в самых страшных кошмарах женщина скалилась и подергивала головой. Лицо ее стало землисто — серым, как у человека, страдающего серьезным недугом. А глаза, казалось, заволокло пеленой. Она даже чем-то напомнила зомби.

Голова дергалась в конвульсиях, а потрескавшиеся губы оголили острые темные зубы.

Часы у Леры на запястье предупредили о высоком пульсе. И облик женщины тут же нормализовался.

Лера выпуталась из цепких лап и отпрянула от нее. Женщина, принявшая обычный вид недовольно покосилась на нее.

Но Лера уже неслась в противоположном направлении. Домой. Надо срочно попасть домой.

На пути ей то и дело встречались люди. И все они выглядели нестандартно. То не хватало уха, то было поплывшее в стороны лицо, то затуманенные глаза. Ей казалось, она попала в цирк уродов.

Кое как добежав до подъезда, она резко рванула ручку на себя и вбежала внутрь. Подальше от всех. Подальше от внешнего мира.

Оставалось немного. Несколько лестничных пролетов и можно было отдышаться.

Пока она бежала по подъезду, в кармане нашарила ключи. Нервно пыталась попасть в замочную скважину, и несколько раз промахивалась. Часы снова предупредили о высоком пульсе. Дверь, наконец, отворилась.

Бездумно Лера шагнула и упала ничком. Она провалилась в кромешную тьму.

Глава 1

— Ну и куда ты собралась? На встречу к незнакомому человеку? — выговаривал Саша. Он хмурился и выдавал свое волнение и негодование.

— Почему незнакомому? — парировала Женя. — Мы раньше общались…

Она раскрыла свой шкаф в поисках подходящей одежды и задумчиво села напротив. Каждый раз перед выходом из дома она совершала этот ритуал, словно сейчас одежда в шкафу поменяется и для нее найдется что-то новенькое. Она долго смотрела отсутствующим взглядом на полки, потом взяла любимые джинсы и футболку и пошла одеваться.

— То есть общались, — повторил Саша. Он еще не знал этого человека, но ревность уже бурлила внутри, растекаясь по всему телу неприятными покалываниями.

— Да не переживай ты так, — глухо донеслось из ванной комнаты. — Мы просто поговорим и все.

— Угу, и поэтому ты так прихорашиваешься, — проговорил он мысли вслух.

— Что? — Женя вышла из ванной, расчесывая спутавшиеся волосы.

— Ничего. Я поеду с тобой, — безапелляционно заявил Саша.

— Со мной? — удивилась она. — Ну ладно…

Женя знала, что с мужем спорить бесполезно и проще согласиться. Тем более она знала, он все равно будет переживать за нее и лучше пусть убедится в том, что ни ей, ни их семье ничего не угрожает.

Девушка расчесала непослушные волосы, проверила содержимое сумки и направилась обуваться. Ее одолевали непонятные ощущения. И радость от предстоящей встречи, и тревога, и смущение, что рядом будет находиться еще и ее супруг. Скрывать Жене было нечего, но все равно это как-то неправильно, что он едет с ней. Может, удастся оставить его в машине, пока не закончится разговор?

Добрались они быстро, только Саша остался недоволен выбором места встречи.

— И часто ты в лесу со знакомыми встречаешься? — нахмурился он.

— Это не лес, — сопротивлялась Женя. — Мы сами с тобой здесь бывали не раз.

Надежда на то, что Саша останется в машине угасла вместе с тем, как быстро хлопнула пассажирская дверь. Он осматривался по сторонам в поисках знакомого Жени, будто это ему назначили встречу.

Под ногами хрустела листва, золотая осень выдалась в этом году особенно теплой, словно природа хотела прогреть землю перед затяжными холодами. Где-то вдали слышались звонкие голоса детворы, горожане любили гулять в этих местах, желая отдохнуть от суетливых улиц вечно спешащего куда-то города. Хоть здесь и тоже была толпа, но двигалась она более размеренно и флегматично, рассматривая здешние красоты. Но Андрей назначил встречу в стороне от гулкой толпы, предпочитая больше уединение.

Женя заметила его чуть в стороне, он стоял, гордо выпрямившись, как статный военный. Молодой человек, едва моложе тридцати лет практически никак не изменился за все время, пока они не виделись. Ну, может, только слегка возмужал.

Он все так же предпочитал удобные джинсы и не очень удобные рубашки, всегда бережно выглаженные, от чего смотрелись на его теле еще более выигрышно.

Женя шла ему навстречу, попутно рассматривая своего знакомого. Они были практически одного роста, с разницей буквально несколько сантиметров, их дни рождения находились почти рядом. Вообще, раньше они были весьма похожи, пока их пути не разминулись на долгих одиннадцать лет.

Их жизни изменились за это время. Женя обзавелась семьей, любимым и любящим мужем, а вот Андрей по-прежнему был один. Она знала, где он работает, но не позволяла себе его навещать. Это было ни к чему. Тем более, когда человек дает тебе абсолютно понятные инструкции, что так дальше продолжаться не может. Зачем терзать себя и его.

Женя настолько погрузилась в свои мысли, что не заметила, как пришла на место.

— Привет, — он смущенно и сокрушительно улыбнулся.

— Привет, — кивнула девушка. — Зачем мы здесь? — перешла она сразу к делу, опуская вопросы про дела, и бессмысленную констатацию погодных условий, пренебрегая всеми правилами этикета.

— Я хотел с тобой поговорить, — он осекся, глядя поверх головы собеседницы. Девушка оглянулась назад, за ее спиной, чуть поодаль, остался стоять супруг, тревожно сверля обоих взглядом. — Давай отъедем? Хотел поговорить с тобой наедине, — предложил Андрей, стирая улыбку с лица.

Он и раньше был через чур серьезным, часто пропуская веселье других. Что и породило для него репутацию некого буки.

— Разговор секретный? — Женя хотела отказаться, чтобы не усугублять обстановку дома.

— Не хочу, чтобы тебя отвлекала от разговора тревожность твоего супруга. Мы отъедем недалеко, после я верну тебя в целости и сохранности, — он смотрел не на девушку, а через плечо, на неподвижно стоящего мужа.

Жене не нравилась эта идея, совсем не нравилась, но и отказывать не было веских причин, она направилась в сторону супруга:

— Не волнуйся, я скоро вернусь, — мягко сказала она, коснувшись его плеча, и зашагала в прошлом направлении. — Поехали, — решительно произнесла она.

Саша остался стоять как вкопанный, опираясь о машину. Про себя ругаясь на свою слабохарактерность в отношении жены. Он практически никогда ни в чем не мог ей отказать. Даже если хотел, то стоило заглянуть в ее глаза, как сразу гнев сменялся на милость и Женя получала то, чего хотела.

— Пойдем, моя машина стоит недалеко на стоянке, — Андрей кивнул в сторону и оба зашагали к припаркованному автомобилю.

Они шли молча, изредка бросая встречные взгляды друг на друга. Да, за время разлуки у них накопилось довольно много событий, о которых можно было рассказать, но о чем именно говорить, никто не знал. Переполняла неловкость и неопределенное чувство, либо идти дальше, либо просто развернуться и убежать.

Женей завладела тревога вперемешку с грустью, преобразуясь в неприятный ком в горле. Она перебирала в голове возможные варианты, о чем заговорить, чем заполнить затянувшуюся тишину и никак не могла найти подходящий вариант.

Андрей шел, слегка опережая спутницу, хмурясь от солнца и полу оглядываясь за спину, где лучи путались в рыжеватых волосах девушки, и те становились огненными.

— Давно у тебя маши… — не договорила девушка, как только увидела автомобиль из своего ночного кошмара, что разбудил ее минувшей ночью.

Старенький белый жигули, выделялся на фоне ярких иномарок. Женя невольно остановилась, рассматривая машину круглыми глазами.

Она не доверяла своим снам настолько, чтобы считать их вещими. Чаще всего, они напоминали сюжет к фильму ужасов, но этот запомнился своей реалистичностью и присутствием старого знакомого.

— Что-то не так? — забеспокоился Андрей.

— Нет, — отмахнувшись от мрачных мыслей, она сдвинулась с места и подошла к автомобилю. Ведь это всего лишь сон.

— Садись, — молодой человек открыл перед ней дверь.

— Мы же недалеко? — поинтересовалась она, смахивая буквально рукой нарочитое чувство дежавю. — И ненадолго?

— Да, как и обещал.

Андрей хлопнул дверью, придавливая ее дополнительно ладонью, чтобы старенький замок точно сработал. Обошел спереди, сел за руль и уверенно повернул ключ. Автомобиль зарычал и рывком двинулся с места, упираясь в невысокий бордюр.

— Черт, — выругался парень, переключил передачу в нейтральное положение, снова повернул ключ. Двигатель заработал, передавая свою вибрацию на весь автомобиль. Еще одна манипуляция с рычагом передач и автомобиль направился задним ходом.

— Может, мы поговорим здесь? — предложила Евгения, удивляясь точности кратковременных событий ночного кошмара.

— Ев, я так не смогу сконцентрироваться, — он снова переключил передачу и медленнее надавил на газ.

— Меня давно так никто не называл, — очень тихо сказала она, словно не хотела быть услышанной. Собственно, из-за рева двигателя ее никто и не услышал.

Машина снова дернулась и повезла пассажиров по гравийной дороге куда-то вперед, виляя между припаркованных иномарок. Андрей вел себя скованно и неуверенно за рулем, из чего напрашивался вывод — он недавно освоил азы водительского мастерства. Видимо, поэтому и машина простенькая, чтобы научиться ездить, а уже потом можно и на что-то более привлекательное и надежное менять. Так многие сейчас делают.

И хоть Андрей придерживался небольшой скорости, явно ощущалась его неуверенность.

Женина тревога уже дергала ее за ниточки изнутри.

Перед ней вспышками появились отрывки из сна, добавляя красок этим видениям.

Андрей крепко держался за руль, сосредоточенно всматриваясь в дорогу. А Женя внутренне ругалась на себя и не понимала, почему надо было обязательно куда-то ехать. Почему нельзя просто в машине сесть и поговорить? Без лишних ушей и глаз.

Они свернули с парковки на дорогу. Навстречу им неслись авто на большой скорости, словно соревнуясь друг с другом в умениях давить на педаль.

— Андрей, может, остановимся? Съезжай на обочину, поговорим в машине, — ее распирало изнутри, сдавливая сердце в грудной клетке.

— Не волнуйся, все в порядке, — флегматично отозвался Андрей.

Вспышки перед глазами участились. Спотыкаясь друг о друга, они сигнализировали об опасности. Шестое чувство билось в истерике, оно давило изнутри и тут же взрывалось, волнами разливаясь по телу. То бросая в жар, то выступая холодной испариной на лбу.

Перед глазами мелькали колеса, битое стекло и искаженный металл. А в ушах звенел металлический скрежет вперемешку с ее же голосом.

Этой ночью Жене приснилось, что они с Андреем попали под колеса груженого КАМАЗа из-за недостаточного опыта водителя. Что именно произошло, она не видела. Но и во сне и сейчас телом ощущала боль, разрывающая ее на части.

Она видела, как в нее вонзаются осколки от лобового стека и от удара ее выбрасывает на проезжую часть, прямо под летящую на скорости оранжевую Шелби.

Женя крепко зажмурилась, сбивая яркие картинки в подсознании, а когда открыла глаза, увидела, как Андрей уже потянулся вниз за чем-то, шаря под ногами.

Его рука машинально сдвинулась за наклоном тела и крутанула руль на встречную полосу.

Женя неистово закричала, хватаясь за руль и выворачивая его в обратную сторону. Автомобиль выровнялся, пропуская рядом с собой большой КАМАЗ с разъяренным водителем.

Андрей тут же съехал на обочину, заглушил двигатель и на всякий случай вытащил ключи.

Она выскочила, отворачиваясь от дороги и подняла голову наверх.

Нет, вся жизнь не успела проскочить перед глазами, просто все мгновенно остановилось и погрузилось в оглушающую тишину. Ничего не происходило, ничего не двигалось. Будто это был еще один шанс подумать, что делать.

— Ев, — стоял за спиной Андрей, осматривая ее с головы до ног.

Она подняла руку перед собой, в знаке помолчать и дать ей время прийти в себя.

— Прости, я не хотел, не думал, что так получится, — пытался он оправдываться, обходя вокруг.

— Ты еще куришь? — она буквально впивалась в него взглядом.

— Сейчас, — он шарил по карманам, словно забыл, куда положил пачку. Хотя, на джинсах явно виднелись следы от педантично хранящейся всегда в одном месте пачки. Спустя пару минут поисков, он протянул девушке сигарету.

— Спасибо.

Зажигалку просить не пришлось, она, итак, последнее время всегда была с собой. Сделав первую затяжку, Женя выдохнула дым с облегчением, высвобождаясь из оков своего подсознания.

— Мда… — протянул Андрей. Женя вопросительно посмотрела на него. — Что-что, а вот то, что мы будем курить с тобой вместе, я уж точно не мог себе представить.

— Ну, уж прости, в этом я точно не осталась хорошей девочкой.

Она еще полностью не пришла в себя, и ехать ей больше никуда не хотелось. Если они увернулись от одной многотонной машины, не факт, что не встретится вторая.

— Давай поговорим здесь и сейчас, — серьезным тоном произнесла она, беспокоясь вдобавок и о супруге. Он скоро начнет нервничать, а это никому не пойдет на пользу.

Андрей, немного помешкав, предложил переместиться внутрь салона. Говорить там было куда комфортнее, чем перекрикивать несущиеся мимо автомобили.

Он уверил, что в салоне курить можно, а посему не обязательно выбрасывать ниточку успокоительного.

— Не знаю, как правильно начать, — он все же выбросил сигарету и потянулся в карман за новой. Либо просто оттягивал момент.

— Не думаю, что ты просто решил покатать старую знакомую, — парировала Женя.

— Да, — кивнул он, чиркая зажигалкой. — Мне нужна твоя помощь, Ева.

Он старался не смотреть на нее, ему редко удавалось выдерживать зрительный контакт, а сейчас, когда речь шла о чем-то противоестественном, и вовсе боялся этого.

— О какой?

У нее в голове моментально проскочило несколько вариантов, в которых она могла бы понадобиться человеку. Самой трезвой мыслью оказалась та, что связана с ее работой. Но своими знаниями вряд ли могла помочь ему. Она имела дело с цифрами и никогда не считала себя на работе в своей тарелке. Склад ума Жени с детства был гуманитарным, только вот родители посчитали иначе и засунули в институт на кафедру экономики. Ведь «экономисты при любой обстановке в стране без хлеба не останутся».

Но Андрей выдерживал театральную паузу и позволял ее мозгу накидывать еще варианты.

— Не знаю, как правильнее начать, — он сделал большую затяжку и задержал дыхание, оставляя вредный дым в легких.

Через минуту выпустил яд из себя и решился:

— Моя… В общем, одна девушка исчезла. А в доме у меня происходят непонятные вещи.

— То есть? — хмурилась Женя, заостряя внимание на первом слове.

— Какое-то ощущение… Словно за мной следят, что ли… Подхожу к зеркалу, а мне кажется, на меня изнутри смотрят. И постоянное ощущение чьего-то присутствия.

Он запнулся, обращая внимание на ее реакцию, но девушка просто молчала и смотрела перед собой через лобовое стекло.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотел с тобой наедине поговорить?

— Понимаю. Не понимаю, при чем здесь я?

— Тебе сразу честно, минуя всякую чушь?

Она никогда не любила, чтобы ей вешали лапшу на уши, поэтому предпочла честность.

— Ев, — черные глаза вонзились в нее, жадно рассматривая реакцию. — Я прекрасно помню о твоих способностях, поэтому и обратился именно к тебе.

У нее кольнуло внутри. Никогда она не обсуждала так открыто свои странности, как считала она сама много лет. Но вот способностями назвать это не могла.

— Нет никаких способностей, — она усиленно высматривала за лобовым стеклом что-то, за что можно было зацепиться взглядом, но как назло ничего не находилось.

— Я же помню, как ты читала мои мысли, — продолжал Андрей.

— Это другое, — она сама себе боялась признаться в этом, но часто ей удавалось настроиться на нужную волну и почувствовать сердечного друга. И даже все эти годы в разлуке она чувствовала его.

— Давай так, я не буду на тебя давить, хоть мне и очень нужна твоя помощь. Почему-то, мне кажется, что только ты в силах помочь. Просто дай знать, если надумаешь. Хорошо?

Они оба понимали, что сейчас это единственный выход. Дать ей время.

Он дождался, пока девушка кивнет и пообещал доставить ее обратно, ведь там уже наверняка сильно волнуется ее супруг.

В машине они оба молчали, каждый думал о своем и не решался нарушить тишину. Да и к счастью, приехали они на место довольно быстро. Только девушка вышла из автомобиля, к ней подскочил муж, слегка на нервах и в негодовании.

Да и ее неестественная бледность вызвала в нем лишнее беспокойство.

Но вот рассказывать ему ничего не стоило. Пришлось на ходу придумывать небылицы.

— Нам пора, — отрезал он.

Женя согласилась и на прощание пожала Андрею руку, стараясь скрыть эмоции, пока что для нее самой непонятные.

Как только ладони сомкнулись, перед глазами мелькнула яркая мимолетная вспышка и кожа показалась очень горячей, как чашка с кипятком. Девушка отдернула руку, поспешно отвернулась и зашагала вслед за мужем, по пути справляясь с роем мыслей в голове.

До самого вечера Женя не проронила ни слова. Она занималась домашними делами, чтобы отвлечься от размышлений и скрыться от разговора с супругом. Он явно хотел выяснить, о чем та говорила со своим знакомым, но не решался начать этот разговор.

Мытье полов и вытирание пыли немного отвлекали Евгению.

— Я выйду за сигаретами, — неожиданно прозвучало из прихожей.

— Хорошо, — отозвалась девушка.

В какой-то мере она обрадовалась, что ненадолго останется одна. Вышла на балкон и взяла с подоконника пачку с последней в ней сигаретой. Вытащила ее и медленно подкурила. И тут же ей вспомнилось, как совсем недавно она курила в компании со своим некогда сердечным другом.

— Да, уж действительно что-что, а то, что мы будем курить вместе, никак не могла бы подумать, — проговорила она вслух, слегка улыбаясь от воспоминаний, — не надеялась уже и на встречу, — снова сказала она вслух, чтобы хоть как-то собрать мысли воедино.

Женя взглянула на небо. Из ее окна отлично просматривалось осеннее небо с мечущимися по нему птицами. Они отчего-то тревожились, возможно, предчувствуя начало холодов и резали тишину своими голосами.

— Андрей, Андрей… — протянула она, — зачем ты снова пришел в мою жизнь? Еще и не один… — она подскочила и с силой вдавила окурок в пепельницу, от чего тот съежился, — Я не буду тебе помогать, — решительно сказала она и вернулась в комнату.

В этот момент ключ в двери провернулся и на пороге показался муж. Женя проходя мимо, задержалась на мгновение, чтобы чмокнуть его в щеку.

— Быстро ты, — констатировала она, — Пойдем ужинать.

— Пойдем, — кивнул он, снимая обувь.

***

Этой ночью Евгении не спалось, она ворочалась в кровати почти до рассвета, потом все же встала и вышла на кухню. Чем заняться до утра она не знала, поэтому просто села за стол и выглянула в окно. Свет фонаря немного освещал дорогу и припаркованные на краю проезжей части машины. Немного посидев, она решила сварить себе ароматный кофе, все равно уже не уснуть.

Мысли о том, почему именно сейчас и именно ее решил найти Андрей, сверлили голову. Наверное, именно из-за них она и не смогла уснуть. Они ужасно давно не виделись, и Женя уже никогда не надеялась встретиться. Хорошо, просто встречу не исключала, но не разговор и уж тем более не подобную просьбу. Почему-то, она была уверена в том, что Андрей так и остался одинок. Но его заявление о пропавшей девушке застало ее врасплох. И даже задело женское самолюбие.

Конечно, думать о том, что после расставания с ней он будет постоянно один, было глупо. Тем более прошло довольно много времени. Да, она тоже не сразу бросилась на поиски нового возлюбленного. Их разрыв слишком болезненно ей дался. Почти четыре года одиночества и самоистязаний. Характер уж такой, заниматься самоедством. Слишком уж сильно она его любила, чтобы быстро залечить раны. Но причина расставания так и осталась не разгаданной. Он просто ушел, наговорив неприятных вещей, и оставил ее одну. Сказав на прощание только одну фразу, и знал, что ослушаться его она не посмеет. Он слишком хорошо ее знал.

И чрез время она познакомилась со своим будущим и теперь уже настоящим мужем. Долго отнекиваясь от отношений и боясь влюбиться, она все же ответила ему взаимностью, как бы долго не боялась самой себе признаться в том, что это ее человек и ее судьба. Она полюбила этого прекрасного человека, который готов был носить ее на руках.

И вот сейчас Андрей снова появился, взбудоражил мысли и память.

Кофе закипел и зашипел в турке, возвращая девушку в реальность. От распития кофе до начала рабочего дня прошло не так уж и много времени и все оно пролетело затуманено.

Время на работе тянулось неприлично долго, и мысли постоянно разбегались в разные стороны, не давая сосредоточиться на документах. Как назло, назначили совещание ближе к концу рабочего дня, что сулило возможную задержку в зале заседаний. Так и произошло. Коллеги задавали глупые вопросы, перебивая друг друга, создавая шум.

Через час в зале заседаний изрядно стало душно, и голова разболелась. Как только девушка высвободилась от оков рабочего времени, она направилась пешком домой. Лишний повод подышать воздухом и поразмыслить.

Мысли так и не удалось обуздать. На улице уже собралось довольно много людей, кто-то шел так же с работы, кто-то просто гулял. Мимо бродили стайками веселые школьники, бурно обсуждая минувший день. Под ногами шуршали сухие листья, рассыпаясь на мелкие песчинки золота.

В кармане раздался звонок мобильного телефона. Муж сообщил, что задерживается на работе и к ужину его ждать не стоит. Домой идти не хотелось, тем более, если вечер сулил быть одиноким. Женя дошла до подъезда, нашла в сумке ключи от машины и забралась внутрь. Она всегда находила утешение и умиротворение за рулем своего маленького авто.

Недолго думая, она двинулась с места, аккуратно протискиваясь между припаркованных машин. Их плотность за последнее время возросла настолько, что тяжело было передвигаться пешком во дворе, не говоря уже о тех, кто делал это верхом на железном коне.

Высвободившись от дворовых оков, девушка вырулила на проезжую часть. Она поехала в сторону бурлящей реки и извечных рыбаков на берегу. Каждый раз приходя туда в одиночку, ругала себя за безрассудство и боялась угодить в историю. Проходя мимо подвыпивших рыбаков, было настолько страшно, что сердце готово было рвануть в пятки, но она каждый раз, словно забывала о прошлых ощущениях и снова и снова приезжала туда. Это было ее любимое место и место ее силы, чтобы просто привести мысли в порядок. Наверное, поэтому так редко задумывалась о безопасности, рассчитывая на авось.

На этот раз ей тоже не повезло, на берегу было достаточно не совсем адекватных мужчин. Она припарковалась, как можно ближе к прибрежной линии и пошла на свое место. По пути проходя мимо мужчин и встречая на себе оценивающие взгляды. Одеться попроще забыла и поэтому шла в платье выше колен и замшевых туфлях по размокшей от дождя дороге. Про себя вздыхая и печалясь о судьбе красивых туфель.

На небольшой площадке было пусто, девушка расслабилась и прислонилась спиной к дереву. Вода в реке бурлила и несла на себе обломки деревьев и прочий мусор. Сильно шумела и заглушала разговоры рыбаков. Они, почему-то, не заботились о тишине, или вовсе не ждали появления рыбы на удочке.

Все равно, стало как-то спокойно. Девушка расслабилась, сомнения и переживания неслись с бешеной скоростью вместе с неспокойной большой водой. Андрей никак не выходил у нее из головы. Она уже была готова ехать искать с ним встречи. Его новый адрес она не знала, но знала место работы. Можно было подождать окончания рабочего дня и встретить сердечного друга.

— Вечно тут эти суицидницы собираются, — послышалось вдруг сзади ворчание мужчины.

Девушка оглянулась, мимо проходил сорокалетний мужчина с бородой и усами, на плече его висел рюкзак из которого торчала удочка. Он хмуро смотрел на одинокую девушку и качал головой. Как-то обреченно и в то же время с искренним сочувствием.

— И чего вам не хватает? — обратился он к ней. — Молодая, красивая, а топиться пришла. Я вылавливать не буду.

— Я не топиться пришла, просто постоять, — отозвалась Женя.

— Да знаем мы вас, просто постоять, — мужчина махнул рукой и пошел мимо, все еще качая опущенной головой.

Уж чего Женя не ожидала, так того, что ее примут за отчаявшуюся девчонку, решившую свести счеты с жизнью. И подумала, не дожидаться возвращения мужчины, пошла в сторону оставленной машины. Пора в город, домой, в бетонное четырех стенное сооружение.

Уже в подъезде она встретила соседку, что частенько приглашала на чай. Вот и сейчас она зазвала к себе в гости на минуточку, заявив, что у нее имеется необыкновенно вкусный напиток.

Суетливая Марина что-то тараторила, заставляя держать взгляд на себе. Жене так и не удалось сделать ни одного глотка предложенного чая. Женщина имела поразительную способность говорить без умолку и остановить ее было невозможно. Она рассказывала о соседке, что намедни купила новый спальный гарнитур и как они обсуждали данное приобретение, насколько ей самой понравилась покупка и как она захотела себе такой же.

Рассказывала о погоде и о своих родственниках, с которыми созванивалась по нескольку раз на дню. Конечно же, не забыла упомянуть о своем состоянии, что в последнее время здоровье дает сбой и надо все больше и больше таблеток, которые она, итак, горстями глотала каждый день.

Женя все слушала и слушала, не решаясь перебить. Вообще, она не очень любила приходить к соседке в гости, но, когда та звала, не могла отказаться. А Марине только этого и нужно было — найти свободные уши.

Девушка решилась все-таки взять чашку с чаем со стола и вдруг почувствовала слабость в руках, тут же поставила обратно, чтобы не уронить. Словно стандартная с виду кружка весила, как мешок с цементом. У нее случалось такое, но не часто и практически всегда по утрам, когда организм еще не проснулся и не мог совладать с нагрузками. В данной ситуации Женя удивилась своему состоянию. Она выпрямилась в кресле, не подавая вида.

Голова закружилась, появилось ощущение отстраненности, перед глазами поплыло и в ушах зашумело. Знакомое состояние, — сейчас должно было появиться видение. Но ничего не произошло, все вернулось на свои места, будто и не было ничего. Марина даже внимания не обратила, была занята очередным рассказом.

— Марина, Вы знаете, я должна идти. Извините, что перебиваю, но мне правда пора, — извинилась девушка и встала с места.

— А чай? Ты даже не выпила ничего, — развела та руками.

— Ничего, в другой раз, — ответила Женя, но про себя ухмыльнулась, ей никогда не удавалось еще до конца выпить предложенный чай в гостях у соседки.

Она быстро собралась и вышла на лестничную площадку. Сейчас было только одно желание — наконец-то добраться домой и сделать себе горячий ароматный кофе. После видений, даже не состоявшихся, сильно болела голова, и нужно было приводить ее в порядок.

Лестничный пролет остался позади, и заветная дверь замаячила приятным синим оттенком. Жене и ее супругу очень нравился этот цвет, и они решили выделиться из общей массы, установили дверь в квартиру глубокого синего цвета. Собственно, и внутри жилища нашлось много синих вещей.

На улице уже заметно потемнело и пришлось включать свет в прихожей, чтобы не промахнуться мимо кушетки. Она разулась, оставила сумку и сразу направилась на кухню за живительной порцией натурального кофе.

Достала из шкафчика турку, налила воды, насыпала измельченных зерен и поставила на огонь. Сама же выглянула в окно. Там уже постепенно все стихало, переходя в ждущий режим отдыха и сна.

Когда напиток был готов, Евгения перелила его в любимую кружку и отправилась на балкон, по пути прихватив из сумки сигареты.

Свежие вечера радовали прохладой. Расслабляли и настраивали на здоровый сон. Девушка достала сигарету, покрутила ее в руках и положила обратно в пачку. Выпила кофе и зашла в комнату. Супруга до сих пор не было, а мысли о случившейся накануне встрече вновь вернулись.

— Так, хорошо, — проговорила она вслух, — Попробуем иначе…

Женя достала сундучок с украшениями и отыскала там давно подаренную Андреем в знак дружбы подвеску.

— Побудь сейчас со мной, — она сжала кусочек серебра в ладони и прижала руку к себе. На нее мигом нахлынуло ощущение пустоты пространства. Оно продолжалось довольно долго, давая возможность рассмотреть и почувствовать детали. Но на этот раз она была дезориентирована. Через время, придя в себя, она твердо решила встретиться с Андреем еще раз.

***

На работе Андрей вел себя нервно, постоянно отвлекаясь и срываясь на людей. Он не любил такие дни, загруженные ненужной суетой и совершенно бесполезными бумагами. Но как назло, выдался именно такой день. Он злился на всех вокруг и сам на себя. Такой уж у него характер.

Андрей — человек мрачный, больше замкнутый в себе и, как это говорят, на своей волне. Взгляд его часто исподлобья пугал особо впечатлительных, но только не тех людей, которые хорошо его знали. С виду колючий он был настоящей душой компании и в окружении близких или друзей раскрывался по-новому, порой даже для самого себя.

Сегодня он часто выходил на улицу покурить и больше предпочитал оставаться один, избегал компании таких же курильщиков. На улице дул сильный ветер, не давая нормально подкурить, что еще сильнее его злило.

— Андрюш, ты чего такой раздражительный сегодня? — с очаровательной улыбкой обратилась к нему Юля, коллега с длинными ногами и длинными темными волосами.

— День не задался, — отмахнулся от нее Андрей.

Новенькая Юля отличалась любопытством, порой чрезмерным. Ее широкая улыбка всегда притягивала к себе взгляды. Но сейчас выглядела издевательски.

— Ой, ладно тебе, — она толкнула его в плечо.

— Юль, я не настроен сегодня на дружеские беседы, правда, — он отстранился от нее, — Тем более рабочий день уже, наконец-то, почти закончился, — и указал пальцем на часы.

Быстро собравшись, он вышел на улицу и пошел домой пешком. Идти было недалеко, даже несмотря на портившуюся погоду и начинающийся дождь. Он накинул капюшон и опустил голову ниже, чтобы противные мелкие капли не попадали на лицо. Осень всегда так начиналась, сначала золотые листья, а потом резко холод и дожди.

«Может, переехать к черту из этой квартиры? Тогда и не надо никого дергать. И не нужно будет больше ни с кем встречаться», — думал он. И как только пришел домой, открыл ноутбук в поисках объявлений об аренде. Он сидел в темной комнате, освещенной только экраном компьютера, и бегло смотрел предложения различных сайтов. Комната была обставлена просто, диван и маленькое кресло, шкаф для вещей, советская стенка и стул около окна.

Вообще Андрею нравилось здесь жить, хорошее расположение, да и неудобно уже взрослому мужчине жить вместе с мамой. Пора было начинать самостоятельную жизнь. Тем более мама частенько любила совать нос не в свои дела и постоянно недвусмысленно намекала, что пора бы уже заводить семью и детей, а у сына даже никакой нормальной кандидатуры нет на примете.

С кем бы он ни заводил отношения, избранницы не нравились требовательной потенциальной свекрови. Она находила в них абсурдные недостатки. Естественно, указывая на них Андрею, а тот пристальнее присматривался к девушке и уже сам начинал подмечать, что что-то в ней не так. В принципе, отношений за эти одиннадцать лет у него было трое. И только одни продлились больше полугода. Он сам для себя решил, что никто ему не нужен и нет потребности в семье и детях. Было гораздо большее желание развиваться самостоятельно и посмотреть мир, а при наличии семьи и маленького ребенка подобное вряд ли возможно.

От сумрака в комнате и расслабления после рабочего дня он начал немного присыпать на диване. Но резко вскочил от звонка в дверь.

В дверном глазке было пусто. Андрей подумал, что над ним подшутили соседские мальчишки. Вернулся в комнату и снова расположился на удобном и еще теплом месте. Но в дверь снова позвонили.

— Да что за черт! — Выругался молодой человек, вставая с дивана.

Но за дверью, как и в первый раз не оказалось никого. Андрей отворил дверь и выглянул в подъезд. Нервно моргнула лампочка на площадке и потухла.

«- Нет, мне это совсем уже не нравится», — подумал он. Закрыл дверь и остался около нее в ожидании очередного звонка. Простоял минут десять, нового ничего не произошло. Он решил сделать себе крепкого чаю.

На кухне стало совсем темно, фонари на улице погасли, и через окно не поступало ни малейшего зачатка света. Он обернулся к выключателю, щелкнул по нему, только свет не зажегся. Андрей про себя выругался и побрел в комнату. Если электричество отключили, значит, и интернета нет, делать без него за компьютером нечего.

Он оделся и направился на улицу в поисках неплохого уличного кофе. Недалеко от его дома была миниатюрная кофейня с достойным для такого места напитком.

Погода не улучшилась, все так же моросил мелкий дождь, заставляя прятаться под капюшон. Андрей прошел два квартала и разочаровался, в кофейне так же не было электричества, кофе отменялся.

Странно, но почему-то, Андрей не вспоминал о своей недавней девушке. Это и немудрено. Они начали жить вместе после двухнедельного знакомства и виделись дома только глубокими вечерами. Молодой человек работал допоздна, девушка приходила раньше, готовила ужин и ждала его с работы. Отношения у них не клеились, Андрей все больше был замкнут в себе, и ей казалось, что девушка ему нужна была больше, как предлог уйти от родителей на квартиру.

Выходные у них не совпадали, в свои свободные дни Андрей предпочитал проводить с друзьями, либо в одиночестве, играя на гитаре в одной из городских групп. Ему это приносило удовольствие и расслабление. И немного сбывалась мечта — заниматься музыкой, хоть и не в таких масштабах, но все же. Вот и сейчас он решил поехать в зал для репетиций.

Добираться туда на общественном транспорте было весьма долго, а ездить за рулем ночью он не любил. Троллейбус пришел быстро.

— Привет, Андрей, — устанавливая стойку с микрофоном, поприветствовал университетский друг.

— Привет, — вяло отозвался Андрей.

— Ты чего опять хмурый?

— Нормальный, — отрезал он, снимая с себя мокрую куртку. Идти от остановки было недалеко, но промокнуть, все же, изрядно успел.

В помещении для совместного творчества было тепло, не так, как хотелось бы, но сносно. Молодой человек опустился на стул около двери и откинул голову к стене.

— Что, дела амурные? — не унимался «Максим», так прозвали университетского друга из-за имеющейся фамилии.

— Будем считать, что угадал. Что у нас нового? — попытка перевести тему не увенчалась успехом.

— Да ничего, пока ждем остальных, — отросшие волосы мешали, и молодой человек постоянно откидывал их назад. — Рассказывай пока, что случилось? Что-то с Лерой? — он сел напротив в ожидании рассказа.

Лера давно вышла из головы Андрея, ведь она просто ушла из его скучной жизни.

***

Маленькая машина быстро неслась по темной и мокрой дороге, разрезая лужи колесами и вспенивая их после себя. Она притормаживала только перед светофорами и на поворотах, не особо заботясь о знаках.

Евгении казалось, что она может не успеть и с Андреем случится что-то плохое. Она ругала себя за то, что так долго медлила и сомневалась, помогать ему или нет.

Наконец, она приехала на место предполагаемого пребывания Андрея. Она стояла у здания, где он работал, только вот рабочий день уже окончен, никого и близко нет. Даже спросить не у кого. Она остановилась на пустой стоянке и вышла из машины. Почему-то, ей казалось, что именно здесь она встретит его. Надо только внимательно смотреть по сторонам.

Вокруг царила темнота. Непроглядная. Видимо, отключили свет. И как она его увидит в темноте? Даже если Андрей где-то рядом живет, он, вряд ли, будет идти пешком через стоянку.

Она стояла, и в груди бешено колотилось сердце, готовое выпрыгнуть в любой миг. Больше ничего не существовало вокруг, только она одна, наедине с автомобилем и своим страхом в темной пустоте.

Холод забирался под одежду и щекотал своими ледяными руками, заставляя ежиться.

Женя достала из сумки новую пачку сигарет, покрутила ее в руках и не глядя оторвала хвостик прозрачной упаковки. Из открытой пачки в нос ударил резкий запах табака. Захотелось чихнуть, но она сдержалась, достала одну сигарету и подкурила. Снова яркий аромат окутал девушку, обволакивая дымом, как мягкими объятьями.

Вдруг послышались чьи-то шаги, быстрые, спешащие. То ли кто-то спешил домой, то ли от страха темноты ноги несли своего хозяина как можно скорее. Пешеход пробежал мимо домов и скрылся во дворах. Звук от шагов был слишком звонким, значит, шла девушка на каблуках. Да и слишком быстро перебирала ногами. Явно это были не мужские шаги.

Женя совсем замерзла и решила сесть в машину. Та еще не остыла и могла согреть хозяйку. Забралась внутрь, сунула руки себе под ноги и стала наблюдать.

Спустя час таких наблюдений, глаза устали искать в темноте прохожих, а надежда постепенно уходила. Наверное, Андрей давно уже дома и выходить не намеревается.

Она сильно замерзла и сейчас мечтала только о горячей кружке крепкого чая с лимоном. Завела автомобиль, чтобы прогреть его снова, и уже совсем разочаровалась в своих намерениях.

Чтобы себя отвлечь, она стала воспроизводить в мыслях встречу с Андреем, первую за столь длительное время разлуки. Его красивые руки, его прямой стан и темные, как ночь глаза.

Человек этот был столь дорог ее сердцу, что каждое воспоминание о нем рождало на лице непроизвольную улыбку. И сейчас она готова была ждать его столько, сколько потребуется, хоть до самого утра.

В кармане завибрировал телефон, и на экране высветилось имя мужа.

— Да, Саш.

— Ты где пропадаешь? Я уже дома, — встревоженно спросил он.

— Мне дома стало скучно, и я поехала к подружке, — соврала Женя. Ей было стыдно за эту ложь, но сейчас это самое правильное решение. Иначе Саша будет сильно переживать.

— К какой подружке? — теперь он явно был недоволен и даже рассержен.

— К Ленке с работы. Ладно, давай, а то она уже машет руками, чтобы я с ней пообщалась. Потом позвоню, — и отключила телефон.

Женя сама себя ругала за еще одну ложь, но она заметила знакомую фигуру краем глаза. Хорошо, тучи немного разошлись, позволяя луне осветить часть стоянки. Продолжать разговор она больше не могла. Быстро выскочила из машины и окликнула прохожего. Он оглянулся и повернул в ее сторону.

Только как-то странно он двигался. Девушка испугалась и готова была уже прыгать в автомобиль, чтобы скрыться с места, но тут увидела в обрамлении капюшона знакомое лицо.

— Андрей? — она сделала шаг навстречу.

— Ева? — знакомый полный удивления голос разлился горячей волной внутри. Теперь она не сомневалась, что дождалась Андрея. — Что ты здесь делаешь? — он совсем не ожидал сейчас встречи с ней. — Хотя, какая разница… Пойдем, ты я вижу, совсем замерзла.

Он широко улыбнулся, и кивнул в сторону своего дома. Оказывается, это было и правда в двух шагах от его работы. Евгении повезло, что он шел именно этой дорогой, а то она могла бы так и не дождаться своего сердечного друга.

Они резво зашагали по мокрой дороге в сторону мрачной пятиэтажки. Женя шла и улыбалась, сама не понимала почему, хорошо, что ночь скрывала ее улыбку, и неловкости не было.

Андрей так же шел с улыбкой на лице. Он был безмерно рад, что Евгения приехала к нему, и они просто находятся рядом. Он уже представлял, как они поднимутся в квартиру и в свете свечей, которые еще следовало отыскать в дальнем ящике, будут пить противный растворимый кофе.

Они молча дошли до подъезда, и никто из них не испытывал неловкость от молчания. Они чувствовали друг друга, и внутри обоих наполняло приятное чувство спокойствия и тепла.

На лестничной площадке Андрей включил фонарик на телефоне и до квартиры они поднимались под маленький, но яркий луч света.

— Проходи, я сейчас найду свечи, — пригласил Андрей. — Ты представляешь, свет во всем районе вырубило. Заряда телефона у меня надолго не хватит, — он скрылся в комнате в поисках свечей, открывая один ящик за другим. — О, нашел! Проходи в комнату. Я сейчас чайник поставлю, — он суетился так, словно к нему пришли очень важные гости.

— Да, спасибо, — скромно ответила девушка и присела на край дивана.

Андрей пришел со спичками и только зажег свечу, с кухни послышался писк микроволновки, оповещая о том, что электричество дали. Он расстроился, все представления о вечере развеялись. Пришлось щелкнуть выключателем и задуть только что зажженную свечу.

— Мило у тебя, — Женя оглядывалась по сторонам.

Квартира у Андрея была самая настоящая холостяцкая. Девушка смущенно посмотрела на хозяина в поисках подходящих слов для разговора. Что она делала так поздно под его окнами, что говорить, как оправдаться. Хотя, за что ей оправдываться, он сам позвал ее и ему нужно начинать беседу. Желательно, на отвлеченную тему.

— Натуральный сварить не получится, — нарушил тишину Андрей. — Я поставил чайник. Для согрева должно подойти, — он прошел в комнату и сел на другую сторону дивана.

Девушка только кивнула в ответ.

— Не ожидал тебя здесь увидеть…

Неудобного разговора избежать не удалось.

— Да я сама не ожидала, дома кофе закончился, вот и вышла на поиски того, кто угостит, — отшутилась она. Но удивленный взгляд Андрея заставил изменить показания. — Вообще, если честно, я приехала к тебе.

— Спасибо, я уже и не надеялся на это, — он повернулся в сторону кухни, прислушиваясь, греется ли чайник. — Муж не против?

— Он… Нет, не против.

Андрей грустно улыбнулся и направился в сторону кухни наливать кофе.

Внутри все переворачивалось, трепетало и сжималось одновременно. Давно не удавалось испытать такие чувства, Андрей совершенно забыл о том, что подобное существует. Он нашел в шкафу вторую кружку, сам то он все время пользовался только одной.

Кофе в баночке почти закончился, но выходить сейчас в магазин совершенно не было желания. Оставлять Евгению здесь одну было и страшно, и не хотелось так сразу прерывать встречу. Он выскреб остатки в кружки, разделив почти пополам, и залил кипятком. На мгновение задумался, но все же, спросил:

— Тебе сахар добавлять?

— Да, 2 ложки, — отозвался звонкий голос. — Спасибо, — добавив в конце. Женя всегда старалась быть вежливой, и порой благодарность вырывалась у нее на автомате.

Андрей добавил сахар и пошел с кружками в комнату. Девушка оставалась на том же месте и рассматривала гитару на стене. Он протянул ей кружку с горячим напитком и улыбнулся.

— Прости, не сильно крепкий, и просто растворимый.

— Ничего, спасибо большое. Сейчас просто хочется чего-то горячего, — она улыбнулась в ответ. — Ты все так же увлекаешься музыкой? — она вдохнула уютный и обволакивающий пар и сделала первый глоток. Напиток оказался довольно сносный, особенно для согревания.

— Да, иногда встречаемся с Андреем и Максимом, — он пересел, устроившись напротив, и смущенно обвел девушку взглядом.

Она практически не изменилась, только, может, взгляд стал взрослым. Все та же юная девушка, красивая девушка, которая любит, чтобы ее называли полным именем Евгения. Именно Евгения, не Женя, как многие сокращали. Эта особенность когда-то нравилась ему, да и сейчас придавала ей некий шарм. Только он предпочитал ее называть Ева, ему казалось, это добавляет женственности.

— С Максимом? Как у него дела, давно его не видела, — она снова улыбнулась, смущенно заглядывая в глаза собеседнику.

— Да, собственно, все нормально. Все так же, ветер в голове, — расплывчато охарактеризовал Андрей.

— Понятно, а ты как? Может, расскажешь более подробно? Кем работаешь, как родители, чем вообще живешь?

Девушка забросала его вопросами, но похвастаться Андрею было особо нечем. Просто обыкновенная жизнь.

— Я работаю просто программистом, ничего особенного. Родители так же, правда, сейчас реже видимся, — он сделал большой глоток обжигающего кофе. — А ты? Давно замуж вышла?

Евгения сменила улыбку на серьезный вид и отвела взгляд в сторону. Ей не очень хотелось рассказывать про свою личную жизнь, и вообще обсуждать это.

— Я давно замужем, — просто ответила она.

— Вижу, муж сильно о тебе переживает.

— Да, он такой.

— Мог бы тебе предложить еще кофе, но он закончился, — он направился в сторону кухни, чтобы отнести посуду. — Могу угостить чаем, тоже неплохо согревает.

— Уже слишком поздно, я, наверное, пойду, — она направилась в сторону прихожей и столкнулась с Андреем в проходе. — Лучше позже встретимся на свежую голову.

Уже стоя в прихожей и натягивая неудобную обувь, Женя обратила внимание на висящее на противоположной стене от входной двери зеркало в старой деревянной раме. Высматривать в нем свое изображение она не решилась, но поинтересоваться о нем была обязана:

— Скажи, это в этом зеркале ты что-то видел?

Андрей задумчиво перевел взгляд на отражающую поверхность и вспомнил ситуацию со звонком в дверь. Кивнул в ответ, не желая рассказать девушке большее.

Евгения ни к чему больше и не обязывала, улыбнулась и вышла в подъезд, оставляя Андрея снова одного наедине со своими проблемами.

— Я лишь хотела сказать, что готова тебе помогать, — бросила она на прощание и побежала вниз по лестнице.

***

Осень не сильно жаловала хорошей погодой в этом году. Пара теплых дней сменилась дождливостью и холодным пронизывающим ветром. Евгения сидела на балконе, подпирая спиной холодную стену и крутила в руках незажженную сигарету. Полностью погруженная в свою задумчивость, она не чувствовала, что уже изрядно замерзла и пора бы вернуться обратно.

Она закинула ногу на ногу и мотала верхней, на которой едва держался мохнатый серый тапок. В мыслях крутила вчерашнюю встречу с Андреем и немного ругала себя за нее. О деле не поговорили, а только лишний раз ковырнула свою память, что так долго старалась заполнить новыми событиями.

Он тоже мог бы к делу разговор повернуть, но не сделал этого. Женя немного злилась на него на это, но не так сильно, чтобы обидеться.

— Guten Morgen, — послышалось за спиной.

— Ой, доброе утро, — очнулась она.

Саша стоял на пороге балкона, взъерошенный и заспанный. Когда-то давно Евгения увлекалась немецкой культурой, и супруг часто вставлял в свою речь фразы, которые знал.

Вчера вечером, когда девушка вернулась домой, муж уже спал, и им не удалось поговорить. Она еще посидела в зале, выпила горячего чая и пошла спать.

— Пошли, синяя уже вся, — он кивнул, увлекая за собой, а сам направился в ванную комнату, приводить себя в порядок.

Евгения миновала спальную и пошла готовить завтрак. Поставила чайник, себе сварила кофе и приготовила бутерброды.

— А где же овсянка? — усмехнулся супруг.

— Сегодня без нее, — спокойно ответила она.

Сильно чувствовалось, что Саша обижен на нее. Да и было за что. Сорвалась, ему ничего не объяснила, выдумала историю про подружку, а сама поехала к мужчине на ночь глядя. Еще и вернулась непозволительно поздно.

Саша нечасто на нее злился и довольно быстро отходил, поэтому нужно было выждать время и не провоцировать скандал.

— Спасибо за завтрак, у меня сегодня много дел, — он развернулся и пошел собираться.

Евгения смиренно помыла посуду, дождалась, когда супруг уйдет и сама начала сборы. Через час она уже сидела на работе и пыталась вникнуть в процесс.

Клацанье клавиатуры отвлекало от мыслей и поэтому раздражало еще больше. Да и репертуар по радио сегодня совершенно неподходящий. Женю выводило из себя буквально все. И она вот-вот готова была взорваться. А работы навалилось предостаточно. Лишь изредка удавалось отвлечься и выглянуть в окно.

Унылая осенняя погода только отбирала силы. Грузные темные тучи нависали над пиками деревьев и готовы были вот-вот сломать их своей тяжестью.

Изнуренный вздох обратил на себя внимание коллег. Они, конечно, поинтересовались в чем дело, но видно было, что ответ даже не слушали. Просто ради приличия. Собственно, как и все в офисе делалось ради приличия. Женщины спрашивали друг у друга, как кто провел выходные, как отдохнули, что новенького прикупили и как себя чувствуют дети. Могли обсудить новости из интернета и особо оживлялись, если в кабинет заходил кто-то с новой сплетней. Вот тогда работу откладывали в сторону и принимались рьяно обсуждать кто с кем и когда…

Обыкновенный женский коллектив, в котором Жене становилось часто не по себе. Она особо не прислушивалась и не вникала в проблемы других, просто иногда поддерживала нейтральные темы и о себе практически не рассказывала.

Женщины считали ее неинтересной собеседницей, но девушка сильно от этого не расстраивалась.

Подошло время утреннего перерыва на кофе, и Евгения решила выйти на улицу, проветриться и вдохнуть давно желанный аромат никотина. Пока ее не было, на телефон позвонил Андрей и жадные до сплетен коллеги, конечно же, заглянули, кто заставляет слушать их мелодию на чужом телефоне.

— Женя, тебе звонил Андрей, — заявила женщина, чье место располагалось напротив, как только та появилась на пороге.

— А, хорошо, спасибо, — Женя прошла к своему столу и взяла в руки мобильный.

— Не Андрюшка ли с нашего этажа тебе названивает? — язвительным тоном не унималась коллега, издевательски улыбаясь и косясь по сторонам в поисках поддержки.

«- Вот же ведьма престарелая, — огрызнулась она про себя. — Ну, все, новая сплетня готова!».

— Да нет, случайно не этот Андрюшка, — передразнила она женщину и уже набрала номер на вызов и вышла в коридор, чтобы спокойно поговорить.

Андрей не успел взять трубку, а дверь уже закрылась, и за ней начались бурные шушуканья вполголоса. Девушка только тяжело вздохнула, представляя, что теперь сплетут о ней.

— Привет, — послышалось в трубке.

— Привет! — звонко повторила она. Волнение внутри нарастало, и голос слегка дрожал.

— Я хотел пригласить тебя снова встретиться, — повисла небольшая тишина.

Голос его звучал мягко и застенчиво, что только наводило смущение на девушку. Она прислонилась к мраморной стене и по спине пробежали мурашки.

Так и не дождавшись ответа, Андрей переспросил:

— Во сколько сегодня сможем увидеться?

— Посмотрим, работы очень много навалилось. Попробую уйти пораньше.

— Да и у меня завал, — признался он. — Хорошо, на связи.

— На связи, — снова эхом повторила она и нажала на кнопку отключения.

Внутри жаром разлилось волнение, и она вернулась в кабинет. До обеда пришлось, стиснув зубы, не обращать внимание на подначки заинтересованных коллег, а как только пробило полдень, она чуть ли не бегом выскочила на свободу, предусмотрительно отпросившись у начальника.

При встрече Андрей вел себя увереннее, чем вчера. Он так же, предложил кофе сразу же на пороге. Девушка согласилась. Только вот сам кофе был ароматный и вкусный, принесенный из уличной маленькой кофейни.

Женя вдохнула приятный аромат свежесваренного крепкого кофе с корицей, прикрыв от наслаждения глаза. Это был самый любимый ее напиток, именно с добавлением этой приправы. Они прошли в комнату и расположились, как и вчера.

Андрей допил свой напиток и немного расслабился.

— Расскажи мне о ней, — на этот раз Женя настроилась на серьезную беседу.

Расслабление Андрея длилось недолго, он задумчиво потупил глаза и уставился в яркий цветной ковер, доставшийся ему, похоже, от хозяйки квартиры.

Что он мог рассказать этому человеку? Женя будоражила его чувства по-прежнему, напрочь отбивая все остальные интересы. И в этом он самому себе настораживался признаться, списывая все на волнение.

— Особо нечего рассказать, — наконец выпалил он.

— Как нечего? Вы вместе под одной крышей живете, почти семья…

У Жени складывалось двойственное ощущение по поводу всей этой ситуации, но она всеми силами хотела ему помочь. Не безосновательно. Над ним висела угроза. Только пока непонятная ей самой.

— Семья… — ухмыльнулся он. — Просто два человека под одной крышей, которые друг о друге даже элементарные вещи не знают.

— Надеюсь, меня ты не имеешь в виду, — уязвленная Евгения совсем не хотела говорить об этом.

— Вовсе нет, — он сел прямее. — Так, мысли вслух. Наверное, поэтому я и не женюсь, — скромная улыбка подчеркнула его смущение.

— Это вовсе не так плохо, как ты думаешь. Очень приятно проводить праздники со своей семьей, — девушка сделала большой глоток кофе.

— Ох, Ева… — вздохнул Андрей. — Вот именно! Что только праздники! Ты со своим мужем часто видишься?

— Часто! — немного обиделась девушка. Она не любила обсуждать свою личную жизнь с кем бы то ни было, и уж тем более не хотела говорить об этом с Андреем.

— Он знает, что ты любишь чай или кофе? — не унимался тот.

— Знает, но я достаточно самостоятельный человек и в состоянии сама себе сделать то, что люблю больше.

— Вот! — палец подпер полоток. — И зачем тогда семья?

— Не хочу обсуждать это, прости, — она встала и подошла к окну. Ей было, нечего сказать.

На улице уже смеркалось, и моросил осенний дождь. Капли просились внутрь, погреться, но стеклянная преграда не давала им ворваться в помещение.

Евгения погрузилась в свои мысли и совсем не услышала, как Андрей позвал ее. Он окликнул ее еще два раза, прежде чем она повернулась.

— Ев, ты ничего не слышишь? — он вскочил с дивана, оглядываясь по сторонам.

— Нет, — девушка растерялась, но тоже стала оглядываться.

— Меня будто кто-то позвал…

— Я ничего не слышала.

Состояние Андрея показалось ей немного надуманным и приукрашенным. Похоже, он сам себе придумал похищение подруги и что замешано в этом нечто потустороннее.

Сказать, что Андрей так во все это верит, было нельзя. Но и абсолютным скептиком он не являлся. Что его подвигло на подобные мысли оставалось еще выяснить.

— Скажи мне, что между вами произошло перед тем, как она пропала? — Женя замолчала, тоже прислушиваясь к звукам, но ничего подозрительного не услышала. — Дай мне хотя бы ее фотографию.

Андрей молчал, не отвечая на ее вопросы. Хорошо, если он вообще их слышал. Вел он себя взволнованно. И выглядел он весьма напряженным и напуганным.

— Что именно ты слышишь? — осторожно спросила Женя, но он проигнорировал вопрос.

В дверь позвонили. Короткий звонок оповестил о гостях. Но Андрей только больше вздрогнул от этого. Чему Женя еще больше удивилась. Раньше он выглядел всегда абсолютно уравновешенным человеком.

А сейчас не спешил даже идти открывать дверь.

— Андрей? — позвала она. — Не откроешь?

— Там будет пусто, — отозвался он.

Женя только округлила глаза. Видимо, здесь и вправду что-то нечисто.

— Не волнуйся только, — девушка попыталась успокоить молодого человека, прикоснулась к его руке и потеряла ориентацию в пространстве.

У нее перед глазами вспыхнули поочередно несколько вспышек. Каждая сменяла другую довольно быстро, не давая рассмотреть изображение. Она не очень поняла, что именно видела, одно только ясно почувствовала — свои руки в крови и впившееся в ладони разбитое стекло.

Женя пришла в себя, и резкая головная боль ударила в виски. Она еще не научилась справляться со своими видениями. Каждое приводило с собой за руку мигрень, тошнотворную головную боль.

Андрей отвлекся от своих страхов. Теперь он смотрел на Женю с заинтересованным опасением.

— С тобой все в порядке? — даже в его голосе чувствовалась тревога.

— Нормально, — отозвалась она. — Я еще сама к себе такой не привыкла, — расплывчато пояснила Женя.

Она раньше не испытывала таких сильных и ярких видений. Лишь в последние время ее возможности активизировались. Словно, их разбудил старый знакомый.

— Может, тебе нужно на воздух? — неуверенно спросил он, сам он ни разу не попадал в подобные ситуации, а посему не знал, как правильно себя вести. Но помнил только одно — при обмороках, людям необходим свежий воздух. Много свежего воздуха.

— Да, пожалуй. Было бы неплохо.

Женя медленно встала, прищуриваясь от головной боли и они оба пошли в прихожую. Андрей снял с вешалки куртку Жени, повернулся к зеркалу и замер. Что он в нем разглядывал, девушка не поняла. Единственное, его будто загипнотизировали.

Зрачки его едва заметно метались, словно по ту сторону он видел не статичный предмет.

— Андрей? — неуверенно позвала Женя.

Тот словно сбросил с себя оцепенение и подал ей куртку. Оглядываясь на зеркало и кивая своему отражению.

На улице холодный прохладный ветерок приятно обдувал лицо. Видения и раньше давались Жене не легко, а сейчас ее плохое состояние усиливалось в сотни раз. Возможно, именно поэтому она не хотела развивать в себе эти способности. Но причина была и в другом. За способности нужно чем-то платить. А она не хотела ничего отдавать из своей жизни.

Они шли неспешно, вдыхая аромат осени. Женя все еще жмурилась от головной боли, которая постепенно сходила на нет. Все-таки, свежий воздух способствовал обезболиванию.

Андрей шел сильно задумчивый, молчал и сосредоточенно смотрел себе под ноги.

— У меня появилась мысль, — молодой человек, резко остановился, и Женя чуть не столкнулась с ним. — Лера вполне может отсиживаться в одном старом здании.

— То есть, отсиживаться? — Женя нахмурилась и виски снова прострелило болью.

— Есть за ней такая особенность, — пожал плечами Андрей.

— Вы сильно поругались перед тем, как она пропала? — Женя потирала виски кончиками пальцев. Думать сейчас было тоже больно. Полный покой — вот что ей было необходимо.

— Скорее да, чем нет, — подозрительно уклончиво ответил Андрей.

Его скользкие ответы не нравились Жене. Если позвал помочь, тогда уже и надо полностью довериться, и открыться. А не юлить от ее неудобных вопросов. Любая информация могла помочь делу.

— Тогда почему ты не скажешь об этом полиции?

Андрей сбился с ровного шага. И как-то задумчиво посмотрел перед собой. А после отмахнулся не прошедшими тремя сутками.

На попутные вопросы о родителях девушки и о ее знакомых. У которых она вполне могла находиться, Андрей поспешно уклонялся. Лишь сказал, что не хочет посвящать в это родителей Леры.

Жене показалось это странным. Но, с другой стороны, она сама для себя решила, что Андрей заботится об их нервах. И скорее всего они и сами не в курсе, что дочь их пропала, не оставив о себе весточки.

Они пошли быстрым шагом по дороге, все больше кутаясь в одежду. День обещал быть прохладным. Евгения крутила в голове варианты, с кем можно провести беседу по поводу пропажи девушки и строила предположения, почему она вообще могла пропасть. Андрей, конечно, человек своенравный и характер у него тяжелый, но не до такой же степени, чтобы вот так сбегать, не сказав ни слова. Либо ее действительно кто-то похитил. Но зачем?

Под ногами неприятно скользила намокшая листва, напоминая хождение по раскисшему под осенним холодным ливнем чернозему, вязкому и липкому. От быстрой ходьбы Женя то и дело поскальзывалась, стараясь при этом делать вид, что все в порядке. Со стороны выглядело нелепо.

— А куда именно нам надо? — перескакивая очередную лужу, спросила она.

И примерно представляя необходимое место назначения, предложила добраться туда верхом на железном коне.

Так они быстро добрались до места, пришлось немного пройти пешком и наконец, перед ними показался старый, частично разрушенный дом. Он больше напоминал обыкновенную постройку былых времен, давно покинутую жителями. Дом стоял отдельно от остальных, довольно близко от воды, огороженный низким хилым забором. Просто обыкновенный дом, особенно ничем не примечательный.

Андрей и Женя подошли ближе и заглянули в открытую дверь.

— Как думаешь, там безопасно? — Женя оглянулась на молодого человека и вернула взгляд на рассохшиеся половицы.

— Думаю да, я здесь был примерно месяц назад, — он обошел девушку и первым ступил на порог.

— Ты тоже любитель таких мест? — она пошла следом, осторожно наступая на деревянный пол. Андрей ей ничего не ответил.

Внутри было темно, под ногами хрустел пол, будто они шагали по ракушечному пляжу. От шагов вверх поднималась пыль, забиралась в нос и щекотала, вызывая острое желание чихать. Все поверхности были покрыты большим слоем пыли, казалось, сюда никто не заглядывал с того времени как этот дом покинули.

Они быстро миновали скромную прихожую и вошли в довольно большую комнату. Прямо посередине стояло два кресла, немного направленных друг на друга. Темно — бордовый цвет практически не просматривался под густотой пыли. Небольшие ножки вросли в пол от времени.

Странное, неприятное ощущение сковало Евгению. Она остановилась, как вкопанная на пороге в комнату и смотрела перед собой широко распахнутыми глазами. В груди все сжалось, и сердце билось с бешеной скоростью.

Андрей прошел к окну. Стекол почти не осталось. От времени и ветра они разбились и теперь в оконных проемах зияли дыры, обрамленные остатками острых осколков. Вместо занавесок остались лишь истлевшие тряпки, лохмотьями свисающие по краям. Снаружи оконные рамы заколотили крест-накрест, уберегая от непрошенных гостей.

Обои почернели и поросли плесенью. Вдоль дальней стены лежало много хлама, возможно, раньше это были памятные или просто дорогие сердцу вещи, но сейчас это просто куча пыльного мусора. Странно, здесь не было ни следов пребывания бомжей, ни подростков, которые любят забираться в подобные дома, нет даже следов, что Лера заходила сюда.

Евгения окликнула девушку, но ее голос словно впитали в себя глухие стены. Она прошла чуть вперед, с трудом справляясь с бешеным ритмом сердца. Повертела головой по сторонам и задержала взгляд на своей же фигуре, отраженной в старом мутном зеркале.

Андрей отодвинул тряпку с окна и выглянул на улицу. Внутри в доме была оглушающая тишина, совершенно никаких звуков, ни криков птиц, ни шума воды.

— Ты слышишь это? — спросила девушка.

— Что? — молодой человек не повернулся, он был слишком занят рассматриванием старого подоконника.

— Вот именно, что ничего, — Женя так и стояла на одном месте, не проходила внутрь. — Здесь нет звуков.

Он выглянул снова через заколоченное окно, всеми силами напрягаясь и прислушиваясь.

— Да я вот и снаружи ничего не слышу, — он повернулся и развел руками.

— Пойдем отсюда.

Внутреннее предчувствие отчаянно билось в истерике, переставляя ее ноги в направлении выхода. Но Андрей, словно не слышал ее.

— Подожди, давай еще осмотримся.

— Мне здесь не нравится, — она оглянулась. — Пойдем, пожалуйста.

— Ладно, иди, я задержусь, — не унимался Андрей, снова измеряя шагами пространство пыльного дома.

— Без тебя не пойду. И еще раз повторяю: мне. Здесь. Не нравится, — более настойчиво повторила она, снова оглядываясь на свое изображение.

Старое зеркало стояло около обшарпанной стены, отражая в себе все пространство комнаты. Рама его уже давно потрескалась, но уверенно держалась, опираясь о стену.

— Ев, это просто обычная старая заброшка, — под ногой Андрея скрипнула половица.

Через мгновение он споткнулся на ровном месте и растянулся на грязном полу. Чуть не ударившись головой о деревянную ручку кресла. Девушка испуганно подскочила и помогла встать, но ее сразу охватило ощущение из ее неприятного видения. Ей казалось, она стоит на том же самом месте, что и в ее ярких вспышках. Но самообладание осталось при ней.

— Идем отсюда. Живо! — пискнула она.

Андрей покорно поплелся за ней. А Женя решительно шагала к выходу, оборачиваясь и приговаривая свое недовольство, тщательно маскируя его мягким голосом.

— Стой! — Андрей едва ухватил ее за край куртки, на самом краю порога. Так что она буквально повисла на нем.

За порогом их ждал сюрприз.

Вокруг не было ничего, только сплошная густая чернота, словно они попали в черную дыру и пространства не существует. Мир сузился до пары комнат и деревянного порога.

Совершенно непонятно, что произошло.

Андрей затащил Женю обратно, а она всеми силами вглядывалась в пространство, но глазам было не за что зацепиться. Темно было вокруг настолько, насколько это только возможно природой. Даже нет, было в этом нечто сверхъестественное. В природе не бывает такого. Никто об этом им не рассказывал. В книгах об этом не писали, в школе не рассказывали.

Тьма была настолько густой, что казалось, ее можно зачерпнуть половником. Или протянуть руку и коснуться ладонью. Но пойти на этот риск Женя не решилась.

— Ни черта не понимаю… — пробормотал Андрей.

И снова зашел внутрь дома, затем вернулся на порог, но ничего не изменилось. Все та же непроглядная пустота. Женя только следила за действиями друга.

А когда он вновь появился из дневного проема, наконец, спросила:

— Это что, реально? Скажи, что ты тоже это видишь.

— Смотря, что ты имеешь в виду, — отозвался Андрей. — Я вот ничего вокруг не вижу, — и он попробовал пощупать космос снаружи.

Но рука просто провалилась в никуда. Словно воздух окрасился. Нащупать он там ничего не смог, ладонь оставалась в поле видимости, но ничего больше разглядеть не получалось.

— Что это, Андрей?

— Не могу тебе ответить. Пойдем внутрь, думаю, там безопаснее.

— Я бы не стала так утверждать…

Ситуация была, мягко говоря, из рук вон выходящая.

А тьма, будто плескалась около ступеней. Андрей попробовал опустить вниз ногу, но не нащупал опоры. И быстро вернул ее назад.

Его вдруг осенила мысль, пойти и выглянуть в окно. И он стремительно побежал ее проверять.

От каждого его торопливого шага вверх поднимался столб пыли, а на полу оставались четкие следы. В окне оказался такой же пейзаж, как и за дверью. Ничего нового. Никакого просвета.

— Что там?

— Ни-че-го, — отчеканил Андрей. Глазами он уже искал место, куда можно присесть, чтобы скоротать время.

— Что же нам теперь делать?

— Есть предложения? Лично у меня нет, — нервно ответил он и уже засмотрелся на кресло. Но опускаться в него не торопился. На нем слой пыли был не меньше, чем на полу, а значит, вся одежда испортится в момент.

Ответил он резко, и тут же решил извиниться. Не стоило так себя вести. Не только он в растерянности. Женя наверняка тоже. И она тоже нервничает. Только лучше себя контролирует. Вообще, Женю было сложно вывести из равновесия. Она была типичным флегматиком. За всю свою жизнь могла припомнить только пару раз, когда выходила из себя.

Нет, внутри у нее, сейчас все кипело и булькало. Но что с того, если она тоже начнет впадать в панику? Кому от этого станет легче? Она даже на боль жаловаться не предпочитала, потому что помочь ей вряд ли человек сможет. А вот переживать она его этим заставит.

Так и сейчас. Она просто сдержанно молчала. И только следила за Андреем.

Но кроме как пощупать темноту и выглянуть в окно, он ничего больше придумать не мог. И она не могла.

А когда Андрей все же решился присесть на пыльное кресло, она предположила:

— А что, если у нас просто нарушена точка сборки?

Ее слова вырвались с короткой хрипотцой, как обычно, бывает, если долго молчишь.

— Что? — резко повернулся к ней Андрей.

Скорее всего, Женя разбиралась в необычном лучше него, но о таком слышать ему точно не приходилось еще ни разу.

— Точка сборки, — мягко повторила она. — Я об этом как-то давно читала. Еще в юности.

— Что это значит?

— Это возможность воспринимать внешний мир.

Женя подбирала слова, чтобы понятнее объяснить. Сама она не сильно в это верила, но это было первым предположением, более-менее объясняющим творящееся с ними.

— И? С ней что-то не так?

— Понимаешь, — Женя обошла комнату и остановилась у окна. — У всех людей эта самая точка сборки находится на поверхности, а вот если ее положение немного изменить, у человека меняется восприятие. И при небольшом таком сдвиге, человек начинает видеть мир, как бы под другим углом.

— Ничего не понял, — признался Андрей. — Это может быть коллективный сдвиг?

— Самый простой пример, это человек под действием наркотиков. Но это легкий сдвиг. А у кого точка сдвигается больше, человек начинает видеть и воспринимать другие миры.

Женя дала Андрею время переварить информацию. И это было не быстро.

— Погоди, — мотнул он головой. — С ума по одиночке сходят, — цитата из детского мультика заставила Женю улыбнуться.

— Это никак не связано. Люди в здравом уме сдвигают точку.

— Хочешь сказать, наркоманы — здравые люди? — возразил он.

— Это было примером, — педантично поправила Женя. — Есть теория, что точки сборки людей влияют друг на друга. И происходит со настройка, — она заметила глаза полные непонимания и пояснила дальше. — Простыми словами один человек может повлиять на точку сборки другого. То есть мы могли повлиять друг на друга.

Повисла тишина. И Женя больше ничего не поясняла и не предполагала. И Андрей больше ничего не спрашивал. Просто молчал, остановив внимание на одной точке. Где-то перед собой. У него не было идей. У него даже не было идей, как понять все эти Женины толкования. Он и хорошо знал ее, и в то же самое время она сейчас открывалась перед ним совершенно в другом свете.

А, может быть, просто раньше не было подходящего случая блеснуть своими знаниями.

— Но это так, — махнула Женя рукой. — Бредовая идея.

— Нет, не бредовая, — мотнул он головой, продолжая сверлить глазами перед собой. — То есть, если один из нас сошел с ума, то заразил другого?

— Обидно. Но да. Суть примерно такая.

— То есть, кто-то из нас воспринимает мир в черном цвете?

— Андрей, я просто предположила, — так же мягко, по-своему, заметила она.

Теория имела место быть, но больше их сейчас интересовало, как вернуть настройки к заводским. Андрей предложил, как при борьбе с икотой, постараться напугать друг друга. Они ведь не знали, кто именно заразил второго. Но он предполагал, что это Женя.

Пугать она Андрея отказалась. Дело не в самом испуге. И если теория его правильная, им требовалось только яркая эмоция. Но что тут найти яркого посреди пыльного старого дома, который в добавок взял их в заложники?

Она невольно покосилась на старинное зеркало, и поежилась. Смотреться в него не хотелось совершенно. Оно отталкивало чем-то невидимым. Словно, таило в себе угрозу.

Времени отвлекаться на него не было. Поэтому они стали предполагать другие варианты. Если они провалились во времени, за порогом бы была хоть какая-то жизнь. Но там совершенно пусто.

Женя пыталась вспомнить все, что только когда-либо знала о провалах во времени и о том, как просто исчезали люди. Она пыталась проанализировать, как они могли сюда попасть. Что они сделали перед тем, как все исчезло?

Андрей упал, скрипнул пол. Может, он там что-то нажал? Но что тут в старом доме можно нажать. Да и это не пирамиды из Египта с проклятиями и тайными ходами.

Она увидела себя в зеркале. Но если бы причиной было зеркало — отражаться в нем следовало обоим, а не только ей. Этот вариант тоже отпал.

Что же еще? Когда они только вошли сюда, что-то показалось необычным. Но что?

Здесь уже как будто кто-то был. Ей сразу не понравилось место, и она даже не хотела переступать порог. И почему не послушала свое шестое чувство? Или какое оно там по счету? Надо было сразу бежать, покуда было куда. А может, как только они вошли, мир за пределами перестал существовать?

Но ответов не находилось.

— Есть мысль, — заявил Андрей. — Давай измерим черноту?

— Как?

— А мы в нее что-нибудь бросим, — он даже оживился от этой своей идеи. Ему казалось, сейчас они попробуют и все решится. Мрак рассеется и можно будет уйти. Или они поймут, что опора рядом и пойдут сквозь него.

Женя осмотрелась вокруг.

— А что мы бросим? — на глаза попался хлам при входе. — Это подойдет?

Довольно увесистая палка в ее руках как раз годилась на роль снаряда. Такая громко приземлится и точно даст знать о глубине непроглядной тьмы. На том и порешили. Женя быстро выскочила на порог и как только Андрей догнал ее, посильнее замахнулась и бросила палку, что было сил.

Древесина с легкостью утонула в черноте и не издала больше ни единого звука. Женя еще немного подождала и предложила:

— Может, надо что-то более весомое?

— Вряд ли, — мотнул головой Андрей. Но еще раз вытянул руку перед собой. Тьма обняла его. Но он ничего не почувствовал. Ни холода, ни тепла. Ничего не было. Обыкновенное пространство. Только непроглядное.

Женя вернулась внутрь, еще раз осмотрелась в поисках чего потяжелее, а потом просто села на пол, обнимая колени руками.

— Этого не может быть, — прошептала она.

— Ев, — Андрей опустился рядом.

Женя не повернулась. Он едва толкнул ее плечом и протянул открытую пачку сигарет. Но та отказалась. Пришлось успокаивать нервы самому. Он достал сигарету только для себя, вытащил из кармана зажигалку и чиркнул ею. Но огонь не появился. Даже после того, как зажигалка получила несколько раз встряску, работать она после этого не стала.

Даже Женина зажигалка не работала. Они чиркали снова и снова то одной, то другой, но упрямый огонек не получался. Андрей крепко выругался, насколько это позволяло его воспитание, и бросил сигарету в угол. Та резво покатилась, оставляя за собой тонкую тропинку на пыльном полу.

Не могли обе зажигалки вот так одновременно выйти из строя. Как и с ума они не могли сойти одновременно. Но комментировать ситуацию ни один не стал.

— Ничего не понимаю, — протянул Андрей, и еще раз покрутил пачку в руках. — А интересный у вас брак получается, — неожиданно для самого себя сказал он.

Мысли насчет замужества Жени постоянно крутились у него в голове. И когда он увидел их вместе, мельком подумал, что пара красивая. Но где-то внутри у него оставалось задетое самолюбие.

С момента расставания они не встречались, и он не пытался ни у кого выведать за ее личную жизнь. Это было ни к чему. Если надумал оборвать концы, надо делать это одномоментно, и к прошлому не возвращаться. Так Андрей и поступил.

Но сейчас, когда Женя сидела с ним рядом, он не сдержался.

— Что? — переспросила она.

— Ну, Саша, Женя…

Брови над переносицей нарисовали морщинку. К чему это он, Женя понять не могла и ждала объяснений.

— А что? У вас имена, — он запнулся, подбирая наиболее подходящие слова. — Безликие. Ну, то есть, универсальные.

Оборвал последнее слово и про себя выругался. Ну, кто его тянул за язык? Зачем вообще он это сказал? Ведь на самом деле так не думал. Или думал? Сам запутался в себе.

Женя молчала, чем заставила его нервничать. Сама же она не хотела начинать тему ее отношений с мужем и вообще любого, что касается ее. Она здесь не для откровений, а для помощи. Исключительно для помощи. И не надо лезть к ней в душу.

Она сидела совсем рядом с Андреем, смотрела в темное окно и почему-то представляла, как едет за рулем своей маленькой машины и старается ни о чем не думать.

У нее всегда получалось отвлечься от насущных проблем сидя за рулем. И сейчас мозг искал возможность отвлечься и отключиться от черноты за порогом, от, казалось бы, безвыходной ситуации.

Почему-то, сейчас она жалела о том, что не завела дома кота. Как мечтала всю жизнь. С яслей. Она всегда просила маму завести это крохотное животное, но ей запрещали. И раз за разом отнекивались, мол, ладно, будешь хорошо учиться, на следующий день рождения подарю.

И каждый год Женя с таким нетерпением ждала этого дня. И в последнюю ночь ей снилось, как открывается дверь, и мама вносит в комнату пушистый комочек, и как Женя несется навстречу своей крохотной мечте.

Весь следующий день она сидела в предвкушении и каждый день рождения был для нее настоящим разочарованием, ведь мечта так и не сбылась.

Наверное, поэтому она сейчас так не любила этот праздник и старалась его не отмечать. День рождения, говорила она, это лишь дата, символизирующая, что ты стал на год ближе к старости. Саша, конечно, дарил ей каждый год подарок, подбирал всегда тщательно, но это все было не то. Не было вот той детской эмоции и не было осуществления мечты, которую по обычаю желают на день рождения.

И пусть бы кот оборвал ей все обои и катался на занавесках. Но она бы стала счастливее.

И так и не ответив на слова Андрея, она снова погрузилась в свои мысли, в свои детские мечты.

Из задумчивости ее вернуло холодное прикосновение. Будто по спине провели ледяными пальцами, оставляя за собой мурашки. Сзади быть никого не могло, она вплотную сидела к стене, опираясь на нее. Андрей был не рядом. Но и он не мог быть таким холодным. И где-то слева от нее скользнула тень.

Женя непроизвольно вздрогнула.

— Ты чего?

— Замерзла, — солгала она. Ведь не была уверена, что видела что-то. Скорее всего, собственный мозг сейчас ее обманывал, искусно играя воображением.

— Давай я тебя согрею, — осторожно предложил Андрей. Естественно никакого пледа у него не было, только собственная одежда, и то не сильно теплая. Он имел в виду объятия. И надеялся, Евгения правильно все поймет. И прежде чем она успела отказаться, подвинулся ближе, мягко положил руку ей на плечо и придвинул к себе, чтобы поделиться своим теплом.

Женю кольнуло ее шестое чувство. Она снова жмурилась от вспышек коротких видений, а они повторялись снова и снова.

— Андрей, — высвободилась она от объятий. Больше терпеть эти всполохи не было сил.

— Прости…

Конечно, он все понял не так, как должно было быть. А только воспринял на свой счет. Но сейчас это играло Жене на руку.

Она встала с пола и зашагала, поднимая вверх только недавно осевшую пыль.

— А-аднрей, — послышалось с порога ее заикание.

— М? — глухо прозвучало в ответ. Но так просто Женя бы заикаться не стала. Точно что-то произошло.

Только что еще могло произойти в крохотных пределах оставленного для них двоих мира? Проскочила мысль о том, что пространство сузилось больше. Но Андрей прогнал ее встряхиванием головы.

— Андрей, скорее!

Тот выскочил на порог и не поверил своим глазам. Тьма рассеялась. Путь был открыт.

На всякий случай он проверил, не кажется ли им все это, прощупал пространство рукой, а потом и осторожно опустил ногу вниз. Все было по-прежнему. Все вернулось на свое место.

— Как это произошло? — нога его уже была на земле, все еще недоверчиво делая шаги.

— Я не знаю, — дернула плечами Женя. Но внутри была уверена, что была права насчет Точки сборки. И что нужна была эмоция. Она ее испытала. Значит, чернота была внутри нее…

Глава 2

Глухая местность таила в себе много неизвестного. Трава с человеческий рост пожухла и теперь не так защищала свои владения, а устало прилегла на землю, поддавшись однажды ветру. Забор вокруг покосившегося домика был ниже этой самой травы. И сейчас по-младенчески прятался за более стойкими.

Города отсюда видно не было. Даже в ночной тишине. Земля эта была обособленной. Словно под куполом спрятанная от чужих глаз.

И если на других заброшенных домишках красовались граффити, а под ногами пол устилали пустые бутылки и обертки, то здесь не было совершенно ничего. Кроме многолетней пыли. Вот она то полностью вступила в свои права.

Для Жени это казалось странным. Ведь точно люди сюда забредали. Но почему-то никто так и не осквернил оставленное место. Словно его тщательно охраняли невидимые силы.

Она даже представила, как каждый, кто сюда попадает, проваливается в черную бездну, а после ошеломленный бежит, сверкая пятками куда подальше.

Но, если бы такое и было, то молва о доме в черной дыре мгновенно разнеслась по округе. Хотя, стоило почитать местные паблики и пробежаться по тематическим сообществам.

В таких Женя не состояла. Она вообще предпочитала не светиться нигде со своими способностями, в коих сама сомневалась.

И для ее же удивления сейчас способности, словно проснулись. Наверное, для их пробуждения нужен был толчок. И она его получила.

Река неподалеку приятно шумела, но добавляла воздуху влажности и прохлады. Андрей и Женя шли, все больше кутаясь в осеннюю одежду. И про себя думали, что пора уже одеваться теплее. Кожаная куртка не спасает в тени, она хороша только на солнце.

Пока Женя рассматривала округу, Андрей усердно над чем-то думал.

А когда мысли сложились у него в правильную последовательность, резко остановился. Так что, Женя чуть не наскочила на него.

— Есть идея, — резюмировал он. — У меня есть человек, который способен во всем разобраться.

Женя захлопала глазами. Очень интересно. То он спустя столько времени разыскивает ее, упрашивает помочь, то вдруг получается, что есть человек, который может выступить помощником. Тогда к чему все это?

— Ну, хорошо, — с легкой обидой процедила она. — Значит, моя компания тебе больше не понадобится, — и невесомой походкой зашагала вперед, чтобы скрыть эмоции, предательски появившиеся на лице.

— Ев, стой! Он поможет нам. Но не заменит тебя. Втроем у нас получится быстрее разобраться.

Прозвучало не сильно убедительно, но она остановилась. И если сейчас прозвучит хоть намек на рациональное объяснение, она останется. Она, итак, готова остаться. Здравый смысл отсутствовал в ее действиях, если рядом находился Андрей. Словно он туманил ей разум.

— Ев, — только позвал он. Объяснения не последовало. А она так на него надеялась. Пришлось подталкивать Андрея.

— Что за человек? — строго спросила она так и не поворачиваясь.

— Он хорошо разбирается, — он прокашлялся, прежде чем продолжил мысль. — В магии.

В магии. При чем здесь магия? Если речь шла просто об исчезновении человека? Да, в квартире Андрея что-то присутствовало. Но это вряд ли имело отношение к пропаже девушки. А если он хотел разобраться с черной дырой, то, наверное, для этого стоило выбрать более подходящее время.

— Думаешь, здесь не обошлось без магии? — уточнила она.

— Да ты вокруг посмотри! Мы только выбрались из этого клубка!

Для Жени прозвучало убедительно, и она сменила гнев на милость.

Только вот к этому человеку, готовому тоже помочь нужно было ехать за тридевять земель. Но что поделать, если он и вправду мог помочь, Женя готова была преодолеть расстояние. Только взяла с Андрея обещание вернуться к вечеру домой.

— А может, надо сначала по телефону позвонить договориться? — посетовала она уже усаживаясь в машину.

— Нет у меня его номера, — буркнул Андрей.

Этого оказалось достаточно, чтобы все же отправиться в путь. Предварительно они заглянули на заправку, взяли местного напитка, чтобы хоть немного согреться. И отправились в путь.

Андрей сидел рядом, возбужденный идеей разузнать, что творится вокруг и как они попали в пустое пространство. Или, как они уже обозвали этот феномен «черная дыра». Он открыл на телефоне навигатор и построил маршрут к необходимому адресу за двести километров от точки нахождения.

Женя в дороге преимущественно молчала. Только переспрашивала, куда именно надо поворачивать. Она постоянно крутила в голове их провал в никуда и до конца не могла в это поверить. Хоть у нее самой и имелись некие способности, все же, доля скепсиса оставалась.

Тем более она боялась, что именно она и являлась причиной черноты вокруг. Но обвинять себя в этом не спешила. Стоило поговорить со знающим человеком. Или не стоит. Сомнения бросали ее то на одну сторону весов, то на другую. Она так и не решила, как быть.

Андрей же всю дорогу сидел в телефоне, следил за навигатором, так как сам ни разу не ездил в чужие города и вообще плохо там ориентировался. Мог пройти по нему только пешком, и то не везде. Он совсем недавно получил права и еще не покидал пределы своего родного городка. Да и не было в этом необходимости.

Ехали они к старшему брату Андрея. Только он предпочел умолчать этот факт.

С братом Андрей общался редко. Они не сильно ладили, хоть и увлекались одинаковой музыкой. Отцы у них были разные и, видимо, на этой почве настолько разные характеры.

Как только брат окончил институт, сразу же уехал из маленького провинциального городка покорять местную столицу. Собственно, это у него выходило неплохо.

Вскоре появилась своя квартира, семья, вот только к родне он наведывался крайне редко.

Наконец, машина остановилась. Евгения потерла уставшие от дороги глаза и заглушила двигатель.

Пришлось потрудиться, чтобы найти парковочное место. Наверное, она не так устала от дороги, как от последних минут, петляя во дворах в поисках заветных пары метров.

— Так, хорошо, приехали, — подтвердил Андрей. — Пойдем, наведаемся в гости?

— Пойдем, — вздохнула девушка.

Они поднялись на лифте на одиннадцатый этаж и уже стояли у квартиры. Андрей нажимал на звонок, но никто не открывал.

— Хм, странно, — протянул он. И только сделал шаг от двери, как в замке повернулся ключ.

Дверь отворилась и на пороге появилась девочка, лет семи. Белокурая, с симпатичными завитушками вокруг лица.

— Привет, — улыбнулась ей Женя. — А мы к твоему папе…

— А папа вышел в магазин, скоро придет. Проходите, — она отодвинулась в сторону, пропуская гостей.

— А ты не боишься нас пускать? — спросила Женя. — Ты же нас не знаешь.

— Дядю Андрея знаю, — улыбнулась та.

— Дядю? — Женя откровенно посмотрела на Андрея, требуя объяснений. Но тот сделал вид, что не понял ее взгляда. И подтолкнул вперед, пройти внутрь. — Дядю, значит, — все-таки констатировала она сама для себя.

И почему нельзя было сразу сказать, что едут они в гости к брату? Зачем все эти тайны мадридского двора? Женя решила потом поговорить об этом. Не при хозяйке.

Гости вошли на порог и по приглашению девочки прошли на кухню. Малышка оказалась весьма гостеприимной и предложила чай. Вообще, она показалась не по годам смелой и воспитанной. Евгения отметила для себя тот факт, что девочка очень похожа на Андрея, только светленькая.

Сам же Андрей выглядел мрачным и постоянно хмурился. Вообще, вел себя отстраненно, будто это вовсе не его племянница, а неизвестный чужой человек. Девочка расспрашивала Женю о цели их визита, ничего не пришло в голову лучше, как соврать, что они приехали просто навестить ее папу.

— А вы невеста дяди Андрея? — неожиданно спросила девочка, когда уже наливала чай своим непрошенным гостям.

— Эм… — растерялась Женя. — Нет, не невеста, просто подруга.

— Жаль, — девочка вздохнула. — Какой чай, черный или зеленый?

— Мне черный, если можно. Андрюш, тебе какой?

Он в ответ только улыбнулся, напоминая полу ухмылкой об их недавнем разговоре.

— Дяде Андрею кофе, если есть… Кстати, мы вот с тобой беседуем, беседуем, а ты не представилась, как тебя зовут.

— Меня зовут Маша, думала, вы, итак, знали. А вас как? Сахар класть?

— Да, две ложки нам обоим. Меня зовут Евгения, — она улыбнулась, когда девочка повернулась к ней.

— Евгения? — переспросила она.

— Ну да, Женя сокращенно, — покривилась она от сокращения своего имени. — Но лучше Ева.

— Интересно, — она поставила две кружки своим гостям и тарелочку с печеньем.

— Нравится человеку, чтобы его так называли, — вмешался Андрей в своей манере.

Как только он переступил порог, по непонятным причинам стал совершенно другим человеком, колким, хмурым и недовольным. Но девочка, казалось, не обращала на это никакого внимания, она, наверное, знала, это свойство своего дяди.

Вид из окна показывал пространство большого города, его высокие дома, натыканные хаотично, налезали друг на друга. Расстояние между домами было таким, что казалось, соседи по утрам здороваются из балконов за руку.

Евгения не любила такие города, в них слишком много суеты и слишком мало воздуха. Люди постоянно куда-то торопятся, летом неимоверно жарко от обилия асфальта и бетона и от недостатка обыкновенных зеленых растений.

Андрей то и дело смотрел на часы в ожидании брата. Он явно нервничал и молчал. С маленькой хозяйкой приходилось общаться одной девушке, хотя Маша вроде была и не против.

— Евгения, а вы давно с дядей Андреем знакомы?

Девочка сидела рядом со своим родственником, позади них через окно пробивалось закатное солнце. В солнечном свете девочка была похожа на маленького ангела, ее кудряшки подсвечивались, словно изнутри. Андрей же напротив выглядел еще смуглее, чем обычно. Они были, как две противоположности.

— Да, довольно давно, тебя еще не было, когда мы познакомились, — пояснила Женя, немного предаваясь воспоминаниям.

— А почему я вас тогда не видела никогда? — заинтересованность девочки немного смущала гостью. Она неприятно дергала за старые раны, а Андрей никак не помогал отвечать на неудобные вопросы.

— Ну, как тебе сказать…

— Маш, не приставай с глупыми расспросами, — наконец отрезал Андрей.

Хоть и немного грубо, но он выручил Женю от непонятного разговора. Она не хотела подыскивать правильные слова, чтобы объяснить маленькой девочке причину. Да и ей самой бы разобраться…

Наконец, в дверь раздался звонок. Маша вскочила с места и побежала к двери с пояснениями, что это, скорее всего, папа пришел.

— Наконец, то, — процедил Андрей.

Женя окинула его непонимающим взглядом, и тут в прихожей послышалось щебетание девочки, она рассказывала о том, что у них гости, и она уже напоила их чаем. На пороге кухни показался молодой человек. Копия Андрея, только выше ростом и немного старше.

— Привет, — звонко поздоровался Андрей.

— Не-е-ожиданно, — вместо приветствия сказал удивленный брат. — Привет. Какими судьбами?

— Да вот решили прокатиться в вашу столицу, чаю выпить, — съязвил Андрей.

— А мне все равно приятно, — он приложил руку к груди и немного наклонился. — А это… — посмотрел в сторону Жени вопросительно, ожидая пояснений от брата.

— Это Ева, — Андрей смущенно кивнул в ее сторону. — Гхм, точнее Евгения.

— Очень приятно, — склонил голову молодой человек. — Меня зовут Дмитрий. Можно просто Дима.

Он хоть и был неимоверно похож на своего младшего брата, все же, это совершенно разные люди. Даже по повадкам. Открытый и добродушный, улыбчивый Дмитрий полная противоположность Андрею.

— Вы с дороги, может, отдохнете? Да и Мария, наверняка, вас заболтала, — он сделал приглашающий жест в сторону гостиной.

— Нет, у нас к тебе дело.

— Пойдемте, я вам покажу фотографии, как мы с папой ездили по таинственным местам, — вмешалась белокурая хозяйка.

— Маша, давай, ты пойдешь пока в свою комнату? — мягко спросил Дмитрий.

— Ну, па-ап, — протянула она и по-детски надула губы.

— А давайте, вы пока пообщаетесь, а мне Маша покажет все, что хочет, — предложила Женя.

— Да, да, — запрыгала та на месте.

— Хорошо…

Дмитрий сокрушенно опустил голову, а Евгения вместе с Машей отправились в гостиную. Девочка шла вприпрыжку и на лице у нее светилась улыбка. Она достала с полки ноутбук и принялась искать на нем фотографии с недавнего путешествия.

Дмитрий опустился на кухонный уголок, поставил локти на стол, взял в руки кружку и полностью обняв ее ладонью, чтобы согреться.

— Вообще-то, это мой кофе, — возмутился Андрей.

— С каким делом приехал? — проигнорировал возмущение Дима.

— У тебя курить можно? — вздохнув, спросил брат.

— Окно приоткрой, пепельница в верхнем ящике.

Андрей достал пепельницу, развернулся, чтобы открыть окно и продолжил:

— Ты хорошо знаешь окрестности родного города?

— Думаю, неплохо. Смотря, о чем ты.

— Старый дом недалеко от реки, — пояснил Андрей.

— Это та хатенка, в которой мы мальчишками лазили? — но потом осекся, припоминая, что лазил там сам, без младшего брата.

— Она самая, — он сделал очередную затяжку. — Чертовщина там какая-то, недаром про это место слухи ходили.

— А вечер перестает быть томным, — сказал Дима, слегка подумав. — Так что случилось? Только не говори, что собрался от родителей туда съехать. А то далековато до работы добираться, — хохотнул Дмитрий, делая большой глоток кофе.

— Очень смешно, — огрызнулся Андрей.

Из соседней комнаты доносился смех девочек, они наперебой что-то рассказывали друг другу, видимо делились впечатлениями, подумал Андрей. И тут же его мысли вернулись к разговору. Он не знал все ли стоит рассказывать брату и с чего начать.

— Вкусный кофе? — он многозначительно указал взглядом на почти пустую кружку.

— Ага, — довольно улыбаясь, ответил брат.

— Вообще-то, я тоже хочу! Может, будешь по гостеприимнее?

— Чайник поставить или сварить?

— Ну, свой растворимый компот и сам можешь пить, а мне бы хорошего кофейку выпить…

— Эх, понаедут тут… — вздохнул Дмитрий и достал турку из навесного шкафа.

Дверки немного скрипели, добавляя некого уюта. На плите стояла большая кастрюля, напоминая о том времени, когда братья жили вместе с мамой, и она готовила такую же кастрюлю ароматного борща для всей семьи.

Пока Дима варил кофе и стоял спиной, Андрей собрался с мыслями и продолжил разговор:

— Мы с Евой наведывались в ту хату, искали девушку. Мою. И там случилось кое-что, — он громко сглотнул. — Необъяснимое.

— Какую девушку? — повернулся к нему брат с туркой в руках. Он явно вычленил только это из речей Андрея. — А Евгения?

— Это знакомая, — пожал плечами тот.

— Знакомая, — задумчиво повторил он за братом, уже наливая напиток в кружку. — Ладно, рассказывай все по порядку.

— А чем твой папа занимается? — расспрашивала тем временем Женя, осматривая просторную комнату.

В зале был идеальный порядок, как будто в доме и не было ребенка, либо Маша заходила сюда лишь изредка. Она сидела на большом диване, напротив, на комоде, стоял телевизор, а вдоль другой стены тянулись стройные ряды стеллажей, полностью заставленных книгами. Причем книги стояли аккуратно расставленные по спектру. Необычно. Ей хотелось подойти посмотреть, что это за книги, но она так и не решилась.

— У папы свое дело, — она нажала на кнопку включения. — А по выходным мы часто ездим в маленькие путешествия, — девочка чуть ли ни с разбега плюхнулась рядом с гостьей.

— Путешествия? А куда вы ездите? — Женя с заинтересованным видом наклонилась к экрану.

Ноутбук засветился приветственным окном и добавил света в помещение.

— О, мы много, где были, — обрадовалась Маша такой заинтересованности. — Сейчас, покажу. Ну, давай, — старалась она ускорить загрузку системы.

Приветствие, наконец, сменилось экраном заставки, и девочка быстро начала открывать папку, в которой была еще папка, а в ней еще одна. Непонятно для чего были такие трудности, но может быть, так нужно. И вот уже на экране появились снимки красивой природы.

— Это мы две недели назад ездили смотреть на ведьмино озеро, — пояснила она.

— Куда ездили? — переспросила Женя, думала, ей показалось.

— Ведьмино озеро, — спокойно повторила Маша. — Вообще, мне там понравилось. Очень красиво! — она быстро сменяла снимки для просмотра, не давая полноценно рассмотреть их.

— А почему оно так называется?

— Не знаю, — улыбнулась она. — Наверно там ведьмы купались.

Они одновременно рассмеялись. Евгении было довольно легко общаться с девочкой, хотя раньше она за собой не замечала таких способностей. Напротив, как только появлялся ребенок, она впадала в ступор. Дети это не ее.

Наверное, поэтому они с мужем не задумывались о продолжении рода. Конечно, родственники наседали на них, но Женя оставалась непоколебимой. Ребенок — это колоссальная ответственность. И подходить к такому шагу стоило максимально осознанно.

Маша совсем не походила на обыкновенных детей, она была не по годам развита, и казалась слишком серьезной.

— Знаешь, а мы с твоим дядей тоже недавно были в интересном месте.

— Да? А где? Куда ездили?

— Никуда не ездили, у нас под боком невероятное творится, — Женя произнесла последнее немного тише, чтобы напустить излишнюю таинственность на свой рассказ.

Собственно, рассказывать она ничего конкретно не собиралась, тем более маленькому человеку. Она больше хотела бы узнать про это место. По словам Андрея, его брат должен знать больше и помочь разобраться с этим делом. Только почему надо было именно ехать в такую даль… Можно ведь и по телефону все обсудить.

Но номера у Андрея не было. Странно. Вроде, родные браться. Даже похожи, как две капли воды. И ей стало даже как-то жаль, что они не поддерживают близкого общения. Дмитрий казался ей отзывчивым и откровенным человеком.

С кухни доносился аромат свежесваренного крепкого кофе, от чего желудок свело. Она с утра ничего не ела, а предложенный чай только пробудил аппетит, а не заглушил его.

Маша щебетала над ухом, демонстрируя снова и снова фотографии с их многочисленных поездок. И везде они были вместе с отцом. Похоже. У них была какая-то необъяснимая связь. Больше, чем у отца с дочерью. Они были словно ментально связаны.

***

— Так, ладно… — вздохнул Дмитрий после их нелегкого разговора. И хотя сам старший брат пытался все объяснить рационально, Андрей настаивал на своем. Кружки давно опустели, а в животе урчало уже у всех. — А вы где-то остановились?

— Нет, не успели.

— Ну, тогда оставайтесь у меня, сейчас что-то на ужин сообразим.

— Соображать можно и побыстрее было, — проворчал Андрей.

— Давай ставь воду греться, я пойду пока постелю. Время позднее, — будто не заметил, или уже старался не замечать, подначку брата, сказал Дмитрий. — Вам в зале постелить? — хитро улыбнулся он.

— Какие еще варианты?

— Сам разберусь, — махнул он рукой, выходя из кухни.

Андрей достал небольшую кастрюльку, налил в нее воды и поставил на огонь. Чем еще себя занять он не знал, поэтому пошел искать выход на балкон, чтобы покурить. В зале девчонок не оказалось, Маша тараторила что-то, видимо, в своей комнате. Заветная дверь нашлась без особых усилий по приоткрытой дверце, из которой веяло вечерней прохладой. Он вышел на балкон и обнаружил там Женю.

— О, и ты здесь, — обрадовался он.

— Решила подышать, — Женя выдохнула струйку сизого дыма.

— Ага, я вижу, — Андрей широко улыбнулся. — Никотином?

— Ну, — она улыбнулась. — Вы поговорили?

— Да. Но на ночь тебе рассказывать не буду, а то спать придется при свете, а брат экономит электричество, — он пошарил по карманам. — Есть зажигалка?

— Есть, — в заметно приподнятом настроении ответила Евгения. — А что, мы здесь остаемся? Надо было предупредить…

Андрей ничего не успел ответить, в кармане девушки зазвучала мелодия телефонного звонка.

«- Как всегда не вовремя, — подумал молодой человек. — И почему такая мерзкая мелодия на звонке?»

Евгения вытащила из кармана мобильный, и поменялась в лице при виде входящего.

— Я совсем забыла позвонить… — с досадой произнесла она и ответила на звонок.

Это был не сильно содержательный диалог, а скорее монолог разозленного мужа. Женя не предупредила его о том, что отпросилась с работы и тем более о том, что она уезжает в другой город, погостить у неизвестно откуда взявшегося знакомого. В общем, его негодование было вполне обоснованным. Поэтому она выслушивала все, практически молча, изредка пытаясь вставить хоть какую-то фразу в свое оправдание.

Спустя десятиминутное отчитывание, разговор, все-таки, прервался. Саша повесил трубку, не попрощавшись, что еще больше расстроило Евгению. Она старалась не показывать этого.

— Дело плохо? — нарушил тишину Андрей.

— Даже хуже… — вздохнула она.

— Только не говори, что мы все это бросим в самом начале пути.

— Нет, думаю, выходные у меня как раз-таки освободились. Саше надо дать время остыть.

На улице совсем стемнело, и воздух казался даже слегка морозным. Хоть вид с балкона и открывался на стоящий рядом дом близнец, справа шумела оживленная дорога города, не знавшего разграничения в понятиях день и ночь.

— Ев, скажи, у вас крепкая семья? — Андрей смотрел в сторону светящейся огнями фар проезжей части.

— Давай, не будем опять начинать бесполезный разговор? Ты мне так и не ответил, мы что, остаемся здесь?

— Да, остаемся здесь. Нам великодушно предложили вариант с ночевкой, — он развернулся спиной к окну и посмотрел на нее. — Нет, ну скажи, у вас крепкая семья?

— Да, крепкая, — с нотками раздражения ответила девушка. Она не любила обсуждать подобные темы. Уж лучше бы рассказал страшилку на ночь.

— Тогда почему ты кольцо не носишь? — он указал взглядом в сторону ее правой руки.

— Это же не показатель крепости семейных уз, — огрызнулась она, но руки в карманы спрятала.

— Не показатель. Но обычно, девушки по этому поводу сильно заморачиваются.

— Ну и пусть себе заморачиваются, — передразнила она его, — а я считаю, это мелочи.

— Эй, народ, — в распахнутой двери показалось лицо Дмитрия, — ужинать идете?

— Ну, наконец-то, — закатил глаза Андрей.

— Вы уж простите, не ждал гостей, поэтому просто пельмени, — он шел впереди своих гостей, проводя их на кухню и сделал приглашающий жест в сторону стола.

На столе уже стояли тарелки столовые приборы, посередине красовалась большая тарелка с горкой горячих пельменей, рядом стоял майонез, соль и перец. Гости уселись и принялись накладывать себе ужин.

— М-м-м, вкуснее пельменей я еще не пробовала, — почему-то вслух произнесла Женя.

— Хм, еще бы… — процедил Андрей.

— А где Маша?

— Маша уже легла спать, время позднее, — пояснил хозяин, накалывая на вилку очередной сверток фарша и теста.

— А где же Машина мама? — спросила девушка.

— Гхм… — словно поперхнулся Дмитрий.

— Ев, я тебе потом объясню, — тихо сказал Андрей.

— Простите…

За столом повисла неуютная тишина. Каждый смотрел в свою тарелку, не поднимая глаз на соседа. Спустя некоторое время Андрей встал из-за стола и поставил свою тарелку в раковину.

— Спасибо за ужин, где мы будем спать?

— Сейчас покажу, — все таким же добродушным голосом, как и прежде, ответил Дмитрий. Тоже встал и направился прочь из кухни.

Братья скрылись из виду, Женя встала, собрала оставшуюся посуду и поставила в раковину. Открыла кран, чтобы вымыть ее, но из-за спины послышался голос Дмитрия:

— Мыть посуду в чужом доме — плохой тон.

— Не знала, — чуть вздрогнула она от неожиданности, выключила кран и отошла в сторону.

— Пойдем, покажу тебе спальное место, — он улыбнулся так по-доброму, как взрослый при виде маленького карапуза.

Евгении предложили переночевать в гостиной, а сами братья отправились в спальню, потому что там можно было расположиться вдвоем.

— Так, диван вижу, ты приготовил для сна и уже сам туда уселся, следовательно, это место не для меня, — почесал голову Андрей.

— Ну, смотри, тут на выбор, есть коврик около кровати, он довольно мягкий и теплый, — Дмитрий улыбался и чувствовал даже некую гордость за свою шутку в сторону брата. — А есть раскладное кресло около окна.

— Спасибо, выберу, пожалуй, кресло, — Андрей изрядно устал от шуточек на сегодня, поэтому просто согласился с предложенным вариантом.

Когда спальные места были полностью подготовлены, свет погашен, а за окном, наконец, воцарилось подобие тишины, Андрей прикрыл глаза. Он прокручивал в голове этот насыщенный день снова и снова и думал вовсе не о пропавшей Лере, чаще в его мыслях появлялась Женя, которую он по старой привычке называл Евой.