Бесплатный фрагмент - Проводники

Хочу выразить признательность нашему неповторимому Кенту, чья уникальная харизма и непростая дружба подтолкнули меня к введению такого запоминающегося и своеобразного героя, как Стефан.

Закатное солнце золотило крыши многоэтажных домов небольшого южного городка. На балконе второго этажа с кружкой горячего кофе сидела задумчивая девушка. Она имела среднее телосложение и смуглую кожу. Ее округлое лицо было повернуто в сторону улицы. Выразительные карие глаза, в обрамлении густых ресниц, медленно скользили по разным предметам. Вьющиеся каштановые волосы были небрежно собраны в пучок.

Внезапный визг тормозов вывел девушку из задумчивости. У подъезда остановилась «Газель» с эмблемой Озеленителей. Из машины вышел высокий парень, и расхлябанной походкой подошел к дому. Его улыбающееся лицо обрамляла стрижка средней длинны, с вьющейся челкой, периодически кокетливо спадающей на глаза. Остановившись под окнами, он убедился, что девушка на него смотрит, и отсалютовал рукой. Лира отомкнула окно.

— Привет, Лира! А для меня кофейку не найдется? — чуть щурясь, спросил парень. Девушка вздохнула.

— Привет, поднимайся, — ответила она, включая фильтровальную установку. Захлопнув раму, Лира прошла в комнату.

— С кем ты говорила? Дмитрий вернулся? — спросила женщина, сидящая в кресле-качалке. Она смотрела телевизор, целиком укутавшись в плед, и лишь преждевременно состарившееся лицо, испещренное морщинами, оставалось снаружи.

— Нет, мам. Это Степан. Тебе что-нибудь нужно?

— Включи мне, пожалуйста, мою любимую передачу.

— Хорошо, — беря в руки пульт, ответила девушка. — Ты еще не проголодалась?

— Нет. Иди.

Подойдя к двери, Лира выглянула в подъезд. Степан уже перешагивал последние ступени.

— Как дела? — спросил он, а девушка лишь отмахнулась.

— Да, какие дела? Маме не становится лучше. Она еле ходит, постоянно мерзнет, а руки ее трясутся так, что она даже поесть сама не может! — Лира нахмурилась, и кивнула в сторону кухни. — Идем!

— Прошло еще слишком мало времени! Не бойся, все исправится, — сказал парень, присаживаясь к столу. — Как Дмитрий?

— На работе. Их все чаще задерживают, но на зарплату это никак не влияет! — ответила Лира, ставя на стол кофе. — Ты голодный? Может, перекусишь?

— Нет, нет! — запротестовал Степан. — Допью кофе, и пойду домой. Завтра вставать рано.

— Опять отказ! Может, ты думаешь, что я не умею готовить? Поверь мне, не каждая девушка к двадцати пяти годам умеет делать это так, как я!

— Ну, ладно, тебе. Я, сейчас, правда, не хочу! Но, как-нибудь, обязательно проверю, насколько сильно ты перехваливаешь себя! — усмехнулся парень.

— Мне можно воспринимать это, как личное оскорбление? — прищурилась Лира, а парень поднял руки вверх.

— Все, я сдаюсь! Не могу с тобой долго спорить!

На несколько минут повисла тишина.

— О чем задумалась? — спросил парень, замечая, что взгляд Лиры снова стал грустным.

— Знаешь, мы с Дмитрием почти не разговариваем. Он приходит, ужинает, и ложится спать.

— Ну, знаешь, ему ведь нелегко. Ведь, он один тащит всю семью. Согласись, доход Озеленителя и доходом-то назвать нельзя!

— А почему тогда ты сам работаешь в Озеленении? — подняла бровь девушка.

— Ну, знаешь! Меня вполне устраивает весь день проводить за рулем. Выйду, раскидаю ящики, и снова за руль. Я ценю уединение!

— Вот и я тоже. Хотя, сам знаешь, с работой сейчас туго. Даже если бы я хотела, не смогла бы найти другую, — развела руками девушка. Вздохнув, она повернулась к парню.

— Думаешь, фильтровальные станции помогут? Мне кажется, глупо очищать воздух у нас, если за границей огромные заводы будут продолжать коптить небосвод?

— Я могу сказать тебе по секрету, намного глупее, было создавать Озеленителей! — рассмеялся Степан.

— Думаешь? Но ведь, это не простые растения! Это годы работы лучших селекционеров. Одни выделяют намного больше кислорода, а другие — усиленно поглощают загрязнения.

— Чушь! Если бы они были так хороши, давно исчезли бы все наши проблемы! И, кстати, ты верно подметила. Один мой знакомый, из Строителей, случайно проговорился, над чем, они сейчас работают. И это, не фильтровальная станция. То есть, не только она. Через пару лет город будет покрыт куполом и полностью изолирован от внешнего мира!

— Это невозможно! Какой купол сможет накрыть целый город? — округлила глаза Лира.

— Это правда! Как бы фантастично это не звучало. По периметру города строятся силовые установки. Я не ученый, чтобы объяснить все точно, но именно они будут поддерживать энергетический купол, пропускающий только солнечные лучи, но не загрязненный воздух снаружи.

Лира вздрогнула, липкий страх пробежал по спине. Последнее время ее не покидало ощущение, что она словно находится в заточении. Последние несколько лет, она почти не выходила из этого дома. Оранжерея, за которой она следила, находилась прямо на крыше, и ей не приходилось надолго покидать больную мать. Все ее дни были похожи один на другой, и проходили на крыше и в квартире. Это однообразие, выводило ее из себя, и порой, почти доводило до отчаяния. А если город станет изолированным, тогда ее мечты о дальних путешествиях навсегда останутся мечтами. Возможно, где-то есть место, где все не так плохо, как тут.

Лира всегда мечтала увидеть мир. Дальние страны всегда представлялись ей таинственными и привлекательными. Обычная жизнь тяготила ее, и оттого она часто зачитывалась приключенческими романами, в которых жизнь представлялась настолько захватывающей. Девушка была настоящей мечтательницей, не забывая, однако и о реальной жизни.

Лира была замужем за Дмитрием уже три года, и ему не на что было жаловаться. Когда он возвращался с работы, в квартире было чисто, белье постирано и наглажено, а горячий ужин уже стоял на столе, едва он переступал порог. Девушка хотела быть идеальной женой, и старалась изо всех сил. Но, в последнее время, отношения стали какими-то натянутыми. Сначала Лира пыталась поговорить с мужем, но он лишь отмахивался от нее, а в последний раз даже накричал. И тогда, Лира замкнулась. Но внезапные вспышки гнева случались с ним все чаще. Он мог что-нибудь разбить или пнуть, беспрестанно бранясь, как сапожник. Девушка не знала, что и думать. Возможно, это происходило от усталости, да и мать теперь жила с ними, хотя она практически не выходила из комнаты.

Мать Лиры, Мария, раньше жила в другом доме, со своим гражданским мужем. Человек он был редкостный. Но, к несчастью, в плохом смысле слова. Пока Мария зарабатывала на жизнь, он предавался беспробудному пьянству, а когда возвращалась, медленно отравлял ей жизнь бесконечными придирками и скандалами. Женщина все сносила, молча, плача по ночам, запершись в ванной комнате. Но во время последнего скандала, из-за нервного перенапряжения, ее хватил удар. Долгое время ей пришлось провести в больнице. А сожитель ее, приговаривая, что она это заслужила, начал пропивать имущество. Причем подошел к этому делу со всем пылом своей неуравновешенной натуры. Вскоре, здоровье его, наконец, не выдержало. И Мария второй раз стала вдовой.

Учитывая нездоровое терпение своей матери, Лира не могла поговорить с ней о своих семейных проблемах. А Степан, вроде и был другом семьи, но не настолько близким, чтобы делиться с ним душевными переживаниями. Девушка поняла это, когда сделала первую попытку, но убедилась в его полной мужской солидарности, и решила больше к этому не возвращаться.

— Даже это звучит более правдоподобно, чем колонизация космоса или уход в другое измерение, о чем сейчас говорят по телевизору! — усмехнулась девушка. Степан поставил на стол пустую кружку и перестал улыбаться.

— О чем это ты?

— Ты совсем не смотришь новости? — продолжая веселиться, ответила Лира.

— Ведущие ученые всех стран заняты работой над первым космическим «ковчегом», собираясь отправлять добровольцев на пожизненное поселение на орбите марса!

— Ну, об этом уже давно говорят!

— Да, как и о том, что наша реальность не является единственной! Вот только сейчас это уже научно доказано, и ведутся какие-то реальные разработки.

— Лира, — парень встал из-за стола. — Все это чушь. Пойдем, выпустишь меня. Я и так уже, у тебя засиделся.

Проводив Степана, девушка подошла к окну. Солнце уже село, и вокруг зажигались фонари. На площадке перед домом стоял молодой человек в строительной форме. И, Лира очень надеялась, что это был не ее муж. Со стороны парковки к нему подходила девушка, вызывающе качая бедрами. Приглядевшись, Лира узнала Светлану, их соседку по лестничной клетке. Она никогда не нравилась девушке. Блондинка Светлана, всегда дорого и броско одевалась, была очень ухоженной, и беспрестанно кокетничала со всеми окружающими мужчинами, невзирая на их семейный статус. Своим легкомысленным поведением она и заработала неприязнь соседки. Лира была совершенно другой, и хотя мало заботилась своим внешним видом, но была хорошей хозяйкой и обладала богатым внутренним миром. Вот только последнее, все больше ее тяготило, от невозможности поделиться им хоть с кем-нибудь. Даже Дмитрия мало волновали душевные метания Лиры, он считал их глупыми и необоснованными, и совершенно не желал видеть, как сильно такое мнение ранит его жену.

За этими размышлениями девушка накрывала на стол. В этот момент дверной замок щелкнул и в квартиру вошел Дмитрий. Это был молодой человек среднего роста, с зелеными глазами и русыми волосами, зачесанными назад.

Судя по сдвинутым бровям, он опять был не в настроении. Лира вздохнула, и пока муж мыл руки, прижалась щекой к его плечу, чтобы хоть как-то его ободрить.

— Лира, я устал, — раздраженно отодвинул девушку Дмитрий.

— Хочешь, перед сном я сделаю тебе массаж? — сделала последнюю попытку девушка.

— Не надо, — отмахнулся парень, и бросил недовольный взгляд на мойку.

— У нас были гости? — спросил он, указывая на две кофейные чашечки.

— Степан заходил, — пожала плечами Лира. Дмитрий бросил на нее злобный взгляд.

— Тебе не кажется, что это уже слишком? — на ровном месте взорвался муж.

— Что слишком? Выпить с соседом кофе? — в свою очередь вспыхнула девушка. Все незаслуженные обвинения и намеки мужа обижали и раздражали ее одновременно.

— Откуда я знаю, чем ты занимаешься целыми днями, сидя дома? Сколько времени ты проводишь в оранжерее? Час? Два?

— Четыре!

— А потом водишь в мой дом соседей!

— Прекрати! Степан твой друг!

— Уже нет! И если ты еще, хоть раз, приведешь его сюда, то сильно пожалеешь! Я с тобой не шучу!

— Да что с тобой?

— А с тобой? Мне это надоело! Посмотри на себя! В кого ты себя превратила? В таком виде, с тобой и из дома выйти нельзя. Возьми уже денег, и купи себе что-нибудь приличное из одежды. Через две недели состоится официальный прием, и мы с тобой должны присутствовать. Постарайся хоть в этот день выглядеть как нормальная женщина! Не позорь меня своим видом. Я должен показать свою семью с лучшей стороны, от этого будет зависеть мое дальнейшее продвижение по службе!

* * *

Все следующие дни Лира провела в раздумьях. Находясь в оранжерее, она как всегда слушала музыку, но, кажется, даже не слышала слов. Ухаживая за растениями, она совершала привычные действия, и все глубже уходила в себя. Даже мать, привыкшая к молчаливости дочери, начала беспокоиться. А Лира все время думала о своей жизни.

Она всегда мечтала стать особенной. Совершить поступок, отличающий ее от других. Что-то такое, что вознесло бы ее и навсегда изменило всю жизнь. Она ощущала в себе силы на подвиг, но рутинная жизнь не предоставляла такой возможности. И теперь, она сидит на крыше, в окружении множества растений и смотрит на загазованный город.

А ведь еще каких-то несколько лет назад жизнь выглядела иначе. Не было ограничений на разведение костров и вождение бензиновых автомобилей. Тогда жизнь была полна надежд на будущее, все вольны были выбирать себе любую работу и место жительства. Лира оканчивала школу, и мечтала найти своего единственного мужчину, от близости которого будет замирать дыхание. Но сейчас, она сидит на крыше, копается в земле, а муж ее все больше раздражает. И, по крайней мере, хоть это чувство у них взаимно.

В наушниках грохотала музыка, и девушка не сразу заметила присутствие Степана.

— Как дела? — улыбаясь, спросил он.

— Удивляюсь твоей способности, всегда радоваться жизни! — выключая плеер, ответила Лира. Степан стоял с двумя кружками кофе в руках.

— А кто сказал, что я всегда рад? Я заходил к тебе, а мать сказала, что ты здесь.

— Спасибо, — сняв перчатки, Лира приняла из рук парня кружку и присела на скамью. — Ты словно читаешь мои мысли!

— Да бывает, иногда, — присаживаясь рядом, ответил он.

— Я хотела попросить тебя, не приходить, когда Дмитрия нет дома, — начала говорить девушка, а парень, удивленно вскинул брови. — Просто он вбил себе в голову какие-то глупости…

— Он же знает меня! Мы с тобой часто пересекаемся по работе, и к тому же, ты замужем и все такое… Ну, да ладно, если это принципиально, то не буду. Правда, вот про крышу он тебе ничего не говорил!

Лира махнула на него рукой. Допив кофе, она вернулась в квартиру. Было время обеда и нужно было покормить мать.

— Что у тебя с настроением? — спросила Мария, внимательно оглядывая дочь. Лира пожала плечами, не желая пускаться в объяснения.

— Помнишь, как ты раньше рассказывала мне свои необычные сны? Такие яркие и красочные.

— Они уже давно мне не снятся, — пробурчала девушка. Мать покачала головой.

— Неужели все настолько плохо?

— Да, плохо! Советуешь мне закрыть глаза и помечтать? Я расскажу тебе, о чем я мечтаю! Я мечтаю найти хорошую работу, купить загородный дом, и бегать по залитым солнцем лугам, сбивая руками пыльцу с цветущих растений. Мечтаю вспомнить, как пахнет настоящий лес и дышать полной грудью, не задумываясь, сколько времени уже прошло! Сколько сейчас дают времени на безопасное пребывание снаружи? Сорок минут, тридцать?

Девушка замолчала, она не привыкла откровенничать, и чувствовала себя глупо.

— Ты не хочешь больше быть с Дмитрием? — проникновенно спросила мать.

— Не вижу в этом смысла. Я не понимаю, как получилось, что мы стали абсолютно чужими. И я не хотела бы разводиться, вообще когда-нибудь, но с его стороны нет никакой помощи. А он знает, что мы зависим от него, и не упускает любой возможности, чтобы напомнить мне об этом! Ни о каком уважении нет и речи. Я давно уже превратилась из жены в домработницу.

— Может, совместный вечер пойдет вам на пользу? Попробуй дать ему шанс.

Лира вздохнула, другого ответа она и не ожидала. Но все же, решила пойти на прием, о котором говорил муж.

Звонок в дверь раздался так внезапно, что Мария вздрогнула. Девушка пошла открывать, и была удивлена, увидев на пороге незнакомую женщину.

— Здравствуйте! У вас есть минутка? Я провожу краткий опрос, — нерешительно произнесла она.

— Конечно, вы зайдете? — ответила Лира, оглядывая гостью. Она была уже не молода, но необычайно чисто и аккуратно одета. Седые волосы были собраны в старомодную прическу, а серые глаза казались просто огромными, из-за толщины круглых очков.

— Нет, не стоит! Всего несколько вопросов. Сколько работающих человек проживает в квартире? Хватает ли вам получаемой зарплаты, для достойного проживания? Как вы относитесь к науке? Хотели бы вы изменить свою жизнь?

Она спрашивала еще что-то, и Лира послушно ответила на все.

— Я могу узнать, к чему эти вопросы? И из какой вы организации?

— Конечно, — доставая удостоверение, ответила женщина. — Вы слышали о Научном Инновационном Центре? Я провожу опросы по поручению самого профессора Лецкого. Полагаю, вы о нем слышали?

— Конечно, слышала. Простите за любопытство, но неужели у вас не нашлось более молодых сотрудников, ведь вам, наверное, нелегко столько ходить?

— Хм, похвальное замечание! — нисколько не обидевшись, ответила женщина. — Вы правы, годы мои уже не те, но я должна лично это сделать, ведь я веду не только опросы, но и отборы. Вот вам моя визитка, если захотите заработать, приходите в Центр. По итогам опроса, я сделала вывод, что вы можете нам подойти.

— Для чего, простите?

— О, нет-нет! Остальную информацию вы получите на месте, если захотите послужить науке! Наука не смогла бы выйти на нынешний уровень, если бы у ученых не было добровольцев! К тому же, как вы понимаете, вознаграждение будет более достойным, чем вы ожидаете.

Девушка вернулась в квартиру, вертя в руках визитку. Может это и есть знак? Если согласиться на это предложение, то у нее, наконец, появится шанс самой вершить свою судьбу, и она перестанет быть зависимой от Дмитрия. Ему станет легче, если она возьмет часть груза на себя. Может, тогда их отношения улучшатся? Сама для себя девушка решила, что этот вечер должен стать решающим.

Все время, которое осталось до приема, Лира до последнего пыталась найти отговорку, чтобы остаться дома. Выход в свет, пугал ее до дрожи.

— Не волнуйся, ты чудесно выглядишь, — пыталась успокоить дочь Мария. Лира стояла перед ней в длинном черном платье на бретельках и укладывала волосы.

— Дело не в этом. Гораздо больше меня пугает сборище незнакомых людей. Дмитрий сказал, что от этого вечера может зависеть его карьера. Будут присутствовать какие-то важные начальники, желающие отобрать несколько людей на важный объект, исходя из личных качеств.

— Вы справитесь, — снова ободрила женщина.

— Конечно, в Дмитрии я не сомневаюсь. Он умеет создать нужное впечатление!

— Перестань нервничать! И положи уже расческу. У тебя чудесные волосы, просто распусти их.

Лира вздохнула и последовала совету матери. Ее волосы рассыпались по плечам, блестящими волнами.

— Все будет хорошо! — в который раз уговаривала Мария.

Дмитрий уже ждал жену в машине. Электромобиль был не дешевым удовольствием, и, в основном, их могла себе позволить только правящая верхушка. Так же и крупные предприятия обладали несколькими, ведь совсем без транспорта обойтись было невозможно. Однако же развозчики Озеленители, такие как Степан, до сих пор водили старомодные коптящие Газели. И при этом, вся бредовость ситуации никого не смущала.

Сегодня строительная организация выделила пару машин, чтобы привести своих сотрудников. До места добрались быстро, прием состоялся в огромном банкетном зале, принадлежащем администрации и используемом лишь в официальных случаях. Сегодня колонный зал помещения был задрапирован газовыми тканями и искусно украшен разнокалиберной подсветкой, в купе с огромными вазами с живыми цветами, создавалось непередаваемое ощущение сказки. Вдоль стен были расставлены фуршетные столы, а по залу скользили проворные официанты, привычно лавируя меж огромного числа приглашенных гостей.

Войдя в зал, Лира усмехнулась. Вот-вот наступит конец света, а местная администрация устраивает настоящие балы. Неужели она одна понимает всю абсурдность ситуации?

Взгляд девушки скользил по присутствующим, и становился все более грустным. Все мужчины были в типовых костюмах, а женщины — платьях. Все они были одного фасона и отличались лишь цветом и тканью. Девушка ненавидела чувствовать себя частью этой бездушной толпы, но сейчас, именно так, оно и было. Лира должна была смиренно сыграть свою роль.

— Дмитрий! Ты задержался! — через зал крикнул кто-то.

— Это мой начальник. Будь приветлива, — шепнул парень, подходя к полному лысому мужчине, окруженному несколькими семейными парами.

— Простите, но вы, же знаете, как собираются женщины! — прижимая к себе девушку, проговорил Дмитрий, пытаясь обратить все в шутку.

— О, еще бы! — расхохотался мужчина и перевел оценивающий взгляд на Лиру.

— Семен Михайлович! — представился он.

— Лира. Очень приятно.

— Правда, приятно? — пожимая руку девушке, вскинул брови толстяк. — А вот весь ваш вид говорит об обратном.

— Простите, пожалуйста. Не воспринимайте на свой счет, просто здесь немного душно, — выкрутилась Лира.

— Ну, так это вообще не проблема! Сейчас попросим открыть окна! О, никак не привыкну! Официант, включите фильтровальную систему на максимум! — похлопывая ладонями, сказал мужчина.

— Шампанского, за знакомство!

В этот момент заиграла музыка. Хоть Лира и любила слушать что-нибудь «потяжелее», но классическая музыка исполняемая музыкантами вживую, была тоже не плоха и девушка невольно заслушалась.

Ее взгляд снова заскользил по лицам присутствующих и тут же осекся. В нескольких метрах от них, стоял молодой человек, внимательно разглядывающий их компанию. Он был высок, и ладно слажен. Его лицо с широкими скулами и мужественным подбородком, было идеально выбрито. Темно карие глаза смотрели внимательно, изредка щурясь из-под чувственного излома бровей. Темные волосы были собраны в хвост на затылке и спускались к лопаткам. Деловой костюм синего цвета хоть и сидел на нем идеально, но явно доставлял ему ряд неудобств, отчего он часто поводил плечами.

Когда парень поймал на себе взгляд Лиры, то извинился перед окружавшими его людьми и направился в ее сторону. Девушка отвернулась.

— О, а вот и ты! — обрадовано воскликнул Семен Михайлович, и подмигнул Дмитрию. — Познакомьтесь, это Александр! Он прибыл в наш город недавно, и, несмотря на свой возраст, принял мудрое решение вложить свой немалый капитал в дело.

— Дмитрий! — протянул руку парень. — Так, вы решили вложиться в строительство?

— Я еще не определился, но мой выбор, сейчас, лежит между наукой и строительством, — наконец заговорил парень, а Лира вздрогнула. Если до этого она еще сомневалась, то теперь была уверена. Этот голос ей было ни с чем не спутать, хоть и прошло столько лет.

— А, это, моя жена, Лира! — так некстати представил Дмитрий, хотя сама девушка хотела сейчас казаться как можно незаметнее.

— Александр! — проговорил парень, и галантно коснулся губами протянутой ладони девушки.

— О, да вы настоящий кавалер! — восхитился Дмитрий, а Лира сдвинула брови. Было странно наблюдать, как ее ревнивый муж лебезит перед незнакомым ему спонсором.

— Так и есть! — мягко ответил Александр. — Лира, у вас очень необычное имя!

— Так и есть, — бледнея, проговорила девушка. В этот момент заиграли вальс, и Александр повернулся к Дмитрию.

— Разрешите, пригласить вашу даму? — Лира была уверена, что ревнивый муж откажет, но Дмитрий закивал, с большим энтузиазмом воспринимая эту идею.

— Конечно! Ведь я сам не танцую, но к чему, же лишать этого удовольствия других? Почту за честь!

— Молодец! — шепнул ему Семен Михайлович, когда Лира с Александром удалились. — Делай все, чтобы он стал наш! Деньжата у него, видно, не малые!

А Лира, тем временем, кружилась по залу в вальсе, и ее холодная рука находилась в обжигающе горячей руке парня. Она совсем не смотрела на него, она проваливалась в омут памяти, вспоминая их первую встречу.

Десять лет назад, когда весь мир еще жил обычной жизнью, Лира жила постоянным кошмаром. Ей было пятнадцать, Лира бунтовала, как могла, облачая себя в железо, чтобы выделиться из толпы и отпугнуть ее одновременно. В школе все было плохо, а дома еще хуже. У них была типичная семья с пьющим отцом, который тогда еще жил с ними, отравляя жизнь Лиры и Марии постоянными пьяными выходками.

Чтобы поменьше присутствовать при ежедневных скандалах, Лира много времени проводила на улице. Каждый день, она выходила из дома и совершала прогулку по одному и тому же маршруту, как всегда в полном одиночестве, шагая по затихающему вечернему городу. Как раз, в один из таких вечеров, когда настроение Лиры было особенно отвратительным, она привычно свернула в тихий дворик, где любила задумчиво покачаться на качелях, скрытых от всего мира густо разросшимся кустарником. Но, дойдя до места, обнаружила, что ее место, было занято незнакомым молодым человеком. Она уже собиралась уйти, но он обернулся.

— Прости, я знаю, что это твое место. Я часто видел тебя здесь. Меня зовут Алекс.

— Лира, — робко ответила она, оглядывая парня. Он был в черной футболке без рисунка и держал в руках книгу. — Странно видеть читающего парня, сидящего на качелях.

— Да, пожалуй, — улыбнулся он, а Лира, взглянув на обложку, узнала свое любимое произведение. Так завязался их первый разговор.

С тех пор они встречались каждый день, бродя по городу, и обсуждая все на свете. Лира очень привязалась к нему, но это чувство нельзя было назвать влюбленностью. Это было нечто намного большее. Алекс представлялся ей безупречным героем, сошедшим со страниц ее любимого романа. Он был хорош собой, говорил умные вещи, и обладал неким рыцарским благородством, столь редко встречающимся в современном мире. Алекс понимал все, что творилось в душе Лиры, и она была ему за это благодарна. Но одновременно с этим, он не был слишком открыт, и в глубине его карих глаз всегда плескалась некая таинственность, еще более привлекающая Лиру. Но тогда, она думала, что когда тебе пятнадцать, то целая пропасть разделяет тебя с парнем, которому двадцать один. Да и он разделял это мнение, никогда не выходя за рамки дружеского общения.

Спустя некоторое время семья Лиры переехала в другой город. Но на удивление девушки, ее общение с Алексом не было прервано. Он всегда находился где-то рядом, но становился все более замкнутым и скрытным. Они виделись все реже, но писали друг другу письма. Алекс познакомил Лиру со своим другом Кириллом. Именно через него она передавала свои ответы на письма Алекса, найденные в почтовом ящике или прямо на пороге. Вся эта загадочность даже нравилась девушке, хотя она и понимала, что за всем этим стоят серьезные проблемы парня. Он никогда об этом не говорил, но это всегда скользило между строк.

И вот, наконец, в один пасмурный осенний день, Алекс назначил встречу в глухом, безлюдном месте. Лира согласилась не раздумывая. Когда она добралась до места встречи, моросил противный холодный дождь. Алекс уже ждал ее. Он стоял, прислонившись к кирпичной стене, был задумчив и не по погоде легко одет.

— Лира, нам нужно серьезно поговорить. Меньше всего на свете я хотел бы огорчить тебя, — парень явно нервничал, и поэтому мысли его путались.

— Говори, я пойму, — попыталась успокоить его девушка, подходя ближе. Алекс взял ее за руку и опустил глаза.

— Мы с тобой дружим около полугода, но мне кажется, что я знал тебя всю жизнь. Мы понимаем и чувствуем друг друга, нам просто хорошо находиться рядом. Но это больше не может продолжаться.

— Ты со мной прощаешься? — заглядывая в глаза парню, догадалась Лира.

— Ты же обещал всегда быть рядом!

— Это больше небезопасно. Но, я надеялся, что наша встреча не станет последней, а напротив — первой, но в другом качестве. Если ты захочешь, я заберу тебя из этого ненавидимого тобой города, навсегда. Но ты должна определиться, готова ли ты оставить все, и уйти со мной? Навсегда уйти со мной.

— Я всегда с тобой, даже когда тебя нет рядом, — начала девушка, но запнулась. Происходило как раз то, о чем она так часто размышляла и чего опасалась. — Я тоже не хочу тебя обидеть, и надеюсь, что ты меня поймешь. Я очень дорожу нашей дружбой. Очень. Но если мы перейдем черту, то возврата не будет. А я, не хочу портить наши отношения.

— В этом ты права, возврата не будет, — спокойно ответил парень. Сняв с шеи цепочку, он протянул ее Лире. — На память. Я был рад с тобой познакомиться.

Дрожащей рукой девушка приняла подарок, а Алекс, поднеся ее ладонь к губам, оставил на ней поцелуй.

— Мне пора.

— До встречи? — почти безнадежно спросила Лира.

— Прощай, — поправил парень, и двинулся прочь. Лира смотрела, как он неспешным шагом скрывается за поворотом, и все еще не могла осмыслить, того что сейчас произошло. Эта встреча была последней, а она, боясь того, что могло и не произойти, сама отказалась от него. Потеряла, пытаясь сохранить! Опомнившись, она бросилась вслед за парнем, желая объясниться, но того уже нигде не было. Улица была пустынна.

Много раз Лира жалела, что ей тогда не хватило храбрости. Сначала она сожалела, потом злилась на себя, а потом злилась и на него. А сейчас, когда он стоял рядом, она и вовсе растерялась. К тому же, они попрощались столь давно, что тот день расплывался в памяти, и девушка не могла уже сказать, был ли он на самом деле или только снился.

За все время танца Алекс не проронил ни слова, вселяя в девушку еще большую робость.

Когда музыка стихла, они вновь вернулись к компании Дмитрия. За это время к ним присоединилась неизвестно откуда взявшаяся Светлана. Она была, как всегда, шикарно одета, и блистала множеством дорогих украшений.

— Не знала, что ты относишься к Строителям! — раздраженно проговорила Лира, наблюдая за вызывающим поведением блондинки. Светлана привычно кокетничала со всеми окружающими мужчинами, не выделяя никого из них. И, что особенно злило Лиру, так это то, что все мужчины это, казалось, лишь поощряли. Обернувшись на голос, блондинка искусственно рассмеялась.

— Нет, конечно! Я здесь «плюс один». К несчастью, мой сопровождающий куда-то пропал, и мне стало скучно! — и Светлана окинула взглядом Алекса. Статный молодой человек явно ее заинтересовал.

— Кажется, нас забыли представить! Я Светлана! — грациозно поведя плечами, представилась девушка.

— Александр, — слегка поклонившись, ответил тот. Снова заиграли музыканты, и Светлана, на миг, задержав на парне испытующий взгляд, снова пошла в атаку.

— А вы не пригласите меня на танец?

— Сожалею, но я вынужден вас огорчить, — поглядывая на часы, ответил Алекс.

— Я и так тут задержался, а у меня еще на сегодня запланировано много дел.

— Дела? В такой чудесный вечер? — деланно ужаснулась Светлана.

— Увы, но возможно, мы сможем продолжить наше общение в следующий раз! Семен Михайлович, я свяжусь с вами, когда приму решение.

Пожав мужчинам руки, Алекс покинул зал, ни разу не взглянув на Лиру.

Еще с полчаса девушка находилась в обществе мужа и его коллег, обдумывая все случившееся. Ей было скучно слушать разговоры, в которых она ничего не понимала, да и внезапное появление Алекса совершенно спутало ее мысли.

— Дмитрий, что же твоя жена так молчалива? — внезапно спросил Семен Михайлович. Лира подняла глаза.

— Простите, я чувствую себя не очень хорошо. Надеюсь, вы не воспримите это за жест невежливости? — ответила девушка.

— О, думаю тогда, вам лучше нас покинуть! Со здоровьем шутки плохи!

Лира рада была, наконец, покинуть это место, и, попрощавшись со всеми, отправилась домой. Дмитрия же, попросили задержаться, ему еще предстоял важный разговор с начальником.

Снаружи ждали служебные машины, но девушка отмахнулась от приглашения шофера. Их дом был не так далеко, и Лира решила пройтись, к тому же, в сумочке привычно покоилась кислородная маска.

Этот прием пришелся девушке не по нраву. Все эти знакомства с искусственными новыми людьми нисколько не вдохновляли девушку. Она всегда презирала людей плывущих по течению, но постепенно превратилась в одну из них. И, от осознания этого, ей становилось все хуже.

Вся жизнь шла наперекосяк. Жизнь как у всех, а личная жизнь еще хуже. Неужели она так многого требует от Дмитрия? Лира была бы абсолютно счастлива, только если бы муж мог ее понимать. Она уверена была, что тогда удалось бы избежать всех их проблем. Сама она изо всех сил старалась понять, что происходит с ним, но он все больше отдалялся. А, в последнее время, Лира с ужасом начала понимать, что уже не уверена, любит ли она Дмитрия. Она старалась об этом не думать, но мысль эта как навязчивое насекомое, всюду следовало за ней, периодически жаля девушку, неприятным прозрением. И, все чаще, девушку посещала мысль о том, что это и вовсе не ее жизнь, настолько чужой она казалась. Ее жизнь должна быть другой, с фонтанами чувств и яркими брызгами эмоций, наполненная приключениями и верными друзьями.

— Чушь все это! Как говорится, бери, что дают! — встряхнула головой Лира и открыла дверь в квартиру.

* * *

— Лира? Вы уже вернулись? — неверным шагом Мария вышла в коридор.

— Нет, мама. Я одна.

— А что случилось? — обеспокоенно спросила женщина.

— Прошу тебя, не начинай. Все хорошо. Никто не ругался и не ссорился. Дмитрия задержал начальник.

Лира налила кофе и заняла привычное место у закрытого окна.

— Ты делаешь успехи. Я очень рада, — сказала она, оглядываясь на мать.

— Да, вот только руки не слушаются, — вздохнула Мария. Она чувствовала, что, несмотря на всю заботу, дочь продолжает осуждать ее за чрезмерное терпение, приведшее к нынешнему плачевному состоянию.

— Степан сегодня заходил. И не один раз. Возможно, в чем-то Дмитрий и прав?

— О, я умоляю, только не ты! Неужели ты тоже подозреваешь меня в неверности? — закатила глаза девушка.

— Пока, нет. Но, ты точно, можешь быть уверена, что не даешь ему никаких напрасных надежд?

— Конечно, уверена. Мы даже не друзья со Степаном, а скорее коллеги. Пожалуйста, избавь меня от этих разговоров, — всплеснула руками Лира и перевела взгляд на стремительно темнеющую улицу. Мария покачала головой, но промолчала.

Лира как всегда погружалась в задумчивость. Какие исследования проводит профессор Лецкий, если лишь за несколько тестов, готов заплатить хорошие деньги? Пожалуй, сегодня стоит серьезно поговорить с Дмитрием, и если дело действительно очень плохо, то стоит согласиться на предложение из Центра. А потом, развод.

За этот день девушка так перенервничала, что незаметно начала дремать, облокотившись о подоконник. Сны были бредовыми. Сначала она видела, как ее муж, вернувшись с вечера вместе со Светланой, заходил в подъезд, вовсю поощряя домогательства блондинки, буквально висящей у него на шее. Потом, она видела Алекса, но не такого, каким он стал, а тем парнем, каким он был десять лет назад. Он постоянно куда-то звал девушку, а она смеялась и не могла понять, чего же он от нее хочет. Но, лицо Алекса внезапно расплылось, и вот, на девушку уже смотрела оскаленная волчья пасть. Волк напружинил лапы для прыжка и уже оторвался от земли, когда Лира внезапно проснулась.

Лицо заливал холодный пот, а волосы прилипли ко лбу. Сердце стучало так, словно готово было вырваться из груди.

— Кошмар. Просто кошмар. Всем иногда снятся кошмары, — проговорила девушка, чтобы хоть как-то успокоиться. Оглянувшись, девушка поняла, что мать дремала сидя в кресле. Хорошо, не придется оправдываться.

Вновь взглянув за окно, Лира поняла, что ночь уже распахнула свои объятия, заключая в них затихающий город. Сколько же она спала? Ну и приснится же такое! Это злобное животное… Алекс… Дмитрий вдвоем со Светланой! Чушь!

Пытаясь успокоиться, девушка отправилась на кухню и принялась готовить ужин. Как бы сильно ни злилась она на Дмитрия, а обязанности выполняла исправно. Но между тем девушку не покидало тревожное ощущение. Сон это был или нет? Не находя себе покоя Лира вновь подошла к окну. К подъезду подходил Степан. Знаками, он просил ее, встретить его в подъезде. Лира, не задумываясь, послушно направилась к двери.

Парню понадобилось меньше минуты, чтобы взлететь по ступеням и оказаться рядом.

— Ты угостишь меня кофе? — спросил он. Лира замешкалась с ответом.

— Я скоро на тебе разорюсь!

— Я куплю тебе банку, — улыбаясь, ответил парень. — Так что?

— Слушай, я ведь просила заходить, когда Дмитрий дома.

— Разве его нет? Я сам видел, как он покинул прием, около получаса назад. Я как раз проезжал мимо.

Лира вспыхнула, и ее подозрения все усиливались. Степан, казалось, ничего не замечал и продолжал упорствовать.

— Мне нужно с тобой поговорить, и я подумал, что можно зайти к вам. Поставишь чайник? Мне надо зайти домой, на пару минут, — едва договорив, парень бросился вверх по ступеням. А Лира осталась стоять на площадке, медленно обдумывая все услышанное. Дмитрий покинул прием, но домой не вернулся. А, действительно ли, Лира уже спала, когда видела, как муж обнимался с соседкой? Способ проверить был лишь один. Неверным шагом девушка пересекла площадку и остановилась перед дверью Светланы, собираясь с мыслями.

Нажав на звонок, девушка прислушалась. За дверью слышался звонкий смех и приглушенные разговоры. Лира была как натянутая струна, когда через мгновение дверь отворилась. На пороге стояла растрепанная Светлана, и улыбка медленно сползала с ее лица.

Обе девушки не решались прервать молчание, но тут, в коридоре появился Дмитрий. Увидев мужа, Лира вспыхнула и гневно отвесила блондинке звонкую пощечину. Подскочивший Дмитрий с силой оттолкнул жену, и она упала, больно ударившись спиной. Глаза парня отражали непомерную ненависть, являя, наконец, его истинную сущность.

— Да, что ты себе позволяешь? — вскричал он, снова, замахиваясь. Лира даже опешила от такой наглости, так, что даже и не подумала увернуться. Но занесенную руку Дмитрия, перехватил внезапно появившийся Степан.

— А что ты позволяешь себе? Кто ты такой, если защищая свою минутную слабость, готов ударить свою законную жену? — спокойно спросил парень. Дмитрий вырвал руку, и злобно оглядел Степана, вставшего между ним и Лирой.

— О, ну, конечно же! Вот он наш герой! Защищаешь свою подружку? Славно вы веселитесь, когда меня нет дома? А почему, вам это можно, а мне нет?

— Дмитрий, остынь! Ты пьян! — сдержанно ответил парень. Дмитрий расхохотался.

— Я пьян? Да, я пьян! И что с того? Это совершенно ничего не меняет! Я не отказываюсь от своих слов! Я не хочу вас больше видеть никогда! Убирайся из моего дома! — закричал он, оборачиваясь к жене. Как ни странно, но девушка даже почувствовала некое облегчение после этих слов.

— С радостью. Но, если ты помнишь, это и мой дом тоже! Мне жаль, что ты не смог обойтись без свидетелей и приплетаешь чужих людей.

— Здесь, нет чужих! Мы уже давно стали дружны со Светой. У нас все серьезно! А что, ты? Не ври мне, насчет твоих отношений со Степаном! Все слишком очевидно! — вскричал парень, абсолютно игнорируя самого Степана, из-за плеча которого ему и приходилось то и дело выглядывать.

— Моя дружба со Степаном, не похожа на твою, со Светланой! Похоже, ты вообще, путаешь значение этого слова, с другим!

Дмитрий всплеснул руками и отвернулся. Сама Светлана, уже давно скрылась в квартире, и он хотел последовать ее примеру.

— Я освобожу квартиру, в течение нескольких дней, но до тех пор, я не желаю тебя видеть! — вслед уходящему мужу, проговорила Лира.

— Отлично, благо у меня есть женщина, которая всегда меня примет! — на ходу бросил Дмитрий.

Когда дверь за ним закрылась, Степан повернулся к Лире.

— Я, правда, не знал. Я думал, ты преувеличиваешь, насчет Дмитрия, — сказал парень, ловя на себе насмешливый взгляд Лиры. — Может, перебесится? Тогда у вас все наладится?

— У нас? — задумчиво протянула девушка. — Нет больше «нас». Это все, давно копилось, а сегодня, наконец, выплеснулось.

На пороге появилась Мария, и молодые люди сразу смолкли.

— Что, у вас, тут происходит? Вроде, я слышала крики? — тихо спросила женщина. — На кухне чайник закипел, а я не могу его выключить…

Лира махнула рукой, приглашая Степана в квартиру.

— Хуже уже все равно не будет. Я надеюсь…

* * *

Ночь выдалась беспокойная. Вечером, Лира со Степаном, молча, выпили свой кофе, и парень, попрощавшись, ушел, так и не сказав, о чем он так настойчиво желал поговорить.

Лире было все равно. Ситуация с Дмитрием подействовала на нее весьма странно. Не было ни боли, ни обиды, ни радости. Только неопределенность, ведь теперь, изменится вся ее жизнь.

Несколько раз за ночь, пьяный Дмитрий пытался вломиться в квартиру, неся какую-то несвязную чушь и не поддаваясь на уговоры Светланы, пытавшейся его успокоить. В итоге, кто-то из соседей вызвал правоохранительные органы и парня увезли в отделение.

Всю ночь девушка лежала с открытыми глазами, изредка проваливаясь в неглубокий сон. Ей, как и в детстве хотелось оказаться где-то бесконечно далеко от всех событий внезапно навалившихся на нее. Иногда, закрывая глаза, она снова представляла себе зеленые рощи, призывно шумящие своей листвой, обрамляющие кристально чистые озера с прохладной водой, и бескрайние луга, покрытые россыпью полевых цветов. Казалось, она даже начала слышать далекое пение птиц, и ощущала на лице нежные прикосновения легкого теплого ветра. Но, рывком просыпаясь, девушка долго вглядывалась в полумрак и постепенно понимала, что все еще находится в своей ненавистной комнате.

Ранним утром, не выспавшаяся Лира привела себя в порядок, собрала документы и вышла из квартиры. Она твердо решила подать на развод, благо сейчас система стала намного совершеннее и после подачи заявления, в течение недели она уже станет свободной разведенной девушкой.

Сделав это, Лира почувствовала себя намного лучше. Она давно знала, что именно так все и закончится, просто не предполагала, что так быстро и тем более не знала о том, что Дмитрий уже давно принадлежит не ей, а Светлане.

Остановившись у магазина, Лира купила бутылку воды и сделала несколько глотков, обдумывая дальнейшие действия.

Ехавшая мимо машина Озеленителей, внезапно затормозила рядом с ней. В кабине сидел Степан.

— Тебя подвезти? — спросил он, непривычно серьезным голосом.

— Не думаю, что нам будет по пути, — ответила девушка. Парень пожал плечами.

— Ты ведь не знаешь, куда я еду! А, может, я и специально подкорректирую свой маршрут?

Лира поняла, что спорить бесполезно и села в машину.

— Я собираюсь в Инновационный Центр.

— Ну, это довольно далеко отсюда. Он ведь находится на окраине. Я докину тебя до шоссе, оттуда доберешься минут за пятнадцать! — со знающим видом заключил Степан.

Некоторое время они ехали, молча, но было видно, что парень хочет начать разговор и никак не решится.

— Слушай, если ты выговоришься — тебе станет легче! — наконец, заговорил Степан. Лира смерила его долгим взглядом, размышляя, стоит ли следовать этому совету.

— Не думаю, что это необходимо.

— Но мы ведь друзья. А друзья для этого и нужны.

— Знаешь, я не совсем уверена, что мы друзья, — вздохнула девушка. — Ведь по большому счету, мы друг друга и не знаем толком. Ты ничего не рассказываешь о своей жизни вне работы, а иногда и вовсе можешь отсутствовать неделями.

— Ну, да. Вот такая у меня сложная дружба, — рассмеялся он, пытаясь обратить все в шутку.

— Ладно, извини. Конечно, ты не причем. Просто я всегда думала, что муж должен быть самым близким мне человеком, а он оказался самым чужим, разумеется, что я, и во всех остальных начинаю сомневаться.

— Да, такого я и предположить не мог. И главное с кем? Со Светкой? Ну, это уж слишком!

— Да брось! Светлана нравится всем мужчинам. Хочешь сказать, что ты исключение? — прищурилась Лира. Степан залихватски поправил волосы.

— Ну, как тебе сказать? Не буду врать. Первое впечатление, конечно, она может создать! И этого у нее не отнять. Но за красивой оберткой, один только пшик! Кроме внешности важно иметь и внутреннее содержание!

— Мне кажется, ты говоришь так, только чтобы меня подбодрить!

— Ты не веришь мне? Да надо быть, полным идиотом, чтобы выбрать Светку! И Дмитрий идиот, раз променял такое количество содержимого на блестящую упаковку!

Девушка всем телом повернулась к Степану.

— С чего ты взял, что у меня содержимого больше?

— А вот это, видно. По глазам. И по твоему молчанию. Ты просто другая. Иногда, мне даже жаль, что мы друзья…

— Брось! — фыркнула девушка, смущенная таким намеком. — Кажется, приехали!

— Да. До встречи, я еще зайду, сегодня вечером. Мой знакомый, может даром отдать мне лекарство, которое точно поможет твоей маме.

— Как-то неудобно! — вылезая из машины, сказала Лира.

— Да, все нормально! — махнул рукой Степан и закрыл дверь. — Увидимся!

* * *

Научный Инновационный Центр состоял из нескольких корпусов, соединенных между собой закрытыми галереями. Ходили слухи, что подземных этажей в нем гораздо больше, чем внешних. Хотя самый высокий корпус и достигал пяти этажей. Что было, довольно внушительно, для столь небольшого городка.

Лира остановилась перед центральным зданием со стеклянным холлом. Всю дорогу, пока девушка сюда добиралась, она была полна решимости, но сейчас, появились сомнения. Кто знает, какими будут эти тесты, если за них, обещают щедрое вознаграждение?

— Ты уже здесь, Лира. Назад дороги нет! — подбодрила себя девушка, и зашла внутрь. Внутри было очень просторно. Весь холл был выдержан в светлых тонах. Кругом только стекло, белый пластик и металл. Удивило отсутствие цветов, ведь каждое помещение помимо фильтровальной установки обязано быть озелененным. Это девушка отметила сразу, своим наметанным профессиональным взглядом. Стены украшали, лишь редкие картины, изображавшие лесные пейзажи.

В глубине помещения за конторкой сидела молодая девушка в белом халате и кропотливо что-то записывала мелким почерком. Она так низко склонилась над своей тетрадью, что не сразу заметила присутствие Лиры.

— Простите! — подала голос Лира. Девушка подняла глаза и прикрыла тетрадь.

— Чем могу помочь?

— Мне предложили пройти тесты. Я доброволец, — смущаясь, ответила Лира. Покопавшись в сумочке, она достала визитку и протянула ее девушке.

— А, так вы к профессору Лецкому! Я его секретарь, — тут же встрепенулась та.

— Идемте, я вас провожу. Вам нужно будет немного подождать, но за это время, вы как раз успеете заполнить все документы! — на ходу вещала секретарша, ведя Лиру путаными коридорами.

— Здесь так тихо! — удивилась Лира.

— Да, здание почти пустое. Нам не хватает ресурсов, поэтому профессор часто устраивает внеплановые выходные. Но, сам он, всегда на месте.

Наконец, они оказались в маленькой уютной комнате с мягким диваном и стеклянным столиком.

— Прошу. Бланки заявлений и образцы вы найдете на столе, — сказала девушка и удалилась, мерно постукивая каблучками.

Лира задумчиво огляделась. И как, интересно, может так получаться, что для работы полного штата сотрудников ресурсов не хватает, а добровольцам предлагают щедрое вознаграждение?

Задумавшись, девушка опустилась на диван, но тут же, вздрогнула от резкого сигнала собственного телефона. Звонил Степан.

— Лира, ты еще в Центре? — без предисловий начал он.

— Да, а что случилось? — удивленно спросила девушка.

— Лира, срочно, очень срочно уходи оттуда! Нет времени объяснять!

— Погоди, я не могу! Для меня это очень важно, — отвечала девушка, не понимая, что заставило парня так решительно ее отговаривать.

— Лира, послушай меня! Пожалуйста! Пока не поздно, уходи!

Какая-то возня в коридоре отвлекла девушку, и, положив телефон, она подошла к двери, прислушиваясь.

— Покиньте помещение! Немедленно! Охрана! — голос показался знакомым, и девушка приоткрыла дверь, выглядывая в крошечную щель. На перекрестке двух коридоров стояла та самая пожилая женщина, которая пригласила Лиру в Центр. Рядом с ней стояли трое крепких мужчин в кожаных жилетах, с бритыми головами.

— Заткнись! Где Лецкий? — сказал самый высокий, нанося женщине удар по лицу. От полученного удара, женщина едва устояла на ногах, а ее обидчик, продолжал наседать, схватив ее за халат. — Говори!

Послышался топот и бритоголовый повернулся к своим друзьям.

— А вот и закуски! Эй, парни, займитесь охраной!

Лира отпрянула от двери и бросилась к окну. В голове билась единственная паническая мысль — бежать. Бежать отсюда, и как можно скорее. Высота была небольшая, в крайнем случае, можно спрыгнуть. Потянувшись к телефону, девушка хотела позвонить в полицию, но батарея предательски пискнула.

— Черт! — выругалась Лира, и снова подошла к двери. В коридоре было тихо и пусто. Выйдя в коридор, девушка хотела выбраться, но остановилась у первого же поворота. На полу, в огромной луже крови лежали истерзанные тела. По остаткам формы, и резиновым дубинам можно было понять, кому они принадлежали. С трудом подавив приступ тошноты, Лира отступила назад. Да что же такое, могло случиться с этими несчастными охранниками?

И тут, словно в ответ на этот вопрос, из-за поворота вышел огромный волк с пастью перемазанной кровью. Увидев девушку, он оскалился и кинулся к ней. Забежав обратно в комнатку, Лира заперла дверь. Но хлипкий шпингалет явно не мог долго сдерживать такую зверюгу. И подумав об этом, Лира, напрягаясь изо всех сил, подтащила к двери диван, перекрывая вход. Схватив сумку, Лира открыла окно. По пустынной дороге, ведущей к Центру, ехал мотоцикл. Девушка настолько удивилась, что даже замешкалась. Но, за спиной слышался грозный рык, а дверь, все сильнее сотрясалась от ударов.

Спрыгнув на землю, девушка кинулась прочь от Центра. Но каково же, было ее удивление, когда подъехавший мотоциклист снял шлем. Это был Алекс.

— Забирайся! — сказал он, протягивая шлем Лире.

— Разве не запрещено ездить на таких мотоциклах? Он не очень-то похож на экологически чистый вид транспорта!

— Ты будешь размышлять о законности или все же оторвемся от тех волков выпрыгивающих из окна? — раздраженно спросил парень. Лира послушно села сзади, и Алекс дал по газам. Некоторое время волки гнались за ними, и в какой-то момент девушка даже подумала, что они не смогут оторваться, уж слишком близко щелкали волчьи челюсти. Но, Алекс свернул на оживленную трассу и подобно герою кинематографа, лавируя меж встречных электромобилей, вырвался на противоположную сторону дороги, скрываясь по едва заметной колее, петляющей меж густо насаженных деревьев.

Через четверть часа, парень, наконец, сбавил скорость.

— Дальше придется пешком. Маска с собой?

— Да, — автоматически ответила Лира. Она вообще плохо понимала, что происходит, и только поэтому, до сих пор не впала в истерику.

Алекс остановил мотоцикл, слез сам и снял с него девушку. Она равнодушно смотрела, как парень забрасывал ветками своего железного коня, и очень медленно обдумывала все произошедшее за этот день. А, точно ли, все это правда? Или, быть может, она все еще спит и видит красочные, но слишком уж невероятные сны?

— Ты меня слышишь? — казалось, уже не в первый раз спрашивал Алекс. Лира перевела на него взгляд.

— Слушай, я все тебе объясню. Но, позже. Мы за городом. Двадцать минут ходьбы через лес и мы в дачном поселке. Там есть надежное место, где нас не достанут. Нужно добраться до него. Хорошо?

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, все еще находясь немного не в себе.

— Вот и славно.

* * *

Двигались очень быстро, поэтому к поселку вышли уже через четверть часа. Большинство домов здесь были заброшены — жители интуитивно перебирались в города. Лира шагала по улице и оглядывала двух и трехэтажные коттеджи с большими пустынными участками. Когда-то, это было довольно престижное место, и жили здесь, в большинстве случаев, довольно состоятельные граждане. И от этого, еще неуместнее выглядели полуразвалившиеся лачужки, изредка ютившиеся меж богатых участков.

Алекс, шедший впереди, оглянулся на Лиру.

— Мы не оторвались. Они идут по следу, — сказал он, и остановился у заброшенного магазина. — Ты должна идти. Дом на другом конце поселка. Адрес на брелке.

После этих слов, парень вручил Лире ключи, и положил руки ей на плечи, вглядываясь в лицо девушки.

— Я догоню тебя. Только обещай, что сделаешь это. Найди дом и запри дверь.

— Что происходит?

— Я все объясню тебе, когда вернусь. Ты ведь доверяешь мне?

— Если бы я тебе не доверяла, то не стояла бы сейчас здесь!

— Ну и славно. Ступай.

Когда девушка скрылась за поворотом, Алекс огляделся. Вокруг все было тихо. Подойдя к магазину, парень вгляделся внутрь. Здание давно пустовало. Сквозь большие запыленные окна слабо проглядывались пустые полки. Одновременно с этим парень проверил, легко ли достается нож, спрятанный за поясом.

Шорох за спиной, заставил Алекса оглянуться. В нескольких шагах от него стоял бритоголовый парень в грубом кожаном жилете.

— Проводник! — злобно осклабился он, и принюхался. — Где твоя подружка?

— Что вам нужно? — прищурившись, спросил Алекс.

— Нужно чаще бывать дома, Проводник! Похоже, ты не знаешь последних новостей. За голову Проводника мне щедро заплатят!

— У меня нет врагов, кому нужна моя голова? — спросил парень, внимательно глядя на бритого. Тот, словно нарочно, пытался всем своим видом отвлечь внимание Алекса от того, что происходило за его спиной. Заметив это, парень старался прислушаться.

— Думаю, тебе уже не пригодится это знание! — торжествующе осклабился парень в жилетке.

Алекс резко обернулся. Волк был уже в прыжке, и только молниеносная реакция спасла Алекса от смертоносных клыков. Вытащив нож, он ринулся в атаку, и развернувшийся хищник угодил прямиком на серебристое лезвие, не успев толком понять, что произошло.

Глаза бритого парня налились кровью, и он издал нечеловеческий крик.

— Ты убил моего брата! — крикнул он, ринувшись на Алекса.

Первые два удара Алекс успел блокировать, но противник обладал первозданной звериной мощью и с огромной яростью все больше наседал на него. В следующий момент, бритый нанес сокрушительный удар, пришедшийся в корпус, и Алекс согнулся.

Переполняемый ненавистью, парень в жилетке схватил Алекса и рыча, словно тряпичную куклу швырнул его прямо в огромное окно. Стекло брызнуло осколками, и Алекс повалился на пол магазина. Не давая парню опомниться, его противник одним прыжком оказался рядом. Увидев распростертого Алекса, он удовлетворенно кивнул и обрушил на него еще несколько ударов ногами.

— Я найду твою подружку, и живьем сдеру с нее кожу! Но, сначала, я как следует, с ней позабавлюсь! — прошипел он. Удары такой нечеловеческой силы, не давали Алексу даже приподняться, а острые осколки впивались в изможденное тело. Но, слова бритого, придали ему решимости.

— Ты слышишь меня? — хватая Алекса за волосы, спросил его противник, проверяя, не потерял ли тот сознание.

— Ты еще здесь? Хорошо! — сказал бритый, с силой опуская голову парня на осколки, и снова поднял ее, вглядываясь в лицо. За это время, Алекс незаметно подтянул к себе осколок стекла, и выжидал момент, для единственного удара, изображая полное бессилие. И вот, в тот момент, когда противник снова наклонился над ним, Алекс выбросил вперед руку с зажатым осколком, целясь в горло. Брызнула темная кровь и бритый парень повалился на пол, зажимая руками жуткую рану.

С трудом усевшись на грязный пол, Алекс смотрел на умирающего. С чего Волкам нападать на Проводников? Что произошло за время его отсутствия?

Отдышавшись, Алекс поднялся, и направился к окну. С последним дыханием, очертания тела умершего дрогнули и стали медленно блекнуть, словно выцветая, а затем резко исчезли, оставив на полу только темное кровавое пятно.

Волк, убитый Алексом снаружи, тоже исчез. Пошатываясь, парень направился в ту сторону, где скрылась Лира. Казалось, что исчезновение тел убитых им противников, нисколько его не смутили, словно, он уже не раз наблюдал такие зрелища. Другие мысли сейчас занимали его ум. По крайней мере, некоторое время они будут в безопасности.

Сама Лира сначала нашла дом по указанному адресу, но переступив порог, передумала ждать Алекса здесь, и решила вернуться обратно. Что бы ни происходило, она не могла отсиживаться за надежными стенами, пока Алекс рискует собой.

Дойдя до перекрестка, девушка остановилась. Ее терзали сомнения, стоит ли идти дальше, ведь парень просил ждать его в доме. Присев на пожухлую траву, Лира опустила голову на руки. Все происходящее начинало сводить ее с ума. Кем были эти бритые парни? И, откуда, в умирающем городе взялись огромные серебристые волки?

Запищавший таймер отвлек ее от размышлений, и девушка машинально потянулась к сумке, ища кислородную маску. Слишком долго она уже провела на открытом воздухе, если можно было, еще, так назвать ту смесь токсинов и химикатов витающих вокруг.

Приложив маску к лицу, девушка прикрыла глаза и оттого не сразу заметила, как рядом, молча, опустился Алекс. Выглядел он неважно, но держался стойко. Обернувшись к нему, девушка вскрикнула и подскочила на ноги, до того ужасающая картина ей открылась. Парень едва ли не весь был в крови, а его лицо и руки покрывало множество порезов.

— Что случилось? — спросила она, но парень лишь отмахнулся, не поднимая лица. Лира достала из сумки платок и смочила его водой из бутылки, собираясь оттереть Алексу лицо, но он остановил ее руку.

— Не надо, — сказал он, но девушка была настойчива, и, посмотрев ей в глаза, парню пришлось уступить.

Лира бережно едва касалась лица парня, и скоро убедилась, что почти все раны не глубокие, не считая длинного пореза на лбу. Когда девушка закончила с лицом, то заметила кровь, стекающую по правой ладони парня. Развернув ладонь, Лира увидела глубокий кровоточащий порез. Все это ей не нравилось, но она решила отложить расспросы. Оторвав кусок ткани от своей футболки, она аккуратно обернула его вокруг раненой кисти. Кроме того, леденящий страх рождало, расползающееся по рваной футболке, огромное кровавое пятно. Но, когда девушка протянула руку, Алекс отшатнулся и покачал головой.

— Это не моя кровь, — проговорил парень. Он желал успокоить Лиру, делая вид, что с ним все в порядке, хотя его тело еще хранило непередаваемые воспоминания от ударов ногами.

С минуту, они молчали, а потом, Лира порывисто встала.

— Идем. Ты выбрал не лучшее место для отдыха.

— Как и ты выбрала не лучшее место для посещений. Что ты делала в Инновационном центре? — раздраженно спросил Алекс.

— Это не важно, — смущенно произнесла Лира. Ей не хотелось рассказывать парню о своих проблемах. К тому же, между ними повисло явственное напряжение, и Лира не могла найти ему внятного объяснения. Алекс вел себя довольно резко, чего раньше за ним никогда не наблюдалось.

— Очень даже ошибаешься! Ты, чрезвычайно точно, попала не в то место и не в то время! Тебе следовало бы сказать мне спасибо! Опоздай я, хоть на пару минут, и тебе был бы конец!

За этими разговорами дошли до дома.

* * *

Некоторое время Лира провозилась с замком, но Алекс устав ждать, забрал у нее ключи и дверь, тут же, перестала упрямиться. Лира недоуменно посмотрела на парня.

— Когда это ты стал таким нетерпеливым? Раньше, ты был намного сдержаннее!

— А, чего ты ожидала? Прошло десять лет! Люди меняются, не правда ли? — спросил Алекс, пристально глядя на девушку. Лира нахмурилась. Она никак не могла понять, на что намекает парень. Но он уже отвернулся.

Дом был не таким уж большим, если сравнивать его со стоящими рядом усадьбами. Первый этаж занимали гостиная, кухня, ванная комната и небольшая спаленка. Винтовая лесенка вела на второй мансардный этаж, занимаемый еще двумя спальнями.

Пока парень включал фильтровальную систему, Лира огляделась. Посреди комнаты стоял стеклянный столик, в окружении дивана и двух кресел. Половину стены занимал плоский телевизор, а на противоположной стороне располагался камин.

Опустившись на диван, девушка автоматически щелкнула пультом. Когда экран загорелся, она уже хотела переключить канал, но внезапно остановилась. По новостям показывали Исследовательский центр, а вернее то, что от него осталось. Главный корпус сгорел полностью, но окружавшие его здания пострадали не сильно.

— На данный момент из-под завалов извлечены пять тел. Поиски продолжаются, ведь мы не владеем информацией о точном количестве сотрудников находящихся внутри на момент пожара, — проговорил усатый пожарник. А журналисты, едва дослушав его, уже бросились к высокому тощему мужчине в узких очках.

— Скажите, как вы думаете, профессор Лецкий на момент трагедии находился на рабочем месте? Этот вопрос сейчас волнует, пожалуй, всех наших зрителей! Вы ведь являлись его заместителем?

Мужчина тяжело вздохнул.

— Так и было. И я, с прискорбием, должен подтвердить ваши опасения! Профессор работал без выходных, на износ. Редко можно встретить человека столь преданного своей профессии. Сегодня, для нас очень скорбный день. Мы потеряли не только самого профессора, но и все его последние разработки, над которыми он трудился, во благо нашего города и нашей страны!

— О каких разработках вы говорите? — тут же ухватился репортер.

— Я не могу об этом говорить. Не смотря на то, что все данные были потеряны, это был очень важный засекреченный проект.

— Что ж, спасибо вам. А мы, заканчиваем свой эфир, но обо всех новых происшествиях будем сообщать незамедлительно.

Лира щелкнула пультом, выключая телевизор. Голова шла кругом, а все пережитое ею за этот день вновь наваливалось на плечи. Алекс стоял за ее спиной, скрестив на груди руки.

— Дай мне пять минут, я приведу себя в порядок, а после поговорим! — сказал он, поймав вопросительный взгляд девушки. Оставив ее в комнате, Алекс отправился в ванную, и, заперев дверь, включил душ. Некоторое время он простоял, опершись руками о раковину, и низко опустив голову. Он пытался привести в порядок свои мысли. При девушке он не мог показать слабину и поэтому старался выглядеть абсолютно невозмутимо. Но, в действительности, это было совсем не так. У него было множество вопросов, на которые следовало найти ответы, и от быстроты этого действия могли зависеть их жизни.

Подняв глаза к зеркалу, парень вгляделся в свое отражение. Выглядел он не важно, но сам оценивал все повреждения не более чем досадные царапины. Отнюдь не они волновали его. С Лирой ему предстоял серьезный разговор, но готова ли она узнать всю правду, разом?

Встряхнув головой, Алекс резким движением, достал из ящика ножницы, и отрезал свои длинные волосы в том месте, где они были стянуты. Так уж было заведено. Лишив кого-либо жизни, он должен был принести искупительную жертву.

Стянув с себя футболку, залитую волчьей кровью, парень, наконец, встал под струю теплой воды и с большим облегчением избавился от следов недавнего сражения. Жаль, что вода не могла смыть жуткие кровоподтеки в нескольких местах расползшиеся по торсу.

Оглядев одежду, Алекс пришел к выводу, что джинсы еще вполне можно носить. К тому же других у него здесь не было. Но футболка, без сожаления была отправлена в мусор. Тут же, на вешалке висела рубашка в крупную клетку, и парню пришлось довольствоваться ею. Рукава были слегка коротковаты, и их пришлось просто высоко закатать. Напугать своим видом Лиру Алекс не мог, ведь она опять кинулась бы за ним ухаживать, а сейчас такая забота была парню только в тягость.

На кухне нашлась бутылка коньяка, плеснув его в стакан, парень сделал большой глоток, и поморщился.

— Ну и дрянь! — сам себе сказал Алекс, рассматривая бутылку. Он как мог, тянул время, но разговор с Лирой был неизбежен. Вздохнув, парень отправился в гостиную.

— А теперь, слушай меня. Разговор и так предстоит не из легких, поэтому не перебивай меня!

* * *

Парень опустился в кресло, и запустил пальцы в волосы, поправляя их. Лира и не думала перечить Алексу, но не могла удержаться, и все же, спросила.

— Ты изменил прическу?

— Сейчас, это последнее, что должно тебя беспокоить! Что-то здесь идет не так!

Парень поскреб подбородок, и задумался.

— Ты хотел мне все объяснить! Не забыл? — подала голос девушка, привлекая к себе внимание.

— Да, — поднял глаза Алекс. — Разговор предстоит сложный, и я не знаю с чего начать. Давай начну с происшедшего в Научном Центре, так, пожалуй, будет проще подготовиться! Как ты знаешь, мир медленно умирает. Сейчас, это уже, стало очевидно для всех, но ученые давно знали, к чему все идет, и старались быть готовыми к этому. Разные ученые делали это по-разному. Кто-то, разрабатывал фильтровальные системы, кто-то выводил новые виды растений, поглощающие уличный смрад. Целая группа ученых, долгое время разрабатывала энерго купола, способные скрыть в себе целые города. И, как ни странно, у них это наконец получилось! Но, были и такие, кто искал альтернативные пути решения. Например, Лецкий. Мало кто знает, как сильно профессор боялся, что его разработки сможет присвоить кто-то другой. Его страх, в последнее время, стал разрастаться в настоящую фобию. Его сотрудники никогда не знали над чем, именно, они работают. Лецкий распределял работу так, что каждый всегда выполнял лишь малую часть, и только он сам знал, какая картинка сложится, если собрать все части головоломки. По крайней мере, в лаборатории точно. На самом же деле, Лецкий всю свою жизнь посвятил доказательству множественности миров. И, ведь, доказал! Правда, коллеги его, называли все его труды псевдо, или околонаучными. Но, этого своего достижения он и не скрывал, и даже выступал на телевидении, не обращая внимания на почти открытые насмешки. Пользуясь таким положением, профессор кропотливо продолжал свои разработки. Он собирал все известные сведения о людях, побывавших, по их словам, в другом мире, и чертил карты с местами переходов. И, даже, Центр был не случайно построен именно в том месте, где он сейчас находится. Лецкий мечтал открыть между мирами контролируемый им проход. Много лет он отдал на разработку и постройку своей колоссальной установки, занимающей почти два подземных этажа. Но, профессор изначально двигался не в том направлении. Он делал ставку на место, забывая о людях. Вся его теория строилась на том, что именно определенные места могут открыть тот самый проход между мирами. А, в последнее время, он понял, что где-то произошел просчет, и пристально изучив психологические портреты «путешественников», выявил между ними общие качества и стал подыскивать добровольцев, основываясь именно на них. По сути, его теория была верна, но у него все равно ничего не вышло бы, если бы в его руки не попала ты! В этом городе ты являешься единственным Проводником. А без Проводника, Лецкий мог бы до посинения перебирать тестируемый материал, а итог все равно был бы нулевым! — в этом месте парень сделал паузу и присмотрелся к Лире. Все время пока он вещал, девушка иронически вскидывала брови или морщилась, но обещания не нарушила и не перебивала Алекса, ни разу.

— Ты сейчас серьезно? — усмехнулась она. — Ты веришь в существование параллельного мира?

— Возможно, и не верил бы, если бы родился в этом. У Проводников этого мира, способности несколько ослаблены.

— О, ну это все объясняет! — иронически рассмеялась девушка. — Ты просто из другого мира! Это, конечно, оригинально, но, знаешь, совсем не смешно!

— Лира, послушай! — Алекс сел рядом, и взял ее за руки. — Разве волки-оборотни похожи на шутку? Не знаю почему это происходит, но их намерения не вызывают сомнений! Поверь мне, они хотели разорвать нас в клочья! Так же как и Лецкого! Профессор зашел слишком далеко, и его ликвидировали, как и всю его лабораторию! Не успей я вовремя, и ты бы сейчас здесь не сидела!

— Оборотни? Что за чушь? — закричала девушка, вырывая руки. — Что еще, ты мне расскажешь? Что на самом деле ты моя фея крестная? И пришел исполнить все мои желания?

— Я не твоя фея! — начиная заводиться, процедил парень. — Ты, должна меня дослушать!

Лира видела, что ее насмешки выводят Алекса из себя, и ей стало немного совестно.

— Хорошо. В конце концов, я ничего не теряю! О чем, ты хотел еще рассказать?

— О Проводниках! — вздохнул парень. — Проводниками называют людей, способных переходить из мира в мир, по собственному желанию, а так же перемещать помимо себя и других людей. Проводники есть в обоих мирах. Но они не единственные, кто может пересекать эту грань.

— Ты говоришь про оборотней?

— Да, но они предпочитают называться просто Волками. Их двойная натура принадлежит сразу двум мирам, отчего они и могут сами выбирать себе мир. Наши миры похожи, как зеркальные отражения друг друга, но в какой-то миг они пошли разными путями. Ваш путь прогресса и погибели, и наш путь глубокого консерватизма и процветания.

— Насколько же, глубокого консерватизма? Уж, не до средневековья ли? — сощурилась Лира. Рассказы Алекса казались ей весьма забавными, и она решила делать вид, что разделяет его интересы. Сама же для себя подумала, что если парень подтвердит ее догадки, то с ним все сразу станет ясно. Не нужно большого ума, чтобы выдумать параллельный средневековый мир. Достаточно прочитать пару книг или посмотреть несколько фильмов, что очевидно, и сделал впечатлительный Алекс.

— Можно сказать и так! У нас нет машин и электричества, мы все делаем сами, а нашим государством управляет король.

— Все сходится, — себе под нос пробормотала девушка. Но парень, казалось, этого не заметил и продолжил рассказ.

— Когда-то, давным-давно, наши миры пытались взаимодействовать друг с другом. Но пересечение двух миров, ни к чему хорошему не привело. Все это случилось в крохотном бедном государстве. Ваши люди польстились нашими богатствами, и не захотели делить их с нами. Завязалась короткая, но кровопролитная война, в которой не могло быть победителей. Когда правители поняли это, они приказали сложить оружие, и сели за стол переговоров. Чтобы ситуация не повторилась и не втянула в себя, помимо этих двух государств, оба мира целиком, было решено навсегда разойтись по своим мирам и сохранять строжайшую тайну. Так гласят официальные источники, но старожилы поговаривают, что все было не так уж благопристойно. Говорят, что на самом деле, оружие сложили после того, как наш король взял в заложники единственного сына вашего правителя. А затем, предупредил, что если существование параллельного мира предадут широкой огласке, то жизнь юноши прервется в тот же день. Выбора не было, и королю пришлось покориться. Не смотря на то, что злость сжигала его, он держал слово, а еще через несколько лет чума выкосила весь город. Так исчезли последние свидетели произошедшего раздора. Благо городок по современным меркам был невелик.

— Ваш король поступил подло! — закричала Лира, забывая, что решила держаться скептически.

— Он лишь защищал свой народ!

— Все равно! — надулась девушка. — Твой рассказ становится нелогичным, если учесть, что современные Проводники могут свободно шастать, где им вздумается!

— Ты ошибаешься! Над каждым Проводником в этом мире стоит Куратор. И весь мир опутан незримой сетью Наблюдателей. Кураторы, чаще всего это Волки, ведь у них есть особое чутье на такие способности, ищут Проводников, и находятся постоянно рядом с ними. А Наблюдатели, представляют собой более серьезную организацию, и следят за общим положением вещей, не допуская раскрытия второго мира.

— Но Лецкий всю жизнь разрабатывал свои теории, и никто ему не мешал!

— Вы все считали его шутом! Разве кто-то верил всерьез в благополучие его планов? Ну а сейчас, когда он был уже всего в шаге от своей цели, его убрали. Хотя я, честно говоря, удивлен методом его ликвидации! Обычно все делалось тихо. А сейчас, на старого профессора натравили трех голодных волков! — вслух рассуждал Алекс и вдруг осекся, взглянув на Лиру. Девушка смотрела на него с нескрываемой тревогой. Она сама часто задумывалась о теории другого мира, и всей душой желала бы, убедиться в верности своих суждений, но слова Алекса, увлеченно и серьезно рассуждающего об этом настораживали. Слишком странно это все звучало, и чем убедительнее был парень, тем сильнее против этого восставало все существо девушки.

— Лира, я — Проводник. И ты Проводник! Ты должна принять это!

— Хватит! Тебе не кажется, что это уже слишком? — закричала она, вскакивая с места. — Ты не в себе! Тебе нужна помощь!

— Лира, успокойся! — парень шагнул к ней, но она отшатнулась.

— Не подходи ко мне! Мне жаль, но я не могу разделить с тобой это сумасшествие! — только сейчас она поняла, в какой ситуации оказалась. Она находится за городом, в обществе не того знакомого и понятного парня, коим был Алекс раньше, а абсолютно чужого и кажется окончательно сбрендившего фаната фэнтези.

Лира кинулась к двери, и щелкнула замком, но когда дверь открылась, она оцепенела от ужаса. На пороге стоял огромный черный волк. Лира попятилась. Выбор был невелик: впереди страшный хищник, позади — сумасшедший. Девушку охватывала паника. Сердце колотилось так, словно готово было вот-вот вырваться из груди. От ужаса не хватало воздуха, и перед глазами поплыли цветные круги. Раньше Лира никогда не теряла сознание, и потому не сразу поняла что происходит, когда комната начала куда-то уезжать и погружаться в темноту.

Алекс бросился к ней, и едва успел подхватить безвольное тело. Аккуратно уложив ее на диван, парень закрыл дверь и повернулся к волку.

— Ты как всегда вовремя! — иронически проговорил он.

* * *

Лира открыла глаза. Несколько минут она не понимала, где находится, но обведя взглядом комнату, все вспомнила. Тревога снова стала переполнять ее, тем более, что из соседней комнаты доносились приглушенные голоса. Лира присела и приготовилась рывком выбежать из дома, но тут, в комнате появился Степан. Парень был взъерошен и на ходу застегивал на себе рубашку. Увидев, что Лира уже пришла в себя, он постарался сделать это скорее, но она, все же, успела заметить, что бока его покрывал ровный ряд шрамов.

— Эй, как ты? — спросил он, а девушка кинулась к нему.

— Один мой знакомый затащил меня сюда! И знаешь, он совершенно неадекватен! — доверительно зашептала она, и тут же, окинула Степана подозрительным взглядом.

— А как ты…? — начала она и осеклась. В комнату входил Алекс.

— Один знакомый? — поворачиваясь к вошедшему, усмехнулся парень. — А я думал, ваши отношения имеют более теплый характер!

— Ты! Ты с ним заодно! — ужаснулась девушка и кинулась к двери. Алекс присел на диван и опустил лицо в руки.

— Похоже, я поторопился с выводами. Наши отношения не настолько теплые, чтобы избежать этой дурацкой сцены! — проговорил он, обращаясь скорее к самому себе, чем к Степану.

— Лира, дверь заперта! Снаружи сейчас слишком опасно. Я как мог, старался запутать ваши следы, но не уверен, что это поможет! К тому же, мы не знаем, сколько волков было послано в Центр! — встряхнул головой Степан.

— Для начала, нам всем нужно успокоиться! — процедил Алекс, выразительно глядя на Лиру. — Мы не собираемся причинять тебе вред, и тебе пора бы уже это понять!

— Посуди логически, если мы такие нехорошие, стоило нам спасать тебя, когда ты была в Центре? — сказал Степан. Девушка хотела что-то ему возразить, но внезапно осознала, что он прав. Эта мысль ее немного успокоила, хотя и не отпустила целиком тревогу, таившуюся в груди.

— Нам всем нужно успокоиться и нормально поговорить.

Молодые люди собрались на кухне, и Степан разлил по бокалам оставшийся коньяк.

— Не подумай, что я прям любитель этого дела. Но сейчас, это точно не повредит! — он подмигнул девушке, и повернулся к Алексу. — Что ты ей такого наговорил?

— Ничего особенного. Только правду, — устало отмахнулся парень, и пригубил янтарную жидкость.

— Хм. А ты не думал, что для неподготовленного человека правда и является чем-то особенным? На нее и так столько всего свалилось!

— Не надо об этом! — прервала Лира, опасаясь, как бы Степан не начал рассказывать о ее семейных делах. Ей вообще не очень хотелось лишний раз подчеркивать то, что она замужем, в присутствии Алекса. Но ничего, этот статус она будет носить недолго. Со дня на день, ей придет уведомление о расторжении брака, если только Дмитрий не вздумает вдруг сохранить семью. Что было, крайне маловероятно.

— И как давно вы знакомы? — спросила девушка, обращаясь исключительно к Степану.

— О, довольно давно! Можно сказать с детства! Правда, видимся не очень часто, но это оттого, что находились по разным мирам. Сейчас-то, Алекс стал Наблюдателем, и наверное, теперь, будет больше времени проводить здесь, — договорив, парень внимательно посмотрел на девушку, словно желал проверить, какой эффект произвели его слова. А Лира, окончательно запуталась в собственном отношении ко всему происходящему.

— Просто вспомни, — сказал Алекс, глядя ей в глаза. — Вспомни тот красочный мир. Помнишь, ты рассказывала мне, о своих снах? Это были не сны! Ты Проводник Лира. Ты видела мой мир. Ты долгое время прятала и не развивала свои способности, и поэтому перемещала лишь свое сознание. Ты могла все видеть и возможно даже все слышать, но не могла дотронуться и почувствовать, разве не так? Если бы ты захотела, ты давно смогла бы покинуть этот город, который ты так ненавидишь, и эту привычную, но такую скучную жизнь. Ведь я буду прав, если скажу, что все вокруг ужасно тяготит тебя? Вся твоя жизнь, словно неполноценна?

Парень был прав, и девушка была удивлена точностью сказанных им слов. Но откуда он мог все это знать?

— Каждый Проводник, скованный рамками лишь одного мира, всегда будет чувствовать это! — не дожидаясь ответа, продолжал Алекс, и Лира поняла, что все больше начинает прислушиваться к его словам.

То ли, Алекс был убедителен, то ли коньяк начинал брать свое, но девушка начинала верить услышанному.

— К чему тянуть? Легче один раз показать! Давненько я не был дома! — сказал Степан, воодушевленный собственной идеей. И девушка, уже почти, готова была согласиться, но внезапная тревога уколола сердце.

— Я не могу! Сколько времени? Я должна, срочно вернуться домой! Меня ждет мать! — вскочила она, и кинулась рыться в сумочке, ища телефон. Но найдя его, она взглянула на потухший экран и только тогда поняла всю абсурдность ситуации. Даже если бы она смогла сейчас позвонить, мать вряд ли сумела бы принять вызов.

— Эй, — подал голос Степан, глядя на беспомощные метания Лиры. — С ней все в порядке! Я заходил к тебе домой. Когда я спросил, не нужна ли Марии моя помощь, в чем либо, она посмеялась. Сказала, что она не младенец, и легко сможет потерпеть до твоего прихода, даже если вернешься ты поздним вечером. Но я, правда, пытался!

— Да, она вряд ли, стала бы тебя напрягать. Но это не означает того, что она должна весь день ждать меня! — возразила девушка.

— Можно привезти ее сюда! Я займусь этим! — сказал парень, вставая из-за стола.

— Только будь с ней помягче!

— Буду обращаться с ней, как с хрустальной вазой! — уже у дверей ответил Степан.

Лира повернулась к Алексу.

— Надеюсь, ты не против этого?

— Разумеется, нет, — покачал головой он. — Чем больна твоя мать?

— Небольшое осложнение на нервной почве, — девушка не хотела говорить об этом, но это было лучше, чем оправдываться за то, что она назвала Алекса сумасшедшим. После всего, что она ему наговорила, ей было ужасно неловко, и она хотела бы поскорее стереть память об этих словах. — Не будем об этом, пожалуйста.

— Как скажешь, — пожал плечами парень, в очередной раз, удивляя Лиру сменой своего настроения. Он и сам себе удивлялся, то он был вкрадчив и учтив, то вдруг становился резок и почти груб. Алекс и сам понимал, что так нельзя, но волны безотчетного раздражения накрывали его, когда он думал как Лира жила все эти годы, и особенно когда он вспоминал Дмитрия.

По большому счету, все, что сейчас происходило с Лирой, никак его не касалось, и он не обязан был вмешиваться. Но, не вмешаться, означало обречь ее на гибель. И даже, если бы на ее месте был бы любой другой человек, парень не смог бы остаться в стороне, в силу своего благородства и неравнодушия, которые тщательно взращивали в нем, с самого детства. Но это была она. Она не была ему чужой. То есть, сейчас уже, скорее была, чем нет, но ведь раньше… Парень окончательно запутался в своих суждениях, и встряхнул головой.

— Ты изменился. Очень возмужал, — сказала Лира, глядя в сторону.

— Да, с моим родом деятельности, это было неизбежно. Я — кузнец.

— Кузнец? — переспросила девушка, и расхохоталась. — Ты что, шутишь надо мной?

— Что смешного? — возмутился Алекс. — Мне приходят заказы даже из Столицы! Мои работы украшают королевский двор!

Но Лира уже перестала улыбаться.

— Почему ты исчез?

— У меня были на то веские причины.

— Я так долго не могла поверить в то, что ты действительно больше не вернешься! У меня был только ты. Все вокруг были мне чужими. Никто не смог бы меня понять так, как ты! Тогда я потеряла самое ценное, что было в моей жизни, а сейчас, ты рядом, но уже совсем другой. Словно того человека, которым я так дорожила, больше нет. Страницы бестолковой жизни стерли его светлый образ.

Едва дослушав, парень бросился к Лире, и заключил ее в свои объятия. Ему казалось, что перед ним снова стоит та самая пятнадцатилетняя девчонка, какой Лира была, когда они встретились.

— Я прежний. Я рядом, — заговорил он, пытаясь успокоить девушку. Вся боль прежних лет вновь нахлынула на нее, и она не могла сдержать эмоций. Крупные слезы катились по ее лицу, хоть она и пыталась их сдержать.

— Прости, меня. Я не мог остаться, это решение не зависело от меня! Я ведь хотел забрать тебя с собой!

— Не надо об этом! Это уже в прошлом, — вытирая лицо, сказала Лира, и вновь припала к широкой груди парня. Она наслаждалась теплом исходящим от его тела и вслушивалась в каждый удар его сердца. Она впервые коснулась его, за все время их знакомства. Раньше они не соприкасались даже руками, а их танец на вечере Строителей, Лира не брала в расчет, ведь сама не была уверена, действительно ли это был Алекс. Словно это был сон, или помутнение рассудка, вызвавшее именно это, забытое видение. Другая близость всегда объединяла их — близость душ. Они были по настоящему родственные души, и в существование такой связи сложно поверить, не испытав ее самому. Они всегда невероятно точно чувствовали состояния друг друга, независимо от расстояния, разделявшего их. Но когда Алекс покинул ее, эта нить прервалась, и сейчас Лира очень боялась, что потеряла ее навсегда.

— Нам нужно время, чтобы заново привыкнуть, друг к другу, — словно читая ее мысли, сказал парень. — И разобраться, как жить дальше.

— Мне нужно привести себя в порядок, — сказала Лира, отстраняясь от парня. Его порыв смутил ее. Как и ее собственная слабость, являющаяся следствием его. Лира всегда была одинока, даже находясь в обществе близких. Недополучая нежности, она отвыкла от ее проявлений и считала это нормой, поэтому сейчас чувствовала себя, немного неловко.

Алекс принес чистую рубашку и протянул ее девушке.

— Возьми, она, конечно, будет велика, но все же, лучше, чем твоя изувеченная футболка.

* * *

Оказавшись в ванной, девушка умылась и переоделась. Она не торопилась выходить, ведь все ее мысли и чувства ужасно спутались. Как можно во всем последовательно разобраться, если потрясения сыпались на нее одно за другим? Рассказы Алекса звучали убедительно, и, наверное, он действительно говорил правду. Просто, за эти годы Лира уже почти перестала мечтать, и настолько погрязла в серых буднях, что ей было трудно во все это поверить.

Лира уже собиралась покинуть комнату, когда стекло брызнуло осколками, и на пол опустился огромный серебристый волк, как две капли похожий на тех двух, что преследовали ее у Центра. Злобно урча, он медленно надвигался на девушку, а она боялась даже пошевелиться. Лира знала наверняка, что стоит ей сделать хоть одно движение, и он тут же кинется на нее.

— Все в порядке? — раздался голос Алекса за дверью. Зверь на миг замер, прислушиваясь, но тут же, приготовился к прыжку. Лира зажмурилась, и вдруг услышала хруст стекла. Второй волк показался за спиной первого. Девушка поняла, что теперь она точно пропала, но волки внезапно сцепились между собой. Не дожидаясь развязки, Лира бросилась прочь из ванной и столкнулась на пороге с Алексом.

— Что там происходит? — спросил он, беспокойно оглядывая девушку.

— Нас выследили, как и говорил Степан, — отвечала она, прислонившись спиной к закрытой двери.

— Не ходи, там их двое! — удержала парня Лира, видя, что он собрался открыть дверь, за которой слышалась ожесточенная грызня.

— Успокойся, если они схватились, это нам на руку.

Внезапно все стихло, и лишь слабый скулеж доносился с той стороны. Вооружившись ножом, Алекс задвинул девушку за спину и резко открыл дверь.

Внутри был разгром, волчья шерсть, клочьями покрывала пол перемежаясь с каплями крови. Под окном в окружении осколков лежал серебристый зверь. Он был очень плох, и каждый вдох его мог стать последним. В дальнем углу комнаты сидел второй волчара, и едва взглянув на него, Лира вдруг вспомнила, что уже видела этот черный пушистый мех, перед тем, как потерять сознание. Досталось ему тоже не мало, и он был весьма потрепан. По его боку расползалось кровавое пятно.

Не успела девушка ужаснуться всему увиденному, как тело лежащего Волка дрогнуло и исчезло, оставив на полу лишь темные капли.

— Куда он делся? — спросила Лира.

— Вернулся домой. После смерти все возвращаются туда, откуда пришли. Кстати, тебе лучше отвернуться.

Не задавая лишних вопросов, девушка послушно отвернулась, и тут же до ее слуха донеслись жуткие звуки, похожие на хруст костей и рык медленно переходящий в стон. Не удержавшись, Лира обернулась. На полу, спиной к ним, сидел обнаженный Степан.

— Эй, я вас не смущаю? — недовольно спросил он. Лира побледнела и выбежала из комнаты, а Алекс направился к парню.

— Перестань, неженка! Показывай, что у тебя! — сказал он, внимательно осматривая повреждения. — Рана не очень глубокая, но придется зашивать.

Некоторое время ушло на то, чтобы привести Степана в порядок, одеть и обработать рану. Когда парни вышли к Лире, она смотрела на них круглыми глазами. После этого случая, все оставшиеся сомнения были рассеяны, она своими глазами убедилась в правдивости всего, о чем ей было сказано.

Бросив на нее быстрый взгляд, Степан рассмеялся.

— Ребята, вы что, издеваетесь? Вы растащили все мои рубашки!

Шутка осталась неоцененной, а девушка отвернулась и проговорила, глядя перед собой.

— Раз ты Волк, то это многое объясняет. Теперь, я точно знаю, почему ты никогда не ел мою еду.

Степан переглянулся с Алексом и расхохотался.

— Ты понял, что ее больше всего беспокоит? Надеюсь, ты бы хоть немного расстроилась, если бы меня сегодня порвали!

— Я все это время общалась с оборотнем, и даже не знала об этом! — снова в никуда проговорила Лира. Она все еще находилась под впечатлением, и чтобы осмыслить все случившееся нужно было время.

— Это правда. Он твой Куратор. Уже давно. Он стал им, еще до того, как вы познакомились.

— Приятно, наконец, познакомиться! — протянул ладонь Степан. Лира машинально пожала протянутую ладонь. — Эй, ну брось! Ты ведь уже поверила нам, так к чему снова разыгрывать трагедию?

— Одно дело поверить, и совсем другое — увидеть! Не требуйте от меня слишком многого! А что будет дальше, когда мы отправимся к ВАМ? Мне навстречу выпорхнут маленькие феи, или кто там у вас еще живет? А может, нас захочет сожрать граф Дракула? Или злая ведьма превратит меня в лягушку?

— Стоп! Не надо смешивать реальность со сказками для маленьких деток! — возмутился парень, и Алекс согласно кивнул. — Ты сама все увидишь!

— Сколько Волков было послано в Центр? На данный момент именно их нам стоит опасаться больше всего! — озадаченно произнес Алекс, и Лира подняла на него глаза.

— Их было трое. Я точно знаю.

— Отлично. Значит, если нигде не светиться, то некоторое время у нас есть.

— Я должна забрать мать!

— Уж прости! Я немного отвлекся, когда направлялся в город! На того Волка, который хотел вас убить!

— Если он был последним, то мне уже можно покинуть этот дом?

— Лучше не стоит! — возразил Алекс, и Степан его поддержал.

— Я обязательно вернусь. Но мне нужно забрать некоторые вещи. А ты ранен!

— Чушь! Бывало и похуже! Отправимся вместе.

Спустя четверть часа Лира и Степан покинули дом, а Алекс занялся ремонтом окна. К вечеру, когда все вернулись, в доме уже царил порядок, а баланс состава воздуха восстановлен.

* * *

Лира боялась говорить с Марией о том, что происходит на самом деле и почему им стоит покинуть квартиру. Она не знала, как мать воспримет все это. Но женщина отнеслась к предложению съехать весьма спокойно. Она решила, что все дело в Дмитрии, и Лира пока не спешила развеять эти предположения. Стоило сначала подготовить ее. Этим они и занялись, усевшись все вместе за кухонным столом.

— Алекс? Вы иностранец? — только и спросила женщина, познакомившись с парнем.

— Думаю, можно и так сказать, — учтиво поклонился он, а Степан ухмыльнулся. Разговоры строились по принципу, что было бы, если бы они попали в гипотетически существующий другой мир. Когда начали развивать эту тему, Мария удивила всех. И более всего Лиру.

— Я не считаю, что все это просто пустые домыслы. Вполне вероятно, что мы не одиноки.

Услышав это, молодые люди переглянулись.

— А не хотели бы вы, узнать об этом больше? Что если бы я сказал, что могу забрать вас и вашу дочь в другое место, где жизнь течет немного иначе, и являет собой нечто несравненно лучшее, чем здесь? — проникновенно спросил Алекс, а Степан незаметно ткнул друга локтем. Он посчитал, что слишком рано говорить столь откровенно. Но Мария устало вздохнула.

— Мне хотелось бы лишь покоя. И счастья для Лиры.

— Но если я скажу, что смогу вам это гарантировать?

— Я последую за дочерью, куда бы она ни захотела отправиться. И решение должна принять она.

Удовольствовавшись этим ответом, Алекс поднялся из-за стола.

— Я приготовлю вам комнату. Ты мне поможешь? — спросил Алекс, кивнув Степану.

— Уже иду, — ответил тот.

Оставшись наедине с матерью, Лира опустилась перед ней. Девушка поняла, что Алекс нарочно оставил их вдвоем, чтобы они смогли спокойно переговорить.

— Меня не стоит долго уговаривать, — сама начала Мария, видя, что Лира никак не может подобрать слова. — Я сильно виновата перед тобой. Мне никогда не хватало времени на тебя, когда тебе это было нужно. Я не правильно расставляла приоритеты, но, к сожалению, поняла это слишком поздно.

— Прекрати! Сейчас это ни к чему, — тихо ответила девушка. Мать говорила правду, и от услышанного, щеки девушки пылали. Она чувствовала, что вот-вот, может расплакаться, ведь не часто они разговаривали столь откровенно. Но попав под влияние момента, Лира коснулась дрожащих рук матери.

— Вся моя жизнь летит ко всем чертям. Я подала на развод. Чудом избежала пожара в Инновационном центре. И еще, поучаствовала в волчьей охоте, в роли добычи. И вот, когда все вроде бы закончилось, мне предложили бежать в параллельный мир, потому что я, оказывается, обладаю способностью переступать эту грань. Трудно принимать решения, при таком насыщенном денечке.

— Но ведь, ты не сможешь отрицать то, что всегда этого хотела? И теперь, у тебя появился шанс! Ты должна его использовать, — грустно улыбнулась Мария.

— Наверное. Но сначала, у меня осталось еще одно дело! — ответила Лира, думая о разводе. Покидая этот мир, она хотела оказаться абсолютно свободной. Невольно Лира коснулась цепочки, висящей у нее на шее, и улыбнулась своим мыслям.

Для Марии и Лиры была приготовлена одна из спален верхнего этажа, вторую занял Степан, Алекс же остался внизу, расположившись прямо на диване. Перед тем, как отправиться спать Лира условилась с ним, что согласна, наконец, покинуть этот мир, но ей нужна небольшая отсрочка. Парень пожал плечами и не стал вдаваться в расспросы. Сам он изнывал от нетерпения, и жаждал ответов на множество возникших у него вопросов. Но ответы эти он мог получить лишь дома, где он уже давно не был.

Очевидным становилось, что на Проводников объявлена травля, не зависимо от их статуса. Ведь Алекс уже несколько лет нес службу Наблюдателя и этим несколько возвышался над рядом прочих одаренных людей. В силу этого же, по слухам, дошедшим до него из Верховной Канцелярии, он знал о готовящемся захвате Инновационного Центра. Но захват этот никоим образом его не касался, ведь это относилось уже к другому ведомству. Но Алекс не мог не признать, что разделались с ученым гораздо жестче, нежели прежде. Все это беспокоило парня, и он радовался только, что сумел вовремя спасти Лиру. Ведь он только вчера узнал от доверенного лица, что гибель Центра назначена именно на этот день. А когда Степан сообщил ему, что отвез Лиру к Центру, парня охватил ужас.

Алекс ни разу больше не видел девушку, после того как они расстались, но с тех пор, как к ней приставили Куратора, он частенько справлялся у Степана, о ее жизни. Как ни старался он окончательно вырвать Лиру из своей жизни, но каждый раз проигрывал в схватке с самим собой, и снова отправлялся к Степану. Когда однажды друг сообщил Алексу о свадьбе девушки, Алекс побледнел, но сумел сохранить лицо.

— Что ж, так даже лучше, — только и промолвил он. Степан хотел было по привычке пошутить, но глядя в непроницаемое лицо друга, удержался.

Все последующие встречи, Степан не решался первым завести этот разговор, и, глядя в лицо друга, ждал ответа, но Алекс, поняв этот немой вопрос, лишь качал головой.

Когда он расставался с Лирой, он действительно думал, что больше никогда не вернется в этот мир, но обстоятельства сложились иначе. И вот теперь он снова рядом с Лирой. Но, несмотря на сцену неожиданного откровения, Алекс одновременно чувствовал и некое отчуждение, непонятное и пугающее.

На лестнице послышались легкие шаги, но, несмотря на полную темноту, охватывающую коттедж, парень точно знал, кому они принадлежат. Протянув руку, Алекс зажег небольшой ночник, стоящий на тумбе. Лира, а это была именно она, застыла на лестнице.

— Прости, я не хотела тебя будить, — прошептала девушка. — Не могу уснуть после всего произошедшего.

— Я еще не спал. Может, я могу угостить тебя чашечкой чая? Он поможет тебе успокоиться. Диана сама собирала для него травы.

— Кто такая Диана? — с интересом спросила Лира.

— Диана-Мудрая, предводительствует нашей стаей Волков-отступников. Ты познакомишься с ней и обязательно полюбишь ее, — ответил парень, перебираясь на кухню.

— В каком смысле «вашей» стаи? — подозрительно переспросила девушка.

— Я вырос в деревне основанной Дианой. Она — Волчица, как и половина населения этой деревни. Дело в том, что Диана давным-давно дала клятву, что ни один человек не погибнет от ее клыков, и стала искать единомышленников. Вместе они поселились в живописном местечке, и стали вести обычную жизнь. Поначалу люди из ближайших поселений с подозрением отнеслись к такому соседству, но вскоре убедились в искренности стаи, ставшей можно сказать вегетарианцами. А на данный момент, в нашей деревне проживает не только наша стая, но и некоторые люди. От проживания совместно с Волками, люди научились извлекать для себя неплохую выгоду, и охотно пользуются нашими услугами. Ты, очень верно спросила, я действительно считаю себя частью стаи. Как и стая считает меня частью себя. Для них я, Алекс Ловкий. А Степан, к слову сказать, Стефан Быстрый. У нас принято давать всем прозвища, отражающие суть.

— Стефан? Отлично, я дружила с человеком, ну, то есть с Волком, даже не зная его настоящего имени!

— Так было нужно, — пожал плечами парень, и придвинул к девушке чашку, наполненную ароматной жидкостью. — Кураторы не должны привлекать слишком много внимания.

— А тебе можно? Ведь организация Строителей считала тебя очень состоятельным, и просто жаждала твоей благосклонности!

— Я, другое дело! Я — Наблюдатель! У нас есть свои привилегии, в пути достижения цели, — пожал плечами Алекс.

— Ясно, — зевнула девушка. Ее действительно непреодолимо клонило в сон, и, видя это, Алекс кивнул.

— Пора ложиться, время уже позднее, — с сожалением проговорил он, ведь сегодня еще не все было сказано, но девушка слишком устала, для серьезных разговоров.

— Ты прав, спасибо за чай. Он действительно чудесный, — сонно ответила Лира. — Спокойной ночи!

Девушка машинально чмокнула Алекса в щеку и поднялась к себе.

— Спокойной, — сам себе ответил парень, и нахмурился.

* * *

Два дня пролетели незаметно. Они протекали в лености и размеренности. Никаких происшествий за это время не было.

Лира, как и все, была весела и безмятежна, но вздрагивала от каждого звука, произведенным ее телефоном. Стараясь не подавать виду, она продолжала ждать уведомления о разводе, в душе пугаясь, что Дмитрий может образумиться и не дать своего согласия. Как бы сильно девушка не желала изменить свою жизнь, но в случае отказа, она вернулась бы в свою ненавидимую квартиру, повинуясь высшему долгу. Слишком сложное у нее было отношение к браку.

Но вот, однажды утром, вопреки всем ее опасениям, телефон тонко пискнул, возвещая о положительном решении. Значит, Дмитрий подтвердил уведомление, а, следовательно, Лира теперь была абсолютно свободна.

Девушка радостно улыбнулась, прижимая телефон к груди. Но следующая мысль заставила ее побледнеть. Отговорки закончились. Теперь не к чему было тянуть время, и ее ждало настоящее путешествие, волнующее и пугающее одновременно.

— Все в порядке? — спросил Алекс, наблюдавший эту сцену.

— Нам пора, — дрогнувшим голосом, ответила девушка. Ей незачем было разъяснять, о чем она говорит, парень понял все без слов.

— Отлично, самое время. Вот-вот наступит полнолуние, и если бы мы тянули еще дольше, нам пришлось бы возвращаться без Стефана.

Лира не поняла смысл этих слов, но решила обойтись без лишних расспросов. Она поднялась наверх, чтобы предупредить мать, но в коридоре столкнулась со Степаном.

— Доброе утро, Быстрый! — улыбнулась она, а парень покраснел.

— Это Алекс тебе рассказал?

— Да, и я не вижу ничего предосудительного в твоем прозвище! — пожала плечами девушка.

— Мало чести быть Быстрым! Другое дело быть Смелым или Сильным. Я не говорю, что у меня отсутствуют эти качества, — словно оправдываясь, пожал плечами волк. — Но, все-таки, меня не назвали одним из этих благородных прозвищ! А значит, либо меня недооценивают, либо они не являются доминирующими!

— Прости, если обидела тебя! — поспешно проговорила Лира, понимая, что случайно задела парня за живое. — Но, наверное, это и есть твое достоинство, ведь неслучайно же, тебя прозвали именно так. Значит это и есть то, что в тебе ценят!

— Слушай, а неплохо ты умеешь заговаривать зубы! — усмехнулся Степан. — Я даже сам начинаю верить в твои слова!

— Ну, значит, я достигла цели! — в свою очередь улыбнулась Лира. — Алекс трубит сбор.

— Наконец-то! Пока вы тянули время, у меня образовалось одно дельце, я догоню вас позже! — обрадовался волк, и спустился по лестнице, перепрыгивая через несколько ступеней.

Лира тихонько отворила дверь в спальню и бросила взгляд на мать. Мария сидела на кровати, укутавшись в плед. Ей всегда было холодно, да к тому же, так она всегда могла скрыть свои дрожащие ладони.

— Мам, — подала голос девушка, приближаясь. Мария встряхнула седой головой, выходя из глубокой задумчивости, и улыбнулась дочери.

— Что случилось? — спросила она.

— Дмитрий подтвердил мое заявление. Мы разведены, — без предисловий сообщила Лира. Она догадывалась, что мать не одобрит этого решения, но хотела быть откровенной. Мария подняла брови, и девушка приготовилась к отповеди.

— В мое время это занимало гораздо больше времени, — качая головой, только и сказала она, чем немало удивила дочь.

— О чем ты говоришь? Твое время, возможно только начинается! Ведь мы можем начать новую жизнь. Если ты не передумала?

— А ты? Не вздумай упустить этот шанс! Признайся, что всегда мечтала о чем-то подобном? Ты ведь всегда была мечтателем!

— Ты права, но знаешь, как бывает, когда очень долго чего-то хочешь, так долго, что это начинает казаться тебе чем-то абсолютно невозможным, а затем внезапно узнаешь, что все в твоих руках, и зависит только от твоего решения! Все, что так долго казалось неосуществимым! Во мне рождается страх. А вдруг, то о чем я мечтала, окажется не тем, что мне надо?

— Ты никогда не узнаешь этого, если не проверишь. А упустить шанс, всегда хуже, чем совершить ошибку! — сказала Мария. Хоть Лира и ненавидела шаблонные высказывания, но сейчас, они были кстати, и оказались именно тем, что она надеялась услышать.

— Тогда идем!

Алекс и Степан сидели на диване и тихо переговаривались. Парень заметно нервничал, и когда Лира и Мария, наконец, спустились, подскочил с места.

— Вы готовы?

— Да, но знаете, мне хотелось бы знать, как это будет. Хотелось бы быть готовой, если нас ожидают некие неординарные вещи. Ну, знаете, как показывают в фильмах, со вспышками, грохотом, или густым дымом, — робко подала голос Мария.

— Я могу вас успокоить! — вежливо улыбнулся Алекс. — Вам нечего опасаться. Вы сами все увидите. Лира, мне нужна будет твоя помощь.

Парень взял Лиру и Марию за руки.

— Хоть ты и не развивала свои способности Проводника, но они в тебе есть.

— Что я должна сделать?

— Просто, не сопротивляйся.

Алекс прикрыл глаза, и сосредоточился. Сначала Лира не заметила никаких изменений, но скоро очертания комнаты начали стираться и погружаться во тьму. Паника начала охватывать девушку, она перестала различать очертания матери и Алекса, но дернувшись, ощутила, что все еще сжимает их ладони. Это ее немного успокоило, и страх отступил. Внезапная мысль, что она может навсегда остаться в умирающем мире, еще больше укрепила ее решимость. И внезапно тьма начала рассеиваться. Свет внезапно ворвался в сознание девушки. Поначалу, до боли ослепительный, он плавно становился все более мягким, все больше уступая место привычным краскам жизни. В следующий миг, Лира уже стояла на мягкой земле. Сомнений не оставалось, они определенно больше не находились в дачном поселке. Все втроем стояли на изумрудно зеленой траве, в ясном небе сияло теплое солнце, а нежный ветерок доносил непередаваемые ароматы девственной природы.

Все вокруг настолько напоминало яркие детские сны, что у Лиры заслезились глаза. Настоящая трава с настоящими деревьями, и воздух, настолько чистый, что голова начинала кружиться.

— Неужели, это все правда? — прошептала девушка, забывая о своих спутниках.

— Не дыши слишком глубоко! — предупредил ее Алекс, поддерживающий Марию за локоть. — Это скоро пройдет! — успокоил он обеих женщин.

— Куда мы теперь? — обернулась к нему Лира, все еще не в силах надышаться.

— В деревню, конечно! — улыбаясь, ответил парень. — Здесь недалеко, но придется немного прогуляться.

— Я только «за»!

Они отправились в путь, шагая по мягким тропинкам, вдоль шумящих деревьев и благоухающих цветов. Алекс в полголоса переговаривался с Марией, все больше покоряя женщину глубиной своего мышления и размеренностью вежливой речи. Женщина слушала его, не перебивая, наслаждаясь каждой грамотно построенной фразой, пестротой образов и непреклонными убеждениями, облеченными в мягкую форму непринужденной беседы.

Лира почти не обращала на них внимания, она шла немного позади, словно бабочка, порхая от одного цветка к другому, но каждый раз протягивая руки к растению, она одергивала себя, не решаясь его сорвать. Она радовалась как ребенок, таким простым вещам, что Алекс, изредка оборачивающийся к ней, не мог сдержать улыбки. А Лира, ловя на себе его взгляд, казалась еще счастливее, если это вообще было возможно. Девушка находилась в состоянии эйфории и ей, вопреки обыкновению, было абсолютно все равно, что о ней подумают.

Пройдя тенистой рощей, наполненной пением множества птиц, путники, наконец, вышли к деревне. С одной стороны, ее окружали огороды, а с другой — пастбища. Горстка аккуратных деревянных домиков, раскинулась вокруг добротного каменного строения, необычного вида. Как Лира не приглядывалась, не могла найти ни одного окна.

— Что это? Какой-то склад? — обратилась она к парню.

— Нет, не склад. Скоро ты все сама увидишь. О, нас встречают! — воскликнул он. Алекс был прав, навстречу им, бросая привычные дела, выходили жители. Они радостно приветствовали парня и удивленно оглядывали Марию и Лиру. Первым подошел высокий мужчина с седой головой. Его волосы были разделены на две части, и густая челка двумя полукружьями обрамляла лицо с аккуратной заостренной бородкой.

— Соломон Добрый! — радостно воскликнул парень.

— Алекс Ловкий! — ответил мужчина, по-отечески его обнимая. — Я вижу, ты привел гостей?

— Да, и мы непременно заглянем к тебе чуть позже. Думаю, ты сможешь помочь! Это Лира и Мария.

— Очень приятно, — сказала Лира, а Соломон учтиво поклонился. Но взглянув на Марию, нахмурился.

— Располагайтесь, а затем, когда будете свободны, я настоятельно просил бы вас, зайти ко мне, не откладывая.

— К чему это? — подозрительно спросила Лира, собиравшаяся ревностно оберегать мать и, не давая ей ответить.

— Соломон знает толк во врачевании, и если не противиться ему, может вылечить почти любой недуг! — шепнул ей Алекс. Мужчина ждал ответа, и Лира благосклонно кивнула ему.

— Не сердитесь на меня. Но у моего беспокойства есть свои причины! Мы обязательно зайдем, — ответила она, пытаясь скрасить свою неучтивость.

— Не сомневаюсь. И тем более, не обижаюсь, не будь я Соломон Добрый!

— Что происходит? У вас закончились все дела? Кто объявил собрание? — раздался властный женский голос. Толпа расступилась, пропуская вперед худощавую женщину лет пятидесяти. Прямые волосы подчеркивали заостренные черты лица, а чуть прищуренные глаза выдавали в ней опытную охотницу. Она была одета в простое серое платье, и на первый взгляд ничем не отличалась от остальных присутствующих женщин, но, то почтение, с каким к ней обращались, сразу выдавало в ней лидера.

— Диана! — поклонился ей Алекс, и каменное лицо женщины на мгновение дрогнуло, выдавая ее теплые чувства.

— Ты вернулся? Мы не ждали тебя так скоро. У Наблюдателя ведь насыщенная жизнь! — едко добавила она, выдавая свое неодобрение.

— Как видишь, — спокойно пожал плечами парень, давно привыкший к манерам Дианы. — Я привел нам еще пару переселенцев, это ведь не перечит твоей воле?

— Нет, конечно. Мы принимаем всех желающих, — ответила Диана, окидывая женщин холодным взглядом.

— Это Лира и ее мать Мария, — тихо шепнул Алекс. Брови женщины на миг взметнулись вверх.

— Вот как! — воскликнула Диана, очевидно, не впервые услышав эти имена.

— Что ж, мы должны оказать достойный прием, и доказать, что мы тоже умеем быть радушными хозяевами. Сегодня мы устроим праздник! — продолжала Волчица, своим обычным холодным тоном, так странно сочетающимся со словами о радушии.

Это заявление вызвало одобрительные крики жителей, и по знаку Дианы, все отправились готовиться к мероприятию. Лира с интересом разглядывала удаляющихся людей, или точнее Волков, и вдруг заметила, что ее пристально рассматривает коренастый парень. Его светлые локоны были стянуты на затылке, а обнаженный торс невольно притягивал взгляд своим рельефом. К тому же он был единственным из присутствующих, кто не отягощал себя лишней одеждой. Остальные мужчины были облачены в легкие рубашки темных тонов и мягкие штаны. Их грубая обувь была явно местного производства.

Перехватив взгляд Лиры, парень встряхнул длинной челкой выбивающейся из прически. Девушка опустила взгляд, и заметила на боках волка несколько коротких шрамов, таких же, как она уже видела у Степана. Столь пристальное внимание не могло скрыться от проницательного взгляда Волка, и он ухмыльнулся. Спохватившись, Лира поспешно отвела взгляд. И вздохнула с облегчением, когда Алекс, закончив последние приветствия, повел их дальше. Но парень двинулся им вслед, и внезапно преградил путь, в два прыжка оказавшись рядом.

— Ловкий! — раздался его сильный голос. — Ты не поприветствуешь меня?

— Сильный! — сдержано поклонился парень. — Я не заметил тебя.

Волк усмехнулся.

— Да, должно быть, так и было! Ты не представишь меня дамам?

— Конечно. Мария и Лира, теперь будут жить с нами. Диана распорядилась устроить праздник в их честь.

— Что ж, там и увидимся! — подмигнул Лире парень. — Если что, спроси Ланса! Меня все знают, так что найти меня не составит труда.

И, шутливо поклонившись, парень удалился царственной походкой. Бросив на Лиру многозначительный взгляд, Алекс провел их в один из домов.

— Вы можете пока расположиться здесь. На первое время. А немного позже, мы поставим ваш собственный дом. Поверьте, с такими умельцами, которые здесь встречаются, это не составит особого труда, — сказал парень, отворив одну из дверей. Комната оказалась просторной и светлой, но всю обстановку составляли кровать, письменный стол и глубокое кресло.

— Я попрошу кого-нибудь, чтобы вам предоставили одежду согласно вашему размеру. И я настоятельно просил бы снять брюки. У нас это не принято и может привлечь много лишнего внимания. А пока я не разберусь в ситуации, лучше сидеть тихо, — и парень собрался выйти, но Лира удержала его.

— Постой! Что нам делать весь день? Мы совсем не устали, да и любопытство придает лишних сил, — честно призналась девушка, а Мария только поддержала дочь.

— В таком случае, вам следует поскорее переодеться, а затем, можно навестить Соломона.

Лира согласно кивнула и парень удалился. Марии же, казалось, все было безразлично, она стояла у окна и вдыхала деревенский воздух, по привычке кутаясь в шаль.

— Очень интересный молодой человек, — словно сама себе сказала она. А Лира промолчав, лишь довольно улыбнулась.

Да, интересный, да необычный, возможно немного неоднозначный, но точно самый благородный. Еще с тех пор, как они познакомились, Лира стала считать Алекса, как личность, своей собственной настоящей находкой. И сейчас, она была горда тем, что мать разделяла ее мнение. Девушке казалось, что знакомство с таким человеком, как Алекс, обогащало любого находящегося рядом, словно он неосознанно делился своим светом, исходящим из глубины души.

И, откровенно говоря, это замечала не только Лира, и поэтому Алекс легко сходился с людьми, внушая им неосознанное доверие, что было парню лишь на руку, учитывая его новый статус Наблюдателя.

Спустя некоторое время Алекс вернулся с обещанной одеждой.

— Я предупредил Соломона — он ждет, — сказал он, и вышел. Женщины не заставили себя долго ждать, и спустя пять минут появились перед ним. Они были облачены в предложенные им платья синего цвета, но на Лире кроме того был широкий пояс, а Мария не пожелала расставаться со своей любимой шалью, пряча в нее руки.

Девушка возлагала на визит к Соломону особые надежды, и поэтому торопилась, как могла, а ее мать прибывала в привычном меланхолическом расположении. Лира даже удивлялась, как женщина равнодушно отнеслась к тому, что они покинули свой мир, ведь даже у нее при этой мысли по коже невольно пробегали мурашки.

* * *

Дом Соломона находился неподалеку. Впрочем, учитывая скромные размеры деревни, в ней все находилось рядом.

Пока они подходили к небольшому бревенчатому домику, девушка отметила перемены, произошедшие в деревне. Жители суетились, словно муравьи: кто-то выкатывал огромные бочки с загадочным содержимым, кто-то натаскивал дрова, для огромных вечерних костров, кто-то расставлял длинные деревянные столы и тащил к ним лавки. Поодаль, сразу несколько женщин суетились у большой уличной печи, с таким важным видом, словно готовились не к деревенскому празднику, а, как минимум, к королевскому приему.

Остановившись у избы, Алекс собирался постучать, но не успел он поднять руку, как дверь отворилась.

— Я ждал вас. Рад, что вы все же согласились прийти, — сказал мужчина, пропуская гостей в дом. Они оказались в просторной комнате, пахнущей сушеными травами, хранящимися в полотняных мешочках и развешенными на стенах в строгом порядке. Большой стол был заставлен стопками книг, что говорило о том, что Соломон имел привычку читать сразу несколько изданий. Но, не смотря на это, все они покоились на столе одна к одной с беспрекословной аккуратностью, выдавая еще одну черту характера своего хозяина.

— Вы можете подождать здесь, — обратился он к Лире и Алексу, указывая на широкую скамью. А затем, повернулся к Марии, старавшейся еще сильнее спрятаться в складах своей шали. Он хотел предложить ей руку, но женщина вздрогнула всем телом, и Соломон поспешно поднял руки вверх.

— Не стоит меня бояться. Я лишь хотел, провести вас ближе к окну, — покачал головой мужчина. Устыдившись своего движения, Мария послушно подошла.

— Мария, я хочу попросить вас, помочь самой себе. Я почти уверен, что недуг, сковавший вас, не доставит мне особых хлопот. Думаю, я легко с ним справлюсь, с тем лишь условием, что вы не станете мне мешать! — сказал Соломон, вкрадчивым тоном. Женщина обернулась к дочери, и, поймав ее ободряющий взгляд, вздохнула. На этот раз, когда Соломон протянул к ней руки, она стояла смирно.

Мужчина медленно снял с Марии шаль и аккуратно поднял ее ладони, внимательно всматриваясь в их мелкую дрожь. Потом отсчитал пульс и, наконец, осмотрел бледное лицо женщины.

Все это, он делал, не переставая говорить, мягким, но уверенным тоном. Мария даже не вслушивалась в сами слова, до того она была очарована завораживающим действием производимым на нее голосом врачевателя.

Закончив осмотр, Соломон отошел, кивая головой. Он явно сделал для себя некие выводы, не считая нужным ни о чем спрашивать.

— Да, я был прав. Я берусь вас полностью вылечить. Но для начала вы должны начать полноценно питаться, и ввести за правило ежедневные прогулки. Вы довольно сильно истощены, и это усугубляет положение. Итак, с этого дня я сам займусь вашим питанием, а заодно и буду отпаивать вас лечебными настоями, соблюдая все правила.

— Я не думаю, что это удобно! — попыталась упрямиться женщина.

— Мария! — предостерегающе начал Соломон. — Вы взрослая женщина, отбросьте ребячество! Я объявляю себя вашим личным лекарем! Вы остаетесь у меня, я отведу вам комнату, и даю слово, что через месяц вы совершенно изменитесь! Не будь я, Соломон Добрый, если не сдержу слово!

Лира обеспокоенно взглянула на Соломона, а затем на Алекса, но парень успокоил ее взглядом. А Мария же, более спокойно отнеслась к последнему заявлению, и медленно закутывалась в шаль.

— Вы можете на меня положиться! — уверенно сказал мужчина. — А теперь, можно начать наш план лечения. Уверен, вы уже проголодались? — обратился к Марии Соломон.

— Не беспокойся, Соломон станет самым чутким лекарем из всех возможных! — шепнул Лире Алекс, выводя ее наружу.

За это время, деревня изменилась до неузнаваемости, и приобрела веселый и праздничный вид. Над вереницей столов составленных вместе, растянулись цветные гирлянды, а ближайшие деревья были украшены цветными лентами. Молодые девушки, вешавшие ленты, весело щебетали и поглядывали в сторону парней, настраивающих музыкальные инструменты. Женщины накрывали столы, а мужчины разводили костры, что было уже достаточно своевременно, так как день клонился к закату.

Наконец, появилась Диана и подала знак рассаживаться, указав Лире и Алексу на места по правую руку от себя. В этот же момент заиграла музыка, столь необычная для слуха современной девушки. Плавные звуки завораживали и одновременно с этим, рождали в душе вереницу образов и неизъяснимых ассоциаций. Лира невольно заслушалась, и Алексу пришлось низко наклониться к ней, чтобы привлечь к себе ее внимание.

— Ты показывала мне свою музыку, а теперь слушаешь нашу. Согласись, она нисколько не хуже, хоть и сильно отличается от того, что ты привыкла слышать, — сказал он. Девушка подняла на него глаза. Он был совершенно прав, и ей оставалось лишь согласно кивнуть.

Добродушного вида толстячок сновал меж сидящими, наполняя их кружки пенной жидкостью. Это был мужчина за сорок, с высокими залысинами, но довольно густыми бакенбардами, обрамлявшими широкое лицо. Он часто шутил и первый же, смеялся своим шуткам, причем так сильно, что пуговицы на его рубашке трещали, и казалось, что она вот-вот порвется, не в силах более сдерживать его внушительный живот. И хотя, он обладал короткими ножками, но очень шустро передвигался от одной пустой кружки к другой, так что создавалось впечатление, что он не идет, а перекатывается, словно один большой веселый шар.

— Это Карл! — проговорила Диана, проследив за взглядом Лиры. — Карл Веселый, как ты уже могла заметить. На самом деле, за ним не закреплена обязанность следить за кружками, но для него это дело чести. Карл — пивовар, и каждый праздник для него начинается одинаково: он предлагает всем опробовать его новый рецепт, и не отстанет, пока все кружки не опустеют, и все не начнут его нахваливать, — доверительно шепнула Волчица, видя, что Веселый направляется к ним.

— А вот и наша гостья, которой мы обязаны этим праздником! — воскликнул Карл, подбегая к Лире. Скоро наполнив глиняную кружку, он подтолкнул ее девушке, замирая в ожидании. Лира растерялась. Размеры кружки ее пугали.

— Карл, наполни все кружки, и я с удовольствием скажу тост! — пришла на помощь Диана. Толстячок хлопнул себя по лбу, и поспешил исправиться.

— А ты, разве нас не поддержишь? — деланно удивилась Диана, когда он снова замер около Лиры.

— Как не поддержу? Еще как поддержу! — попался на уловку Карл и удалился, наконец, на свое место.

— Спасибо! — поблагодарила Лира, а Диана незаметно подмигнула ей и встала.

— Я прошу минутку внимания! — возвысила голос Волчица, и музыка тут же стихла. Головы присутствующих повернулись в полном молчании.

— Вы все знаете, по какому поводу устроено наше застолье. Алекс Ловкий, вернувшись домой, привел с собой двух гостий — Лиру и Марию, оказав им услугу. Теперь наш черед, и мы должны сделать все, чтобы помочь им стать частью нашего общества. Все мы знаем Ловкого, и если он рекомендовал нам этих женщин, то они достойны звания новых жителей нашей деревни. Согласны ли вы? — спросила Диана, и множество голосов хором взвились вверх, выражая свое согласие. Эта сцена приятно удивила Лиру, которая вдруг осознала, что ее знакомый занимает не последнее место в обществе.

— Так поддержим же их, и поможем быстрее свыкнуться с новой жизнью! Ура, нашим гостям, ура новым жителям нашей деревни!

Все дружно подняли кружки, под ободрительные возгласы, и веселье началось.

* * *

Снова заиграли музыканты, но на этот раз их песни излучали веселье и беззаботность. Обычно Лира сторонилась большого скопления народа, но находясь здесь, в деревне, жители которой напоминали одну большую семью, и выражали столько доброжелательности, она не могла долго сопротивляться всеобщему веселью, витающему в воздухе, и потому, наконец, расслабилась. Девушка с удивлением отметила, что она счастлива. Счастлива, по-настоящему, без каких-либо оговорок и причин. Все то, что не давало ей покоя долгие годы, все, что мучило ее по ночам, испарилось. Все плохое осталось там, за тонкой гранью разделяющей два мира, не сумев пробиться за ней вслед.

Это счастье было настолько огромным, что Лира захотела им поделиться, и только сейчас, вдруг, поняла, что рядом нет матери. Тревога отразилась в ее взгляде, скользящем по рядам присутствующих. За последнее время, девушка настолько привыкла, что Мария не могла обойтись без нее, что сама в свою очередь, уже не могла обойтись без матери.

Алекс, перехвативший ее взгляд, нахмурился, неверно истолковав его значение.

— Что случилось? Тебе что-то не нравится? — с участием спросил он.

— О, нет! Ты неверно понял, все замечательно! Я просто хотела бы увидеть мать.

— В этом нет ничего трудного, — вставая, ответил парень. Он огляделся и подал Лире руку. — Идем!

Когда девушка встала из-за стола, она и сама поняла, что беспокоилась зря. Соломон и Мария сидели в конце длинного стола и мирно беседовали. Не теряя времени, Лира подошла к ним.

— Все в порядке? — спросила она мать, ощущая вину за то, что поддавшись атмосфере, смогла на время о ней забыть. Мария подняла взгляд на дочь, и Лира с удивлением увидела сияющие глаза матери. Не только Лира была счастлива. Впервые за долгое время, выражение озабоченной усталости покинуло лицо Марии, и оттого женщина, казалось, даже помолодела.

— Все хорошо. Ты можешь не беспокоиться, Соломон действительно очень внимателен. Я не устала, не голодна, и чувствую себя непривычно легко.

— Нет ничего приятнее таких слов! — улыбнулся лекарь. — А тебе, я хотел бы сказать пару других слов, но здесь слишком шумно. Ты позволишь?

И получив согласие, Соломон отвел Лиру чуть дальше, так, чтобы Мария не смогла различить его слов.

— Мария скоро пойдет на поправку. Здесь все благоприятствует этому. Но главное условие, которое для этого нужно, это твое отсутствие, — начал он, но заметив протестующий жест, поспешил исправиться. — Не стоит воспринимать мои слова столь буквально. Я все объясню тебе! Твоя мать не так плоха, как может показаться, но ты окружаешь ее своей заботой, с той силой, что она начинает действовать во вред ей. Ей просто не нужно к чему-либо стремиться, ведь ты все сделаешь за нее. Понимаешь?

— Да, кажется, понимаю, — ответила Лира, вдруг осознавая, что эти слова звучат вполне здраво. — Но, я ведь не думала, об этом.

— Теперь ты понимаешь, почему я оставил Марию в моем доме? Мне просто необходимо разорвать эту пагубную связь! В остальном же, все будет как прежде, ты можешь приходить и видеться с ней, когда захочешь, исключая то время, когда она будет занята заботами о себе. Мы договорились?

— Конечно! Я все понимаю.

— Вот и отлично, а теперь, иди и повеселись хорошенько, предоставляя мне заботы о матери. Ей больно думать, что из-за нее, ты лишаешь себя полноты жизни. О, а вот тебе и спутник! — воскликнул Соломон, завидев подходящего к ним Ланса. — Ты знакома с моим сыном?

— Да, — удивленно проговорила Лира. Она и не догадывалась, что этот парень с нахальным взглядом может оказаться сыном такого степенного и чуткого человека, как Соломон.

Ланс, как и все, подготовился к празднику. Но в его случае, это отразилось разве что в смене прически и появлении на нем светлой рубашки без рукавов, с отсутствующими верхними пуговицами. Что же касается волос, то они были собраны сзади с помощью его же собственной длинной челки.

— Лира? Рад видеть тебя, снова, — улыбнулся парень.

Девушка беспомощно оглянулась. Столь пристальное внимание со стороны Ланса смущало ее. Отчасти это было связано с недавним разводом, ведь за это время она еще не успела почувствовать себя свободной. Но отчасти же, это было связано и с другой причиной, озвучить которую Лира не могла даже мысленно и самой себе.

Соломон вернулся к Марии, Алекс находился в окружении незнакомых парней, и выходило, что Лире не на кого было сослаться, чтобы вежливо отделаться от парня.

— Тебе все нравится? — снова заговорил Ланс, нисколько не обращая внимания на сомнения Лиры.

— Откровенно говоря, пока я составила представление только о вашем пиве и закусках, и не могу сказать ничего плохого! — отвечала девушка.

— Ну и здорово. А теперь, не хочешь ли ты составить мнения о развлечениях? Может, потанцуем?

— Не хочу показаться грубой, но не уверена, что это хорошая идея. Ваши танцы слишком необычны для меня, а мне не хотелось бы, испортить впечатление первого же вечера!

— Ну, так это не проблема! Есть много других вещей, в которых не придется краснеть, ведь они и придуманы ради смеха! Пойдем! — и, не дожидаясь нового отказа, парень за руку потащил Лиру туда, откуда действительно и исходило все веселье.

Здесь молодежь забавлялась тем, что пыталась попасть в стоящие на небольшом отдалении мишени, зрелыми яблоками и помидорами, насаженными на длинный гибкий прут. Это занятие выглядело глупо, но приносило присутствующим много веселья. Некоторые парни, хвастаясь перед девицами, метали яблоки без прута, но в этом случае, по условию оно не должно было остаться целым. Это занятие являлось некой демонстрацией силы, и потому незадачливые участники, не добившиеся успеха, мгновенно становились всеобщим посмешищем.

— Смотри! — усмехнулся Ланс, подкидывая в руке крупное яблоко. Размахнувшись, он с силой метнул яблоко в мишень, но хоть оно и разлетелось в куски, однако не достигло самого центра, о чем свидетельствовал сочный след.

— Иногда, не всего можно добиться силой! — раздался насмешливый голос рядом с ними.

— Алекс! — осклабился Ланс, обернувшись. — Ты бросаешь мне вызов?

— Конечно, нет! — добродушно улыбнулся парень. А вслед за этими словами, он обагрил центр мишени соком, метко пущенного овоща.

— Ты как девчонка, Ловкий! — недовольно проговорил Волк, и указал рукой на груду яблок. — Слабо?

— Я не вижу особой необходимости в этом состязании! Впрочем, если ты настаиваешь!

— Настаиваю!

— Отлично, тогда сойдемся на пяти?

— Идет! — самоуверенно кивнул Ланс.

Лира наблюдала за этим мальчишеством, с любопытством. И ждала когда, наконец, эти взрослые парни приступят к делу. А они не заставили себя ждать. Выбрав, каждый по пять сочных яблок, каждый выбрал отдельную мишень и стал по одному метать в нее яблоки.

Все присутствующие отступили на шаг назад, и наблюдали за поединком Сильного и Ловкого. Ланс метал свои снаряды с яростью и силой, так, что они разлетались в пюре, однако лишь три из пяти попали ровно в середину. Алекс же, не промахнулся ни разу, но его яблоки были разбиты лишь наполовину.

— Суди сам! — пожал плечами он. А окружавшие их зрители единодушно признали победителем Алекса. Ланс взмахнул рукой и отошел. На миг, Лире даже стало обидно за него, но эта мысль не успела задержаться в ее голове, ведь с одной стороны к ней подходил Алекс, а с другой бодро подкатывался весельчак Карл.

— Право же, девушка, вы так быстро убежали из-за стола, что я мог подумать, что вам не по вкусу пришлось одно из моих лучших творений! — проговорил он, нетерпеливо притоптывая на месте, отчего большие кружки в его руках подрагивали, вместе с содержимым увенчанным шапками пены.

— О, конечно же, нет! Просто здесь столько интересного, и мне устроили прогулку! Так, что не принимайте это на свой счет! Я обязательно исправлюсь, при первой же возможности!

— Рад слышать! — широко улыбнулся толстяк, который, казалось, только этого и ждал. Он быстро всунул в руки девушки обе кружки и покатился дальше.

— Ты ему понравилась! — сказал Алекс, принимая из рук Лиры одну кружку.

— Что я еще должна посмотреть?

— Как пожелаешь, хочешь, покажу Бревно, или просто проведу по деревне и расскажу что к чему?

Бревном жители называли еще одну местную забаву. Два длинных бревна возвышались на расстоянии метра над землей и трех между собой, над ними были подвешены разные мелочи, которые требовалось собрать и перебраться на второе бревно, не ступая на землю. Сложность была в том, что достать висящие предметы не подпрыгнув, было практически невозможно, чтобы не упасть. Да к тому же между бревен был вкопан длинный шест, не позволяющий совершить прыжок. Победителей было не много, да и риск получить травму был высок.

— Давай просто пройдемся? — решила девушка, и парень тут же согласился.

Медленным шагом они пустились обходить деревню, и парень рассказывал про каждый дом, кто в нем живет и на чем специализируется. В итоге, хоть деревня и не была особо крупной, но выходило, что она была наполнена отборными специалистами, каждый из которых был всегда занят именно своим делом, будь то кузнец, пивовар, ткач, ювелир, резчик по дереву или дровосек.

— Диана не любит бездельников! — сообщил парень, а Лира задумалась. Они как раз проходили мимо того самого каменного строения, что возвышалось посреди деревни.

— А что это? — спросила она с любопытством.

— Это, как бы тебе сказать… — замешкался парень, подбирая слова. — Диана называет его залом Спокойствия. Ты ведь знаешь, большинство жителей — Волки. Они могут оборачиваться зверьми в любое время по своему желанию, но есть такое время, когда превращения не зависят от желания.

— Полнолуние? — догадалась Лира.

— Именно! В полнолуние необычайно сложно контролировать свою звериную сущность, и поэтому во избежание трагедии, все Волки собираются там.

— Люди боятся их?

— Люди? Нет! Это происходит не потому, что люди боятся и хотят этого. Это Волчья деревня, и они здесь хозяева, не забывай! Эта предосторожность нужна потому, что Волки сами хотят этого и боятся навредить людям. Ведь я говорил, что они отказались от убийств. И это личный выбор каждого. Очень сложный выбор. Вряд ли ты сможешь себе представить, чего стоит им это решение. Все эти волки насыщаются лишь плотью и кровью животных. Чтобы не сорваться многие из них прижигают себя раскаленным железом, это неплохо отрезвляет.

Лира вздрогнула, услышав эти слова. Ей тут же вспомнились шрамы, виденные ею на телах Степана и Ланса. Она подумала, что не зря сдержала любопытство и не задала вопроса. Вряд ли Волку было бы приятно на него отвечать.

Незаметно они снова оказались в гуще веселья. Хоровод из смеющихся девушек подхватил Лиру и унес с собой поближе к музыкантам. Девушка заразилась этим весельем и не стала сопротивляться. Когда сменились исполнители, сменилась и мелодия. Веселый хоровод, словно не замечая этой резкой смены, тут же разбился парами. Лира хотела удалиться, но к ней подскочил высокий худощавый парень, предлагая руку. Недолго думая Лира приняла приглашение, и новая пляска понесла ее по площадке. Девушка обрадовалась, что ей достался хороший партнер, если бы он ее не вел, она вряд ли поспела бы за таким быстрым ритмом. Но не успела она об этом подумать, как пары поменялись, и она оказалась в объятиях Ланса. Парень так же был отменным танцором, к тому же, когда Лира не успевала за ним, он просто подхватывал ее и приподнимал одной рукой. Это было довольно странное ощущение, в котором девушка еще толком не разобралась. Волк так легко и одновременно с этим так трепетно отрывал ее от земли, будто она и вовсе ничего не весила.

После следующей смены Лиру обхватили уже другие крепкие и горячие руки. Лира подняла глаза, пытаясь в общем буйстве красок пляшущих перед глазами, понять с кем она танцует на этот раз. Голова ее ужасно кружилась, и оттого она не сразу смогла это сделать, хотя что-то ей подсказывало, что она с первого же прикосновения уже знала ответ.

— Все в порядке? — спросил Алекс, ловя растерянный взгляд девушки.

— Ненавижу карусели! — только и сказала она, а парень, поняв ее мысль, поспешил вывести их с площадки.

— Прости.

— Ты прости. Но я, правда, уже очень закружилась. Это было слишком быстро, и слишком долго.

— Да, к этому нужно привыкнуть.

Когда музыка стихла, к ним подошел Ланс.

— Вот видишь, Ловкий, не только я тебя не переношу! До чего ты довел нашу гостью! Предоставь ее внимание мне, уж я смогу ее развлечь, не впадая в крайности!

— Но я, кажется, итак уже вдоволь повеселилась. Мне нужно немного отдохнуть.

— Я не спорю. Вы позволите разрушить ваше уединение? К тому же Ловкий, все равно уже вынужден тебя покинуть, — пристально глядя на Алекса, и упорно употребляя только прозвище, сказал Ланс. — Правда, ведь? Мне кажется, ты устал, и я легко тебя заменю. Такая усталость часто бывает, когда уделяешь хорошеньким девушкам до неприличия много внимания, забывая о чем-либо очень важном.