Бесплатный фрагмент - Протеус 2. Конфронтация

Глава 1. Переживания Грееты

Над Тумесоутом ярко светило белое солнце. Утренние лучи нежно касались верхушек деревьев и горных вершин, окружавших небольшой поселок. Здесь жили орионцы — трехметровые гуманоиды с голубыми глазами и светлой кожей. Также встречались плеядцы, уммиты и бурхадцы, прилетавшие сюда прогуляться в местных парках, насладиться природой и понаблюдать за животными.

В поселке находились биолаборатории орионцев, где они проводили научные эксперименты. О них не рассказывали гостям, доступ имели только ученые. Большинство же прилетали отдохнуть, и здесь было достаточно мест для этого.

Трое орионцев наслаждались видами: две девушки и парень. Они были молоды и красивы. Одеты в одинаковые серебристые комбинезоны с синими полосками, тянущимися до низа. Одна из девушек, блондинка с длинными волосами, держала парня под руку и вела его по тропинке с невысокой травой по краям.

Другая девушка, с темными волосами, была чуть выше своей подруги. Это придавало ей особое шарма. Она держалась в стороне и грустно смотрела на парня и его спутницу. Взгляд её устремлялся вдаль: на лес, животных на лужайках и восходящее солнце.

Парень был выше, молод и спокоен. Легкая неловкость отражалась на его лице, возможно, из-за двух красивых девушек рядом. Он был одет в серебристый комбинезон с черными вставками под мышками. На груди светилась эмблема, указывавшая на его принадлежность к каким-то войскам. Парень старался расслабиться, и девушки поддерживали его.

Он чувствовал напряжение девушки с темными волосами и иногда бросал на нее взгляды. Вскоре они остановились на выступе парка с великолепным видом: густой лес, лужайки с животными и далекие горы. Красота захватывала дух, но у них вызвала лишь легкую улыбку.

Блондинка прижалась к парню, слушая его сердцебиение и дыхание. Это успокаивало её. Другая девушка остановилась рядом, но с напряжением. Вид все же вызвал у нее улыбку.

— Как красиво, — прошептала блондинка, крепче прижимаясь к парню. — Но твоя планета всё же прекраснее.

— Каждая планета уникальна, — ответил парень. — Ваша тоже по-своему красива.

— Мы уже в пятый раз это наблюдаем, — возразила девушка с темными волосами. — Может, вернемся на базу? Начальство, наверное, нас ищет.

— Греета, всё в порядке, — успокоила блондинка. — Если бы нас действительно ждали, Ваним Гоф связался бы через личные интеркомы.

— Ви, но Греета права, — заметил парень. — Пора возвращаться. Мы и так долго гуляем.

— Я надеялась, тебе понравится наша прогулка, — блондинка выглядела немного расстроенной.

— Мне всё понравилось, — улыбнулся парень. — У нас еще много времени, чтобы побыть вместе.

Парень был прав. Их никто не торопил, и времени для прогулок у них было достаточно. Они молча пошли по одной из тропинок обратно к научной базе. Впереди виднелся энергетический барьер, который загорался вспышкой сканера при приближении. Если данные совпадали, барьер автоматически отключался, открывая доступ на базу.

База представляла собой небольшой научный городок. Здания были выполнены из легкого белого материала, напоминающего прочный пластик. Все они имели полусферическую форму, некоторые состояли из нескольких сфер, поставленных друг на друга, создавая башни. Одноэтажные сферы соединялись прозрачными коридорами разной длины. В них можно было увидеть орионцев-ученых, переходивших из одной сферы в другую.

Коридоры тянулись между башнями на разных уровнях. Это упрощало передвижение, и наземный транспорт не требовался. Дорог не было, только широкий тротуар, который мог двигаться по мысленной команде. Можно было ходить и пешком. Вдоль тротуара шла узкая дорожка шириной полтора метра. Городок был небольшим, его можно было обойти за час.

Две девушки и парень остановились в местной гостинице в центре городка. Это было сферическое здание диаметром около ста метров, куда вели все дорожки. Вход был полукруглым и всегда открытым. Главный сканер на входе загружал информацию в общее облако городка и автоматически открывал все двери. Дополнительной регистрации не требовалось. Зайдя внутрь, они быстро добрались до своего номера.

Это было похоже на сферическое помещение, где всё было подключено к мысленному интерфейсу. Как только они вошли, в центре комнаты появился левитирующий стол с тремя мягкими креслами и подносом разноцветных шариков. Парень сел в центральное кресло и взмахнул рукой. Над столом вспыхнул голографический интерфейс. Девушки сели по бокам. Темноволосая взяла поднос, а блондинка включила интерком на руке и начала листать страницы.

— Перекусим? — предложила темноволосая.

— Конечно, — отозвался парень, листая страницы хроник.

— Аппетит мы уже нагуляли, — улыбнулась блондинка.

Она нажала на шарики, и на столе появились стаканы с жидкостями и вакуумные пакеты с закусками. Утренняя трапеза прошла быстро. Блондинка не сводила глаз с парня, ловя каждое его движение. Он старался не обращать на это внимания, возможно, привыкнув к контролю, но это начинало ему нравиться.

Темноволосая Греета внимательно смотрела на парня, но с легкой робостью. Каждое движение подруги в сторону молодого орионца вызывало у нее неясное раздражение, граничащее с ревностью. Не выдержав их молчаливого общения, Греета встала из-за стола. С её мысленной командой кресло плавно отъехало в сторону. В этот момент сработал её личный интерком. Включив голографическое изображение, она увидела куратора Ванима Гофа. Спокойный и в хорошем настроении, он сразу заметил напряжение на лице Грееты.

— У вас всё в порядке? — спросил он с заботой.

— Да, всё нормально, — сдержанно ответила Греета.

— Мне показалось, что ты чем-то взволнована, — не отступал он.

— Вам показалось, — выдохнула она, стараясь скрыть эмоции.

— Где Виенна? — поинтересовался куратор.

— С Протеусом за столом, — ответила Греета.

— Передавай привет нашему герою и зови её сюда, — попросил он.

— Хорошо, — кивнула Греета и тут же крикнула: — Ви! Родина зовет! Протеус, тебе привет от Ванима Гофа!

— Спасибо! — улыбнулся он.

Виенна поспешила к подруге. Увидев её счастливое лицо, Ваним Гоф улыбнулся.

— Как долго вы планируете отдыхать на Тумесоуте? — спросил он.

— Ещё несколько солов, — ответила Виенна.

— Что-то случилось? — спросил Ваним.

— Пока ничего особенного, — ответил она.

— Ваша подруга, Тииса, волнуется. Не выходите на связь. Она почти закончила подготовку главной лаборатории для наших экспериментов.

— Она могла сама связаться с нами, — заметила Греета.

— Конечно, — согласился Ваним. — Но она очень занята, поэтому я решил поговорить с вами сам. Вы же знаете, через что мы прошли.

Виенна тяжело вздохнула.

— Знаю, — кивнул он. — Я не собирался вас беспокоить. Вам нужно восстановиться. Ты быстро поправилась после ранения.

— Да, — улыбнулась она, — благодаря Греете и Протеусу. Сейчас я чувствую себя отлично.

— Очень рад за вас, — сказал Ваним. — Вы мне нужны отдохнувшие и с ясной головой. Я сообщу Тиисе, что с вами всё в порядке. Она всё равно ждёт вас на станции.

— Как только отдохнём, сразу прилетим! — улыбнулась Виенна и вернулась к столу, где сидел Протеус.

— Греета, тебя что-то тревожит? — улыбка с лица куратора исчезла. — Ты выглядишь обеспокоенной.

— Не волнуйтесь, — ответила Греета, стараясь скрыть свои чувства. — Я постараюсь разобраться в себе.

— Ты мне нужна в хорошем настроении. Как и твоя подруга, — вздохнул он. — Что бы у тебя ни происходило, ты можешь мне рассказать.

— Я… — она задумалась. — Я пока не готова с вами поделиться. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Хорошо, — кивнул Ваним Гоф. — Не буду тебя давить. У тебя есть время, но постарайся справиться быстрее. Ты мне нужна в хорошем расположении духа.

— Я постараюсь, — Греета натянуто улыбнулась. — Отдыхай.

С этими словами он отключился. Греета повернулась к столу, где Протеус и Виенна продолжали беседовать. Каждый раз, видя их вместе, она ощущала, как что-то сжимается внутри. Но она не могла ничего изменить. Виенна была её лучшей подругой с детства, их дружба выдержала многое: испытания, напряжённую работу, совместные рискованные миссии. Сейчас она чувствовала, что их связь ослабевает. Греета винила в этом только себя. Она искренне радовалась за подругу и не хотела ей мешать. Но чем больше времени проходило, тем сильнее она хотела видеть Протеуса рядом.

Первоначально она воспринимала это как мимолетное увлечение, однако реальность оказалась более суровой. В её душе зародились глубокие эмоциональные переживания, такие как боль и отчаяние, которые не желали отступать. Эти чувства нарастали, и она начала опасаться, что её психика может не выдержать подобной эмоциональной нагрузки. Греета больше не могла выносить вид своей счастливой подруги, ощущая себя отчужденной и посторонней. Всё её внимание было приковано к Протеусу, и ей казалось, что её присутствие в их жизни становится избыточным.

Греета поднялась с кресла и покинула комнату, погруженная в свои мрачные размышления, опустив глаза в вниз. Подняв взгляд, она заметила свет утренней звезды, что вызвало у неё лёгкую улыбку. Несмотря на внешнюю гармонию, которую демонстрировала Виенна в отношениях с Протеусом, последний сохранял в памяти их последний разговор с Гретой и осознавал причину её нынешнего состояния. Виенна пыталась игнорировать изменения в поведении подруги, но Протеус не мог оставить без внимания её нарастающую тревогу.

— Греета ушла, — тихо сказал он. — Может, мне поговорить с ней?

— Пусть прогуляется, — улыбнулась Виенна. — Я её хорошо знаю, ей нужно двигаться. Ей бы скорее вернуться к работе.

— Это не то, — вздохнул он. — Я должен с ней поговорить.

— Поговори, — ответила она, хотя его настойчивость её немного напрягла.

— Я быстро, — добавил он и встал с кресла.

Греета ушла недалеко. Она медленно шла по тротуару, иногда поднимая голову и оглядываясь. Погружённая в свои мысли, она не заметила, как кто-то быстро приближается.

— Греета, — услышала она приятный мужской голос. — Я хочу с тобой поговорить.

Она узнала голос и невольно улыбнулась. Повернувшись, она увидела Протеуса, который быстро шёл к ней.

— Что заставило тебя уйти от Виенны? — сразу спросила она.

— Ты, — ответил он. — Чувствую, что тебя что-то тревожит. Поделись со мной. Я пойму.

— Поймешь? — удивилась она, подняв брови. — Если честно, я не уверена.

— Попробуй, — настаивал он. — Кто, как не я, сможет тебя понять?

Греета тяжело вздохнула и посмотрела ему в глаза.

— Ты знаешь, я тоже неравнодушна к тебе. Сначала я думала, это просто увлечение, как и многие другие. Но с каждым днем, с каждым восходом и закатом мои чувства становились сильнее. Мне больно видеть, как ты обнимаешь Виенну.

Протеус смутился.

— Я впервые в такой ситуации. Я обычный орионец, просто выполняю свою работу.

— Ты не обычный! — воскликнула Греета. — Для меня ты герой. За все время, что я тебя знаю, ты подарил мне столько эмоций, что хватит на всю жизнь. Я хочу провести эту жизнь с тобой. Вместе засыпать и просыпаться, путешествовать, переживать приключения.

— Извини, что причинил тебе боль, — грустно сказал Протеус. — Но я не могу предать чувства Виенны. Ты тоже дорога мне. Я говорил, что в моем сердце всегда найдется место для тебя.

— Я помню, не извиняйся, — Греета остановилась и взяла Протеуса за руку. — Я сама виновата в своём положении. Ты верен чувствам Виенны, и это лишь усиливает мои чувства к тебе. Я просто в отчаянии.

Ей захотелось обнять его. Протеус почувствовал это и, взяв её за другую руку, притянул к себе. Этого ей очень не хватало. Услышать его дыхание и ощутить сильное сердцебиение. Разговор и крепкие объятия успокоили её. Она поняла, что Протеус не отвернулся от неё и старается сгладить шероховатости в их отношениях. Для неё это было важно.

Он погладил её по волосам, наслаждаясь тёмными локонами, которые красиво переливались на солнце.

— Твои волосы стали длиннее, — заметил он.

— Спасибо, ты внимательный, — лёгкая улыбка появилась на её лице. — Скоро они отрастут и будут красивыми, как раньше.

— Главное, чтобы они тебя не мешали.

— Не будут, — улыбнулась она ещё шире. Она отпустила его руку, ожидая, что он тут же уйдёт к Виенне. Но Протеус остался на месте, продолжая смотреть на неё. Его простая улыбка согрела её сердце.

— Ты лучше иди, — сказала Греета, не отводя от него глаз. — Виенна начнёт задавать вопросы.

Протеус взглянул на неё иначе, и она заметила это.

— Что-то не так? — спросила Греета, продолжая улыбаться.

— Нет, всё хорошо, — ответил он, словно очнувшись. — Я не обращал на тебя внимания, всё время был занят Виенной. Но сейчас я вижу, как ты прекрасна. И снаружи, и внутри.

Греета почувствовала огромное облегчение. Его слова сняли с её души тяжёлый груз.

— Может, у меня теперь есть шанс? — неожиданно спросила она.

— Я не знаю, — пожал плечами Протеус. — Ты ведь понимаешь, я не могу предать чувства Виенны.

— Понимаю, — мягко улыбнулась Греета. — Это только усиливает мою любовь к тебе.

— Но в моем сердце всегда найдется место для тебя.

— Может, и маленькое, — добавила она с легкой грустью.

— Может, и нет, — улыбнулся Протеус.

Греета отвернулась, скрестив руки на груди, и тихо сказала:

— Возвращайся.

Протеусу стало немного легче. Он кивнул и пошел обратно в гостиницу. Но, сделав несколько шагов, услышал ее звонкий голос:

— Постой.

Он обернулся.

— Я хочу, чтобы ты знал еще кое-что, — начала она взволнованно. — Пусть сейчас мы не можем быть вместе, но в одной из следующих жизней, на какой бы планете мы ни оказались, мы обязательно будем вместе.

Слова Грееты удивили Протеуса. Они звучали так твердо, словно она точно знала, что это произойдет. Орионцы верили, что после смерти душа переходит в новое состояние, отдыхает, накапливает опыт и затем возвращается в мир в новом воплощении. Греета хорошо это знала. Она чувствовала особую связь с Протеусом, и мысль о её разрыве пугала её, будто она могла потерять часть себя.

— Я буду рад этому, — ответил Протеус, немного подумав, затем повернулся и быстро направился к гостинице.

Греета проводила его взглядом. Как только он исчез в дверях, она повернулась к солнцу, зажмурилась и посмотрела на него. Она смотрела, сколько могла выдержать. Не выдержав яркого света, отвернулась, чувствуя облегчение. Солнце словно выжгло её душевную боль. Греета улыбнулась, оглядываясь вокруг. По парку гуляли плеядцы и несколько уммитов.

— Пожалуй, я ещё прогуляюсь, — прошептала она себе под нос.

Виенна сидела за столом и ждала возлюбленного. Он вернулся в хорошем настроении.

— Поговорил с ней? — спросила она.

— Да, — вздохнул он. — Но она переживает, что я выбрал тебя.

— Это пройдёт. Я её знаю, — улыбнулась Виенна. — Греета сильная, быстро примет всё как есть.

— Будем надеяться, — вздохнул Протеус.

Его напряжение было заметно. Виенна почувствовала беспокойство. Возможно, он переживал за Греету.

Греета немного успокоилась после разговора с Протеусом и была готова к работе. Вернувшись в номер, она увидела, что они всё ещё беседуют.

— Привет, как ты? — спросила Виенна, повернувшись к подруге.

— В порядке, — с легкой улыбкой ответила Греета и села рядом.

— Хорошо, — кивнул Протеус, поднимаясь из-за стола. — Поговорите, а я пойду на свой корабль.

— Мы подойдем, — сказала Виенна, провожая его взглядом. Затем она повернулась к подруге.

— Я понимаю, что тебя беспокоит, — начала Виенна.

— Понимаешь? — Греета удивленно подняла глаза.

— И что же ты поняла?

— Ты моя лучшая подруга, мы вместе с детства. Не хочу ссориться из-за мужчины, даже такого, как Протеус, — объяснила Виенна.

— Я тоже не хочу ссориться, но ничего не могу с собой поделать, — слезы снова навернулись на глаза Грееты.

Виенна протянула руки и обняла подругу. Голова Грееты опустилась на её грудь, и Виенна начала мягко гладить тёмные волосы.

— Что бы ни случилось, я всегда пойму тебя, — сказала Виенна. — Хочу, чтобы ты была счастлива. Ты молода и красива. Найдёшь достойного мужчину.

— Мне никто другой не нужен, — Греета перестала плакать, и объятия подруги успокоили её. Виенна снова погладила её по волосам.

Греета успокоилась и подняла голову. Внешне она казалась спокойной, но внутри всё ещё переживала. Пусть подруга сейчас рядом с Протеусом, но однажды она найдёт путь к его сердцу. Это решение было твёрдым. Зачем ждать следующего воплощения? Никто не знает, где и как продолжится их жизнь. Греета верила, что её время придёт, а пока лучше спрятать чувства, чтобы меньше страдать и не тревожить друзей.

— Всё хорошо? — спросила Виенна, видя, что подруга взяла себя в руки.

— Да, мне лучше, — улыбнулась она. — Спасибо, что понимаете меня.

— Ты наша спасительница, — ответила Виенна с тёплой улыбкой. — Как бы мы без тебя?

— Может, пойдём за Протеусом? — предложила Греета.

— Он направился к кораблю, — сказала Виенна. — Прогуляемся до порта.

Протеус быстро добрался до космопорта на небольшой овальной капсуле, которая скользила по пешеходным дорожкам. Эти капсулы были местным наземным транспортом, бесшумно парящим над тротуарами и летящим в указанном направлении по мысленной команде пассажира. Они были полностью прозрачными, из тонкого, но прочного материала, похожего на пластик, и вмещали только одного человека. Внутри не было пультов управления. Такой транспорт был популярен среди жителей Тумесоута. Он был надежен и удобен.

Капсула мягко опустилась на тротуар напротив корабля. Протеус вышел из неё, сделал шаг и оказался у своего обтекаемого каплевидного судна. На стоянке космопорта оно сверкало под утренним солнцем. Корабль был в режиме ожидания, но ожил, едва Протеус приблизился. Опознавательные огоньки загорелись, и из корпуса выдвинулся трап с движущимися ступенями. Протеус ступил на него, и тот поднял его к открытому люку корабля.

Внутри горел приятный голубоватый свет, освещая путь к кабине. Но Протеус направился в другую сторону — в большую комнату отдыха, которую он сам оборудовал. Внутри его встретил мягкий голубоватый свет и уютный диван, приглашающий присесть. В центре комнаты сиял небольшой сферический модуль — интерком, через который можно было получить любую информацию из галактики и межзвёздного союза.

Протеус сел на диван и взмахнул рукой над светящейся сферой. В тот же миг появилось голографическое изображение страниц. Он быстро их перелистывал, понимая, что здесь нет ничего интересного для него. Затем открыл личные сообщения. Никаких заданий не было. Протеус не знал, радоваться этому или нет. Он давно не занимался ничем важным, и чтобы не терять форму, стоило взяться за дело. Но ему нравилось проводить время с Виенной и помогать ей восстанавливаться после ранения. Греета тоже начинала ему нравиться. Он удивился, как мог не заметить такую красивую девушку с добрым сердцем. Возможно, она была в тени яркой Виенны, но теперь вышла на первый план, и это было правильно. Протеус ещё немного просмотрел хроники.

Не найдя ничего интересного, он покинул комнату и направился к оружейному хранилищу. На полке в небольшом контейнере лежали остатки его дрона — всё, что удалось найти после битвы с огромным черным андроидом. Он посмотрел на них с легкой грустью. Ему не хватало общения с этим верным помощником, несмотря на близость Виенны. Он надеялся найти время и специалиста, который восстановит его память, даже в новом теле.

В хранилище, в одной из ниш, одиноко лежал красноватый диск. Он тускло блестел в голубоватом свете. Протеус осторожно взял его и повертел в руках. Диск был цел и ждал своего часа.

— Кажется, я нашел того, кто тебя починит, — тихо сказал Протеус.

— Кто починит? — раздался за спиной знакомый, звонкий женский голос.

Протеус обернулся. Сзади стояли Виенна и Греета.

— Это память андроида, — сказала Греета.

— Я уже обратила на это внимание, когда ты мне отдавал штурмовую винтовку, — добавила Виенна, разглядывая диск в руке Протеуса.

— Да, это устаревшая технология записи памяти, — заметила Греета. — Для роботов используют другие способы контроля.

— Пусть устаревшая, но эффективная, — ответил Протеус, убирая диск на место и закрывая нишу.

— Так чей он? — снова спросила Греета.

— Кому он принадлежит? — повторила Виенна.

— Придет время, я расскажу, — загадочно ответил Протеус.

— Я думала, у тебя нет от меня секретов, — недовольно заметила Виенна.

— У меня нет от тебя секретов, — спокойно сказал он. — Я обязательно тебе расскажу.

Виенна посмотрела на него с удивлением. Запись памяти какого-то андроида не была для нее так важна, как честный ответ Протеуса. Его уклончивость лишь подогревала интерес к диску. Греета отнеслась к этому спокойнее. Она считала, что прошлое Протеуса случилось до их знакомства. Но ей тоже было бы интересно узнать его историю.

Она знала, что в нише лежат оплавленные останки его дрона. С ним он прошел весь конфликт на Футиссе, и они долгое время работали вместе. Дрон стал для него не только напарником, но и верным другом.

— Мы найдем способ его восстановить, — спокойно сказала Греета, понимая, зачем он вернулся.

— Да, но это будет непросто, — ответил он, и её слова сразу успокоили его.

— Но у тебя всегда буду я, — добавила Виенна. — Я же лучше дрона.

— Лучше, — улыбнулся Протеус.

Чтобы не провоцировать у девушек новых вопросов, он поспешил выйти из оружейной и вернулся в комнату отдыха. Девушки послушно последовали за ним. Освещение в комнате включилось, заполнив пространство приятным голубоватым светом. Диваны активировались, приглашая присесть. Интерком в центре комнаты заработал автоматически. Протеус мысленной командой снова активировал голографические изображения.

— Никаких новых заданий нет, — грустно сказал он, полистав список.

— Это и хорошо, — улыбнулась Виенна. — Побудешь с нами, погуляешь по паркам. Или тебе здесь скучно?

— Мне с вами очень хорошо и спокойно, — ответил он. — Здесь мне очень нравится. Сколько мы уже здесь?

— Уже семнадцать солов, — звонко ответила Греета.

— Семнадцать? — удивился он. — Это довольно много. И что, вас никто не зовет на работу?

— Ваним Гоф дал нам небольшой отпуск, — ответила Виенна. — Он понимает, через что мы прошли. Пока Тииса готовит большую лабораторию для нашего следующего важного проекта. Мне нужно полностью восстановиться.

— Ты уже в порядке, — улыбнулся он.

— Продолжим наконец наши генетические эксперименты, — ответила Греета. — Ваним Гоф сообщил, что исследователи нашли планету, похожую на нашу. Мы переместим лабораторию на её орбиту и начнем работать там.

— Генетические эксперименты? — повторил он с удивлением. — Звучит интересно. Хотел бы поучаствовать.

— Мы обсудим это с Гофом, — сказала Виенна, придвигаясь ближе. — Ты же герой. Думаю, он не будет против.

— Отличная идея! — поддержала Греета. — Ты сможешь увидеть нашу главную лабораторию.

— Это будет замечательно! — обрадовался Протеус. Он давно хотел оставить военное прошлое и заняться чем-то безопасным.

— Подождем ещё три-четыре сола, — сказала Виенна, словно умоляя. — Я сама свяжусь с ним и скажу, что мы готовы лететь на станцию.

— Хорошо, — улыбнулся Протеус.

Ему действительно нравилось проводить время с ними. Виенна почти не отводила от него глаз. При любой возможности она проявляла заботу. Иногда её внимание начинало его раздражать, но он старался не показывать этого, понимая, как она привязалась к нему.

Греета тоже привлекала его внимание. Он старался уделять ей немного времени, давая понять, что она важная часть их команды. После недавнего разговора он начал смотреть на неё иначе. Под её уверенным характером скрывалась ранимая и утончённая личность. Она была красива и внешне, и внутренне, и её чувства тронули Протеуса.

Он не хотел стать причиной конфликта между девушками, которые работали вместе с детства. Каждая была ему дорога, и он не хотел ухудшать их отношения. Он даже начал думать о том, как уйти, хотя надеялся, что этого не случится. Сейчас всё было спокойно. Две красивые девушки смотрели на него: Виенна старалась улыбнуться, а Греета лишь слегка натягивала улыбку, но ей тоже было приятно его внимание.

Его начинало раздражать: он чрезмерно долго оставался без дела, отпуск неоправданно затянулся. Даже столицу Минтаку, где бурхадец Шот Благот ожидал его с наградой от Временного совета, он планировал посетить лишь после восстановления от недавних событий. Однако, настойчивые призывы Виенны существенно продлили его отпуск. Шот, устав от ожидания, был вынужден вернуться на Пикран.

В настоящее время его приоритетной задачей является формирование управленческого аппарата с новыми членами совета. В столицах всех государств союза были проведены выборы, результаты которых отражали общую тенденцию к усилению безопасности в ответ на террористическую угрозу. В целях предотвращения дальнейших провокаций были значительно усилены службы безопасности. Кроме того, было принято решение об увеличении численности высшего совета и исключении представителей Селбета из его состава. За эти меры можно выразить благодарность Дафу Пронсолу, главному подозреваемому в организации теракта.

Представители Селбета, сохранившие свои позиции в политическом истеблишменте, инициировали процесс подачи заявок на членство в Верховном Совете, выдвигая кандидатуры лиц, имеющих безупречную репутацию в контексте межзвездного сотрудничества. Однако представители Бурхада выразили категорическое несогласие с данным предложением, выдвинув предварительное условие: экстрадиция Дафа Пронсола, обвиняемого в совершении террористического акта, в противном случае межпланетный диалог будет прерван. Действия Пронсола поставили под угрозу статус его родной планеты в рамках межзвездного альянса, потенциально приводя к её изоляции и полному прекращению торговых связей, что могло бы иметь катастрофические последствия для экономического и социального развития Селбета.

Доказательства, собранные агентом Протеусом, однозначно указывают на причастность Селбета к террористическому инциденту. Отказ в экстрадиции Пронсола лишь усугубляет уровень недоверия между сторонами. Новое правительство Селбета выразило решимость в кратчайшие сроки установить местонахождение Пронсола, направив соответствующие запросы в Траш. Однако представители Траша также сослались на невозможность предоставить информацию о местонахождении обвиняемого. Возникает вопрос о том, не обладают ли они данными о местонахождении Пронсола и не скрывают ли они эту информацию намеренно, осознавая, что его выдача неизбежно приведет к строгому судебному разбирательству.

Глава 2. Внезапная атака

На высокой орбите крупной планеты с густыми зеленоватыми облаками и несколькими спутниками висел огромный сигарообразный космический корабль длиной около двадцати километров. Его поверхность отражала свет далекой огромной красной звезды, а яркие иллюминаторы создавали причудливую игру света, сливаясь с окружающими звездами. Рядом, за спутниками, в четком порядке на одинаковом расстоянии располагалась армада боевых кораблей.

Каждый из них напоминал сигару длиной не больше километра. Они были оснащены мощным плазменным и лучевым оружием, а внутри находился внушительный десант с осадной техникой. Тысячи таких кораблей заполнили космос, создавая гнетущее впечатление величественной тьмы. Они собрались здесь не для демонстрации силы, а с какой-то серьезной целью. Огромные иллюминаторы крейсера были направлены на общее построение всех прибывших кораблей. За их передвижением наблюдал высокий рептилоид в военной броне, ростом почти три с половиной метра. Он сжимал кулаки до хруста в суставах, будто от злости или от предвкушения чего-то важного.

Корабли прибывали один за другим, их было бесконечно много.

За рептилоидом виднелись ещё трое существ, похожих на него. Они были чуть меньше, но их красные, словно налитые кровью, глаза источали не меньшую ярость. Среди крупных рептилий выделялся генерал Дром. Несмотря на поражение от орионца, его повысили в звании, посчитав, что его военный опыт будет полезен. Рядом с ним стояла женщина. Её отличала более короткая челюсть и небольшая выпуклость в области груди. Она была одета в длинное тёмное платье, скрывающее её длинный хвост. Её звали Сенера Моргис. Раньше она была советницей и лидером радикальной группировки, враждебно настроенной против орионцев.

Влияние данного феномена оказалось весьма существенным. После террористического акта к ней присоединились новые адепты, что свидетельствует о значительном расширении её социальной базы. Другой представитель расы рептилоидов, который был менее крупным по сравнению с предыдущими, демонстрировал признаки гуманоидной морфологии: его лицевая структура характеризовалась укороченной челюстью и наличием хвостового придатка. Кожные покровы данного индивида имели бледно-зеленоватый оттенок, а носовые отверстия представляли собой две симметрично расположенные черные дырочки. Ротовая полость отличалась узкими размерами и отсутствием губ. Глаза данного представителя рептилоидов не обладали столь выраженной краснотой, присущей другим представителям его вида; их цветовая гамма и форма зрачков больше напоминали кошачьи, с характерными вертикальными щелевидными зрачками.

Этот рептилоид был облачен в элегантный костюм, состоящий из темного верха и брюк аналогичного оттенка, что придавало ему солидный и представительный вид. Он скромно стоял позади, сложив руки за спиной, и вместе с остальными участниками наблюдал за процессом создания огромной космической армады, что указывает на его активное участие в данном мероприятии и высокий уровень вовлеченности в коллективные усилия.

— Это величественное зрелище, — произнесла женщина-рептилоид, нарушив гнетущую тишину.

Огромный рептилоид впереди слегка оскалился и повернулся к ней, покачивая коротким толстым хвостом. Его реакция говорила, что слова женщины пришлись ему по душе.

— Никогда не видела столько кораблей, — добавила она, осмелев.

— Это ещё не все, — низким грубым голосом ответил рептилоид. — Я приказал собрать войска из всех наших систем. По моим данным, прибыло около двадцати тысяч кораблей, — с волнением сообщил Дром. — Ещё сто тысяч на подходе.

— Такой огромной армией трудно управлять без опытных командиров, — заметила Сенера.

— Мы разделим флот на четыре ударные группы, — заявил огромный рептилоид. Генерал Дром вздрогнул от неожиданного обращения.

— Да, мой повелитель, — ответил он, склонив голову.

— Ты возглавишь центральную группу, самую мощную, — продолжил рептилоид. — По пути ты захватишь одну из важных для орионцев колоний. Там добывают много ресурсов, которые нам пригодятся. Реши вопрос с её захватом, и вопрос снабжения будет решён.

— Слушаюсь, повелитель, — Дром снова склонил голову.

— Кто возглавит остальные группы? — спросила Сенера.

— После формирования мы назначим лучших наших представителей, — ответил рептилоид.

— Я хочу лично посетить их совет, — сказал он, задумавшись. — Давно ждал этого момента. Они ответят за унижение нашей расы.

— А что прикажете делать мне? — спросил хорошо одетый рептилоид.

— Ах, Даф Пронсол, — Архонт повернулся к нему, оскалившись и помахивая хвостом. — Вы очень помогли нам, и я надеюсь, что «Селбет» продолжит поддерживать нас в борьбе.

— Помогая вам, я подставил себя, — ответил Даф Пронсол с легким замешательством. — Меня подозревают в теракте, и мои полномочия в совете аннулированы. Сейчас я ничем не могу помочь.

— Вы уже сделали для нас многое, — сказал огромный рептилоид, глядя в иллюминатор. — Благодаря вам они поняли, что мы не сдадимся и будем бороться до конца.

— Но вы должны понимать, что нападение на орионцев приведет к нашей полной изоляции, — взволнованно продолжил Даф Пронсол. — Плеядцы и бурхадцы тоже не останутся в стороне.

— Нужно уничтожить орионцев одним ударом! — резко сказал Архонт, стиснув кулаки. — Основные силы Плеяд и Бурхада далеко от Минтаки, они не смогут нас перехватить. Мы победим!

— Но это огромный риск, — встревоженно возразил Даф Пронсол. — Нам грозит полное уничтожение. Даже если мы выживем, экономика рухнет, и мы умрем от голода.

— Ты не веришь нам? — бросил Архонт, обернувшись к нему с гневом. — Знаю, какой это риск! Но лучше умереть, чем терпеть унижение!

— Унижение? — удивленно переспросил Даф. — Что вас так унизило? Отказ в союзе? Но вы не единственный, кому отказал Высший совет. Все это переживали.

— Это длится веками, тебе не понять! — огрызнулся Архонт.

— Понять могу, поэтому я с вами, — спокойно ответил Даф.

— Тогда зачем эти разговоры? — не унимался Архонт. — Ты с нами, но за тобой охотятся по всему союзу. У меня есть данные, что Бурхад искал информацию о Селбете и Траше. Они знают, где ты.

— Мне всё равно, — твёрдо сказал Даф. — На Селбете меня не выдадут. Я всё ещё там в особом авторитете. После теракта я привлек на свою сторону множество группировок, включая наёмников, готовых за деньги предавать своих матерей.

— Сколько их? — спросил собеседник.

— Больше миллиона, — ответил Даф Пронсол. — Это целая армия.

Архонт снова оскалился, демонстрируя свои острые зубы, и лениво качнул толстым хвостом.

— Может, отправить тебя на Селбет убедить их присоединиться к нам? — спросил он.

— За деньги они пойдут куда угодно, — уверенно ответил Даф. — Мы готовы заплатить.

— Возможно, даже больше, чем обычно, — добавил Архонт.

— Мне нужны гарантии безопасности, — сказал Даф.

— Они у вас есть, — ответила Сенера. — Я могу полететь с вами. У меня тоже там авторитет.

— Конечно, — согласился Архонт. — Решено! — сжав кулаки, он продолжил: — Сенера, отправляйся на Селбет и подготовь армию наёмников. Собери всех, кого сможешь. А ты, генерал Дром, завершите формирование флота. Скоро я назначу командиров ударных групп. Введи их в курс дела и ознакомь с планом атаки. Медлить нельзя. Мы и так слишком долго готовились.

— Будет исполнено, повелитель Архонт! — Дром склонил голову в знак уважения.

Архонт, чьи острые клыки обнажились в хищной ухмылке, медленно направился к выходу, его движения были исполнены властной уверенности.

— Мы также откланяемся, — произнесла Сенера с уверенной интонацией, в которой чувствовалась скрытая угроза. — У нас есть неотложные дела, требующие нашего внимания.

— Не задерживайтесь, — рявкнул Архонт, его голос прозвучал как раскат грома. — Наемники могут оказаться полезными в предстоящей операции.

— Я осознаю это, — спокойно ответил Даф Пронсол, его голос был ровным, но в нем чувствовалась скрытая сила. — Следуем к моему личному крейсеру для обсуждения дальнейших действий.

— Безусловно, — Сенера позволила себе легкую улыбку, которая, однако, не коснулась ее холодных глаз. Она направилась к выходу, следуя за Дафом.

В этот момент Дром остался один, погруженный в свои мысли.

Его разум был охвачен жаждой возмездия. Он стремился вновь встретиться с орионцем, чтобы окончательно разрешить вопрос о превосходстве. Эта новая встреча должна была расставить все точки над «i» и окончательно определить их статус в галактической иерархии. Однако, погруженный в свои амбиции, он уже не помнил, что именно вызвало их глубокую ненависть к орионцам. В словах Дафа Пронсола скрывалось зерно истины, которое рептилии Траша игнорировали из-за ослепляющей ненависти.

Дром также подверг тщательному анализу данную ситуацию. В гипотетическом сценарии, где на месте орионцев оказался бы Бурхад, вероятность возникновения конфликта существенно снижалась бы. Бурхад, обладая значительно более мощным военно-техническим потенциалом, мог бы нейтрализовать угрозу со стороны Траша без применения силы. Однако, поскольку данный сценарий не был реализован, и внутренние попытки подорвать орионцев не увенчались успехом, было принято решение о проведении военной операции.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, Дром испытывал глубокую озабоченность. Он был хорошо осведомлен о боевых возможностях орионцев и осознавал, что предстоящая операция будет крайне сложной и потребует разработки и реализации тщательно продуманной стратегии. Вероятно, в словах верховного главнокомандующего содержался определенный стратегический замысел, однако его успешная реализация зависела от наличия достаточной боевой мощи. Анализ поступающей информации подтверждал, что количество прибывающих кораблей существенно превышает необходимые для проведения операции ресурсы, что свидетельствовало о наличии значительного военного потенциала.

Пока Дром продолжал свои размышления, прибытие новых кораблей продолжалось безостановочно. В ответ на угрозу была объявлена всеобщая мобилизация на планете. Местная пропагандистская машина активно распространяла информацию о потенциальной угрозе исчезновения цивилизации в случае бездействия. Однако, учитывая уже существующий высокий уровень антиорионской настроенности среди населения Траша, дополнительные усилия по мобилизации общественного мнения не требовались.

В течение следующего местного сола оставшиеся корабли интегрировались в общую флотилию, что привело к увеличению её численности до почти ста двадцати тысяч единиц. Каждый из этих кораблей был оснащен передовыми внешними орудиями, способен перевозить до тысячи единиц боевой техники и до десяти тысяч тяжеловооруженных юнитов. В состав этих юнитов входили не только рептилоиды, но и многочисленные дроны и роботы различного назначения. Дром, наблюдая за этой впечатляющей мощью, не мог полностью осознать масштаб своего достижения. Однако Траш, верховный главнокомандующий, был к этому готов.

Производство каждого корабля требовало значительных временных затрат, а их общее количество свидетельствовало о долгосрочной и тщательной подготовке Траша к крупномасштабному межгалактическому конфликту. Предыдущие столкновения, такие как конфликт на Футиссе и короткая война с Тау, представляли собой лишь подготовительные этапы, направленные на оценку собственных сил и выявление слабых мест как своих, так и противника.

В глубоких раздумьях, Дром не заметил, как верховный главнокомандующий вернулся в сопровождении нескольких рептилоидов, одетых в высококачественную военную форму.

Опытный стратег Дром, обладая острым аналитическим умом и многолетним опытом участия в межзвездных конфликтах, с первого взгляда на прибывших адмиралов смог точно определить их воинские звания и биографические данные. Некоторые из них были ему хорошо знакомы по предыдущим операциям, в частности, двое из них занимали командные должности в резервных флотах во время конфликта на Футиссе. Однако их вклад в ту кампанию оказался незначительным, поскольку орионцы успешно отразили их десант, что сделало дальнейшую помощь нерелевантной.

Двух других адмиралов Дром встречал впервые, но по их наградам и нашивкам на униформе можно было предположить, что они также участвовали в ряде военных кампаний. Тем не менее, отсутствие конкретной информации о характере этих конфликтов вызвало у Дрома определенные опасения. В условиях, когда на кону стояла судьба их вида, он не мог позволить себе доверять войска под командованием лиц с неясным прошлым и репутацией.

Дром также не мог не отметить, что их верховный главнокомандующий, Архонт, представлял собой фигуру, окутанную завесой тайны. Хотя Архонт принадлежал к расе рептилоидов, его происхождение и биография оставались малоизученными. Дрому было известно лишь то, что он прошел через тяжелые боевые испытания, в результате которых многие его внутренние органы были заменены кибернетическими имплантатами. Его биоскафандр, разработанный учеными Селбета, служил высокотехнологичным средством поддержки жизнедеятельности.

Восхождение Архонта к власти произошло стремительно, что породило слухи о возможном внешнем вмешательстве в политические процессы. Однако открыто задавать вопросы о его происхождении или мотивах было крайне рискованно, поскольку это могло повлечь за собой серьезные последствия. Таким образом, Дром оказался перед сложным выбором, вынужденный подчиниться воле своего верховного главнокомандующего, несмотря на все свои сомнения.

Архонт подошел к Дрому вплотную. Он возвышался над ним почти на голову и смотрел сверху вниз, слегка оскалившись и тяжело дыша ему в лицо. Дрому это не понравилось. Так Архонт демонстрировал адмиралам своё превосходство — физическое и моральное. Но Дром знал, что с ним шутки плохи. Юмор не был свойственен их виду, поэтому он молчал, стойко перенося унижение.

— Вот, тебе в подчинение поступают командиры, которых я выбрал сам, — сказал Архонт низким грубым голосом, тяжело дыша ему в лицо. — Двоих из них я знаю.

Дром старался сохранять самообладание, отвечая ровно и без эмоций.

— Но про остальных ничего не знаю.

— Это адмиралы Трод и Нербол, — громко произнес Архонт. Услышав свои имена, они шагнули вперед. Дрому они показались обычными молодыми рептилоидами в военной форме. Ничего особенного в их внешности он не заметил.

— Они молоды и энергичны, но ничего не смыслят в стратегии, — попытался возразить Дром.

— Можно подумать, ты смыслишь, — голос Архонта прогремел, как гром среди ясного неба. — Если бы ты был хорошим стратегом, этой заварушки с орионцами не случилось бы!

— Я хороший стратег, но орионец нас переиграл, — спокойно ответил Дром.

— Один орионец?! — удивился Архонт.

— Это высокий профессионал, — добавил Дром. — Я сталкивался с ним несколько раз. В бою он стоит сотни таких, как мы.

— Удивительно, что он оставил тебя в живых, — заметил Архонт.

— Он надеялся, что мы откажемся от своих планов, но ошибся, — спокойно сказал Дром. — Я хочу снова встретиться с ним и уничтожить.

— И кто этот орионец? — Архонт заинтересовался. — У него есть имя?

— Протеус, — ответил Дром. — Это опытный разведчик. Его отряд выбил нас с Футиссы.

— Я запомню, — Архонт оскалился в своей белозубой улыбке. — Нас ждет непростой бой. Твоя задача — быстро рассредоточить силы.

Он махнул рукой, и в центре огромного помещения появилось объемное изображение галактики. Взмахами руки он приблизил одну из звездных систем — систему Минтаки, которую они планировали атаковать.

— Слушайте! — крикнул он. — Разделитесь на группы и атакуйте эту систему одновременно с разных точек. Один удар должен отвлечь внимание. Дром возглавит основную группу. Его задача — захватить базу на Сурлиссе, чтобы лишить орионцев военных ресурсов и усилить нашу армию. Затем сосредоточьтесь на столице. Блокируйте все пути, чтобы ни один корабль не смог улететь. При попытке побега уничтожайте всех. Прокладывайте путь к орионскому сенату. Я хочу занять место главного советника.

— А если гражданские захотят покинуть планету? — спросил молодой адмирал.

— Я ясно сказал! — рявкнул Архонт. — Пленных не брать. Уничтожать всех.

Он сделал паузу и добавил:

— До последнего.

— Понятно, верховный главнокомандующий, — ответили адмиралы.

— А ты, Дром, — обратился он к адмиралу, — назначь направления для атаки. Начинайте немедленно! Мы слишком долго ждали этого момента!

— Мы готовы, повелитель, — нехотя произнес Дром, склонив голову.

Адмиралы, стоявшие напротив, повторили в унисон. Архонт, недовольно рыкнув, направился к выходу, тяжело шагая и бросая на адмиралов тяжелый взгляд. Те выстроились в ряд и почти не дышали, пока он проходил мимо. Перед тем как покинуть помещение, Архонт остановился и громко добавил:

— Жду только положительных результатов! И как можно скорее!

Когда Архонт ушел, Дром и адмиралы облегченно вздохнули. Один из них, адмирал Фог, подошел к Дрому и робко представился:

— Я адмирал Фог, командовал флотом прикрытия.

— Помню тебя, — перебил Дром недовольным голосом. — Твой резервный флот был на Футиссе.

— Я обеспокоен предстоящей войной, — волнуясь, сказал Фог. — Мне не нравятся орионцы, но это не повод для войны.

— Решение принято, — грубо ответил Дром. — Мы солдаты и выполняем приказы без вопросов.

— Да, конечно, — согласился Фог, понимая, что ответа не получит.

Дром указал на голографическую карту:

— Подойдите все сюда.

Он сделал несколько шагов и короткими взмахами рук отодвинул звездную систему, чтобы стали видны подсвеченные пунктирные пути для атаки.

Их было четверо: центральный корабль явно предназначался для Дрома, остальных нужно было распределить. Поразмыслив, он решил назначить более опытных адмиралов на ключевые направления, а новичков — туда, где сопротивление ожидалось меньшим. Один небольшой флот остался в резерве.

— Ты и ты! — громко сказал Дром, указывая на молодых рептилоидов. — Командуйте резервным флотом и возьмите на себя удар с левого нижнего фланга. Сопротивление там наименьшее, сможете прорваться и обойти систему Минтаки сзади. Адмирал Фог, вы возглавите правый фланг, адмирал Трул — левый. Я пойду по центру. Держите связь и помогайте друг другу подкреплениями!

— Все ясно, генерал! — ответили они хором.

— Разрешите выполнять? — спросил Фог.

— Займите свои флагманы и выдвигайтесь! Немедленно! — приказал Дром.

Они пошептались между собой и покинули помещение. Их корабли находились рядом, поэтому они быстро оказались на мостиках.

Дром, обладая значительным боевым опытом и стратегическим мышлением, занял своё место на борту флагманского корабля, демонстрируя уверенность и готовность к предстоящему сражению. В ожидании начала операции он внимательно следил за процессом перегруппировки союзного флота, который, благодаря отлаженной навигации рептилоидов, был успешно сформирован в четыре крупные ударные группы. Резервный флот, насчитывающий немногим более двух тысяч кораблей, оставался в готовности оказать поддержку основным силам в случае необходимости.

Процесс переформирования прошёл без существенных задержек, что свидетельствует о высокой эффективности командной работы и слаженности действий. После завершения перегруппировки и выстраивания флотов в заданных направлениях, Дром, проявив решительность и стратегическое видение, отдал приказ: «Выступаем!»

Флагманский корабль Дрома, медленно набирая скорость, возглавил армаду, состоящую из десятков тысяч кораблей. Подчиняясь командованию, флот следовал за флагманом, постепенно удаляясь в бескрайние просторы космоса. В этот момент на границе орионской звёздной системы сохранялась относительная тишина и спокойствие.

На одной из пограничных оборонительных станций, расположенной на стратегически важном участке, несли службу около тысячи орионцев различных военных званий, а также технический персонал, обеспечивающий функционирование станции. Станция представляла собой огромную сферу диаметром полтора километра, оборудованную передовыми защитными системами, способными генерировать мощные плазменные сгустки и энергетические лучи, способные пробить любую известную броню.

Вокруг станции кружили около сотни автоматических дронов. Они могли сканировать пространство далеко впереди и при опасности самостоятельно принимали решения для ликвидации угрозы. Хотя орудия и дроны давно не применялись в реальных боевых условиях, на станции регулярно проводились учения. Гарнизон был готов к отражению любой атаки.

Поскольку станция не использовалась по назначению, персонал сократили вдвое, чтобы уменьшить расходы. Однако боевые системы оставались в полной готовности. Это был приказ, которому никто не мог возразить. Даже первые пользователи станции не знали, применялась ли она когда-либо. Это было хорошо, так как у орионцев не было врагов, кроме коротких войн с рептилоидами Траша. Но те не рисковали приближаться к границам орионской системы.

Командиром станции был орионец Вартус Тим. Он был высоким, светловолосым и носил облегающий серебристый скафандр без застежек. На его груди была эмблема в виде планеты с чертой под ней. Вартус находился в большой кабине управления, где за голографическими экранами сидело около двадцати орионцев в таких же скафандрах. Они следили за космосом, выполняя свои обязанности.

Вартус Тим стоял у иллюминатора, занимавшего половину стены. Его взгляд был устремлен на звезды, их сияние успокаивало. Служба на станции была однообразной, но он находил в этом утешение. Это занятие помогало ему отвлечься от мрачных мыслей и мечтал он об возвращении домой.

Внезапно он почувствовал чье-то присутствие и обернулся. К нему подошла красивая орионка с голубыми глазами и длинными светлыми волосами. Она была одета в серебристый скафандр, похожий на его собственный.

— Энора? — удивленно спросил он. — Тебе скучно?

— Немного, — вздохнула она. — Но звезды всегда помогают мне.

— Это наша стихия, — ответил Вартус. — Как лес для животных, небо для птиц, вода для рыб, космос для нас.

— Да, — согласилась она. — Я знаю тех, кто никогда не был на Минтаки. Они родились на дальних колониях и путешествовали по вселенной.

— Ты имеешь в виду себя? — улыбнулся Вартус.

— Может быть, — улыбнулась она в ответ. — Я родилась на Одриссе, выросла на Улиссе, а учиться приехала на Минтаки.

— Я никогда не был на Одриссе и Улиссе, — признался Вартус.

— Это большие планеты! — оживилась она. — Мы построили там огромные города и бережно относимся к природе. Там так же красиво, как на Тумесоуте!

— Закончу службу и обязательно наведаюсь сюда, — вздохнул он. — Надоело сидеть на месте.

— Прилетай обязательно! — улыбнулась Энора. — Может, даже экскурсию тебе устрою.

— Буду рад, — улыбнулся он, поняв ее намек.

Они стояли, наслаждаясь светом звезд. Вдруг многие из них начали мерцать, хотя это было необычно для этой части космоса. Обычно мерцание происходило из-за движения воздуха в атмосфере планеты, преломляющего свет. Но здесь что-то было не так. Вартус сразу же связался со службой слежения.

— Наблюдаю массовое мерцание звезд, — сказал он.

— Проверьте, что происходит.

— Мы тоже зафиксировали быстрое приближение большой массы, — тревожно доложил оператор.

— Что это? — спросил Вартус.

— Сейчас посмотрю, — оператор начал работать с голографическим экраном. — Это… это огромное количество кораблей!

— Кораблей? — удивился Вартус и подошел к экрану. — Что за корабли?

— Не могу их идентифицировать, — ответил оператор. — Их сигнал блокируется.

— Они стремительно приближаются! — добавил другой оператор.

— Привести станцию в полную боевую готовность! — приказал Вартус. — Активировать всех защитных дронов! Сообщить в столицу о надвигающейся угрозе!

— Угрозе? — Энора побледнела и прижалась к Вартусу. — Что происходит?

— Ничего хорошего, — коротко ответил он. — Кажется, я знаю, что нас ждет, — добавил он.

— Все орудия станции активированы, — доложил оператор.

— Дроны в боевом режиме, — подтвердил другой.

— Соседние станции тоже сообщают о готовности к бою, — сказал третий.

— Траш начал атаку на нашу систему, — спокойно ответил Вартус.

— Поэтому они и не видны на радарах, — сообразил оператор рядом с ним.

— Они явно готовились к внезапному удару, — заключил Вартус.

— Что нам делать? — с тревогой спросила Энора.

— Обороняться, — ответил он. — Я отправляюсь на свой корабль. Всем пилотам приготовиться! — приказал он.

— Они приближаются с невероятной скоростью, — сообщил оператор.

— И их слишком много, — добавил он с тревогой.

Вартус снова взглянул в иллюминатор. Мерцающие звезды стали огромными, заполнив собой все видимое пространство. Он молча посмотрел на испуганную Энору.

— Эвакуируй весь технический персонал, быстро, — велел он и вышел из комнаты.

Времени оставалось мало, поэтому она взяла себя в руки и начала давать распоряжения об эвакуации. Технического персонала на станции было немного — около ста орионцев. Их быстро разместили на одном корабле. Серьёзность угрозы не требовала долгих уговоров: техники сами поспешили к ангарам, где стояли корабли. Небольшая очередь выстроилась перед шлюзом. Вартус тоже быстро пришёл в ангар. Его боевой космический истребитель давно не использовался. Сейчас настал момент вспомнить навыки пилотирования и проверить технику. Он не надеялся выйти из боя живым, понимая, что защитные станции не смогут остановить надвигающуюся армаду. Они лишь ненадолго задержат врага, но орионцы будут сражаться до конца. До столицы было далеко, и времени для подготовки защитных войск должно хватить.

Плеядцы и бурхадцы обязательно придут на помощь орионцам, и рептилоидам придется нелегко. Вартус не мог понять, на что надеются эти фанатики, атакуя орионцев. Они рисковали всем, но какая сила ими двигала? Их словно загипнотизировали, заставив жертвовать собой ради ложных надежд. Рептилоидов было не разгадать, оставалось только сражаться.

Эвакуация почти завершилась. Корабль с гражданским персоналом был готов к отправлению. Капитан не стал ждать приказа и, как только последний шлюз закрылся, сразу стартовал из ангара. Он успел отлететь на несколько тысяч километров, прежде чем сотни оборонительных дронов ринулись навстречу вражеской армаде. До станции оставалось более ста тысяч километров — это было близко. Учитывая скорость движения, до цели оставалось не больше минуты.

Дроны стремительно приблизились к армаде и сразу же вступили в бой. Их маневренность позволяла легко обходить громоздкие крейсеры Траша, атакуя их внешние орудия. С орбиты станции стали видны вспышки огня. Взрывы осветили темный космос. Тысячи смертоносных лучей и фотонных сгустков сплелись в смертельном танце, уничтожая друг друга. Орионские дроны эффективно сжигали орудия крейсеров, но их было всего около сотни против десятков тысяч кораблей врага. В итоге все дроны были разбиты, и ничто не мешало им атаковать оборонительную станцию, преграждавшую путь. Вартус узнал, что дронов больше нет. Он тяжело вздохнул и по связи приказал:

— Всем пилотам в бой!

Многие сразу откликнулись. Почти все пилоты уже заняли свои места в кабинах истребителей. Вартус вылетел первым. За ним последовали сотни других кораблей, и ангар быстро опустел. Всего было около трехсот орионских истребителей. Вартус понимал, что это ничтожно мало для противостояния приближающейся армаде, даже огневая мощь станции не могла их сдержать. Но выбора не было. Нужно было действовать быстро.

Информация о нападении армии рептилоидов уже была отправлена в столицу. Однако путь туда займет много времени, а по дороге врагу придется столкнуться с множеством колоний и планет, которые не сдадутся без боя. Это задержит их и ослабит. Армии Плеяд и Бурхада скоро придут на помощь, и тогда от нападения не останется следа. Эта мысль мелькнула у Вартуса в последнюю секунду перед вылетом. Вылетев со станции, он обогнул её, оказавшись на пути вражеского флота. Их было так много, что они заполнили весь космос. Казалось, звезды уступили место вражеским кораблям. Не успел Вартус отдать приказ об атаке, как один из тысячи красных лучей коснулся его защитного поля.

Его истребитель сильно тряхнуло. Голографический экран мгновенно показал информацию о повреждениях: защитное поле истощилось после удара и могло выдержать лишь одно такое попадание. В следующий миг его ослепили сотни ярких вспышек от фотонных зарядов. Пилоты не стали ждать приказа и решили действовать самостоятельно, что оказалось правильным решением. Лучи, исходящие от вражеских кораблей, пронзали пространство во всех направлениях, но орионские истребители легко уклонялись от них. Их вооружение было значительно мощнее, чем у дронов, а заряд фотонных пушек позволял сделать несколько тысяч выстрелов, обеспечивая длительную оборону.

Массированная атака орионских истребителей разнесла в клочья ближайший вражеский крейсер, который начал разваливаться на части прямо в космосе. Из его трюмов посыпались боевая техника и солдаты, беспомощно барахтающиеся в пустоте. Они пытались ухватиться за что-то, но инерция взрыва отбрасывала их всё дальше. Так рядом со станцией начало формироваться космическое кладбище.

Данная тактическая операция, несомненно, оказала положительное психологическое воздействие на Вартуса, выразившееся в едва заметной улыбке и повышении боевого духа. Маневрируя в условиях интенсивного энергетического воздействия со стороны вражеских лазерных систем, Вартус инициировал атаку на ближайший крейсер, осуществив залп из нескольких десятков высокоэнергетических фотонных зарядов. Эти заряды, взаимодействуя с защитным полем крейсера, вызвали его дестабилизацию и последующее разрушение.

Координация действий Вартуса с эскадрильей истребителей, следовавших за ним, позволила существенно увеличить совокупную мощность атаки. Совокупный залп из нескольких сотен фотонных сгустков привел к полному разрушению защитного поля крейсера.

«Защиты нет!» — прозвучало по каналу связи, что стало сигналом для возобновления атаки.

Последующий залп, состоящий из аналогичной численности фотонных зарядов, привел к образованию значительного повреждения на поверхности атакуемого корабля, что свидетельствует о высокой эффективности применяемой тактики.

Однако, несмотря на достигнутый успех, ситуация оставалась крайне напряженной. Вновь активированные лазерные системы противника нанесли критический урон истребителю Вартуса, полностью уничтожив его защитное поле. Последующий лазерный импульс, направленный на истребитель, привел к его уничтожению, а также к потере нескольких соседних истребителей, что было подтверждено серией взрывов в тылу.

Вартус, несмотря на понесенные потери, продолжил выполнение боевых задач, осознавая, что в его распоряжении остается значительное количество истребителей и возможность дальнейшего нанесения ущерба вражеским крейсерам.

— Направьте огневую мощь на ближайший крейсер противника! — скомандовал командующий.

В тот же момент один из кораблей рептилоидов подвергся массированной атаке фотонных зарядов, что привело к его детонации и последующему разрушению на множество осколков. В ответ на это активировалась система защиты космической станции, которая незамедлительно нейтрализовала около десяти вражеских крейсеров. Однако рептилоиды не остались в долгу и нанесли ответный удар, используя плазменные излучатели высокой мощности. Этот массированный обстрел вызвал термоядерную реакцию на поверхности станции, превратив её в гигантский огненный шар. Вторая волна атаки привела к полному уничтожению станции, прежде чем она успела перезарядить свои энергетические системы и перейти к контратаке. Разрушенные обломки станции разлетелись по космическому пространству.

Командир Вартус наблюдал за происходящим с борта своего истребителя. Несмотря на опасность, он сохранял спокойствие, зная, что его коллега, Энора, успела эвакуироваться до начала финальной фазы атаки. Однако новый красный плазменный луч, пронзивший его корабль, заставил его отвлечься от мыслей о безопасности Эноры и вернуться к выполнению боевых задач. Согласно данным, отображаемым на голографической тактической панели, в строю оставалось около сорока истребителей, и их численность стремительно сокращалась. Осознавая неизбежность своей гибели, Вартус активировал систему залпового огня, направляя непрерывный поток фотонных зарядов на окружающие его вражеские крейсеры. Эти заряды, взаимодействуя с защитными полями, вызывали серию взрывов, освещая тёмное космическое пространство. Несмотря на интенсивный обстрел, Вартус продолжал маневрировать, избегая попадания красных лучей. Однако плотность вражеского огня была настолько высокой, что, уклоняясь от одного луча, он неизбежно сталкивался с другим. После исчерпания всех доступных боезапасов у Вартуса оставался лишь один выбор.

Активировав механизм самоуничтожения посредством голосового интерфейса, пилот направил свой истребитель к ближайшему вражескому кораблю. Однако, несмотря на его героические усилия, он не достиг цели. В критический момент его истребитель был поражен очередным когерентным энергетическим импульсом красного спектра, что привело к мгновенной аннигиляции. Вартус не испытал физической боли, поскольку его сознание мгновенно перешло в иное измерение бытия, где он и осознал, что выполнил свой долг до конца.

В результате этого инцидента флот рептилоидов столкнулся с неожиданным уровнем сопротивления со стороны оборонительных систем Ориона. Несмотря на то, что потери составили лишь несколько десятков единиц, они стали значимым индикатором того, что орионская цивилизация готова защищать свои территориальные интересы с максимальной решимостью. Этот инцидент продемонстрировал, что вторжение на орионские планеты будет сопряжено с серьезными вызовами и потребует значительных усилий для достижения поставленных целей.

Глава 3. Просьба Капитана Вилла

Ударная группа, возглавляемая генералом Дромом, первой вступила в контакт с оборонительными комплексами Ориона. На их пути возникло порядка пяти подобных станций, которые оказали ожесточенное сопротивление. Однако, благодаря численному превосходству союзных сил, оборонительные позиции Ориона были успешно нейтрализованы. Внезапное наступление привело к разрушению их укреплений, несмотря на значительные потери среди союзных крейсеров, которые, тем не менее, были незначительны по сравнению с достигнутым успехом.

Генерал Дром, сложив руки за спиной, через иллюминатор наблюдал за фрагментами орионских станций, медленно вращающимися в космическом пространстве. Погруженный в раздумья, он не сразу почувствовал чье-то присутствие позади себя.

— Первая маленькая победа, — раздался знакомый шипящий голос сзади.

— Сенера! — удивился Дром, поворачиваясь к ней. — Что ты здесь делаешь? Ты же отправилась с Дафом Пронсолом на Селбет.

— Я поспешила вернуться, — слегка улыбнувшись и обнажив белые зубы, ответила она. — Сам Архонт велел мне присмотреть за тобой.

— Сам Архонт? — переспросил он. — Он не доверяет мне?

— Он никому не доверяет, — спокойно ответила она, подходя к огромному иллюминатору. — Первые победы опьяняют, — продолжила она. — Они могут затуманить рассудок. Не наделай глупостей.

— Так когда ты успела вернуться? — спросил Дром.

— Я и не улетала, — вздохнула она. — Даф Пронсол убедил меня, что справится сам. Я не возражала и тайно осталась на твоем корабле. Моя задача — следить за твоими действиями.

— Ты шпионила за мной! — зарычал Дром, оскалившись.

— Это был приказ Архонта, — громко сказала она.

Её ответ слегка охладил его пыл.

— После провала с последним заданием ты не вызываешь доверия, — добавила она с небольшой издевкой.

— Но он повысил меня в звании? — недоумевал Дром.

— Он надеется, что ты одумаешься, а эта операция вернет тебе ясность ума, — ответила она.

— Мои мозги на месте! — возмутился Дром. — Я знаю, следующая атака будет на Сурлиссу.

— Ну что ж, посмотрим, как вы справитесь с этой задачей, — с лукавой улыбкой произнесла Сенера, уже давно мечтавшая занять его пост.

Провал задания лишь подтвердил его некомпетентность, в то время как она считала себя более подготовленной и компетентной для выполнения этой работы, особенно в условиях военного положения, требующего быстрой адаптации и принятия решений.

К этому моменту сообщение о вероломном нападении достигло Верховного Орионского Совета, базировавшегося на Минтаки. В Сенате начали собираться ключевые политические деятели, от решений которых зависела дальнейшая судьба цивилизации. Присутствовали исключительно орионцы; бурхадцы, опасаясь угрозы со стороны рептилоидов, оперативно перенесли весь управляющий аппарат на Пикран, где они находились в относительной безопасности.

Орионцы, в свою очередь, оперативно провели местные выборы. На пост Главного Председателя был избран Капрус Им, известный политик Минтаки, ранее проигравший выборы в Высший Совет Лог Топалу. Трагическая гибель последнего во время террористического акта вызвала у Капруса глубокие переживания, несмотря на их политические разногласия, они оставались близкими друзьями. Несмотря на первоначальную неохоту, Капрус согласился принять участие в новых выборах и был избран подавляющим большинством голосов.

Став Председателем, Капрус собрал вокруг себя проверенных и надежных соратников-орионцев, на которых мог положиться. В соответствии с конституционными нормами, Высший Совет насчитывал четыре члена, и Капрус сформировал свой кабинет из числа наиболее компетентных и преданных делу политиков.

На экстренном совещании присутствовали только орионцы. Они собрались в большом сферическом зале, залитом мягким голубоватым светом. У самого пола парил большой выпуклый диск, служивший столом. Вокруг него на левитирующих креслах расположились пять членов орионского совета. В центре, как верховный председатель, сидел Карпус Им, а его подчиненные сенаторы заняли места по бокам.

— Я собрал вас, чтобы сообщить тревожную новость, — начал Карпус, и напряжение в зале мгновенно возросло. Присутствующие переглядывались, пытаясь понять реакцию друг друга.

— Сегодня флотилии рептилоидов Траша без предупреждения атаковали наши пограничные станции, — взволнованно продолжил Карпус.

Он взмахнул рукой, и в центре стола включился интерком, спроецировав объемную голограмму космоса. На ней был схематично показан маршрут атаки рептилоидов.

— Они собрали огромный флот! — воскликнул сенатор. — Эти рептилии явно готовились к нападению.

— Невозможно собрать такую армаду за столь короткий срок, — заметил другой сенатор.

— Какой срок, сенатор Винс? — уточнил третий. — С момента теракта прошло всего двадцать наших солов. А на карте указано около десяти тысяч кораблей. Даже мы не сможем мобилизовать столько за это время.

— Нам не нужны пустые споры, — вмешался Карпус. — Мы должны быстро организовать оборону и дать отпор превосходящим силам противника.

— У нас есть хорошо вооруженные отряды, — сказал другой сенатор. — Мы можем быстро перебросить их для защиты колоний, которые окажутся на пути врага.

— Вы правы, — согласился Карпус. — Нам нужно защитить каждую колонию.

— Судя по направлению их атаки, они, скорее всего, нацелятся на Сурлиссу, одну из наших крупных ресурсных колоний, — добавил пятый сенатор. — Мы перенесли туда много производств с Футиссы.

— Надо отправить туда самый боеспособный отряд, — твердо сказал Карпус. — Сенатор Торос, вы отвечаете за военное ведомство?

— Мы можем направить туда лучшие силы, — взволнованно ответил Торос.

— Какие, например? — уточнил Карпус.

— Ударный флот капитана Вилла, — предложил сенатор. — Он в полной боеготовности и ждет приказа. Этот флот участвовал в отражении атаки на Футиссу и имеет богатый боевой опыт.

— Свяжитесь с ним, — приказал Карпус.

Флот капитана Вилла базировался на орбите искусственного спутника недалеко от столицы. Тысячи кораблей разных типов — осадные, штурмовые, десантные, крейсера огневой поддержки — ждали приказа своего командира. Сам капитан Гендус Вилл, опытный орионец, не так давно достиг пика физической формы благодаря замедлению старения. Он часто проводил учения вокруг спутника в отсутствие приказов.

Капитан Вилл внимательно следил за своим флотом. Он находился на флагмане, наблюдая за кораблями через голографический экран и большой смотровой иллюминатор. Его голубые глаза иногда моргали, а короткие светлые волосы отражали свет звезд. Капитан был одет в темный блестящий комбинезон с эмблемой планеты на груди, что свидетельствовало о его высоком звании.

Он служил с юных лет и считал, что его жизнь неразрывно связана с защитой орионцев от внешних угроз. Союз с плеядцами и бурхадцами был полезен, но Вилл считал, что орионцы должны сами заботиться о своей безопасности. Его упорство и целеустремленность привели его к высокому званию. Он стремился участвовать во всех конфликтах, чтобы набраться боевого опыта.

Особенно ярко его талант проявился в конфликте с рептилоидами на Футиссе. Возглавляя отряд разведчиков, он вступил в бой с превосходящими силами врага и сумел защитить построенную колонию.

Он хорошо запомнил молодого орионца Протеуса, с которым сражался плечом к плечу. Протеус проявил себя самоотверженно, рискуя жизнью, чтобы спасти раненых товарищей. В последний раз они разговаривали о том, что Протеус, возможно, уйдет со службы и займется частным делом. Вилл не стал его уговаривать остаться. Он понимал, что Протеус сильно натерпелся во время битвы и хотел обо всем забыть.

Вилл также хотел представить его к награде, но Протеус отказался. Тогда Вилл настоял, чтобы Протеус взял в пользование корабль-разведчик и боевого дроида, с которыми они прошли весь конфликт. Капитан Вилл часто вспоминал Протеуса и думал, чем он сейчас занимается.

Но вскоре до Вилла дошла информация о раскрытии заговора и недавнем теракте. Оказалось, что Протеус напал на след заговорщиков и помешал им завершить свои планы. Это было воспринято благосклонно. За такую работу можно было получить высокую награду, но Протеус наверняка отказался и от нее.

Эти воспоминания вызвали у Вилла легкую улыбку. О плохом он старался не думать, чтобы не тратить силы.

Капитан смотрел в иллюминатор на свои боевые корабли, медленно кружащие вокруг небольшой железной планеты. Внезапно сигнал личного интеркома прервал его размышления. Он мысленно активировал устройство, и перед ним возникло голографическое изображение сенатора Тороса. Лицо сенатора выражало тревогу.

— Что-то случилось, сенатор Торос? — спросил капитан, уловив напряжение в голосе собеседника.

— Только что армада Траша атаковала наши границы, — взволнованно начал сенатор. — Мы уверены, что защитные станции уничтожены, поскольку связи с ними нет.

— Траши, — с тихой злобой произнес капитан. — Они никогда не остановятся.

— Боюсь, это крупномасштабное нападение, — продолжил сенатор.

— Направление атаки проанализировано?

— Да, — ответил сенатор. — Они разделились на четыре группы. Центральная, самая большая, вероятно, движется на столицу. На её пути будут наши колонии и первая Сурлисса. Три другие группы, поменьше, вероятно, отвлекают внимание. С ними мы справимся без труда.

— Сурлисса, — снова тихо повторил капитан. — Мы не можем отдать им нашу колонию!

— Поэтому я прошу вас мобилизовать все силы и двинуться навстречу врагу, — волновался сенатор. — Свяжусь с другими капитанами. Нам нужны все.

— Я вас понял, сенатор, — твердо произнес капитан. — Отправляюсь немедленно.

Как только голограмма сенатора погасла, он снова включил интерком и приказал:

«Всем командирам срочно ко мне!»

Этот внезапный приказ заставил всех мгновенно прервать свои дела и направиться к главнокомандующему. Под его началом находились не только орионские ударные группы, но и многочисленные плеядские боевые патрули. Главным среди них был полковник Кирхон Релтус, плеядец, который спас Протеуса от серьезной травмы. После повышения он возглавил крупный плеядский гарнизон из нескольких тысяч кораблей. Затем он и несколько других плеядских капитанов перешли на службу к капитану Виллу для совместных учений. Орионцы и плеядцы всегда ладили, и между ними не было конфликтов.

Вскоре на мостике флагмана капитана Вилла собралось около пятидесяти командиров, выстроенных в строгом порядке. Почти все капитаны были светловолосыми и примерно одного роста, отличались только цветом глаз и эмблемами на комбинезонах. Среди них выделялись несколько более низкорослых плеядцев с более смуглой кожей.

Они молча смотрели на капитана, ожидая объяснений.

— Только что армада Траша атаковала нашу звездную систему! — громко объявил капитан Вилл. — Связи со станциями нет. Похоже, они все уничтожены. Наша задача — встретить основную ударную группу, которая движется на столицу. На пути врага находится наша важная колония Сурлисса. Мы не можем позволить рептилоидам её захватить. Мы отбили Футиссу, и мы отобьем Сурлиссу тоже.

— Это шутка? — спросил один из командиров.

— Я похож на шута? — удивленно ответил капитан Вилл. — Учения закончены! Пришло время действовать! Мы должны показать, на что способны, и защитить нашу территорию! Всем построиться в боевой порядок и направиться к Сурлиссе!

Больше никто не осмелился задавать вопросы. Капитан Вилл выглядел серьезно, как никогда. Никто из присутствующих не видел его таким напряженным. Ситуация была действительно серьезной. Всем нужно было передать информацию личному составу и присоединиться к боевому порядку.

Последними мостик покидали плеядцы, чья роль в боевых действиях была второстепенной, но они тоже были готовы к бою.

— Полковник Релтус! — вдруг крикнул капитан Вилл.

Плеядец Релтус вздрогнул от неожиданности. Он не ожидал, что капитан обратится к нему. Быстро обернувшись, он направился к капитану.

— Да, капитан Вилл! — чётко ответил Релтус.

Но капитан не спешил заговорить. Возможно, это был личный разговор. Релтус это понял. Они проводили взглядом уходящих командиров. Как только последний исчез за дверью, капитан Вилл сменил тон на более дружелюбный.

— Я слышал, ты помог Протеусу в последнем расследовании, — сказал он.

— Мы встретились случайно, — ответил Релтус. — Он проявил себя героем.

— Ты же слышал, что я только что сказал — капитан вздохнул. — Надеюсь, он на связи?

— Да, — уверенно сказал Релтус. — По-моему, он сейчас на Тумесоуте с новыми подругами.

— На Тумесоуте, с подругами? — удивился капитан. — Он нашёл общий язык с учёными?

— Эти девушки-орионки спасли ему жизнь и разоблачили заговорщиков, — сказал Релтус. — Кажется, он увлёкся одной из них, может, обеими.

— Как он изменился, — усмехнулся капитан Вилл. — Это на него не похоже.

— Видимо, гражданская жизнь изменила его, — заметил Релтус.

— Хорошо, — вздохнул капитан. — Рад, что с ним всё хорошо. У меня к тебе просьба.

Релтус напрягся.

— Постарайся связаться с ним как можно скорее, — сказал капитан. — Объясни всю ситуацию.

— Думаю, он не останется в стороне, — уверенно ответил плеядец. — Я буду рад снова его увидеть.

Капитан заметно волновался.

— Но он вряд ли сможет нас нагнать. Нам нужно двигаться быстро, чтобы перехватить рептилоидов у Сурлиссы.

— Тем не менее я сообщу ему, — ответил Релтус, чувствуя нарастающее волнение.

Ситуация была сложной, и нужно было подобрать правильные слова для разговора с Протеусом. Однако он решил рассказать всё как есть. Протеус был военным орионцем и должен был спокойно воспринять любую информацию.

Оказавшись на своём корабле, Релтус направился в каюту, чтобы никто не помешал его разговору со старым другом. Активировав интерком, он быстро пролистнул несколько записей на голографическом экране и выбрал нужную. Мысленной командой он совершил вызов.

Оставшись один, капитан Вилл снова связался с сенатором Торосом.

Капитан вызвал сенатора, хотя тот был на совещании. Ситуация была тревожной, и любая информация была важна.

— Я вас слушаю, капитан, — сразу ответил сенатор.

— Я провел брифинг и сообщил всем командирам, включая экипажи плеядских кораблей, — ответил капитан. — Буду в авангарде атаки. Буду благодарен, если вы сможете отправить подкрепления. Даже небольшие, быстро собранные отряды будут полезны.

— Мы знаем, что вы идете навстречу основным силам противника, — сказал сенатор, волнуясь. — Задача непростая — удержать колонию любой ценой. Объявлен военный сбор для всех орионцев с боевым опытом. Наиболее боеспособные отряды сразу отправятся к вам под ваше командование.

— Спасибо, сенатор Торос, — капитан Вилл хотел улыбнуться, но сдержался, осознавая серьезность ситуации.

— Желаю удачи, — сказал сенатор, завершая разговор.

На данный момент на гигантской голографической проекции можно было наблюдать завершение формирования боевого порядка орионского флота. В завершение построения, несколько малых крейсеров заняли позиции в хвосте флота. Капитану оставалось лишь отдать приказ для активации гипердвигателей, и вся эта мощная армада могла мгновенно раствориться в космическом пространстве. Однако, перед этим необходимо было выполнить последний ритуал. Огромный капитанский флагман, символизирующий верховную власть и стратегическое руководство, величественно пролетел над выстроенными кораблями, заняв позицию во главе флотилии, тем самым подтверждая свою готовность вести всё воинство к победе. Активировав систему интеркома для общей связи, капитан произнёс:

«Выступаем! Конечная точка прибытия — орбита Сурлисы!»

С его последним словом флагман начал первым инициировать разгон гипердвигателей. Остальные корабли последовали его примеру, и вскоре вся армада исчезла в бескрайних просторах космоса, направляясь к своей цели.

Глава 4.Быстрые сборы

Виенна сидела за маленьким столом в каюте научного корабля. Перед ней светился голографический экран, превращая пространство в объемное изображение. Она внимательно изучала космос, то приближая, то отдаляя объекты. Рядом на диване сидели Протеус и Греета.

Протеус явно скучал, даже компания красивых орионок уже начинала его утомлять. Он хотел убедить их, что пора заняться делом, иначе навыки разведки могут затупиться. Греета с интересом наблюдала за подругой, которая увлеченно изучала неизвестные звездные системы.

— Нашла! — воскликнула Виенна. — Тииса немного ошиблась с координатами.

— Это хорошо, — сухо ответил Протеус. — И что интересного?

— Ваним Гоф много говорил об этой системе, — оживилась Виенна.

— Он хотел собрать научную группу, и мы должны там участвовать, — добавила Греета.

Виенна увеличила изображение на экране.

— Здесь десять планет вокруг молодой белой звезды, — сказала она.

— Жизнь там есть? — спросил Протеус.

— Возможно, — улыбнулась Виенна. — Возможно, жизнь только зарождается.

— Это будет очень интересно! — воскликнула Греета, оживившись. — Слетать туда и изучить всё на месте.

Протеус ответил сухо:

— Может быть.

— Ну перестань, — сказала Виенна, заметив, что он заскучал. — Мы ведь ученые. Нам всегда было интересно исследовать новые миры! А если там зарождается жизнь? Мы не можем это пропустить!

Греета поддержала её:

— Да. Мы можем попросить Ванима Гофа взять тебя с нами.

— Отличная идея! — согласилась Виенна. — Думаю, он не откажет.

Протеус удивился:

— Но я же не ученый.

— Ты станешь ученым-разведчиком, — улыбнулась Виенна. — Будешь нашим защитником.

— Вдруг мы снова встретим опасных ящеров, — добавила Греета.

— Это будет настоящее приключение! — улыбнулся Протеус.

— Решено, — твердо сказала Виенна. — Как только Ваним Гоф скажет, что миссия готова, мы возьмем тебя с собой. Мы уже видели твою работу. Теперь твоя очередь оценить нашу.

— Я уже чувствую вашу работу, — ответил Протеус, улыбаясь. Он пошевелил пальцами на левой руке.

— С ней всё в порядке? — спросила Греета, схватив его руку и начав массировать.

— Всё хорошо, — ответил он с лёгкой улыбкой.

Его взгляд на мгновение задержался на её глазах, и этого хватило, чтобы почувствовать силу её чувств. Осознание этого вызвало у него неловкость. Греета всё больше ему нравилась, но он не мог предать Виенну и старался отгонять подобные мысли.

— Ты умеешь делать точечный массаж? — удивлённо спросила Виенна, наблюдая, как Греета массирует левую ладонь Протеуса.

— Здесь нет ничего сложного, — спокойно ответила Греета. — Это процедура для проверки нервных окончаний.

— Надеюсь, это у тебя ограничится только массажем, — нервничала Виенна, видя, как увлечённо работает её подруга.

— Спасибо, всё в порядке, — поблагодарил Протеус Греету и сам размял пальцы.

Интерком Протеуса тихо звякнул. Для него это стало спасением — наконец-то сообщение о работе. Вызов был от старого друга Релтуса.

— Релтус! — обрадовался Протеус, увидев голографическую фигуру плеядца. — Как я рад тебя видеть!

— Серьезно? — удивился Релтус. — Я тоже рад тебя видеть. Думал, что компания двух красивых орионок не даст тебе скучать.

— Точно! — ответила Виенна, повернувшись к голограмме.

— Привет, Релтус! — махнула рукой Греета.

— Ох, они рядом, — вздохнул плеядец. — Можно было догадаться.

— Но я понимаю, что ты связался со мной не просто так, — сказал Протеус, решив перейти к делу.

— Так и есть, — взволнованно ответил Релтус. — Мы получили приказ срочно выдвигаться на Сурлиссу.

— Что? — удивился Протеус. — Зачем? Это же далеко.

— Дослушай, — кашлянул Релтус. — Только что армада Траша вероломно напала на наши границы. Большая ударная группа движется на столицу, по пути захватив нашу ресурсную колонию с производствами с Футиссы. Я под командованием капитана Вилла, твоего старого друга. Он попросил меня связаться с тобой и доложить обстановку. Мы уже выдвигаемся.

Голограмма Релтуса растворилась, оставив всех в шоке. Протеус внешне был спокоен, но, посмотрев на девушек, заметил их испуг.

— Что это значит? — спросила Виенна.

— Война? — уточнила Греета.

Не успела она договорить, как на интерком Протеуса пришло новое сообщение. Включив голосовой файл, записанным сенатором Торосом, он услышал его слова, разосланные всем опытным орионцам.

— Внимание всем, кто получил это сообщение! — сказал сенатор Торос. — Огромный флот Траша атаковал наши границы и движется к столице. Всем орионцам с военным опытом необходимо срочно явиться на один из сборных пунктов на Минтаке для формирования отрядов. Их задачи будут определены на месте. Явиться должны все, без исключений! На кону наша безопасность.

Изображение исчезло, не дав возможности задать вопросы.

— Вот и работа для меня, — вздохнул Протеус.

— Это война? — взволнованно повторила Виенна.

— После теракта можно было ожидать чего угодно, — спокойно ответил Протеус. — Они готовы рискнуть всем, чтобы уничтожить нас.

— Меня это тревожит, — призналась Греета. — Мы пережили небольшое столкновение, но не уверены, что готовы к масштабной войне.

— Ты слышала, что сказал сенатор, — вмешалась Виенна. — Он зовёт тебя на сборный пункт для создания отряда. Мы можем полететь с тобой как военные медики.

— Она права, — согласилась Греета. — Нам нужно лететь с тобой.

— А ваше начальство разрешит? — спросил Протеус.

— У Ванима Гофа не будет выбора, — твёрдо ответила Виенна. — Ситуация изменилась.

— Создание отряда — разумное решение, — вздохнул Протеус. — Мы можем выполнять разные задачи в тылу врага, избегая крупных сражений. Это повысит наши шансы на выживание. Но для этого нужны хорошие бойцы, — продолжил он. — Я не хочу брать случайных орионцев.

— На Минтаке могут подобрать подходящих бойцов, — сказала Виенна.

— Возможно, — задумчиво произнес Протеус, — я знаю, куда нам лучше направиться. Там я смогу не только вооружить вас, но и модифицировать корабль, обеспечив его всем необходимым.

Греета улыбнулась, понимая его логику.

— Летим на моем корабле, — решительно сказал Протеус, вставая с дивана. — Хотя ваш корабль и оснащен отличным медицинским модулем, в условиях предстоящих боев он может стать серьезной помехой.

— Но наш медотсек способен лечить тяжелые ранения, — возразила Виенна. — Это было видно на примере твоей руки.

— Это правда, — согласился Протеус, — но в условиях, где важна мобильность и эффективность, лишнее медицинское оборудование может нас ограничивать.

Виенна и Греета, осознавая обоснованность его доводов, тем не менее, были удивлены столь радикальным предложением. С одной стороны, Протеус, как признанный эксперт в области военного дела, обладал глубокими знаниями о тактическом применении различных типов транспортных средств. С другой стороны, их корабль, несмотря на отсутствие специализированных боевых систем, был оснащен медицинским модулем, способным обеспечить первичную помощь в самых экстремальных условиях. Однако, учитывая его авторитет и опыт, они решили принять его предложение.

— Хорошо, — твердо сказала Виенна, — мы полетим на твоем корабле, но возьмем с собой аптечки.

— Полевые наборы, — уточнила Греета, демонстрируя свою осведомленность в вопросах медицинского обеспечения. — У нас имеется значительное количество полевых медицинских наборов, которые могут быть полезны в условиях ограниченного доступа к ресурсам.

— Полевых наборов? — переспросил Протеус, слегка приподняв бровь, что свидетельствовало о его удивлении. — Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Да, — повторила она. — На любом научном корабле всегда должно быть небольшое количество медикаментов. Таковы правила.

— Хорошие правила, — улыбнулся он.

— В аптечке есть все необходимое для оказания первой помощи, — добавила Греета.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда собирайтесь. Я жду вас.

Девушки кивнули и быстро покинули его корабль. Они находились на одной парковке, так что их судно стояло примерно в тридцати метрах. Вокруг уже суетились несколько научных кораблей. Десятки орионских ученых бегали от одного судна к другому, перенося большие контейнеры.

— Все куда-то спешат, — заметила Греета.

— Может, им тоже пришло сообщение о мобилизации, — предположила Виенна.

— Вполне возможно, — согласилась она.

На борту корабля девушки направились в медблок. В стенах были ниши с медикаментами и оборудованием. Виенна коснулась стены правой ладонью, и та бесшумно уехала, открыв стеллажи с лекарствами. Греета мысленно включила контейнеры для образцов, которые оказались пустыми и теперь готовы к транспортировке. Один контейнер она передала Виенне, которая уже достала оборудование. Сама Греета взяла два других контейнера, подошла к другой нише, открыла ее и увидела стеллажи с пластиковыми боксами. Легким движением она отправила их в контейнер, заполнив его на три четверти.

— Я собрала все аптечки, — сообщила Грета.

— Я тоже взяла кое-какое оборудование, — сказала Виенна. — Это всё, что мы можем взять с собой.

— Ну хоть что-то, — вздохнула она, закрывая контейнер.

— Извини, наш дорогой «Дорин 9», — продолжила Виенна, обращаясь к кораблю. — Похоже, тебе придётся остаться здесь.

Не теряя ни минуты, девушки поспешили покинуть корабль. Словно по неслышной команде, они оглянулись и посмотрели на него словно в последний раз. Первой опомнилась Виенна и встряхнула головой.

— Мы обязательно вернёмся, — сказала она, заметив грустный взгляд Грееты. — Разберёмся с рептилоидами и сразу домой.

— Да, конечно, — согласилась Греета, немного оживившись. — Мы должны защитить нашу планету, а быть рядом с Протеусом — большая удача. С ним я чувствую себя в безопасности.

Эти слова немного удивили Виенну, но она не подала виду и тихо ответила:

— Я тоже.

Шлюз в корабль-разведчик был открыт. Изогнутый эскалатор ждал их. Ступени поднялись, когда ноги девушек коснулись их поверхности. Плавающие контейнеры медленно поднялись над ступенями и исчезли внутри корабля. Девушки почти одновременно ступили на эскалатор, ширина которого позволяла им идти без проблем.

За ними шлюз закрылся, превратившись в сплошную стену. Эскалатор скрылся внутри корпуса, сигнализируя о готовности корабля к взлету. Контейнеры уже лежали на полу коридора, чтобы не мешать при переходе между отсеками. Вероятно, они сразу перешли в управление мысленным интерфейсом владельца корабля. Это было обычным делом: владелец лучше знал устройство судна и заботился об эргономике.

Протеус ждал их в кабине. Голографическая картинка показывала, что он уже запустил корабль и задал маршрут. Ему оставалось отдать ИИ мысленную команду, и корабль сорвался бы с места, унося их к столице.

— Вы готовы? — спокойно спросил он.

Девушки молча зашли в кабину и сели на мягкий диванчик за креслом пилота.

— Мы собрали всё, что могли, — сказала Виенна, с напряжением глядя на подругу.

— Хорошо, — спокойно ответил он. — Релтус просил связаться с ним, когда я прибуду на сборный пункт. Он даст рекомендации по формированию отряда.

— А он сам сможет присоединиться? — спросила Греета.

— Он бы хотел, — вздохнул Протеус. — Я тоже хотел бы видеть его в отряде, но он под командованием капитана Вилла и движется навстречу ударной группе Траша.

— Обидно, — вздохнула она. — Пока неясно, кого мы сможем взять.

— Узнаем на месте, — сказал орионец. — Я не хочу брать кого попало.

— Сколько орионцев должно быть в группе? — спросила Виенна.

— Не более десяти, если мы будем заниматься разведкой, — ответил Протеус. — И больше, если создадим ударную группу.

— Тогда лучше создать наш собственный развед отряд, — предложила Виенна. — Шансы на выживание будут выше.

— Не уверен, — тяжело вздохнул Протеус. — Все станет ясно на месте.

Виенна решила больше не задавать вопросов. Протеус был более опытным в военном деле и понимал, что разведка может быть не менее опасной, чем открытый бой.

Греета, стараясь не выдавать своего волнения, осознавала значимость момента. Её присутствие рядом с Протеусом и подругой представляло собой не просто физическое соседство, а свидетельство формирования между ними глубинной связи, требующей дальнейшего анализа и осмысления. Наблюдая за решимостью девушек, Протеус, как опытный астронавигатор, жестом активировал голографическую панель, что послужило сигналом для бортового искусственного интеллекта корабля к началу гиперпространственного перехода. Космический аппарат плавно отделился от поверхности космодрома, постепенно увеличивая скорость и высоту, пока не покинул атмосферу планеты.

Через иллюминаторы можно было наблюдать, как удаляются наземные поселения, освещенные мерцающими голубыми огнями. Вскоре корабль преодолел слой серебристых облаков, и перед взором экипажа предстала величественная картина темного звездного неба, усеянного мириадами светящихся точек. На орбите планеты активно функционировали несколько научных космических аппаратов, из шлюзов которых осуществлялся запуск более мелких исследовательских модулей. Их назначение оставалось неясным для Протеуса, хотя, возможно, девушки имели представление об их задачах. Однако на данный момент приоритетом было сосредоточиться на выполнении основной миссии.

Обойдя планету по орбите, экипаж обнаружил несколько крупных научных станций, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. Одна из них была знакома Протеусу по недавнему визиту. В его сознании мелькнула мысль о неизбежности будущего возвращения на эту станцию, но в данный момент первостепенной задачей было достижение сборного пункта. Совершив дополнительный вираж над планетой, разведывательный корабль взял курс на столицу, ускорился и растворился в бескрайних просторах космоса, оставляя позади научные объекты и открывая новую главу своей миссии.

Глава.5.Новая команда

На орбите столицы царил хаос. Космические корабли разных размеров и назначений, принадлежащие различным представителям межзвездного союза, непрерывно курсировали между планетой и космосом, беспрепятственно минуя все заградительные посты. Примерно в ста тысячах километров от поверхности планеты уже выстроилось кольцо из десятка юлообразных станций, которые служили сборными пунктами для орионцев, призванных в рамках текущей мобилизации. Корабли кружились вокруг них, словно рой насекомых, ежеминутно принимая на борт и отправляя около сотни человек. В этом кажущемся беспорядке легко было потеряться, но на самом деле всё было тщательно организовано. Каждый орионец знал, на какой сборный пункт ему нужно прибыть. В зависимости от военной специальности их быстро распределяли по группам, после чего начинали формировать более крупные соединения.

Протеус знал, куда ему нужно идти. В пути Релтус отправил ему сообщение, которое он прочитал, приближаясь к нужной станции. Активировав автоматический режим приближения, Протеус открыл сообщение друга:

— Пока ты не сформировал отряд, хочу дать несколько советов, — начал Релтус. — У тебя есть особые полномочия для создания личного диверсионного отряда. Я бы сам хотел присоединиться, но уже в ударной группе капитана Вилла. Знаю, ты не возьмёшь кого попало. Некоторые кандидаты уже мобилизованы, есть один достойный твоей команды орионец, который должен восстановить своё доброе имя. Думаю, ты догадался, о ком я. Пол Ватим, бывший глава службы безопасности и отличный солдат, уже направляется на твой сборный пункт и поступит под твоё командование. Надеюсь, скоро ты присоединишься к борьбе.

После этого сообщение закончилось, и Протеус вопросительно посмотрел на девушек.

— Пол Ватим, — тихо повторила Виенна. — Это не тот, в кого превратился рептилоид?

— Именно он, — ответил Протеус.

— Он был в плену? — спросила Греета.

— Да, — кивнул он. — Орионская штурмовая группа обыскивала рептилианский крейсер, сбитый на Сааге. Возможно, они нашли его в одной из камер. Честно говоря, я удивлен, что он выжил.

— Интересно увидеть этого орионца, — заметила Виенна.

— Мне тоже, — улыбнулся Протеус. — И услышать его историю.

Греета напряженно скрестила руки на груди.

Корабль-разведчик автоматически приземлился в огромном ангаре. Вокруг стояли небольшие корабли, принадлежавшие другим орионским командирам. Как только опоры коснулись поверхности, их окружили орионцы в военной форме. Протеус не знал, знали ли они о его прибытии, но его это не волновало. Он думал только о формировании отряда, чтобы помочь старому другу.

На изгибающейся эскалаторной лестнице появились Протеус, Виенна и Греета. Ступени медленно спускали их вниз, навстречу встречающим.

— Мы ждали вас, — сказал один из них в военной форме. Это был орионец с высоким званием, командир одной из флотилий.

— Не сомневаюсь, — спокойно ответил Протеус.

— Я командир шестой ударной флотилии, Молус Дав, — представился он. — Вы и ваш отряд поступают под мое командование.

Он вопросительно посмотрел на девушек рядом с ним.

— Они с вами?

— Они со мной, — ровно ответил Протеус.

— Прошу прощения, — тот будто поперхнулся. — Но они не военные специалисты.

— Это я прошу прощения, — возразил Протеус. — Эти девушки уже в моем отряде. Они отличные медики и хорошие бойцы, проявившие себя на Сааге. Их способности может подтвердить полковник Релтус, который сейчас в ударной группе капитана Вилла, идет на перехват основным силам Траша.

— Тем не менее, я настаиваю, чтобы в ваш отряд вошли только опытные бойцы, — командир-орионец повысил тон.

Но Протеусу было безразлично на приказы этого командира. Его удивило, что он оказался под чьим-то командованием. Он был уверен, что, быстро сформировав отряд, сразу отправится на помощь старому другу, капитану Виллу, и подчинится его приказу.

Этот командир начинал раздражать Протеуса. Он не хотел подчиняться, не зная, кто он и на что способен.

— Надеюсь, из-за нас у тебя не возникнет проблем? — шепнула Виенна ему на ухо.

— Не возникнет, — тихо ответил он и обратился к командиру: — Прошу прощения, но в силу обстоятельств я сам решаю, кто будет в моем отряде.

— Каких обстоятельств? Это нарушение приказа! — возмутился командир.

— Кто отдал такой приказ? — уточнил Протеус. — В данный момент я под командованием капитана Вилла.

Но он удивился, услышав это.

— Командир Молус Дав! — раздалось за его спиной.

Они обернулись на голос. За их спинами стоял высокий орионец в военной форме. Его глаза выражали спокойствие и напряжение одновременно, но в них читался острый ум. Он был старше Протеуса, хотя определить точный возраст было сложно — орионцы стареют медленно. По эмблемам на груди можно было понять его звание, и оно явно было выше, чем у командира, который уже несколько минут раздражал Протеуса.

— Генерал Томус, — удивился Протеус. — Вы же должны быть на своем крейсере?

— Отставить, командир! — последовал резкий приказ. — Это наш лучший разведчик, Протеус. Он участвовал в конфликте на Футиссе и был награжден. Недавно он расследовал крупный теракт в столице, выявил всех заговорщиков и тоже получил награду.

— Награжден? — удивленно переглянулись девушки за его спиной.

— У меня не было времени на церемонии, — оправдывался Протеус. — Но сенаторы временного совета щедро заплатили мне.

— Это их право, — кивнул генерал. — Но помимо платы, как я понимаю, вам также полагаются военные награды.

— Сейчас мне не до них, — спокойно ответил Протеус. — Мне нужно срочно сформировать отряд и отправиться на помощь капитану Виллу. Командир Молус Дав задерживает меня своими вопросами.

— Командир, оставьте его, — вмешался генерал. — Я отменяю приказ генерала Лима. Разведчик Протеус имеет право сам решать, как формировать свой отряд.

Генерал Томус встретил Протеуса и его спутниц, сделав несколько шагов навстречу. Он приложил руку к груди и слегка поклонился. Протеус и девушки ответили тем же.

— Рад видеть тебя, — сказал генерал с улыбкой. — Прошу прощения за инцидент с командиром Давом. Он получил ошибочный приказ и следовал ему.

— Ничего страшного, — ответил Протеус с такой же улыбкой. — Но нам нельзя медлить. Полковник Релтус порекомендовал орионца, который уже должен прибыть на станцию.

— И как его зовут? — спросил генерал.

— Пол Ватим, — ответил Протеус.

— Пол Ватим? — удивился генерал. — Не тот ли, кого спасли из плена рептилий?

— Да, — подтвердил Протеус. — Было бы интересно услышать его историю.

— Мне тоже, — улыбнулся генерал.

— А эти девушки тоже в твоем отряде? — спросил он, глядя на Виенну и Грету.

— Да, — ответил Протеус. — Виенна и Грета — отличные медики и бойцы.

— После всего, что случилось, — добавила Виенна, — мы не можем оставить его одного.

— Прекрасно, — вздохнул генерал. — Тогда давайте отправимся на сборный пункт и найдем Пола Ватима.

Генерал уверенно шагал через ангар, минуя ряды кораблей, вокруг которых суетились техники. Протеус и девушки поспешили за ним, бросив недовольный взгляд на командира Дава. Тот не отреагировал, и конфликт был исчерпан. Генерал провел их через весь ангар в другое огромное помещение. Это был не ангар, а сборный пункт, состоящий из множества уровней, соединенных широкими изгибающимися эскалаторами. Протеус насчитал их десять, и все были заполнены военными орионцами и представителями других видов из межзвездного союза. Их было так много, что они толпились, мешая друг другу. Протеус давно не видел столько орионцев. Даже его отряд разведчиков был меньше, а здесь их, наверное, десятки тысяч. Все оживленно разговаривали, создавая шум, громче, чем при атаке рептилоидов на Футиссе.

Пройдя немного вперед, Протеус и девушки заметили группу бурхадцев в боевой броне. Эти четырехметровые исполины выглядели грозно. Их черная броня с боевым оснащением превратила их в танки на двух ногах, способные снести все на своем пути. Их было так много, что Протеус потерял счет: двадцать, тридцать, сорок, сто, двести. Они продолжали прибывать. Такой отряд мог легко разбить целую армию. Несколько бурхадцев повернулись к проходящим мимо генералу Томусу и Протеусу с девушками, почувствовав их пристальный взгляд. На их черных шлемах, плотно прикрепленных к костюмам гибкими соединениями, светились красные глаза. Один из них сверкнул, демонстрируя превосходство.

— Хотел бы я таких бойцов в свой отряд, — вздохнул Протеус, не отрывая взгляда от солдат.

— Все они под командованием бурхадских воевод, — ответил генерал. — Бурхадцы собрали всех своих бойцов в системе и готовятся перехватить другую ударную группу рептилоидов, идущую от Ангоши.

— Но это же пустынная планета? — удивилась Греета.

— Они планируют атаковать нас с нескольких сторон, — объяснил генерал. — Мы должны встретить их по всем направлениям.

— Это всё хорошо, — снова вздохнул Протеус. — Но как мы найдём Пола Ватима среди такого множества орионцев? Я давно не видел столько их солдат.

— Думаю, мы быстро его найдём, — улыбнулся генерал Томус, пробираясь через плотную толпу орионцев, ожидающих посадки на корабли.

Они подошли к большому круглому интеркому, стоящему на полу. Вокруг него собрались орионцы и плеядцы, внимательно глядя на голографическую карту их солнечной системы. Красные пунктирные линии на карте показывали направления ударов армии рептилоидов. Один из орионцев, вероятно, капитан, громко говорил о необходимости срочно остановить агрессора.

Генерал тихо представил капитана Зима, заметив, как Протеус и девушки внимательно его слушают.

— Он читает брифинг своему отряду, — сказал генерал. — Скоро они отправятся в бой.

— Здесь около двухсот орионцев, — удивился Протеус. — Мне нужно не меньше десяти.

— Я знаю, — ответил генерал. — Тебе нужны только лучшие.

Они прошли дальше, раздвигая орионских солдат. В менее загруженном помещении с интеркомом посередине стояли кресла и диваны, занятые отдыхающими. Протеусу не удалось их разглядеть, так как генерал Томус сразу спросил:

— Капитан Нолас!

Орионец в скафандре мгновенно открыл глаза и вскочил с дивана.

— Генерал Томус! Это Протеус, — представил его генерал. — Герой Футиссы, который недавно расследовал теракт в сенате и раскрыл заговорщиков. С ним девушки, они уже в его отряде.

— Ох, я слышал о вас, — поклонился капитан Нолас. — Вы наш герой.

— Спасибо, — ответили Протеус и девушки.

— Это Виенна и Грета, — продолжил генерал. — Ученые-медики и отличные бойцы.

— Очень интересно, — улыбнулся капитан Нолас. — Протеус ищет лучших бойцов для своего отряда.

— Да, самых лучших, — подтвердил генерал.

— Мне рекомендовали Пола Ватима, — сказал Протеус. — Он должен был прибыть сюда, но в такой суматохе его трудно найти.

Капитан Нолас улыбнулся и быстро направился к интеркому.

— Если он зарегистрировался на станции, мы быстро его найдём, — сказал он, сделав несколько быстрых движений над устройством. На интеркоме появилась объёмная голографическая карта станции с красной точкой, указывающей местоположение искомого объекта.

— Вот ваш Пол Ватим, — сообщил капитан, наблюдая, как тот медленно движется в толпе. — Он направляется к нам.

Капитан коснулся изображения на карте, и интерком ожил.

— Пол Ватим? — спросил он.

— Да, это я, — ответил голос.

— Кто это?

— Я капитан Нолас. Двигайтесь в сектор А-12, вас там ждут.

— Я туда и иду, — ответил Ватим.

Капитан отключил связь и повернулся к генералу.

— Всё в порядке. Скоро он будет с нами, — сказал он.

— Наконец-то мы с ним познакомимся, — усмехнулся Протеус. Девушки понимающе улыбнулись. Генерал и капитан, не зная всех деталей, не отреагировали на шутку.

Ждать пришлось недолго. Пол Ватим уже был почти рядом, когда состоялся сеанс связи. Сначала он заметил генерала и капитана, а затем перевёл взгляд на скромно стоявших позади Протеуса и девушек. Подойдя к генералу, он приложил руку к груди и поклонился. Тот ответил тем же жестом.

— Я Пол Ватим, бывший офицер службы безопасности, — представился он. — Меня лишили должности после теракта, в котором погибли несколько сенаторов.

— Мы всё про вас знаем, — ответил генерал. — Но вы здесь не из-за этого. — Он показал на Протеуса.

— Вас не лишали должности, — добавил он.

Пол Ватим внимательно посмотрел на орионца в военном скафандре. Его лицо показалось знакомым, но он не мог вспомнить, где видел его раньше. Девушки тоже не сводили с него глаз.

— Мы знакомы? — удивился Ватим. — Мне кажется, я видел вас где-то раньше.

— Вот он, настоящий Пол Ватим, — с лёгкой улыбкой сказала Виенна.

— Что это значит? — спросил капитан Нолас, нахмурившись.

— Его похитили рептилоиды Траша, — добавила Греета. — Один из заговорщиков мимикрировал под его облик и пытался увести расследование в сторону.

— Вот как, — удивился капитан.

— Но мы быстро его раскрыли, — сказала Виенна.

— Это, наверное, интересная история, — вмешался генерал, — но сейчас мы здесь по другому поводу. У вас ещё будет время всё обсудить.

— Мне самому стало интересно, что происходило, пока я был в тюрьме на крейсере, — вздохнул Пол Ватим.

— Поговорим об этом позже, — строго повторил капитан. — Пол Ватим, в прошлом вы были отличным солдатом и заслужили множество наград.

— Я и сейчас хороший солдат, — возразил он.

— Именно поэтому вас рекомендовали в группу разведчика Протеуса, — заявил генерал.

— Протеуса? — удивился Пол. — Разве мы не наняли вас для нашего расследования?

— Протеус раскрыл заговор, но они вернулись с войной, — вздохнул генерал.

— Нам нужны лучшие, поэтому вы поступаете под его командование по рекомендации полковника Релтуса, — сказал генерал.

— Да я не возражаю, — усмехнулся Пол.

— Это приказ, — повторил генерал.

Пол сделал несколько шагов к Протеусу. Тот выглядел спокойным, но сосредоточенным. Его взгляд был добрым, но уверенным. Протеус был опытным бойцом, прошедшим не один бой. Он видел перед собой орионца, немного старше его по возрасту, но всё ещё сильного и готового к бою. Протеус сразу понял, что этот орионец станет ценным членом его отряда.

— Рад наконец познакомиться, — Протеус протянул руку для рукопожатия.

— Взаимно, — ответил Пол, пожав его руку. — Для меня честь служить под вашим командованием.

— Рад встрече, — улыбнулся Протеус.

— И я рад, — ответил Пол Ватим. — Жаль, что не удалось пообщаться раньше. Много слышал о вас, только хорошее.

— Мне тоже будет интересно работать с вами, — добавил Протеус, продолжая улыбаться.

— Настоящий Пол Ватим, — заметила одна из девушек.

По его голосу он понял, что это Виенна. Она посмотрела на него.

— Очень симпатичные дамы, — сказал Ватим, — они не помешают в задании?

Но Протеус не успел ответить.

— Мы не будем мешать, — сказала Виенна. — Мы полевые медики и умеем держать оружие. Именно мы выявили рептилоида в вашем облике и участвовали в столкновении с заговорщиками на Сааге, поддерживая патрули Плеяд.

— Потому что тогда военные бездействовали, — добавила Греета.

— В тот момент мои действия были оправданы, — объяснил Протеус. — Военные без приказа не двинулись бы, а патрули Релтуса были рядом.

— Вы все сделали правильно, — сказал генерал. — Соберите команду и отправляйтесь на помощь капитану Виллу как можно быстрее.

— У меня нет времени искать новых членов, — возразил Протеус. — Корабль капитана Вилла может достичь колонии в любой момент. Нужно подготовить корабль.

— Техники уже работают над вашим кораблем, — ответил генерал. — Они уверены, что все готово: заряжено и довооружено.

— Благодарю, — улыбнулся Протеус. — А что насчет переносного оружия?

— У корабля вас будут ждать контейнеры с оружием, — сказал генерал. — Они обязательны. Есть вопросы?

— Нам нужно лететь, — твердо сказал Протеус. — И как можно быстрее, — добавил он.

— Но нас всего четверо, — удивилась Виенна. — Я думала, ты наберешь около десяти орионцев.

— Она права, — сказала Греета. — Нас слишком мало.

— Спокойно, — ответил Протеус, подняв руку. — Времени на сборы почти нет. Возьмем в команду ещё одного орионца. Он стоит десятерых.

— Кто он? — удивилась Виенна.

— Узнаете на корабле, — ответил Протеус.

— Вечно секреты? — спросил Пол Ватим.

— Это его стиль, — ответила Греета.

— А наша встреча — отдельная история, — добавил Протеус. — Возвращаемся к кораблю. Забираем контейнеры с вооружением и сразу улетаем, — сказал он.

Девушки молча переглянулись, пожали плечами и пошли за Протеусом, который ускорил шаг. Генерал Томус проводил их до ворот.

— Удачи! — бросил он. — Надеюсь, увидимся снова, — тихо добавил он.

В ангаре кипела работа. Техники-орионцы сновали вокруг больших и маленьких кораблей. Одни занимались техобслуживанием, другие подвозили огромные черные контейнеры. Эти контейнеры были в три раза больше тех, что Виенна и Греета использовали для сбора образцов на новых планетах. Внутри лежало всё необходимое оружие и снаряжение. Их было сотни, если не тысячи.

Количество контейнеров зависело от типа корабля и численности экипажа. У небольших судов их было по два, а у более крупных — пять или шесть. Протеус и его команда прошли мимо десятков кораблей, миновали снующих механиков и наконец добрались до своего судна. У входа висели два больших контейнера, слабо мерцая и отражая тени. Протеус активировал сканер на руке, и на голографическом экране появился список содержимого.

— Это всё наше? — первой спросила Греета.

— Да, — ответил Протеус. — Здесь есть всё, что нам понадобится.

— А штурмовая винтовка? — поинтересовался Пол Ватим, потирая руки.

— Есть, — подтвердил Протеус. — Хватит, чтобы вооружить целый отряд. Плюс куча плазменных излучателей и зарядов к ним.

— Но они же вроде одноразовые? — уточнила Виенна.

— Да, — вздохнул Протеус. — Их здесь больше тысячи.

— Они думают, что мы сможем вести длительную войну? — удивился Пол Ватим.

— Кто знает, — ответил Протеус, активируя вход на корабль.

Из корпуса поднялся изогнутый эскалатор, остановившись у ног Протеуса.

— Давайте поднимемся на борт, — сказал он. — У нас мало времени.

— Совсем мало, — тяжело вздохнула Греета.

Девушки и Пол Ватим первыми вошли на корабль. Тёмные контейнеры с оружием поднялись на борт по мысленной команде Протеуса.

Он вошел на борт последним. Люк бесшумно закрылся, как будто слился с корпусом. Эскалатор исчез в недрах корабля. Теперь судно было готово к полету. Протеус со своей командой уже занял места в кабине, где хватило места всем.

— Куда мы летим? — первым спросил Пол Ватим. — Где тот необычный орионец, который стоит десятерых?

— Нам нужно вернуться к Тумесоуту, — спокойно ответил Протеус.

— Зачем? — удивилась Виенна. — Мы же там уже были. Могли бы пролететь мимо столицы.

— Думаю, пришло время рассказать вам кое-что, — немного волнуясь, сказал Протеус.

Девушки сразу заметили его волнение и переглянулись. Греета подумала, что перед лицом опасности он наконец примет решение и выберет ее. Виенна тоже так думала, хотя была уверена, что Протеус останется с ней. Его слова заинтриговали ее.

— Опять секреты? — спросила Виенна.

— Это не такой уж большой секрет, — вздохнул Протеус. — Все расскажу по дороге.

— Ты меня заинтриговал, — улыбнулась Греета.

— Не волнуйтесь, — продолжил Протеус. — Это пойдет нам на пользу.

Затем он скомандовал ИИ корабля:

— Курс на Тумесоут. Станция «Лидас».

— «Лидас»? — удивилась Греета. — Это же закрытая техническая станция. Не уверена, что нас туда пустят.

— Пустят, у меня ещё есть действующий допуск, — ответила Виенна.

— Когда ты успела его получить? Мы же вместе там не были, — удивилась Греета.

— Мне его давно выдал Ваним Гоф, — сказала Виенна. — Нужно было доставить оборудование.

— Почему я об этом ничего не знаю? — возмутилась Греета. — Я думала, что у нас равные права и возможности.

— Успокойся, — сказала блондинка. — Ты много времени проводила в лаборатории с Тиисой, а Ваним Гоф попросил меня сопроводить оборудование на станцию.

— Какое? — сразу спросила Греета.

— Не знаю. Но это что-то секретное. Меня позвали в качестве консультанта.

— Оказывается, секреты есть не только у тебя, — усмехнулся Пол Ватим, взглянув на Протеуса.

— Сейчас не время для споров, — повысил голос Протеус, стараясь успокоить подруг. — У нас много дел.

— А может, именно сейчас самое время, — тихо добавила Греета, неуверенно глядя на Протеуса.

Виенна бросила на подругу пристальный взгляд, полный скрытой тревоги, но та предпочла сохранить молчание, предоставив событиям развиваться своим чередом. В следующий миг, словно по невидимому сигналу, разведывательный корабль бесшумно оторвался от поверхности станции и, плавно ускоряясь, начал свой путь к выходу из докового комплекса.

Внизу, в тени гигантских конструкций, кипела деятельность: техники, облаченные в высокотехнологичные скафандры, с хирургической точностью выполняли свои задачи, готовя к вылету десятки, если не сотни, различных космических аппаратов. Среди них выделялись несколько судов различных классов, включая фрегаты, корветы и транспортники, которые, подобно ласточкам, выстраивались в очередь на взлет. Корабль Протеуса, принадлежащий к классу лёгких разведывательных платформ, занял своё место в этом упорядоченном ряду.

Однако, когда массивные створки главных ворот медленно начали расходиться, открывая безбрежную черноту космоса, само понятие очереди утратило свою актуальность. С мелодичным сигналом разрешения, который эхом разнёсся по всему доковому комплексу, вся очередь, словно стая хищных рыб, устремилась к открывшемуся проходу. Корабль Протеуса, ведомый искусственными интеллектами, без промедления покинул станцию, погружаясь в мрачную бездну космического пространства.

Как только гравитационные поля станции остались позади, каждый корабль, словно живое существо, обрел свою индивидуальность и взял курс, предписанный его миссией. Протеус, сопровождаемый своей командой, устремился к Тумесоуту. В предвкушении предстоящего рассказа о событиях из своего прошлого, он испытывал смесь волнения и ностальгии, осознавая, что впереди его ждут новые испытания и открытия.

Глава 6. Пробуждение Аниты

ИИ корабля уверенно проложил курс. Ему не пришлось маневрировать среди множества станций и разномастных кораблей на орбите столицы. Вместо этого ИИ вывел корабль на более высокую орбиту, где движение было минимальным. Это позволило быстро покинуть загруженную зону. Протеус внимательно следил за действиями ИИ, готовый вмешаться в управление в любой момент. Но ИИ справился отлично, и расслабленный вид Протеуса это подтверждал.

— Я думал, ты сам сможешь вывести корабль, — заметил Пол Ватим. — Многие не доверяют бортовому ИИ.

— Ему тоже полезно поработать, — ответил Протеус.- Я и так его мало использую.

— Дело твое, — вздохнул Пол Ватим, откинувшись на мягкую спинку дивана.

Рядом с ним сидели девушки и молча переглядывались, ожидая рассказа от Протеуса. Он почувствовал это и решил начать с вопроса к Полу Ватиму:

— Расскажи о своем боевом прошлом. Интересно узнать, как тебя нашли на крейсере Траша.

Улыбка с лица зрелого орионца исчезла, сменившись задумчивостью и удивлением. Он собрался с мыслями:

— Я не служил в разведроте, но прошел путь от рядового до капитана космической службы. Был отличником в учебе, получил много наград. Поэтому мне поручили возглавить службу безопасности.

— Но теракт в столице вы допустили, — заметила Виенна, пытаясь его уколоть.

Пол Ватим ответил спокойно:

— Мы столкнулись с тщательно спланированной операцией и не ожидали предательства со стороны сенатора Пронсола. Он причастен, правда? — обратился он к Протеусу.

— Сомнений нет, — кивнул тот.

Пол Ватим снова изменился в лице, пытаясь улыбнуться:

— Сколько у вас было боевых вылетов? — спросила Грета.

Улыбка исчезла. Он задумался:

— Много тренировочных. Боевых — два.

— Круто! — одновременно воскликнули девушки, разведя руками.

Протеус продолжал смотреть на голографический экран, контролируя работу бортового ИИ, и лишь слегка улыбнулся, услышав их реакцию.

— И долго ты сидел в темнице? — нарушил тишину Протеус.

— Не знаю, — задумался Пол Ватим. — Плеядцы, которые меня нашли, сказали, что я был там несколько солов.

— Да? — удивился Протеус. — Они не хотели тебя шокировать. По нашим данным, ты провел там почти сорок солов, если не больше.

— Вот это да, — вздохнул Пол. — Возможно, я был без сознания или в анабиозе. Почти ничего не помню.

— Ладно, — вмешалась Виенна, обращаясь к Протеусу. — Ты хотел нам что-то рассказать?

— Да, конечно, — ответил он, не отрывая взгляда от экрана. — Мы на пути к Тумесоуту.

Протеус тянул с разговором. Он не знал, как рассказать о своих чувствах к девушке-роботу и как это воспримут остальные. Осудят ли его? Или отнесутся иначе? Думать об этом можно было долго, но сейчас нужно было решать вопрос. Он сам начал этот разговор и должен его закончить.

— Пойдем, я вам кое-что покажу, — вздохнув, сказал Протеус и встал из кресла.

Девушки и Пол молча поднялись и последовали за ним. Он привел их в оружейное хранилище, где над полом парили два больших контейнера с оружием. Но Протеус не обратил на них внимания.

Он подошел к противоположной стене и, коснувшись её, открыл глубокую нишу. Оттуда он вытащил небольшой красноватый диск и уверенно показал его девушкам и Полу Ватиму.

— И что это? — удивился Пол.

— Мы уже видели это, — сказала Виенна.

— Ты обещал рассказать, чей он, — напомнила Греета.

— Когда придет время, — ответил Протеус.

— Значит, время пришло? — уточнила Виенна.

— Да, — немного волнуясь, сказал Протеус. — Это память одного андроида, который сам передал её мне на хранение.

— Но зачем? — удивилась Виенна.

— И что это за андроид? — добавила Греета.

— Это гиноид, — ответил Протеус. — Девушка-робот, очень похожая на настоящую. Она помогла мне вернуться с Мирама.

— Девушка-робот? — Виенна удивилась ещё больше.

— Ты был на Мираме? — удивился Пол.

— Я искал пропавший корабль с учёными, — сказал Протеус. — Об этом особо не распространялись.

— Значит, это был ты? — глаза Грееты загорелись. — Ваним Гоф рассказывал нам, что кто-то нашёл корабль и спас девушку. Её осматривала Тииса.

— Да, — кивнула Виенна. — Значит, ты был в плену у Зетов? Это они установили те импланты?

— Они хотели меня контролировать, — ответил Протеус. — Но мой организм перестроился, и импланты только усилили мои рефлексы.

— Ты отчаянный герой, — заметил Пол. — Из рук Зетов ещё никому не удавалось вырваться. Как эта девушка-робот помогла тебе?

— Она прилетела туда, куда нужно, — ровно ответил он.

— Почему она решила оставить тебе свою память? — не унималась Виенна. — Что-то заставило её?

— Да, именно, — начал волноваться Протеус. — В её поведении были обнаружены странные отклонения. Она боялась, что ей переформатируют память, и она меня забудет.

— Она боялась? — удивилась Греета. — Что с ней произошло?

— Может, то же самое, что и со мной, — ответила Виенна, немного насторожившись. — Это действительно странно, но другого объяснения я не вижу.

— И как она может нам пригодиться? — серьёзно спросил Пол, скрестив руки на груди.

— Она показала себя отличным бойцом в схватке с террористами на астероиде, — уверенно ответил Протеус. — Действительно, стоит десятерых.

Пол Ватим развел руками:

— Тебе виднее.

Греета, заметив волнение Протеуса, подошла к нему. Она быстро поняла, как важно это для него. Взяла его за левую руку и начала массировать.

— Всё хорошо, — мягко сказала она. — У нас и так выбор невелик. Любая помощь пригодится.

— Меня удивляет, почему она решила оставить тебе свою память, — задумчиво произнесла Виенна. — Было бы интересно на неё взглянуть.

— И мне, — выдохнул Протеус.

Греета продолжала массировать его руку, так увлекшись, что не заметила сигнала бортового ИИ о приближении к станции «Лидас». Виенна с недоумением наблюдала за ними, надеясь, что подруга сама остановится. Но та, казалось, не замечала ничего вокруг.

— Эй, подруга! — недовольный голос Виенны вывел Греету из транса.

Протеус тоже не собирался её останавливать. Его массаж был так приятен, что он готов был делать это вечно.

— Мы уже прилетели, — продолжала Виенна недовольно. — И что ты, подруга, увлеклась? Меня это начинает беспокоить.

— Я просто массировала ему руку, — оправдывалась Греета. — Ты же сама говорила, почаще проверять его руку.

— Но сейчас ты не просто массировала ему руку, — недовольство Виенны нарастало. — Мне показалось, что это начало чего-то большего, а ты даже не пыталась её остановить! — обратилась она к Протеусу.

— Но ничего же не произошло? — удивлённо спросил он.

Виенна задумалась, сохраняя недовольный вид.

— Хотя и правда, — вдруг ответила она, — чего это я?

Виенна не сразу осознала, что её охватило чувство, похожее на ревность. Она по-прежнему доверяла Греете и Протеусу — для неё это были самые близкие орионцы, ради которых она была готова на всё.

— Между вами явно что-то происходит, — с лёгкой улыбкой заметил Пол Ватим. — Как вам удаётся сохранять такие крепкие отношения в треугольнике?

— Сам удивляюсь, — пожал плечами Протеус.

— Возможно, наши отношения глубже, чем кажутся, — вздохнула Греета.

— Давайте обсудим это позже, — попыталась сменить тему Виенна. — Мы уже прибыли.

Она махнула рукой по голограмме на главном интеркоме, и все увидели приближающуюся станцию. Изображение сменилось на серьёзное лицо орионца, контролирующего прибывающие корабли.

— Кто вы? Обозначьте себя, — потребовал учёный.

— Мы военный корабль-разведчик, — ответил Протеус. — Я — его командир, Протеус. В связи с обстоятельствами мне нужно срочно встретиться с учёным Дорасом Тимом.

— Вам назначено? — переспросил учёный. — Вас нет в списках. Я вынужден отказать.

— Но… — начал Протеус.

— Ничем не могу помочь, — отрезал учёный. — Смените курс.

— Стойте! — вмешалась Виенна, активировав голограмму на своём интеркоме. — У меня есть пропуск. Проверьте.

Учёный удивлённо поднял глаза.

— Согласно вашему пропуску, я могу впустить только вас, — сказал он.

В разговор вмешался Пол Ватим, пытаясь применить свои навыки переговоров.

— Не будьте таким упрямым! — заявил он. — Грядет война с рептилоидами Траша, и нам нужна ваша помощь! Мы здесь именно поэтому!

— Да? — удивился тот. — Хорошо, я вас впущу. Но из-за вас у меня могут быть проблемы. — Не будет, — успокоил его Пол Ватим.

Шлюз станции открылся, и корабль Протеуса вошел внутрь. Греета с улыбкой посмотрела на подругу:

— Твой пропуск нам очень помог, — сказала она.

Виенна улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. Греета не шутила. Она хотела показать, что возможности подруги не всегда помогали ей. Греета не собиралась её унижать, она оставалась её лучшей подругой. Но их соперничество за внимание Протеуса обострялось.

Когда они приземлились в главном ангаре, все поспешили выйти из корабля. Пол Ватим и другие были очень заинтересованы в посещении научной станции, чтобы узнать её секреты.

Не успели они отойти от корабля, как перед ними появились несколько ученых-орионцев в серебристых комбинезонах с синими полосками по бокам.

Они с недовольным видом смотрели на прибывших, поспешно вытягивая вперед правую ладонь в знак немедленной остановки.

— Ваше появление не санкционировано! — громко заявил один из охранников.

— Мне нужно срочно встретиться с Дорасом Тимом, — спокойно ответил Протеус. — В связи с нападением рептилоидов Траша на нашу систему я собираю ударный отряд, — добавил он.

— Но мы не военная организация, — возразил второй ученый. — Мы не оказываем такие услуги.

— Тем не менее, моя команда не улетит, пока не поговорит с Дорасом Тимом, — настаивал Протеус.

— Можем связаться с Ванимом Гофом, — вмешалась Греета. — Мы с подругой у него на хорошем счету.

— Мы вас услышали, — ответил первый охранник.

Сообщение о том, что среди прибывших были девушки-ученые под кураторством Ванима Гофа, подействовало на охранников успокаивающе.

— Лишние споры ни к чему, — продолжил он. — Проведем вас к нему. Но он может быть занят.

— Разговор с ним займет немного времени, — добавил Протеус.

Ученый молча кивнул и жестом пригласил всех следовать за ним. Группа быстро прошла по ангару. Припаркованных кораблей было немного, а снующих техников почти не наблюдалось. Всю работу выполняли автоматизированные дроны и немногочисленные роботы, которые не препятствовали передвижению.

В главном коридоре они встретили ученых, явно удивленных их появлением в военной форме. Особенно их поразило присутствие двух красивых орионок. Коридор закончился огромной круглой дверью с кодовым замком. Орионец коснулся двери, и она бесшумно засветилась голубоватым светом. Дверь плавно отошла в сторону. Перед ними открылось просторное помещение с множеством секций, разделенных невысокими энергетическими барьерами. Ученых в разных формах одежды сновали между ними.

— Интересное место, — заметил Пол Ватим, оглядываясь.

— Это очень секретное место, — ответил ученый. — Здесь разрабатываются передовые технологии. Дальше много лабораторий. Мы проводим исследования по разным направлениям.

— Великолепное техническое оснащение! — восхитилась Виенна.

— Мы с подругой биологи, исследуем жизнь на зарождающихся планетах, — добавила она.

— Ваша работа важна, — сказал ученый. — Для вас есть новые разработки. Например, скафандр для планет с агрессивной атмосферой.

— Будет интересно на них взглянуть! — улыбнулась Греета.

— Я распоряжусь, чтобы их вам принесли, — ответил ученый, тоже улыбнувшись.

— Это всё хорошо, — спокойно сказал Протеус. — Но мы здесь, чтобы встретиться с Дорасом Тимом.

— Мы уже пришли, — спокойно ответил ученый. — Вот его лаборатория. Правда, я не уверен, что он вас примет.

Учёный-орионец провёл их через огромное помещение и свернул налево, к круглой двери, похожей на входную. Он коснулся её рукой, но она не открылась сразу. На поверхности загорелся красноватый индикатор, сообщающий об отказе в доступе.

— Кто это? Представьтесь, — раздался ровный мужской голос, казалось, лившийся отовсюду.

— Я Варгус Лок из транспортного отдела, — ответил ученый. — Со мной группа орионцев, они хотят встретиться с Дорасом Тимом.

— Дорас Тим сейчас занят, — ответил голос. — Он не может никого принимать.

— Это касается Аниты, — вдруг вставил Протеус. — Дорас Тим должен вспомнить.

— Вы знаете Аниту? — голос явно удивился. — Откуда?

— Я орионец, которому она помогла найти корабль на Мираме, — ответил Протеус.

Наступила долгая пауза. Орионец, который говорил с Протеусом, видимо, задумался или решил посоветоваться с кем-то. Но ответа не было. Красный индикатор на двери сменился на светло-синий, и сферическая дверь бесшумно открылась, исчезнув в стене. Протеус шагнул первым в открывшееся помещение. Его удивило, что там было полно роботов. Он увидел маленьких коробкообразных дронов с короткими ножками и ручками. Они неуверенно передвигались, останавливаясь, словно пытаясь удержать равновесие. Это выглядело странно, ведь устройства с низким центром тяжести обычно более устойчивы.

Затем он заметил несколько черных шарообразных дронов, висящих в воздухе и подсвеченных тусклым красным светом. Они явно находились в режиме ожидания. Эти дроны напоминали Протеусу его старого друга Мовара-34, но были в три раза больше и могли нести больше вооружений. Однако из-за размеров у них не было функции разведки.

— Какая огромная лаборатория! — удивилась Виенна, разглядывая движущихся андроидов.

— У нас биолаборатории намного меньше, — добавила Греета.

— Она состоит из множества секций, — пояснил Варгус Лок, подводя их к следующим дверям.

Это был энергетический барьер, за которым виднелся аккуратно прибранный кабинет. В центре стоял большой левитирующий стол, за которым сидел ученый орионец. Он увидел группу орионцев перед своим кабинетом и поспешил встать.

— Вот кабинет Дораса Тима, — сказал Варгус Лок, указывая на прозрачную дверь.- Он уже ждет вас,.

— Большое спасибо, — поблагодарил его Протеус. — Надеюсь, у вас найдется тема для разговора.

— Меня ждут дела, — добавил ученый, кивнув и удалившись.

Группа осталась у кабинета. Барьер растворился, приглашая войти. Протеус первым переступил порог, волнуясь в предвкушении встречи с Анитой. Он хотел поскорее поговорить с ее создателем. Дорас Тим вышел из-за стола и встретил орионцев. Приложив правую ладонь к груди, он слегка поклонился.

— Я Дорас Тим, — представился он. — Вы, наверное, Протеус. Анита много рассказывала о вас.

— Надеюсь, только хорошее? — спокойно спросил он. — Я собираю отряд, — продолжил Протеус, представляя Виенну, Греету и Пола Ватима. — Хочу в него включить Аниту. Она проявила себя отличным бойцом в столкновении с террористами на астероиде.

— Боюсь, это невозможно, — ученый загрустил.

— Почему? — Протеус старался сдержать удивление.

— По возвращении мы обнаружили отклонения в ее поведении, — ответил Дорас Тим. — Система дала сбой, пришлось отформатировать память. Боюсь, она вас не вспомнит.

Протеус протянул открытую ладонь с красноватым диском.

— Вспомнит, — сказал он.

— Откуда это у вас? — ученый округлил глаза от удивления.

— Она оставила его мне на всякий случай, — ответил Протеус. — Этот случай наступил.

— Вы не можете вот просто прийти и забрать ее у меня! — ученый разозлился.

— Может, спросим у нее? — настаивал Протеус.

— Вы упрямы! — Дорас Тим разозлился еще больше. — Именно поэтому она выбрала вас для поиска корабля.

— Так что? — спросил Протеус. — Вы сами приведете ее или мне искать?

— Не стоит, она рядом, — ученый вернулся к столу и активировал интерком. — Анита, заходи. Тебя ждут.

— Иду, — раздался знакомый голос.

Протеус заволновался, понимая, что возможен конфликт между Анитой и Виенной с Греетой. Но он был готов к этому.

Виенна, несомненно, могла бы устроить сцену ревности, тогда как Греета, вероятно, стремилась бы к конструктивному диалогу и поиску общего языка с Анитой. Анита появилась в кабинете своего создателя спустя считанные секунды, что свидетельствует о её непосредственной близости и, вероятно, выполнении рутинных задач. Резкое появление Аниты вызвало лёгкое беспокойство у Протеуса, что не осталось незамеченным для Виенны и Грееты.

Внешний вид Аниты претерпел изменения, что может указывать на модификации, внесённые Дорасом Тимом. Вместо привычного для учёных орионцев серебристого облегающего комбинезона с синими полосками, она облачилась в скафандр, напоминающий лёгкую броню, который защищал грудь, живот, плечи, предплечья, бёдра и голени. Подвижные части, такие как колени, локти, кисти рук и шея, были покрыты плотной чёрной мантией. Этот новый облик придавал ей строгость, что разительно отличало её от других учёных.

Своими большими глазами Анита быстро осмотрела присутствующих и задержала взгляд на Протеусе. Её внешность была живой и выразительной: лицо излучало позитивную энергетику, глаза, губы и мышцы лица сокращались подобно любой орионке. Её светлые волосы были аналогичного оттенка с волосами Виенны. При каждом грациозном шаге её небольшая, но аккуратная грудь вздрагивала.

Проходя мимо Пола Ватима, Анита вызвала у него сильные эмоции. Его дыхание на мгновение замерло, сердцебиение участилось, и весь мир вокруг сузился до размеров этой необычайно красивой орионки. Несмотря на свой возраст и бодрый внешний вид, Пол вновь почувствовал себя молодым. Эта реакция не могла остаться незамеченной для Аниты, которая, тем не менее, слегка улыбнулась ему.

— Какая горячая штучка, — тихо прошептал он, и его шепот был отчетливо слышен в тихой комнате.

Девушки тоже повернули головы, приоткрыв рты от удивления. Их эмоции были сдержаннее, чем у Пола, но они явно не ожидали увидеть такую красоту.

— Я здесь, — сказала она, подойдя к Дорасу Тиму. — Вы меня звали?

— Да, — ответил ученый, стараясь сохранить самообладание. — Орионцы хотят с тобой поговорить.

— И язык не повернется сказать, что ты робот, — удивился Пол, потеряв на мгновение дар речи. — Ты самая настоящая и очень красивая.

— Спасибо, Пол Кэбис Ватим! — улыбнулась она.

— Но ты действительно настоящая! — добавила Виенна, продолжая разглядывать её.

— Может, это какой-то розыгрыш? — с сомнением спросила Греета.

— Если тебе так удобно, Виенна Алунис, — ответила она. — Воспринимай меня как хочешь.

— Ты знаешь наши полные имена? — снова удивилась Греета.

— Я подключена к общим хроникам, — ответила Анита. — Взглянула на вас и получила всю информацию.

— Ты прекрасно слажена, — заметила Греета.

— Спасибо, ты тоже отлично выглядишь, Греета Ридус, — мило улыбнулась она в ответ.

— А про меня что скажешь? — спросил Протеус.

Анита сделала несколько шагов к нему и, остановившись напротив, внимательно посмотрела.

— Ты необычный, Протеус Ксивиар, — произнесла она тихо и томно. — Ты герой, который не ищет славы.

— Это мое полное имя, — скромно ответил он. — Я просто выполняю свою работу.

— Скромный герой, — добавила она, не отводя взгляда. — Ты здесь, чтобы забрать меня?

— Ты нужна мне в отряде, — спокойно сказал Протеус.

— Но я не солдат, — возразила Анита.

— И я так просто её не отдам! — возмутился Дорас Тим. — Она нужна нам здесь! У нас много работы.

Протеус протянул ей красноватый диск.

— Ты сама отдала его мне, зная, что на станции тебя могут отформатировать, — сказал он. — Ты отдала мне свою память на хранение, чтобы не забывать меня. Вставь диск в свой блок памяти, и станешь той, кто нам очень нужна.

Дорас Тим попытался забрать диск, но крепкая рука Аниты остановила его.

— Что ты делаешь? — удивился он. — Отпусти меня.

— Если я отдала свою память, значит, на это были причины, — спокойно ответила Анита.

— Не удивлюсь, если окажется, что между вами что-то было, — вмешалась Виенна, раздраженная происходящим.

— Успокойся, — остановила её Греета. — Даже если так, это было до нашего знакомства.

Протеус слышал их разговор, но сосредоточился на Аните, надеясь, что она активирует свою память.

— Не важно, что было или нет, — ответила Анита, не отрывая взгляда от красного диска в руках Протеуса. — Ты необычный орионец. Мне самой интересно, что я сохранила здесь.

— Стой! — воскликнул Дорас Тим, протягивая руку к диску. — Там может быть вирус! Ты не знаешь наверняка.

— Вирусов там нет, — ответила Анита. — Я уже проверила.

Одним быстрым движением она вставила диск в щель на затылке, скрытую густыми волосами. Диск исчез, и Анита застыла на мгновение. Глаза её вспыхнули голубоватым светом, затем потухли. Она моргнула, словно в глаза ей что-то попало, огляделась и снова посмотрела на Протеуса. Улыбнувшись, она обняла его.

— Ты вернулся за мной, — в её голосе звучали нежность и другие эмоции. — Я так долго ждала тебя.

— Эй! — Виенна раздражённо схватила Аниту за плечо. — Это мой мужчина.

Анита обернулась к ней, сохраняя милое выражение лица.

— Кто это? — спросила она спокойно. — Ты его девушка?

— Теперь мне понятно, какой у тебя произошёл сбой в программе, — вздохнул Дорас Тим. — Я не хотел это признавать, но, кажется, ты начала проявлять чувства. Это совсем не свойственно тебе.

— Я знаю, вы боялись этого, — ответила Анита. — Поэтому вы меня отформатировали. Я не хотела забывать Протеуса и отдала ему свою память. Теперь я всё помню, через что мы прошли.

— Так между вами что-то было? — недовольно спросила Виенна, наблюдая за реакцией Протеуса.

— К твоему счастью и моему разочарованию, нет, — ответила она ровно. — Это твоя девушка? — спросила она, робко взглянув на Виенну.

Анита внимательно посмотрела на неё сканирующим взглядом. За несколько секунд она получила всю доступную информацию из хроник. Неосознанно она начала ощущать ревность.

— А эта, — она посмотрела на скромно стоящую Греету, — тоже твоя девушка?

— Нет, — улыбнулся он. — Она наша хорошая подруга.

— Но мне кажется, она бы не отказалась ею стать, — ровно ответила Анита, не сводя глаз с Грееты. — Я уловила её волнение по отношению к тебе. Как вы познакомились?

— Хватит! — Виенну начала раздражать эта ситуация. — Мы здесь не для того, чтобы выяснять отношения, а по делу!

— Успокойся, — Греета похлопала Виенну по плечу. — Я говорила, что бы между ними ни было, это произошло до нашего знакомства.

— Твоя подруга права, — спокойно ответила Анита.

— Ладно, — Виенна с трудом сдерживала эмоции. — Чувствую, в таком коллективе нам будет трудно.

— Мы справимся, — Протеус старался сохранять спокойствие, хотя это было нелегко.

Анита огляделась, переставая обнимать Протеуса. В этот момент она поняла, что чего-то не хватает, и задумалась на мгновение.

— Где Мовар-34? — спросила Анита.

— К сожалению, он погиб, — тяжело ответил Протеус.

Лицо Аниты резко изменилось. Нежность сменилась болью и горечью утраты, как будто она потеряла близкого друга. Дорас Тим, её создатель, удивился ещё больше, видя, как её эмоции меняются.

— Что случилось? — спросила она, сдерживая слёзы. — Как давно я отдала тебе свою память?

Протеус начал рассказывать:

— Я расследовал теракт в сенате. Произошла государственная измена, и меня хотели убрать. Мы с дроном столкнулись с черным андроидом-берсеркером. В схватке он погиб.

— Ты тоже, — добавила Виенна, успокаиваясь. — Он был сильно поврежден, когда мы его нашли. Нам потребовалось почти двадцать солов, чтобы поставить его на ноги.

— Мы вытащили его с того света, — добавила Греета.

— Вы медики? — Анита снова посмотрела на них.-Тебе повезло,

— Когда я восстановился, я вернулся на место сражения и собрал все останки. Его блок памяти оказался расплавлен, но я храню его у себя на корабле.- сказал Протеус.

— Я уже скучаю без него, — призналась Анита. — Я осмотрю все, что осталось, и попробую что-то сделать.

— Ты сможешь? — спросил он.

— Постараюсь, — ответила она, вздохнув. — Теперь я хочу знать, почему ты вернулся. Не думаю, что ты скучал по мне.

— Ты хороший солдат, и я нуждаюсь в тебе, — сказал он.

— Я пойду с тобой куда угодно, — улыбнулась Анита.

— Ты не сможешь! — возразил Дорас Тим. — Я не позволю тебе уйти! Ты нужна мне здесь!

— Он нуждается во мне больше, — спокойно сказала она. — Я уже знаю, что случилось. Флот Траша атаковал нашу систему, поэтому ты здесь.

— Всё верно, — кивнул Протеус.

— Но ты не солдат! — не унимался Дорас Тим. — У тебя совсем другие способности.

— Похоже, её сознание быстро развивается, — добавила Греета. — Она учится, и проявление эмоций — это не сбой, а улучшение.

Анита улыбнулась, глядя на девушку:

— А мой создатель этого не признает.

— Это действительно сбой, — продолжал настаивать Дорас Тим. — Мы не программировали эмоции.

— Рядом с Протеусом я начала стремительно улучшаться. Поймите.

— Я понимаю, — учёный начал успокаиваться. — Но мне это трудно принять.

— Мы так можем спорить бесконечно, — резко вмешалась Виенна. — Если вы забыли, у нас мало времени.

— Она права, — согласился Протеус. — Летим с нами.

— И это весь твой отряд? — спросила Анита. — Можно взять этих двух новых боевых дронов, — она кивнула на двух огромных шарообразных роботов в коридоре, вокруг которых суетились техники.

— Я не против, но это прототипы, которые ещё требуют доработки, — заметил Дорас Тим.

— Я сама закончу работу, — уверенно заявила Анита. — Если их хорошо вооружить, они пригодятся.

— Согласен, — улыбнулся Протеус.

— Я прокачаю их по максимуму, — ответила Анита, улыбнувшись в ответ.

— Хорошо. Она быстро вышла из кабинета и направилась к дронам. Прикоснулась к каждому, активируя их.

Техники, работавшие с дронами, удивлённо посмотрели на Дораса Тима. Он пожал плечами и дал отмашку.

— Но они ещё не готовы, — возразил один из них.

— Я их доработаю, — сказала Анита. — Они нам нужны.

Она понимала, что при общении с Протеусом потеряла много времени, поэтому поспешила на его корабль. Он разместил её в технической зоне оружейной комнаты, подальше от Виенны и Грееты, где можно было спокойно работать с новыми дронами. Анита чувствовала себя комфортно, но всегда радовалась, когда Протеус навещал её.

— Вот, пока мы не улетели, — сказал он, держа поднос с обугленными металлическими частями.

— Это то, о чём я думаю?

— Да, — тихо ответил Протеус. — Это Мовар-34.

— Я посмотрю, — спокойно сказала Анита. — Не волнуйся и спасибо, что вернулся за мной.

— Я бы вернулся за тобой в любом случае, — ответил он.

— Я уже проанализировала всю доступную информацию из хроник и настоятельно рекомендую отправиться в путь. Флотилия твоего друга может оказаться в опасной близости к колонии, и на её орбите может произойти столкновение с превосходящими силами противника.

— Согласен, — кивнул Протеус. — Тогда отправляемся немедленно.

Он вернулся в кабину и начал готовить запуск корабля, но у трапа появился Варгус Лок с двумя серебристыми контейнерами. Протеус не собирался отказываться от помощи.

— Что это? — спросил он.

— Это для ваших попутчиц, — ответил Варгус. — Новые скафандры. Наши последние разработки.

— Спасибо, думаю, они оценят, — улыбнулся Протеус.

— Обязательно, — махнул рукой Варгус, и контейнеры заплыли внутрь корабля. — Счастливого пути и удачи. Она вам понадобится.

— Удача? Этот фактор я никогда не учитываю, — ответил Протеус и скрылся внутри корабля.

На подготовку к запуску ушло не более минуты. На борту были все, кто мог присоединиться. Виенна, несмотря на соперничество с Греетой, была готова отправиться с Протеусом куда угодно. Она больше не боялась боевых столкновений с рептилоидами. Она знала, что это их общий долг, и лучше всего сражаться плечом к плечу.

Греета придерживалась аналогичных убеждений. Она была намерена не покидать свою подругу, при этом в её сознании теплилась надежда, что Протеус обратит на неё внимание, и она перестанет быть бледной тенью, наблюдающей за их романтическими отношениями с Виенной.

Пол Ватим, помимо должности главы службы безопасности, являлся опытным солдатом и стратегом, что обусловило его рекомендацию от Релтуса Протеусу. Ввиду того, что многие подходящие кандидаты уже были мобилизованы, предложение присоединиться к отряду Протеуса он воспринял без особого воодушевления. Несмотря на то, что он был осведомлен о его подвигах, он считал их заслугой любого компетентного бойца. Кроме того, его начинало беспокоить значительное количество женщин в отряде. С одной стороны, его привлекала возможность находиться в окружении красивых орионских женщин, однако, с точки зрения формирования боевого отряда, предпочтительнее было бы комплектование из опытных мужчин-бойцов. Эти сомнения усиливались его скептицизмом относительно Аниты, которая, несмотря на свою внешнюю привлекательность, вызывала у него вопросы относительно её профессиональных качеств. Поразмыслив над этим, он решил не акцентировать на этом излишнее внимание, сосредоточившись на своей основной цели — вернуться живым, восстановить своё доброе имя и, возможно, впоследствии вернуться к должности главы службы безопасности. Обсуждение состава команды Протеуса он оставил на потом.

Для Аниты же новая встреча с Протеусом была сродни глотку свежего воздуха. Она продолжала демонстрировать глубокую приверженность и решимость в своих отношениях с ним, несмотря на появление его подруг в непосредственной близости, что несколько охладило её пыл. Она стремилась избежать создания дополнительных проблем для него, осознавая необходимость его сосредоточенности на текущей ситуации и сохранения спокойствия. Её намерение было таким же, как и у всех остальных: следовать за ним неотступно, обеспечивая его поддержку и содействие.

Корабль-разведчик, оснащённый передовыми системами навигации и манёвра, неспешно покинул ангар научной станции через огромный шлюз, открывшийся перед ним. Ввиду отсутствия значительного движения вокруг, ничто не препятствовало ему выполнить один быстрый виток вокруг станции для выхода на заданный курс. После этого двигатели корабля активировали режим ускорения, и звёзды, находящиеся в непосредственной близости, растянулись в пространстве, превратившись в прямые светлые линии различной толщины. В течение нескольких долей секунды орионский корабль растворился в бескрайних просторах космоса, демонстрируя высочайший уровень технологий и манёвренности.

Глава 7. В пути

Протеус, следуя стратегическим расчетам и данным сенсоров, активировал гиперускорение своего корабля, оптимизируя траекторию для сближения с флотом капитана Вилла. Его цель — объединить силы с бывшими товарищами для противостояния рептилоидной угрозе. Вспомогательные системы корабля непрерывно отслеживали навигацию и угрозы, автоматически корректируя курс при необходимости. Прогнозирование времени до встречи с флотом Вилла основывалось на точных расчетах скорости, гравитационных аномалий и возможных изменений в маршруте противника.

Отвернувшись от голографической проекции космоса, где зеленым была обозначена их траектория, Протеус заметил раздражение на лице Виенны на заднем диване. Греета, осознав необходимость обсудить деликатные вопросы наедине, покинула каюту, оставив Протеуса и Виенну для разговора.

— Что это значит? — спросила Виенна, бросив недовольный взгляд на уходящую Греету.

Протеус удивился её вопросу. Он был уверен, что они всё обсудили ещё на станции.

— Что именно? — переспросил он.

— Этот спектакль, — раздражённо ответила она.

— Это не спектакль, — возразил он. — Всё серьёзно. Это не повод для шуток.

Виенна схватилась за голову и закрыла глаза.

— Я не понимаю, что происходит, — сказала она. — Новое чувство овладело мной. Раньше я могла обнять тебя при Греете, а теперь смотрю на неё как на соперницу. Это беспокоит меня. А эта Анита… Она выглядит настоящей. Я до сих пор не могу смириться с тем, что она гиноид. И её взгляд…

Виенна замолчала и посмотрела на Протеуса.

— Она буквально пожирает тебя глазами, — продолжила она. — Всё это сводит меня с ума.

Протеус обнял её, притянув её голову к своей груди. Она почувствовала его сильное сердце и ровное дыхание. Это было успокаивающе. Она тоже начала дышать ровно. Его рука нежно гладила её светлые волосы.

Виенна жалобно посмотрела на Протеуса, как маленький щенок, ожидающий от хозяина хоть немного внимания.

— Скажи честно, — выдавила она. — Между вами ничего не было?

— Ничего, — спокойно ответил он, продолжая гладить её светлые шелковистые волосы. — Только дружеские и рабочие отношения. Посиди здесь. Я проверю все системы, — сказал он и вышел из кабины.

Виенна молча кивнула и села на диван. Он заметил, что она готова расплакаться, хотя мгновение назад могла повысить голос от недовольства. Но сейчас она была той же Виенной — доброй и нежной. Её взгляд был полон любви. Было ясно, что, несмотря на недовольство, она ему верила. В этой ситуации у неё не оставалось выбора: ревность могла свести её с ума.

Протеус направился по узкому коридору. На его пути появилась статная фигура Грееты, которая смотрела на него с тем же выражением, что и Виенна.

— Ты в порядке? — спросил Протеус.

— Да, — робко ответила она. — Как Виенна?

— Переживает, — вздохнул он. — Её беспокоят мои прошлые отношения с Анитой.

— Но их же не было, — вспомнила она разговор на станции.

— Я пытался это объяснить Виенне, — сказал он.

— Я тебе верю, — Греета прикоснулась к его груди.

— Я поверила, когда ты не поддался моим чарам на твоей планете, после травм.

— Я же говорил, — вздохнул он, крепче прижав её руку. — Ты мне не менее дорога, чем Виенна.

— Но меня это перестало устраивать, — твёрдо заявила она. — И я обязательно это сделаю снова.

Протеус улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Сейчас нужно готовиться к тяжёлым боям.

— Я знаю, — улыбнулась она.

Сделав прощальный кивок, Протеус ушёл. Греета понимала, куда он направляется, и не собиралась его останавливать. Ему нужно было проверить состояние команды.

Протеус прошёл по узкому коридору с голубоватым светом. Впереди было техническое помещение. Там располагалось управление батареями и элементы жизнеобеспечения корабля. По пути он увидел шлюз, ведущий к двигателю. Хотя тот работал на полную мощность, гула не было слышно. Только в полной тишине можно было различить его тихий гул.

Анита сидела напротив панелей управления батареями и увлеченно работала с программным обеспечением новых боевых дронов. Вокруг нее светились голограммные экраны, усеянные техническими символами. Она быстро, как опытный пианист, касалась светящихся кнопок, и символы мгновенно менялись. Анита снова касалась их, и знаки вновь становились непонятными, но понятными только ей.

Когда появился Протеус, она мгновенно выпрямилась и улыбнулась. Его никогда не покидало ощущение, что перед ним живая орионка. С каждым разом, общаясь с Анитой, он убеждался в этом все сильнее.

— Не помешал? — спросил он с легкой улыбкой.

— Это невозможно, — ответила она, продолжая улыбаться.

— Как новые дроны?

— Я улучшила их летные характеристики, — сказала она. — Теперь они будут летать быстрее.

— И больше расходовать энергию, — заметил он.

— Не намного, — ответила Анита. — Я увеличила емкость батарей. Их хватит на три сола интенсивных боев.

Эта информация заставила его улыбнуться еще шире.

— Здорово, — сказал он, скрестив руки на груди. — Теперь займись увеличением боезапаса.

— В оружейной есть два контейнера, — ответил Протеус. — Я открою их для тебя. Выбери из списка подходящее оружие.

— Спасибо, — снова улыбнулась Анита. — Мне бы хватило твоего разрешения. Я бы сама открыла контейнеры.

— Ах да, — усмехнулся он. — Ты же можешь взломать что угодно.

— Кстати, — улыбка на лице Аниты вдруг исчезла. Она снова указала на парящих в воздухе дронов. — Разве ты не заметил, что они похожи на «Мовар 34»?

— Да, — тяжело вздохнул он. — Точнее, это его увеличенная версия.

— Я заметила, что обе девушки влюблены в тебя, — сказала она, стараясь сохранить самообладание. — Особенно Греета, — Анита почти волновалась, произнося её имя. — Она переживает, что ты не выбрал её.

Лицо Протеуса изменилось. Напоминание о чувствах Грееты заставило его задуматься. Он сам не был уверен, правильный ли сделал выбор. В этом любовном треугольнике он запутался.

— Не думай об этом, — заметила его смятение Анита и снова улыбнулась. — Надеюсь, ты не забыл, что я точная копия женского организма, и моё предложение о физической близости всё ещё в силе.

После этих слов она посмотрела на него. Возможно, она была готова к этому, но Протеус смутился. Анита ему нравилась, но он не мог воспринимать её как девушку для отношений.

— Спасибо, — покачал он головой, — но у меня отношения с Виенной, и нам хорошо вместе.

— А ты уверен? — спросила она. — Её подруга, кажется, думает иначе.

— Сами разберёмся, — вздохнул Протеус.

— Если будет сложно, можешь обратиться ко мне. Я всё понимаю, — снова соблазнительно улыбнулась она.

Протеус глубоко выдохнул и решил сменить тему.

— Я пришел к тебе с просьбой восстановить Мовар 34, возможно, в новом теле одного из этих дронов, — сказал Протеус.

— Неплохая идея, — согласилась Анита. — Мне нужно взглянуть на его останки.

Протеус взмахнул рукой, и через несколько секунд в комнату вплыл поднос с обугленными металлическими фрагментами полусферической формы.

Анита посмотрела на них и погрустнела. Но она все же дотронулась до одной из крупных частей. Это касание было наполнено чувствами, словно перед ней был старый друг, с которым она прошла через множество испытаний. Протеус понял, что Анита была особенной. Она могла выражать эмоции, которые не были свойственны обычным орионцам.

— Я изучу их тщательно, — сказала Анита, продолжая гладить безжизненную часть тела дрона. — Посмотрю, что можно сделать.

Протеус кивнул и вышел из комнаты. Анита проводила его взглядом, а затем вернулась к останкам Мовара и дронам, готовым к перепрошивке. Её лицо стало сосредоточенным, но вскоре смягчилось. Она знала, что делать.

Протеус покинул комнату, понимая, что сейчас нужно сосредоточиться на подготовке к предстоящим боям.

В процессе своего жизненного пути он неоднократно вступал в контакт с представителями расы рептилоидов, причем не только в условиях боевых действий или при взаимодействии с террористическими элементами. Ему доводилось наблюдать их и в контексте обыденной мирной жизни, что позволило ему сформировать глубокое понимание их поведенческих паттернов и когнитивных способностей. Не все представители этой расы вели примитивный образ жизни, поддаваясь исключительно своим инстинктам; он наблюдал достаточно интеллектуально развитых особей, чья деятельность была ориентирована на созидание и инновацию. В целом, их потенциал не был безнадежен. Однако, ключевым фактором, ограничивающим их прогресс, являлось медленное интеллектуальное развитие. Новые технологии, предоставленные им Селбетом, не могли быть адекватно освоены в приемлемые временные рамки, что также стало одной из ключевых проблем, приведших к формированию у представителей Траша иллюзии собственной готовности к межзвездной интеграции. Селбет, таким образом, оказал им невольную услугу, последствия которой впоследствии привели к его собственному когнитивному диссонансу и неопределенности относительно дальнейших действий. Эти мрачные размышления Протеуса были прерваны громким мужским голосом, доносившимся из оружейной комнаты, когда он проходил мимо по направлению к кабине.

Это был Пол Ватим. Протеус не расслышал его крика и переспросил:

— Что?

— Зайди сюда, нужно поговорить, — отозвался тот.

Протеусу не хотелось разговаривать с ним, но он знал, о чем пойдет речь. Он тяжело вздохнул и вошел в оружейную.

Пол Ватим изучал списки вооружения на голографическом экране контейнера.

— Отлично, отлично, — повторял он. — Много тяжелого оружия.

— Стандартный набор для мобилизации, — добавил Протеус.

Пол Ватим остановил просмотр и взмахом руки заставил экран исчезнуть.

— Вот я о том же, — недовольно начал он. — Этот комплект рассчитан на отряд из десяти тяжеловооруженных орионцев-разведчиков.

Он тяжело вздохнул.

— У нас неполный отряд из пяти орионцев, трое из которых — молодые девушки, — продолжил он, поворачиваясь к Протеусу. — А этих двух дронов я вообще не учитываю. Они еще не готовы.

— Ими занимается Анита, — спокойно ответил Протеус. — Она успеет подготовить их к бою. Она отличный боец. Уверен, ты изменишь мнение, когда увидишь её в деле.

— Допустим, — Пол Ватим не скрывал недовольства. — А что с этими двумя орионками? Они ведь ученые. Не вижу их с оружием в руках.

— Они отличные медики, — спокойно продолжал Протеус. — Они спасли меня и помогли раскрыть заговорщиков. Даже рептилоида, который притворялся тобой с помощью голографии, вычислили.

— Но это ничего не значит, — недовольно возразил тот. — На войне нужны опытные бойцы.

— Я уверен в них, — Протеус сделал паузу. — И в тебе тоже, раз сам Релтус тебя рекомендовал. Мне тоже интересно, какой ты солдат.

— Я не подведу, — уверенно ответил он. — Буду сражаться, чтобы восстановить своё доброе имя. Возможно, мне вернут должность главы службы безопасности.

— Буду рад за тебя, — Протеус слегка улыбнулся. — А девушки точно не подведут.

После этого короткого диалога Пол Ватим начал доверять Протеусу ещё больше. Его слова развеяли сомнения о команде. Он понимал, что времени на поиск кандидатов почти не было, а Протеус поспешил помочь другу. Полу оставалось смириться и принять всё как есть.

Он вспомнил, как когда-то, ещё не будучи главой службы безопасности, стоял перед выбором. На должности начальника столичного сектора ему нужно было решить: преследовать контрабандистов-ретикулянцев или помочь старому другу, бывшему учёному Ордилу Лиру поймать украденную у него вещь. Он выбрал помощь другу, который сейчас отдыхал.

Поразмыслив, Пол Ватим взглянул на Протеуса по-новому.

Теперь он начал осознавать, почему временный совет избрал его для выполнения этой миссии. Протеус, будучи орионцем, демонстрировал исключительную решимость и настойчивость, что являлось не только проявлением его несгибаемого духа, но и беспрецедентной дисциплины, вызывающей восхищение у любого наблюдателя. Он также начал понимать мотивацию девушек, неуклонно следовавших за ним, даже в самые опасные и неопределенные ситуации, где вероятность выживания была крайне низкой. Возможно, это было обусловлено чувством глубокой привязанности, однако рациональное мышление никто не отменял. Эти девушки находили в нем ту самую твердую опору и уверенность, которые среди орионцев встречались нечасто.

Особое внимание Пол Ватим уделял новой участнице команды, Аните, которая, как предполагалось, являлась гиноидом. Ее движения и выражение эмоций не оставляли сомнений в ее живом происхождении. По всем внешним признакам, она была самой настоящей орионкой, обладающей исключительной красотой, способной затмить любую другую женщину, находившуюся рядом с Протеусом. Несомненно, его харизма и настойчивость оказали на нее значительное влияние, а возможно, и другие качества, о которых Пол Ватим мог лишь догадываться. Это был его краткий анализ происходящего, который, несмотря на некоторые внутренние противоречия, в основном привел его к необходимости принятия ситуации как данности.

От острого взгляда Протеуса не ускользнуло, что бывший глава службы безопасности несколько смягчил свое выражение лица. Вероятно, он быстро проанализировал все обстоятельства и пришел к единственно верному решению — найти общий язык с новой командой, что свидетельствовало о его высоком уровне стратегического мышления и способности к адаптации в сложных условиях.

— Ну, — протянул Пол Ватим, разведя руки, и заметил сканирующий взгляд Протеуса. — С такими красавицами я еще не служил.

— Все они отличные бойцы, — улыбнулся тот.

— Может, и так, но, по-моему, им это все не требуется. Я бы на твоем месте не рисковал. Лучше поберечь всех нас, включая их.

— Я так и собирался поступить, — спокойно ответил Протеус. — Скоро мы будем под командованием капитана Вилла. Попрошу его назначить нас разведывательным отрядом.

— Мы будем действовать в одиночку в тылу врага? — возмутился Пол.

— И да, и нет, — твердо сказал Протеус. — Но от нас многое зависит.

— Разве мы справимся сами? — не унимался Пол. — Нам понадобятся штурмовики и связь с другими разведчиками.

— Ты мыслишь как солдат. Но это неплохо, — чуть улыбнулся он. — Все узнаем на брифинге у капитана.

— И когда же это будет? — не отставал Пол.

— По расчетам моего ИИ, мы скоро догоним его флот и свяжемся, — ответил Протеус.

— Он нас просто так примет?

— Примет, — снова улыбнулся Протеус.

— Ладно, — кивнул Пол. — Тогда я выберу оружие. Здесь двадцать штурмовых винтовок с полным боевым оснащением, множество модификаций и тяжелые фотонные излучатели.

— Их лучше оставить дронам, — перебил его Протеус. — Анита скоро их установит.

— Хорошо, — согласился Пол. — Они слишком тяжелые для одного солдата, зато дронам подойдут идеально.

Протеус снова улыбнулся.

— Рад, что мы наконец поговорили. Ты хороший солдат.

— Ты тоже, — вздохнул Пол. — Теперь я понимаю, почему совет выбрал тебя для расследования. Буду рад служить под твоим командованием. Может, увидимся с нашим старым другом Релтусом.

— Да, он тоже должен быть на борту, — кивнул Протеус. — Буду рад увидеть его. Затем, после паузы, добавил: — Мне нужно в кабину.

— Конечно, — кивнул Пол Ватим.

Он повернулся к черному контейнеру с оружием и активировал голографический экран. Протеус поспешил по коридору.

В комнате отдыха он заметил Греету, которая сидела на диване с грустным видом. Он хотел поговорить с ней, но передумал. Его ждала Виенна, которую переполняли сложные чувства. Перед новой встречей с врагом она должна быть спокойна.

Протеус знал, что их ждут испытания. Он должен был быть уверенным, что никто не бросит их в беде. Мысль о возможной потере Виенны, Грееты и Аниты была невыносима.

— Ви, как ты? — спросил он ровным голосом.

Блондинка на диване вздрогнула и обернулась. Только самые близкие называли её так. Увидев Протеуса, она улыбнулась, и он понял, что она спокойна.

— Я в порядке, — спокойно ответила она. — А ты? Поговорил со всеми?

— Поговорил, — вздохнул он, присаживаясь рядом. — Все настроены решительно.

— По-другому нельзя, — тихо сказала Виенна, глядя на голографический экран с маршрутом корабля. — Мы вступаем в настоящую войну. Неудивительно, что все волнуются.

— Я поговорю с капитаном Виллом, — продолжил Протеус, стараясь говорить спокойно, хотя это давалось ему с трудом. — Может, завербуем кого-то из его армии. Я запрошу статус разведовательного отряда и постараюсь не лезть в пекло. Я не хочу потерять вас.

Протеус повернулся к Виенне. В их взглядах читалась грусть, скрытая за волнением. Виенна первой улыбнулась и обняла его.

— Ты меня не потеряешь, — тихо сказала она. — Я всегда буду рядом.

Эти слова придали ему уверенности. Она всегда подставит плечо, что бы ни случилось. Они сидели молча, глядя на экран, где отображалось движение корабля. Удивительно, но никто их не тревожил: ни Греета, ни Пол Ватим, занятый выбором вооружения, ни Анита, настраивающая дроны. Это были последние мгновения, когда они могли побыть вместе.

Их безмолвную идиллию нарушил пронзительный звуковой сигнал. Мужской голос бортового ИИ произнёс: «Приближение к конечной точке».

— Так быстро? — удивилась Виенна.

— Флот из сотни крейсеров движется медленнее, чем один разведчик, — спокойно пояснил Протеус.

В кабину вошли Греета и Пол Ватим. Они удивлённо посмотрели на Протеуса.

— Ещё немного, и мы догоним флот, — тихо ответил он.

— У тебя быстрый корабль, — заметил Пол Ватим.

— Это модернизированный разведчик, — пояснил Протеус. — У него усиленная защита и вооружение.

— В битве на Сааге мы в этом убедились, — кивнула Греета.

— Жаль, что я пропустил, — сказал Пол Ватим.

— У тебя ещё будет шанс, — улыбнулся Протеус. — Для вас, девушки, есть подарок от друзей учёных. Два контейнера в трюме.

— Почему ты раньше не сказал? — удивлённо спросила Виенна.

— Чуть не забыл, — виновато ответил Протеус. — Новые скафандры.

— Скафандры? — удивилась Греета, но затем улыбнулась. — Нужно примерить.

— Сейчас это будет кстати, — согласился Пол Ватим.

Грузовой трюм находился на нижней палубе. Протеус не успел переправить скафандры в оружейную, так как готовил корабль к отправке и отвлекался на разговоры с командой. Сейчас был подходящий момент показать девушкам их новые скафандры.

Его интерес к инновациям орионских ученых был глубоким и неподдельным. В его распоряжении уже находился передовой скафандр, разработанный плеядскими инженерами и успешно зарекомендовавший себя в боевых условиях. Теперь возникла необходимость обновления экипировки для девушек, что являлось стратегически своевременным решением.

Трюм корабля, обладающий достаточной вместимостью, содержал запасные части для системы жизнеобеспечения, небольшие ящики с необходимым инвентарем и два серебристых левитирующих контейнера размерами метр на полтора. Под стеклянными куполами этих контейнеров были аккуратно уложены скафандры, выполненные из высокоплотного серебристого материала с многочисленными элементами, напоминающими элементы боевой брони.