Бесплатный фрагмент - Пророчество чужого мира

Глава 1. А ты подошел ко мне с какого момента?

— Да ладно тебе, Ческа, — снова заныла девушка. — Неужели ты собралась сейчас уходить?

— Извини, Сабина, но уже действительно поздно. Мне пора.

— Ну, останься, еще ненадолго, — растягивая слова, снова заканючила девушка. — И куда тебе торопиться? У тебя ни парня, ни мужа, даже кот дома не ждет.

— Спасибо, подруга, — засмеялась Франческа, зная, что та не хотела ее этим обидеть.

Сабина всегда приводила эти три аргумента, чтобы она еще где-то с ней осталась, и иногда работало, но не в этот раз. И это не значит, что подруга была не права. Франческу, и правда, дома никто не ждал уже довольно давно. Последние серьезные отношения были года два назад. Хотя, как серьезные, он продержался целых три месяца, но, не выдержав конкуренции с ее работой, покинул девушку, как остальные. Больше начинать все заново не хотелось, в свои двадцать пять Франческа решила, что сейчас ей нужно выстроить карьеру, а потом она займется личной жизнью, когда-то потом, если найдет время.

— И если, по-твоему, торопиться, это уйти в два часа ночи, то я, пожалуй, домой.

— Пфф, — фыркнула Сабина, — всего лишь два часа ночи.

— Береги себя, милая, — уходящая обняла подругу и направилась к выходу из бара. — И позвони завтра, как проснешься.

— Хорошо, «мамочка», — донеслось ей в ответ.

Франческа вышла на улицу. Ночь была теплая и ясная. Она достала телефон, чтобы вызвать такси, но экран встретил ее безжизненным черным цветом. «О, снова зарядить забыла, — сокрушалась она про себя. — Ладно, поймаю машину так».

Девушка подошла к краю тротуара, высматривая такси. Бар находился в центре, но на тихой улочке. Как теперь было модно: глухая дверь, очень неброская вывеска, если точно не знать, куда идешь, то можно пройти мимо. Но ее подруга Сабина точно знала, куда пойти отдохнуть с друзьями. Она знала все модные, закрытые, известные места. Подруга могла провести и на огромный забитый до отказа стадион при отсутствии билетов, и на самый закрытый показ-аукцион молодого художника. Еще с института она была в курсе всех событий, происходящих в округе и не только, поэтому и в жизни, получив диплом искусствоведа, этим девушка не ограничилась и заводила знакомства во всех возможных областях. Сабина была единственным человеком, оставшимся с Франческой со времен колледжа.

Город будто вымер, невезучая посетительница бара простояла уже десять минут, но мимо не проехало ни одного такси. Франческа плотнее запахнула пиджак. «Если я простою здесь еще немного, боюсь, мне вскоре предложат работу, — усмехнулась она про себя, имея в виду заработок девушек с улицы. — Остается метро».

Станция метро располагалась в одном доме от бара, и девушка быстро направилась к ней, стуча каблучками в ночной тишине сонной улицы.

Франческа любила этот город и была стопроцентно городским жителем. Природу она видела лишь в парке, в котором проходили ее утренние пробежки. Или вечерние пробежки, времени обычно ни на что не хватало. Еще с колледжа, получив стипендию на обучение, она всегда трудилась больше других, оправдывая данный ей шанс и ставя перед собой непростые задачи. За неимением богатых родителей, а потом и вовсе оставшись совершенно одна, эта упрямая натура всего стремилась добиться сама. Потому, получив предложение стать младшим клерком на испытательном сроке, студентка ухватилась за первую ступень карьерной лестницы, проводя бессонные ночи за чтением книг и написанием статей.

Тогда, в колледже, она порой удивлялась, как так случилось, что Сабина выбрала подружиться с ней, ведь они были полными противоположностями. Но подруга всегда поддерживала ее и старалась развлечь всеми возможными способами. Чаще получая отказ на сопровождение в бесшабашное путешествие на озеро или спонтанную поездку в другой штат. Но Франческа знала, что Сабина не обижается, хотя и не понимает, зачем так напрягаться с учебой.

Поэтому ни о какой природе, а тем более походах в лес не могло быть и речи. Только на ежедневную пробежку в парке и хватало времени, и, конечно, на любимую подругу Сабину. Да и что бы ни говорили о плотной застройке и высоких зданиях, Франческа уже так привыкла к постоянному городскому шуму и не представляла, как может быть иначе. Поэтому сейчас, направляясь к метро по ночному городу, она наслаждалась этой короткой, быстрой прогулкой.

Купив билет в автомате у входа на платформу, Франческа прошла через турникет и стала ждать поезд. Здесь тоже пришлось простоять еще пятнадцать минут, переминаясь с ноги на ногу и смотря на часы на платформе. Сейчас на станции не было ни души. Все, кто хотел вернуться домой, уже это сделали и спали в своих теплых постелях. Время неумолимо двигалось дальше, а завтра был еще один трудный день.

Вдалеке показались огни поезда, двери разъехались в стороны прямо перед единственным пассажиром. Она зашла в совершенно пустой вагон и села на лавку на крайнее место около двери, положила сумочку рядом с собой.

Франческа вздохнула и закрыла глаза. Когда ей удастся добраться домой, будет уже за три часа ночи, а в девять утра у нее заседание. Спать останется совсем немного, но она не могла отказать Сабине встретиться сегодня. До этого уже отказывалась трижды, даже такая хорошая подруга могла это не стерпеть.

«Не страшно, большая, нет, огромная чашка кофе утром и все будет нормально», — подумала уставшая пассажирка. Не для того она столько работала, начиная с колледжа, чтобы ее могла остановить бессонная ночь. Да и сколько их было до тех пор, пока ее не сделали младшим партнером в адвокатской фирме, особенно в ее возрасте. Да, сейчас адвокат не вела каких-то громких дел, но это не значит, что на заседание можно не явиться по причине загула с подругой. Ответственное отношение к работе также сыграло немаловажную роль в ее продвижении.

Сидящая открыла глаза, чтобы не уснуть и не пропустить свою остановку. Почти прямо перед ней находились двери вагона. На одном из окон нарисован большой белый круг, оставшийся незамеченным, когда та заходила в проход напротив. Да и мало ли граффити было на стенах поезда.

Этот круг отличался от остальных рисунков. Краска, которой его нарисовали, как будто светилась изнутри. «Наверное, флуоресцентная», — подумала Франческа, заинтересовавшись этим граффити на окне. Чем дольше пассажирка туда смотрела, тем больше хотелось подойти и дотронуться до него. Какое-то беспокойное чувство поселилось в ее душе. Краска нанесена таким образом, что казалось, будто по кругу проходит рябь от тряски вагона.

Когда поезд заехал в туннель, это чувство усилилось. Пассажирка встала и сделала пару шагов. Остановившись на небольшом расстоянии, подошедшая заинтересованно вглядывалась в круг на двери. Подняв руку, девушка протянула ее вперед и дотронулась до рисунка. Свет в поезде мигнул, как бывает при подъезде к станции. Когда освещение зажглось вновь, на лавке осталась лежать только сумочка, больше никого в вагоне не было.

Франческа кричала, она это точно знала, но не слышала ни звука. Дотронувшись до рисунка на стекле, она ожидала почувствовать его твердость и холод краски, но под пальцами ощущалось нечто теплое и живое. Рука прошла насквозь, увязнув в чем-то податливом, и в следующее мгновение все ее тело дернуло вперед. Ожидая удара о стекло, пойманная вскрикнула, но его не последовало.

Наоборот, ее всю утащило сквозь преграду, и тело опутало чем-то мягким, но прочным, не давая освободиться из мертвой хватки. Это что-то понесло ее дальше, все быстрее и быстрее, как на горках в парке аттракционов, и тогда Франческа закричала. Но в окружающей ее черноте не было слышно ни звука, ощущалось только чувство притяжения. Это воспринималось как попытка притянуть ее к чему-то, но к чему, и верно ли это впечатление, летящая сказать не могла, ничего не видя перед собой.

Прошла секунда или вечность, глаза ослепил яркий свет. Франческа снова начала видеть и слышать, но это ее совсем не обрадовало. Как будто мир снова включили. Девушка больше не чувствовала, что ее что-то удерживает, и поэтому падала. Летела вниз с оглушительным криком, сопровождавшимся хрустом ломающихся веток.

Теперь Франческа падала сквозь крону зеленого раскидистого дерева, пытаясь схватиться хоть за что-то, но безрезультатно. Пролетев пару метров и ломая все, что попадалось ей на пути, она плашмя упала на землю. Такой сильный удар выбил воздух из легких, и только это остановило ее крик.

— Пророчество сбылось, — раздался тихий скрипучий голос.

Упавшая неподвижно лежала на земле. Длинные золотистые волосы рассыпались по траве вокруг нее, заколку она потеряла где-то при падении. Над ней раскинулась листва большого дерева и поломанные ветки, обозначающие ее путь. «Может быть, я умерла», — подумала невольная участница этого, рассматривая произведенные повреждения и высоту, с которой те начинались. Сквозь листву светило яркое солнце, но та была настолько плотной, что подножье дерева находилось в тени.

Девушка не двигалась, боялась, что что-то себе сломала, но пока еще не почувствовала боли. Точнее, совершившая этот полет чувствовала боль, но от удара об землю ныло сразу все. Поэтому Франческа просто лежала на земле не двигаясь. Подул легкий ветерок, и наверху зашелестела листва. Одинокий лучик каким-то образом пробился сквозь нее и упал прямо на лицо девушки, и та зажмурилась.

«Что. Это. Было, — останавливаясь после каждого слова, подумала Франческа. — Сабина все-таки подсунула мне ту дрянь, что принесла, и теперь меня накрыло? Нам же не по пятнадцать лет, чтобы втихую мне что-то подмешивать». Но ноющая боль во всем теле говорила об обратном. Все вокруг было реальным. Теперь даже глаза не хотелось открывать.

— Ты долго будешь валяться на земле? — спросил рядом с ней все тот же скрипучий голос.

— А? Что? — упавшая открыла глаза.

В поле ее зрения оказалось поразительно уродливое лицо старика, склонившееся над ней. Небольшая белая борода, огромный выступающий нос и седые волосы до плеч, свисавшие из-под очень смешной синей шапки.

— Спрашиваю, ты долго будешь валяться на земле? — снова произнес склонившийся.

Франческа повернула голову в его сторону. Светлая рубаха, поверх нее синяя жилетка под цвет шапки, кожаные штаны и маленькие кожаные башмаки, заканчивающиеся задранными носами. На поясе приторочен длинный нож. Только вот владелец всего этого ростом не доходил и пяти футов и был карликом. Чем дольше Франческа смотрела на него, тем четче понимала, что правильнее будет сказать гном, и тем яснее у нее в голове сформировывалась мысль: «Зря я не умерла».

— Давай, поднимайся, пойдем, — сказал он нетерпящим возражений тоном и скрылся из поля ее зрения.

Франческа снова повернула голову прямо и посмотрела на листву. «А чем этот вариант хуже», — отстраненно подумала она. Лежащая подтянула руки, и, опершись на них, аккуратно села. Пока все было в порядке, все гнулось в местах, задуманных природой, и, наоборот, не двигалось там, где гнуться не должно. Вроде бы она ничего себе не сломала.

Упавшая огляделась, их окружал лес. Огромное дерево находилось на маленькой поляне, освещенной ярким солнцем. Высокая зеленая трава покрывала открытый участок целиком, а на границе с лесом даже кое-где виднелись маленькие сиреневые цветы. «Прямо идиллия натуралиста», — подумала Франческа и встала на ноги. Еще раз прислушавшись к своим ощущениям и сделав вывод, что точно все ее конечности целы, упавшая с неба пошла за провожатым. Тот уже дошел до кромки леса и недовольно обернулся, проверить, где она. Убедившись, что девушка идет за ним, гном направился дальше.

«Похоже, я угодила в нору Белого Кролика с Безумным Шляпником во главе, — думала сопровождаемая, вступая в темный лес, — другого объяснения быть не может». Хотя лес не был таким уж темным и мрачным. Деревья росли лиственные и невысокие, так что яркое солнце проникало сквозь крону, где-то рассеиваясь легкой дымкой, где-то собираясь в лучики желтого света, делая все вокруг чарующе прекрасным.

Девушка и подумать не могла, что в лесу может быть так красиво, потому как никогда в своей жизни не заходила так глубоко в чащу. Франческа шла за проводником, стараясь не отставать, и крутила головой в разные стороны, даже забыв о своих ушибах. Каблуки ее туфель постоянно проваливались в мягкую землю, но снять их и идти босиком она опасалась, поэтому старалась наступать только на носочки. Отломать каблуки, как не раз показывали в фильмах, было весьма сомнительной затеей.

Гном шел впереди невероятно тихо. Если бы Франческа не видела его перед собой, то никогда бы не поняла, что рядом кто-то есть. Зато городской житель произвела все возможные звуки для человека, идущего по лесу: наступила на большинство упавших сухих веток, проломилась через кустарник, и, конечно, не забывала охать при ходьбе от отдававшейся в спине боли. Ее провожатый периодически оглядывался на особо громкий звук и качал головой.

Они вышли на еще одну совсем небольшую поляну, на которой стоял… дом? В какой-то степени это можно было назвать домом, точнее, строением. Тот, кто его возвел, действительно взял бревна, сложил из них стены, затем сделал крышу, а потом забыл про него, лет этак на двести. Вся постройка заросла мхом и оказалась закидана листьями, будто хозяину было все равно, как жилище выглядит. Сейчас в этом переплетении веток только кое-где были видны бревна и окна, и имелся вход. Гном прошел поляну, открыл дверь и скрылся за ней. Франческа последовала за ним. Слегка пригнувшись в проеме, она тоже зашла в дом.

Внутри жилище выглядело ухоженнее, чем снаружи, пол чисто выметен, бревенчатые стены в первозданном виде. Перед вошедшей предстала только одна комната, которая служила сразу всем. В середине находился деревянный стол с лавками с двух сторон, который использовался и для готовки, и для употребления пищи. Рядом выложен каменный очаг, внутри вбито пару крюков, на одном из которых висел котелок. В этом же углу стоял большой деревянный сундук для скарба, а сверху на стенах прибиты полки с посудой.

В другом углу комнаты стояла кровать. Она выглядела маленькой, как для ребенка, и поместиться в длину взрослый человек на ней не мог. Больше в комнате ничего не было. Пришедшая посмотрела на хозяина дома, затем снова на кровать. «Ну да, зачем ему больше, — подумала она. — Хорошо хоть о потолок не ударяюсь».

Гостья подняла голову наверх. Стены дома оказались достаточно высокими, так что Франческа со своим ростом в пять и три четверти фута, не задевала головой потолок. Но конструкцией он здесь был не предусмотрен. Все пространство двускатной крыши покрывали развешенные пучки засушенных растений. И теперь вошедшая обратила внимание, что в доме стоит приятный запах этого разнотравья.

«Ну прямо как в доме у Бабы-Яги, — подумала она с улыбкой. — Еще осталось найти черного кота и сушеных лягушек».

Таким образом, гостья осмотрела все небольшое строение, в котором оказалась. Франческа уставилась на владельца этого жилища. Гном деловито сложил поленья в очаг и удовлетворенно кивнув, достал что-то из кармана жилетки и высек искры. Сухие бревна мгновенно вспыхнули. «Огниво, — прокомментировала про себя Франческа. — Огниво?! Серьезно, где я?»

Не обращая на нее внимания, хозяин дома снял с крюка котелок и набрал в него воды из рядом стоящей бочки. Повесил его над огнем, сел за стол и посмотрел на нее:

— Присаживайся, что стоять. Скоро заварю травы.

Глядя на гнома, девушка села напротив. Больше тот ничего не говорил, поэтому начала гостья:

— Меня зовут Франческа Рид. А тебя? — раз уж он сам сразу перешел на ты.

— Можешь звать меня Гном, — ответил сидящий и облокотился о стол.

— Приятно познакомиться, — продолжила собеседница. — А что здесь происходит?

— Я жду, когда вода закипит, — его брови сошлись на переносице в недоумении. — Я же тебе уже сказал.

Разговор не клеился, но девушка не отчаивалась:

— Тогда скажи, пожалуйста, где мы?

— У меня дома в Изумрудном лесу.

— А более общее название есть? — Франческа медленно продолжала задавать наводящие вопросы. — К примеру, какой штат? Страна? Материк в конце концов?

— Странно ты изъясняешься, — покачал головой хозяин дома, — и не понять. Это Земли Герцога Аскольда.

Гостья сохраняла завидное хладнокровие. Если бы она быстро впадала в панику, то наверняка не занялась бы адвокатурой. В практике постоянно случались форс-мажоры, и умение держать себя в руках в сложных ситуациях было одним из ее достоинств. Но ощущение нереальности происходящего уже огромным колоколом гремело у нее в голове.

— Да как я вообще здесь оказалась? — уже открытым текстом спросила собеседница.

— Я увидел тебя и подошел посмотреть.

— Извини, а ты подошел ко мне с какого момента?

— Когда ты упала с неба, — просто ответил Гном.

После такого заявления тот продолжал спокойно на нее смотреть. Вода в котелке начала закипать. Собеседник встал и приблизился к девушке.

— Подвинься, мне те травы надо достать, — говоривший указал на что-то над ее головой.

— Какие? Давай я помогу, — предложила Франческа, пока обдумывая его ответ.

Вызвавшаяся помощница поднялась на ноги и протянула вверх руку, показывая, что может дотянуться до трав, висевших над ней. Хозяин дома внимательно оглядел ее с ног до головы. Придя к положительному решению, тот пальцем указал, что именно нужно снять. Это оказались тонкие стебли с яркими фиолетовыми лепестками, нисколько не потерявшими цвета от высыхания. Бросив их в котел, Гном его снял и поставил на стол. Подойдя к полке с посудой и покопавшись там, он достал две старые деревянные кружки. Снова сел напротив и стал ждать, когда заварится настой.

Наблюдая за этими приготовлениями, Франческа обдумывала полученную скудную информацию: «Я в лесу, это дом Гнома и еще где-то есть какой-то Герцог. Прямо мечта шизофреника. Похоже, здесь есть два варианта. Первое — я сплю». Рассуждающая пребольно ущипнула себя за руку и чуть не вскрикнула в голос. После продолжила: «Второе — я приняла что-то очень забористое и пока меня не отпустит, бесполезно себя щипать и вообще найти логику во всем происходящим». Это предположение сразу не проверить, поэтому Франческа продолжила думать дальше: «Но мысли четкие, не путаются. Хотя есть еще один вариант — я в каком-то извращенном шоу со скрытыми камерами и выживанием в лесу. Тогда отличный у актера грим, прям, веришь в игру».

Гостья стала заново внимательно оглядывать комнату и стены, чтобы разглядеть камеры. Но их давно уже выпускали такими маленькими, что искать такую мелочь представлялось бесполезным занятием. Гном недоуменно наблюдал, как пришедшая вертится во все стороны, но не сказал ни слова. Он разлил настой в две чашки и придвинул одну к Франческе.

Девушка взяла чашку и понюхала содержимое. Темная жидкость источала приятный цветочный аромат, и Франческа сощурилась от удовольствия. Она сделала глоток и снова спросила:

— А это не странно, что кто-то упал с неба?

— Всякое бывает, — невозмутимо ответил собеседник. — Может, хочешь отдохнуть?

После этих слов Франческа поняла, что действительно устала, и это был долгий-долгий день. Гостья сделала еще глоток и прикрыла глаза, настой оказался необычайно вкусным. Вроде бы за окном был еще день, но до всего этого, она бодрствовала до ночи и как раз намеревалась поехать домой и лечь спать. Сделав еще глоток, Франческа остро почувствовала, что при падении с дерева отбила себе все, что можно. Сидевшая за столом подперла рукой подбородок и снова прикрыла глаза. Не размыкая век, гостья аккуратно сложила перед собой руки, положила на них голову и заснула.

Гном из своей чашки не сделал ни глотка.

Глава 2.
Все еще жалко
убивать зверей?

Франческа вынырнула из глубокого сна, но глаза открывать не хотелось. Было тепло и хорошо. Проснулась она сама, не по будильнику, значит, еще не пора вставать. Тут ранняя пташка почувствовала непривычный запах высохшей травы. Девушка нахмурилась и открыла глаза. Первое, что увидела перед собой, это деревянный пол, сколоченный из старых широких досок. Она спала на полу?

Девушка тут же села и посмотрела, на чем лежит. Плотная ткань, укрывавшая ее, сползла с плеч. Толстый тюфяк под ней ощущался плотно набитым соломой, именно та и издавала непривычный запах. Подушка тоже оказалась наполнена сухой травой, но там чувствовалось что-то еще, какие-то засушенные цветы, примешивающие к запаху соломы легкий нежный аромат. Кто-то расстелил для нее эту постель прямо на полу и заботливо накрыл теплой тканью, потому что ничего из всего этого сидевшая на тюфяке не помнила.

Проснувшаяся оглядела пространство вокруг. Перед глазами предстал небольшой деревянный дом, совершенно непохожий на ее квартиру. И тут мгновенно Франческа вспомнила все предшествующее тому, как заснула.

Девушка откинула одеяло и поднялась с матраса. Не увидев никого в комнате, Франческа надела туфли и вышла за дверь. Солнце висело высоко в небе, и, судя по всему, она проспала всю ночь и утро. На поляне, где находился этот дом, тоже никого не наблюдалось.

— Э, Гном, — позвала девушка, понимая всю абсурдность момента.

Но ответа не последовало. Идти ей все равно было некуда, пробираться по лесу и заблудиться в нем, она не собиралась, поэтому просто осталась на поляне рядом с домом, ждать хозяина. На краю открытого пространства у самой кромки лежал широкий ствол поваленного дерева. Похоже, оно упало от старости, наверное, во время непогоды. Дальше в лесу виднелся пень с острыми краями, от которого отвалился этот мертвый ствол. На дереве давно уже не было листьев, только сухие толстые ветки. Но и большинство этих веток оказалось срублено, оставляя взору серое высушенное нутро. Франческа села на поваленный ствол, вытянула ноги и прислушалась.

Вокруг было очень тихо, она даже не могла вспомнить, когда в своей жизни не слышала шума мегаполиса. Даже ночью город никогда не спал, ездили машины, службы уборки чистили улицы. А здесь стояла оглушительная тишина. Прислушавшись, можно уловить тихий шорох листвы, потревоженной ветром, и иногда голоса птиц. Девушка замерла, напряженно вслушиваясь, только чтобы убедить себя, что все ещё находится в реальности.

Вдруг рядом раздался странный, необычный для неё звук. Сидевшая повернула голову и увидела большую пеструю птицу, летевшую через поляну. Птица пролетела мимо и скрылась в лесу. Франческа потеряла дар речи, поняв, что в этой тишине возможно услышать даже такое.

— Наконец проснулась, — вместо приветствия раздался голос с другой стороны дома.

За голосом появился его обладатель в забавной шапке с недовольным выражением на морщинистом лице.

— Спишь до обеда, — сварливо резюмировал подошедший. — Хотя, может, я с травами перестарался, но это вряд ли.

— Ты что, меня усыпил? — возмущенно спросила девушка.

— Ну да, — Гном говорил с самым серьезным лицом. — Тебе надо было успокоиться.

— Я и была спокойной, — воскликнула Франческа, — ровно до того момента, когда ты сейчас все это сказал. Что вообще здесь происходит?

— Вот об этом я и говорю, — недовольно буркнул собеседник. — Пойдем уже в дом, наверняка есть хочешь.

Гном полностью игнорировал ее вопросы и обвинения. Просто занимался своими делами. С большим увесистым мешком тот зашел в дом. Франческе ничего не оставалось, как пойти следом. Девушка зашла и остановилась у двери, наблюдая за хозяином. Гном снял со спины кожаный мешок, развязал тесемки и деловито стал доставать и раскладывать на столе его содержимое.

Сверху лежали какие-то темные тряпки, которые принесший их отложил пока в сторону на скамью. Затем на стол отправилось что-то похожее на кочан капусты, пучок зеленых трав, клубни неизвестного, возможно, съедобного растения. Дальше тот извлек еще какие-то земляные плоды и снова пучок травы бурого цвета. Франческа готова была поставить деньги, что бурая трава, на самом деле, давно уже засохла и почила своей смертью, но вместо того, чтобы упокоить ее в земле, та оказалась у Гнома.

— Ты решил завести какое-то животное? — не удержалась наблюдательница. — Или оно уже есть, но я его пока не видела.

— Причем тут животное? — удивился говоривший. — Разве не это вы едите?

— А мы, это кто? — спросила Франческа, размышляя, что, наверное, гномы и люди едят разную пищу, но тогда почему здесь одни овощи и травы.

— Ну, женщины, — пояснил Гном. — Вот купил тебе. И это тоже.

Говоривший взял в руки тряпки, отложенные ранее, и положил на стол, поближе к гостье. Франческа не знала оскорбиться ей или порадоваться. С одной стороны, тот проявил заботу и купил для нее еду и еще что-то непонятное. С другой стороны, предположение, что женщины едят только траву и овощи, было немного притянутым и оскорбительным.

— С чего ты вообще так решил? — недоуменно спросила та, кому все это прочили и, указав на бурый пучок чего-то, закончила. — А это вообще, похоже, умерло, причем своей смертью от старости.

— Я в этом не разбираюсь. Спросил на рынке, дали это, — отмахнулся собеседник. — Сказали, это как раз подойдет прокормить женщину.

Франческа засмеялась, похоже, торговец этими старыми продуктами не знал, куда их деть, а тут так удачно подвернулся Гном со своим вопросом, касательно женщин. В итоге мы имеем вот это.

— А что же тогда едят гномы? — уточнила собеседница, чтобы быть в курсе всех нюансов.

— Мясо, конечно, — ответил он своей любопытной гостье. — Вот, в котелке.

Ладно, с этим разобрались. Франческа действительно хотела есть и подошла к столу, подробнее рассмотреть, что тот принес. Она по очереди взяла в руки все выложенные продукты и понюхала их. Пахли вполне съедобно, и раз их продавали на рынке наверняка и есть их можно, конечно, кроме бурой травы, к которой девушка даже не притронулась.

Франческа прошла к полке, на которой стояло равно по одной тарелке разного размера: глубокая для супа, пара плоских, большая и маленькая, и еще один котелок, в котором Гном вчера заваривал травы. Гостья взяла большую плошку, подошла, сгребла овощи в обе руки и спросила:

— Где их можно помыть? — она направилась к выходу, очевидно, что раковины и тем более водопровода в этом доме не было. — Сделаю из них гарнир.

— Бадья во дворе, прямо у входа, — принесший все это, конечно, не понял, что та собирается делать с этой едой, — но я там умываюсь.

— А теперь там умоются твои покупки, — безапелляционно сказала гостья и вышла.

Франческа промыла кочаны и клубни и сложила их в чистую посуду. Когда она вернулась, в очаге уже горел огонь и от котелка с мясом исходил приятный аромат. Девушка молча поставила тарелку с овощами на стол, взяла с полки нож и стала чистить и резать клубни. Когда все было готово, Франческа встала, взяла с собой второй котелок, набрала воды, а затем забросила в него все овощи. Подвесив его на втором крюке в очаге, села на скамью, ждать, когда все потушится.

Все это время Гном молча наблюдал за ней. Только когда та засыпала все во второй котелок и стала пристраивать его рядом с первым, хозяин неодобрительно покряхтел, но все же сдержался, удовлетворяя свое любопытство.

— Овощам нужно время, чтобы потушиться, и потом можно будет съесть их с мясом, — пояснила девушка, внимательно наблюдавшему за ней Гному. — Думаю, к этому времени приготовится и твое мясо.

— И зачем было брать мой котелок для трав? — все-таки не выдержал он. — Где мне теперь их заваривать?

— А ты думал, я буду клубни сырыми грызть, как коза?

— А разве нет? — искренне удивился собеседник. — Продавец не говорил, что с ними нужно что-то делать.

— Слушай, Гном, а ты вообще других людей встречал? Те, кто это тебе продал, они гномы?

— С чего бы гномам торговать в долине, мы не любим спускаться с гор.

— Тогда почему ты живешь здесь в лесу? — удивилась спрашивающая.

— На это есть свои причины, — и собеседник замолчал, не намереваясь их озвучивать.

Франческа подождала немного, но, не услышав продолжения, спросила, указывая на ворох темных тряпок рядом с собой:

— Это тоже мне?

— Да, купил тебе платье, — принесший это кивнул. — Не надо быть человеком, чтобы понять, что твоя одежда не подходит для женщины.

— Это как посмотреть, — вставила хозяйка обсуждаемого наряда и взяла в руки принесенную одежду.

Пиджак она давно сняла и положила на лавку рядом с собой, оставшись в белой офисной рубашке и узкой юбке по колено. То, что она сейчас развернула и держала в руках, можно было назвать платьем. Оно было темно-серого цвета, с длинными рукавами на пару тонов светлее и очень длинным подолом до пола. А еще купленная вещь оказалась размера на три-четыре больше, чем нужно. Грубая ткань тоже не делала этот наряд лучше. Франческа высоко держала этот предмет одежды в вытянутых руках и раздумывала, ужасаться ей или смеяться.

— Я это не надену, — в итоге сказала она и стала сворачивать его в первоначальный ком.

— А это чем тебя не устраивает? — возмутился Гном. — Обычное платье.

— Кроме того, что оно на несколько размеров больше меня, — начала собеседница, — есть пара нюансов. Как ты вообще мог не увидеть, что оно просто огромное.

— Я сказал, что мне нужно платье для большой женщины. Дали это. Что мне его разглядывать, — недовольно сказал принесший это одеяние.

Франческа начала думать, что Гнома просто обманули на рынке, потому как ему было неважно, что покупать, вот и всучили ему товары, которые никто по собственной воле бы не купил. Но стоит отметить, что эта серая вещь соответствовала общим критериям платья.

— Не хочешь, не носи, — отвернулся Гном и снова недовольно добавил. — Где мне теперь травы заваривать?

— Если ты так из-за этого переживаешь, давай переложим овощи к мясу. Если их потушить вместе, будет вкуснее.

— Отравить меня хочешь? — возмутился хозяин дома.

— Ну, значит нужно иметь в доме больше, чем один котелок, — парировала говорившая. — И вообще, я просто умираю с голода. И, кажется, еда уже готова.

Гном взял со стола большую тарелку и положил на нее пару ложек сочного тушеного мяса. Поставил ее на стол и пододвинул к гостье. Себе выбрал глубокую плошку для супа и, наполнил ее варевом из котелка. Франческа поднялась, взяла свою тарелку, добавила на нее тушеных овощей и разместилась за столом. Сидевший напротив недоверчиво посмотрел на ее еду, потом на девушку, которая пробовала то, что сама приготовила. Смесь из всего, что принес Гном, вышла на удивление вкусной, а травы придавали этому вареву остроту.

— Может все-таки попробуешь? — спросила повар, видя, с каким подозрительным видом смотрит на нее Гном. — Видишь, я не отравилась.

Франческа широко улыбнулась, съедая еще ложку овощей.

— Или, давай я положу тебе овощи отдельно, а ты попробуешь. Если не понравится, не буду больше упрашивать.

Искусительница встала, взяла с полки последнюю маленькую плоскую тарелку и положила туда ложку тушеных овощей, пододвинув их к сидевшему напротив. Девушка стала ждать, когда он это попробует. Тот неодобрительно смотрел на нее, но Франческа выдержала этот взгляд, пододвинув необычную еду еще ближе к нему. От содержимого шел пар и доносился приятный запах, поэтому, принюхавшись, Гном все же подцепил ложкой один их комков и отправил в рот. На его лице появилось удивление, и выглядело оно как что-то приятное, а не как ужас от несъедобной пищи.

— Там еще есть, — усмехнулась гостья и опустила глаза в свою тарелку, чтобы не смущать больше Гнома, которому явно понравилось то, от чего тот сразу отказался.

После того как они поели, Франческа собрала посуду и вышла из дома, чтобы помыть ее в бадье. Гном вышел следом:

— Пойдем, поможешь мне, — сказал он и направился через поляну в лес.

Гостья занесла все внутрь и снова вышла на поляну. Отказывать хозяину дома в помощи было бы невежливо, поэтому она направилась за ним. Как и вчера, Гном шел впереди, совершенно бесшумно ступая в своих ботинках с задранными носами. Спутница же в туфлях на небольших каблуках постоянно проваливалась ими в землю, не забывая ломать встречавшиеся по дороге ветки.

— Ты идешь как неповоротливый тролль, — недовольно брюзжал проводник оглядываясь. — Всех зверей в округе распугаешь.

— Так, мы ж не на охоту идем, чтобы кого-то распугивать.

— Именно на нее, — подтвердил собеседник, — хотя сомневаюсь, что мы кого-то поймаем. Что вообще у тебя на ногах? Сними это уже.

— Ага, сейчас, — в тон ему ответила спутница. — И останусь вообще без ног, слоняясь босиком по лесу.

Франческа, конечно, понимала, что ее туфли совершенно не предназначены для такой прогулки, как и весь наряд, но, одеваясь вчера утром на работу, она совершенно не планировала попадать в лес. И ничего другого у нее не было. Так что, претензии Гнома хоть и были вполне обоснованы, но решить вопрос с туфлями представлялось совершенно невозможным. Поэтому спутница продолжала дальше следовать за ним как могла, пробираясь между деревьями и кустами.

Пройдя еще немного, Гном остановился и махнул ей рукой:

— Подожди здесь, я тебя позову, — и бесшумно скрылся среди высоких зарослей.

Девушка пожала плечами и осталась ждать. Она прислушивалась к звукам вокруг, снова поражаясь их необычному разноголосому журчанию. Сначала все было тихо, только ветер шелестел листвой у нее над головой. Но по мере того, как стих шум ее продвижения по лесу, живность стала чувствовать себя в безопасности и продолжила заниматься своими делами. Стало слышно пение птиц, сначала один голос, потом ему вторил еще один и еще. Прислушавшись, восхищенная городская жительница уловила шум бегущей воды, значит где-то поблизости текла река. Эти новые ощущения захватили девушку, и она с интересом стала ловить каждый новый звук. Впереди раздался тихий скрипучий голос:

— Эй, девчонка, иди сюда.

Франческа вздохнула. Ну что за старый сварливый ворчун, она же говорила, как ее зовут. Девушка пошла на голос, обходя кусты, за которыми скрылся провожатый. В нескольких десятках шагов перед ней открылась пугающая картина. Гном сидел на корточках, а перед ним в петле из веревки дергался большой серый заяц. Сидящий протянул руку, чтобы аккуратно схватить животное за уши и прижать к земле. Глаза зверька дико вращались по кругу. Гном достал из-за пояса нож и одним движением полоснул зайцу по горлу, показалась алая кровь, которая запачкала серую шубку.

— Ах, — выдохнула Франческа, широко распахнув глаза, — видеть такое по телевизору и вживую две совершенно разные вещи.

Смотрящая на это зверство стояла на месте, не зная, что ей сейчас делать. Спутник отпустил голову зайца, убрал нож и стал развязывать веревку, которая затянулась на лапе животного. Распутав узел, он накинул петлю на обе задние лапы мертвого зверька и поднял его с земли. Кровь из раны продолжала стекать по голове зайца, которая безвольно болталась внизу.

— На, возьми, — говоривший протянул тушку в сторону девушки. — Нужно проверить другие силки.

Франческа медленно сделала несколько шагов вперед, все еще не придя в себя от этой картины. Подошедшая не была особо чувствительным человеком, но у нее на глазах еще никого не убивали, будь то заяц или другое животное.

— Что с тобой? — спрашивающий не понял ее задержки. — Силков еще много, пойдем.

— Ты его только что убил, — невпопад ответила девушка.

— Да, — подтвердил Гном, хмуря брови. — А откуда, по-твоему, берется мясо. Еды не будет, если ее не поймать.

— Да, но так, — говорившая не могла найти правильных слов.

— А ты думала, звери сами приходят к дому и умирают? — каждое следующее утверждение звучало жестче предыдущего.

Конечно, Франческа знала, что мясо на ее столе — это живое существо, но покупала его в магазине, так сказать, уже по частям. А здесь суровая правда жизни вывалила на нее свою неприглядную сторону, и жестокий спутник еще приправлял это своими едкими замечаниями. Девушка взяла себя в руки:

— Я поняла, не продолжай, — сказала она, желая прекратить этот откровенный монолог, — я возьму его.

Франческа протянула руку и взяла у него веревку, на которой болтался мертвый зверек. Проводник пошел дальше, а она последовала за ним, внимательно следя, чтобы на нее не попала кровь из перерезанного горла добычи. Но как это ни странно, когда они пришли к следующему силку, кровь уже остановилась, оставшись красной полосой на серой шерсти животного.

Во втором силке никого не оказалось, точнее, спутница даже не заметила разложенную веревку. Идущий впереди просто остановился перед чем-то, сказал, что здесь пусто, и они пошли дальше. Так, обойдя еще пять или шесть мест у реки, они нашли только одного зайца, угодившего в расставленную ловушку. На этот раз Гном поднял с земли какую-то корягу и огрел ею животное по голове. Раздался характерный хруст костей, и зверек перестал дергаться в петле. Размышляя, что из этих двух способов убийства лучше, помощница приняла из рук Гнома второго мертвого зайца.

Они направились обратно, но не по той же дороге, что шли сюда. Свернув к реке, спутник остановился на берегу и забрал добычу. Присев, он стал потрошить тушки, промывая их в воде. Смотреть на это Франческа совершенно не собиралась и отвернулась к лесу, размышляя о странных перипетиях своей жизни.

Задумавшись, она не обратила внимания на то, что вокруг стало тихо, а когда услышала низкое рычание, было уже поздно. Прямо перед ней на расстоянии всего нескольких шагов из-за дерева вышел большой черный зверь. Ростом выше полуметра, длинные ноги, заканчивающиеся когтями, торчащими из подушечек пальцев, густая черная шерсть, вздыбленная на загривке. Рык раздавался из оскаленной пасти, показывающей ряды острых желтых клыков. Видимо, запах крови привлек хищника к реке. Передние лапы выглядели мощными и толстыми, а задние, зверь уже поджимал, собираясь прыгнуть вперед, и не возникало никаких сомнений, что тот сможет преодолеть разделявшее их расстояние за один прыжок.

Городская жительница замерла, широко раскрыв глаза. Со стороны эта картина выглядела очень жутко и в то же время неестественно. Девушка в изящных туфлях, белой офисной рубашке и узкой юбке стоит в лесу напротив полуметрового черного зверя с оскаленной пастью, готовящегося к прыжку. «Нет, этого не может быть», — чувствуя всю сюрреалистичность ситуации, успела подумать Франческа. Зверь присел еще ниже и оттолкнулся лапами от земли.

Мимо замершей от ужаса пролетел нож и воткнулся в грудь животного. Поднявшись всего на десяток сантиметров, хищник, издав резкий скулящий звук, повалился набок. Нож застрял в груди животного, но оно тут же вскочило на ноги, снова зарычав. Справа от себя краем глаза Франческа заметила движение. Гном уже оказался около нее, и, взмахнув рукой, кинул в зверя еще один нож. Он глубоко воткнулся за левой лапой прямо между ребер. Волк снова упал набок, издав оглушительный визг. Хищник засучил лапами, стараясь снова подняться.

Гном пробежал разделявшие их шаги и наступил на бок животному, загоняя лезвие глубже в его тело и стараясь не попасться в оскаленную пасть. Охотник наклонился, извернувшись в причудливой фигуре, и, выдернув нож их груди хищника, воткнул его животному прямо в глаз. После Гном отскочил на безопасное расстояние, наблюдая, как зверь мечется по земле, протяжно воя, клацая клыками и пытаясь поднять лапы к морде.

Все это время Франческа стояла на месте, как вкопанная, не соображая, что сейчас произошло. Она смотрела, как жизнь покидает тело этого мощного опасного хищника, и не могла понять, что больше испытывает: счастье, что осталась жива, или жалость, что в любом мире побеждает тот, кто сильнее, и секунды жизни этого животного подходят к концу.

Тело зверя почти конвульсивно дернулось раз, и из пасти вырвался последний, отчаянный рык. Охотник повернулся к девушке:

— Все еще жалко убивать зверей? — спросил тот, глядя на спутницу, которая в момент смертельной опасности не смогла сделать ничего для защиты своей жизни.

Франческа посмотрела на Гнома. На его старом морщинистом лице не было ничего, ни страха, ни обвинения, что она оказалась такой никчемной, ни самодовольства, что ему удалось доказать ей свою правоту. Только темные усталые глаза, которые, казалось, смотрят на этот мир не один десяток или сотен лет, и уже видели все. Франческа разозлилась, только непонятно на себя или на него.

— Я все поняла еще в прошлый раз, — резко ответила она, — не утруждайся больше примерами. Я помогу тебе принести добычу.

Больше они не говорили. Спутник потратил довольно много времени, чтобы разобраться с тушей хищника, затем, связав края выпотрошенного живота вместе, он закинул волка на плечи, отдав сопровождающей тушки зайцев. Низко склонившись под тяжестью животного, на поимку которого он не рассчитывал, проводник медленно побрел обратно. Подойдя к дому, Гном скинул тушу снаружи у стены. Франческа положила рядом зайцев и зашла внутрь, не собираясь разбираться, что тот планирует с ними делать. Вошедшая села за стол и подперла голову руками. После этих событий ей очень захотелось убраться из этого мира как можно быстрее.

За окном начало темнеть, солнце скрылось из вида. Хозяин дома наконец-то зашел внутрь и сел напротив за стол. Огонь в очаге уже не горел, и тот развел его заново.

— И вот в чем мне теперь заварить травы? — недовольно проскрипел вошедший.

«Опять ты про свои чертовы травы», — Франческа к этому времени успокоилась, но Гном своим повторяющимся вопросом начинал ее раздражать. Девушка встала из-за стола, взяла ложку и сняла с крюка маленький котелок с овощами. Он уже успел остыть, и, перевернув его за дно, все что там было, она вылила в большой котел с мясом и перемешала. Смотревший на это был настолько потрясен таким поступком, что даже не сразу стал возмущаться:

— Что ты сделала?

— Освободила тебе котел. Ты же этого хотел. Сейчас его вымою, и все будут счастливы, — раздраженно ответила проделавшая сей акт вандализма и развернулась, но потом, вздохнув, повернулась обратно. — Спасибо, что спас меня.

— Хм, — произнес Гном, слегка смутившись от такой резкой перемены. — Воды не забудь принести в котле.

Похоже, спаситель не умел принимать благодарность, но Франческе это было неважно. Сегодня этот сварливый и вечно чем-то недовольный Гном спас ей жизнь, это стоило того, чтобы потерпеть его тяжелый характер.

Гостья вернулась с водой и повесила котелок над огнем. Доев остатки дневной трапезы, Франческа задала вопрос, который у нее созрел за время ожидания хозяина дома:

— Расскажи мне про этот мир, — попросила она.

Гном посмотрел на сидевшую напротив, нахмурил брови, что-то обдумывая, а затем произнес:

— Я расскажу тебе одну Легенду.

Глава 3.
Не интересно,
могу не продолжать

— Когда-то давно, столетия назад, — начал рассказчик, — этот мир был другим. Здесь жили драконы, и они мирно сосуществовали со всеми другими расами. Ну, кроме тех моментов, что они кого-то сжирали, когда хотели есть. Раса людей уже тогда была самая многочисленная, и ваше племя всегда стремилось завоевать всех.

«Я как у дедушки в гостях, — подумала про себя Франческа, чуть отвернувшись и скрывая усмешку, — слушаю сказку на ночь».

— Неинтересно, могу не продолжать, — пожал плечами говоривший, все равно увидев ее выражение лица.

— Что ты! Конечно, интересно, — заверила слушательница. — Очень хочу услышать продолжение.

— Ладно, — милостиво согласился рассказчик и продолжил.

По Легенде этот мир появился из яйца дракона, мирно рос и развивался, как маленький ребенок. Когда он достиг своей зрелости, здесь появились первые живые существа. Кто именно это был, и как они выглядели, уже никто не вспомнит. Выглядели ли они похожими на людей или гномов. Но постепенно они населили весь мир, разделились на расы, и каждая выбрала для себя жить там, где им нравилось.

Гномы любят камень и мрак подземелий, эльфы едины с природой, они живут в лесах и тянутся к свету. Тролли остались полудикой помесью животных и разумных существ, с ними всегда было много хлопот. Какая-то их часть живет в горах, отлавливая животных, и не только их, чтобы прокормиться, кто-то забредает в леса и доставляет немалые проблемы эльфам. Но это все не сравниться с людьми, которые могут выжить в любом месте, а если места нет, то они отвоюют его себе.

— Ты говоришь так, — вставила слушательница, защищая расу людей, — что люди хуже троллей.

— Некоторые, — подтвердил говоривший.

И все то время, пока земли развивались, драконы были теми, кто за ними присматривал. Они наблюдали за миром, когда он рос, они видели, как появилась первая жизнь, и оберегали ее, и они остались здесь, когда все уже стало почти таким, как сейчас. Душа мира, вылупившегося из драконьего яйца, неразрывно связана с его Хранителями. Она была разбита на много частичек, чтобы каждый дракон мог помогать своим подопечным и оберегать их.

Говорили, что они могли управлять погодой, вызвать дождь, где его давно не было, сделать землю плодородной, а горы высокими. На заре мира именно так они и делали, позволяя развиваться всему живому. Но потом, поняв, что невозможно всегда жить как в сказке, они все меньше вмешивались в естественный ход вещей, больше становясь только наблюдателями. Но это не значит, что они потеряли свою способность менять этот мир и управлять им.

Зная это, люди стали молиться им как Богам, прося то одного, то другого, не понимая, что драконы не Боги, они сама суть этих земель, и им решать ответить на молитвы и помочь или дать вещам идти своем чередом.

— И чем не Боги? — вставила Франческа. — С точки зрения теологии, так они себя и ведут.

— Ох, ну что за девчонка, — возмутился рассказчик, — все время перебиваешь.

— Прости, прости, — слушательница замахала руками, — больше не буду.

Со временем, привыкнув просить помощи, но чаще не получая ответа, взамен люди придумали себе других Богов, которые заменили для них драконов. Не знаю, действительно ли вы так хотели, но они получились у вас добрыми и ласковыми Богинями и злыми и жестокими Богами. Так, мир перестал нуждаться в драконах, точнее, перестали нуждаться в них его обитатели. И постепенно Хранители стали исчезать. Их все реже видели в небе и на земле. Когда-то говорили, что они ушли в горы и там спят в своих пещерах, но гномы их тоже больше не видели. Было похоже, что они просто покинули эти земли. Может ушли присматривать за другими мирами более благодарными им.

Кроме одного, Черного Дракона, который остался, несмотря ни на что. Тогда-то и стали говорить, что, оставшись здесь совершенно один, он вобрал в себя все частички Души этого творения, разделенной между его сородичами, и теперь он один может управлять всем миром, разрушить его или дать процветать дальше. Но время шло, ничего не менялось, и все забыли свои самые страшные опасения. Очень редко Черный Дракон появлялся в небе напоминая о себе, и еще реже действительно исполнял обращенные к нему мольбы.

Люди за это время прошли очень долгий путь, стали возделывать землю, построили города, развязали войны, обучились темным искусствам.

Франческа открыла рот, но, не произнеся ни слова, закрыла обратно. Слушательница же обещала больше не прерывать рассказчика.

— Ладно, говори, — Гном посмотрел на ее живую мимику. — Вижу же, что хочешь что-то спросить.

— А темные искусства, это как стоять в кругу и по толстой книге в переплете из человеческой кожи вызывать Дьявола и воскрешать мертвых? — не удержалась от язвительного комментария девушка.

— Не говори ерунды, — нахмурился собеседник. — Никто не может воскрешать мертвых. Это нарушает суть вещей.

— Тогда что это такое и как они научились?

— Не знаю я. Может, выведали обманом у эльфов или потомки от их браков открыли им свои тайные знания, а те, как всегда, пустили это во вред. Вы люди, на что только не способны.

«Хм, не любишь ты все-таки людей», — подумала про себя Франческа.

Гном нахмурился, сложив свои маленькие руки на столе, и замолчал.

— Историю продолжать будешь? — спросила слушательница, которой уже стало интересно, что там было дальше.

Рассказчик еще немного похмурился, но все же продолжил.

Мало кто знает, что именно представляет собой это искусство и единицы владеют им. Одним из таких людей был король, правивший этими землями несколько столетий назад. Быть просто правителем огромных земель ему оказалось мало, он хотел завладеть Душой всего мира и подчинить себе Черного Дракона.

Он очень долго призывал Дракона, прося помочь его Королевству, молил о снисхождении и обещал вечную благодарность. Когда Хранитель, наконец, внял его мольбам и явился к королю, все мгновенно переменилось, и тот угодил в расставленную человеком ловушку. Его лапы сковали четырьмя заговоренными цепями, удерживающими его в глубокой яме, закрытой толстой решеткой, чтобы он не мог улететь.

В день солнечного затмения, когда граница мира становится уязвима, необходимо вырезать сердце Дракона и принести его в жертву, чтобы забрать себе его силу. Как это сделать и что для этого нужно, кроме сердца Дракона, указано в древних свитках, которые давно утеряны.

«Ага, — про себя возликовала Франческа, — все-таки есть древние свитки. Не толстая старая книга, но недалеко от этого». Но внешне сидящая осталась совершенно спокойной, и Гном не стал прерывать свой рассказ, бранясь на нерадивую слушательницу.

Но планам короля не суждено было сбыться. Его маленькая дочь помогла Дракону, предав своего отца, но избавив мир от страшной участи. Эта девочка открыла решетку, закрывавшую верх ямы. Хотя она и смогла поднять тяжелые створки, освободить лапы пленника от цепей ей оказалось не под силу. Дракон сам отгрыз себе все четыре лапы, чтобы выбраться на свободу.

— Чего! — воскликнула слушательница. — Это же просто ужасно!

— А быть принесенным заживо в жертву, это не ужасно?

— Да, но как выжить после такого? Он просто истечет кровью.

— Меня там не было, я всего лишь рассказываю тебе Легенду, — недовольно ответил Гном. — Дальше слушать будешь?

Прервавшая его кивнула и замолчала, всем видом выражая желание дослушать до конца. И тот продолжил.

Я не знаю, что именно там произошло, но, став свободным, Дракон взмыл в небо. Пролетая в распахнутые створки решетки, своим крылом он сбил девочку, и она полетела в яму вместо него. Малышка бы разбилась, упав с такой большой высоты, но хвостом Дракон подбросил ее себе на спину и продолжил свой полет. Да, ты права, наверно после таких ран невозможно выжить, поэтому он пролетел совсем немного до ближайших гор, только чтобы скрыться из замка. Там в большой пещере он упал на камни.

Когда Черного Дракона заточили в эту яму, его рык сотряс горы и земли вокруг. Гномы тогда думали, что пришел конец времен, и отправили нескольких добровольцев наверх, узнать, что же произошло. А через несколько дней один из них вернулся и рассказал, что они нашли в одной из пещер. Это была маленькая девочка, которая лежала рядом со светящимся коконом и, даже находясь без сознания, хваталась руками за его стенки.

Гномы нашли пещеру, в которую рухнул Дракон. Он сложил огромные черные крылья и завернул в них свое израненное тело. Они стали тверже камня и превратились в тонкий кокон, окутывающий это существо. Внутренний слой этой сферы был черного цвета, как сам Дракон, но снаружи светился мягким золотым сиянием, которое окутывало то, что покоилось внутри. И виделось, что что-то живое находится там, в глубине. Девочка прислонилась к этой золотой стенке и, не отходя ни на шаг и не отпуская из маленьких ручонок светящийся кокон, провела так несколько дней без еды и воды.

Когда гномы нашли их, малышка была без сознания, а золотое свечение укутывало ее с ног до головы. Сначала они побоялись ее трогать, как и то, что лежало в пещере, но девочка выглядела такой худой и очень истощенной. Даже непонятно было, жива ли она еще. Один смелый гном смог преодолеть свой страх и подошел к малышке. Он осторожно дотронулся до нее, и, убедившись, что ничего страшного не происходит, взял ее на руки и отнес подальше от этого странного свечения.

Несколько дней девочка провела в горячечном бреду, температура не спадала, она металась во сне, но не приходила в себя. Гномы вливали в нее питье и жидкую пищу, чтобы поддерживать ее испаряющиеся силы. Через семь дней девчушка пришла в себя, и первое, что она произнесла, это спросила, где Дракон. Поскольку никто не мог ответить ей на этот вопрос, ее просто пытались успокоить. Найденная была так слаба, что только плакала и повторяла, что должна спасти Дракона. Списав это на продолжающийся бред из-за высокой температуры, ей дали снотворного, и девочка проспала еще сутки.

Когда она проснулась во второй раз, в ее глазах читалось больше понимания и спокойствия, и гномам удалось рассказать ей, что они нашли ее в горах рядом со странным и пугающим шаром. Малышка снова разволновалась и стала умолять вернуть ее обратно в пещеру. Гномам очень не хотелось снова возвращаться к этому странному, то ли мертвому, то ли живому существу. Когда она поняла, что мольбы не действуют, девчушка сказала, что сама найдет это место, потому как не оставит Дракона. Она попробовала встать и уйти, но от истощения не смогла даже просто сесть в кровати.

Пока девочка набиралась хоть каких-то сил, прошло еще пару дней. Все это время она провела в доме того гнома, который не побоялся подойти к ней и забрать ее от золотого свечения. Он долго слушал ее мольбы, пытаясь понять, как связана эта девочка, Дракон, место в горах, где ее нашли и то, что они там оставили. Пожалев малышку, гном согласился ее проводить, даже несмотря на то, что очень не хотел возвращаться туда.

Когда они дошли до пещеры, то ничего там не обнаружили, кроме большой глубокой воронки выжженного камня. Что могло здесь произойти, что даже скалы почернели и прогнулись? Девчушка упала на колени и заплакала навзрыд, прося Дракона вернуться. Гном никак не мог понять, почему она все время говорит о Хранителе мира, которого уже очень давно не видели в небе. Как такая маленькая девочка может быть с ним связана, и главное, где ее родители. Она плакала так громко, что даже гном поверил в то, что если бы тот, кого она звала, это услышал, то непременно бы пришел. И кто-то пришел. Только это был не Черный Дракон, Хранитель мира.

За их спинами на тропинке, ведущей к этой пещере, возник широкий столб желто-красного пламени, и в нем стал проявляться силуэт огромного десятиметрового змея, со скрученным в кольца телом и высоко поднятой шеей, заканчивающейся плоской треугольной головой с черными непроницаемыми глазами. Пламя становилось ярче, превращаясь в столб белого света. Когда оно погасло, перед ними предстал Золотой Змей.

— Я здесь, моя маленькая спасительница.

Слова раздались прямо у них в головах, точнее, они там просто сформировались. Они не производили звука, не появлялись перед мысленным взором, чтобы их можно было прочесть, они просто были.

— Ты смогла спасти мою душу, а умерло лишь мое старое тело. Благодаря тебе я смог возродиться вновь.

Девочка перестала плакать, вскочила на ноги и бросилась к этой огромной змее. Гном в ужасе смотрела на эту картину, даже не успев остановить пробегавшую мимо малышку. Девчушка ухватилась за широкое золотое тело, обнимая его, а склонившаяся к ней голова рептилии была размером с самого ребенка. Единственная мысль, которая появилась в мозгу у гнома, видевшего эту картину, что Змей может полностью проглотить малышку, если сейчас раскроет пасть.

— Ты не оставила меня, и теперь наши души связаны, я буду всегда служить тебе, храбрая маленькая спасительница.

Девочка отошла на пару шагов, подняла руку и дотронулась до края головы Змея.

— Я так рада, что ты не умер, — погладила она эту ужасную огромную морду, — я очень за тебя волновалась.

— Теперь все хорошо, нам больше ничего не угрожает. Возвращайся домой, отныне ты Хранитель мира, его бессмертная душа.

Золотой Змей стал терять свои яркие сверкающие краски и растворяться в воздухе. Несколько секунд, и поднятая рука девочки касалась прозрачного воздуха.

Позже гном узнал, что эта малышка — дочь короля этих земель, и вызвался проводить ее домой, потому что никто другой не вызвался. Гномы жили в горах, им был безразличен какой-то равнинный король и человеческие дети. Когда эти двое почти добрались до места, то узнали, что в тот день, когда девочка очнулась в первый раз, в эти земли пришло ужасное бедствие. Поток сверкающего желто-красного пламени уничтожил половину замка, выжег королевские покои вместе с их хозяином, находящимся внутри.

Поскольку слуги не знали о том, чем занимался король, а его маленькая дочь пропала несколько дней назад, после этого они стали еще усерднее ее искать. Девочка вернулась в разрушенный замок к пустому трону и сожженному отцу. Ей предстоял долгий путь, учитывая, какой маленькой она была. Но со временем она справилась. Гному пришлось остаться с ней, потому что у нее больше не осталось никого близкого, а его она считала своим другом.

Рассказчик замолчал, давая понять, что это конец истории. Слушательница нахмурилась, чего-то здесь не хватало:

— Если все закончилось так хорошо, то в чем подвох?

— Ни в чем, — ответил собеседник и добавил, — гораздо позже, произошло то, что все изменило. Но ты, наверное, устала меня слушать. Можем продолжить в другой раз.

— Ага, это как в «Тысяча и одной ночи», а завтра я расскажу тебе другую историю, — прокомментировала говорившая. — Ну уж нет. Давай рассказывай сразу все.

— Хорошо, тогда сначала заварим травы, — предложил Гном. — Дай мне передохнуть. Вон те принеси с желтыми цветами.

Франческа поднялась с лавки и подошла к двери. Найдя сухой пучок с желтыми лепестками, помощница сняла его с крыши и протянула готовившему настой. Он отвернулся к котелку, засыпал их и потом разлил варево в две чашки. Одну пододвинул гостье, вторую оставил себе. Из чашки доносился приятный сладкий аромат, и, не удержавшись, девушка сразу сделала глоток, рискуя обжечься.

— Очень вкусно, — похвалила Франческа, сделав еще глоток и поставив чашку на стол. — Так что же произошло дальше?

Хозяин дома выжидающе смотрел на нее и молчал. Свою чашку тот не трогал. Сидящая напротив подозрительно сощурила глаза:

— Что опять? — она подумала, что сказала это возмущенно, но прозвучало как зевок, с закрывающимися глазами гостья растянулась на столе.

Глава 4.
Это наверняка должен быть кто-то другой

Франческа открыла глаза. Утреннее солнце светило в маленькое окошко, а она лежала на своем соломенном матрасе, укрытая одеялом. «Интересно, как он меня перетаскивает сюда каждый раз, — подумала проснувшаяся, — с его-то ростом». Рядом стояли высокие кожаные сапоги, на скамье лежало платье, которое вчера принес Гном.

Гостья встала и взяла один сапог, рассматривая его. Кожа, из которой тот был изготовлен, ощущалась такой мягкой, что можно только восхищаться мастерством ее выделки. Девушка не удержалась и примерила сапоги. Они сели ровно по ноге, плотно обхватив икру под коленом. Подошва тоже изготовлена из кожи, но гораздо более плотной. Настолько, что под ногами не чувствовались неровности пола, но и в то же время мягкой, что ходить можно совершенно бесшумно.

Франческа открыла дверь и вышла наружу. На этот раз она застала хозяина дома на поляне. Тот, держа в руках маленький топорик, раскалывал часть сухого поваленного дерева, превращая его в поленья для очага.

— Гном, прекращай уже вырубать меня своими настоями, — вместо приветствия последовали возмущенные обвинения. — Я перестану вообще что-то пить в этом доме.

— Это чтобы тебе было спокойнее, — прозвучало в ответ.

— Гном, я и так была спокойной. Повторю тебе еще раз, — произнесла дважды жертва снотворного. — Просто послушай, что я говорю. Ты же не ужастики на ночь рассказываешь, чтобы я уснуть не могла.

— Странно ты изъясняешься, — говоривший помотал головой. — Помоги лучше дров принести.

Пришедшая не стала больше с ним спорить и подошла собрать поленья, которые тот успел наколотить.

— Сапоги подошли? — спросил Гном, увидев их на девушке. — Уж лучше тех орудий, что у тебя на ногах были.

— Это были туфли, — возразила собеседница, — а не орудия. И, между прочим, хорошие и дорогие. А сапоги, да, в самый раз подошли, спасибо. И раз уж зашел разговор, где я могу помыться?

— Так вот же бочка, — удивленно махнул говоривший в сторону дома.

У стены действительно стояла большая широкая бочка, доходящая девушке до пояса. Задавшая вопрос покосилась в ту сторону, раздумывая, шутит собеседник или нет. Но в его маленьком доме никаких признаков ванны не наблюдалось, кроме закрытой двери в дальней стене.

— Ты сейчас не шутишь? Бочка?

— Не нравится бочка, там дальше есть запруда, можешь идти туда.

— А как насчет обычной ванны? С горячей водой.

— А эта вода чем тебя не устраивает? — все еще не понимал собеседник.

— Она холодная, — не выдержала девушка, — а я не планировала начинать закаливаться в ледяной воде.

— Ничего другого нет, — отрезал хозяин этого великолепия. — Тебе все не нравится.

— Хорошо, хорошо, — Франческа поняла, что спорить дальше бесполезно.

Бросила оценивающий взгляд на предложенный вместо ванны вариант. Хоть бочка и выглядела широкой, но там не получится сесть и помыться.

— Между бочкой с холодной водой, куда я не помещусь, и холодной рекой — выбираю запруду, — пришлось сдаться после недолгих раздумий. — Куда идти?

— Дрова сначала отнеси, — недовольно пробурчал смотревший на эти размышления советчик. — Потом тебе покажу, куда идти. А то ты точно заблудишься.

Франческа решила оставить без внимания этот комментарий и понесла в дом нарубленные дрова. Сложила поленья рядом с печкой к остальным и взяла со скамьи платье, которое принес Гном. Все равно ничего другого не было, а ее одежда оставляла желать лучшего.

Выйдя из дома, попавшая в этот недружественный мир пошла за провожатым через лес, стараясь запомнить дорогу. В новых мягких сапогах спутница производила гораздо меньше шума, чем когда шла по лесу после первой встречи. А если бы внимательно выбирала, куда наступать, и избегала сухих веток, то тогда ее передвижение вышло бы полностью неслышным, как у показывающего дорогу. Но Франческа была городским жителем, а пробежка в парке по специально оборудованной дорожке, выглядела максимально приближенным к нахождению в лесу времяпрепровождением.

— Стой, Гном, — вдруг спохватилась девушка, — я же не взяла мыло. У тебя же оно должно быть?

— Конечно, — удивленно кивнул он, — мыльный корень растет у реки.

— Мыльный корень? — с сомненьем переспросила спутница, думая, что ослышалась.

— Да, — сварливо ответил собеседник, — какая ты непонятливая.

Решив дальше не злить этого ворчуна, Франческа намеревалась дойти до места и там разобраться, что к чему. Они прошли еще немного по лесу и вышли к неширокой реке, петляющей между деревьев.

Вода оказалась такой чистой и прозрачной, что просматривались камни, выстилающие дно. Река казалась неглубокой, но выше по течению действительно находилась небольшая запруда, отгороженная от основного потока, в пару метров в диаметре. Кажется, ее намеренно вырыли так, что глубины хватало, чтобы скрыть Гнома по плечи, а Франческа смогла бы в ней удобно сесть. Рядом на берегу располагался большой валун с плоским верхом, таким, что ему можно найти много разных применений.

— Вот, — провожатый махнул рукой, сразу развернувшись уйти, — надеюсь, сама вернешься. Ждать тебя не буду.

— Стой, — воскликнула девушка и очень неуверенно продолжила, — ты говорил что-то про корень.

— Вот же, — говоривший махнул рукой в сторону берега.

Вдоль воды среди высокой травы росли разные цветы. Синие колокольчики, пучки растений с широкими продолговатыми лепестками, травинки с длинными и узкими листьями, как осока, также там виднелись плотные пучки из нескольких стеблей с яркими белыми цветами. На лице рассматривающей это ясно читалось недоумение оттого, что объяснение Гнома было менее чем минимальным. Спутник недовольно приблизился к берегу, собрал несколько стеблей с белыми лепестками и выдернул их из земли. Все они заканчивались в одном месте и переходили в толстое сероватое основание, которое чем-то напоминало дайкон.

— Вот, мыльный корень, — стал объяснять, как ребенку, — оторви стебли, почисти и можешь мыться.

— Допустим, — с сомнением произнесла Франческа. — А чем чистить?

— Ножом, конечно, — удивленно ответил собеседник.

— Если ты не заметил, у меня его нет.

Тот недовольно покачал головой, раздумывая, отдать ли ей один из своих. Решив, что, если этого не сделать, девчонка и дальше будет мучить его своими вопросами, Гном достал оружие.

— Что за мир такой, где не носят с собой нож, — ворчал тот, протягивая клинок и растение.

— Такой, где люди обходятся без ножей за поясом, — терпение Франчески тоже постепенно таяло. — И не пробираются через лес, чтобы помыться.

Сопровождающий впихнул вещи ей в руки и, ворча, направился обратно к дому. Оставшись одна, девушка вздохнула и посмотрела на предметы в своих ладонях. Серая тряпка, по определению платье, пучок травы с белыми цветами и острый нож с деревянной ручкой. «Именно так и выглядит набор того, кто пришел помыться», — с долей самоиронии подумала оставшаяся.

Сложив вещи на большой плоский камень, она сама присела на него и стала отскребать корень от грязи и верхнего слоя. Едва срезав часть шкурки, от растения донесся приятный цветочный запах. Новоявленный натуралист почистила его полностью, разделась и залезла в запруду. Температура воды была ровно на границе того, чтобы можно в ней находиться и не выскочить с криками: «Как же здесь холодно».

Сжав зубы, Франческа опустила корень в воду и провела им по руке. Как же она удивилась, когда почувствовала, что после себя тот действительно оставлял вязкую мыльную пленку, смыв которую пришло ощущение чистоты. Намыливаясь растением как куском мыла, девушка быстро помылась, не желая ни одной лишней минуты задерживаться в такой бодрящей воде.

Решив выстирать вещи, она тоже это сделала максимально быстро. Но после всего этого девушка оказалась без сменной одежды. Допустим, белье можно было надеть и мокрое, весьма сомнительное удовольствие, но ничего другого не предвиделось. Настал звездный час серого платья, купленного Гномом. Надев эту вещь, Франческа впервые за всю свою жизнь была рада, что поблизости нет зеркала, а бегущая речная вода не отражала всего ее облика.

Сказать, что одежда висела на ней как на вешалке, было преуменьшением. На несколько размеров больше, в нее могли поместиться она сама и еще другая девушка. Длинные рукава доходили до середины ладони, поэтому «счастливая» владелица просто завернула их пару раз, чтобы сделать короче. С подолом дела обстояли хуже, он доходил почти до земли, и просто подвернуть его было невозможно, здесь даже пояса не оказалось. При всем том, что само платье выглядело широким, длинный подол не давал сделать нормального шага.

«Местные женщины, что, ходят крошечными шагами, как японские гейши», — подумала облачившаяся в наряд. Взяв в одну руку свои вещи, второй подхватив подол и подняв его выше колен, она направилась обратно.

Франческа зашла в дом и села на скамью, поближе к растопленному очагу. Свою мокрую одежду разложила рядом. Хозяина в доме не обнаружилось. Протянув замерзшие руки к огню, пришедшая заглянула в котелок, висевший на крюке. Там уже тушилось мясо. Судя по вчерашней добыче, на какое-то время пищей они обеспечены. За ее спиной открылась дверь в дальнем конце дома, и оттуда вышел Гном. Тот подошел к сидевшей и неодобрительно посмотрел на нее. Нарушительница устоявшихся порядков догадалась, что это место у очага хозяин полностью считал своим.

— Что, — не выдержала гостья, — я замерзла. Могу я согреться?

— Хм, — недовольно проворчал Гном, сдвинув брови, но он всегда выглядел недовольным.

— Вот твой нож, — говорившая указала на стол. — А еще мне нужна веревка, чтобы подвязать то, что ты называешь платьем.

— Хм, — снова тихое бормотание, и тот опять скрылся за дальней дверью.

Гном вернулся, держа в руках кусок веревки и длинный кинжал с белой рукоятью, и положил на стол рядом с сидевшей.

— Держи, — сказал он, — как можно не иметь ножа.

— Я уже объясняла. В моем мире никто не бегает по улицам с ножом в руке, — ответила собеседница, поднимаясь, и добавила, — кроме маньяков, конечно.

Девушка сначала взяла веревку и подпоясалась, а затем подоткнула под нее подол, сделав его короче. Затем взяла в руки кинжал. У него оказалось тонкое обоюдоострое лезвие, длинной с ладонь, а белая изящная рукоять удобно охватывалась пальцами. На ней когда-то были вырезаны узоры, но со временем они стерлись, и остались только глубокие борозды, порой похожие на листья или древние письмена. Считая себя далеким от оружия человеком, Франческа все же не могла не восхититься таким прекарсным образцом работы несомненного мастера.

— Какой красивый кинжал, — не сдержалась говорившая. — Не жалко отдавать его мне?

— Нет, — просто ответил собеседник.

Поблагодарив, одариваемая с любопытством спросила:

— А что за той дверью? Я ее даже не замечала раньше.

— Моя мастерская.

— А можно посмотреть?

— Нет, — отрезал хозяин дома.

— Ладно, — говорившая пожала плечами. — А поесть хоть можно? Еда, похоже, готова.

Франческа освободила владельцу его место, взяла тарелки и расставила их на столе. Гном в это время перевесил на крюк маленький котелок для заваривания трав. Медленно поглощая пищу, гостья спросила:

— Вторую часть истории расскажешь? — напомнила она. — Что произошло такого, что все изменило?

— Хорошо, — кивнул собеседник, — тем более, это касается тебя.

Франческа распахнула глаза от удивления, но Гном не обратил на это внимания и начал рассказ.

Девочка, когда выросла, стала хорошей королевой. Она до глубокой старости честно исполняла свой долг, заботилась о подданных и этом мире. Ее стали называть Заклинательницей, потому что она могла вызывать Золотого Змея. Люди не знали, что их души связаны, и только поэтому он приходил на ее зов. Но это случалось нечасто.

Хороший монарх должен рассчитывать на себя, а не на помощь магии. Только в годы великих бедствий, засухи или извержения вулкана, Змей помогал с этим справляться, успокаивая природу. Так, на протяжении нескольких сотен лет делали и другие королевы, все они были, так или иначе, связаны с Хранителем мира, он добровольно подчинялся им.

Но любой сказке приходит конец, и случилось это три столетия назад. В то время правила королева Даная, одна из прабабок нынешнего короля. Тогда герцог, советник королевы, в одночасье объявил себя Правителем Северных земель и тем, кто может управлять душой Змея, а следовательно, и всем миром.

— А как ему это удалось? — не выдержала слушательница и перебила рассказчика, но на этот раз тот не рассердился, а продолжил дальше:

— Я этого не знаю, я не знаком с темными искусствами. Кто-то поговаривал, что он провел какой-то ритуал в день солнечного затмения, именно поэтому эта смена власти прошла достаточно мирно. Многие тогда в это не поверили, но были и те, кто оказал ему доверие. Что именно сделал советник, я не знаю, но Змей с тех пор больше не появлялся людям.

Сначала страна разделилась на два лагеря. Тех, кто по своей воле выступил за нового повелителя, и тех, кто не собирался предавать свою правительницу. Не знаю, чем им не нравилась королева, она всегда была справедлива к своим подданным. Но дальше дела пошли хуже.

Герцог показал свое истинное лицо и тягу к темным искусствам. Тогда после нескольких лет правления он прославился как темный колдун, который всегда добивается своей цели. А королева ничего не могла противопоставить колдуну, она была обычным человеком. Но также никто из них больше не мог призвать Змея.

На сегодняшний день Королевство и Земли Герцога давно в состоянии конфликта. Герцог Аскольд жестокий и сильный правитель, и в угоду своим интересам он не остановится ни перед чем. Сейчас на его Землях жизнь простых людей становится все хуже, где-то разразились неурожаи, болезни, падеж скота. Чтобы держать людей в подчинении, он постоянно увеличивает число своих стражников, но делается это за счет наемников, которых берут, не разбирая, какие это люди.

Эти Земли давно уже накрыл темный мрак. Если Герцогу удастся подчинить себе Змея, то и Душа сущего тоже будет у него в руках. Я не утверждаю, но предстоящая война может отразиться не только на Королевстве и этом мире.

— То есть сейчас мы находимся в Землях Герцога и вот-вот разразится настоящая война между ним и Королевством, — подвела итог слушательница. — Как-то я не вовремя здесь очутилась.

Девушка покачала головой, пытаясь уложить в мыслях услышанное. Помимо того, что Франческа так до сих пор не могла понять, каким образом и почему здесь очутилась, и главное, как отсюда выбраться, теперь здесь все готово было поглотить пламя войны. Нет, это уже слишком.

— В наших землях есть Пророчество, — как ни в чем не бывало продолжил собеседник. — Когда в нашем мире наступят действительно трудные времена, и его будет готова проглотить тьма, последний оставшийся Дракон вмешается и пошлёт в мир человека, который сможет это предотвратить. Откуда придет этот человек и кто это будет, никто не знает, но он сможет все изменить, так же как дочь короля когда-то.

Рассказчик закончил и пристально посмотрел на сидевшую напротив. Пока Франческа была занята своими мыслями, то невнимательно слушала Гнома, но заметив его внимательный взгляд, прокрутила в памяти последнюю фразу:

— Нет. Ты же сейчас не меня имеешь в виду? — широко распахнув глаза, поразилась слушательница.

— Почему нет? — вопросом ответил он. — Ты же здесь.

— Слушай, Гном, это точно я? — продолжала настаивать украденная из своего мира. — Это наверняка должен быть кто-то другой.

— Кто же? — внимательно глядя на нее, спросил собеседник. — Думаешь, кто-то еще пришел в наш мир, кроме тебя?

— Да, я понимаю, что, скорее всего, не так много людей падают с неба, и кого-то другого найти прямо сейчас сложно, — говорившая стала искать какие-то объяснения. — Но это точно должна быть не я.

— Хорошо, Пророчество гласит, что этот человек должен быть отмечен печатью Змея.

— Вот черт, — выпалила девушка, не подумав, и вспомнила свою татуировку.

Еще в юности вместе со своей подругой Сабиной, без которой не обходилось ни одно безбашенное событие в ее жизни, они пошли в тату-салон и сделали татуировки. Сабина набила себе красивую синюю бабочку на щиколотке, а у Франчески на правой стороне живота красовался уроборос.

Мастер потратил на нее много времени, чтобы тонкими черными линиями изобразить свернутое в круг гибкое змеиное тело, на котором была прорисована каждая чешуйка. Из пасти, кусающей хвост, торчали острые клыки, а черные глаза-бусины будто смотрели на тебя со змеиной морды. Хотя сейчас Франческа считала, что в юности сделала глупость, но не могла не поражаться, какой живой выглядела эта змея на татуировке.

— Это, видимо, можно расценивать как подтверждение, — заключил Гном.

— Да, но, — запнулась она. — Мне просто нужно вернуться в свой мир, без участия в чем-то, чего я не понимаю.

— Ты помнишь, что я сказал? — возразил собеседник. — Что драконы ушли из этого мира, приглядывать за другими вселенными, а значит, у них сохранилась способность путешествовать между мирами.

— Извини, Гном, но мой мир вовсе не вылупился из яйца. Как мне это поможет?

— Я не буду с тобой спорить, но, тем не менее, ты оказалась здесь. И как бы ни появился твой мир, он связан с этим. А связь эта может поддерживаться только Черным Драконом, или теперь уже Золотым Змеем. Поэтому, если хочешь попасть обратно домой, тебе придется признать, что ты связана с Пророчеством.

Гном сидел напротив и спокойно смотрел на Франческу. Ничего больше не говоря и не пытаясь ее дальше ни в чем убеждать. Просто ждал, давая возможность все осознать.

— Мне нужно пойти подышать, — через какое-то время сказала гостья, встала из-за стола и вышла за дверь.

Сидя в темноте на лавке и откинувшись на стену дома, Франческа раздумывала, что из всего случившегося за эти два дня было самым худшим. То, что она умудрилась свалиться в другой мир и оказаться в лесу в доме Гнома, или что здесь в любой момент на тебя может напасть дикий хищник и разорвать острыми когтями. Или, возможно, то, что здесь может разразиться война за господство одного человека над другим, а умирать за это будут вообще не связанные с этим люди. Или, когда тебе дают мимолетную надежду избавиться от всего этого, взамен ты должна примерить на себя роль спасителя из какого-то глупого Пророчества, выдуманного лишь для того, чтобы дать людям надежду на счастливый финал.

Хотелось себя пожалеть, но это никак не поможет ей выпутаться из всего этого. Поэтому она просто сидела в ночи и смотрела в небо. Оно было очень черным, а весь небосвод усеян яркими сверкающими звездами, которые собирались в незнакомые узоры. И сейчас хотелось только смотреть на них и ни о чем больше не думать.

Прямо над домом совершенно бесшумно пролетела птица. Даже в темноте в глаза бросалось ее яркое, пестрое оперение, подчеркивающее огромный размах крыльев. Смотревшая проводила ее взглядом и прислушалась. Через секунду раздался высокий писк, оборвавшийся насовсем, хищная птица поймала свою добычу. Пора было возвращаться в дом.

Гном так и сидел за столом на своем месте. Когда Франческа зашла, тот поднял на нее глаза, и ей показалось, что впервые на этом лице не было сварливого и недовольного выражения:

— Тебе необязательно решать что-то прямо сейчас и тем более на ночь глядя, — мягко сказал он. — Лучше выпей настой, я уже приготовил.

— Опять подбросил туда каких-то сонных трав, чтобы меня вырубить? — усмехнулась вошедшая.

— Конечно, нет, — возмутился обвиняемый, принимая свое обычное недовольное выражение лица.

— Тогда давай сначала ты это попробуешь, — не сдавалась Франческа. — Третий раз я на это не попадусь.

Хозяин дома сдвинул брови, налил себе в чашку варево из маленького котелка и сделал глоток, всем своим видом показывая, как его оскорбили слова гостьи.

— Хм, странно, — задумчиво протянула говорившая, а потом добавила, — я лучше пойду спать без настоев.

Девушка сняла только сапоги и поставила их рядом со своим тюфяком. Закрывшись с головой одеялом, она повернулась к стене и закрыла глаза.

Глава 5.
Мы просто ходим на работу и покупаем
все в магазине

Зазвенел будильник. Франческа поморщилась под накинутым на голову одеялом, не желая просыпаться, но будильник продолжал настойчиво издавать противный писк. Выпростав из-под одеяла руку, хозяйка, не глядя, нашарила часы на тумбочке и нажала на кнопку выключения. Стало тихо. Только эта мысль пришла в голову, как раздался грохот мусорных контейнеров, за которыми рано утром приезжали службы уборки. Город просыпался.

Девушка потянула за одеяло, высвобождая голову, и открыла глаза. Сквозь неплотно закрытые шторы просачивался тусклый утренний свет. Но настолько слабый, что становилось очевидно — день только-только входит в свои права. Утро было настолько ранним, что даже солнце еще не решило, стоит ли ему просыпаться.

Ощущение полной разбитости говорило о том, что она снова не выспалась, и день обещал быть тяжелым, впрочем, как и большинство из них. Девушка выбралась из-под одеяла и раздвинула шторы. Перед ней раскинулся большой город с его высотками, широкими улицами и пока еще редкими машинами на них. День явно будет пасмурным, небо затянуло низкими облаками.

«И приснится же такая дичь», — подумала ранняя утренняя пташка, отворачиваясь от окна.

В памяти мелькали какие-то невообразимые сцены с огнедышащими драконами, которые, расправив в небе огромные черные крылья, поливали огнем старинный замок на склоне горы. По земле бегали испуганные люди, а какой-то высокий человек в развевающемся плаще, подняв голову к небу, делал руками замысловатые пассы. В ладонях мага вдруг образовался сверкающий белый шар, который с каждой секундой разрастался все больше и больше, ослепляя своим сиянием. Франческа даже закрыла глаза и помотала головой, стараясь избавиться от этого видения.

Как всегда, бывает после пробуждения, детали сна сразу стирались из памяти, но оставшиеся ощущения говорили о том, что там происходило еще много чего-то похожего и жуткого. Девушка даже передернула плечами, стараясь отогнать от себя эти воспоминания.

«Надо меньше читать всех этих сказок, — подумала та, кто не хотела вспоминать страшный сон. — Особенно на ночь».

Хотя о каких сказках могла идти речь, ей даже на обед времени не хватало, чего уж говорить о книгах. Читала с некоторых пор она только то, что могло бы пригодиться в суде, лишь изредка беря в руки какой-то интересный бестселлер. Да и вчерашний вечер провела с Сабиной, поздно уехав домой. Как добралась, загулявшая посетительница бара не помнила, но о том, что это было очень поздно, говорила сегодняшняя тяга остаться в постели, чтобы еще немного поспать.

Но будильник сработал, значит, не стоило задерживаться, а пора собираться и отправляться на работу. Франческа быстро приняла душ, оделась, сделала себе большую чашку кофе и, подхватив увесистую сумку с подготовленными материалами, направилась прямиком в суд.

Такси приехало быстро, поэтому адвокат оказалась на месте одной из первых. Дождавшись в коридоре своего коллегу, который вел это дело, на ходу стала объяснять, что удалось еще выяснить и указывать, куда стоит обратить внимание в передаваемых ею бумагах. Перед началом слушания Франческа разместилась на лавке за спинами подзащитного и его адвоката, ожидая прихода судьи. Дело обещало быть легким, доказательства выглядели беспроигрышными, поэтому девушка расслабилась и откинулась на спинку, вытянув ноги. Кофе напиток хороший, но если не высыпаться несколько ночей подряд, то и он перестает помогать.

— Выглядишь паршиво, — вместо приветствия прошептал Сэм, подсаживаясь к ней.

— Ты опоздал, — также шепотом ответила Франческа.

— Так, еще даже судьи нет, — отмахнулся молодой мужчина в отглаженном дорогом костюме.

— Только это тебя и спасает, — хмыкнула невыспавшаяся коллега.

Сидящий лучезарно улыбнулся, давая понять, что у него на этот счет есть свое мнение.

— Что скажешь про дело? — тут же перешел он на серьезный тон.

— Все просто, — пожала плечами адвокат, — сам же знаешь. Думаю, сегодня мы получим вердикт.

Сэм кивнул, подтверждая ее слова. Мужчина еще раз посмотрел на Франческу.

— Серьезно, выглядишь настолько сонно, что, глядя на тебя, мне самому захотелось спать.

— Да прекращай уже, — собеседница начала раздражаться, глядя на такое бодрое, веселое по утру лицо.

— Если б тебя не знал, подумал бы, что ты кутила всю ночь, — ухмыльнулся Сэм подмигивая.

Франческа не успела ничего ответить, потому что в зал вошел судья и все разговоры стихли. Как предположила адвокат, после непродолжительного чтения документов и приведения доказательств, судья ненадолго вышел и вернулся с оправдательным решением. Выйдя из зала суда с радостным клиентом и довольным коллегой, девушка получила свою долю почестей за хорошо проделанную командную работу.

Здесь на сегодня все дела были закончены. Франческа достала телефон, проверяя, не приходило ли звонков, пока тот стоял в беззвучном режиме. Сабина еще не звонила, а время уже подходило к полудню.

«Ведь просила ее набрать, как проснется», — недовольно подумала Франческа, рассматривая экран телефона. Но зная подругу, Сабина могла просто забыть или кутить до утра, а когда для других людей уже наступил полдень, для нее начиналось лишь ранее утро. Решив, что еще одна большая чашка кофе сейчас была бы очень кстати, сонная адвокат пошла по улице в ближайшую кофейню.

Первое, что заметила идущая, — это отсутствие людей вокруг. Ее окружала такая мертвая тишина, какой никогда не было в ее родном городе. Франческа стала осматриваться, пытаясь найти хоть кого-то. За спиной раздалось тихое шипение, с каждой секундой становящееся громче, пока уши полностью не заполнил только этот непривычный звук. Девушка обернулась и застыла на месте, широко распахнув зеленые глаза.

Прямо за ее спиной посреди улицы и высоких бетонных многоэтажек появилось огромное чешуйчатое змеиное тело, свернувшееся широкими кольцами. Картина выглядела настолько неправдоподобной, что житель мегаполиса замерла на месте, не в состоянии сделать и шага. Существо переливалось цветами расплавленного золота, как будто освещаясь солнечными лучами, которых не могло быть в такую пасмурную погоду.

Раздался хруст трущихся друг о друга чешуек, когда огромная треугольная голова с чёрными круглыми глазами стала подниматься из этих колец, распрямляясь и возвышаясь над замершей на месте. Золотой Змей стал медленно приближаться к Франческе, рассматривая ее своими немигающими глазами.

Ноги будто приросли к асфальту. Девушка понимала, что если эта пасть раскроется, то полностью поглотит ее, но она не могла двинуться от сковавшего ее ужаса. Чем ближе наклонялась к ней эта чудовищная рептилия, тем ярче начинала светиться ее золотая чешуя, пока белое сияние не стало нестерпимым.

— Да не может этого быть, — пробормотала участница всего этого, закрывая глаза от яркого ослепляющего света.

Франческа снова проснулась в пустой комнате. Гнома не было, в окна проникал неяркий свет, но ощущение создавалось такое, что сейчас очень рано. Даже находясь в доме и не видя солнца, чувствовалось, что оно только недавно взошло.

«Это всего лишь сон», — вздохнула Франческа, понимая, что последние потрясения, укладываясь у нее в голове, вылились в такую странную форму принятия.

Девушка снова закрыла глаза и не спешила вылезать из-под одеяла, потому что тогда ей опять придется погрузиться во все перипетии этого мира. А так можно сделать вид, что она пока еще спит. Скрипнула дверь, хозяин вернулся в дом. Гном прошел в комнату и сел за стол.

— Долго еще будешь притворяться, что ты спишь? — спросил вошедший вместо приветствия.

— И тебе доброе утро, — ответила Франческа, не открывая глаз.

— Поднимайся давай. Поедим и пойдем, — продолжил распоряжаться хозяин дома. — Нужно собрать лечебные травы, сейчас они как раз зацвели.

«Ну, да, здесь утро начинается не с поездки на такси, а с похода в лес за травами», — подумала девушка, вылезая из-под одеяла. В очаге уже горел огонь, а в котле грелась вчерашняя похлебка. Франческе пока не хотелось начинать какие-то серьезные разговоры, и она ела молча. Гнома совершенно не смущало сидеть в тишине, поэтому тот тоже не начинал беседу. Доев и вымыв посуду, гостья вернулась к столу. На нем лежал вчерашний подаренный кинжал, но сейчас он находился в темных кожаных ножнах. Она взяла его и повертела в руках, доставая и убирая оружие. Франческа подняла взгляд на Гнома.

— Нужно же его в чем-то носить, — проворчал сделавший этот подарок, — а то еще отрежешь себе что-нибудь.

— Ты, кажется, рвался побыстрее в лес, — решив не обращать внимания на его слова, ответила собеседница.

Гном повесил на спину кожаный дорожный мешок, ей дал в руки корзинку и двинулся в одному ему ведомом направлении. Спутница в очередной раз шла за ним через лес, высоко подняв подол платья, чтобы не путался во всех кустах по дороге, и иметь возможность делать хоть какие-то нормальные шаги.

На этот раз Франческа была в подходящей обуви, ее новые мягкие кожаные сапоги как нельзя лучше подходили для передвижения по лесу. Подошва из толстой грубой кожи делала шаги мягкими, но и не позволяла чувствовать ветки и камни на земле. Девушка бессознательно ступала плавно и аккуратно, выбирая открытые участки и обходя поломанные ветки, такими удобными и комфортными оказались подаренные сапоги. Она, конечно, еще не была такой же тихой, как идущий впереди Гном, но старалась производить как можно меньше шума при ходьбе.

Они дошли до части леса, где деревья стояли очень редко и между их кронами проникало много света, падая на землю и давая распускаться цветам, которые росли в их корнях.

Гном показал травы, с какими листьями ей следует собирать, и сам принялся делать то же самое. Набрав целую корзинку, помощница прекратила это занятие и села на землю, прислонившись к дереву. Сколько бы она ни откладывала, а продолжить вчерашний разговор придется. Спутник подошел к ней с полным мешком разных трав, пахнущих так, что кружилась голова, и они направились обратно к дому.

— Ладно, расскажи про это Пророчество, — попросила Франческа. — Кроме утешения людей, как оно вообще связано со Змеем и всей этой войной?

— В день солнечного затмения стирается граница между мирами, и тогда, оказавшись на Драконьей горе, можно попробовать призвать душу Дракона или обратиться к нему напрямую.

— Что за Драконья гора?

— Драконья гора, — проворчал спутник, — как тебе еще объяснить. Гора, где раньше обитали Драконы и там им приносили жертвы.

— Жертвы, — ужаснулась собеседница. — Человеческие, что ли?

— Людей уже давно не приносят в жертву, — махнул рукой Гном, — еще первая королева это запретила.

— А до этого, значит, приносили?

— Дались тебе эти люди, — разозлился собеседник, — все время перебиваешь. Их сами люди и приносили.

— Вот в этом как раз я не сомневаюсь, — заверила Франческа, вспомнив долгую историю своего мира. — Раз все так просто, и каждое затмение очередной герцог может попытаться призвать чью-то душу, то почему до сих пор этого никто не сделал?

— Девочка, я не занимаюсь темными искусствами, сколько тебе повторять, — продолжал бурчать Гном. — Наверное, не так все просто. Но затмение будет, и миры сойдутся. Ты хотела вернуться домой, это твой шанс.

— Даже без исполнения Пророчества? — уточнила дотошная собеседница.

— Я не знаю, как ты сможешь от этого отвертеться, потому что никого другого на эту роль Дракон не выбрал.

— Я попробую, — заверила она.

— Дело твое, — Гном замолчал, понимая, что та будет только отрицать очевидное.

Спутники уже подходили к поляне, когда Франческа попыталась убедить саму себя, что другого варианта выбраться отсюда у нее нет.

— Мне обязательно идти куда-то, чтобы снова попасть домой? — спросила заброшенная в этот мир «счастливица».

— Конечно, нет. Ты можешь остаться здесь и жить своей обычной жизнью, — кивнул собеседник. — И никуда не ходить.

«Ага, и защищать права лягушек на болоте, если мы про обычные будни говорим», — подумала избранница Дракона.

— Ладно, если допустить, что я все-таки пойду к этой Драконьей горе, — сделала предположение говорившая, — то, что дальше? Что мне делать? Что мне понадобится?

— Не знаю, что ты умеешь, но тебе предстоит долгий путь.

— Да, по сути, ничего, — честно ответила Франческа, полностью принимая текущую реальность.

В своем мире у нее в багаже имелось множество знаний в области юриспруденции. Она прочитала достаточно исторических и художественных книг, легко могла поддержать разговор на темы искусства, музыки, да хотя бы, и кто возьмет кубок по хоккею в этом году. Да, она часто бегала по утрам и держала себя в хорошей спортивной форме, могла что-то собрать, раскрутить, поменять, владела многими умениями современного человека. Но выжить в лесу городской житель не могла, да она даже не сможет отличить любые ягоды друг от друга, чтобы случайно не отравиться. И теперь обладательница этого багажа знаний отлично понимала, что в этом мире не умеет ничего.

— Что за мир такой, где люди ничего не умеют, — возмутился Гном. — Или только ты такая?

— Тебя послушать, так я совершенно никчемный человек, — начинала злиться собеседница. — Я уже говорила тебе, в нормальном мире людям не нужно прыгать по лесам, отбиваясь от волков, носить нож за поясом и собирать травы. Мы просто ходим на работу и покупаем все в магазине.

Спутник подбоченился, немного склонил к плечу голову, разглядывая ее как ребенка и решая, то ли ему разозлиться за такой ответ, то ли пожалеть, что та ничего не умеет. Тем более что некоторую часть сказанного, он вообще не понял.

— Так тебе нужна моя помощь? — уточнил Гном.

— Да, — выдохнула Франческа после такого монолога, — мне нужна твоя помощь, чтобы добраться до этой чертовой горы.

— Тогда жди здесь. Сейчас вернусь, — и он зашел в дом.

Вернулся Гном всего через пару минут и в руках держал большой старый лук, размером почти с него самого. У оружия были широкие длинные плечи из темного старого дерева. Должно быть, они вытерлись и потемнели от времени, а не изначально были такими. Гриф лука стягивала друг к другу тонкая прочная тетива, наброшенная петлями на прорезанные на хвостах углубления. А толстая часть посередине изготовлена из чего-то белого и гладкого с узорами из переплетающихся линий и волн. Девушка подошла ближе и пригляделась. Рукоять лука и ее кинжала изготовили из одного и того же материала, даже узоры на них когда-то были одинаковые, но стерлись от времени, оставив только основные глубокие линии.

— Вот, возьми, — Гном протянул ей оружие.

Франческа взяла его в руку, пробуя обхватить рукоять. Та легла в ладонь так же удобно и уверенно, как кинжал. Материал ощущался приятным и прохладным на ощупь. Тонкие, изящные линии гармонично сочетались с общей формой, и изначально гладкая поверхность совсем не скользила в ладони. Сам лук, несмотря на свои впечатляющие размеры, оказался довольно легким, хотя что в этом понимала Франческа.

— Еще одна вещь из твоего тайника? — усмехнулась получившая следующий подарок, принимая оружие. — У них с кинжалом рукояти похожи, я же права? Из чего они?

— Из кости, — спокойно ответил собеседник, наблюдая за ее реакцией. — Из костей Черного Дракона.

— Чего? — глаза Франчески чуть не выскочили из орбит, а рука почти разжалась, чтобы выпустить лук, но она не могла кинуть на землю такую красивую старинную вещь и снова сжала ладонь.

— Ты же помнишь Легенду и как Черному Дракону удалось вырваться, когда король заковал его в цепи? — как ни в чем не бывало произнес говоривший. — Вот — четыре лапы, четыре орудия. Наверно, король считал, что кости Дракона сделают оружие каким-то особенным. Но никто не успел спросить его об этом. Когда Дракон переродился в Змея, он выжег там все. Осталось только это.

— И что, — тихо спросила их новая владелица, уже боясь держать эти вещи в руках, — оно особенное?

— Нет, просто хороший лук и кинжал, — собеседник сам же разрушил мистический эффект, который создал.

— Это два предмета, а ты сказал, их было четыре.

— Да, есть еще один кинжал, точная копия этого. Он всегда хранился в королевской семье и передавался по наследству. И есть меч, но очень давно он был, утерял, теперь никто не знает, где его искать. Поэтому их осталось только три.

— А как тогда это попало к тебе, — совсем запуталась Франческа, — если раньше это все хранилось в королевской семье?

— Я не сказал, что все это было у них, а только кинжал, — покачал головой Гном и сварливо добавил. — Тебе какая разница. Берешь лук или нет?

— Я, конечно, с радостью скажу да, — сразу же ответила собеседница, стараясь задобрить преподнесшего ей такой ценный подарок, — только вот я не умею им пользоваться. Он такой огромный, как с ним вообще ходить?

— Он разбирается на две части, — пояснил Гном, — потом увидишь. И если я смог натянуть тетиву, значит, и ты научишься им пользоваться. Пойдем.

Франческа пошла за провожатым, не понимая, что бы могла значить эта фраза. Он остановился в середине поляны и повернулся к девушке.

— Выбирай любое дерево и попробуй в него попасть, — говоривший протянул ей колчан. — Держи лук ровно в вытянутой руке. Положи ушко стрелы на тетиву, так чтобы она не соскользнула.

— Подожди, подожди, какое ушко, — не поняла ученица, вытаскивая стрелу из колчана и рассматривая ее.

Она была деревянная с плоским металлическим наконечником и серым оперением. С обоих концов обмотана черной нитью, в одном месте стягивающей крепление наконечника, в другом — удерживающей и разделяющей оперение. Обратная наконечнику часть древка заканчивалась пропиленным вырезом в несколько миллиметров глубиной.

— Вот эта бороздка после оперения, — вздохнул наставник, подумав, что, возможно, взялся за непосильную задачу.

Девушка взяла стрелу, укрепила ее на тетиве и подняла выпрямленную руку с луком. Она встала вполоборота к дереву, которое находилось от нее в пятнадцати шагах. Так целиться было удобнее.

— Что дальше? — уточнила ученица.

— Прицелься, натяни тетиву и стреляй.

— Так, прицелиться, натянуть тетиву и стрелять, — повторила Франческа готовясь. — Все просто.

Лучница положила два пальца на тетиву с обеих сторон от стрелы, потянула ее на себя и выстрелила. Ну, ей показалось, что она потянула. Когда ученица только слегка дернула эту натянутую струну на себя, та больно врезалась в пальцы, так что девушка зашипела от неожиданности. Но на самом деле Франческа смогла оттянуть прочную тетиву всего на немного, потому что ей на это не хватило сил, лук оказался очень большой и мощный. А отпустила ее девушка лишь потому, что подумала, как тонкая веревка сейчас перережет ей пальцы.

Полет стрелы вышел очень коротким и недолгим. Забросить ее дальше у стрелявшей бы получилось, если она просто бросила бы ее рукой вперед.

— Ай, — воскликнула лучница, — да как вообще из этого можно стрелять? Я чуть без пальцев не осталась.

— Похоже, это будет очень долгое обучение, — тихо сказал Гном.

Девушка покосилась на наставника, затем посмотрела на свои пальцы. Там, где они касались оружия, теперь виднелась красная тонкая полоса. Ситуация была патовая, ученица не могла нормально выстрелить, если хорошо не натянет тетиву, а сделав это, она рисковала повредить свои пальцы.

Жизнь на природе ей всегда представлялась чем-то очень недружественным, но сейчас Франческа все больше и больше убеждалась, что это совершенно не для нее. Пока она раздумывала, как показать жестокому наставнику свою пострадавшую руку и не выглядеть при этом недовольным ребенком, тот развернулся и ушел в дом.