Бесплатный фрагмент - Проклятая из лимба

Глава 1. Лимб проклятых душ, Оператор, улыбающийся дегенерат

Ливень шумно стекал по брезенту, что накрывал металлический каркас палатки. Обильные ручьи превратили утоптанную землю под навесом в настоящий каток. Одно резкое движение могло привести к падению. Притаившаяся здесь девушка падать не желала. Ее грязная майка облепила тело, от чего стало нетрудно рассмотреть цвет ее белья. Если бы такое имелось.

Грудь девушки тяжело вздымалась, взгляд судорожно скользил по окружающему палатку пространству. Дрожа то ли от холода, то ли от страха, она выглядывала в небольшую щель в брезенте, закрывающего вход.

Кроме шума воды легко угадывались чьи-то невнятные вопли. Какие-то, совсем близко, какие-то в отдалении. Мертвецы носились под дождем, в слепой ярости пытаясь найти хоть кого-то. И что примечательно, жертв, хватало с излишком. Постоянно кто-то оказывался в центре происходящего кошмара, сначала погибая, а затем появляясь вновь. Либо оказываясь тут впервые, в то же мгновение, утопая в водовороте происходящих событий. Это был лимб для проклятых душ. Неизвестно, за какие грехи.

В руках у девушки не было ничего, кроме мобильного телефона с длинной антенной. Он выглядел громоздко и вполне мог сойти за оружие в схватке с противником.

Иногда девушка стискивала телефон, поднося его к самому лицу, чтобы прочесть входящие сообщения. Обычно они не отличались разнообразием. Некий неизвестный адресат все время сообщал, что подходящий оператор не найден.

Вот и в этот раз чуда не случилось. Только что-то затрещало сзади, мнимую безопасность убежища нарушил гортанный вопль, полный ненависти, девушка закричала, рванувшись вперед.

Нога скользнула, выбрасывая грязь из под подошвы. С характерным звуком несчастная упала на живот, а в следующую секунду по ее спине уже полосовали желтые ногти ожившего мертвеца. Очередная смерть выглядела столь же мучительной и несправедливой, как и все прежние.

Она очнулась посреди поля, лежа на газоне. Ливень хлестал по плечам и лицу, подстегиваемый порывами ветра. Справа крепко сложенный мужик пытался разбить голову врага, схватив того за ногу и молотя об землю, но тщетно. Мертвец изогнулся, игнорируя физиологию человека, вцепившись зубами в ногу обидчика. Тот вскрикнул и повалился, парализованный.

Тот, кто успел ощутить на себе действие яда, этих тварей знал, как больно он растекается по венам, прежде чем взорваться вспышкой в голове.

Чуть поодаль верещала от ненависти какая-то девица. Длинная, тощая как жердь, она умудрилась не потерять чувство юмора, щедро приправленное фатализмом. Кажется, одна из самых первых, кто угодил в Лимб. Больше полусотни таких жертв, постоянно пребывало в муках, без единого шанса спастись от цикла смертей и перерождений.

Проклятый телефон все еще был в руке девушки, прятавшейся в палатке несколько минут назад. На зеленом экране зажглось входящее сообщение: подходящий оператор не найден!

Выматерившись одними губами, она поднялась и побежала прочь. Сквозь пелену дождя не удавалось рассмотреть дальше нескольких метров пространства впереди. Ноги то и дело норовили подвернуться на скользкой траве, выныривающие из ниоткуда деревья заставляли испуганно бросаться в сторону.

Какофония творящихся вокруг звуков не менялась ни на минуту: вопли, крики, шум дождя и гул собственного сердца, отдающийся в висках. Здесь, в огромном парке развлечений таилось много опасных аттракционов. Но вслед за ливнем всегда приходила жара и туман. Видимость не улучшалась, становилось еще хуже. Благо, неведомые творцы этого ада не предусмотрели насекомых, иначе все было бы совсем плохо.

Девушка заприметила впереди гротескный силуэт Чертового Колеса. Оно стояло без движения почти всегда, лишь в редкие случаи удавалось затаиться в кабинке, которая на час даровала спокойствие. Столько времени требовалось Колесу на один оборот. После этого неизменно случалась какая-то беда. Например, рядом с тобой оказывался новичок, а на его вопли сбегались мертвецы со всей округи.

В тот момент, когда до ближайшей кабинки оставалось с десяток метров, мобильный телефон коротко пикнул, оповестив о входящем сообщении. Такой звук ранее устройство не издавало, так что девушка тут же застыла на месте, вчитываясь в текст:

«Для вас был обнаружен оператор. Статус оператора: новичок. Если желаете установить с ним контакт, нажмите цифру 1, если желаете проигнорировать, цифру 2»

Коротко хохотнув, обитательница Лимба уставилась в пустоту. Сейчас перед ней всплыли те крупицы знаний, что были получены в ходе пребывания здесь. Некоторые люди, уже получившие в распоряжение оператора, по доброй воле делились опытом. Это было почти противозаконно и сильно портило карму выжившего. Они рассказывали, что есть несколько типов операторов. Все они, как правило, находятся вне Парка.

Если тебе совсем уже плохо, то можно выбрать себе в операторы даже новичка, горя с ним не оберешься. Но это будет уже там, вне загона с вездесущими мертвецами. Рассказывали, что во внешнем мире можно даже спрятаться в каком-нибудь убежище и быть в безопасности несколько дней, если еды хватает. Правда, если вести себя привередливо, то есть риск получить статус профнепригодного. Это значило одно: ты больше не имеешь права на оператора, а значит, навечно заперт в Парке.

Были здесь и такие. Со временем несчастные окончательно сходили с ума. В слепом желании хоть как-то избавить себя от страданий, они прикидывались мертвецами, бросаясь на людей. Конечно же, ни к чему хорошему такое поведение не приводило, а для тех, кто был действительно монстром, такая маскировка не срабатывала от слова совсем.

К тому же, получить шанс на еще одного оператора был мизерным. Не удивительно, что девушка уже через несколько секунд нажала на выпуклую кнопку единицы.

«Контакт установлен. Ваше автоматическое сообщение отправлено. У вас есть еще один шанс связаться с оператором, после чего он сам решит, продолжать ли контакт. Подсказка: это юноша, увлекающийся компьютерными играми».

Дальнейший текст девушка писала, словно невменяемая. С одной стороны ей очень хотелось получить свой билет на спасение. Но с другой: если не быть достаточно убедительной, то шкала удачи склонится уже в другую сторону.

«Сообщение отправлено! Ожидайте ответа оператора…»

И все. Следом за этим сообщением целая пропасть отчаянного ожидания. Девушка металась из стороны в сторону, в попытке спастись. Казалось, ничего не изменилось, мобильник молчал, не подавая признаков жизни. Вокруг все также носились люди и зомби, то и дело под ногами попадались чьи-то внутренности и останки тел.

— Ну что, сука, кайфово тебе?! — закричал вынырнувший из стены ливня лысый парень. Он выглядел очень бледным, его маленькие глаза кто-то словно специально вдавил пальцами в череп. На правой кисти болталась больничная бирка.

— Ты о чем? — спросила девушка.

— Прикинь, у меня же рак крови, я должен сдохнуть на днях. А вместо этого сдох уже четыре раза, вот хохма, да?! — несчастный явно был не в себе.

Его вопль восторженного ужаса врезался в уши тогда, когда в спину парня влетел мертвец. Тот вцепился зубами в шею своей жертвы, извиваясь и дергаясь. Очень скоро такие действие принесли свои плоды: в зубах твари сочился кровью целый кусок плоти.

Девушка метнулась в сторону, чтобы тут же попасть в лапы другой твари. Та истошно заверещала, когда умудрилась вцепиться руками в грудь несчастной. Зубы монстра в следующее мгновение впились в подбородок девушки, стараясь оторвать нижнюю челюсть. Это было очень больно. Но даже такие мучения оказались нанизаны на стержень надежды. Оператор не мог не ответить, не имел права!

Она очнулась, все еще чувствуя боль. Лицо стало подобно ледяной маске, что трескалась от одних только мыслей, про внешнее состояние. Коротко пиликнул мобильник.

«Оператор дал согласие на контакт с вами…»

Распределите приоритеты для своего игрового персонажа. Выберите одну дисциплину из трех:

Связь.

Более быстрая передача информации, позволит вам точнее руководить процессом. К тому же, улучшится контакт, благодаря получению нового оборудования. Стандартный чат будет заменен, расширенным. Примечание: раз в сутки персонаж сможет отправлять вам три фото и тысячу знаков текста. Лимит сообщений в сутки со стороны персонажа: 3.

Локация.

Игровой персонаж будет перенесен в другую локацию, где его развитие может протекать в более комфортных условиях. Примечание: персонаж может начать действовать в своих интересах, так как в любом случае, связь является добровольной в обоюдном порядке.

Амуниция.

Персонаж получит в свое распоряжение некоторый виды оружия и защиты на ваш выбор. Так как это стартовые дисциплины, доступ к качественному обмундированию заблокирован. Примечание: оружие позволит вашему персонажу получать бонусный опыт за убийство.

Я задумчиво отхлебнул из кружки холодный кофе. Такое начало мне нравилось. Это походило на что-то вроде мобильного приложения, где целью игрока было довести персонажа игры до счастливого финала, вовремя раздавая советы. К вариативности таких развлечений я относился скептически, так как не раз убеждался в том, что разработчикам оно просто не надо.

А как же сейчас? С чем мне пришлось столкнуться только что? С какой-то дешевой развлекательной ерундой или с проработанным продуктом, в который вложена уйма труда?

Прикинув, что и как, я выбрал первый вариант. Мне не давала покоя одна настойчивая мысль, что промелькнула в описании бонусов. Персонаж способен проявить своеволие. Если слишком часто игнорировать эту возможность, то, как водится в нормальных ролевых играх, можно загубить весь прогресс. Причем, ближе к финалу.

«Ваш выбор одобрен администрацией, ожидайте получения ссылки на сайт с расширенными возможностями»

«Ваш оператор улучшил оборудование связи, для получения смартфона модели СБ-02, проследуйте по карте, что сохранена в заметках вашего текущего устройства…»

Девушка стояла под кроной старого дуба, сквозь листву которого дождь лил не так беспощадно. У нее свело скулы от злобы.

Это было невероятно! Он мог подарить ей новую локацию, вытащить из Лимба. Мог наградить ножом или чем получше, но вместо этого просто выбрал новый телефон. Это было настолько неожиданно, что девушка обратила внимание на приближающегося зомби только тогда, когда он радостно взвыл, обнаружив добычу.

По скуластому лицу трупа текла кровь, в руках болтался кусок чьей-то руки. Желтые глаза с крошечными точками зрачков буравили тело жертвы, в то время, как челюсть дрожала от нетерпения, словно от озноба.

Девушка уставилась на приближающуюся тварь, крепче сжимая мобильник. Все, что ей хотелось — размозжить череп хоть кому-нибудь. Но справиться в одиночку с любым местным зомби — задача нереальная. Это знание жгло разум пуще раскаленного клейма.

Девушка не знала, что будет дальше. Также она не знала, что у каждого бонуса помимо стандартного описания есть примечания, доступные только оператору. Зато она прекрасна знала, что теперь, после каждой смерти ее ждет в руке не старый мобильник, а более-менее современный смартфон, от которого нет никакого толка.

«Карта» представляла собой набор стрелочек, с несколькими ориентирами. Чтобы можно было понять, где именно ты находишься, нужно обратить внимание на тот символ, который мигает. Приложение с черно-белой картой на крошечном дисплее удобством похвастать не могло, так что путь до конечной цели больше походил на блуждание слепого в лабиринте.

Девушка собралась с силами, бросившись бежать. Дождь бил в лицо, сводя в ничто, всякие попытки рассмотреть что-то перед собой. В какой-то момент ей навстречу выскочил другой несчастный. Коренастый молодой серфер. Этот вывод девушка сделала потому, что на незнакомце кроме плавок ничего не было, а на всю грудь красовалась татуировка — доска для серфа.

«Ну что за погодка, а?» — крикнул он, спустя несколько мгновений скрывшись из виду. Зло сплюнув, девушка побежала дальше.

Конечной целью оказался ствол засохшего дерева. Судя по количеству сучков — ели. Взобраться по ней не составило бы большого труда, если бы кто-то не спилил нижние суки почти вровень со стволом. Где именно мог находиться смартфон? Скорее всего — на самой макушке, исходя из реалий этого места.

Пометавшись влево вправо, девушка, все-таки, нашла выход из положения. Лестниц поблизости, конечно же, не было. Зато были трупы. Равномерно разбросанные, они вполне сгодились бы в качестве платформы. Благо, даже метра хватило бы для того, чтобы ухватиться за нижний сук.

От чего-то, девушка решила, что ей не составит проблем подтянуть собственный вес, чтобы ухватиться второй рукой за сук повыше. Стаскивать мертвецов оказалось делом не очень удобным. Мало того, что они были тяжелыми, так еще и скользкими от влаги. Примерно на третьем трупе ситуация ухудшилась.

Под стволом засохшей ели собралось полдюжины зомби, с удовольствием пожирающих собранную кем-то добычу. Оказалось, что большое количество мяса на одном месте привлекало тварей. Это же не помешало им заметить ничего не подозревающую жертву, что тянула за собой еще один труп.

Так продолжалось довольно долго. Девушка умирала, затем прикидывала по карте, где очутилась, после чего шла вперед. В какой именно момент она ухватила за ногу собственное тело, она не поняла. Отметила только, что для того, чтобы взобраться на баррикаду из трупов, ей пришлось наступить на грудь своей мертвой копии.

Мешанина из боли и смертей, в такой повышенной концентрации наполнили ее разум непроглядной пеленой. Сквозь которую ее вела красная нить единственной цели — добраться до смартфона и написать оператору парочку пожеланий. Но уже не о своей участи, а о его собственной.

Там наверняка были бы слова вроде задницы и головы, а также о родителях и их тупоголовых потомках. Хватаясь за суки, девушка поднималась все выше и выше. Оказалось, что метрах в десяти над уровнем земли жизнь кипит в совершенно ином порядке. Здесь ветер бесновался пуще прежнего, а еще выше, метров на пять, начинается второй ярус Лимба. Сколько их всего, сказать было трудно. Потому как еще на подступах к широкой металлической дуге, состоящей из арматуры и тросов, на девушку набросился здоровенный детина.

Его лысина блестела от влаги, на лице переростка застыла идиотская улыбка. Он был одет в штаны, облепившие толстые, как бревна ноги. А так же майку, которая стала почти прозрачной от воды и не могла скрыть огромной, бочкообразной груди. Если бы этот человек стал зомби, то спастись от него не вышло бы даже в танке.

Но он не был таковым. Тогда откуда в руках этого ублюдка взялась человеческая нога? Он держал ее за лодыжку, вырванную от самого бедра. И судя по состоянию импровизированного оружия, в ход применялось оно очень часто.

Ступая легко, несмотря на свои размеры, детина в считанные секунды мог оказаться рядом со своей жертвой.

А вокруг, казалось, нет ни души. Девушка карабкалась по стволу гигантской ели, от которой, связанный цепями, и тянулся мост. Руки уже давно налились свинцовой тяжестью, ноги скользили, балансировать на сучках без какой-либо страховки было до чертиков страшно.

Едва ли не теряя контроль над собой, девушка ползла дальше, опасаясь смотреть вниз. Но боялась она не высоты, а улыбающегося недоумка, который сунул в зубы оторванную от кого-то ногу, и теперь уверенно карабкался наверх. Если бы она только знала, что там — на земле — ее ждали не самые страшные приключения…

Мягкая, теплая рука обхватила лодыжку Фемиды. Та завизжала от осознания происходящего, после чего ее крик перерос в нечто большее, чем выражение ужаса.

Здоровяк приложил свою жертву о ствол дерева, держа в этот момент за щиколотку, после чего принялся спускаться с такой же обезьяньей грацией, как и без ноши. Несчастная безвольно обмякла у него на плече. Для чего ему понадобилась девушка? Догадаться было не трудно, если посмотреть на его штаны в области паха. Улыбаясь, он бросил перед собой добычу. Девушка почти не осознавала происходящее. Но что-то глубинное заставило ее встрепенуться, приподнять голову.

Прежде чем произошло что-то непоправимо ужасное, Фемида уцепилась за край моста и, подтянувшись, перевалилась. Она падала вниз, в пучину ливня, но не кричала. На ее лице можно было угадать неимоверное облегчение.

Долгое время девушка не решалась даже думать о том, что ей предстоит вновь подниматься наверх. На мобильник поступило входящее сообщение, как первая весточка о том, что теперь за ее плечами стоит оператор.

«Ваш опыт возрос, каждая смерть — это урок. Но не превращайте чудо перерождения в обыденность. Кому-то это может не понравиться…»

Что это могло значить? Опыт возрос, а толку? Есть в этом хоть какой-то смысл, хоть какая-то надежда? Стараясь привести свои мысли в порядок, Фемида отправилась к тому месту, где ее ждало обновленное средство связи с оператором.

Глава 2. Система Кармы, новый смартфон, навязчивый вояка

Я напряженно вглядывался в монитор компьютера. Передо мной висела шкала прогресса моего персонажа. Над незамысловатым индикатором значилась подпись «Ваш персонаж достигнет места назначения, когда шкала будет полна на сто процентов».

Все бы ничего, но прогресс не только шел вперед, но и падал. Например, несколько минут назад я уже тер руки от нетерпения, — шкала прогресса достигла девяноста процентов, — как вдруг уровень упал до пятнадцати пунктов. Видимо, за время выполнения своего задания персонаж сталкивался с препятствиями, а иначе — почему так происходит?

Это было странно, тем более что я не понимал, как задействован в этом процессе.

Внизу страницы можно было найти поле ввода. Как поясняла всплывающая подсказка, я мог напрямую писать персонажу, но пока это не имело никакого смысла. Для начала, он должен получить смартфон.

От нетерпения, я начал водить курсором мыши по всему доступному пространству, надеясь найти еще что-то интересное. Ведь, с одной стороны, это была довольно скудная игрушка, в плане интерфейса. Но с другой, — очень необычная, благодаря своей подаче. Разработчики явно рисковали. И рисковали нарочно.

Мысленно разделив страницу на два блока: взаимодействие с системной информацией и взаимодействие с персонажем, я предположил, что искать нужно во втором. Никаких иконок входа на форум, главную страницу или куда-то еще. Чем черт не шутит, я ввел в чате слово «помощь», высветилась подсказка:

«Чтобы взаимодействовать с персонажем, посредством стандартных команд, подключите пакет Кармическая Система. В таком случае каждое ваше вмешательство в жизнь персонажа обретет цену. Помощь понизит вашу карму, а наказание — повысит. Чем ниже карма оператора, тем сложнее ему приходить на помощь в дальнейшем. И тем меньший эффект она обретает со временем. Подключить Кармическую Систему?»

Я задумался. Не было никаких альтернатив. По сути, я либо вмешивался в жизнь персонажа, либо нет.

В конце концов, мне пришла в голову еще одна интересная мысль и я набрал на клавиатуре слово пакеты. Больше всего взаимодействие с игрой мне напомнило консольные команды. Даже, если быть точнее — парсерные интерактивные игры, некогда имевшие кучу фанатов.

Слово оказалось ключевым, так что вызвало новую порцию информации. Так называемые пакеты существовали не как разнообразие вариантов, а как некие боксы. Готовый набор функций, расширяющих игровой процесс. Как правило, это усложняло игру, хотя и делало ее куда насыщеннее. Так ли все это на самом деле — сказать сложно. Информацию проверить просто негде.

К тому же, один пакет мог зависеть от другого, и конкретных игровых условий. В общем, кармическую систему я, все-таки, подключил, на что тут же получил новый блок главной страницы. На нем отображалась моя энергия и две кнопки: помочь, помешать. Точно как в ZRPG, в которые, я когда-то играл.

Еще один приятный сюрприз.

Помешкав пару мгновений, я пристально вгляделся в шкалу прогресса текущего квеста. У моего персонажа никак не удавалось самое первое — заполучить смартфон. Дождавшись, когда прогресс достигнет восьмидесяти процентов, нажал на кнопку помочь.

Девушка карабкалась наверх, содрав себе руки и ноги. Кровь тонкими ручейками текла по коже, смешиваясь со струями дождя. За ней, по-прежнему, гнался грёбанный здоровяк. На сей раз, он был без ноги в зубах.

Детина поднимался куда быстрее своей жертвы и даже, несмотря на значительную фору, наверстывал упущенное. Девушка только и могла, что бессильно стонать всякий раз, как смотрела вниз. Поднявшись на двадцать метров от того злосчастного моста, на котором ее чуть не изнасиловали, она все же, не сумела оторваться.

Улыбающийся дебил, настигал ее. Правда, теперь несчастная знала, как поступить, когда неминуемое, все-таки, произойдет — оттолкнуться от шершавого ствола. Пусть лучше ее поглотят потоки ливня, а не это улыбающееся чудовище.

Внезапно пиликнул телефон. С одной стороны, сейчас было не лучшее время, чтобы отвлекаться на такие вещи, но с другой… Полученная информация может оказаться куда полезнее, чем игра в догонялки с таким соперником.

«Ваш оператор активировал Кармическую Систему! Поздравляем, теперь жизнь станет куда разнообразнее!»

Стоило ей дочитать текст, как внизу что-то хрустнуло. За долю секунды до того, как полететь вниз, здоровяк резко изменился в лице, а потом исчез в пелене дождя.

Обняв ствол, девушка облегченно закрыла глаза. Наконец-то удача повернулась к ней лицом. Возможно, Королева не так жестока к своим игрушкам. Если этот оператор продолжит в том же духе, то в ближайшее время удастся хоть немного улучшить свое положение.

Фемида принялась карабкаться выше. Суки становились все тоньше, хотя и попадались все чаще. Странное дело, но через несколько метров дождь стих, превратившись в плотный туман, а затем и вовсе горизонт очистился. Девушка оказалась выше дождевых облаков, и теперь смогла осмотреться по сторонам.

Подобно морю, тучи клубились и растекались, иной раз с треском в отдалении вспыхивали молнии. Явно, эта среда была искусственной, потому как даже ребенок знает — тучи расположены куда выше, чем крона любой из сосен.

Ориентирами выступали из тумана Чертово Колесо и еще несколько конструкций. Среди них: радиовышка, макушка какой-то удивительной пирамиды, что сверкала нержавеющей сталью и нечто похожее на телебашню. Пока все эти здания казались не более чем декорациями в компьютерной игре. Локации, заготовленные под будущие задания и сюжеты.

Смартфон обнаружился в гнезде неизвестной птицы. Довольно неказистое устройство хранилось в резиновом чехле, помигивая индикатором связи. Взяв его в руку, Фемида придирчиво осмотрела «подарок» Оператора. Больше всего ее интересовал набор функций, который он может предоставить.

Поудобнее усевшись на одном из суков, таким образом, чтобы сук повыше упирался ей в грудь, девушка обезопасила себя от падения. Теперь можно было без труда разобраться с устройством. Тем более, что кто-то заботливый прицепил на угол чехла черный шнурок, обвивающий запястье.

Качество фотографий представляло собой именно то, что нужно. Слегка размытые изображение маскировали мелкие ссадины и царапины, так что лицо Фемиды выглядело вполне приемлемо. Сделав несколько пробных фото, девушка удалила наименее удачные.

Из небольшого количества приложений почти сразу на глаза попалось чат с говорящим названием «Оператор». Скудный интерфейс приложения сразу показал, что количество передаваемой информации ограничено. Раз в сутки она могла отправить не более трех фотографий и, не более, тысячи символов. Притом, чтобы защитить Оператора от лишних хлопот, предусматривался лимит сообщений. Не более трех в сутки.

Фемида решила, что пока не стоит особо разглагольствовать, так как этот ресурс хоть и выглядел бессмысленным, но в будущем мог очень пригодиться.

«Привет. Я Фемида. Очень рада, что ты выбрал меня, уверена — мы сможем подружиться!»

Прикрепив к сообщению свое фото, девушка нажала на кнопку «отправить». Лимит знаков сократился на «81», а лимит сообщений до двух. Теперь можно было подождать отклика, либо спускаться вниз. Второе не имело смысла без первого.

Насколько ее хватит, сидеть вот так без еды и воды? А без сна? Особого значения эти вопросы не имели, так как даже голодная смерть выглядела куда привлекательнее смерти от лап монстров, обитающих внизу. Если у Королевы нет в запасе уловок на этот счет, то Фемида планировала отсидеться здесь как можно большее число времени.

Поерзав на суку, так как начали затекать ноги, девушка склонила голову. Под ней клубились свинцовые тучи, а под ними бушевал ливень. А еще ниже десятки, если не сотни людей, не понимающих, что происходит, убегали от неминуемой смерти. Раз за разом, испытывая адскую боль. Большая их часть даже не представляла, зачем в руках постоянно оказывается мобильник.

Кто-то тут же выбрасывал это устройство, не прочитав ни одного сообщения за долгие-долгие часы. Здесь не было дня и ночи. Небо над головой Фемиды представляло собой панораму космоса. Несколько фантастически красивых планет застыли на небосклоне, не являясь источниками света. Сам воздух, казалось, мерцал. Это странное место не было похоже ни на что, виденное ранее. Словно кто-то неведомый и могущественный решил развлечься, устроив ад себе в угоду.

От тяжелых мыслей отвлекла тонкая трель смартфона. Напрягшись в тот же миг, девушка разблокировала экран, с волнением обнаружив новое сообщение в чате.

«Привет, а я — Оператор. Ты очень милая, думаю, что все у нас получится. Можешь сильно не тратиться на знаки, они у тебя ограничены. Как и сообщения. У меня есть несколько заданий. Тебе нужно спуститься вниз и найти радиовышку. На верху, в операторской будке, лежит нечто, что тебе пригодится в дальнейшем. Путь предстоит нелегкий, но ты справишься!»

«Как будто у меня есть выбор, чертов говнюк…» — подумалось Фемиде, прежде чем она опасливо посмотрела вниз. Сейчас бросаться туда казалось не такой удачной идеей. Но и спускаться с такой высоты не менее безрассудно. Немного поразмыслив, девушка положила смартфон в карман джинсов, после чего приступила к делу.

Пусть оказался весьма сложным. Стоило только оказаться в объятиях туч, как нахлынул небывалый озноб. Оказалось, что наверху очень тепло! Не то, что в этом царстве непрекращающихся дождей. Хватаясь, что есть сил, девушка вернулась на небольшую платформу, где на железном мосту обитал демон-насильник.

Эту тварь Фемида возненавидела всей душой и дала себе зарок отомстить сразу же, как появится такая возможность. Сейчас его нигде не было видно. Решив, что удача все еще на ее стороне, девушка продолжила спуск. Стоило спрыгнуть с последнего сука, как со спины на нее кто-то набросился. Кто именно, стало неважно тогда, когда адская боль накрыла сознание.

По телу девушки растекся чудовищный яд, заставляя ее кричать и извиваться, но черные вздувшиеся вены уже ничем было не излечить. Кроме смерти. Постанывая, она очнулась где-то в очередной точке своего ада. Вокруг стенал ливень, и верещали зомби. Они, топоча, носились туда-сюда, стремясь как можно скорее впустить свой яд кому-нибудь под кожу. Так им становилось легче на несколько минут, они застывали на месте. И если бы могли улыбаться, непременно бы так и поступили.

Открыв навигатор в своем новом смартфоне, Фемида сверила маршрут. Теперь он увеличился вдвое, исходя из первоначальных данных. Стало быть, воскресла она неудачно. Поскольку это ничего в корне не меняло, девушка поднялась на ноги и побежала в нужном направлении.

Тут и там кто-то на кого-то набрасывался. Порой другие страдающие люди равнялись с ней, спрашивали, куда она так стремится? Неужели где-то в том направлении ее ждет спасение от кошмара? Прежде, чем ответить на эти вопросы, Фемида успевала наблюдать за гибелью этих людей.

Но один раз она все же просчиталась. Кто-то выскочил ей навстречу, стараясь схватить. Кто-то достаточно прыткий и крупный. Рефлекторно, девушка бросилась в сторону, но опоздала. Ее схватили за ногу и рывком подтянули к себе. Уже предполагая, что ее вновь разорвут или отравят, Фемида истошно закричала.

Холодная ладонь плотно прижалась к ее рту, а чье-то шумное дыхание наградило запахом смерти.

— Заткнись, заткнись! — приказал ей грубый мужской голос. — Я видел, как ты бежишь, но не успел догнать. Однако кое-что я заметить успел! Ты бежишь не от этих тварей! Куда ты так торопишься?! Говори!

Чувствуя, как сердце колотится в области горла, Фемида посмотрела на незнакомца. Это был крепко сложенный мужчина с мощной нижней челюстью и переломанным носом. Его лицо словно вытесали из камня, забыв сгладить оставшиеся щербины и сколы. Глаза незнакомца выглядели слишком спокойно для окружающей обстановки, хотя и блестели от азарта.

— Тебе это не поможет! — выдохнула она.

— Сука тупая, я тебе сейчас шею сверну. Говори! — мужчина хорошенько встряхнул жертву, после чего принялся обыскивать карманы.

Неудивительно, что вскоре в его руках оказался смартфон. Лицо незнакомца застыло в маске удивления, а когда он разблокировал экран, казалось, и вовсе забыл, где находится.

— Радиовышка… — пробормотал он. — Семьсот метров. Это что?

— Можешь отнять его у меня, это бессмысленно. Можешь убить меня, я воскресну, — Фемида постаралась говорить очень вкрадчиво.

Ей, от чего-то, совсем не хотелось делиться, с кем попало своими секретами. Сколько из местных догадались, что телефоны в руках не просто дурацкая безделушка, а ключ к спасению? Фемида знала, что считанные единицы. Десятки смертей назад она все же, пришла к выводу, что стоит заглянуть во входящие сообщения, где ее приветствовала Королева. И немного рассказывала о происходящем. Совсем чуть-чуть, но этого оказалось достаточно.

— Я иду с тобой, — решительно заявил незнакомец. — Знаешь, я ведь даже убил парочку этих гадов.

— Что? — тут настала очередь удивлять Фемиде. — Как?

— Вот так… — мужчина продемонстрировал парочку ударов, из чего стало ясно, что он обучен драться.

— Ты можешь пойти со мной, но что будет, когда я погибну? Я ведь окажусь совсем в другом месте. Ты не сможешь меня найти. Да и какой от этого толк? — возразила девушка.

— Это мне решать, в чем есть толк, а в чем его нет. На свою игрушку и шуруй!

Поскольку ничего больше не оставалось, Фемида послушно взяла смартфон, сунув его в карман. Она не знала точно, сможет ли этот человек нарушить ее планы, помешает ли выполнить задание? Зато была уверена в одном — от него надо избавиться при первой же возможности.

Они бежали рядом: она чуть впереди, он по правую руку от нее. Дыша в такт шагам, незнакомец продемонстрировал высокую выносливость и умение сохранять силы. Через три сотни метров, просто невероятным чудом избежав смерти, Фемида остановилась, чтобы перевести дыхание.

Тяжело дыша, она посмотрела на своего спутника. Тот, казалось, не устал вовсе. Осматриваясь по сторонам, он всегда находился на чеку. Неудивительно что, в результате, он первым отреагировал на появление мертвеца. Тот выскочил из пелены дождя, бросившись на Фемиду, но, не проделав и половины пути, отлетел в сторону.

Мужчина в прыжке отбросил тварь, ударив ту двумя ногами. Оба поднялись в одно мгновение, но на стороне одного была боль, а на стороне другого — желание жить и умение драться. Тяжелым хуком, незнакомец встретил зомби, опрокинув того на спину. После этого тяжелый армейский ботинок опустился на челюсть растерявшегося противника.

Хруст повторился, когда мужчина буквально вколотил голову врага в землю. Это было так неожиданно и впечатляюще, что Фемида застыла с раскрытым ртом. Ей еще ни разу не приходилось наблюдать за подобным.

— Ну что, малышка, все еще думаешь, что я тебе не пригожусь? — усмехнулся незнакомец, обнажив ряд массивных зубов. — Если я не ошибаюсь, до твоей цели еще метров четыреста. Отдохнула?

Кивнув, Фемида продолжила марафон. Теперь чужое дыхание за спиной не казалось ей чем-то назойливым и ненужным. Это был бонус, срабатывающий в момент опасности. Если незнакомец не сумеет также эффектно справиться с новой опасностью, то хотя бы задержит ее.

Еще через сотню метров впереди послышался вой десятков глоток. Пальцы мужчины железной хваткой вцепились в запястье девушки, прежде чем она сама успела остановиться. Оба застыли, глядя друг другу в глаза, но красноречивее этого молчаливого диалога звучали крики умирающих.

Возможно, группа людей посчитала, что если объединится, то сможет справиться с врагом. Такое уже бывало неоднократно. Как правило, их уничтожали с особой кровожадностью. На глазах друг у друга, как урок на будущее. Зачем так происходило? Кто бы смог ответить на этот вопрос?

Согласно кивнув, Фемида последовала за своим спутником. Тот повел ее в сторону от ужасного события, ориентируясь на собственное чутье.

Глава 3. Радар, чистка Кармы, Портал Малых Грузов

— Если ты думаешь, что я от тебя так просто отстану, то ты сильно ошибаешься!

— Я уже это поняла…

Они бежали достаточно долго, Фемида едва могла дышать, а мышцы стали свинцовыми от усталости. Но оно того стоило. Когда показался остов вышки, девушке показалось, что над ее головой развеялись тучи и показался слабый намек на солнечный свет.

Это была очень высокая конструкция, от падения которую удерживали множественные металлические тросы, служащие оттяжками. Лестница без каких-либо ограждений вертикально поднималась по толстой трубе, вершина которой терялась в толще проливного дождя.

— Что дальше? — спросил незнакомец.

— Не твоего ума дело! — решительно заявил Фемида. — Либо ты ждешь здесь, либо мы расходимся!

— Слушай, детка! — перекрикивая усилившийся ветер, не сдавался мужчина. — Я буду ждать тебя здесь постоянно, пока ты не сдашься!

— А вот это ты зря… — девушка сказала это тихо, незваный союзник едва ли ее услышал.

Спустя секунду она бросилась бежать. И хотя сил у нее почти не осталось, на несколько десятков метров ее хватило. Потом она поскользнулась в какой-то луже и упала на спину. Вышло это так неудачно, что из легких вышел весь воздух, а вдохнуть его не удавалось несколько секунд.

Естественно, за это время преследователь успел оказаться рядом. Его довольная улыбка победителя вызвала у Фемиды чувство злости. «Ладно, давай так…» — подумала она, торопливо отправляя сообщение оператору. «Помоги!» — требовала девушка.

После чего поднялась на ноги и поплелась в сторону вышки. Ее поведение больше походило на припадки сумасшедшей, но то место, в котором она провела так много времени, скорее всего, оставили на ее психике отпечаток. Незнакомец не проронил ни слова, идя следом. Он был полностью уверен, что ситуация под контролем.

Ему также было не важно, отчего вдруг эта девка взялась за свой смартфон, постоянно протирая экран. Неоновый свет отражался в ее глазах, но, так и не дождавшись ответа, Фемида положила устройство в задний карман рваных джинсов. Делать было нечего — пришлось подниматься наверх, хотя после такой пробежки руки слушались с трудом.

Хвататься за металлические прутья, служившие ступеньками, оказалось делом нелегким. Даже когда требовалась передышка, толку от нее почти не было. К тому же, незнакомец не отставал ни на шаг. Очень хотелось заехать ему пяткой по лбу, но этого вряд ли будет достаточно. Наконец пришло сообщение от оператора: «Ты почти у цели, в чем дело?»

«У меня попутчик!» — кое-как ответила Фемида и сделала селфи, таким образом, чтобы захватить бравого вояку с квадратным подбородком. Не прошло и нескольких секунд, как появился результат.

— Это что еще за хрень?! — прорычал незнакомец. Девушка украдкой посмотрела вниз и ужаснулась. Несчастный смотрел на свой живот, из которого торчала рука, обмотанная внутренностями.

Один из мертвецов приметил жертв и когда настал момент — атаковал. Возможно, это проявление интеллекта, а возможно — чистая случайность, но факт остается фактом. Вояка разжал пальцы и полетел вниз, а Фемида осталась наедине со своими мыслями.

Только пришло уведомление на телефон о том, что ее Карма опустилась ниже уровня нормы и опасность может поджидать на каждом шагу. Как будто до этого было иначе.

Лимит сообщений исчерпан, задача оператора практически выполнена, нужно только не свалиться со скользкой лестницы. К тому же, если повезет, то в каморке для обслуживающего персонала будет тепло.

Во время подъема Фемида отметила для себя очень неприятную вещь: если снизу вышка казалась неподвижной, то чем дальше от земли, тем сильнее становится качка! Метрах в тридцати девушку раскачивало из стороны в сторону более чем на два метра.

В конце концов, она добралась до крошечной будки, в которой едва смогли бы поместиться два человека. Больше всего она походила на «воронье гнездо», наблюдательную площадку на кораблях. Перебравшись через спасительные перила, Фемида обессилено села на корточки. Руки едва шевелились, ноги тряслись от полученного перенапряжения.

На овальной двери висел тяжелый замок, но ключ нашелся здесь же. Кто-то с помощью шнурка подвесил его над дверью. Живо представив себе, как блестящий металлический предмет тает внизу, в дождевых потоках, девушка невольно сжалась в комок. Такого провала она бы не пережила. Если бы у нее был выбор умереть, конечно.

К слову, она вновь оказалась выше уровня облаков, и теперь с облегчением грелась в свете таких близких огромных планет. Здесь не было ветра, хотя башня по-прежнему раскачивалась из стороны в сторону.

Открыв будку, Фемида с опаской заглянула внутрь. С этого места станется… Но там оказалось пусто и, на удивление, светло. Несколько десятков лампочек мерно перемигивались между собой, а к потолку был привинчен фонарь, покрытый пылью. Что именно следовало здесь найти, девушка не знала, потому пришлось потратить большое количество времени на осмотр.

В конце концов, были обнаружены несколько выдвижных шкафчиков, забитых запасными деталями. «Ищи синюю коробку, скоро будут гости!» — сообщил оператор. Фемида смотрела на текст и не могла придти в себя. Какие еще гости? Откуда он мог это знать?

Теперь, уже без должной аккуратности, девушка потрошила содержимое будки, пока случайно не наткнулась на блокнот. Единственной записью там значилось: «Средний блок сверху, Бобби! Больше не звони мне среди ночи с этой тупой проблемой!». Предположив, что такие вещи тут просто так находиться не могут, Фемида посмотрела на щит управления. Он как раз состоял из трех блоков, а тот, что находился посередине, был меньше остальных.

Запустив туда руку, Фемида нащупала нужный ей предмет. В коробочке оказалось непонятное устройство, походящее на каркас для ее смартфона со специальным штекером. Сложив два и два, она объединила эти два предмета и получила

Системное Уведомление.

«Ваше устройство подключено к новому оборудованию. Для активации радара откройте приложение Радар»

Так и поступив, Фемида удивленно отстранилась от голограммы, высветившейся из лицевой камеры смартфона. На зеленом цилиндре радиусом и глубиной тридцать метров, как показывала информация сбоку, высвечивались алые точки. Всего их было шесть штук, и они быстро приближались к центру. Прежде чем девушка успела порадоваться такой замечательной находке, в будку ворвался зомби.

Это была тварь несколько иного рода. За ее спиной Фемида успела рассмотреть кожистые крылья, а морда уродца, на скулах, была покрыта перьями. Видимо, Королева предусмотрела еще один тип смерти для тех, кто получил больше остальных.

Что странно, девушку не убили и не разорвали в первую же секунду. Цепкая рука с длинными пальцами обхватила шею жертвы, рывком вытащив наружу. После чего был долгий полет в неизвестном направлении. Фемиду несли над самой кромкой дождевых облаков несколько тварей. Они держали ее за руки и ноги, унося все дальше и дальше.

Предполагать девушка даже не хотела, так как кроме как в кошмарное гнездовье летающих мертвецов ее волочить некуда. Что это именно мертвецы было понятно по тому, насколько ледяными были руки похитителей.

Полет превратился в падение очень неожиданно. Пальцы уродцев разжались и Фемида, молча, как камень, устремилась вниз. Страх она поборола еще на полпути к точке своей смерти. Смартфон уронила там же. Вместо жесткого удара о землю, девушка ощутила, что ее вновь подхватили чьи-то невидимые руки и понесли дальше.

Когда путь окончился у подножия гигантского высохшего дуба, Фемида осмотрелась. В этом месте не было дождя, но присутствовал легкий туман. Он дымкой стелился по земле, ограничивая обзор не так существенно, как прежде. Так как весь стартовый, который только и включал в себя смартфон, появлялся только во время перерождения, то девушка оказалась отрезана от новой функции

Радар

.

Когда по ее спине, прислоненной к стволу дерева, поползло что-то липкое, Фемида подскочила. Оказалось, что это никакой не ствол, а уродливый организм. И сейчас сотни маленьких щупалец тянулись к живой плоти девушки. Стоило той дернуться в сторону, как она ощутила, что ноги едва поддаются на усилия. Под туманом нечто ужасное пожирало ее. В абсолютной, непроницаемой тишине.

Вот тогда Фемиду и пробрало. Проклиная все на свете, она дергалась и тряслась, но ничего поделать с этим не могла. Лишенная возможности потерять сознание или умереть, девушка билась в конвульсиях до самой последней минуты, пока ее мозг не стал частью одного большого организма.

Возрождение произошло как никогда бодро. Стоило Фемиде ощутить холодные струи дождя на лице, она подорвалась на месте. Под ее ногами была привычная парковая трава, повсюду кричали люди и зомби. Это был знакомый ей Лимб проклятых душ.

В кармане завибрировал смартфон.

«Ваша Карма восстановлена до исходного состояния!» — прочла девушка на экране.

Чувство безграничной несправедливости подкатило комом к горлу. Выходит, такова цена помощи? Там, на стволе дерева, как она поняла, когда подломился сук под ногой верзилы-насильника, это был результат вмешательства оператора. Как и внезапная гибель вояки на вышке. И если она готова платить такую цену за сиюминутный успех, то теперь знает, каким образом оплата происходит.

Однако, слишком много думать и находиться без движения чревато. Фемида включила радар, впервые за долгое время, ощутив нечто, отдаленно напоминающее радость. Множество алых и серых точек носились вокруг, предоставляя большое преимущество в выборе направления. Что теперь подкинет ей оператор?

Стоило задаться этим вопросом, как пришло новое сообщение. Чтобы лишний раз не путаться под ногами мельтешащей по окрестностям смерти, девушка забралась на дерево.

«Ты большая молодец! — писал оператор. — Теперь нам нужно добраться до места под названием Портал Малых Грузов. Дело в том, что он постоянно перемещается, так что задача может оказаться нелегкой. Но когда ты его найдешь, мы сможем привязать расположение портала к одному из приложений в твоем мобильнике. Если нужна будет помощь — обращайся! Лимит сообщений восстановлен до исходного!»

Фемида задумчиво закусила губу. Если в этом месте есть порталы, то почему ей раньше не приходилось с ними сталкиваться? Все же, это не та вещь, которую можно не заметить. Да и среди большого числа местных обитателей кто-то в любом случае должен был наткнуться.

Однако, в очередной раз все вопросы пришлось оставить на потом. Спрыгнув с ветки, девушка сверила направление с новым указателем на радаре и трусцой устремилась в дождь.

Вдруг вспомнился солдафон, который решил, что умение ломать головы мертвецов дарует ему едва ли не всевластие. С его пониманием в технологиях он вряд ли найдет себе оператора, а с отбитыми напрочь, мозгами никогда не поймет, во что ввязался.

Иной раз было очень сложно избежать столкновения с быстро перемещающимися мертвецами. Но при должном старании Фемида, все-таки, умудрялась это сделать. Чувство удовлетворения медленно, но верно распалило в ее груди искру надежды. Не все так плохо, как казалось вначале. И даже никудышный оператор, как показала практика, может стать ключом к выживанию.

«Интересно, какие несметные богатства мог бы мне подарить оператор выше уровня

Новичок?» — спросила она себя.

Когда указывающая направление стрелка превратилась в синюю точку, девушка улыбнулась. Это был уже совсем иной вид выживания. Вокруг ни души, неспешный шаг — непозволительная роскошь, которую Фемида себе все же позволила.

Портал Малых Грузов, на деле металлическая будка вроде биотуалета, гудел как старый трансформатор. И к тому же, находился за ограждением с колючей проволокой. Ранее Фемида никогда не встречалась с этими конструкциями, скорее всего потому, что умирала раньше, чем успевала покинуть определенный периметр.

Вездесущие мертвецы служили не только для причинения боли, но и чтобы ограничить ареал обитания тех, кто находился в Лимбе.

На массивной двери, из толстых прутьев арматуры, располагалась пластина с QR-кодом. Считав его с помощью камеры телефона, девушка получила ссылку на регистрацию в

Сети Малых Порталов. Это было так странно и нелепо, что если бы Фемида не претерпела все те страдания, то наверняка посчитала это каким-то розыгрышем.

Процесс регистрации выдал неведомую ошибку еще в процессе, но дверь к порталу все же, открылась. Закрылась она сразу же, стоило новому пользователю оказаться внутри ограждения. Когда это произошло, оживился оператор.

«Отлично! Когда ты войдешь, тебе будет предложено на выбор три контракта. Если хочешь, можешь указать тот, который предпочтительней. Это может повлиять на мой выбор, но ничего такого обещать не стану…»

Фемида фыркнула для порядка, после чего открыла дверцу портала. Внутри не было ничего, кроме пятен масла на полу и нескольких гаек, валяющихся под ногами. Над головой, с перебоями, горела желтая лампа.

— Для активации портала закройте за собой дверь! — сообщил хриплый динамик, расположенный над входом.

Девушка скривилась, выражая недоумение, но двери закрыла. Смартфон ожил, присылая одно сообщение за другим. Довольно предсказуемо, уведомления приходили на приложение с говорящим названием — Контракты.

* * *

Я смотрел на список доступных заданий. Все они были необычными, что я находил очень привлекательным. Уже в который раз пришел к выводу, что игра стоит внимания.

По легенде, множество различных миров посылали сигналы бедствия самыми разными способами. От ритуалов, до продвинутых технологий. Я мог откликнуться на любой из них, послав туда своего персонажа. Соответственно, за счет удачно выполненных миссий улучшалась карма, а уже за ее счет открывался доступ к новым возможностям.

За провал не было никаких штрафов, если Карма положительная на момент провала. А если отрицательная, то выбор новых контрактов уменьшается на один. Если у меня и так нет никакого выбора, то игра проиграна, персонаж удаляется из базы, а мне остается только закрыть вкладку и больше никогда не возвращаться. Этот щекотливый момент вызывал у меня особый азарт.

Если в игре, не требующей доступа в Интернет можно возвращаться вновь и вновь, то

браузерка, вроде этой, очень легко перекроет мне доступ. В описании дословно говорилось так: вы никогда не сможете повторно начать игру. От чего-то, мне в это верилось. Никакие смены VPN и тому подобные уловки не сработают.

По той же игровой легенде, все миры объединены одной общей напастью: волей неведомой Королевы. Она связала между собой самые разные цивилизации, отрезав от прочих миров. Возможно, это такой масштабный способ по выведению идеальной армии, а возможно способ развлечения необычайно могущественной сущности. А то и целого мира подобных.

Задания подразделялись на четыре типа сложности: ознакомительный, боевой, специализированный и секретный. С первым и вторым все понятно изначально, третий предназначен для персонажей, развитых в определенном направлении. На специализированных уровнях происходит жесткая проверка способностей и естественно, что в самом начале туда нет смысла соваться. Это было очень логично и предусмотрительно со стороны авторов игры.

Классические: слабый — средний — тяжелый позволили бы (ну, как я себе это представлял) даже слабым персонажам совать голову в пекло. А тут четкое ограничение — нет класса/профессии, проходите мимо.

Секретный уровень сложности — апогей всех испытаний, доступен только после преодоления специализированного. Естественно, миссии не являлись примером чистого гринда. Персонаж не повторял одни и те же действия, но с возрастающей сложностью.

Менялись локации, цели и все остальные условия. Окончательно разобравшись в не такой уж сложной системе квестов, я вывел на экран список заданий, доступных мне, на данный момент. Это было очень интересное чтиво…

Глава 4. Список контрактов, Королевство, зерна счастья

Королевство, ознакомление.

Вашему персонажу предстоит отправиться в мир, оставшийся в средних веках. Несколько лет назад с юга пришли орды неупокоенных мертвецов, с которыми никак не может справиться целая армия, вкупе с инквизицией. В конце концов, когда последние надежды рухнули, монарх, ныне властвующий обратился за помощью вовне.

Был свершен ритуал, призвавший слуг Королевы. Отныне она поставляет на помощь всех тех, кто сумел выбраться из Лимба и найти своего Оператора. На данный момент в Королевстве нет ни одного контрактника, ситуация крайне сложная. Чтобы удачно завершить задание, персонаж должен выполнить хотя бы одно поручение, после чего вернуться к Порталу Малых Грузов и транспортироваться в Лимб.

Островное государство, ознакомление.

Этот мир мог бы стать раем для туристов, но условия развития цивилизации не позволили выбрать данный вектор. Множество племенных общин, некогда воюющих друг с другом, ныне объединены одной напастью. Из моря каждый день выходят сотни уродливых тварей, открывших охоту на островитян.

Монстры гуманоидной формы, имеют зачатки легких, потому на поверхности способны провести не больше десяти минут. Этого времени им достаточно, чтобы схватить жертву и исчезнуть в морских водах. Островное государство так и сгинуло бы в безвестности, если не подарок с небес. Кто-то отправил им капсулу с передатчиком, позволившим отправить сигнал бедствия.

Спасение явилось в лице Королевы, пообещавшей сделать все возможное. Ничего взамен она не попросила, лишь намекнув, что пока ей нечего брать с несчастных людей. За оплатой она вернется тогда, когда все наладится.

Примечание: награда за выполнение ознакомительных контрактов достается только персонажу. Если Оператор желает также получить доступ к вознаграждениям, он обязан выбрать задания на уровне сложности не ниже боевого.

Ковчег, боевой контракт.

Один из множества обитаемых миров оказался в большой беде. Главная звезда их солнечной системы начала стремительно остывать. Условия на планете резко ухудшились, но технический уровень цивилизации позволил ей сконструировать искусственный спутник, мало-помалу вместивший в себя все то, что позволило бы спастись.

Космический корабль планетарных масштабов, спустя длительный период испытательных работ, отправился на поиски нового дома. Ковчег представлял собой полусферу, накрытую куполом. Искусственно созданная атмосфера и постоянно поддерживаемый круговорот воды позволили человечеству жить, как и прежде. Пока не произошло столкновение со странным метеоритом.

Он появился внезапно, незаметно проскочил все защитные системы и обрушился на медицинский центр. Очень большое количество ценного оборудования было загублено безвозвратно, а больные обрели неизвестный вирус. Он передается только воздушно капельным путем, что позволило быстро предотвратить распространение инфекции.

Люди, попавшие под воздействие вируса, видоизменяются, становятся психически нестабильными. Но куда опаснее их способность размножаться. Период жизни одного инфицированного или его потомства: не более тридцати дней. Но за это время они успевают пятикратно увеличить свою популяцию.

Задача состоит в том, чтобы отыскать одного из техников и сопроводить его в безопасное место. Куда именно, выяснится в процессе выполнения контракта.

Примечание: выполнение этого контракта позволит выбрать награду, как персонажу, так и оператору. Условия будут предоставлены по прибытию.

Примечание — выполнение любого из контрактов откроет доступ к новым заданиям, независимым друг от друга.

— Ну, это прям сказка какая-то! — воскликнул я, сидя за компьютером.

О таких играх мечтали многие чудики вроде меня. Никаких цифр, только взаимодействие с персонажем, как косвенное, так и напрямую. За недолгий период я освоился настолько, что почувствовал себя реальным Оператором, как в Матрице! Только еще круче.

Бросать свою Фемиду сразу в бой не хотелось. К тому же, мне был очень интересен симбиоз средневековья и выходца из мистического Лимба, прибывшего выполнять контракт на Портале Малых Грузов. Адская смесь!

Вы уверены, что желаете выполнить контракт «Королевство»? Приоритеты вашего персонажа неизвестны. Принято!

* * *

Так и не выбрав себе место, где бы ее непременно принялись истязать, Фемида дрогнула от неожиданного треска.

— Портал активирован! — заскрипели динамики. — Контракт установлен Оператором, ожидайте окончания транспортировки.

Приготовившись к самому худшему, девушка сжалась в комок. Будку трясло и било из стороны в сторону, периодически что-то трещало, несколько раз Фемиду било электрическим током. В конце концов, этот кошмар закончился, наступила гробовая тишина.

— Добро пожаловать в Королевство. Покиньте Портал, прежде чем произойдет деактивация систем транспортировки! — взвизгнул динамик, заставив девушку выскочить из заточения металлического ящика.

Осмотревшись, девушка отметила, что находится в подземелье замка. Тут висел только один факел, под которым располагался грубо сколоченный стол. Исходя из того, что там же лежала толстая книга и чернильница с пером, кто-то вел записи. Фемида, убедившись, что прямо сейчас ей не угрожает опасность, принялась рассматривать средневековую атрибутику.

Книга была заведена давно, страницы пожелтели, а металлические буквы покрылись слоем ржавчины. «Учет приблудков» — таковым было название фолианта. На страницах, кем-то заботливо расчерченных, можно было обнаружить сотни имен, целью которых значилось всегда одно и то же — контракт.

В небольшом предисловии говорилось, что контракт не может быть начат, если посланник Королевы не обозначил себя в данной книге личной записью. Поскольку эта процедура не выглядела болезненной, Фемида выполнила несложные инструкции и вышла через единственную дверь в этой комнате.

Спустя несколько минут пути по каменному коридору, ей стало холодно, что не удивительно. Из одежды на ней была лишь майка, да джинсы. В конце ее ожидала еще одна дверь с массивным колокольчиком. Несколько раз, в него брякнув, Фемида отскочила назад, от неожиданности. Прямо перед ее лицом кто-то с лязгом раскрыл металлическую задвижку и рявкнул:

— Кого там черти принесли? — голос, несомненно, принадлежал старику.

— Приблудок я, за контрактом, — процедила Фемида, стуча зубами.

— А-а… О! Давно вашего брата не было. Меня сюда помирать приставили, так что тебе повезло! Ах-ха-ха-ха!

Хриплый, каркающий смех закончился приступом кашля. Девушка уже забеспокоилась, что ее так и оставят в этом ужасном месте, когда дверь со скрипом открылась. Встретил ее сухонький старик, обернутый в два тулупа. О том, чтобы держать в руках оружие не шло и речи. Старику было откровенно плевать на жизнь как свою, так и каждого жителя Королевства.

— Сколько контрактов выполнила? — приосанившись, уточнил страж.

Прежде чем успеть, даже подумать об ответе, Фемида выпалила:

— Это мой первый ознакомительный контракт!

Это немало удивило девушку, так как сказанные слова не поддавались ее личному контролю.

— А-а, так тебя только за табаком в сторожку отправлять можно, — разочарованно протянул старик. — Слышал я про таких, как ты. Ладно, иди вон по тому коридору, упрешься в дверь. За ней сидит старший смены. Скажешь, что из приблудков, хотя по тебе и так видно. Тебе выберут задание по силам и умениям.

Фемида рассеяно кивнула, отправившись в указанном направлении. Старший смены, грузный мужик средних лет, с ноздрями как у бегемота, выпятил нижнюю губу, при виде гостьи. Перед ним стояла немытая оборванка, с блестящими от злобы глазами.

— Дёрти! Дёрти, поганая скотина! — проорал он куда-то в сторону, после чего в сторожку явился худосочный болван с лицом вечного непонимания. — Проводи эту девку за стены, понял? А ты… — обратился он к Фемиде. — Возьми вот эту штуковину, алхимик назвал ее бомбой. Когда вокруг соберется достаточно мертвяков, откупорь склянку и…, ну ты понимаешь.

— Нет, не понимаю! — помимо своей воли высказалась девушка. — Вы мне подорваться предлагаете?

— Слушай, от Королевы давно не было нормальной помощи, а на кой черт нам ты? Что ты умеешь? — старший смены поставил на стол небольшой мешок, в который была завернута бомба.

— Да мало ли? Кто вам нужен? — не сдавалась Фемида.

— Так, давай не это… не выступай тут. Тебе все равно смерть не страшна, а нам до второго числа испытания провести страсть как надо. — Стражник оскалился в усмешке. — Если еще раз к нам придешь, обещаю словечко замолвить, договор?

Фемида несколько секунд смотрела на протянутую ей руку, а потом взяла в руки мешок.

— Ведите! — пробубнила она себе под нос.

Пусть пролегал по подземным тоннелям, почти безлюдным. Кто бы ни попадался на пути, непременно пялился, на полуголую, по местным меркам девушку и предлагал расслабиться перед таким важным мероприятием, как самоубийство. Человек, который был приставлен к ней в качестве сопровождающего и наблюдающего на втором этапе, крайне живо реагировал на такие выходки. В какой-то момент Фемида испугалась, что ведут ее вовсе не туда, куда следовало бы. И оказалась права. Очередная дверь за ее спиной захлопнулась, заперев в комнате с рядом коек.

Здесь находилось двое стражников, достаточно чистых для простых солдат. Увидев девушку, они изумленно уставились на Дёрти, а потом разразились бранью. «Чертов идиот! — кричали они. — Кого ты сюда привел? Кто это? Бездомная? Чумная? Ты видел ее лицо? Кто разорвал ее одежду?! Вы ее всей сменой пёрли, прежде чем сюда привести?!»

Такая реакция заставила Фемиду остолбенеть. Это было настолько унизительно, что только чудо спасло ее от немедленного самоубийства. Желание активировать алхимическую бомбу прямо сейчас казалось неимоверно соблазнительным.

В конце концов, они пошли дальше. Что поразительно, слабоумный Дёрти нисколько не смутился от произошедшего конфуза. Либо здесь ни во что ставили посланников Королевы, либо женщин в целом. И то и другое, порядком напрягало Фемиду.

Путь окончился у металлической двери со смотровым окном. В него-то стражник и посмотрел, прежде чем действовать дальше.

— Тут бродит по округе несколько, но ты проскочишь… — прошептал он, рассматривая что-то в ночной мгле.

Они находились у подножия высокой каменной стены, вокруг было безлюдно. Девушка отметила, что кинжал на поясе этого увальня можно вытащить очень быстро и почти незаметно. Мысль эта пришла внезапно. Аккуратно поставив мешок на каменную мостовую, Фемида приблизилась к Дёрти со спины.

— А вот там, это кто такой? — ткнула она в смотровое окно.

— Где? — стражник присмотрелся внимательнее, ничего не подозревая.

Оружие с легкостью выскользнуло из ножен, стражник дернулся, но было поздно. Две ладони холодного железа вошли ему под ребра, кровь полилась с подбородка.

— Жаль, что ты не возродишься, тварь, я бы убила тебя еще раз… — прошипела Фемида, глубже вонзая оружие.

Бедняга, испуганно вращал глазами, точно как корова перед забоем, так и повалившись на землю. Далее, отперев примитивный запор, девушка выволокла труп Дёрти наружу. Стоило ей оказаться за стеной, как оживился смартфон. Предчувствуя недоброе, она несколько секунд не решалась взять его в руки.

«Вместе с вами должно погибнуть не менее трех неупокоенных для удачного завершения контракта» — гласило сообщение.

Значит, убийство одного из местных никак не отражалось на ее карме или что там подключил Оператор. Это радовало. Другое дело, что ниже, в том же сообщении, имелось примечание.

«Открыто два дополнительных задания…»

Что за задания никто не разъяснял. Но когда Фемида вытащила труп стражника за стену, одно из них было отмечено, как выполненное. Предположив, что ей нужно замести следы, девушка просунула руку в смотровое окно и задвинула засов изнутри. Теперь обе задачи высвечивались зеленым.

Интересно, кто же будет составлять доклад об испытаниях алхимической бомбы? Задалась вопросом Фемида, но потом предположила, что это никому не надо. А кто-нибудь из наблюдающих со стены, обязательно увидит яркую вспышку.

В темноте было сложно разобрать силуэты бродящих по округе мертвецов. Но одну важную деталь для себя отметить удалось — они очень медленные. Едва передвигая ногами, они шаркали по округе. В сравнении с теми тварями, что обитают в Лимбе, данная разновидность зомби вызывала едва ли ни умиление.

За исключением абсолютных подонков из местной стражи, этот мир понравился Фемиде сразу. Решив, что умирать слишком быстро не стоит, она отправилась бродить по окрестностям. Картина в целом пока была скрыта, что и позволяло проявить толику любопытства.

Несколько раз за девушкой увязывались зомби одиночки, но кинжал, отнятый у стражника, решал проблему на раз. Прикончив, таким образом, больше дюжины мертвецов, Фемида набрела на двухэтажный особняк, окруженный высокой изгородью.

Наверняка, когда-то здесь жил богатый дворянин, но обрушившаяся на мир напасть заставила его покинуть родное поместье. Обойдя забор по периметру, девушка нашла только одно место, где изгородь не выдержала натиска орды мертвецов. Во внутреннем дворе их бродило достаточно много.

Проявив нечто похожее на смекалку, Фемида спрятала бомбу под засохшим кустом и принялась, по-одиночке, вытягивать зомби за внешний периметр. Первые три раза это ей удалось, но потом твари повалили толпой. Не оставалось ничего иного, как выполнить условия контракта.

Собственно, почему ей самой требовалось непременно погибнуть, девушка не знала. Однако, выбор ей никто не предоставил. Откупорив бутылку с взрывоопасной жидкостью, Фемида бросила ее себе под ноги, когда десятки рук уже тянулись к ее телу.

Взрыв оказался действительно сильным. Яркую вспышку наверняка должны были увидеть со стен. Правда, Фемида этого уже не видела. Она очнулась, обнаружив себя в той самой каморке, куда перенес ее Портал. Смартфон подал короткий сигнал о входящем сообщении.

«Условия контракта и дополнительные задачи выполнены. Выберите одну из трех наград, лежащих в сундуке, и покиньте Королевство! У вас пять минут, после чего перемещение произойдет принудительно, без предоставления награды!»

Из предоставленного Фемиде был старый кожаный плащ с глубоким капюшоном, железные пластины, прикрывающие предплечья и широкий кожаный пояс с множеством заклепок. Вещи выглядели, в некоторой степени, даже привлекательно. Решив, что кожаный плащ прекрасно подойдет для дождливой погоды Лимба, девушка накинула его на плечи. Сразу стало уютнее, возник вопрос: а что если в следующей вылазке пробраться в город и раздеть какую-нибудь даму?

Возможно ли, перенести с собой награбленное? Сомнения отпали в тот момент, когда закрылись двери портала.

— Сканирование! Несанкционированных объектов не обнаружено, активация транспортировки произойдет через несколько секунд!

«Сволочи! — мысленно выругалась девушка. — Все вы предусмотрели. Кто такая, эта Королева и какие силы работают ей в помощь, что даже в таких мелочах невозможно обойти правила?»

Лимб встретил порывом ветра и шумом дождя, бессильно бьющегося о плащ. Чувство защищенности вызвало на лице Фемиды улыбку. Первый выполненный контракт в очень даже неплохом месте! Надежда не теплилась, она пылала пожаром в груди. Ад не навсегда, его можно покинуть. Можно стать сильнее, добиться большего комфорта!

Смартфон вновь возвестил о входящем сообщении.

«Надеюсь, этот плащ пришелся тебе по вкусу. Очень рад, что контракт был выполнен так удачно. Правда, я переживал, что ты не догадаешься замести следы. Даже не хочу думать, что заставило тебя так поступить. Впредь будь так же исполнительна и осторожна!» — писал оператор. Фемида улыбнулась.

Глава 5. Острова, смазливый туземец, западня

Королевство, боевой контракт.

Один из сержантов разведывательного отряда попал в беду. Забравшись слишком далеко, не рассчитал своих возможностей и потерял всю группу. Теперь он прячется в старой сторожевой башне, со всех сторон окруженной мертвецами. Чтобы ему помочь, придется найти необычный способ. Для выполнения боевого контракта требуется оружие.

Королевство, боевой контракт

У западных ворот города происходит нечто странное. Стража вот уже три дня кряду пытается отбиться от орды врагов, которая напирает с нарастающей силой. Механизм ворот заклинил, так что отстаивать границы города приходится собственными телами. Придется либо вставать в один строй со стражей, либо подойти к проблеме с другой стороны. Для выполнения боевого контракта требуется оружие.

Я внимательнее вчитался в текст, второго задания. Было очень соблазнительно ввязать своего персонажа в такое приключение, но вот беда — оружия нет. Чтобы его добыть, придется сначала выполнить другие ознакомительные квесты.

В моем распоряжении всегда было несколько красочных артов, помогающих лучше понять обстановку предстоящего контракта. Вот и сейчас я рассматривал красоты островного государства. Место выглядело крайне экзотично, но монстры, что выползали из воды, портили все ощущения.

Первое выполненное задание, которое хоть и называлось ознакомительным, на деле оказалось крайне жестоким, втянуло меня в игровой процесс как никогда прежде. Так как постоянного доступа к внешности моей героини у меня не было, пришлось просить ее отправить фото в полный рост.

Честно сказать, теперь Фемида походила на сектанта из мира постапокалипсиса. В рваной одежде и старомодном кожаном плаще… Очень колоритно.

Меж тем, пришло уведомление, что в следующем задании она хотела бы отправиться в Королевство, на поиски сержанта. Видимо, ей там показалось куда уютнее, чем в Лимбе. Но согласиться с ней я не мог, так как имел несколько иные планы. Отметив галочкой контракт «Островное государство, ознакомление», я принялся ждать…

* * *

Фемида уставилась на экран смартфона, ожидая решения оператора. Описания задач она не видела, в доступе для нее было предоставлено только название. Но одного только слова

Королевство девушке казалось достаточным, чтобы расставить приоритеты. Однако, существо по ту сторону бытия, решило по своему. Войдя в портал, Фемида приготовилась к транспортировке.

Процедура ничем не отличалась от предыдущей, кроме одного: стоило открыть дверь, как в лицо тут же ударил ядреный букет местной растительности и духота. Девушка осторожно выглянула наружу и невольно отшатнулась назад.

Портал находился на суку гигантского дерева, где спокойно могли бы разойтись два человека. Высота была таковой, что земли не видно. К тому же, видимость ограничивал густой туман, расстелившийся внизу. Всюду, куда ни посмотри, простирались зеленые массивы.

Однако, при детальном рассмотрении стало понятно, что всюду есть следы человеческой жизнедеятельности: помосты, веревочные лестницы, платформы из досок и бревен. Правда, ни одной живой души вокруг. Активировав радар, Фемида сверила направление. По всему выходило, что ей предстоит спускаться вниз.

Кожаный плащ первое время показался тяжелым и ненужным, но когда в лицо девушке влетело неведомое насекомое, желание избавиться от лишнего груза тут же испарилось. Пот стекал по лицу ручьями, от количества пыльцы в воздухе заложило нос. Фемида подумала, что прежде чем она достигнет цели, вполне может погибнуть от аллергии на местную растительность.

Через полчаса пути, что пролегал в экстремальных условиях, девушка оказалась у входа. Ствол гигантского дерева разделялся надвое, открывая проход в свое чрево. Множественные естественные отверстия, позволяли прекрасно ориентироваться внутри. Винтовая лестница, сделанная руками человека, вскоре привела Фемиду к большой площади.

Довольно экзотического вида, она была сооружена из десятков и сотен бревен, крепко связанных между собой. Здесь девушка обнаружила первые строения: примитивные хижины, меж которых бродили темнокожие туземцы. Что интересно, как и в Королевстве, героине предстояло войти в небольшой домик прямо у подножия лестницы, где она записалась на контракт.

Книгу заменила стопка папируса, а перо — палочка. На гостью обратили внимание почти сразу, но приблизились только после регистрации. Видимо, это имело какое-то значение.

Низкорослый, пузатый абориген в одной набедренной повязке, приветственно помахал Фемиде рукой. Его говор казался странным, хотя девушка понимала каждое слово. Он спросил о количестве выполненных контрактов, а получив ответ, разочарованно похлопал себя по загорелому животу.

Немного подумав, туземец подозвал кого-то, что живо напомнило Фемиде об опыте предыдущего контракта. Правда, явился отнюдь не скудоумный солдафон, а вполне привлекательный молодой юноша с наивным выразительным лицом. Правда, внешность девушки его нисколько не впечатлила, лишь доброе сердце удержало дикаря от того, чтобы брезгливо не фыркнуть.

— Ты должен позаниматься с ней на копьях. Когда надоест… отправишь на завершение контракта, — пауза, возникшая перед последней репликой, напрягла Фемиду. — Будь проклята Королева и все ее обещания…

Пузатый распорядитель, был явно недоволен.

Толпа мальчишек быстро собралась вокруг, один из них принес с собой бамбуковые копья с металлическими наконечниками. Исходя из того, что поединок должен был состояться на небольшой площадке без ограждений, Фемида почувствовала нарастающую обиду.

Второй раз подряд с ней собирались обойтись, как с мясом. Притом, что в этом не было какой-то необходимости. Оружие удобно лежало в руках, как показалось Фемиде прежде, чем она увидела финты своего противника. Тот ловко вращал копье, демонстрируя своё умение перед малолетками. Тем все очень нравилось, особенно учитывая, что это был разогрев, перед избиением новичка.

Некоторое время девушка стояла без движения, как будто ее пригласили на вечеринку, где нет ни одного знакомого человека. А потом начался бой. Телосложение молодого воина выглядело впечатляюще: рельефные мышцы, но в то же время ничего лишнего. Такого результата могли бы добиться только модели в более развитых мирах. А здесь ему все досталось от природы.

Первый удар туземец не скрывал. Размахнувшись копьем, как дрыном, он опустил его, метя в голову. Фемида не стала ничего предпринимать, просто сделав шаг в сторону. В тот же миг, оказавшись в полуметре от пропасти.

Затем последовал другой удар, чтобы избежать урона, пришлось подпрыгнуть. И так по нарастающей. Девушка прыгала, наклонялась, ускользала в сторону. Темп нарастал, насколько легких ранений заставили подуставшую Фемиду открыть второе дыхание. На деле, прошли не более пятнадцати минут, но к их концу девушка едва могла шевелиться.

Видя это, туземец улыбнулся и, повернувшись к ней спиной, покинул тренировочную площадку. Не было предела облегчению Фемиды. Она сама готова была сброситься вниз, лишь бы отвоевать себе передышку. Улыбка дикаря, что уж тут и говорить, застала девушку врасплох. Это было… даже приятно. Скорее всего, виной тому послужил пережитый стресс, раскрывший эмоциональность.

Уперев руки в колени, она пыталась отдышаться. Тяжелый кожаный плащ давным-давно лежал рядом, сброшенный еще в процессе тренировки. Тот момент, когда противник развернулся на ходу и метнул копье, Фемида пропустила. Острие вошло ей живот, прошив насквозь.

Боль оказалась настолько сильной и неожиданной, что несчастная окаменела. Ей хотелось кричать, но горло сдавило, хотелось избавиться от боли, но руки не слушались. Последнее, что увидела Фемида перед тем, как завалиться на спину и полететь в бесконечное зеленое море, был взгляд туземца. Он смотрел в глаза, все так же улыбаясь, как будто не убил ее только что, а помог перебраться через препятствие.

Эта же самая боль сопровождала девушку до того момента, пока она с плеском не рухнула в воду. Прежде, ей пришлось пролететь сквозь переплетения ветвей и лиан. Боль, как назло, не прекращалась, а рана становилась причиной смерти. Теплая морская вода объяла девушку, кровь обволокла в мутное облако.

Спустя несколько секунд, уже порядком нахлебавшись воды, Фемида ощутила, как нечто невидимое схватило ее за ногу и потянуло в сторону. Ничего не понимая из-за паники, девушка хотела дернуться, но другое существо вцепилось в ее запястье. Следующее — в горло. За несколько секунд от нее не осталось ничего, «морские демоны» разорвали несчастную на куски.

Возрождение произошло в паре метров от портала. Кто-то принес сюда глубокую корзину, внутри которой, ожидаемо, лежала награда за успешно выполненный контракт. Три предмета на выбор: склянка с мутно-зеленым содержимым, кулон из морского камня необычайно голубого цвета и серповидный кинжал с веревочной перевязью.

Присмотревшись к оружию, Фемида отметила, что оно сделано из челюсти неизвестного животного. Вместо зубов мастер вставил металлические пластинки, а рукоять обвязал кожаной лентой. Оружие выглядело экзотически и… Очень привлекательно. Неудивительно, что пережившую столько страданий девушку нисколько не привлекли «цацки» в виде мазей и кулонов.

Представив, как она этим оружием бьет по горлу смазливого туземца, Фемида удовлетворенно достала его из корзины, тут же подвязывая на пояс. Еще один кровный враг, с которым предстоит разобраться при первой же встрече…

Смартфон сообщил о том, контракт успешно завершен. Оператор так же не оставил это без внимания.

«Так как я не мог тебе написать до того, как ты выбрала награду, то немного переживал. Мазь очень хорошо заживляет легкие раны, кулон открыл бы тебе доступ к одному интересному племени. А кинжал — это просто кинжал. Но раз ты выбрала его, значит он тебе очень нужен. В общем, поздравляю с очередным выполненным контрактом! Теперь у меня есть из чего выбирать, а твоя самостоятельность повысила Карму. Я могу воспользоваться ею без ущерба для тебя!»

Фемида дочитывала это сообщение, закрывая за собой дверь портала. Как хотелось бы возвращаться не в проклятый Лимб, а куда-нибудь в безопасное место, где можно облегченно выдохнуть и повалиться на кровать. Или хотя бы в лужу, но из которой не вылезет уродливая тварь, жаждущая твоей смерти.

Девушка с тоской подумала о маленьком домике, в стенах которого нет ни одной опасности. Убежище сокрытое от всех уровней ада, по которым ее перемещает треклятый биотуалет, переделанный в портал. Только потому, что Фемида погибала даже раньше, чем успела бы проголодаться, она, по сути, никогда не хотела спать. Видимо, с возрождением потребности обнулялись. От того оператор нисколько не задумывался о таких вещах. Стоило девушке вернуться в Лимб, как смартфон ожил. Из четырех доступных заданий, было известно три. Последнее она прочесть не успела.

«Немедленно войдите в Портал Малых Грузов, отправление в Королевство через две минуты!»

Фемида только пожала плечами. Ей предстояло выполнить свой первый боевой контракт. Речь шла о спасении сержанта, опростоволосившегося на разведке. Как именно до него следовало добираться — неведомо. Скорее всего, по прибытии все станет ясно, так решила девушка.

Портал перенес ее в уже знакомое место — подземные тоннели. Записавшись в книге регистрации, Фемида выдвинулась в путь. Оказалось, что за время ее отсутствия, другие личности вроде нее здесь не появлялись. Это, с одной стороны, немного напрягало, но с другой работало на нее.

В конце концов, репутацию можно заработать, если конкурентов нет. Рано или поздно стража перестанет посылать ее на самоубийственные миссии.

— Стой! Кого там опять черти принесли? — раздался знакомый голос за дверью.

— Свои! — угрюмо бросила Фемида, застыв в ожидании.

— О, опять ты? — старик хохотнул, распахнув тяжелую дверь. — Ну, проходи, сейчас позову сержанта, он тебе все расскажет…

Спустя некоторое время для девушки провели инструктаж, из которого стало ясно, куда идти и что делать. В нескольких километрах от стен была расположена одна из сторожевых башен. В ней укрылся разведчик, но так как кольцо врагов слишком плотно сжалось вокруг строения, прорваться он не может. Каким образом его выручит одинокая девушка с костяным ножом? Вопрос, конечно интересный.

Вот только местное население считало, что посланцы Королевы сами вольны решать поставленные перед ними задачи. Когда-то давно им было обещано так много, но так мало получено по итогам…

Естественно, на нужды приблудков, тем более таких неопытных, никто и никогда не выделял даже хромого осла. Не говоря уже о здоровом жеребце. Весь путь предстояло преодолеть пешком, избегая встреч с ордами мертвецов. Или прорываясь с боем.

Фемида на этот счет особо не горевала, так как помнила особенности неупокоенных. Чудовищный опыт в Лимбе, можно сказать, наградил ее преимуществом. К тому же, костяной кинжал казался весомым аргументов в споре с полуразложившимися врагами. Если хорошенько приложиться, то этим оружием можно отсечь голову.

На сей раз, Фемида прибыла днем, так что вид перед ней открывался величественный. Стены оказались куда выше, чем ей представлялось ночью. Да и все здания города выглядели внушительно. Жителей здесь, правда, почти не было. Возможно потому, что кто-то переехал подальше от опасных соседей.

Проводив гостью до ворот, стражники невежливо предложили ей пошевеливать задницей, после чего закрыли небольшую дверь в воротах. Произошло это так быстро и грубо, что Фемида ощутила себя голодранкой, случайно оказавшейся не в том месте.

Мертвецы тут же обратили внимание на запах живого человека. Их численность у стен была куда выше, с расстоянием орды редели. Так что, главной задачей было прорваться первые две-три сотни метров. Для собственной уверенности, Фемида удобнее перехватила кинжал и, подскочив к ближайшему противнику, нанесла тому удар по голове.

Содержимое черепа брызнуло во все стороны — оружие оказалось необычайно эффективным! Прошлая смерть от копья туземца, а точнее изнурительная тренировка, наполнили тело девушки новой силой. Она чувствовала себя в безопасности, несмотря даже на бесчисленное войско мертвых. Это чувство показалось ей чем-то новым, пьянящим.

Один за другим, неупокоенные падали, принося Фемиде радость легкой победы. Меж тем, кольцо вокруг нее сжималось все плотнее. По одному эти твари не представляли бы опасности, даже для одноногого, но в таком количестве… Подобно трясине, они скапливались вокруг торопливо шагающей девушки, но она не замечала нарастающей угрозы.

Когда впереди замаячила вершина сторожевой башни, Фемида вдруг поняла, что окружена. Куда бы она ни метнулась, всюду строй врагов был слишком плотным. Кто-нибудь непременно схватил бы ее за плащ и затянул в толпу. На смену эйфории пришла злость на саму себя, а затем отчаяние.

Погибнуть вот так ей совсем не хотелось. И не только потому, что это больно. Награда за боевой контракт могла оказаться куда весомее, чем ознакомление. Поклявшись впредь никогда не расслабляться, Фемида готова была молить богов о помощи, но помочь ей мог только оператор.

«Я окружена! Я не знаю, что делать!» — набрала она сообщение, отправив адресату.

Долгое время, как показалось девушке, ничего не происходило. Оператор молчал, либо потому, что отсутствовал, либо потому, что не знал, чем помочь. Реальной ситуации Фемида не знала. Не представляла себе, каким образом это делается и что происходит по ту сторону смартфона. А если бы ей показали, то это, скорее всего, сгубило бы ее надежды на корню. Разве могла она, блуждая по таким разным мирам, разменивая жизнь по самым нелепым поводам… Могла ли представить тесную квартирку с проводным интернетом? Пыльный модем и старенький компьютер? Сидящего за ним подростка, что облизывает пальцы, наевшись картошки с селедкой и, чтобы не сильно испачкать мышку, костяшкой указательного пальца нажимает на кнопку «ПОМОЧЬ ПЕРСОНАЖУ»? Это и был человек, вершащий ее судьбу?

Нет, ничего такого Фемида даже не подозревала.

Глава 6. Странный спаситель, огры в лесу, дочь лорда Валентина

Стоило мне навести курсор мышки на нужную кнопку, как выскочило окно, перекрывшее все остальные окна.

«С вашим персонажем произошло случайное событие, Фемида встретила

отреченного. Внимательно ознакомьтесь с информацией, прежде чем что-либо предпринимать!»

Я удивленно уставился на текст. Вроде, только что Фемида писала мне, что ей требуется помощь, и вот уже встреча с неким непонятным субъектом. Здраво прикинув, что времени у меня предостаточно и игровой процесс никуда не убежит, принялся читать.

Отреченный — тип персонажей, которые сумели найти себе оператора, а потом совершили ряд действий, позволивших им стать независимыми. Это очень редкое явление для миров Королевы. Отреченные имеют большое влияние на тех, кто зависим от действий оператора, так как проповедуют независимость. Не допускайте контактов с этими людьми, всеми доступными средствами, препятствуйте Фемиде, проводить время с отреченными.

Информация заставила мне поволноваться. Страсть как не хотелось обрывать игровой процесс. Начинать заново было бы уже не так интересно. Курсор мыши медленно пополз от кнопки помочь, к кнопке наказать. Если она сейчас погибнет, то контакт прервется, но как же квест?

* * *

Фемида услышала грохот, обрушивший на нее, ошметки плоти и куски земли. Звон в ушах перекрыл доступ к окружающему миру. Острый дым пороха вызвал кашель и, как следствие, слезы. С трудом различая, что происходит, девушка бросилась в образовавшуюся брешь.

Кто-то очень далекий кричал ей, призывая следовать за собой. Девушка осмотрелась и увидела человека на лошади. Он стоял в отдалении, животное било копытом в нетерпении.

— Быстрее, беги ко мне! — кричал незнакомец.

Поскольку иного пути для спасения своей жизни Фемида не видела, она бросилась к всаднику, который рывком помог ей взобраться на лошадь. Далее, не произнося ни слова, незнакомец повез ее в неизвестном направлении, пустив животное галопом.

Они мчались по полю, избегая больших скоплений неупокоенных. Сторожевая башня осталась далеко в стороне, впереди маячил густой лес. Чем ближе к нему подбирались беглецы, тем больше поражалась Фемида.

Это был очень странный лес. Крепкие многовековые дубы, как безмолвные стражи, оградили от внешнего мира стройный еловый лес, чьи макушки копьями уперлись в небеса. Даже на большом расстоянии девушку не покидало ощущение, что для солнечного дня в приближающейся чаще, слишком мало света.

Незнакомец остановился у самой опушки. Спрыгнув с лошади, помог спуститься девушке, после чего хлопнул животное по холке и, прошептав что-то на ухо, повернулся к Фемиде. Его лицо заставило девушку вздрогнуть от неожиданности. Тот голос, что призывал ее выбираться из западни, видимо, принадлежал не ему.

Если бы кто-то обмотал голову раскаленной проволокой, а потом выдрал ее вместе с прилипшей кожей… Вышло бы нечто похожее, что сотворили с лицом неизвестного спасителя. Глаза, обрамленные жуткими шрамами, блестели нездоровым весельем. Но так неуместно мелодичный голос…

— Можешь меня не опасаться, я добрый, — произнес он.

— Ты кто? — спросила Фемида, не очень уверенная в том, какие именно вопросы следовало бы задать в такой ситуации.

— У тебя не так много времени, пока оператор пытается понять, что происходит. Сколько выполненных контрактов? — незнакомец что-то торопливо искал в карманах своего плаща.

— Два, — ответила девушка, с удивлением осознав, что сделала это сама, а не как прежде.

— А, еще совсем свеженькая… Значит, и оператор новичок. Это играет мне на руку, — незнакомец, все-таки, нашел, что искал — это была небольшая книжка, весьма потрепанная. — Возьми это, но помни, когда ты ее читаешь, твоя карма падает, так что делай это пореже и, по несколько минут за раз, ясно?

— Ну, да… — приняв неожиданный подарок, ответила Фемида.

— Отрабатывала низкую карму? — между делом спросил мужчина, от чего девушка вздрогнула. — А, бывало уже… — тут же сообразил ее собеседник. — Я тебе ничего рассказывать не стану, опасно. Читай и анализируй… Ах, дьявол! Он уже начал действовать!

Незнакомец бросился наутек, ведя лошадь за уздечку. Фемида же услышала страшный треск за спиной, со стороны леса. Когда она обернулась, то увидела несколько громадных тварей, превосходивших ее в росте на добрых десять метров. Это были лесные огры, о которых ей когда-то доводилось читать в сказках. Но здесь они не выглядели, как глупые великаны, которых может обмануть любой деревенский дурачок.

Здесь огры были подвижными уродливыми тварями. Не успела Фемида среагировать, как ей на голову обрушились сети, прижав к земле. Попытки выбраться ни к чему не привели. Монстр закинул на плечо несущественный для него груз и практически бесшумно пересек границу леса. Видимо, их громкое появление должно было обескуражить жертву, что и произошло.

Когда паника немного отступила, девушка задалась вопросом: что значит «он уже начал действовать»? Кто? Первая идея — покончить жизнь самоубийством — отступила на фоне любопытства. Вторая — перерезать сетку ножом — разбилась о суровую реальность. Веревки были усилены, металлическими жилами. Откуда у полудиких великанов такие продвинутые ловушки спросить было не у кого.

Путь продолжался довольно долго. Лес становился все темнее и темнее, монстры между собой почти не переговаривались. Хотя, их невнятное бормотание вперемешку с рычанием сложно было назвать связной речью.

Оператор молчал. Это немного напрягало, ведь сейчас она все дальше отклонялась от сторожевой башни. Неужели он не видел происходящего? Решив, что делать больше нечего, Фемида набрала несколько предложений, сделав едва разборчивое фото.

Доставать из кармана книжку незнакомца не было смысла, так как в потемках там едва ли удастся разобрать хотя бы слово. Спустя несколько минут поступил сигнал о входящем сообщении.

«Привет! — писал оператор. — Я хотел тебе помочь, но не успел. Ты столкнулась с какой-то непонятной личностью, так что теперь придется повторить этот контракт, если он останется в списке»

«Ну, ясно…» — пронеслось в голове Фемиды, когда ее неожиданно сбросили с плеч. Произошло это так быстро и небрежно, что девушка вывихнула плечо. Смартфон упал, тут же затерявшись в веревках и высокой траве. Готовая, в любой момент, полоснуть себя по венам, она испуганно озиралась по сторонам.

Благо, в центре просторной поляны горел большой костер, в кругу которого можно было различить еще несколько несуразных фигур огров. Девушку не стали потрошить в первую же минуту.

Вместо этого ее схватили за талию и закинули в клетку из жердей, связанных между собой лоскутами кожи. Благо, за мгновение до этого Фемида успела заметить в траве блеснувший корпус смартфона, выхватив его вместе с пучком листьев.

Кто-то вскрикнул под телом девушки, когда она приземлилась. Справа донеслась неразборчивая брань, слева кто-то поприветствовал нового гостя. В общем, клетка оказалась битком набита пленниками. Привыкнув к освещению, Фемида пригляделась. Восемь человек смотрели на девушку, кто-то все еще в панике, кто-то с заметным раздражением.

— Если ты еще не думала о том, чтобы сдохнуть, то советую поспешить… — подала голос совсем молодая девушка в расшитом платье. Правда, от богатой одежды остались одни лоскуты.

— Леди, я бы советовал вам…

— Заткнись, Дарик! — с неожиданной агрессией, рявкнула девушка на сухонького лысого старика, что больше всего походил на почтенного семейного слугу. — Как будто теперь все это имеет смысл…

— Лорд Валентин уже должен прознать о вашей пропаже, он непременно кого-нибудь пошлет! — без тени обиды ответил Дарик.

— тупорылая стража моего отца не справится даже с толпой гоблинов, куда им тягаться с семейством огров?

Фемида внимательнее осмотрела место заточения. Костяной кинжал, при должном старании, мог бы справиться с древесиной. Но как сделать это бесшумно? Если бы не его зубчатое лезвие и серповидная форма, эта мысль, ни за что бы, не посетила девушку, а так…

Не особо вникая в перебранку «сопливой» госпожи и ее покорного слуги, девушка принялась за дело. Сначала работа продвигалась, не ахти с каким результатом. Но потом, когда первая горсть опилок лежала под ее ногами, Фемида воспряла духом. Что примечательно, только один пленник обратил внимание на странные действия «сокамерницы».

Он осторожно перебрался через тела других людей, встав рядом. Несколько минут он наблюдал, после чего предложил сменить пленницу.

— А что это вы там делаете? — оживилась, умолкшая было дочь лорда Валентина. — Так, а ну пустите! Я первая должна покинуть этот вонючий свинарник!

Ее протесты были прекращены самым радикальным способом. Если для всех прочих людей она и обладала кое-каким авторитетом, то для Фемиды это был источник шума, грозящий накрыть медным тазом всю затею. Основанием ладони она ударила зазнавшуюся девчушку в нос, да так, что у бедняжки слезы брызнули из глаз. Сев на землю, она принялась плакать, всхлипывая и дрожа всем телом.

Спустя полчаса работы — все это время огры организовывали подготовку к ужину — Фемида с напарником расширили одну из ячеек. Теперь, при должном старании, из клетки мог выбраться любой желающий. Не теряя ни минуты, они вылезли первыми.

Фемида уже собралась пуститься наутек, когда ее схватили за руку.

— Постой! У нас есть шанс неплохо заработать! — шепотом сообщил ей напарник.

— На это нет времени! — не согласилась девушка.

— Уж поверь, оно того стоит! Лорд Валентин справедливый человек…

— Как тебя звать-то? — спросила Фемида.

— Зови меня Тим…

Это скомканное знакомство обернулось тем, что из клетки за шиворот была выволочена Саласка, так звали дочь лорда, а ее более сговорчивый слуга Дарик выбрался сам.

Уже на рассвете Фемида призналась сама себе, что без помощи Тима никогда бы не выбралась из леса. Путь оказался изнурительным и путанным. Смышленый парень вел их только ему известными тропами. Часто заставлял остановиться и не шуметь, почти каждый раз это оборачивалось вспышками раздражения для всех, ведь Саласка вела себя, как избалованая дурочка. Которой, по сути, и являлась.

Когда смартфон оживился, сигнализируя об уведомлении, троица местных жителей уставилась на Фемиду.

— Так ты из приблудков! — то ли разочарованно, то ли удивленно воскликнул Тим.

— Ха-ха-ха! — злорадно рассмеялась дочь лорда. — Теперь можешь даже не надеяться на благодарность моего отца, скаут! За то, что меня касалась эта тварь, повесят и тебя и ее!

— Твою мать… — Тим зло сплюнул, отойдя в сторону.

— Что не так? — спросила Фемида, хотя ей и так было ясно, что добром дело не кончится.

— Была бы ты из местных, лорд мог бы закрыть глаза на твои выходки. Но ты

приблудок! — парень расстроено посмотрел вдаль. — Могли бы мешок золота отхватить, а теперь разве что намыленную веревку.

Фемида некоторое время анализировала произошедшее. Пыталась совместить это с тем, что ей пришлось пережить. Выходит, что выручив богатенькую девицу, она попала в немилость некоего влиятельного дяди. Пока еще, конечно, не попала… И это могло бы стать выходом из сложившейся ситуации.

— Так давай ей ножом по горлу и дело с концом? Кто тут догадается? Все равно, ведь огры сожрали бы… — решила девушка.

От этого Саласка вдруг заволновалась, в надежде поглядывая на своего слугу, тот не заставил себя ждать.

— Смилуйтесь, госпожа! — запричитал Дарик. — Я вам лично клянусь, что готов вымолить у лорда Валентина награду, достойную вашего подвига!

— Да врет он! — отмахнулся Тим. — Стоит только оказаться под защитой стражи, тут же сдадут нас с потрохами. Наверно ты права…

— Мой отец вас все равно найдет! — испуганно взвизгнула девица. — Вы еще пожалеете!

Ее попытку убежать Фемида упредила своевременной подножкой. И без того рваное платье стало выглядеть еще хуже. В волнистых волосах Саласки добавилось жухлой листвы.

— Знаешь что, Тим. Не хотелось бы мне наживать врагов в этом мире. Вы идите своей дорогой, а я пойду своей. Если уж захочет меня ее папенька найти — флаг в руки!

Фемида долго решалась на этот поступок. Радар указывал ей направление и приблизительное расстояние до сторожевой башни с застрявшим там разведчиком. В конце концов, убивать ее могут сколь угодно, все равно это ничего не изменит. Не вышло заработать куш, разве это имеет значение? С собой его не унесешь, а вероятность, что оператор, увлечется контрактами из Королевства, не так велика.

Девушку окликнули, прежде чем отошла слишком далеко. Слуга Дарик торопливо приблизился к ней, оглядываясь назад. Видимо, он не хотел, чтобы его госпожа была в курсе деталей. На ходу щуплый старик извлек из кармана что-то, что завернул в свой носовой платок. Вручив это спасительнице, Дарик прошептал ей слова благодарности и вернулся к надменной Саласке.

Фемида некоторое время шла, преодолевая любопытство. Что он мог ей всучить и, самое главное — зачем? Неужто, совесть заела? Спустя сотню-другую метров девушка развернула платок и увидела там скромный кошель. Внутри него обнаружилось десять золотых монет и медная булавка. Смартфон тихонько пиликнул и девушка рефлекторно достала его из кармана.

«Чтобы подробнее узнать о предметах, попавших вам в руки, наведите на него камеру мобильного устройства!» — гласило уведомление.

Так и поступив, Фемида узнала, что булавка имеет на своем ушке тайную гравировку. Если страннику понадобится убежище, а в кармане у него ни гроша, то в нищих кварталах его пустят переночевать в любую хижину, которую он выберет.

А десять монет оказались, исходя из описания, довольно крупной суммой! Как минимум, один месяц можно жить в гостинице среднего достатка и ни о чем не переживать.

Также в описании полученной награды значилось, что ее нельзя выносить за пределы Королевства. Этот факт не слишком огорчил Фемиду, так как она не представляла, где еще могут пригодиться такие специфические предметы. Возникла мысль о том, что стоило бы обзавестись тайником для всех своих находок.

Чуть позже оказалось, что весь путь, проделанный ночью, значительно сократил расстояние до цели, указанной в контракте. Когда показалась зубчатая макушка каменного строения, Фемида улыбнулась. Издали был слышен многоголосый вой неупокоенных. Каким образом отвлечь их?

Внимание привлекло движение на башне. Кто-то призывно размахивал флагом. Догадаться, кто именно, было несложно. Как он только умудрился высмотреть ее с такого расстояния?

Шум за спиной стал ответом на этот вопрос. Фемида обернулась, приметив больше двух десятков всадников, что скакали во весь опор. Спустя несколько минут девушка была окружена бравыми вояками, облаченными в блистающие доспехи. Самый высокий воин спрыгнул с седла, сняв шлем.

Это был, несомненно, благородный человек, в годах. Ухоженная бородка и усы шли ему идеально. Внимательнее осмотрев загнанную в кольцо Фемиду, он произнес:

— Мне было доложено, что ты рукоприкладствовала в отношении дочери моего господина, лорда Валентина. Это так?

Фемида помедлила мгновение, после чего кивнула. Не было никакого смысла отпираться.

— Также, мне было доложено, что ты своими руками освободила госпожу Саласку из плена огров. Верно? — когда девушка кивнула в ответ, воин продолжил. — Я, как капитан личной гвардии моего господина, несомненно, должен лишить тебя головы за первое и, сложить свою голову в благодарность за второе.

Эта длинная тирада вызвала у Фемиды раздражение, хотя она очень старалась не подавать виду.

— Ну, допустим… — произнесла она. — Что вы будете делать по итогу?

— Зная твое происхождение, поинтересуюсь: ты уже выполнила контракт, данный Королевой или нет?

— А… эмм… — эта осведомленность обескуражила девушку.

Глава 7. Помощь капитана, LimbGlass, Гарри все понимает!

— Да или нет? — надавил на нее капитан.

— Нет, — выдавила из себя девушка.

— Что входит в твои обязанности сейчас?

Вновь эта фраза заставила сработать неизвестный механизм, Фемида выпалила, как на духу:

— Освобождение из окружения сержанта разведки, он находится в сторожевой башне, что видна отсюда, если посмотреть на северо-запад.

Капитан удовлетворенно кивнул, повернувшись к указанному направлению. После недолгого совета с бойцами, было решено, что Фемиду посадят с одним из солдат. Этот широкий жест неожиданно растрогал девушку. Путь занял не больше получаса, но еще на подступах стало ясно, что дело — дрянь.

Неизвестно, каким образом, но разведчик собрал вокруг башни больше сотни неупокоенных. Все они, утратив контакт с жертвой, бродили вокруг. Чтобы прорваться сквозь такую толпу, пришлось бы чем-то жертвовать. В планы капитана такой расклад не входил.

Оставив основные силы на подступах, он распорядился трем бойцам привлечь внимание как можно большего числа врагов, после чего отвести в сторону. Этот план казалось, лежал на поверхности, но за исполнением скрывался один подводный камень.

Мертвецы выли, при виде близкой жертвы, чем привлекали внимание собратьев. Таким образом, можно было привлечь не только окруживших башню, но и тех, что десятками бродят по окрестностям.

Фемида внимательно наблюдала за слаженными действиями военных. Их блестящие доспехи, благородные лица и выучка внушали уважение. К тому же, никто из них не выдал ни единого жеста, выказывающего неуважение к оборванке, в старом плаще.

Солнце медленно подбиралось к зениту, когда три уставших всадника скрылись за холмом. Вслед за ними брело стадо неупокоенных. У башни почти никого не осталось и капитан, лично приказал выдать Фемиде жеребца. Вдвоем, они отправились к каменному строению.

Навстречу им вышел измученный разведчик. Он отдал честь капитану, скользнув взглядом по фигуре девушки.

— Ваше благородие, я расскажу каждому человеку в городе о том, что вы сделали! — боец устало улыбнулся, — Мои припасы закончились два дня назад, я уже и не надеялся на спасение.

— Мы просто делаем общее дело, воин. Есть новости? — капитан спешился, кивнув Фемиде. Его глаза как-то странно посуровели.

Девушка покинула удобное седло, почувствовав недоброе.

— Да, у меня очень важные сведения для короля, далеко на западе собираются несметные орды, — сообщил разведчик.

— Тебе нужно поспешить, возьми этого коня и отправляйся во дворец! — капитан повернулся к Фемиде. — Считается ли твой контракт выполненным?

Девушка несколько секунд находилась в ступоре, потом ее смартфон уведомил о входящем сообщении.

«Поздравляем с выполнением первого боевого контракта! Для получения награды вернитесь в портальный зал…»

— Да, — несколько неуверенно ответила она.

В следующую секунду с характерным звоном из ножен капитана выскользнул меч. Одним точным движением он отсек ступни ничего не ожидавшей Фемиде. Вскрикнув от боли, она повалилась на землю.

— Я подвергаю тебя страданиям только потому, что ты должна услышать за что… — суровый взгляд капитана заставил девушку замолкнуть. — Никто и никогда не смеет прикасаться к дочери моего господина, такова моя клятва от ее рождения и до моей смерти.

Еще один неуловимый взмах клинка обезглавил Фемиду. Эта расправа, жестокая и бескомпромиссная, оставила еще один отпечаток в памяти «приблудка». Третий раз она явилась на помощь, третий же раз ей показали ее полную никчемность и ненужность. Неужели это так же входило в планы Королевы?

Стоило девушке придти в себя, она тут же потянулась к своим ногам. Это было рефлекторное действие. Обнаружив, что конечности на месте, Фемида облегченно вздохнула. Образ капитана, выполнившего все свои обязательства, вызывал какое-то смешанное чувство, ненависть, граничащая с восхищением.

Однако, контракт есть контракт и он выполнен! Награда за него должна быть достойная…

Фемида откинула тяжелую крышку сундука. Внутри него, по традиции, лежало три предмета на выбор: сапожки из мягкой кожи, кольчужная безрукавка и фляга с неизвестным содержимым. Оказалось, что внутри какое-то лечебное питьё, позволяющее обойтись без еды два-три дня, притом, что фляга самовосполняется, в награду, за выполнение контракта любой сложности.

Посмотрев на свои босые ноги, на сбитые ногти, грязь и ссадины, девушка задумалась. Что может быть важнее? Таскаться в кольчуге, хотелось в последнюю очередь. А вот постоянно спасаться от нужд с помощью смерти… не всегда это может быть уместно. В какой-то момент все равно придется провести вылазку на несколько дней. Никто из населения не торопился усадить за стол приблудка. Ее впалые щеки ни у кого не вызвали сострадания.

В конце концов, Фемида взяла фляжку и сунула ее во внутренний карман плаща.

— Покиньте место выполнения контракта! — женский голос из дребезжащих динамиков заставил девушку подскочить на месте.

— Проклятая ты будка… — прошептала она себе под нос, забираясь в кабинку портала.

Лимб встретил девушку порывами ветра и шумом дождя. Казалось, здесь никогда не было и не будет иной погоды. Оператор отчего-то молчал, так что покинув безопасную зону портала, Фемида села прямо здесь, у изгороди. Внутри, находится ей было запрещено. Наказание, естественно, смерть.

Глотнув из фляги, она попыталась определить вкус напитка. Это была смесь травяной настойки и спирта. С одной стороны горько, но с другой — жар приятно растекался по горлу, оседая в области живота. Мир вокруг приобрел несколько новых оттенков. В целом, Фемида сразу же оценила правильность своего выбора.

Небольшая книжица в кармане могла бы намокнуть от проливного дождя, потому пришлось накрываться плащом с головой, игнорируя опасность не заметить зомби. Затертая обложка не имела никаких надписей, а с первых же страниц стало ясно — прежде чем прочесть, придется расшифровывать почерк.

«Карма служит хлыстом чаще, чем пряником. Каждая блажь от его лица обернется нечеловеческими истязаниями. Но самое главное, что нужно уяснить — власть Королевы не безгранична. Есть лазейки, но путь по ним лишит тебя кожи, души и разума…»

От нескольких предложений Фемиде стало как-то нехорошо. Она закрыла чужой дневник, спрятав его в карман. Еще раз, отхлебнув из фляги, девушка взяла в руки смартфон. Совпадение ли, на него тут же поступило сообщение от оператора:

«Приветствую! Ты в очередной раз доказала, что способна на серьезные дела. В обмен на это я хотел бы тебя наградить. Есть несколько вещей, которые мне позволит сделать для тебя Королева. Выбирать буду я, конечно же, но ты можешь указать личные приоритеты, чтобы я мог ориентироваться на них в будущем!»

По ссылке, указанной внизу сообщения Фемида перешла на страницу браузера, где относительно детально было расписано, что же имел в виду оператор. Первым в списке значился «Пропуск Работника Портала». Имея эту штуку, можно было проводить несколько часов за изгородью. Зона портала закрыта для доступа зомби, за нее могут попасть только такие же люди, как она.

Следующим пунктом была интересная деталь, называющаяся «Корпус Технической Кабины». Представлял он из себя металлический цилиндр, в котором едва ли смогут поместиться три человека, а для одного вполне просторно. Можно даже сесть на пол, ноги, правда, не вытянешь. Собственно, больше там нечего описывать. Только в примечании значилось, что это одна из деталей «Убежища». При прочтении последнего слова, Фемида невольно стиснула зубы. Больше всего на свете ей хотелось почувствовать себя в полной безопасности.

Последним в списке была вещь, которая заставила девушку потерять всякую надежду. «Limb Glass» — очки дополненной реальности. Зная предпочтения своего оператора, Фемида знала, что выбор его падет именно на эту безделушку. Решив даже не пытаться, она выбрала последний пункт приоритетным и спрятала смартфон. Когда там следующий контракт?

* * *

Я внимательно вчитывался в текст. Пропуск не понравился сразу, какой смысл держать персонажа за забором, когда можно отправить его выполнять контракт? Какая-то металлическая штуковина, которая впоследствии может стать частью

телефонной будки, как в сериале «Доктор Кто» меня также не сильно заинтересовала. А вот очки дополненной реальности… Тут я прочел всю предоставленную информацию.

При получении этой вещи, в интерфейсе сайта появляется еще один информационный блок: трансляция того, что происходит с моим персонажем! Игра, прокачивала сама себя и это, мне казалось, таким потрясающим! Того и гляди, вскоре получу полный доступ к управлению… Хотя так ли оно мне надо? А вот посмотреть, наконец, на игровой процесс изнутри — это дело хорошее.

Правда, просматривать прямую трансляцию я мог только один час в сутки и только тогда, когда мне разрешит Королева. За час до начала придет уведомление. Не успел, — значит, не успел. Вновь какие-то жесткие правила, явно не рассчитанные на большую аудиторию.

Мелькнула шальная мысль о том, что это может быть какая-то тестовая разработка, еще не прошедшая испытания. И те, кто принимает участие в тестировании, по итогу, могут оказаться на самой вершине! Редко такое доступно для игроков, лишенных возможности платить за дополнительные услуги. По крайне мере, у меня такого никогда не было.

Одно было плохо, чтобы добраться до нового оборудования, придется отправить Фемиду бродить по Лимбу. Конечно, это уже далеко не тот же персонаж, который погиб десятки раз, прежде чем добраться до самой первой награды, так что сильно можно не переживать. К тому же, состояние кармы было в норме, если что, с легкостью приду на помощь.

Запускаю новое задание, внимательно наблюдая за полосой прогресса. Ниже, совсем недавно, появилось нечто вроде строки состояния. Игра писала мне краткие предложения о том, что происходит с Фемидой.

* * *

«Рад, что наши приоритеты совпали…» — дальше девушка читать не стала. Все и так ясно, на радаре появился новый маркер. Что поразительно, находящийся, в обозреваемой радаром зоне!

Присмотревшись внимательнее, Фемида поняла, в чем подвох. Теперь ей предстояло спуститься на десять метров под землю. Видимо, где-то поблизости есть тоннель, люк или обрыв. Перехватив по удобнее костяной кинжал, она отправилась в нужном направлении.