Бесплатный фрагмент - Пробуждение

Книга ни в коем случае не пропагандирует употребление наркотиков, психотропных веществ или каких бы то ни было других запрещенных веществ. Автор категорически осуждает производство, распространение, употребление, рекламу и пропаганду запрещенных веществ. Наркотики — это плохо!

Часть 1

* * *

Она очнулась под вечер, как обычно в последнее время. Лежа в простой койке и потягиваясь, она, как всегда, пожалела, что кофе было недостижимой мечтой.

— Эй, ты там что, совсем расслабилась? — из-за двери прозвучал веселый голос ее друга, барда и соседа по квартире.

Марьяна усмехнулась и поднялась, поправляя одежду. Ей еще предстояло переодеться к вахте и встать на пост, но до этого она еще могла позволить себе попить чая с Ильей и переброситься с ним парой слов.

Распахнув дверь своей крохотной комнатушки, которая, как она подозревала, раньше вполне могла быть гардеробной, она увидела широко улыбающееся лицо молодого мужчины. Высокий, худощавый, симпатичный, он смотрел на нее смеющимися серыми глазами, а в руках сжимал свою верную подругу — акустическую гитару, с которой он прошел и огонь, и воду, и медные трубы.

— Да встала я, встала. Хватит на меня ворчать. — поприветствовала друга женщина с улыбкой.

— Чаю? — предложил Илья, жестом приглашая ее в кухню.

— Лучше б кофе, но я знаю, что его сейчас фиг достанешь. — усмехнулась Марьяна, направляясь сквозь коридор в дальнюю часть квартиры, где у них была приличная, хоть и пустая кухня.

Там, где они жили, обычно все ели в Общем Зале — целая команда поваров готовила на все их поселение и тщательно следила за сохранность немногочисленных продуктов.

Да, жители давно создали фермы и выращивали овощи, фрукты, кое-какую скотину, но провизии до сих пор было немного. Потому и законы поселения были весьма строги. Любой вор, забравшийся на склады с запасами, предавался смерти.

Хоть население и было сравнительно небольшим — около трехсот человек — поначалу находились умники, которые думали, что уж они-то не должны голодать.

После гибели мира в безумной, разрушительной волне невероятных событий, голодали все. Но некоторые, все же, смогли собрать кучки выживших — одна из подобных групп и обосновала это поселение.

Марьяна и Илья пришли туда скорее по случайности, нежели чем специально. Да и встретились они на дороге тоже совершенно случайно. Марьяна до сих пор вспоминала тот день, когда она направлялась в один из городов, путешествуя одна, и на дороге ввязалась в драку — четверо грязных мужиков повалила на землю худощавого мужчину с гитарой. Инструмент валялся в нескольких шагах от потасовки, и Марьяна сначала не хотела иметь дело с этой глупой дракой, пока вдруг не увидела лицо избиваемого мужчины.

Лишь тогда она скинула тяжелый рюкзак и схватилась за два своих верных армейских ножа — единственное оружие, которое у нее было.

Она использовала эффект неожиданности — ее не видели, и ей удалось подбежать и нанести удар первой, погружая клинки в тела нападающих. Один нож угодил мужчине в шею, второй — под диафрагму его товарищу.

Пока эти двое оседали безжизненными кулями на землю, два других резко обернулись к новому противнику.

Один из них мерзко усмехнулся, увидев перед собой женщину:

— А вот и развлечение!

Марьяна перехватила ножи, не отвлекаясь на стонущего у ее ног избитого, который явно принял на себя немало ударов. Заняться им у нее будет время потом — позже, когда она разберется с оставшимися бандитами.

— Голод повредил вам мозги, или как? — она следила за двумя нападавшими, которые чуть разошлись в разные стороны, явно намереваясь броситься к ней с двух сторон.

Женщина была рада, что эта шайка, по крайней мере, не имела никакого огнестрельного оружия, да и прочего не наблюдалось. То ли они бросились не думая, то ли не имели оружия вообще, что в условиях нынешней реальности было нереальной глупостью.

Наконец, один из бандитов дернулся к Марьяне, заревев, и она шагнула к нему, ловя его тело на ножи. Один из клинков скрипнул по кости, цепляясь за ребро, и его выдернуло из ее руки. Второй бросился на женщину, но внезапно полетел носом вниз — поверженный ими мужчина поймал его ногу, заставляя споткнуться.

Марьяна прыгнула к противнику и быстрым движением перерезала бандиту горло, не позволяя тому подняться на ноги.

Наконец, она отдышалась и обернулась к избитому, вытирая ножи об одежду убитого ею бандита:

— Вот так встреча, Илюх. Не ожидала увидеть тебя посреди этой бескрайней могилы нашего мира… — сказала она, ловя его ошеломленный взгляд.

Мужчина с трудом сел, хватаясь за бока, и покривился от боли:

— Твою мать! Какого черта ты здесь делаешь, подруга? Я тебя еще до падения мира тысячу лет не видел, а тут вдруг такое!

— Неисповедимы пути богов и лесных духов. — ответила женщина с усмешкой, внезапно вспоминая далекие времена, когда она зачитывалась фантастическими книгами о всевозможных приключениях. — Дай-ка я тебя осмотрю… гляжу, отделали они тебя нехило.

— Если б их не четверо было… — прорычал Илья, бросив гневный взгляд на трупы.

— Верю, вояка… — Марьяна усмехнулась и приблизилась к нему, принимаясь разглядывать его разбитую бровь и нарывающий на глазу синяк. — Ну… красавцем ты, конечно, какое-то время не будешь…

Она задрала его футболку и ощупала ребра. Илья храбрился, но кривился каждый раз, когда ее пальцы касались сломанных ребер.

— Три… да, три сломанных ребра. Не петь тебе, пока не заживет. Сдюжишь? — Марьяна подняла бровь.

— Да куда я денусь, блядь… — ругнулся мужчина.

— Сиди тут, я сейчас.

Она поднялась и направилась к своему рюкзаку, а когда вернулась минуту спустя, уже копалась в обширном внешнем кармане.

— Надеюсь, бинтов хватит. — пробормотала она, кидая рюкзак на землю и присев к Илье. — Но для начала мне придется снять с тебя одежду.

Она весело улыбнулась, и Илья не смог сдержать ухмылки.

Раньше, когда они были друзьями и жили в одном городе — они часто дразнили друг друга, хотя между ними никогда ничего не было. Потом Марьяна сменила место жительства и они общались уже через Интернет — соцсети позволяли поддерживать контакт даже находясь за много километров друг от друга.

А когда мир рухнул — они остались наедине с теми проблемами, что навалились на них.

Вновь встретившись, оба думали об одном и том же — как же хорошо, что в безумии окружающего их кошмара они наконец-то нашли кого-то из прошлой жизни.

Как только Марьяна стянула грудь мужчины бинтами, она помогла ему вновь одеть футболку и простую джинсовую куртку.

— Посидишь, пока я осмотрю тела? — спросила женщина друга.

— Уж прости, я б помог, да боюсь ты сама же меня обратно на землю отправишь… — Илья скривился вновь, разминая разбитые костяшки пальцев, которые он повредил когда бандиты только напали и он пытался хоть как-то отбиться.

— Что ж ты безоружный-то?

— Да я как-то… избегал потасовок до сих пор. А тут… Кажется, я просто истощил запас своей удачи…

Марьяна перевернула тело бандита на спину, увидев рассеченную губу мужчины и порадовавшись, что ее друг хоть какое-то время, но сопротивлялся.

— Откуда они прыгнули на тебя? — спросила она, ища в карманах одежды убитого хоть что-то полезное.

— Да из тех кустов, как подзаборные шавки. — Илья махнул в сторону и покривился от новой волны боли, растекшейся по его телу.

Женщина глянула в указанную сторону и перешла к другому трупу. Медленно и методично она ощупывала убитых, пока не пришла к выводу, что, скорее всего, они где-то оставили свои вещи. Она выпрямилась и направилась в сторону кустов. Осторожно осмотрев их, она нырнула в поросль и скрылась из виду, сжимая ножи в своих руках.

— Сука! — Илья услышал ее голос пару мгновений спустя.

Женщина вернулась к нему и торопливо убрала ножи в ножны на поясе. Закинув рюкзак на спину, она подняла гитару и протянула Илье руку, ни разу на него не взглянув.

— Что… — он хотел было спросить ее, но женщина оглянулась через плечо и скрипнула зубами.

— Поднимайся, живо! — прорычала она. — У них там лагерь, и часть из них ушла куда-то. Они могут вернуться в любой момент. У нас мало времени!

Илья схватился за ее руку и она помогла ему подняться.

— Не тормози! Сюда… — Марьяна направилась прочь, все еще осматриваясь.

Илья не спорил, видя ее напряженные мышцы и сосредоточенный взгляд. Он поднял свои нехитрые пожитки и поплелся следом, превозмогая боль.

Заговорили они уже много позже — несколько часов спустя, когда Марьяна начала замечать, что ее товарищ начал кривиться от боли все сильнее. Они остановились на привал, и она вновь прощупала его ребра, обеспокоенная тем, что их марш-бросок мог повредить мужчине больше, чем само избиение.

— Прости, что так… — вздохнула она, опуская взгляд. — Но это было необходимо.

— Что ты там увидела, что тебя перекосило? — Илья внимательно изучал ее лицо взглядом, отмечая насколько напряженной она была несмотря на то, что за весь их путь никто так и не появился.

— Это были каннибалы, Илюх. Они там основали лагерь и не успели даже огонь развести. Но мясо у них там уже было. И часть из ублюдков отсутствовала. Трое, если я правильно считала следы.

— Значит, зря я так беспечно играл на своей старушке… — Илья бросил взгляд на свою гитару.

— Да, зря. Не то слово. Тебя чуть на шашлык не пустили. В прямом смысле этого слова. — Марьяна закрыла глаза рукой. — Черт возьми… все скатилось в какие-то глубины ада.

— Как будто раньше так не было.

— Нет, Илюх. Раньше такие ублюдки прятались. Теперь они везде, куда ни глянь. Убей или будь убитым. Бесит! — она подняла на него взгляд, и он увидел какой-то странный, темный огонь в ее серых глазах.

В тот момент они казались ему стальными — как ее ножи, которые так ловко оборвали жизни четверых бандитов.

Он не нашелся что ответить и протянул руку к ее плечу, слегка сжав его и не отводя взгляда.

— Ты голоден? — Марьяна наклонила голову, внезапно отойдя от темы, чем немного смутила Илью.

После случившегося он больше чувствовал боль, а голод отошел на задний план, поэтому он просто мотнул головой.

Женщина дернула головой и отвернулась, посмотрев куда-то в сторону.

— Отдохни пока… я попробую посмотреть преследуют ли нас и есть ли в этом захолустье дичь или хотя бы грибы… — сказала она и поднялась, невольно сбросив его руку с плеча.

Илья поджал губы, понимая насколько трудно ей было в этой ситуации — мало того, что ей надо было следить за своим выживанием, так теперь еще и он, побитый, неспособный ей чем-то помочь, свалился на ее голову.

Когда она вернулась, Илья лежал, растянувшись и задремав. Очнулся он лишь когда она разожгла костер и запах горящей древесины и готовящегося на костре мяса выдернул его из сна.

— Не переживай, тебе был нужен отдых. — сказала женщина, нанизывая на прутики подосиновики, которые нашла недалеко от их лагеря. — Я тут нашла кое-что. На обед будет белка и грибы. На десерт — земляника…

Илья с трудом уселся и увидел готовящиеся на костре шашлычки с нанизанным на прутья мясом белки, а поодаль лежал небольшой пластиковый пакет с земляникой.

— Ни фига ты! — брови Ильи взметнулись вверх. — Ты когда стала таким мастером выживания?

— За год можно многому научиться. — дернула плечом женщина, пристраивая грибные шашлычки к костру. — Белке не повезло, а грибы нашлись неподалеку. Земляника оказалась вообще сказочной удачей. Я пока высматривала погоню — нашла небольшую полянку с ягодами. Можешь не переживать — вроде, никто за нами не шел. Будем надеяться, что товарищам тех каннибалов хватит мяса их подельников и они не будут искать убийцу…

— Знаешь, я всегда знал, что ты та еще воительница, Марь… — Илья наклонил голову, поймав ее взгляд. — Но сегодня ты устроила мне настоящий взрыв мозга. Спасибо тебе. Если бы не ты — я бы точно канул в желудках этих сволочей.

— Да брось ты. Что уж там… — Марьяна улыбнулась, и ему стало радостно от этой открытой и доброй улыбки. — Если б ты меня увидел в подобной ситуации, наверняка бросился бы спасать не раздумывая.

Илья рассмеялся было, но тут же схватился за ребра, скривившись.

— Не напрягайся. Отобедаем и вновь в дорогу. Ты мне еще нужен. — женщина покачала головой. — Кто ж мне потом петь будет, если не ты?

Мужчина заулыбался. Ей всегда нравились его песни, особенно когда они собирались целой компанией друзей и он играл на гитаре.

Марьяна сняла один из шашлычков и протянула ему:

— Этот готов, приятного аппетита.

Когда они поели, женщина затушила костер и собрала их вещи, тут же закидывая свой рюкзак на спину. Илья поднялся с земли — не без ее помощи — и взял свою гитару, повесив, ее на плечо.

— Слушай, а что стряслось с твоим молодым человеком? У тебя ж вроде кто-то был, прежде чем… случилось все это. — Илья направился следом за женщиной, поглядывая на нее.

Какое-то время она молчала, и ему показалось, что он не дождется ответа, но потом она тяжело вздохнула:

— Когда все началось и люди в панике бежали мародерствовать… его растерзала толпа. Просто снесли и растоптали. Я его тело нашла лишь неделю спустя. Не узнала бы, если б не татуировки.

— Прости. — голос подвел Илью и он замолк.

— Все нормально. Это уже больше года назад было. — отмахнулась Марьяна, и ее слова звучали спокойно и легко, хотя воспоминания о смерти близкого человека явно все еще не давали ей покоя.

— И ты все это время одна? — Илья спросил несколько долгих минут спустя.

— Вроде того. — она бросила на него внезапно веселый взгляд. — Так что не дразнись, мужчины у меня не было очень давно.

Он смутился почему-то и погрузился в свои мысли, шагая следом.

Тот день пролетел быстро, как и последующие несколько недель, пока они добирались до города. Они не рассчитывали найти там выживших — ведь большинство городов были разграблены и разрушены еще в начале того апокалипсиса, что погрузил мир во всеобщее безумие.

Сначала все грешили на войну, но вопреки всему не войны и не армии стали гибелью цивилизации, а природная катастрофа, сначала уничтожившая многие города, и после — и большинство достижений человечества.

Прошедшиеся смертельными волнами штормы погрузили весь мир во тьму и непередаваемую тишину — ни электроника, ни радио, ни любой иной способ передачи информации более не работал. Кто выжил после штормов и молний, выжегших большую часть населенного мира, поддался панике, и второй волной прошлось губительное мародерское безумие, когда люди кинулись воровать всю доступную провизию из любого попавшегося магазина. Некоторым повезло, а иные канули под ногами толпы или убитые за охапку припасов.

После этого началось беззаконие и власть сильных. Убей или будь убитым.

Лишенные организации и лидеров, люди разбивались на кучки, если не сказать банды. Многие бежали из руин городов — кто куда: кто в природу, скрывшись в лесах, кто в бесконечные путешествия, в попытках избежать встречи с озверевшими людьми.

Когда Марьяна и Илья вошли в город, они не видели ни одного выжившего, но это не означало, что в лабиринте улиц не могли скрываться бандиты или кто похуже.

Поэтому они первым делом взобрались на высотку, где провели на крыше несколько ночей, изучая округу. В казавшемся пустым городе они решили пройтись по остаткам разграбленных магазинов и складов. При некоторой доле удачи они могли бы пополнить свои запасы.

Несмотря на то, что они тщательно обыскивали каждую машину и магазин, их успех был незначительным. В каком-то джипе они нашли опустошенную аптечку с одной единственной банкой болеутоляющего и пропущенную прошлыми мародерами бутылку виски. В паре мест, где они ночевали, нашлось несколько банок тушенки и кое-какие припасы, по счастливой случайности закатившиеся под полки стеллажей и обнаруженные лишь по причине того, что Марьяна осматривала все с тщательностью мастера, который не терпит ни одного неосмотренного уголка.

Наконец, они наткнулись на музыкальный магазин. Не имеющий ничего полезного, он был немного ограблен, но большинство инструментов остались на месте. Илья уговорил Марьяну зайти и они провели там ночь, пока мужчина собирал себе упаковки со струнами и осматривал вывешенные гитары и прочие музыкальные инструменты, напоминавшие ему о его музыкальной карьере, хоть он и не достиг в ней особых высот, несмотря на талант и трудолюбие.

Наутро они отправились дальше, и в одном из зданий, где они хотели остановиться на привал, Марьяна заметила сумку. Та казалась слишком чистой, чтобы быть оставленной кем-то давно, но ее содержимое могло помочь им в пути, поэтому женщина открыла ее, убедившись, что вокруг никого кроме них нет.

Сумка оказалась забита банками консервов и медикаментами — кто-то постарался на славу, собирая такое сокровище.

Нахмурившись, Марьяна задумалась. Взять сумку или нет — это был очень сложный вопрос. Она могла принадлежать и одиночке, и группе. И мирному человеку, и банде головорезов.

Долго думать ей не дали — она услышала щелчок предохранителя со стороны двери, ведущей вглубь здания, и вскочила на ноги, тут же выхватив свои ножи. Илья увидел угрожавшего им винтовкой мужчину и медленно поднял руки, боясь спровоцировать явно нервничавшего незнакомца.

— Ножи на пол, живо! — скомандовал человек.

Марьяна скривилась.

— Если сумка принадлежит тебе, забирай. Мы нашли ее случайно. Забирай ее, и мы пойдем каждый своей дорогой. Ни к чему проливать здесь чью либо кровь. — сказала она, сжимая рукояти ножей.

— Ножи на пол, я сказал! — голос мужчины зазвенел сталью.

Марьяна осмотрела его, понимая, что перед ней не простой гражданский, а бывший военный.

— Мы не ищем проблем. — сказала она, опуская ножи, но не бросая их на пол, как он ей скомандовал. — Мы просто путешественники, которые оказались здесь волей случая.

Она осторожно, очень медленно отступила назад от сумки, и Илья сделал то же самое, понимая, что вооруженный винтовкой человек мог выстрелить от любого резкого движения.

Мужчина с оружием шагнул внутрь помещения, и Марьяна вдруг увидела еще нескольких людей за углом. Все были вооружены — кто автоматом, кто пистолетом.

— Пули сейчас очень дорогие. — сказала женщина, стараясь понять с кем именно они столкнулись. — Давайте будем цивилизованными людьми и разойдемся миром. Сумка ваша.

На бандитов эта группа похожа не была. Но и на обычных людей — тоже. Больше всего они походили на военных, которые прочесывали город в каких-то своих целях.

— Опусти винтовку, рядовой. — вдруг прозвучало из-за угла, и в тусклый свет заходящего солнца вышел статный мужчина с сигаретой в зубах. Может, когда-то он был красавцем, но теперь его лицо несло на себе ужасный шрам, оставив его слепым на левый глаз. Седина в волосах и бороде придавала его виду некое изящество — он походил на старого, матерого волка, побывавшего во многих схватках, но сохранившего силу.

Мужчина был одет в простую и удобную армейскую одежду, на поясе висела кобура с пистолетом с одной стороны, и мачете в кожухе с другой.

Дуло винтовки медленно опустилось, но мужчина не вернул предохранитель, готовый стрелять в любое время.

Несколько долгих мгновений седовласый осматривал Марьяну и Илью, явно заинтригованный их появлением в городе.

— Путешественники, значит? — спросил он наконец.

— Да. — отозвалась Марьяна, чувствуя себя неуютно под пронзительным взглядом карего глаза. — Проходом в городе, ищем ночлег и припасы. Сумка ваша. Забирайте и дайте нам уйти. Проблем мы не ищем.

Мужчина усмехнулся.

— Дяденька, отпустите нас! — хохотнул держащий наготове пистолет юноша.

— Рота, молчать! — рявкнул седовласый, и юноша выпрямился по стойке смирно. — Сейчас разговаривает старший по званию!

Марьяна усмехнулась, понимая, что оказалась права на счет этих людей.

— Позвольте представиться… — седовласый изобразил очень легкий поклон. — Генерал-майор Смирнов. А эта шайка балбесов — мои люди.

Он замолк, и Марьяна осознала, что он ждал ее ответа.

— Марьяна. — кратко сказала она.

Повисла тишина и женщина слегка толкнула локтем Илью в бок. Мужчина дрогнул и кивнул:

— Илья.

— Приятно познакомиться. — генерал-майор улыбнулся. — Мне неловко за это недоразумение. Уверяю вас, если вы не ищете проблем, то и у нас нет проблем.

— Мы всего лишь путешественники. — Илья сглотнул, прекрасно понимая, что если бы эти люди хотели им навредить, то им не составило бы труда этого сделать.

— Да, вы уже говорили. — Смирнов глянул на ножи в руках Марьяны. — Умеешь ими пользоваться, малышка?

Марьяна скривилась, скрипнув зубами. Она никогда не любила фамильярностей, и уж тем более, когда ее называли подобными уменьшительными.

— Умеет. Она за раз убила четверых каннибалов при мне. — Илья физически ощутил волну ярости, поднимавшейся в его подруге и заставившей волосы на его загривке встать дыбом.

— Четверых, значит? — генерал-майор усмехнулся.

— Мне перечислить всех убитых мной или как? — Марьяна спросила, пытаясь придумать как сбежать от этого допроса.

— Или как… — задумчиво выдохнул Смирнов. — Вот что! Я вижу, что вы вполне цивилизованные люди и не бросаетесь с ножами на всех, кого встречаете…

— Если встреченные люди не угрожают нам расправой, нужды в лишнем кровопролитии нет.

— Вот и мы такого же мнения. У меня возникло для вас вполне… взаимовыгодное предложение… — седовласый шлепнул рядового с винтовкой по плечу и тот, хмыкнув, поставил предохранитель и повесил оружие на плечо, расслабившись. — Что скажете, если мы обсудим его за трапезой?

— Если мои ножи и вещи останутся при мне — то я не против выслушать вас. — Марьяна нервно переступила с ноги на ногу. — Но не гарантирую чего-то большего.

— О, поверьте мне, я не желаю вам зла. Если вы обещаете вести себя прилично, то и я обещаю, что вам не принесут вреда. Выслушаете наше предложение, а если оно вам не подходит — вы будете свободны идти на все четыре стороны. — открытая, почти отеческая улыбка появилась на лице Смирнова.

Марьяна бросила быстрый взгляд на растерянного Илью и на несколько секунд задумалась. Наконец, она медленно убрала ножи в ножны и подняла взгляд на генерал-майора:

— Хорошо.

Мужчина подошел ближе и протянул руку. Марьяна напряглась, но медленно ответила на рукопожатие, отметив крепкую ладонь, обхватившую ее с некоей долей нежности. Генерал-майор кивнул ей и обернулся к Илье, так же предлагая свою руку.

Илья повторил жест, и Смирнов расправил плечи:

— Что ж, тогда идем… — он обернулся к своим людям, явно намеренно подставив чужакам спину. — Рядовой! Забирай поклажу. Выдвигаемся домой.

Марьяна увидела как один из людей подхватил тяжелую сумку и направился мимо — к выходу — бросив на них с Ильей тяжелый взгляд.

Выйдя на улицу в сопровождении военных, Марьяна и Илья шли молча, хотя генерал-майор шагал рядом с ними.

— Чем занимались до всего этого? — спустя какое-то время спросил их Смирнов.

Марьяна дернула головой, вспоминая прошлую жизнь:

— Много чем. Работала секретарем, в свободное время фрилансила через сеть. Переводила с Английского в основном. Писала статьи, обзоры…

— Я музыкантом был. — Илья заметил насколько напряженной казалась его подруга и забеспокоился о том, что она могла подозревать какой-то подвох со стороны новых знакомых.

— Музыкантом, значит… — Смирнов глянул на его гитару. — Хорошо поешь?

— Очень. — Марьяна чувствовала себя загнанным зверем в компании шестерых военных.

— Расслабься, мы не желаем вам вреда, даю слово. — Смирнов усмехнулся.

— Вы должны понимать — почти все встречи, что у меня были в этом… апокалипсисе… либо приводили к кровопролитию, либо к бегству. Лишь малая толика незнакомцев остались мало-мальски людьми.

— Согласен, времена тяжелые. Многих убила?

— Не считала. — женщина поймала на себе взгляд одного из военных. — Прилично.

— Всех в ближнем бою?

— Одного кирпичом, сброшенным с крыши трехэтажного здания… — покривилась Марьяна. — Это считается?

Генерал-майор хохотнул:

— С огнестрельным оружием умеешь обращаться?

— Стрелять умею, если вы об этом. Но предпочитаю более тихий способ защиты и не столь дорогостоящий. Выстрелы могут привлечь ненужное внимание, да и пули найти нелегко.

— Если не знать где искать — да… — Смирнов глянул на нее с улыбкой. — Значит, больше ножами?

— Ножи, биты, шесты, копье… — нехотя поправила женщина, но вдруг будто бы одернула себя и замолчала, не продолжая списка.

Илья удивился, впервые услышав набор ее умений.

— А ты, певец? — Смирнов поднял взгляд на него.

— Я… больше кулаками защищался. — отозвался мужчина. — Как-то не приходилось воевать. Предпочитал иной путь.

— Вы как — вместе? Или…

— Мы друзья. — Илья заметил как Марьяна кивнула, подтверждая его слова.

— Давно?

— Прилично. — Марьяна напрягла память. — Лет… пятнадцать, может?

Илья наклонил голову, растерявшись. Он уже забыл когда именно они встретились впервые.

— Думаю, около того, да. Может, чуть меньше. — сказал он.

Между ними снова повисла тишина, и Смирнов достал помятую пачку сигарет и протянул ее им:

— Курите?

Марьяна взяла одну сигарету. Она не курила уже очень давно, но этот странный жест не должен был остаться без ответа.

— Спасибо. — она вдруг поняла, что у нее не было ни спичек, ни зажигалки — костер она разводила по старинке кресалом.

Но Генерал-майор вдруг достал упаковку спичек и чиркнул одной, поднеся к кончику ее сигареты. Марьяна сделала затяжку, рассматривая краснеющий табак и Илья тоже нагнулся к огоньку, взяв сигарету.

— Благодарю. — как-то смущенно отозвался мужчина.

Смирнов поджег и свою сигарету, которую жевал все это время в зубах, затушил спичку, бросив ее на асфальт.

— Значит… вы были друзьями еще до того, как произошел весь этот кошмар… — сказал он, выдыхая струю дыма.

— Именно. Хотя после произошедшего мы какое-то время не виделись. — Илья ощутил, что выдает слишком много информации и замолк.

— То есть вы пересеклись уже после? Вам повезло. Многие потеряли всех своих близких и друзей еще в самом начале.

— Все кого-то да потеряли, генерал-майор. — задумчиво выдохнула струю дыма Марьяна, наслаждаясь первой сигаретой за долгое время. — Никто не выжил, не потеряв ни одного из близких.

— Да, вы правы.

Женщина вдруг осознала, что они направляются к высокому ограждению, составленному из множества самых разных материалов — от контейнеров, до листов нержавейки. Все было скреплено на совесть и не давало ни единого шанса преодолеть эту шестиметровую преграду без посторонней помощи.

Она расслышала голоса в удалении, и по ее спине прошла волна мурашек.

За стеной были люди — много, очень много людей.

Приблизившись, один из военных свистнул и незаметные в этой стене ворота медленно раскрылись. Смирнов остановился в нескольких шагах от врат и повернулся к замершим на месте Марьяне и Илье, которые увлеченно осматривали стражей, стоящих высоко на стене с оружием в руках.

— Добро пожаловать в наше скромное поселение. — произнес Смирнов. — Как предпочитаете — можем отобедать прямо здесь или пройти в наш Обеденный зал…

Чувствуя себя не в своей тарелке, Марьяна переглянулась с Ильей. Хоть генерал-майор и предоставил им выбор, эта гостеприимность была им немного чуждой.

— Не беспокойтесь. Если вы захотите уйти — вы сможете уйти без проблем. Я даже предложу немного припасов в дорогу. — сказал Смирнов. — Я всего лишь хочу предложить вам шанс найти дом и помочь развитию нашего поселения. Если не захотите — ничего страшного.

Марьяна и Илья направились внутрь.

Когда их провели сквозь серию внутренних ворот, отгораживающих внешние от скрытого в зданиях поселения, они увидели, что огороженными были большой комплекс, состоящий из нескольких зданий, маленькая площадь с неработающим фонтаном и несколько длинных участков дорог. Одно из зданий явно было торговым комплексом, второе — офисным зданием, соединенным с первым мостом, под которым проходила дорога. Третьим зданием был отель, вывеску которого оставили на входе. Между ними располагались поля и грядки, усеянные всяческими овощами и фруктами.

— Неплохо, да? — спросил Смирнов, видя удивление на лицах двух друзей. — Мы перекопали большую часть проезжих частей и сделали из них аграрный уголок. Выращиваем в основном овощи, но позади здания засеяли первое поле пшеницы. Это лишь часть нашего огорода. Остальное в теплицах.

Марьяна нахмурилась — люди постарались, возводя это место.

Работающие на грядках и полях люди начали замечать незнакомцев и провожали их заинтересованными взглядами.

— У нас так же есть питомники для кур, свиней, овец. Есть несколько альпак — их шерсть очень неплохо греет зимой. — продолжил генерал-майор. — Всего нас тут три сотни человек. И около полусотни на подходе.

Он хохотнул, поприветствовав проходящую мимо беременную женщину, и та отозвалась улыбкой.

— У вас тут рай какой-то… — выдохнул Илья, с удивлением заметив поле конопли.

Смирнов увидел его взгляд и рассмеялся:

— Да, мы курим травку. Это немного проще, чем пытаться растормошить людей после чрезмерного употребления алкоголя. К тому же, стебли идут на волокна и наши мастера делают из них всяческие вещи. Веревки, ткань, коврики там, и все такое. Я уж не говорю о том, что излишек семян отправляется в качестве подкормки нашим животным.

— Смотрю, вы сюда и фруктовые деревья пересадили каким-то макаром… — Марьяна кивнула в сторону небольшой рощицы деревьев, на ветвях которых виднелись яблоки, груши, персики и вишня.

— Это было трудно, да. Но стоило того. Дети в восторге от варенья. — Смирнов подозвал жестом одного из мужчин собиравших в корзину персики и тот подошел, предлагая фрукты новоприбывшим.

— Новенькие? — спросил работяга из-под козырька кепки, скрывавшей его лицо от солнца.

— Надеюсь. — отозвался Смирнов, беря персик.

Марьяна неуверенно взяла фрукт и поднесла его к лицу, втянув ни с чем несравнимый аромат, неожиданно для себя закрыв глаза. Илья тоже взял один, но есть его не стал, убрав в карман.

— Добро пожаловать! — работяга широко улыбнулся. — Оставайтесь! У нас тут хорошо, и Генерал-майор нас хорошо защищает от всяческих шаек бандитов и мародеров. Еды, конечно, еще маловато, но мы расширяемся! Никто не голодает.

Марьяна, наконец, откусила кусок персика, явно наслаждаясь сочным плодом.

— Семечко можете бросить вон туда… — работяга указал на небольшую корзину, над которой висела табличка «Семена». — Мы стараемся не выбрасывать их. Планируем сделать питомник для ростков фруктовых деревьев, чтобы вырастить их побольше. Рад был познакомиться, но мне пора возвращаться к работе!

Седовласый кивнул работяге, и последний направился обратно.

— У нас тут хорошо налаженное производство. Что не идет на проращивание — отправляется в компост. — Смирнов обвел взглядом их сады. — Благо, нам повезло иметь среди наших поселенцев нескольких фермеров, хорошо разбирающихся в выращивании овощей и фруктов. Есть даже сад с лекарственными травами, но пока что нам хватает тех медикаментов, которые мы имеем.

— Небось, еще и врачи есть? — Марьяна доела персик, пожалев, что не растянула удовольствие.

— Есть пара. Их клиника расположена вон там. — генерал-майор указал в сторону офисного здания. — Там же располагается Общий Зал собраний — он же Обеденный зал, где каждый поселенец может поесть.

Они направились дальше и, проходя мимо корзины, Марьяна кинула косточку туда, отметив, что несколько уже лежали там.

Стоило им зайти в здание, Смирнов постоянно с кем-то здоровался. Судя по всему, люди любили старого вояку, и уважали его. Наконец, оказавшись в Обеденном зале, генерал-майор отправил одного из своих солдат за едой для него и гостей, и усадил их за столик в углу.

Марьяна осмотрелась, ловя на себе любопытные взгляды.

— Итак… — Смирнов бросил взгляд на поселенцев и махнул им рукой, приветствуя всех.

Друзья заметили множество открытых, искренних и добрых улыбок на лице людей, сидящих за столами.

— У вас было предложение… — Марьяна кашлянула, чувствуя себя не в своей тарелке после долгого одиночества.

Смирнов встретил ее взгляд с улыбкой:

— Предложение очень простое. Если хотите, вы можете стать частью нашего поселения. Бойцы нам нужны всегда. А уж певец и вовсе может помочь поднять мораль поселенцев, если голос у него хороший и песни веселые. Взамен — жилье и еда, одежда. У нас есть какое-никакое водоснабжение. Если пожелаете — сможете принять душ сегодня же.

Перед Смирновым, Марьяной и Ильей поставили подносы с едой.

— Скудный обед, но обед! — поблагодарил своего солдата военный. — Приятного аппетита!

Марьяна изучила поднос, где стояла тарелка мясного рагу с картофельным пюре, маленькая плошка квашенной капусты и кружка горячего чая. Хоть военный и назвал это скудным обедом, для нее это было целым пиром — за свои путешествия она привыкла есть более скудную пищу. Она переглянулась с Ильей и принялась за еду молча.

— Мясо у нас раз в день. Но в прочее время у нас немало разнообразия. — генерал-майор глотнул чая. — Яйца, овощи, супы…

Он закинул в рот порцию пюре, следя за тем, как двое друзей едят.

Илья завершил свою трапезу первым, вздохнув:

— Эх… глотнуть бы сейчас чего покрепче чая… — сказал он. — Спасибо за замечательный обед.

— Алкоголь у нас тоже есть. Правда, выдается ограниченно. — Смирнов кивнул, доедая.

Марьяна замерла над недоеденным обедом и будто бы задумалась. Потом открыла рюкзак и достала из него бутылку виски, поставив на стол перед мужчинами.

— Подарок. В благодарность за обед. — сказала она, возвращаясь к тарелке.

Смирнов поднял брови, взяв бутылку и изучив ее:

— Ого, какую вы редкость нашли.

Он открыл бутылку и втянул запах напитка, расплывшись в улыбке:

— Да… хороший подарок. Спасибо.

Марьяна допила чай, завершая трапезу, и встретилась с ним взглядом, потом переглянулась с Ильей.

— Я с тобой, что бы ты ни решила. — сказал Илья. — Но я бы остался. Тут, вроде, неплохо.

— К тому же, если вы не нарушите никаких законов — то в любое время можете уйти. Для отправляющихся в путь у нас всегда есть припасы и оружие для защиты… — седовласый генерал-майор наклонил голову. — Ну и… ваши вещи тоже никто не отнимет.

— И какие же у вас тут законы? — Марьяна, казалось, стала еще более задумчивой.

— Не убивать другого поселенца. Не красть. Это основные и в случае нарушения караются смертью.

— Суров закон, но закон. — выдал солдатик, который все это время стоял чуть в стороне.

— Dura lex sed lex… да, действительно… — вздохнула Марьяна. — Что еще?

— Не портить имущество других поселенцев. Не топтать поля. Не ломать двери и окна… — пожал плечами Смирнов. — В принципе, все это — самые обычные положения цивилизованного общества.

— Драки, я смотрю, вы не упомянули…

— С ними есть небольшая загвоздка… В случае спора и возникновения драки — двое могут решить все путем честного спарринга в Клетке.

— Это уже какие-то гладиаторские бои… — Илья усмехнулся.

— Но и внутри Клетки действуют строгие правила. Нельзя калечить намеренно. Убивать, опять-таки, тоже нельзя. Но в последнее время у нас мало споров, доходящих до Клетки. Люди у нас, в большинстве своем, весьма интеллигентные и воспитанные.

— В большинстве… — Марьяна нахмурилась.

— Ну, драчунов всегда можно найти. Сами вспомните как раньше жили — тоже вечно кто-нибудь, да поддавался гневу и лез на рожон. — Смирнов дернул плечом. — Ну, так что скажете? Останетесь?

Илья долго изучал подругу взглядом, видя насколько трудно ей давалось довериться незнакомцам с этой невероятной сказкой поселения, где все люди казались радостными, сытыми и довольными жизнью.

— Последние несколько вопросов, генерал-майор… — Марьяна, наконец, вынырнула из размышлений. — Я правильно поняла, что меня вы хотите именно в качестве одного из ваших бойцов?

— Именно. — кратко ответил Смирнов.

— Даже не видя меня в бою?

— Девочка, я закаленный вояка, я вижу как ты держишься и как ты вела себя там… — он мотнул головой, подразумевая их встречу за пределами поселения. — Я прекрасно верю в то, что ты способна и убить, и покалечить, а в случае необходимости — задержать противника. Уж не знаю, где ты этому всему научилась, но это не важно. Проверять мы тебя все равно будем. В честном спарринге с нашими бойцами. Тогда и посмотрим, куда именно тебя определить — в мою команду разведчиков или еще куда. Поначалу ты все равно будешь стоять охраной склада с напарником.

— Выбор смены есть?

— Если мучаешься бессонницей, можем тебя в ночь поставить. Смены по шесть часов. — Смирнов усмехнулся. — Ну так что? Согласны остаться?

— Я не против. — Марьяна дернула плечом.

— Если покажешь себя, то поговорим о вступлении в мою команду. Или в отряд к нашему сержанту. Обычно мы обходим патрулем город, разыскиваем припасы… Но и если какая беда придет — мы идем в бой. Бандиты там, обезумевшие одиночки…

Женщина кивнула, понимая, что прежде чем что-то подобное произойдет — ей должны начать доверять.

— Сегодня отдыхайте. Завтра как отоспитесь, вас отведут к Клетке. — Смирнов плеснул виски в каждую кружку. — Там я гляну на то, как ты ведешь себя с соперником. Правда, бой будет без ножей. А теперь… выпьем за знакомство и новые начала?

Марьяна взяла кружку и вздохнула, кивая в ответ. Три кружки встретились в едином движении, и все трое опрокинули жгучую жидкость в свои рты. Женщина даже не покривилась, чувствуя приятное тепло, растекающееся по нутру.

— Юрка! — генерал-майор позвал закончившего обед солдата и тот подошел, все еще держа поднос с посудой в руках.

— Да, генерал-майор! — вытянулся парень по стойке смирно.

— Назначаю тебя сопровождающим на сегодня. Найди им жилье, подбери одежку, выдай паек нашего успокоительного — они оба явно нуждаются в нем.

— Так точно! — парень щелкнул каблуками.

— Идите с ним. Примите душ, покурите, отдохните с дороги. — Смирнов улыбнулся. — До завтра.

— До завтра, генерал-майор. — Марьяна закинула рюкзак на спину и поднялась, подхватив поднос.

Илья последовал, задержавшись, чтобы поправить гитару на плече, прежде чем забрать свой поднос. Солдат провел их к стойке, где собирали подносы с грязной посудой и, как только они оставили все там, кивнул следовать за ним, улыбаясь.

— Юра. Приятно познакомиться. — кивнул он.

— Марьяна. — женщина изучала парня взглядом, понимая, что тот, может, и казался молодым, но мог быть чуть ли ни ее ровесником.

— Илья. — ее друг, наоборот, больше вертел головой, все еще дивясь многообразию жителей поселения и чистоте, царящей вокруг.

Юрий провел их в здание отеля и их поселили в одну из квартир на шестом этаже, где уже проживали две семьи — молодая пара и мать с двумя детьми-подростками.

— Водоснабжение работает, так что можете принять душ. Только старайтесь не сильно тратить воду. — Юрий снова улыбнулся, показывая им их новое жилище. — Ваши комнаты…

Он указал на две закрытые двери, расположенные друг напротив друга и протянул им ключи.

Марьяна и Илья переглянулись, и Юрий чуть нахмурился:

— Вы же не пара?

— Нет, мы просто друзья. — Марьяна открыла дверь и осмотрела простую комнатушку с небольшим окном. В углу стояла обычная кровать, больше похожая на солдатскую койку, рядом — комод для вещей.

— Вы не переживайте, если вдруг что изменится — у нас семьям выдают комнаты побольше. Некоторые и вовсе получают целые квартиры. На восьмом живет семейная пара, у них аж шестеро детей, и еще один на подходе. Они занимают четырехкомнатную квартиру… Думаю, когда это здание было отелем, там был президентский номер или что-то типа того.

— Ясно. — Марьяна вошла в свою комнату и, осмотревшись, швырнула рюкзак к ножке кровати, а потом подошла к окну и распахнула его, впуская свежий воздух.

— Вы пока обустраивайтесь… можете попить чаю там, на кухне… — Юрий махнул за спину. — Я пока сбегаю и принесу вам сменную одежду и… прочее.

Илья кивнул парню и тот направился прочь. Проходя мимо заинтересованно выглянувшей женщины, он поприветствовал ее.

— Вот, значит, о ком мне дети рассказывали… — женщина вышла к друзьям. — Добро пожаловать. Меня зовут Ирина.

— Илья. — улыбнулся в ответ мужчина. — А ее Марьяной зовут.

Марьяна немного неловко помахала женщине из глубины комнаты.

— Если вдруг вопросы какие возникнут — вы стучитесь, помогу чем смогу. — Ирина кивнула. — Хорошо?

— Спасибо вам. — Илья почувствовал насколько устал, и подумал что же должна была ощущать Марьяна после такого сумбурного и насыщенного дня.

Ирина направилась обратно в свою комнату, оставив их наедине.

— О чем задумалась? — Илья осторожно вошел к Марьяне и заметил ее напряженные плечи, и сжимавшиеся в кулаки руки.

— Не знаю. Непривычно. Отвыкла я. — отрывисто отозвалась женщина. — И до всего этого дерьма людей ненавидела, и неприятно было в толпе находиться, а уж теперь и подавно. Параноиком я стала, Илюх… вот и все.

Мужчина усмехнулся, прекрасно понимая причины ее поведения, и подошел к ней, в порыве обнимая ее.

— Эй, если что — можем уйти в любой момент. Но… вдруг тебе здесь понравится? — сказал он.

Она вздохнула — будто сдалась и уперла свой лоб в его плечо:

— Если я вдруг пожелаю уйти, а ты захочешь остаться — я пойму.

— Ты совсем? Я тебя так долго не видел, вот, нашел… а ты…

— Начнем с того, что нашла тебя я. — Марьяна рассмеялась, поднимая на него взгляд. — И если бы не нашла — ты был бы шашлычком на шпажках.

— Злая ты. — Илья изобразил обиду.

— А я и не скрываю… — она ткнула его в бок. — Все, пусти меня… Хватит меня дразнить, предупреждала же.

— Слушай, мы взрослые люди. Хочешь секса — без проблем, я не против и очень даже за. Сам давно без него родимого. Никаких обязательств, ничего такого. — Илья широко улыбнулся.

Марьяна снова засмеялась и оттолкнула его мягко прочь:

— И вот кто из нас двоих злой, а?

— Я серьезно. — мужчина пожал плечами, отступая назад. — Просто имей это в виду, хорошо?

— Сволочь!

— Ведьма! — рассмеялся Илья, направляясь в свою комнату.

Марьяна не удержалась от смеха, закрыв лицо ладонью. Он вспомнил ее кличку, данную ей давным-давно, когда они еще жили в одном городе и часто виделись.

Несколько часов спустя, когда поселение затихло в преддверии ночи, а их соседи уже готовились ко сну, Марьяна пыталась устроиться в новой постели, не понимая почему не может расслабиться и заснуть, хотя день выдался чертовски длинным и полным впечатлений. Наконец, она села и задумчиво посмотрела на дверь. Квартира утопала в тишине, тускло освещенная лучами заходящего солнца.

Марьяна выбралась из постели, откровенно радуясь чистой одежде — им выдали несколько наборов, и она улеглась в обычных спортивных штанах темно серого цвета и футболке в тон. Задумавшись, она вышла из своей комнаты и шагнула к двери Ильи. Несколько долгих мгновений она стояла молча, размышляя и слушая очень тихую мелодию струн, но потом, все-таки, постучала.

Мелодия прервалась тут же, послышались шаги и секунду спустя ее взгляду предстал Илья — он не стал одевать футболки, и стоял перед ней в чистых штанах и босиком.

— Не спится? — улыбнулся ей он.

Марьяна дернула плечом, не зная что ответить. Он шагнул в сторону и пригласил ее жестом внутрь. Женщина замерла на пару секунд, потом мотнула головой и зашла.

— Не могу расслабиться… — тихо сказала она, садясь на его кровать.

Илья сел рядом, изучая ее задумчивым взглядом:

— Чем могу помочь?

— Можно я с тобой побуду?

— Конечно. — он вновь улыбнулся и кивнул в сторону. — Хочешь, покурим? Я сыграю что-нибудь…

Она кивнула, не смотря на него, и мужчина достал из лежащего под подушкой свертка пару скрученных из ароматной травки сигарет. Открыв окно, он помог ей подкурить сигарету от зажженной спички, а потом подкурил свою. Отложив коробок в сторону, он взял гитару в руки и на пару мгновений замер, будто подбирая в голове подходящую мелодию, но потом его длинные пальцы забегали по струнам.

Первую ночь в поселении они провели вместе — Марьяна уснула первой, убаюканная тихой игрой своего друга, а Илья устроился рядом чуть позже, отдав большую часть своей постели и повернувшись к ней спиной.

Когда Илья проснулся, ее уже не было — возможно, она покинула его еще ночью, пока он спал, а может, ушла и незадолго до его пробуждения.

Увиделись они уже в коридоре, когда он направлялся умыться.

— Спасибо за компанию ночью. — Марьяна улыбнулась и он заметил, что она казалась менее напряженной и задумчивой, чем была когда явилась к нему.

— Всегда рад. — Илья улыбнулся ей. — В любое время готов составить компанию, поиграть, спеть, согреть…

— Опять дразнишь. — она мотнула головой. — Впрочем, ладно. Чем думаешь заниматься сегодня?

— Пока что — умыться, завтрак… Потом тебя вроде сегодня хотели проверять? Хочу посмотреть на что ты способна. А то с ножами видел, а тут…

— Отлично… придется еще беспокоиться, чтоб удивить тебя. — Марьяна рассмеялась и ткнула его в бок. — Не дразни меня потом, если разочаруешься.

Прежде чем он успел ответить, она направилась в свою комнату.

К тому времени, как их провели в бывший торговый комплекс, где на одной из площадок была возведена сцена, огороженная проволочным забором, там уже собралось прилично народа. Казалось, что почти все население этого местечка решило поглазеть на проверку новоприбывшей женщины.

Толпа расступалась перед ними, пока их сопровождающий вел их к стоявшему у входа в Клетку генерал-майору. Позади Смирнова ровным рядком стояла группа его людей.

— Очаровательно. — покривилась Марьяна. — Похоже, всем интересно увидеть, как мне надерут задницу.

— Или наоборот! — Илья ткнул ее кулаком в бок. — Покажи им класс, подруга!

Вместо ответа он услышал очень долгий и тяжелый вздох.

Стоило им подойти, и шепотки в толпе затихли, словно в ожидании чего-то.

— Доброе утро! — поприветствовал Марьяну с Ильей генерал-майор с сигаретой, зажатой в зубах. — Надеюсь, готова?

— И вам доброго утречка, генерал-майор. — Марьяна глянула в сторону собравшейся толпы. — У нас зрители?

— Ну… что поделать… люди истосковались по зрелищам. — Смирнов усмехнулся. — Или смущают?

— Нисколько. — женщина посмотрела на его людей. — Несколько противников?

— Пока что — один. Посмотрим как пойдет. Ножи оставь здесь.

Марьяна посмотрела на свой пояс, где висели ее армейские ножи. Она взяла их на автомате, уже давно не обращая внимания на то, что делает это. Она отцепила от пояса ножны и протянула ножи Илье, и тот взял их на хранение, подумав, что ей было непривычно находиться без своего оружия.

Женщина шагнула в Клетку, обведя ее взглядом и видя оценивающие взгляды окружавших ринг людей.

— Итак… Повторяю правила. Бой честный, не калечить, не убивать. — Смирнов сказал громко. — Готовы?

Марьяна без интереса взглянула на вошедшего в Клетку парня.

— Готовы. — сказала она, изучая противника взглядом.

Он был худощавым, но жилистым, и тут же встал в стойку, готовый к бою.

Марьяна же стояла расслабленно, и кажущаяся совершенно не заинтересованной в нем. Пару мгновений парень изучал ее взглядом, потом дернулся к ней, но она не двинулась с места, почувствовав его блеф.

— Ну же! — выкрикнул кто-то из толпы. — Не стой столбом!

Парень дернулся вновь — на этот раз в сторону, словно хотел поймать ее с боку, но Марьяна отскочила прочь, смотря все так же спокойно и без интереса. Ее противник чуть нахмурился и бросился к ней, нанося удар.

Женщина низко крутанулась, уходя от удара и ловя его на свой кулак, угодивший ему в солнечное сплетение. Он отскочил прочь, хватаясь за грудь, но быстро пришел в себя и шагнул к ней вновь — на этот раз, более осторожно.

Мгновение — и он попытался нанести серию ударов, но Марьяна будто была готова к этому, ловко отводя его кулаки в сторону от себя четко поставленными блоками.

— Да ударь ты ее уже! — рявкнули в толпе.

Парень зарычал и ударил ногой, но промазал — Марьяна шагнула в сторону и нанесла ему краткий удар в диафрагму, заставляя сжаться. Не теряя времени, она развернулась, обрушивая локоть в его плечо, отбрасывая его к стенке ринга. Ее противник поймал себя об ограждение и развернулся к ней, вновь поднимая кулаки.

Вздохнув, женщина таки отвела ногу назад и приняла стойку, словно, наконец, принимала игру.

Но в этот раз она не дала ему приблизиться первым и напала сама, обрушивая на него серию быстрых, почти неуловимых ударов. Часть из них он смог заблокировать, но когда ее кулак вновь ударил его в бок, он открылся на долю мгновения, позволяя ей обрушить удар ему в лицо.

Парень рухнул, как подкошенный.

Толпа вокруг бушевала, получая свою дозу адреналина, а Марьяна отошла к дальней стенке Клетки. Илья подумал, что ей почему-то было очень скучно.

Генерал-майор махнул рукой и в клетку вошел врач, быстро осмотревший поверженного. После кивка, два солдата подняли бедолагу с пола и вынесли прочь, а его место занял другой мужчина — постарше, с татуировками на плечах.

Марьяна осмотрела нового противника и шагнула навстречу, приветствуя его кивком.

Вместо ответа мужчина встал в стойку и бросился к ней как только дверь в ринг защелкнулась за его товарищами.

Илья грыз ногти, наблюдая за странным, завораживающим танцем, в котором закружилась его подруга. Он уже понял, что она была способным бойцом, но и ее соперник так же казался весьма сильным и умелым.

Оба обменялись серией ударов, большинство которых не достигли цели, и отскочили друг от друга, словно им требовалась пара секунд, чтобы перевести дыхание и изучить друг друга более внимательным взглядом.

Когда они вновь сцепились, Марьяна вдруг нырнула под его удар и прыгнула навстречу, врезаясь кулаком в солнечное сплетение настолько сильно, что отбросила его к ограждению. Тот медленно сполз по сетке и потерял сознание.

Марьяна отступила прочь и бросила взгляд в сторону Ильи. Он увидел на ее лице пару капель пота и совершенно пустой, лишенный эмоций взгляд. Она закрыла глаза, потом подняла лицо кверху и будто бы размяла затекшие мышцы, наклонив голову сначала в одну сторону, потом в другую.

Когда она развернулась к новому противнику, ее взору предстали двое — один мужчина был низкорослым, коренастым и с очень хитрыми глазами, а второй выглядел почти таким же безучастным, как и женщина.

— Справишься? — спросил второй, снимая рубаху и обнажая торс, на котором можно было изучать каждый мускул.

Марьяна хрустнула костяшками пальцев, принимая стойку, которую Илья посчитал слишком низкой.

Но когда коренастый мужчина бросился к ней, ловко и быстро меняя направление своего движения, а его напарник двинулся по кругу, прощупывая почву, Марьяна вдруг крутанулась всем телом, подловив первого пяткой в челюсть и отбросив его прочь.

Напарник прыгнул к ней, едва не ударив ее ногой в бок, но женщина снова крутанулась, перехватив его тело и отправив на пол ловким движением.

Илья не удержал радостного вскрика, ошеломленный увиденным — происходящее уже походило на какое-то кино, где на ринге сражались мастера единоборств.

Марьяна отступила, и он увидел, что ее мышцы были напряжены, а взор стал сосредоточенным и жестким.

Они сходились вновь и вновь, но Марьяна ловко избегала их ударов, как бы они ни старались. Илья мог поклясться, что она была заинтригована этими двумя бойцами и тянет время, чтобы изучить их получше.

Толпа ревела, возбужденная схваткой, а Илья понимал, что долго это продолжаться не может и, рано или поздно, кто-то да должен одержать верх.

Марьяна вдруг усмехнулась и опустила руки, шагнув назад, и на секунду Илью прошиб холодный пот — неужели, она сдается?!

Но ее противники бросились к ней, окружая, а она внезапно прыгнула к одному, ловя его в захват и бросая через себя, а второго ударила взметнувшейся высоким ударом ногой. Прежде чем первый успел подняться, его шея оказалась захвачена в ее крепких руках, сдавливая. Марьяна покосилась на его напарника, растянувшегося без движения на полу ринга.

Она не сразу почувствовала шлепок по руке и нахмурилась, медленно ослабляя захват.

— Хватит. Сдаюсь! — прохрипел пойманный ею мужчина, хлопнув по полу. — Пожалуйста…

Она расцепила руки, метнувшись назад и тяжело дыша.

Илья нахмурился, увидев совершенно дикое выражение лица подруги, когда она подошла к ограждению около него и оперлась о проволоку, скрипнув зубами.

— Воды. — хрипло выдавила она из себя.

Илья шагнул к генерал-майору, слышавшему ее просьбу. Прежде чем он успел попросить, Смирнов кивнул кому-то в стороне, и на ринг зашла девушка с флягой, протянув ее Марьяне. Та приняла питье и сделала несколько глотков, поворачиваясь к генерал-майору и выходящим с ринга бойцам.

Вернув флягу девушке, Марьяна наклонила голову, выжидая.

Пару долгих мгновений Смирнов был погружен в размышления, потом глянул на стоявшего чуть в стороне крупного мужчину и встретился с ним взглядом.

Илья сглотнул, увидев, как на ринг вышел очень высокий, мускулистый мужчина, который мог бы с легкостью быть бодибилдером в прошлой жизни — настолько крупным он был. Эта гора мышц возвышалась над Марьяной, смерив ее суровым взглядом, а женщина отступила. Рядом с этим мужчиной она казалась совсем маленькой, хотя рост в ней был выше среднего.

Она изучила соперника взглядом, и на ее лице возникло странное выражение. Женщина стерла со лба пот и приготовилась, сосредоточившись.

Ее противник развернулся, пройдя несколько шагов в одну сторону, потом повернулся и прошел в другую, осматривая ее.

Марьяна стояла, не двигаясь и ожидая.

Мужчина шагнул к ней, и Илья заметил как мышцы Марьяны дрогнули. Ее противник направился к ней, но она не двинулась с места.

Первый удар оказался обманкой, и Марьяна попалась на уловку, хотя и успела поставить блок и не дать второму кулаку врезаться в ее живот. Она отпрыгнула назад и оскалилась, а противник бросился к ней — быстрее, чем можно было ожидать от такого гиганта.

Он подловил ее вновь, но удар снова был блокирован, однако в этот раз Марьяна крутанулась, уходя из-под его следующего удара, и нанесла несколько очень быстрых ударов в бок и спину мужчины. Тот, казалось бы, и не заметил этого, развернувшись к ней, и взмахнул руками, пытаясь поймать ее. Она ушла от его лап, ударив снизу вверх и попав в челюсть.

На долю мгновения всем показалось, будто гигант опешил от силы удара, но он вдруг тряхнул головой и вновь напал на противницу.

Марьяна отступала под натиском его ударов, блокируя их, пока он, наконец, не подловил ее снова, зацепив ее сначала в плечо, а потом в бок.

Илья в ужасе бросился к сетке, видя, как Марьяна отлетела в сторону и рухнула на пол. С ее губ слетело нечто похожее на рычание, смешанное со стоном боли.

Ее противник усмехнулся и шагнул к ней. Женщина с трудом приподнялась на руках, но встать не смогла — краткий удар кулаком в висок отправил ее обратно на пол и она замерла.

— Достаточно. — голос генерал-майора прогремел над криками толпы, возбужденной зрелищем.

Соперник Марьяны выпрямился и отступил, повинуясь приказу своего командира.

* * *

Илья заглянул к Марьяне в комнату и увидел ее стоящую у окна, смотрящую вдаль, массируя костяшки кулаков. Она была физически в порядке — даже врач, осмотревший ее после жесткого нокаута, подтвердил, что нет ни сотрясения, ни каких-то прочих серьезных травм.

Несмотря на то, что генерал-майор Смирнов выразил свое восхищение ее выступлением, она явно ругала себя за поражение.

— Эй. — позвал тихо Илья. — Ты как?

Он заметил, как она дернула головой, потом в очередной раз сжала кулаки.

— Нормально. — кратко отозвалась она.

Мужчина зашел, закрыв дверь за собой, и медленно подошел к ней, понимая, что ей требовалась поддержка. Он ничего не сказал, но осторожно обнял ее со спины.

— Ты отлично билась… — сказал он. — Не переживай. Старый вояка был восхищен.

— Не в этом дело… — она скрипнула зубами. — Я могла бы с ним справиться. Но я впервые билась безоружной и… столь долго. В схватке с бандитами проще — быстрое убийство, чистая победа. Мало времени, мало сил… В Клетке… меня заставили прощупывать, рассматривать, тратить силы и время на то, что с ножами было бы сделано очень быстро. Если бы его поставили первым — я почти уверена, что я вышла бы победителем.

— Перестань думать об этом. Что мне сделать, чтобы помочь?

Он погладил ее плечи, пытаясь хоть как-то расслабить ее. За всю дорогу он видел ее задумчивой и отстраненной много раз, но в этот момент она казалась более далекой. Она не ответила, все еще смотря в окно, но Илья заметил, что ее плечи чуть-чуть расслабились.

— Хватит. Пожалуйста… — он сжал ее сильнее, уперев подбородок на ее плечо. — Давай я заварю чай… покурим, я сыграю тебе что-нибудь?

— Спасибо, не надо. — голос Марьяны прозвучал очень тихо.

Тяжело вздохнув, Илья развернул ее к себе лицом, встретившись с ней взглядом. Он увидел очень глубокую, необъяснимую тьму в ее глазах — что-то недостижимое, непонятное, страшное.

— Тебе надо развеяться. — Илья наклонил голову.

— Мне надо обдумать кое-что…

Мужчина мотнул головой и внезапно поцеловал ее, мягко потянув ее за собой к кровати, ощущая от нее сначала удивление, потом легкую дрожь, сменившуюся волной расслабления.

Утром он очнулся раньше нее, прижимая к своей груди. Она сладко спала — спокойная, без единого намека на ту всеобъемлющую тревогу и напряжение в теле. Не желая беспокоить ее сон, Илья лежал, размышляя о причинах ее глубокой задумчивости. Ему было интересно что именно послужило ее отстраненности и нежелании рассказывать об этом.

Богатое воображение рисовало ему самые разные предположения в ярких красках, но он понимал — все это лишь догадки. И пока Марьяна не откроется ему, он не узнает точно.

Он ощутил, как женщина зашевелилась, и подавил в себе чувство прижать ее сильнее, чтобы помочь отвлечься еще ненадолго. Но она медленно проснулась, выныривая из глубокого сна, и с ее губ слетел долгий, расслабленный вздох.

— Не спишь? — тихо спросила она.

— Не сплю. — отозвался Илья.

— Спасибо тебе.

— Всегда рад помочь.

Она усмехнулась и нехотя поднялась. Он не стал ее сдерживать, отпуская из объятий не без толики грусти. Пару долгих мгновений она сидела на краю кровати, потом оглянулась на него.

— Никаких обязательств? — тихо спросила она, ее серые глаза вновь превратились в стальные омуты, где плескалась скрытая тьма.

— Никаких обязательств. — улыбнулся мужчина. — Хочешь секса — обращайся. Хочешь просто провести время вместе — всегда рад.

Вместо ответа она отвернулась и нагнулась к разбросанным по полу вещам, чтобы одеться. Илья молчал, раздумывая стоит ли предложить ей перекур перед началом дня.

— Покурим, прежде чем отправляться завтракать? — спросила она, будто прочитав его мысли.

Мужчина сел и нашел сверток, доставая пару самокруток. Он открыл окно и прикурил обе, протягивая женщине одну из них. Марьяна улыбнулась, хоть улыбка показалась Илье немного натянутой, и села напротив него, встретив его взгляд.

Пару мгновений они сидели молча, скидывая пепел в пепельницу на подоконнике, и Илья изучал ее странный, отдаленный взгляд. Она будто бы не видела его перед собой.

— Что у тебя на уме, а? — наконец, спросил он.

— Многое. — Марьяна чуть повела подбородком.

— Расскажешь?

Она отвела взгляд, размышляя, потом улыбнулась и вновь встретилась с ним взглядом.

— Возможно. Но не сейчас. Прости.

— Мы друзья. Ты можешь мне доверять. — Илья наклонил голову.

— Да, я знаю. Я доверяю. Просто… — она замерла, будто подбирая слова. — Я еще сама не знаю что происходит. Как только пойму — я все расскажу. Обещаю.

— Надеюсь, ты когда-нибудь расскажешь мне что с тобой происходило за тот год, что ты провела в одиночестве.

— Много что произошло. Как и с тобой, я не сомневаюсь в этом.

Илья придвинулся ближе и положил ладонь на ее колено. Он не стал ничего говорить, но Марьяна вновь улыбнулась — мягко и с искренней благодарностью.

За завтраком к ним подошел тот самый мужчина — последний противник Марьяны — и без спроса занял место за столиком. Друзья напряглись, но мужчина молча положил перед Марьяной маленький сверток вощенной бумаги.

— За вчера. — сказал он. Голос у него был низким, жестким, и женщина нахмурилась.

Она открыла сверток и увидела пару кубиков рахат-лукума.

— Знакомый делает. — мужчина принялся есть. — Прости, что я тебя вчера так…

Марьяна дернула головой, не зная что ответить этому суровому гиганту.

— Спасибо. — она кашлянула, понимая насколько напряженным звучал ее ответ.

— Меня Андреем звать. — он помолчал, запивая омлет чаем. — Ты хорошо билась. Служила?