Бесплатный фрагмент - Призрак

Часть IV. Призрак

Глава 1. Призрак

— Серена? — голос Вулфина раздался в ее наушнике. — Нам надо поговорить с тобой.

Серена ощутила, как в глазах вновь появляются слезы. Она выключила устройство коммуникации и повернулась на другой бок, чувствуя аромат кожи Хантера, все еще исходящий от простыни, где он раньше спал.

Она проклинала саму себя за то, что не смогла оттолкнуть его прочь. Это должна была быть она, а не он. По крайней мере, она могла бы восстановить потерянные конечности. Хантер же, даже если бы химера оставила его тело, скорее всего, не выжил бы. Не после той ужасающей кровопотери, которую он потерпел, когда его руку и ногу оторвали в столь ужасающей манере.

Видеть Вулфина с Линдоном после всего этого ей хотелось еще меньше. Особенно после того, как она поддалась безумной ярости, заставившей ее уничтожить целую планету, которая некогда была пристанищем Фаланы.

Двое Велутианцев не должны были видеть ее настолько сломленной — они и без того видели ее достаточно подавленной. И другие тоже — Ланет и Кейла, Сайфер и Фэр — все они ощутили на себе то, как она огрызалась в течение первых нескольких дней. Не так должен был вести себя Капитан — и Серена прекрасно понимала это.

И поэтому каждый раз, покидая свои покои, она всегда принимала пару доз самого сильного седативного, которое когда либо смешивала — ту же самую смесь, которой она воспользовалась когда они ужинали во дворце Императрицы Алатеи после того, как Серену отпустили из заключения.

Наличие этого успокоительного позволяло женщине оставаться холодной и отстраненной, а не срываться на все попытки ее команды утешить и поддержать ее. Большую часть времени она даже не хотела с ними разговаривать или смотреть на них, и знала, что это вынуждало их считать себя беспомощными.

Но в иные дни ей было сложно даже выбраться из кровати — прямо как в этот день. В такие моменты обычно либо Вулфин, либо Линдон — или они оба — являлись и просили ее выйти.

Но у нее не было сил даже встать.

Все, что ей было нужно — это время погоревать в тишине и спокойствии.

Лисса постоянно высылала ей обновленные данные по поводу их расследования, и все, что делал Линдон, пока являлся заместителем капитана, но Серена почти ни разу не проверила эти логи, желая лишь, чтобы ее оставили в покое.

— Серена, пожалуйста… — Линдон вынудил ИИ передать сообщение черед систему коммуникации у двери. — Нам надо поговорить…

Женщина заставила себя встать с постели, и, спотыкаясь, направиться в ванную. Прежде чем она умылась, она сделала себе укол успокоительного.

Ей потребовалось несколько очень долгих минут, чтобы придать бледному лицу хоть какой-то намек на то, что она была в порядке. Натягивая штаны, она едва не забыла про ботинки. После того, как женщина оделась и застегнула пояс — усеянный готовыми к использованию шприцами с капсулами успокоительного — она приняла еще одну дозу, прежде чем неохотно выйти.

И хотя Серена смотрела в пол, она знала — Вулфин и Линдон не ушли далеко и ждали, чтобы она подошла к ним.

— Серена… — Линдон потянулся к ней, но женщина молча прошла мимо, безучастная ко всему, что ее окружало.

Она прекрасно знала, что если бы прекратила есть или выбираться из своих покоев, эти двое могли бы заставить Лиссу пустить их к ней и вытащить ее из постели силой. Как Вулфин, так и Линдон слишком сильно переживали за нее, чтобы оставлять ее одну.

Серена ощутила, как кто-то остановил ее, обняв, и замерла на месте, позволяя Линдону крепко прижать ее к своей груди. Она была благодарна, что двойная доза успокоительного была достаточно сильной, чтобы не позволить глазам наполниться слезами вновь.

— Мы рядом. — тихий, обеспокоенный голос Вулфина прозвучал рядом с ней.

— Я знаю. — выдавила из себя Серена, заговорив впервые за все эти дни.

Ей был ненавистен звук ее голоса — низкого и хриплого — но знала, что это было результатом того, что она плакала каждый день. Это было одной из причин, из-за которых она не желала ни с кем разговаривать.

Линдон выпустил ее из своих объятий и шагнул назад, пытаясь поймать взгляд женщины, но потерпев неудачу, так как она продолжала смотреть в пол. Серена почувствовала теплую ладонь на своей щеке, но не смогла заставить себя поднять взгляда.

С еле слышным вздохом, Линдон шагнул в сторону и Серена продолжила свой путь в направлении столовой, хотя есть ей совсем не хотелось. За прошедшие дни все, что она могла заставить себя съесть, могло едва ли накормить крошечного щенка, а не взрослую женщину, и потому было неудивительным, что Вулфин и Линдон следили, как она клевала крохотные порции еды, запивая их алкоголем.

— У нас есть новые данные по Фалане. — сказал Вулфин когда они сели за стол.

Серена промолчала, смотря в тарелку и никак не отреагировав на сказанное.

— Ее видели на одной из торговых станций в секторе 459-Б. — Линдон глянул на женщину, ища хоть каплю реакции.

И хотя она услышала имя женщины, которая была причиной смерти Хантера, Серена не почувствовала ничего внутри. Она не могла сказать, было ли это результатом того, что она приняла две дозы успокоительного, или из-за абсолютно выжженной души после потери любимого, но почему-то ей было совсем нечего сказать по поводу этих новостей.

— Мы прибудем туда завтра. — Вулфин переглянулся с Линдоном.

Они не услышали ответа, и промолчали, понимая, что Серена была не в настроении разговаривать.

За те дни, что они видели ее такой, они привыкли к тяжелой и неуютной тишине между ними. Единственное, что их успокаивало — женщина не отталкивала их прочь и сидела там, поглощая еду, хотя с тем же успехом она могла запереться в своих покоях, как сделала в первую неделю после гибели Хантера.

Вулфин понимал ее лучше остальных — он потерял жену и сына и прекрасно помнил, каким он был в первые два месяца после их смерти. Первые недели были как в тумане, пока он пытался горевать по семье, а каждый встреченный им человек, казалось бы, жаждал получить кулаком в лицо только из-за того, что решил заговорить с ним.

Мужчина протянул к Серене руку и осторожно коснулся ее ладони, нежно сжимая.

— Мы переживем это, Скорпи. — сказал он ей. — Я обещаю тебе.

Серена чуть дрогнула, глянув на его руку, лежащую поверх ее, но промолчала. Вулфин вздохнул и отпустил ее, не желая испытывать ее терпение.

Женщина чувствовала себя потерянной, хотя должна была желать убить Фалану. Но все, о чем она могла думать — это то, как она видела Хантера разрываемого на куски перед ее глазами.

Она и раньше теряла людей, но никогда не чувствовала себя настолько опустошенной и неспособной что-либо делать. Может, если бы ей дали достаточно времени, чтобы погоревать в одиночестве, она могла бы вернуть обратно гнев и жажду убить Фалану за то, что та сделала. Но Серена не могла. Вулфин и Линдон постоянно теребили ее — снова и снова прося и умоляя выйти из покоев.

Серена не смогла заснуть той ночью, размышляя над тем, сможет ли она найти хоть толику покоя, если они выследят Фалану. Она не могла помочь в этом — ее мысли становились пустыми каждый раз, когда она пыталась посмотреть обновления по делу. А уж доверять самой себе при встрече с Фаланой она точно не могла. Серена могла пасть жертвой ярости или вовсе замереть на месте, вспоминая усмешку женщины, когда Хантер умирал в пасти химеры.

К тому времени, как настало утро, она все решила. Женщина должна была что-то сделать, но она не знала, сможет ли. Серена подошла к окну, смотря на то, как ее корабль приближался к станции. Космическая станция была огромной — намного крупнее большинства — и способна принимать несколько сотен кораблей отовсюду. В ней было двадцать уровней, каждый из которых перемежался с гравитационными двигателями, которые позволяли людям внутри ходить и заниматься своими делами без того, чтобы задумываться о невесомости открытого космоса.

Одной из самых обещающих черт этой станции было то количество народа, в котором можно было затеряться, и множество разных путей, которые могла взять Серена. У нее определенно был выбор.

Женщина глянула на собранный небольшой рюкзак с вещами, которые упаковала, и задумалась на пару мгновений — было ли то, что она собралась сделать, правильным? Серена всю ночь думала над этим, и уже успела активировать короткий протокол, которому последует Лисса, когда она покинет корабль, но что-то по-прежнему не давало ей покоя.

Наконец, корабль состыковался и Серена подумала, что толку от нее на борту больше не было. Ей нужно было время чтобы погоревать, и немного одиночества, чтобы прийти в себя. Но она не могла найти этого на Лиссе — это было ясным.

Активируя броню, она подхватила рюкзак и прицепила его к пластинам на плечах, объединяя системы. Прежде чем покинуть свои покои, она включила свое маскирующее устройство, выскальзывая прочь никем не замеченной.

Шумная станция была настолько заполонена людьми и торговцами, что среди них было очень легко затеряться и деактивировать невидимость и броню в безопасности. Не теряя времени, Серена нашла корабль, который отправлялся в путь и приобрела себе билет среди прочих пассажиров, которые искали транспорт в иные места.

В течение часа она покинула станцию.

Ей пришлось разделить крошечную кабину с пятью другими пассажирами — тремя женщинами, мужчиной и ребенком. Никто из них особо не начинал разговоров, понимая, что порой лучше оставаться молчаливыми и не задавать вопросов незнакомцам.

Дети, однако, всегда отличаются любопытством, как и мальчик, который заинтересованно наблюдал за беловолосой женщиной какое-то время, прежде чем подойти к ее койке и улыбнуться, когда она подняла взгляд.

Мальчику было едва ли тринадцать, и его взъерошенная грива грязно-блондинистых волос падала ему на глаза.

— Привет! Я Норрен. — сказал он. — Как тебя зовут?

— У меня нет имени. — ответила женщина с таким же безучастным лицом, каким оно было на ее собственном корабле все эти дни.

— И… как же тебя люди зовут, когда вы встречаетесь?

Серена задумалась ненадолго и вздохнула:

— Призрак.

— Клево! — глаза мальчишки загорелись от восхищения. — Какое классное имя!

— Норрен, детка, не беспокой пассажиров! — попросила его одна из женщин.

Серена посмотрела на нее и покачала головой, стараясь оставаться спокойной и собранной. Для нее ребенок был отвлечением от тяжелых мыслей, что наполнили ее, как только она села.

— Чем занимаешься по жизни, Призрак? — мальчик сел рядом.

— Я… боец. — вздохнула Серена. — Бьюсь за деньги.

— Забавно… всегда думал, что бойцы обладают кучей татушек… — Норрен посмотрел на ее руки.

— Я еще не решила какие татуировки я хочу, так что… может, займусь этим, когда долечу до места назначения.

— А сколько боев ты провела?

— Один на один? Много.

— А сколько выиграла?

Серена глянула на ребенка и задумалась, не прозвучит ли ее ответ как ложь:

— Все.

— Да ну!

— Ай, да не может такого быть! — рассмеялся мужчина. — Не верю, что ты выиграла каждый поединок!

— Я сильная. — Серена выдавила из себя натянутую усмешку. — И быстрая.

Мужчина рассмеялся вновь и уселся за крошечный столик в углу, предлагая ей свою руку.

— Давай поборемся на руках? Я сильный мужчина, так что не надейся так просто меня победить. — сказал он.

— Папа лучший в армрестлинге откуда мы родом! — гордо сказал Норрен.

Серена встала и подошла к столику, садясь напротив мужчины и схватившись за его руку.

— Готова? — спросил ее мужчина.

Серена кивнула и ощутила, как он начал давить на нее. Но ей даже не пришлось толком напрягаться. Прошел момент, потом два, и хвастовство мужчины рассеялось, а его лицо стало удивленным. Он напрягся, и на его лбу проступили капельки пота, но он по-прежнему не смог сместить руку женщины с ее положения.

Женщина наклонила голову на бок:

— Ты действительно силен. Но не так, как я. — особо не напрягаясь, она опустила его руку к столу.

— Твою мать! Чем тебя кормили в детстве, Призрак? — мужчина шокировано посмотрел на нее, когда она отпустила его ладонь.

Серена не ответила.

Глава 2. Шок

— Серена! — Линдон заколотил по двери, начиная чувствовать гнев на женщину, запершуюся на столь долгое время. — Твою мать, открой дверь! Пять дней прошло!

К его удивлению, дверь тихо открылась, и Линдон заглянул внутрь, отмечая темноту, царящую там.

— Серена? — позвал мужчина.

Тишина казалась настолько тяжелой и застывшей, что он вошел, высматривая хоть намек на присутствие женщины.

Однако ее постель пустовала, а ванная была открыта, и там Серены тоже не нашлось.

— Лисса, где она? — рявкнул Линдон.

— Серена Дал Тара-Лисс не на борту, Действующий Капитан Линдон. — ответила ИИ.

Волна шока прошла по телу Велутианца и он бросился прочь.

— Все на мостик, СЕЙЧАС ЖЕ! — приказал он через коммуникатор.

— Какого хрена, Линдон? — раздраженный голос Вулфина прозвучал в ответ.

— Не спрашивай, просто явись!

Вбежав на мостик, Линдон прыгнул в одно из кресел, тут же открывая логи корабля, чтобы узнать когда их покинула Серена, и пытаясь понять смогут ли они ее найти.

— Объяснись! — сказала Кейла, входя вместе с Ланет и Вулфином.

— Серена сбежала! — прошипел Линдон. — И так как мы были на четырех станциях за последние пять дней, я даже не знаю когда именно она скрылась!

— В смысле сбежала? — в шоке спросила Ланет, удивленная тому, что их Капитан исчезла.

Хотя механик редко виделась с Сереной в последнее время, в основном стараясь занять себя работой в инженерном отсеке над теми вещами, которые она могла бы показать Капитану позже, она все равно старалась спрашивать о Серене у Велутианцев. За последние несколько дней она слышала, что Серена не отвечала, но ни один из них не подумал о том, что она попросту покинула их корабль.

Вулфин торопливо подошел к Линдону и заглянул в экран.

— Лисса, как долго ее нет на борту? — спросил у ИИ Вулфин.

— Я не могу сказать. — ответил корабль.

— Ланет, посмотри, может, удастся деактивировать протокол, который установила Серена, чтобы помочь ее побегу.

Ланет переглянулась с Кейлой и села за одну из рабочих станций, а девочка шагнула к ней, заинтересованно наблюдающая за тем, что делала женщина. Прошла пара минут, но талантливый механик, знающая прилично о таких вещах, не смогла пробиться сквозь сложный код, созданный Сереной в протоколе для ее защиты.

Женщина откинулась на спинку и решила попробовать иной подход:

— Лисса… Серены нет на борту больше четырех дней?

— Да.

Велутианцы оглянулись на Ланет и увидели ее нахмурившейся.

— Значит, если она сбежала на станции Дахаарн, сейчас она может быть где угодно. — вздохнула механик. — Правильно, Лисса?

— В соответствии с моими вычислениями, любой из состыкованных там кораблей, которые покинули станцию, пока мы были заняты расследованием, могут находиться в любой точке известной нам вселенной. — ответила ИИ. — Учитывая, что она могла сменять корабли каждый прошедший день или через день, существуют тысячи возможных мест ее пребывания.

Вулфин скрипнул зубами:

— Как же я жалею, что позволил Сайферу гоняться за очередной зацепкой…

— А что бы он сделал? — рявкнул Линдон. — Никто из нас не заметил, а он что, заметил бы?

— Что будем делать? — Ланет закрыла глаза ладонью.

Кейла коснулась ее плеча и чуть сжала. Девочка давно говорила им, чтобы они не трогали Серену, вынуждая ее покидать ее покои все время. В отличие от них, Кейла чувствовала, что их Капитану требовалось одиночество. Но никто ее не послушал, действуя так, как они считали верным.

Девочка вздохнула, понимая, что будь она постарше, может, ее слова имели бы какой-то вес среди команды. Она очень надеялась, что Серена была в порядке.

И хотя женщина накричала на нее в тот день, когда они упустили Фалану, Кейла не чувствовала себя оскорбленной — она была немного напуганной, но лишь до тех пор, как узнала, что Хантер погиб в стычке, которую команда пережила на планете. Зная, насколько сильно женщина любила его, Кейла понимала, что ей было совсем нелегко потерять кого-то, кто значил для нее так много.

— Лисса! — Вулфин рявкнул так громко, что заставил Кейлу дрогнуть.

— Да? — отозвалась ИИ.

— Вышли сообщение КК Гроулер, чтобы они немедленно встретились с нами! Укажи место встречи… — Велутианец сверился со списком мест, которые они проверяли в поисках новостей о Фалане. — Парати. Скажи, мы будем их ждать там.

— Отправляю сообщение…

— А мы что должны делать? Сидеть и ждать? — зарычал Линдон.

— А что мы можем сделать, Линдон? Что ты предлагаешь делать? У тебя есть идеи куда Серена могла направиться?

— Прекратите, пожалуйста! — взмолилась Кейла.

Мужчины обернулись к девочке и увидели ее полные слез глаза. Вулфин сделал очень глубокий вдох и шагнул к ней, опускаясь перед ней на колено и встретив ее взгляд:

— Прости, букашка… — вздохнул он.

— Прекратите спорить! — всхлипнула девочка, чувствуя, как ноет ее сердце за ту семью, которую она нашла среди этих людей на борту корабля, который она начала называть домом.

— Мы просто переживаем за нашего Капитана, Кейла. — Ланет похлопала девочку по плечу. — Вот и все.

— Я понимаю! Но нельзя так делать! — расплакалась та. — Серена никогда не одобрила бы это! Только не это!

Линдон смотрел на ребенка, осознавая, что хотя ее обычно не было видно и слышно, и она всегда тенью преследовала кого-нибудь — обычно это была Ланет — девочка впервые привлекла к себе всеобщее внимание. И, что было важнее, это был первый раз, когда мужчина увидел ее в слезах.

Во внезапном осознании он вдруг понял, что Серена могла сбежать, потому что они не дали ей достаточно времени, чтобы выплакаться и погоревать о смерти Хантера. В конце концов, у них ничего не осталось от его тела после его кончины, чтобы она могла попрощаться с ним и похоронить.

Может, подумал он, Серена сбежала, потому что ей нужно было успокоение, которое она не могла найти среди них.

Повернувшись обратно к экрану, Линдон не мог стряхнуть чувство, что они подвели Серену, когда она нуждалась в них больше всего.

Прибыв на Парати, они припарковали свой корабль в массивном космическом порту и принялись выжидать, когда явится КК Гроулер. Их партнеры прибыли днем позже — немного потрепанные и напряженные, они передали команде ВКК Лиссандра всю собранную информацию, которую смогли собрать во время их отдельного расследования.

Сайфер не был удивлен увидеть, что Серена отсутствовала, но когда услышал, что она сбежала, его выражение лица сразу изменилось.

— Она что?!? — закричал он, подскочив с места за столом.

— Она скрылась, Сайфер. — вздохнул Вулфин, заметив, как Сайфер побледнел.

Он знал, что двое мужчин с КК Гроулер были хорошими друзьями с Хантером очень долгое время, и тоже пытались справиться с его потерей — только они это делали выпивая и делясь всеми историями о драках, в которые они ввязывались вместе с тех пор, как познакомились с ним.

— Когда? Почему? — выдохнул Сайфер, осознавая, что их расследование было единственным, что помогало им двигаться вперед после смерти Хантера.

Это, и знание, что Серена жаждала найти ту суку, которая убила ее любовника и их друга.

— Есть идеи, где она может быть? — спросил Фэр, крякнув в неодобрении произошедшего. — Какое-то из тех мест, где мы были, когда она сбегала чтобы подраться?

— Я не думаю, что она будет там, Фэр. — ответил Линдон, чувствуя себя опустошенным. — Она сбежала, чтобы побыть одной. Она найдет новое место, чтобы получить одиночество, которое ей необходимо.

— Блядь! — скрипнул зубами Сайфер.

— Причина, по которой я призвал вас на встречу проста — нам стоит решить, хотим ли мы найти Серену так же сильно, как Фалану… — Вулфин покачал головой. — Мы не можем рыскать в поисках обеих. Но если мы отправимся за Сереной, то у Фаланы будет шанс найти новые места скрыться и новые ресурсы, которыми она могла бы воспользоваться.

— Ты не прав, Вулфин… — Ланет глотнула вина, которое всегда предпочитала пить когда они обсуждали дела.

— В каком плане? — Велутианец бросил на нее тяжелый взгляд.

Ланет вздохнула, откинувшись на спинку стула, и подняла на него глаза.

— Может, я не так же хороша в кодировании, как Серена, но у меня было время изучить как были созданы ее протоколы. — сказала она. — Я могу написать протокол, который задействует сканнеры корабля, чтобы перехватывать сообщения и информацию с пролетающих мимо кораблей. Если где-то будет упоминание Серены или женщины, похожей на нее, мы узнаем об этом. Это не вынудит нас искать ее напрямую, но позволит нам держать ухо востро, куда бы она ни направилась.

— То есть ты предлагаешь нам продолжить поиск Фаланы и оставить поиск нашего Капитана вашему кораблю? — зарычал Сайфер.

— Обоим нашим кораблям, Сайфер. — пожала плечами Ланет. — Мы уже разделялись, чтобы покрыть больше мест в поисках той суки… если мы сделаем это вновь, у нас будет преимущество, потому что каждый корабль, который пролетит мимо вашего или нашего будет просканирован на сообщения, новостные статьи, новости любого рода, которые могут упоминать Серену или кого-то, на нее похожего.

— И ты уверена, что сможешь написать настолько точечный протокол? — спросил Фэр.

— Я ей помогу. — кивнул Линдон. — У меня есть кое-какой опыт в поисках людей в открытом космосе, я знаю пару трюков подобных протоколов. Хотя обычно это было не моей работой писать их.

— Любая помощь будет к месту. Потому что я не представляю сколько времени мне потребуется на это дело. — покачала головой Ланет.

— Предлагаю начать сейчас же, потому что чем больше времени мы потеряем, тем дальше окажутся как Серена, так и Фалана… — вздохнул Вулфин.

Глава 3. Серебро

Дарута. Самая маленькая планета Лайторианской Империи.

Самой развитой отраслью экспорта всегда являлось предоставление всевозможных овощей и фруктов, которые были собраны со всех уголков известной Вселенной. Все, что было безопасным для потребления людьми, выращивалось на просторных полях и фермерских заводах и перерабатывалось в разные продукты питания. Но население планеты вовсе не было исключительно фермерами, так как они жили в почти таких же тяжелых условиях, что и Велутианцы — чуть полегче, но все еще позволяющих возникновению тех же естественных мутаций для укрепления тел потомков Терран. Искусственные изменения ДНК сделали все остальное.

Дарутанцы так же были сфокусированы на военном воспитании и высоко ценили бойцовские навыки. Именно поэтому каждый крупный город имел целое изобилие самых разных бойцовских клубов, в которых любой мог испытать себя. Самые многообещающие бойцы могли с легкостью найти себе профессионального координатора боев, который помог бы им в бойцовской карьере.

Этот клуб не был крупным, но гордо представлял одних из самых сильных бойцов, живущих среди людей в этом округе.

Данная женщина считалась новичком. Она только переехала в здание неподалеку и выбрала этот клуб только по той причине, что те несколько драк, свидетелем которых она была, пока сидела в баре, позволили ей подумать, что она сможет запросто затеряться среди этих людей.

— Сегодня вечер открытой клетки! Все новички и драчуны могут испытать свои навыки и силу, вызвав других на бой! И если вы окажетесь удачливы, вы можете уйти с ощутимым денежным призом! Готовьте кулаки и записывайтесь, потому что места ограничены, леди и джентльмены! — громко возвестил координатор голосом, прошедшимся волной по всему клубу.

Женщина двинулась к клетке, рядом с которой несколько Дарутан записывали всех желающих на предстоящие бои за небольшую вступительную плату, а так же принимали ставки на участников.

— На кого ставишь, девочка? — скользко выглядящий мужчина улыбнулся подошедшей к нему женщине.

— Не зови меня девочкой, ублюдок. — женщина поставила перед ним стопку фишек, представляющих денежные средства, которые она хотела поставить. — Это моя вступительная плата и ставка на саму себя.

Мужчина прищурился, изучая ее взглядом светло коричневых глаз.

— Будешь драться с женщиной. — сказал он, забирая деньги.

— Мне все равно с кем драться. Просто дайте мне кого-нибудь сильного, кто может выдержать удар! — скрипнула зубами та.

— Как тебя зовут, девочка?

Женщина нагнулась ближе, прищурившись:

— Серебряный Призрак. И я тебя превращу в призрака, если еще раз назовешь меня девочкой.

— Ну ладно, Призрак. Жди, пока тебя не вызовут. — мужчина подмигнул ей. — Зови меня Паулисс.

Призрак фыркнула и отошла прочь, выхватив из его руки чек о сделанной ставке.

Она отошла к бару и заказала выпивку, следя за координаторами, которые завершали подготовку к боям, решая о сочетании бойцов в первых раундах. Как только решение было принято, имена участников появились на экране, показывая противников.

Наконец, объявили первый бой, и когда он начался, Призрак стояла и безучастно наблюдала за кружащей на ринге парой бойцов, которые осторожно изучали друг друга. Призрак откровенно скучала, пока наблюдала за чужими боями, и к тому моменту, как назвали ее имя, она уже ощущала легкое гудение в голове от выпитого алкоголя. И, все же, она подошла к клетке и вошла внутрь, понимая, что кого бы она там ни увидела, ее противник вряд ли будет достаточно силен, чтобы утолить ее жажду крови.

Она надеялась, что количество выпитого ею алкоголя не позволит ей пасть жертвой ярости.

Ее противником оказалась женщина, но отнюдь не столь же осторожная, как бойцы в предыдущих схватках. Призрак встретила ее напрямую, блокируя летевший в нее тяжелый удар, и тут же поняла, что этот танец долго не продлится — оппонентка может быстро устать, если с этим ничего не сделать.

— Скукота. — вздохнула Призрак, закружившись и подловив противницу серией ударов и пинков.

Стоило ей выпрямиться, нанеся последний удар снизу вверх, женщина перед ней покачнулась, но осталась стоять, уронив руки вдоль тела.

Призрак наклонила голову на бок и увидела, как женщина покачнулась сильнее, падая спиной на пол.

Не развлеченная легкой — и быстрой — победой, Призрак вышла прочь и расслышала, как кто-то подошел к ней.

— А ты быстрая… — прозвучал приятный женский голос. — Сражалась раньше в клетках?

— Да. В иных местах. — пожала плечами Призрак.

— Вот что… выиграешь этот турнир, и я могу представлять тебя. У тебя есть потенциал.

Призрак глянула на женщину и увидела красивое загорелое лицо и яркие фиолетовые глаза. Ее волосы были бледного лавандового цвета, блестящие в освещении клуба.

— Призрак. — боец протянула ей ладонь.

— Сиерра. — женщина пожала руку. — Удачи.

— Мне не нужна удача, Сиерра. У меня есть кулаки и навык. — пожала плечами Призрак, направляясь прочь.

Ей был безразличен весь этот бизнес, связанный с организационной частью боев — она спокойно могла биться сама по себе. Если один из координаторов обратил на Призрака свое внимание, это не имело никакого значения.

Прежде чем Призрак вошла на ринг вновь, она умудрилась напиться еще сильнее. Второй ее противник был более интересным и смог удержать на себе ее внимание вплоть до финишного удара, который она нанесла в его лицо, бросая мужчину на мат.

К тому времени, как она достигла последнего боя, Сиерра подошла к ней вновь, обещая ей, что она будет предоставлять ее, даже если она проиграет бой. Призрак не ответила, входя в клетку и желая лишь чтобы преследующая ее боль затихла.

Последний противник принес ей хоть какое-то утешение, позволяя провести несколько минут в интересной схватке. Выигрыш не облегчил ее боль, и она даже не улыбнулась, когда Сиерра подошла и подняла ее руку, признавая победителем.

Особо не заинтересованная, Призрак согласилась на то, чтобы ее представляла эта женщина, понимая, что это облегчит задачу нахождения более интересных матчей вместо тех новичков, которые могли бы бросать ей вызов.

Сиерра представила ей Паулисса — того же самого мужчину, который был с Призраком груб, когда она записывалась на турнир — как ее ассистента, и боец подумала, что это может привести к проблемам в будущем. И, все же, она подписала контракт на репрезентацию через Сиерру, и так началась ее местная карьера бойца, в которой она появлялась каждую неделю в клубе, чтобы подраться со всеми, кого находили для нее Сиерра или Паулисс.

Медленно привыкая к этой рутине, Призрак начала понемногу находить успокоение в том факте, что ее больше не дергали по поводу того, что она чувствовала — Сиерра и ее ассистент больше волновались о том, была она готова драться или нет. А это никогда не было проблемой.

К тому времени как прошло несколько недель, Сиерра поняла весь потенциал выставлять Призрака на ринге чаще, и это было именно тем, чего хотела женщина боец.

Глава 4. След

— Действующий Капитан Линдон… — голос Лиссы вырвал Линдона из сна.

— Что такое? — заворчал мужчина.

— Мне кажется, вам стоит увидеть это… — сказала ИИ, включая расположенный рядом с кроватью экран.

Линдон потер лицо, пытаясь стряхнуть остатки сна и понять, что именно он видел перед собой.

На экране было видео какого-то боя, происходившего в одной из многочисленных клеток, которые были разбросаны по всей вселенной почти в каждой колонии. На ринге сражалась очень атлетически сложенная женщина с покрытыми татуировками руками, и крупный мужчина. По тому, как двигались оба противника, Линдон понял, что они были Велутианцами — их манера вести рукопашный бой явно принадлежала Велутианской школе.

— И что я тут должен увидеть? — нахмурился Линдон, все еще едва проснувшийся.

— Женщина боец известна под именем Серебряный Призрак. Посмотрите на нее внимательней. — отозвался ИИ.

Линдон прищурился, изучая женщину. И хотя она двигалась достаточно быстро, он вдруг увидел ее лицо, из-за чего он невольно открыл рот.

— Серена… — выдохнул он.

— Именно. — сказала Лисса. — Это видео было перехвачено с пролетающего мимо Лайторианского Космического Корабля полчаса назад.

— И тебе потребовалось так долго, чтобы разбудить меня? — Линдон выпрыгнул из кровати, быстро одеваясь.

— Я сканировала логи корабля, чтобы узнать, откуда он летел и каково происхождение этого видео. В соответствии с моим анализом, видео было сделано на Даруте, в одном из клубов, расположенных в бойцовском районе города Демоджен.

Линдон выбежал прочь, тут же заколотив по двери Вулфина:

— Вулфин! Поднимай свой зад! — заорал Линдон.

Дверь скользнула в бок, открывшись, и его взгляду предстал очень раздраженный мужчина, обернувшийся простыней — новообретенная привычка из-за того, что Кейла очень любила появляться всюду в самый неожиданный момент.

— Какого хрена тебе нужно в такой поздний час? — заворчал Вулфин.

— Мы нашли ее! — Линдон кивнул в сторону. — Одевайся, мы летим за ней!

Лицо Вулфина вытянулось из-за удивления:

— Погоди! Ты нашел Серену? Или Фалану?

— Серену! Одевайся! И встреть меня на мостике! — Линдон бросился прочь. — Лисса! Соедини меня с Сайфером!

— Да, сэр! — ответила ИИ.

Торопясь на мостик, он уже предвосхищал увидеть Серену вновь. Ему было все равно на причины ее побега — он прекрасно знал, что могло послужить этому. Он больше волновался за то, что она покинула их, когда она нуждалась в них больше всего.

В течение получаса вся команда ВКК Лиссандра была собрана и готова к совершению прыжка. А КК Гроулер был проинформирован о новом развитии и его команде выслан пакет информации — на случай, если Сайфер не сможет продолжить свою зацепку в поиске Фаланы и ее соучастников.

И хотя Линдон и Вулфин были в нетерпении найти Серену, Ланет сомневалась, понимая, что их Капитан может еще страдать от потери, которую они потерпели в прошлую встречу с Фаланой.

Женщина глянула на Кейлу, которая последовала за ней, хотя и была очень сонной. Ребенок лежал, свернувшись калачиком на коленях Ланет, заснув, но женщина знала, что могла бы сказать девочка.

За прошедшее время она это слышала много раз — Кейла точно знала причины исчезновения Серены.

— Когда прибудем, Ланет… — Линдон оглянулся на механика. — Мне потребуется, чтобы ты помогла Лиссе просмотреть новостные выпуски и отчеты бойцовских клубов в Демоджен.

Ланет кивнула, принимая задачу. Если она могла — она помогала им любым способом, даже с учетом ее неуверенности в возвращении их капитана.

Возможно, думала она, было бы лучше оставить Серену в покое. Может, так она не нуждалась в успокоительных, на которых сидела все время пока была на корабле.

Она промолчала, осознавая, что Велутианцы, скорее всего, не стали бы ее слушать — так же, как они не слушали и Кейлу, когда она просила их оставить Серену в покое на время.

Прибывая на орбиту Даруты, Ланет продолжала размышлять над тем, что Серена, должно быть, выбрала эту планету по особой причине. Так, она могла бы выслать им сообщение, когда почувствовала бы себя лучше — в конце концов, они периодически возвращались на Велуту, чтобы обменяться данными с людьми Императрицы.

Ланет по-прежнему ощущала толику вины за то, что они так и не сообщили Императрице об исчезновении Серены с борта ВКК Лиссандра несколько месяцев назад. Хотя, конечно, это не было проблемой — по крайней мере, насколько знала Ланет.

Пройдя обычную проверку с легкостью благодаря Имперскому Указу, позволявшему им посещать любую планету в пределах Лайторианской Империи без тщательных проверок или обычных расспросов о делах — они приземлились в Демоджен и арендовали парковочное место для корабля в ближайшем космическом порту. С Указом и доступными им средствами они могли оставаться там столько, сколько им требовалось — большая часть аренды всегда покрывалась тем фактом, что они находились в непосредственном подчинении Императрицы.

Ланет глянула на Велутианцев и на пару мгновений задумалась, сможет ли она убедить их подождать, и, может, позволить ей поговорить с Сереной вместо них. Видя их напряжение, она решила снова промолчать — двое мужчин были явно не в том настроении, чтобы обсуждать эту тему.

Со вздохом, женщина погладила Кейлу по волосам, наблюдая за тем, как девочка спокойно спала, и думая о том, насколько сложной стала их жизнь после взятой ими работы. Если бы не Фалана и ее сумасшедшие эксперименты — Хантер был бы жив. И Серена могла бы быть счастливой.

— Ланет! — голос Линдона заставил ее дрогнуть, из-за чего Кейла заворчала сквозь сон.

— Да? — подняла на мужчину взгляд механик.

Она увидела, что он смотрел на нее с хмурым выражением лица.

— Начни просматривать новостные каналы, чтобы найти след Серены. Нам нужно узнать клуб, где она бьется.

— Да, сэр.

— Оставайся на связи и сообщи, когда прибудет Сайфер. — Линдон шлепнул Вулфина по плечу и мужчины направились на выход.

Ланет кивнула, зная, что они отправятся в город, чтобы расспросить о Серене — только ради того, чтобы быть занятыми, а не тухнуть на борту корабля в неизвестности.

Глава 5. Преследователи

— Видишь ее? — голос Вулфина раздался в наушнике Линдона.

— Она свернула у Рынка Линка, направляется на запад. — Велутианец шел далеко позади, но стараясь не привлекать внимание.

Стоило ему свернуть на углу, он заметил, как Серена приобрела что-то в одном из магазинов и продолжила свой путь — медленно шагая по улице, словно она не задумывалась о том, что за ней кто-то мог наблюдать или преследовать ее.

Линдон чувствовал себя скверно, видя то, как женщина шла сгорбившись и опустив голову. Создавалось такое впечатление, словно она совсем не хотела поднимать взгляда с дороги. И, все же, ему хотелось подойти к ней, хотя он и позволил Вулфину убедить себя, чтобы они некоторое время держались на расстоянии и наблюдали прежде чем сделают это.

Два дня они следили за ней, узнав, что она билась в клубе и попросту возвращалась домой. По тем приобретениям, которые женщина делала каждый вечер, Линдон предполагал, что она ела либо очень мало, либо вообще обходилась без пищи. И это заставляло его сердце ныть за женщину еще больше.

На третий день, после наблюдения за ее боем в клетке с крупным и крепко сбитым оппонентом в клетке, они решили, наконец, явиться перед женщиной. Они разделились на всякий случай — Вулфин направился к зданию, где она жила, а Линдон остался позади, чтобы последовать за ней домой.

Он видел, как она привычно шла в сторону здания, остановившись лишь чтобы приобрести пару бутылок алкоголя и что-то, напоминающее упаковку сушеных фруктов.

Шагая позади нее, Линдон подумал, чувствовала ли она себя лучше в той жизни, которую нашла на Даруте. Глубоко внутри он надеялся, что она обрадуется, увидев их. Но он так же боялся, что она оттолкнет их прочь.

Заметив, как Серена скрылась на лестнице, ведущей наверх, Линдон увидел выглянувшего из-за угла Вулфина и поторопился к нему.

— Пятый уровень, квартира 537. — напомнил ему мужчина.

— Видел кого-нибудь еще? — посмотрел вверх Линдон.

— Нет. Итак… покажемся сейчас? Или подождем еще немного?

Линдон сжал зубы и жестом показал ему следовать за ним, направляясь вверх по лестнице. Они поднялись на пятый этаж и прошли по внешнему балкону к двери, отмеченной 537, но на несколько мгновений Линдон замер, не уверенный в том, стоило ли нажимать на вызов живущего внутри. Вулфин вздохнул и ткнул в кнопку, заметив, что Линдон погрузился в раздумья.

Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем дверь скользнула в бок, и они увидели женщину. Ее лицо было покрыто синяками после последнего боя, одета она была в майку и трусики, а выглядела явно пьяной. Облокотившись о стенку рядом с дверью, она поморщилась, увидев их на пороге. Глотнув из бутылки в ее руке, она развернулась и без единого слова направилась внутрь, оставив дверь открытой. Линдон стряхнул шок первым, шагнув в небольшую квартиру, заполоненную пустыми бутылками из-под алкоголя. Робот-помощник, который должен был держать квартиру в чистоте и порядке, лежал в углу — разбитый в куски.

Вулфин вошел мгновением позже, нажав на копку закрытия двери, и постоял на входе, чувствуя в душе боль за названную дочь.

Серена плюхнулась на диван и подкурила сигарету. Она не смотрела на мужчин, но ее лицо — которое теперь казалось столь же безучастным, как и когда она скрылась от них — было обращено к единственному доказательству того, что перед ними действительно была Серена.

Она смотрела на рамку с фотографией, где она и ее команда стояли со счастливыми улыбками на лицах — а они с Хантером были запечатлены в поцелуе.

— Серена… — Линдон подошел к ней и опустился перед женщиной на колено.

Она покачала головой:

— Меня теперь зовут иначе. — сказала она тихо. — Я Призрак.

— Пожалуйста, не говори так…

— Почему нет? — она вдруг скривилась от гнева. — Какого хера нет? Почему я не могу оплакивать так, как я могу справиться с потерей? Ты-то уж точно не оплакиваешь его — ты явно счастлив, что его больше нет! Теперь ты можешь сделать меня своей!

— Это не так, Серена… — Линдону было больно слышать эти слова, но он понимал, что она говорила так только потому, что не могла смириться с гибелью Хантера.

— Мы все потеряли его, Скорпи. — Вулфин шагнул ближе. — Он был хорошим другом нам всем. Так что не…

Она опустошила бутылку и швырнула ее в сторону, затягиваясь ароматным дымом своей сигареты. Вулфин вдруг понял, что сигареты, которые она курила, не были простыми, так как несли легкий аромат каких-то трав, обычно прописываемых как успокоительные или для смягчения болей во время восстановления после травмы.

— Не что, Вуфи? — злобно спросила его Серена. — Не что?

Она облокотилась локтями на колени, и схватилась за голову, закрыв глаза в попытке сдержать слезы.

— Я пыталась. — выдохнула она дрожащим голосом. — Я действительно пыталась. Я пыталась смириться и жить дальше. Но я не могу… не могу… От него даже ничего не осталось… Ты не представляешь себе как это больно… и сколько раз я забиралась на крышу этого здания, сидя на краю и думая не проще ли позволить себе упасть…

Линдон коснулся ее ноги, предлагая сочувствие, но она будто бы даже не заметила этого.

— Я не могу там быть. Я не могу быть на корабле и ходить по тем же коридорам, где раньше ходил он… Я не могу… — Серена позволила слезам брызнуть из глаз, покатившись по щекам. — Уходите. Я не пойду с вами. Если хотите вернуть меня, вернитесь через год. Может, к тому времени, если я буду еще жива, я смогу справиться с этим. Но не сейчас.

Вулфин скрипнул зубами:

— Серена, не надо…

— Серена, а что на счет той суки, которая убила его? — спросил Линдон. — Разве ты не хочешь убить ее за то, что она сделала?

Он заметил, как женщина скривилась от боли, и его сердце на пару мгновений остановилось от осознания, что он напомнил ей о том, что случилось с Хантером в тот день.

— Уходите! — внезапно закричала Серена, поднимая взгляд на мужчину. — Сейчас же!

— Серена… — Линдон очень хотел отговорить ее от этого.

Женщина подскочила, схватив его за грудки и отталкивая прочь от себя:

— Уходите сейчас же, пока я не выкинула вас силой!

Вулфин сжал плечо Линдона и вздохнул:

— Пошли, Линдон.

Мужчины покачали головами, и вышли прочь, слыша, как женщина принялась крушить пустые бутылки — без сомнений, в поисках той, в которой что-то было. Стоило двери за ними закрыться, они шагнули к ограждению длинного балкона, ведущего к квартирам дома.

— Я не могу оставить ее так. — сказал Линдон, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы из-за осознания боли, которую испытывала Серена.

— Мы никуда не уйдем. — недовольно зарывчав, ответил Вулфин. — Пока нет. Корабль и команда нуждаются в их капитане. И наш Капитан нуждается в своей команде.

Глава 6. Неожиданность

Серена сидела на лавке, рассматривая свои кулаки. Она должна была готовиться к бою, но все, о чем она могла думать — это визит, который ей нанесли пару дней назад. С тех пор, как Вулфин и Линдон оказались на пороге ее квартиры, она не могла стряхнуть ощущение, что куда бы она ни сбежала, эти двое найдут способ выследить ее.

Она очень надеялась, что они последовали требованию оставить ее в покое, но она так же понимала, что, скорее всего, они остались наблюдать за ней — в надежде на то, что она изменит свое решение. Серена совсем не хотела, чтобы они были в ее жизни в данный момент.

— Ты уверена, что хочешь сразиться с этим киборгом? — ее координатор боев вошла в комнату, глянув на Серебряного Призрака с беспокойством.

— Мне все равно с кем биться. Просто пустите меня в клетку. — Серена даже не подняла взгляда.

— Скажи мне, что ты хотя бы трезвая?

Серена вздохнула и посмотрела на женщину, не ответив, но наклонив голову на бок. Сиерра взъерошила выкрашенные в фиолетовый цвет волосы и покривилась:

— Честное слово, иногда я смотрю на тебя, и мне кажется, что ты ищешь не драк, а способа умереть.

— Это так важно? Для толпы будет развлечение, а тебе — деньги. — Серена покачала головой.

— Но это важно, Призрак! Мне все равно, как тебя на самом деле зовут, и почему ты здесь, но я не могу смотреть со стороны, как ты убиваешь себя из-за… я даже не знаю из-за чего!

— Вот и не заморачивайся, Сиерра. Это мой выбор быть здесь. Твой — представлять меня. Либо прими все как есть, либо брось это дело.

Сиерра очень глубоко вздохнула и покачала головой:

— Хорошо. Делай, как знаешь, Призрак. — она шагнула к выходу. — Я пришлю за тобой Паулисса. Две минуты.

Когда Сиерра ушла, Серена глянула на свою сумку и достала шприц, сделав себе укол успокоительного — на всякий случай, потому что она уже пару раз срывалась в бою, когда позволяла ярости выплеснуться наружу, едва не убив соперников. Ей не хотелось совершать эту ошибку снова — потому что не хотела, чтобы у Сиерры из-за этого возникли какие-то проблемы. Швырнув шприц обратно, она встала и потянулась, задумавшись, будет ли Паулисс снова флиртовать с ней. Она ненавидела этого мужчину — для нее он был еще одним ублюдком, который хотел прокатиться на известности, которую заработала Серена за эти несколько месяцев боев в клетке.

К тому времени, как вошел Паулисс, она уже разогревалась, надеясь, что бой будет достаточно увлекательным.

— Готова, детка? — Паулис повторил попытку шлепнуть ее по заднице.

Серена поймала его запястье и сжала, встретив его взгляд:

— Сколько раз мне повторяться, Паулисс? — спросила она. — Или мне стоит сломать тебе руку, чтобы ты запомнил, что не стоит меня трогать?

Мужчина улыбнулся и наклонился ближе:

— Я прекращу, только когда ты согласишься провести со мной ночь, детка.

Женщина прищурилась:

— Я тебе позволяю называть меня деткой. Этого должно быть достаточно, ублюдок. — сказала она. — Не испытывай мое терпение.

Она грубо отпихнула его прочь и направилась на выход.

Женщина расслышала, как толпа кричала ее имя — коридор, ведущий к клетке, полнился приглушенными голосами Дарутан, которые взывали к ней:

— Призрак! Призрак! Призрак!

Серена закрыла глаза, чувствуя спокойствие перед боем. Ей были безразличны люди, которые любили видеть ее в клетке. Но звуки толпы, выкрикивающей ее имя, заставляли ее вспоминать прошлое. Она часто хотела вернуться в более простые времена.

Но это было невозможным.

Она открыла глаза, выходя в свет, заливающий зал.

Несколько дронов пролетели мимо — обычная вещь для клуба — и Серена посмотрела на клетку. Клуб был забит людьми — много народа пришло, чтобы посмотреть на ее бой. Женщина вошла в клетку и остановилась в своем углу, опираясь на прутья, окружающие ринг. И хотя она видела перед собой людей, она не думала о них, не давала им ни единого взгляда, ни единого признака внимания. Ей было все равно на своих почитателей.

Прошла минута, и Серена расслышала тяжелые шаги позади — ее оппонент-киборг вышел на ринг, готовый встретить ее боем.

Серена закрыла глаза на пару секунд, потом открыла их, готовая к бою. Она выпрямилась и обернулась к противнику.

Ее ноги почти тут же подкосились от слабости, а грудь стиснул спазм, вызвав шокированный вдох.

Перед ней стоял Хантер — чуть выше, чуть крупнее, чем он был раньше, измененный до крайности, с новым, полностью кибернетическим телом, созданным из какого-то темного металла, он смотрел на нее, но на его лице не было и намека на хоть какую-то эмоцию. Будто он совсем не узнавал ее.

— Хантер?! — выдохнула женщина.

Киборг не дрогнул, продолжая смотреть на нее безразличным взглядом.

Она не услышала звук, возвестивший начало боя. Женщина не шелохнулась, когда Хантер начал приближаться. Она смотрела на него в шоке, не веря своим глазам, пока он не подошел достаточно близко.

— Хантер! — прошептала она, чувствуя возникающую на губах улыбку. — Ты… жив?

Киборг чуть наклонился к ней, наклонив голову в бок, и нанес удар кулаком в ее лицо.

Удар был настолько сильным, что Серену отбросило назад к прутьям клетки. Толпа вокруг взревела от восторга.

— Хантер! — хватая ртом воздух, выпрямилась она. — Что ты…

Он шагнул к ней, нанося еще один удар в живот и заставив ее ахнуть. Его металлические пальцы схватили ее волосы и дернули вверх.

— Хантер… — женщина предприняла еще одну попытку докричаться до него.

Киборг смотрел на нее с безразличием в его голубых глазах.

Серена ощутила, как его кулак врезался в ее ребра. Острая боль немедленно пронзила ее, заставляя хватать ртом воздух, но легкие быстро наполнялись кровью. Еще один удар снес ее с ног, но киборг не остановился, пинком в живот отбросив ее к стенке клетки.

Когда киборг нагнулся к ней, хватаясь за ее одежду, Серена выдавила из себя:

— Хантер, пожалуйста…

Что-то в его лице дрогнуло, но лишь на долю мгновения. Он наклонил голову, все такой же безразличный, и ударил ее в лицо, вырубая ее.

Выпрямившись, он обернулся и направился к выходу из клетки, позволяя Паулиссу вбежать внутрь, чтобы проверить пульс Серены. Мужчина закинул руку бойца на плечо и вытащил ее прочь, торопясь в раздевалку, чтобы оказать ей первую помощь.

Глава 7. На Грани Смерти

— Хантер… — прошептала Серена, чувствуя текущую изо рта кровь.

Она едва держала себя в сознании, пока кто-то тащил ее по улицам в сторону квартиры. К счастью, жила она достаточно близко к клубу.

— Я буду кем захочешь, детка. — усмехнулся Паулисс, волоча ее на плече. — Только не сдохни тут на мне…

Он втащил ее на пятый этаж и открыл квартиру, внося внутрь. Мужчина швырнул сумку на пол и шагнул в сторону спальни, но Серена, наконец-то, схватилась за что-то, останавливая его.

— Нет… Хантер… — она вцепилась в дверную раму.

— Конечно, как скажешь, красотуля. — Паулисс прижал ее к стене, поцеловав в шею.

Она чувствовала себя настолько слабой и неспособной двигать свое измученное тело, что даже не смогла отпихнуть его прочь.

— Ох, как же долго я ждал этой возможности… — заворковал мужчина, лаская ее тело, и заставляя ее скалиться от боли.

Внезапно, входная дверь распахнулась, и внутрь вошел мужчина, скрипя зубами.

Паулисс шагнул назад, удивленный видеть кого-то в такое время:

— Кто ты, блядь, такой? Пошел вон!

Серена соскользнула на пол, почти теряя сознание. Линдон зарычал, прыгнув к Паулиссу и схватив его за грудки.

— А кто ты такой, сука? — зарычал он. — Она ранена, а все, о чем можешь думать ты — это как бы переспать с ней?

— Эй, я делаю то, что она просила! — Паулисс попытался оправдаться.

— Хантер… — выдохнула Серена, пытаясь оставаться в сознании только за счет одной мысли о том, что мужчина был жив.

— Видишь? Хантер! Это я! Я Хантер!

— В тебе нет чести! — Линдон швырнул Паулисса в другой конец комнаты, заставив того удариться спиной о стену. — Ты не Хантер! Пошел вон, пока я не сломал тебе шею!

— Слушай сюда, ублюдок! — Паулисс выпрямился, разозлившись на незнакомца. — Мне похер, кем ты себя считаешь, но она моя!

— Ага, конечно! И поэтому она зовет имя другого! — Линдон подошел к Паулиссу. — Я знаю, что ты не Хантер, ты знаешь, что ты не Хантер. Если хочешь, можем решить это дело честным путем. Дуэль? Или ты предпочтешь уйти самому, целым и без сломанных костей?

Паулисс заметил темный огонек в глазах мужчины и поднял руки:

— Хорошо, я не Хантер. И что с того?

— А то, что убирайся сейчас же, пока я не пожелал сломать тебе руки за то, что ты хотел воспользоваться слабостью моей невесты!

Паулисс побледнел. Он сглотнул ком и поторопился к выходу, оставляя злобного мужчину с тяжело раненой женщиной.

Линдон бросился к Серене, доставая портативный медицинский сканнер, который он захватил на всякий случай, зная, что женщина часто отмахивалась от своих травм. В этот раз, однако, он знал, что даже она признала бы, что была отнюдь не в порядке.

— Блядь! — ругнулся Линдон, сунув сканнер в карман, и подхватил Серену на руки.

Выбегая с ней, он знал, что лучшим было бы оказать ей помощь на корабле, но тот был припаркован далеко. Однако он знал, что неподалеку был небольшой медицинский пункт, который действовал в качестве скорой помощи для местных.

Вбежав туда, он увидел приветственно раскрывающуюся капсулу, и быстро уложил Серену внутрь, беспокоясь за ее состояние. Капсула ожила, сканируя женщину на наличие травм, и показывая всю тяжесть полученных повреждений на экране.

— Обнаружены тяжелые травмы. Идет оказание первой помощи и введение лечебных стимуляторов. — отрапортовала капсула. — Настоятельно рекомендуется постельный режим.

Линдон наблюдал, как медицинские придатки капсулы вправили сломанные ребра Серены, а затем нанесли тугую корсетную повязку, которая будет поддерживать кости до заживления. Один из придатков высвободил легкие женщины от скопившейся в них крови и ей были введены еще несколько уколов, дав ей дозу болеутоляющих и стимуляторов, чтобы она могла ненадолго встать на ноги.

Когда капсула открылась, Линдон увидел, как Серена медленно открыла глаза, едва способная держать себя в сознании.

— Серена… — он нагнулся к ней, сжав ее руку в своей. — Ты слышишь меня?

— Хантер… он… — она скривилась от боли в теле.

— Мы видели. — сглотнул ком в горле Линдон. — Ты сможешь идти?

— Мы должны… найти его… что-то… не так.

— Вулфин преследует его. Но я больше беспокоюсь о тебе. Нам надо добраться до корабля.

— Но…

Линдон коснулся ее щеки, заставив ее встретить его взгляд:

— Мы найдем его. Мы узнаем, что случилось с ним. Поверь мне. Но сейчас… Мне надо, чтобы ты встала. Я помогу тебе добраться до корабля.

— Мои вещи…

— Мы захватим их по пути. Хорошо?

Серена попыталась подняться, но ее тело запротестовало, и поэтому Линдон помог ей соскользнуть с капсулы на пол, подхватив под талию и стараясь не прижимать ее слишком сильно. Вместе, они медленно добрались до ее квартиры, где Серена осталась у двери на стоявшем там стуле, пока Линдон торопливо собирал вещи, которые ему указывала женщина.

Когда он подошел к ней вновь с сумкой в руке, она взяла предложенный им шприц и сделала себе укол одной из своих специальных микстур болеутоляющих.

— Я связался с Лиссой. Она скоро прилетит на посадочную площадку наверху. — Линдон помог Серене закинуть руку через его плечо.

В этот раз они воспользовались лифтом, чтобы добраться на верхний этаж, а оттуда по лестнице взобрались на крышу, где могли ненадолго производить посадку корабли, чтобы разгружать груз или забирать людей. Лисса уже ждала их там с открытым грузовым шлюзом.

— Добро пожаловать обратно на борт, Капитан. — поприветствовала Серену ИИ, когда двое вошли внутрь. — Настоятельно рекомендую вам добраться до своих покоев и прилечь.

Серена хотела было возразить, но ее ноги подкосились, и Линдон был вынужден подхватить ее на руки.

— Свяжись с Вулфином. — зарычал Линдон, неся женщину в сторону ее покоев. — Найди где он.

Корабль плавно взлетел, пока Линдон нес Капитана в ее покои.

Глава 8. Хантер

Серене потребовалось несколько дней, чтобы восстановиться, и еще два — чтобы они вышли на след Хантера вновь.

Они не смогли узнать, как именно он оказался на Даруте, но когда увидели, что Зарад встретился с киборгом, они отступили, чтобы посмотреть — не выведут ли их эти двое на Фалану.

Они смогли выяснить, что Зарад закупал материалы и редкие ресурсы, которые были доступны только на Даруте. А так как планета была известной торговой точкой для самых разных кораблей отовсюду, никто не заметил Велутианского корабля, припаркованного в космическом порту в течение нескольких дней.

Однако, когда корабль взлетел, они по-прежнему не увидели следов Фаланы. Линдон, приказавший Лиссе оставаться невидимой и скрытой, следовал за киборгом и Зарадом, пока их корабль не достиг одной из семнадцати лун газового гиганта под названием Нахелас-Торм. Шесть из семнадцати лун были населены — там действовало множество небольших поселений, собирая редкие газы с Нахелас-Торм для экспорта.

После реконфигурации ВКК Лиссандра, чтобы та выглядела как любой иной человеческий корабль, команда приземлилась в небольшом космическом порту, который вряд ли можно было назвать безопасным местом — несколько пиратских кораблей спокойно находились там же.

Серена, хоть и чувствовала себя лучше и гораздо сильнее, чем раньше, с нетерпением хотела увидеть Хантера, чтобы узнать, что с ним произошло. За прошедшие несколько дней она едва ли разговаривала с кем-то, а когда возникал разговор, она всегда спрашивала смогут ли они вернуть Хантера.

Линдону не нравилась эта одержимость, хотя он и понимал ее желание узнать, что стряслось с Терранином. Велутианцу все это казалось слишком подозрительным, слишком явным, что Хантер явился на бой с ней в той клетке. Будто Фалана заманивала Серену в ловушку.

Вулфин был согласен с этим предположением, и они оба переживали за Серену, так как подозревали, что она может потерять ясность рассудка при встрече с Фаланой и ее людьми. Оба так же согласились с тем, что на данный момент Хантера следовало считать врагом, так как мужчина, которого они знали, никогда не причинил бы Серене вреда, а этот киборг едва не избил ее до смерти, нанеся ей всего несколько ударов.

Именно поэтому, когда Велутианцы увидели выходящих из корабля Фалану и Зарада — Лиссандра была припаркована неподалеку, чтобы иметь возможность наблюдения за вражеским кораблем посредством видеокамер — они направились вслед этой паре. И так как Хантера с ними не было, Вулфин потребовал, чтобы Серена оставалась на борту вместе с Ланет и Кейлой, которые присмотрели бы за ней, пока они будут искать киборга. Ланет была проинструктирована связаться с Велутианцами, если вдруг они заметят его, и задержать Серену на борту корабля любыми способами.

И хотя Ланет не была уверена, что сможет остановить Капитана, если та пожелает сбежать, она пообещала сделать все возможное. Кейла же пообещала сообщить им, если вдруг что-то случится.

Серена чувствовала себя раздраженной и оскорбленной, оставаясь на корабле. Она молчала все время, пока ее взгляд был прикован к экрану, наблюдая за кораблем Фаланы на парковочном месте неподалеку.

Ланет и Кейла не трогали женщину, развлекая друг друга тихими разговорами — Ланет что-то объясняла девочке. Это было неплохим отвлечением, чтобы держать ребенка вовлеченным в их жизнь, так как девочка была достаточно способной и умной для своего возраста. Она быстро схватывала все налету, и Ланет радовалась, что Кейла была увлечена механизмами, над которыми она работала, и программами, которые она создавала. Кроме этого, Кейла так же интересовалась медициной, и Ланет надеялась, что когда-нибудь девочка выучит целый набор полезных навыков, которые могли бы пригодиться в их работе.

К сожалению, разговор их был настолько увлекательным, что Ланет не заметила, как Серена выскользнула с мостика.

— Ланет. — корабельный ИИ позвал женщину. — Я не сумела остановить нашего Капитана.

Женщина, переживая за Серену, подскочила с места, оборачиваясь, и нигде ее не увидев.

— Куда она ушла? — запаниковав, спросила Ланет.

— Она снаружи! — закричала Кейла. — Она пошла к Хантеру!

Ланет посмотрела на экран и сразу же бросилась с мостика, увидев, как Серена направлялась к киборгу, надеясь, что Кейла свяжется с Вулфином или Линдоном, чтобы дать им знать что случилось. Механик ругала себя за то, что не успела сделать три шокер-пистолета, чтобы вырубить киборга — она смогла собрать лишь два, и отдала оба Велутианцам, так как они нуждались в них больше нее.

Если бы они только знали…

Серена же особо не думала. Увидев выходящего из корабля Фаланы Хантера, она выскользнула прочь, пока Ланет была отвлечена Кейлой, и выбежала, чтобы постараться хотя бы поговорить с мужчиной.

Подбегая, она встала у него на пути, и киборг остановился, безразлично посмотрев на женщину.

— Хантер! — позвала его Серена. — Пожалуйста! Скажи, что ты где-то в этом…

Тяжелый удар в челюсть бросил ее на землю.

Сквозь звон в ушах, она расслышала, как он сделал шаг дальше, и схватилась за его ногу. Киборг застыл, посмотрел вниз, и она увидела, как он наклонил голову в бок. Следующая вспышка боли заставила женщину свернуться калачиком, когда он пнул ее в бок.

Она заставила себя подняться и нагнала его вновь, но как только он увидел ее рядом, его ступня ударила ее в ногу с громким хрустом. Серена ахнула, падая, но, все же, поймала щиколотку киборга.

— Хантер! Прошу тебя! Я знаю, что ты… — выдохнула она.

Киборг нагнулся и схватил ее за шею, поднимая.

Серена потянулась, чтобы коснуться его лица, но вдруг ощутила, как ее грудину пронзает острая боль. Почти сразу ее рот наполнился кровью, и женщина почувствовала, как силы покидают ее.

— Хантер… я люблю тебя… — прошептала она, захлебываясь кровью. — Прошу…

Киборг перед ней оставался безучастным, пока что-то внезапно не ударило его в спину, и он оскалился, выгнувшись от боли.

Серена ощутила удар током, охвативший все ее тело, и ее сознание скользнуло во тьму, бросая ее в безопасность.

Возможно, было к лучшему, что все произошло именно так. Но Линдон и Вулфин, которые вовремя вернулись обратно к кораблю при первых же новостях, что Серена сбежала, были весьма недовольны тем, в каком состоянии они обнаружили своего Капитана.

Они быстро доставили обоих на борт Лиссандры — как едва живую Серену, так и киборга, которого они вырубили одним из шокеров, которыми их снабдила Ланет. Они были благодарны тому, что подобные вещи часто случались на территории данного космического порта, и всем было все равно, что там произошла какая-то стычка.

И пока Ланет работала над Хантером, пытаясь понять, что делать и можно ли было вернуть их товарища, Серену поместили в медицинский отсек. Механику потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить, что Хантер — каким бы измененным он ни был — все еще оставался частично человеком. Единственной проблемой был какого-то рода чип, установленный в нем либо для того, чтобы сделать его подверженным манипуляции, либо погружая его под полный контроль Фаланы. И так как этот чип был вживлен в мозг, киборга переместили в медицинский отсек, чтобы изъять эту часть — с надеждой, что он станет самим собой.

Прошло некоторое время, прежде чем Хантер открыл глаза, но первым, что пришло ему в голову, было воспоминание Серены перед ним — с широко раскрытыми глазами и захлебывающейся кровью. Он не был уверен, было ли это кошмаром или нет.

Мужчина попробовал встать, но что-то держало его на месте. Когда он глянул на свое тело, он увидел незнакомый, покрытый металлом торс, тускло поблескивающий под лучами света, и такие же покрытые металлом руки и ноги. Его взгляд скользнул дальше, и он увидел медицинскую капсулу, внутри которой лежала женщина. Бледное лицо, серебристые волосы и перебинтованное тело заставило его дрогнуть.

— Серена! — позвал он низким и хриплым голосом.

Мужчина напрягся, услышав, как заскрипели крепления, и начал дергаться, запаниковавший увидеть Серену так близко — без сознания и явно раненой.

— Выпустите меня! — зарычал мужчина, пытаясь вырваться.

Крепления на руках и ногах заскрежетали, поддаваясь сильному кибернетическому телу, и внезапно порвались, позволяя мужчине соскочить со стола. Он бросился к женщине, прижав ладони к крышке капсулы, и не мог понять, что произошло.

— Серена! — он едва не ударил по крышке кулаком, но застыл, когда услышал щелкнувший за спиной пистолет.

— Уйди прочь от нее, металлический ублюдок! — раздался голос Линдона.

Хантер медленно поднял руки и осторожно обернулся к другу.

— Линдон… что за… — мужчина посмотрел на наставленную на него пушку. — Опусти бластер… что случилось с Сереной?

— Ты случился. — Линдон скривился от ненависти. — Ты едва не убил ее.

Хантер промолчал, в шоке от услышанного, но потом глянул на Серену и постарался вспомнить что случилось в последний раз, когда он ее видел.

— Я не… — мужчина дернул головой. — Что?

— А, так ты не помнишь? Сначала ты едва не убил ее в бойцовском клубе, а потом едва не убил ее два дня назад. — пистолет Линдона дрогнул в бок. — Шаг в сторону.

— Линдон…

— Молчи! — оскалился Велутианец. — Просто отойди от нее!

Хантер заметил Вулфина, шагнувшего из-за спины Линдона:

— Вулфин…

Велутианец обошел Линдона, сжимая клинок, и принял низкую стойку, готовый броситься в бой.

— Ребята… — Хантер растерялся, не зная что делать, увидев, что его друзья были столь враждебно настроены против него.

— Заткнись! — рявкнул Линдон. — Шаг в сторону. На колени, руки за голову.

Хантер понял — что бы он ни сказал, они не станут слушать его. Он медленно сделал шаг в сторону и опустился на колени, сцепив руки на затылке и чувствуя нахлынувшее на него отчаяние.

— Если позволите… — раздался голос Лиссы. — Его контрольный чип был деактивирован и извлечен. Если мои расчеты верны, то он стал самим собой.

— Что я натворил? — Хантер поднял взгляд на Серену.

— Ты напал на Серену и нанес ей тяжелые травмы, едва не оказавшиеся смертельными. И хотя ты сделал это под влиянием контрольного чипа, я боюсь, что Вулфин и Линдон не считают тебя достойным доверия в данный момент. Прости. — отозвалась ИИ.

Вулфин и Линдон заметили, как в глазах Хантера появились слезы.

— Я не… я не хотел… — выдохнул он дрожащим голосом, понимая тяжесть всей ситуации. — Простите меня…

— Этого недостаточно, Хантер. — скрипнул зубами Вулфин и переглянулся с Линдоном. — Я же говорил, что стоило его бросить в камеру.

— Заприте меня, если считаете нужным. — Хантер встретился взглядом с Вулфином. — Я не буду сопротивляться. Просто… просто скажите, что она будет в порядке.

— Капитан Серена находится в анабиозе, пока ее повреждения не заживут. — отрапортовала Лисса. — Расчетное время для полного восстановления составляет семь дней.

— Лисса, снабди нас достаточно прочными наручниками, чтобы он не напал на нас. — приказал Линдон.

— В наручниках нет необходимости, так как он более не находится под контролем.

— Наручники! Сейчас же!

— Конечно.

Прошло всего пара мгновений, и один из роботов-помощников явился в помещение с наручниками, похожими на те, которые использовались для Серены на Велуте, когда ее брали под арест. Вулфин схватил их и его клинок дернулся в сторону.

— Развернись. Дрогнешь, и я отрежу твои блестящие руки. — сказал Велутианец.

Хантер чуть сгорбился, очень медленно разворачиваясь спиной к Вулфину. Ему вовсе не хотелось драться с мужчинами, которые любили Серену так же сильно, как и он сам. Но он понимал, почему они не доверяли ему.

Как только наручники закрепили его запястья за спиной, Вулфин приблизил лезвие клинка к горлу Хантера.

— Вставай. Очень медленно. — приказал он.

Хантер подчинился, ощущая себя виноватым за то, что натворил нечто ужасное, после чего его друзья отвернулись от него. Он даже не мог подумать что скажет Серена, когда очнется.

Прежде чем его вывели прочь, он снова бросил взгляд на тело Серены, чувствуя, как в грудине разливается боль.

Глава 9. Металлолом

Серена очнулась с резким вдохом, который вынудил ее выгнуть спину из-за фантомной боли от полученной недавно раны. Охваченная паникой, она выползла из капсулы, падая на пол и задыхаясь, и попыталась понять, где она находится, и в безопасности ли она.

В ее памяти возник образ безразличного лица мужчины, которого она любила, наблюдавшего за тем, как его клинок пронзал ее грудь, нацеленный в сердце. Болезненный, полный отчаяния вой слетел с ее губ, и она сжалась в комок на полу, роняя слезы от осознания, что Хантер был потерян навсегда.

Она не слышала, как кто-то подбежал. Не ощутила теплых объятий мужчины, попытавшегося утешить ее. Все, что она могла чувствовать — это невероятную боль и отчаяние, погрузившие ее в абсолютную пустоту.

Серена не почувствовала укола, но, по крайней мере, введенный препарат позволил ей выплыть из того хаоса эмоций, которые охватили ее, пока слезы не прекратили литься из глаз, и она не ощутила медленно возвращающееся к ней онемение.

И хотя женщина по-прежнему ощущала себя так, будто ей хотелось кричать и рыдать — тело более не отзывалось на эти команды, не позволяя ей выдавить и единой слезинки. Только тогда она осознала, что была не одна, и кто-то крепко прижимал ее к себе, поглаживая по волосам в отчаянной попытке успокоить.

— Пожалуйста, Серена… — она услышала голос Линдона у самого уха.

Ей потребовалось некоторое время, чтобы силы начали возвращаться. Она высвободилась из объятий, и приподнялась, обнаруживая себя сидящей на коленях. Опустошение в сердце сдавило ее, и она схватилась за плечо мужчины — только чтобы опереться на него и встать на ноги.

Выпрямившись, она покачнулась, и Линдон придержал ее.

— Серена? — голос его дрожал из-за того, что он видел ее настолько сломленной и почти обезумевшей, как когда она вернулась на корабль после предполагаемой гибели Хантера.

Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь хриплый и болезненный вдох, и женщина шагнула к медицинскому процессору, дрожащими пальцами перебирая капсулы в попытке найти нужную. Женщина заметила, как Линдон подхватил капсулу с успокоительным, и вновь зарядил шприц, тут же вколов ей лекарство.

Серена закрыла глаза, ощущая, как тело перестает дрожать.

— Спасибо… — выдохнула она, поворачиваясь, чтобы уйти.

Она даже не успела сделать и шага, когда Линдон поймал ее в крепком объятии:

— Серена… прости меня… — прошептал он. — Он… заперт.

И хотя она была онемевшая от успокоительных, Серена ощутила, как разум ее напрягся:

— Что? — выдавила она из себя.

Линдон медленно отстранился, встретив ее измученный и отчаянный взгляд.

— Мы заперли его. — повторил он.

Ей потребовалась пара мгновений, чтобы понять что именно он сказал ей:

— Отведи меня… к нему… — хрипло выговорила она.

— Серена, пожалуйста…

— Отведи.

Линдон заметил возникшую в ее глазах боль, смешанную с тусклой искоркой надежды, или чем-то очень похожим. Он боялся позволить ей встретиться с киборгом, но знал, что ей нужно было увидеть его.