Бесплатный фрагмент - Приговор обжалованию не подлежит

Цикл «Хроники «Дьявола»

1 книга — Танцы с Судьбой. Часть1. Начало новых времен.

2 книга — Танцы с Судьбой. Часть 2. Горячие головы.

3 книга — Танцы с Судьбой. Часть 3. Не отрекаются любя.

4 книга — Танцы с Судьбой. Часть 4. Последний бой — он трудный самый.

5 книга — Танцы с Судьбой. Часть 5. Падший ангел.

6 книга — Танцы с Судьбой. Часть 6. Апокалипсис и возрождение.

7 книга — Танцы с Судьбой. Часть 7. На пределе.

8 книга — Танцы с Судьбой. Часть 8. Ничто не вечно под луной.

9 книга — Танцы с Судьбой. Часть 9. Время Президента Риддла.

10 книга — Танцы с Судьбой. Часть 10. Река времени.

11 книга — Танцы с Судьбой. Часть 11. Повелитель звезд.

12 книга — Танцы с Судьбой. Часть 12. Командирский джек-пот.

13 книга — Танцы с Судьбой. Часть 13. Кульбит Дина.

14 книга — Танцы с Судьбой. Часть 14. Проклятие Ойкумены.

15 книга — «Дьявол». Возвращение легенды. (Дилогия).

16 книга — В плену Вселенной. (Дилогия).

17 книга — Конунг. Орел или решка.

18 книга — Рандеву с Сатаной.

19 книга — Альянс. (Трилогия).

20 книга — Принцесса Территории Хаоса. (Дилогия).

21 книга — Месть сжигает души, тела и звезды.

22 книга — Конунг и Берегиня. Дороги Судьбы.

23 книга — На задворках Вселенной.

24 книга — Приговор обжалованию не подлежит.

25 книга — Вирусы алчности и амбиций.

26 книга — Сын Сатаны

27 книга — Кровавое дело Теодора Мерфи.

28 книга — Роковая ошибка капитана.

29 книга — Материнская месть.

30 книга — Экипаж. Предыстория. Сердца пятерых.

31 книга — Экипаж. Судьбы.

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

Есть некоторые законодательные

органы, которые продаются по самым

высоким ценам в мире.

Твен Марк

Я верю, что основной выбор человека — это

выбор между жизнью и смертью.

Каждый поступок предполагает

этот выбор.

Фромм Эрих

Для измены родине нужна

чрезвычайная низость души.

Н. Г. Чернышевский.

Жизнь ничего не дает бесплатно

и всему, что преподносится судьбой,

тайно определена своя цена.

Цвейг Стефан

ГЛАВА 1

Приграничье… Огромная неизведанная территория, разделяющая Космическую Федерацию и Территорию Хаоса. Согласно всем подписанным соглашениям никто не должен претендовать на системы Приграничья. Ни Президент Ричард Риддл, ни Верховный Повелитель Сил Зла. Через эти системы возможен свободный проход, при необходимости, остановки, разрешена разведка и разработка минералов. Но ни одна из сторон Альянса не имеет права присоединить эти территории к своим. Если уж и начинаются какие-то разработки, то они должны происходить по обоюдному согласию и под обоюдным контролем сторон. Но если в начальных системах Приграничья еще улавливаются сигналы пограничных маяков федералов и Темных, то чем глубже, тем пустыннее. В общем, Приграничье состоит из никому неизвестного числа неизученных систем. И потихоньку-полегоньку на эти территории начался отток недовольных с обеих сторон. Ведь во все времена подобных личностей хватало всегда и везде. А в Приграничье можно было найти пригодную для жизни планету. Его неизведанность таила в себе массу сюрпризов, как хороших, так и ужасных. А дальше… Дальше шел лишь неизведанный глубокий космос, пропитанный Вселенскими энергетическими потоками.

И вот в одной небольшой системе, освещаемой стареющей звездой, одна из семи планет оказалась занятой представителями многих рас и народов, как Космической Федерации, так и Территории Хаоса. И вся эта разношерстная толпа прекрасно уживалась здесь, образовав некое подобие государства. Но тяготила нехватка технологий. Вернее, не самих технологий, а возможностей налаживания производства того или иного продукта. Все же вдали от цивилизации тяжело. Нужно было добывать все необходимое или у Темных, или на территории Федерации. И вот худо-бедно начала налаживаться торговля с контрабандистами, которых с лихвой хватало на обеих сторонах Приграничья. Но при этом местонахождение системы держалось в строжайшей тайне. Да и сама она располагалась внутри довольно плотной туманности, что тщательно скрывало ее от посторонних глаз. Но поскольку ее обитатели не являлись, в своем большинстве, опасными и разыскиваемыми преступниками, а были просто обижены на жизнь каждый по своей личной причине, то вход на родные территории им не был заказан. Вот и процветала контрабанда, а в качестве оплаты шли не кредитки, а драгоценные и редкие минералы, и хронолит, который здесь можно было спокойно добыть из песка. Вот такая планетка оказалась заселена на нейтральных территориях. А сами «черный торговцы» не задавались вопросами: «Кто их покупатели? Откуда они? И откуда у них столько хронолита?». Так и образовался некий своеобразный мост между Космической Федерацией и Территорией Хаоса. И этот мост был прочнее, чем сотрудничество времен Альянса. Вот только никого из продавцов в туманность не допускали. Приводили их через гиперпространство к ее границам и также уводили обратно, следя за тем, чтобы в компьютерах кораблей не оставалось никаких данных о прошедшем маршруте. Или же ограничивались встречами в системе Барбадоса, где обитали всякие подозрительные личности.

Но у изгоев имелась и военная техника, и оружие. В основном, с территорий Темных. Вот только умеющих сносно ей пользоваться было маловато. В большей массе все это вооружение было времен Альянса. Многое требовало капитального ремонта, что в создавшихся условиях было почти нерешаемой задачей. И подобные мысли все чаще и чаще посещали негласного лидера всей этой разношерстной толпы, именующей себя Вольными Территориями.

Высокая светловолосая красивая женщина задумчиво смотрела на построенный из останков кораблей и купленных за запасы хронолита блоков городок Вольных. Ее жилище располагалось на плато, рядом с домами некоторых приближенных. Остальные постройки Вольных стояли в широкой долине. Планета не была богата флорой и фауной. Зато здесь обнаружились залежи специфического песка, который в определенном световом спектре превращался в хронолит. Он то и обеспечивал бесперебойную торговлю с контрабандистами. При тщательной разведке запасы такого драгоценного песка оказались богаче, чем на Девоне.

— О чем задумалась, милая?! — К ней подошел жилистый крепкий мужчина и прижал к себе, заключив в сильные объятия.

— Хан, нам нужна медицинская техника и хотя бы одна автономная космоверфь, — вздохнула красотка, перебирая волоски на покрытых шрамами мужских руках.

— Догмара, ты еще не выкинула из головы мысли о нападении на федеральный космический госпиталь?! — Мужчина зарылся лицом в пышные светло-русые волосы.

Женщина резко вывернулась из объятий и, устроившись на подоконнике, стянула волосы на затылке:

— Хан, ни один контрабандист не привезет нам запчасти для медкамер. А покупать оптом «синтетик» слишком дорого. Эти торгаши дерут за него астрономические цены. Да и что случится при нашем нападении? Убивать специально никто никого не собирается. Так, пощиплем склады на предмет комплектующих. Да убавим запас на аптечных полках. Вот увести у федералов космоверфь! Это уже задачка высшей степени сложности!

Разговор происходил на одной из планет Приграничья, названной Вольными Территориями, между супругами Ханом и Догмарой Блэк — лидерами этих самых Вольных. Хан когда-то был успешным спортсменом, полковником Нацгвардии Космической Федерации, а сама Догмара — преуспевающей бизнес-леди, владелицей рапанговых ферм на далеком аграрном Кристане. Война с тикуанцами перечеркнула их жизнь, забрав в Царство Мертвых детей, родных и многих друзей. С тех пор супруги Блэк отказались жить в огромном государстве, посчитав виновником всех своих бед самого Президента. Уйдя в Приграничье, они, со временем, собрали вокруг себя многих несогласных с обеих сторон бывшего Альянса.

Хан устроился на кровати и закурил ароматный «тоник»:

— Милая, с нашей разношерстной толпой решить такие задачки практически невозможно!

— Но из этой толпы можно сделать вполне приличную армию, — возразила Догмара, потянувшись к лежащим в вазе на столе фруктам. — У многих ведь есть боевой опыт и подготовка. Их только надо научить работать слаженно и точно. Как когда-то в Альянсе. И для этого мне нужны лучшие из способных сделать это. Те, кто когда-то стоял во главе этого Альянса.

— И ты готова истратить на это шестьдесят тонн нашего хитрого песка?! — Засмеялся муж. — Я сам бы мог попытаться сделать это бесплатно.

— Дорогой, ты не понимаешь! — Догмара устроилась рядом с мужем и начала гладить пальцами шрамы на сильном теле. — Я хочу тех, кто имеет не дюжий опыт руководства такой разношерстной толпой. Ты же знаешь, что противные мохнатые и вечно воняющие пираты-эргизи слишком независимы и способны признать руководителем или кого-то из своих соплеменников, или того, кто командовал армией Альянса.

— Ну не получается у меня подкупить эту «дьявольскую» троицу двадцатью тоннами хронолита на брата! — Хан бросил окурок в утилизатор и растянулся на постели, глядя в голубые глаза жены. — Наша дряхлая и полуразбитая станция подпространственной связи не дает возможности почаще напоминать о себе.

— Милый, — томным голосом произнесла женщина, проведя пальцем по остренькому, слегка с горбинкой, мужскому носу. — В этой жизни всё и все имеют свою цену. Только надо правильно предложить ее. Не захотят по-хорошему, сделай так, чтобы сами прибежали к нам. У тебя же осталось много друзей в столице, попроси их поработать, а по поводу оплаты можешь не скупиться.

Хан призадумался, хитро сощурив серо-зеленые глаза. Догмара снова устроилась на подоконнике, глядя на мужа.

— Может найдешь себе более сговорчивых инструкторов?! — Усмехнулся мужчина.

— Нет! Чтобы сберечь как можно больше своих людей и техники при наших операциях, я должна нанять тех, кто сможет сколотить из этой оравы толковое войско. Эргизи не будут подчиняться кому-то еще, — женщина томно потянулась. — В общем, если до конца недели они не согласятся по-хорошему, ударь по самому дорогому для них. Мне просто необходимо притащить эту троицу сюда, а уж обратно их никто живыми не отпустит!

Хан смотрел на жену и поражался открывшейся в ней властности и кровожадности:

— Догмара, ты что, вынесла им судебный приговор?!

— Да. Он окончательный и обжалованию не подлежит! Эти трое достаточно поработали на Федерацию и Альянс. Пришло время поработать до конца своих дней на Вольных!

ГЛАВА 2

В июне сто двадцатого года Нового времени столица Космической Федерации изнывала от жары и духоты. Солнце слишком старалось прогреть город уже целый месяц. С КПП учебного центра в комнату инструкторов поступил звонок от дежурного, известившего о том, что Бэна ожидает супруга. Стрелок «Дьявола», бросив заполнять документы, поспешил на проходную. А через несколько минут Фернандо с Ником смогли лицезреть его и Паолу, милующимися в тени деревьев. Женщина должна была в середине сентября родить двойняшек. На КПП ей выписали пропуск по просьбе Бэна и разрешили остаться на территории центра до отбоя.

Звонок коммуникатора пилота заставил отвлечься от окна. Ник, увидев неизвестный номер, отказывающийся выходить на видеоканал, зло бросил:

— Да!

Выслушав всю информацию, Бекет разразился руганью прямо в коммуникатор:

— Мужик, отвали от меня! Я же сказал «нет»! И срать мне на твоего Черного Пса! Хватит уже этих идиотских розыгрышей! Пошел на х..! Урод не доделанный!

Дальше следовала триада уже совсем нелицеприятных выражений на пилотском жаргоне. Потом Ник бросил коммуникатор на диван и плюнул на пол:

— Достал уже, урод!

— Опять этот идиот с обещанием заплатить за работу двадцать тонн хронолита?! — Фернандо вынул из термостата бутылку воды.

Бекет кивнул в знак согласия:

— Вот ведь пристал! Думает, что кто-нибудь из нас ввяжется в эту авантюру.

Фернандо засмеялся:

— Он думает, что мы поверим в то, что кто-то заплатит нам на троих шестьдесят тонн хронолита! Это же смешно! За такое количество этого минерала можно купить целую планету или огромный флот из кораблей типа «Ангела» и «Дьявола». При чем этот флот никогда не узнает ни одного поражения, поскольку сможет беспрерывно стрелять антиматерией.

Ник перезагрузил систему климат-контроля и, скинув футболку, растянулся на диване:

— Он дал срок до конца недели. Обещал последний раз позвонить в следующий понедельник. И в случае отказа он не несет ответственности за последствия. Надо бы переговорить с Беркутом. Может он знает, что это за хронолитный транжира появился.

— Кажется, мы собирались с ним завтра пива попить, — хмыкнул Фернандо и углубился в изучение пришедших на коммуникатор сообщений.

Прочитав их, капитан «Дьявола» тоже от души выругался и ударил кулаком по подлокотнику кресла:

— Эти идиотские розыгрыши меня достали!

— А если это не розыгрыш?! — Неожиданно на полном серьезе спросил Ник.

— Да никто на самом деле не даст шестьдесят тонн хронолита. Этого не сделает даже Президент Космической Федерации. Что уж говорить о каком-то Черном Псе! — Фернандо закурил расслабляющую сигарету. — Это слишком огромные средства, сопоставимые с бюджетом крупной корпорации, или маленького государства. А если это правда, то представь, насколько это грязная работа.

А в это время Бэн и Паола отдыхали в тени раскидистых деревьев. Стрелок «Дьявола» обнимал жену и гладил ее довольно объемный живот, в котором росли его сын и дочь. Паола прижалась к мужу и, нежно улыбаясь, рассматривала светло-желтые цветы на деревьях. Она знала, что сегодня ночью вторая половина постели будет пуста, поскольку муж не дежурстве. Но не видеть Бэна до завтрашнего вечера, пока она сама не приедет из лаборатории «Медик Стара», было выше ее сил. Поэтому биолог и решила заглянуть по пути в Долину «Дьявола» к мужу и друзьям. Бэн поцеловал жену и выпустил ее светлые волосы из державшей их заколки:

— Ты придумала им имена? — Сильные пальцы нежно скользили по животу любимой.

— Честно говоря, я не задумывалась над этим. Но мне хочется, чтобы со мной была частичка той жизни на мирном и полусонном Норфолке, — улыбнулась Паола. — Давай назовем их Джим и Долорес. Все же так звали моих бабушку и деда.

Бэн на секунду призадумался, вспомнив как впервые перешагнул порог дома в провинциальном Крайсчерче и увидел тех, кого хотел, но не надеялся больше увидеть:

— Милая, а ты уверена, что Хиксу это понравится?

— Сатаненок, — засмеялась Паолу, обратившись к мужу по его корабельной кличке. — Отец не может быть недоволен. Ведь так звали его мать и дядюшку.

Ближе к ужину Бэн проводил жену до КПП, а потом долго смотрел вслед удаляющемуся призрачно-белому авто класса «седан». От романтических мыслей оторвал сигнал вызова коммуникатора. Поняв, что скорее всего, звонит уже доставший сумасшедший, Риддл отклонил вызов и пошел к друзьям. Благо на сегодня занятий больше не было, а через неделю этот набор уйдет по домам, а желающие служить по контракту отправятся в выбранные ими части и гарнизоны.

ГЛАВА 3

Вечером следующего дня трое друзей и Армандо О'Коннор облюбовали закрытый кабинет для VIP-персон в «Созвездии Ориона». К ним еще пообещал присоединиться и Тэд, у которого жена умчалась на очередной симпозиум для лингвистов. Беркут вальяжно развалился на роскошном диване тринидадского производства и потягивал элитный сорт темного пива, который полюбился ему еще со времен контрабандистского прошлого на борту «Миллениума». Ник с Бэном расположились в таких же тринидадских креслах и баловались расслабляющими сигаретами. Фернандо с задумчивым видом жевал кусок копченого мяса и крутил в руках кружку с пенным напитком.

В кабинет заглянула Марго:

— Я уезжаю. Ничего не нужно?

— Нет, спасибо, — капитан «Дьявола» обнял дочь. — Давай провожу до машины.

Марго улыбнулась и прижалась к отцу. Ее вечернее темно-синее платье обтягивало точеную фигуру. Едва Фернандо и Марго скрылись из вида, Армандо присвистнул:

— Он что, завел себе пассию?! Кстати, они в паре классно смотрятся.

— Отвали! — Ник пнул Беркута под столом ногой. — Это — его дочь. И далась она им с Софьей дорогой ценой.

— Пардон! — Армандо показал извиняющийся жест. — Я не видел эту красотку до сегодняшнего дня.

— У нашего капитана девочки получаются редко, но метко! — Засмеялся Бэн, наполняя свою кружку. — Ты о музыканте и художнике Габриэле Салиносе слышал?

— Слышал, — Армандо потянулся к блюду с нарезкой. — И даже был на некоторых его выставках и концертах. Так что даже в живую видел.

— Ну так вот, — пьяно икнул Бекет. — Когда Софья рожала его и Марго на борту «Дьявола», Фернандо дрался с инопланетным уродом. И все это закончилось тем, что свалился вместе с ним на генератор защитного поля.

— И он после этого жив остался?! — Удивился Армандо.

— Как видишь, — хмыкнул Бэн. — Их энергетическая связь с Софьей спасает его от смерти, порой в долях миллиметра от нее.

В это время к центральному входу подкатил белоснежный «Эскалибур» Змея, выпустивший из своего салона Дэна, к которому и поспешила Марго. На передних сиденьях вольготно расположились сам Гарри и Александрина. И вскоре внедорожник увез развеселую компанию в сторону центра города. Не успел капитан вернуться к друзьям, как рядом с «Джипом» пилота притерся небесно-голубой «Дискавери», из которого вылез Тэд и, как всегда с ехидной улыбочкой, спросил:

— Меня что ли караулишь?!

— Сдался ты мне! — Пожал плечами капитан. — Сам чей дорогу найдешь.

После этого прикола друзья обменялись крепким мужским рукопожатием и пошли к остальным.

Пиво разных сортов лилось рекой, роботы-официанты уже третий раз привозили закуски.

— Ну вот ты знаешь всех крупных контрабандистов, — пьяно икнул Ник. — Что слышал про Черного Пса?

— Про Черного Пса? — Призадумался Беркут. — Да про него много что говорят. Даже слух ходит, что якобы, это — баба.

— Чего?! — Бэн закашлялся, поперхнувшись пивом от такой неожиданной новости.

— Сделки от имени Черного Пса заключает какой-то мужик, весь в шрамах, — Армандо кинул в рот пару кусков нарезки. — Но кто-то, якобы, слышал его разговор с бабой по дальней связи. И из этого поняли, что Черный Пес — это она и есть. В общем, расклад такой. Где-то в глухом Приграничье есть анклав живущих там. Якобы эта баба у них там типа главаря. Только где это находится, никто не знает. Эти хитрецы выводят корабли своих поставщиков к точке сбора через гиперпространство. Там, как правило, дрейфует огромный транспортник, который и забирает груз. А все корабли также через гиперпространство уводят обратно. Оплата, реально, идет хронолитом. Только, по-моему, он добыт из песка, а не из недр.

— Стоимость его от этого не меняется, — заметил Тэд. Наливая себе очередную порцию.

— А что вам предлагают от имени Черного Пса? Только честно, — задал вопрос Беркут, глядя на друзей.

— Мне, вообще, никто ничего не предлагает, кроме ремонта «тачек», — ехидно захихикал Мерфи. Вальяжно развалившись на диване.

— Этот урод звонит только нам троим, — Фернандо пьяно махнул в сторону стрелка и пилота. — Предлагает за несколько месяцев работы по двадцать тонн хронолита на душу.

— А что за работа? — Хитро прищурился Армандо.

— Говорит, что Черному псу нужен отряд высококлассных бойцов в качестве личной охраны. Соответственно, я должен обучить их драться, Бэн — владеть любым видом оружия, а Ник — гонять на любом транспорте, — Фернандо зевнул и подпер голову рукой. — Перебрал я уже.

— Мужики, я бы не соглашался, — Беркут потянулся за новой порцией пива. — Стремно это все!

— А никто и не соглашается, — фыркнул Ник. — Поди туда, не знаю куда. Научи всему, не знаю кого. Влипнешь только так.

— Да пошли те вы его ко всем чертям собачьим! — Засмеялся Тэд. — Может все это, вообще, розыгрыш.

— Ну вот в понедельник последний раз откажемся и потом посмотрим, розыгрыш, или нет, — отмахнулся Бэн.

— А ты же хотел с женой вечером побыть, — опомнился Фернандо, глядя на стрелка.

— Да ее Франческа с Дейвом в театр сманили, — Бэн затянулся ароматной расслабляющей сигаретой. — Пусть «колобок» развлекается.

— Мужики, я вот смотрю на вас и удивляюсь, — Беркут бросил окурок в утилизатор. — В вас куда столько выпивки лезет? Особенно, в тебя, чертов Ники, с твоей разбитой башкой?

Бекет зло покосился на друга:

— Оставь мою башку в покое! Ясно? Тебя вон всего драного из «Миллениума» вытащили. Ты же нормальным остался. Мы чем хуже тебя?

— Да не заводись ты, — пошел на попятную Армандо. — Я просто так спросил.

— Упырь любопытный! — Ник развалился в кресле, не замедлив пнуть друга под столом ногой. — Сидишь в нашем заведении и хамишь!

Эта пьяная перепалка вызвала взрыв истеричного хохота со стороны Фернандо, Бэна и Тэда.

— Вас, похоже, сегодня домой не ждут, — усмехнулся Беркут.

— Не-а. — хмыкнул Фернандо. — Софья с Ниной на дежурстве в клинике, Джоан нет в столице, а Паолу в театр увели.

— Слышь, а твоя бабуленция все еще у вас живет? — Поинтересовался Армандо.

— А то, — Фернандо плеснул себе очередную порцию. — Марио она оказалась на фиг не нужна. А нам не мешает. Дом большой. Места всем хватит.

— Что от Бэна с Паолой отстаете? — Улыбнулся Беркут.

— Отвали! Нам и так Алинка дорого досталась, — отмахнулся Фернандо. — Подождем пока.

Домой вся честная компания вернулась под утро в не совсем презентабельном виде.

Неделя прошла спокойно. Но в следующий понедельник назойливый абонент позвонил снова. Но в этот раз он отреагировал на три полученных отказа совершенно спокойно. Лишь ответил:

— Скоро увидимся. И, возможно, тогда ваше мнение кардинально изменится.

Больше никаких звонков от него не поступало. А друзья серьезно призадумались над его словами. Они прекрасно знали, что в Долину «Дьявола» чужие не проникнут. Но вот что может произойти в городе? С другой стороны, как удастся безнаказанно вершить темные дела в столице какому-то нелегалу и контрабандисту? Где глухое Приграничье, а где Риддл-таун? В общем, к концу месяца все трое успокоились и посчитали те звонки тупым розыгрышем. А может зря?…

ГЛАВА 4

Буря грянула в последний июньский день сто двадцатого года Нового времени. Вечером со стоянки «Медик Стара» выехал темно-синий спорткар доктора биологических наук Франчески Хикс и повез в Долину «Дьявола» свою хозяйку и Паолу, которая уже старалась не садиться за управление, даже со включенной автоматикой. Также подруги решили подхватить одну сотрудницу лаборатории, чтобы довезти ее до автомастерской, забрать машину из ремонта. «Феррари» взял курс в сторону «Звездного шоссе», поскольку Франческа уговорила Дейва и Тэда побыстрее исправить все неполадки в технике коллеги. Женщины обсуждали какие-то рабочие по моменты.

В самом начале проспекта Победы их остановил полицейский патруль. Двое крепких служителей порядка предъявили свои жетоны и представились.

— В чем дело, капитан? — Нахмурилась сидевшая за управлением Франческа. — Я что-то нарушила?

Вместо ответа один из патрульных распылил в салон «Феррари» какой-то прозрачный газ, моментально выключивший сознание женщин. Один из лже-патрульных вставил в нос пластины фильтра и, перетащив хозяйку на заднее сиденье, устроился за управлением. Второй вернулся в полицейскую машину, и оба авто помчались к старому космопорту, где их ждал довольно потрепанный грузовой корабль.

Хан орал на своих подчиненных:

— Какого лешего вы притащили троих?! Вам заказывали только брюхатую! Мне теперь что, троих продавать?!

— Шеф, в чем проблема?! Продай троих, — усмехнулся один из лже-патрульных. — Только пока ждем «Ритейл» с грузом можно мы с ними поразвлекаемся?

— Да делайте что хотите! — Психанул Хан. — Мне нужна только беременная. А на остальных мне насрать!

Сознание вернулось лишь через несколько часов. Первой пришла в себя Франческа и, морщась от головной боли, села и осмотрелась. Они находились в глухом помещении без окон и с запертой дверью. Хорошо еще хоть на какие-то грязные матрасы положили, а не на голый пол. За переборкой явно кто-то был. Оттуда доносились шорохи и еле различимый шепот. На соседней лежанке зашевелилась Жасмин — та лаборантка, которая собиралась забрать из ремонта машину. Потом очнулась и Паола, перепугано глядя по сторонам:

— Что случилось?!

— Не знаю, — Франческа села рядом с подругой. — Ты как?!

— Тошнит немного, — Паола устроилась поудобнее, гладя свой живот. — Малыши напугались, толкаются.

— Свяжитесь со своими, — шепотом попросила забившаяся в угол перепуганная Жасмин.

— С нас сняли радиомаяки, — Франческа указала на пустое запястье у себя и Паолы. — Мы не можем ни с кем связаться.

Из-за переборки высунулась разлохмаченная рыжеволосая голова, принадлежащая незнакомой женщине:

— Привет, коллеги! — Ехидно усмехнулась она.

— Простите? — Не поняла Паола и нахмурилась.

В полутемном помещении рассмотреть лица друг друга было проблематично.

— А тебе, пузатой, на черта это надо?! Любишь остренькие ощущения?! — В свою очередь задала вопрос незнакомка.

— Вы о чем?!

— Не стыдно в твоем положении проституткой работать?! — Засмеялась рыжая. — Хотя, многие мужики любят развлекаться с «колобками».

После этого незнакомка снова скрылась за переборкой. Перепуганная Паола прижалась к Франческе, и в этот момент дверь со скрипом отъехала в сторону. В освещенном проеме появились три крепкие фигуры с оружием. Женщины еще дальше забились в темноту. Один из посетителей включил основное освещение, и помещение залил холодный белый свет.

— Вот этих шеф тоже велел продать, по возможности. Только брюхатую отдайте с правом обратного выкупа, — проговорил один из вошедших и, грубо схватив за руку Жасмин, куда-то потащил визжащую и сопротивляющуюся женщину.

Двое оставшихся переглянулись.

— Здесь что ли развлечемся? Или в каюту потащим? — Усмехнулся один из них.

Второй молча закрыл дверь и активировал опускающуюся из потолка переборку, разделяющую отсек. Теперь в этом помещении остались двое биологов с «Дьявола» и двое незнакомых мужиков в замасленных спецовках, пропитанных техническими запахами корабля и потом хозяев. Даже имевшие некоторые навыки самообороны женщины не могли справиться с этими громилами. Поэтому последующее время вылилось для Франчески и Паолы в череду побоев, издевательств и насилия. Похитители то ли от природы обладали высоким уровнем тестостерона, то ли использовали специфические препараты. Но в плане интима они оказались весьма ненасытными. И покинули избитых и измученных женщин лишь через пару часов. В это же время в своеобразную тюрьму грубо затолкали сильно избитую Жасмин.

ГЛАВА 5

Их спохватились поздно вечером после того, как Хикс несколько раз безуспешно пытался дозвониться жене. Не понимая, в чем дело, он набрал номер Паолы. Но тот тоже был выключен. После этого Дейв принялся названивать Бэну, но друг ответил лишь после пятого вызова:

— Что шумишь? Я на работе.

— Ты не знаешь, куда могли Франческа с Паолой заехать? — Напрямую спросил Хикс. — Они мне звонили еще в шестом часу. Обещали приехать вместе со своей коллегой, чтобы та забрала машину из ремонта. Но до сих пор никто не появился, и коммуникаторы у обеих выключены.

— Не понял? — Судя по тону, стрелок «Дьявола» явно забеспокоился. — Паола никуда не собиралась.

— Ладно, буду искать, — в душу Хикса закралось нехорошее предчувствие.

Дейв, бросив все дела, помчался в «Медик Стар», перед воротами которой столкнулся с Бэном. Тот тоже ринулся на поиски жены. Но охрана клиники заверила их, что Франческа Хикс и Паола Риддл в компании одной из сотрудниц лаборатории покинули здание в семнадцать часов пять минут и уехали на «Феррари» мисс Хикс.

Уже подгоняемые чувством тревоги механик со стрелком поспешили на «Дьявол», чтобы найти жен по координатам их радиомаяков, которые никто из экипажа не снимал со своих запястий. К своему ужасу, они увидели, что маяки обоих биологов также не регистрируются Центральным. Зато искусственный интеллект «Дьявола» обнаружил маячок «Феррари» мисс Хикс. Машина стояла на посадочном поле старого космопорта. Но что там было нужно женщинам? Этот космопорт давно не обслуживался. Не сговариваясь, Дейв с Бэном поспешили туда. Но обнаружили лишь два пустых автомобиля и следы недавнего взлета корабля.

Через полчаса весь экипаж «Дьявола» был поднят по тревоге.

Курт и Папа Джеймс стояли в стартовом отсеке и ждали стыковки «Ритейла» с кораблем Вольных. Лица обоих были ниже уровня глаз скрыты пестрыми платками в целях конспирации.

— Напрягает меня эта торговля, — Свенсон поглубже надвинул черную кепку. — Если бы не хронолит, даже не стал бы связываться. Притащатся сюда груз проверять Потом опять переться за ними к черту на кулички.

— Волчара, ты что разнервничался?! — Усмехнулся капитан, надевая бандану и темные очки. — Малой стыкует без проблем. Он уже поднаторел за эти годы. Ребята все наготове. Не пустят Вольных дальше грузового отсека.

— Кэп, меня напрягают эти проверки на маяки и походы туда-обратно по неизвестным координатам, — Курт прислонился к корпусу катера. — У нас есть генератор. У единственных из всего разношерстного нелегального братства. Я бы покрыл это расстояние за минуты, а не тащился через гиперпространство пять дней туда и столько же оттуда. Меня бесят эти Вольные со своими замотанными мордами. На фига они предлагают нам в этот раз посетить их борт?

— Хотят какой-то товар предложить, — пожал плечами Папа Джеймс. — По крайней мере, мне их капитан так сказал.

— Проституток что ли?! — Усмехнулся Курт, но самодельная маска скрыла это. — Так мне даром они не нужны. А ребята нагулялись на Барбадосе. Да поди и дамочки заразные.

— Я сканер взял, — спокойно ответил капитан «Ритейла». — Может какая нормальная попадется.

— Кэп, ты что?! — Засмеялся Курт. — Никак на серьезные отношения потянуло?! Так тебе еще постараться надо найти такую, которая будет терпеть наши мытарства. Поверь мне. Я долго пытался, пока Бекет не сдал нам Машку.

— Но теперь мы все при деньгах, — возразил Папа Джеймс. — Эта торговля с Вольными за хронолит подняла наши счета.

— Наши счета подняла моя жена, разгадав тайну той вакцины, а Вольные пришли гораздо позже, как раз тогда, когда вакцину запустили в производство и торговать ею стало невыгодно, — Курт задумчиво смотрел на встроенные в потолок осветительные панели. — Ты согласился собрать урожай с их рапанговой фермы на Кристане?

— Да, капитан разглядывал носки своих ботинок. — На той стороне нам передадут два комбайна, нужно будет подключить их к нашему компьютеру. И до октября у нас будет работа, за которую мы получим много хронолита. Ведь рапанги и так стоят дорого и считаются деликатесом.

В это время характерные вибрация и толчок известили о том, что «Ритейл» пристыковался к кораблю Вольных. Вслед за этим, когда в шлюзе выровнялось давление, и люки открылись, на борт ступили пятеро одетых во все черное. Их лица были закрыты такими же черными платками, на которых в белом круге была изображена черная фигурка собаки.

Папа Джеймс открыл люк, ведущий в недра «Ритейла». Там гостей ждали шестеро из экипажа, в защите и с оружием. А еще пятеро бойцов заняли позиции в стартовом отсеке, откуда Папу Джеймса и Курта увели на борт небольшого потрепанного каботажника.

— Девочками интересуетесь? — Со смехом спросил один из провожающих. — Наш капитан покажет товарчик.

Несколько минут гостей вели узкими коридорами, полутемными и запущенными. За очередным люком их встретил здоровенный детина в такой же маске с изображением собаки:

— Парни, нас вполне устраивает сотрудничество с вами. Поэтому для вас небольшой бонус, — он толкнул в сторону замызганную дверь. — Вот, десять девочек. Выбирайте любых за мизерную цену. Хоть всех заберите.

Курт с Папой Джеймсом шагнули внутрь. И Бешеному Волку показалось, что на него вылили бочку кипятка. В избитых и заплаканных, забившихся в угол женщинах, он узнал Франческу и Паолу. И пусть Свенсон тесно общался лишь с Ником, но он прекрасно знал в лицо весь экипаж «Дьявола».

ГЛАВА 6

Время для пленниц потеряло ход. За перегородкой закурили какую-то наркотическую смесь, от запаха которой Паолу начало тошнить. На просьбы прекратить распространять вонь последовал ответ в виде взрыва хохота и хамских выражений. Видимо, живущие за переборкой были профессиональными шлюхами, потерявшими многие человеческие качества. Чем дальше, тем сильнее страдали пленницы, не привычные к подобным развлечениям. Паола улеглась на грязном матрасе, мучаясь от головной боли и тошноты.

Вскоре знакомое подрагивание корпуса и характерный толчок оповестили о стыковке. А еще через несколько минут дверь их темницы отъехала в сторону с противным скрипом, и на пороге появились три мужские фигуры.

— Вот, выбирайте, — махнул рукой капитан каботажника. — Потом пойдем на наши территории.

Курт понял, что сейчас судьба этих явно не вписывающихся в данную среду женщин зависит от него. Лихорадочно соображая, что делать, он взял у капитана медицинский сканер и подошел к тем, что были явно опытными в делах разврата. Минут через двадцать он зло взглянул на капитана каботажника:

— Да они у тебя все заразные! Такие и даром не нужны!

— Ну этих посмотри, — тот кивнул в сторону избитых женщин.

Бешеный Волк присел на корточки рядом с пленницами:

— А что они у тебя все в синяках? Одна еще и пузатая.

— Да горячие больно! — Заржал Вольный. — Не всем дают!

Курт долго рассматривал биологов «Дьявола», а потом решительно заявил:

— Возьмем этих двух. Сколько просишь?

— По два миллиона за каждую, — хмыкнул Вольный.

В это время Папа Джеймс пристально рассматривал Жасмин. Затем, прочитав в ее глазах безмолвную мольбу о помощи, заявил:

— Семь за троих, и они наши на постоянной основе. Делаем с ними что захотим.

Капитан каботажника, жадный до денег, решил проигнорировать просьбу Хана о продаже Паолы с правом обратного выкупа. Сейчас он мог положить в свой личный карман миллион кредиток. Вольный даже не стал долго думать:

— Переводите деньги и забирайте их, — он показал гостям номер счета на дисплее коммуникатора.

Курт тоже не колебался. Перевел со своего счета все ликвиды и снова приблизился к пленницам. Паола еще попыталась сопротивляться, когда к ней потянулись сильные мужские руки. Но потом лишь закрыла живот руками и заскулила, как побитый щенок. Курт наклонился к ней и шепнул на ухо:

— Я друг вашего Ника. Мы вытащим вас отсюда.

Паола заплакала еще сильнее, когда Свенсон бережно поднял ее на руки и понес в сторону своего корабля. Папа Джеймс помог подняться на ноги Франческе и Жасмин, и повел женщин на борт «Ритейла». Там Вольные уже закончили проверку груза и собрались к себе. Курт прекрасно знал, что максимум через час «Ритейл» уйдет в гиперпространство вслед за кораблем Вольных. Последнее, что он мог сделать сейчас, так это предупредить друга. Все еще прижимая к себе Паолу, Свенсон набрал на прикрепленном к предплечью коммуникаторе сообщение и отправил его Николасу Бекету.

Едва «Ритейл» отстыковался от каботажника, Курт поставил Паолу на ноги и снял с лица самодельную маску. Следом ликвидировал маскировку и Папа Джеймс.

— Вы кто… такие?! — Заплетающимся языком проговорила Франческа. — И что вы… хотите с нами… сделать?!

— Девочки, вы нас не знаете, но вам прекрасно знакома моя жена, — ответил Курт, придерживая бледную и дрожащую Паолу. — Я — друг вашего пилота Николаса Бекета. И сейчас вы на борту нашего корабля. Я передал сообщение Нику. После того, как вернемся из гиперпространства, вы благополучно вернетесь домой.

В это время на его гарнитуру поступил вызов, и Свенсон нажал кнопку:

— На связи!

Выслушав абонента, он лишь коротко бросил:

— Уводи «Ритейл» в гиперпространство сам. Ты уже не зеленый мальчик. У нас с капитаном важное дело, — потом он переключил вызов. — Мэри, приди в стартовый отсек, пожалуйста. Тут для тебя нарисовалась работа.

ГЛАВА 7

В Риддл-тауне начался переполох. Начальник столичной полиции заставил своих подчиненных отследить весь путь тетушкиного «Феррари». И вот тут стало ясно, что машину остановили патрульные. Но только программа распознавания не сличила данные дежуривших на найденной машине полицейских с теми, кто остановил Франческу Хикс. Никто и не догадывался, что настоящих патрульных убили из термоплазменных пистолетов, и от них не осталось и следа. Рикардо связался с отцом и подробно обрисовал всю картину. В это время весь экипаж уже собрался в доме капитана. Едва Фернандо закончил разговор с сыном, как сигналом вызова разразился коммуникатор Бэна. Стрелок включил громкую связь, поскольку уже понял, что звонит недавно докучавший ему незнакомец:

— Да!

— Мистер Риддл, я снова предлагаю вам работу за двадцать тонн хронолита.

— Я же сказал «нет»! — Зло бросил Бэн.

— Не перебивай! Ты не в том положении! — Язвительным тоном ответил звонивший. — Сейчас ты вряд ли откажешься! Да и твои дружки тоже!

— Ты совсем идиот?! Или как?! — Окончательно разозлился Риддл.

— В общем, слушай! — Засмеялся незнакомец. — Твоя брюхатая женушка у нас, и мы продали ее в рабство! Сколько тебе надо времени, чтобы решиться дать согласие?! Я жду!

Весь экипаж смотрел на бледного и кусающего губы стрелка. Но тут не выдержал Хикс:

— Урод, где мои жена и дочь?!

— Мужик, я не знаю, кто ты и о ком. С пузатенькой было еще две «телки». Мы продали всех троих за приличные бабки. Но если ваш стрелок и двое его дружков согласятся сотрудничать, то я выкуплю «колобка» обратно, — невозмутимым тоном проговорил незнакомец. — Разумеется, сумма будет высчитана из его гонорара. Так сколько надо времени?

— Я…, — Бэн уже хотел сказать, что согласен, но в этот момент Ник оборвал вызов и сунул другу свой коммуникатор, на дисплее которого светилось сообщение: «Ник, ваша пропажа на борту „Ритейла“. Все в безопасности. Но я смогу связаться с вами недели через две. Уходим в гиперпространство. Ничего не предпринимайте. Дождитесь меня».

— Это что?! — Риддл не мог даже понять смысл этих слов.

Бекет, удерживая палец на отклонении вызова коммуникатора друга, пытался достучаться до его разума:

— Это — сообщение от моего друга. Он — контрабандист, и волей Судьбы его экипаж выкупил Франческу, Паолу и лаборантку у похитителей. Не соглашайся ни на что! Тяни время! Курт не обманет!

Мозг еще не до конца осознал полученную информацию, а интуиция подсказала послушаться друга. Бэн сбросил руку Ника с коммуникатора, и моментально пошел входящий вызов с того же неизвестного номера.

— Да!

— Так что?! — Сухо спросил чужой голос.

— Я прошу у тебя время до двадцатого июля, — как можно спокойнее ответил Бэн.

— Как скажешь, — усмехнулся собеседник. — Позвоню двадцатого.

После этого связь оборвалась. Неизвестным абонентом был никто иной, как Хан Блэк, перед которым команда каботажника отчиталась об удачной продаже пленниц.

— Что это за друг у тебя?! — Насторожился Хикс. — И как он смог выкупить Паолу с Франческой?!

Бекет облокотился на спинку кресла, в котором сидела Нина, и тяжело вздохнув, взъерошил и без того растрепанные волосы:

— Эта история уходит в год возникновения конфликта с Даниловыми. Мне очень не хочется рассказывать это. Могу заверить, что Бешеный Волк вернет девчонок в целости и сохранности.

Но тут у Хикса окончательно сдали нервы, и он одним движением схватил друга за отвороты камуфляжа, сильно тряхнув при этом:

— Нет уж! Я хочу знать, из-за чего похитили мою жену и дочь, и почему какой-то незнакомый мне мужик выручает их!

Ник резко вырвался:

— Хватит беситься! Мы все равно не в силах ничего сейчас сделать!

Алекс тщетно пытался отследить звонок, подключив коммуникатор Бэна с капитанского компьютера. Но все было бесполезно, и вскоре Мантини раздосадовано плюнул, вернув средство связи другу:

— Даже Центральный не способен отследить сигнал, идущий через станции дальней связи. Могу сказать лишь то, что транслировавшая этот разговор станция давно нуждается в ремонте.

— Я тебе и так скажу, что сигнал идет из Приграничья, — глухим тоном ответил Фернандо. — При чем из глубокого Приграничья, из какой-то туманности, чьи координаты никому неизвестны.

— Вы, оказывается, даже такие подробности знаете! — Дейв в сердцах швырнул на пол бутылку воды. — Эта каша что, из-за вас заварилась?!

— Сядь и слушай! — Зло сощурились карие глаза.

И вскоре экипаж знал о том, что троих из них соблазняют шестьюдесятью тоннами хронолита в обмен на военную подготовку какого-то отряда.

— И вы приняли это за идиотскую шутку?! — Снова взбесился Хикс. — Да как можно было так рисковать?! У какого фраера теперь мои жена и дочь?!

— Это — пилот с «Ритейла», Курт Свенсон, по кличке Бешеный Волк, — Ник окинул собравшихся каким-то пустым взглядом. — Семь лет назад я заказал ему вывезти из столицы Марию Данилову без денег и документов, и выкинуть ее на каком-нибудь КХ-575 или Барбадосе. Но в результате между ними зародились чувства, и теперь Машка — жена Свенсона, а мы с ним как-то сдружились после всего этого. Так что, Франческа с Паолой в надежных руках. Я не знаю, почему корабль Курта ушел в гиперпрыжок, но могу заверить вас, что биологам ничего не угрожает.

— Так, а теперь с самого начала и все подробно, — не выдержала Нина. — Эта сучка Данилова чуть не угробила тебя, а ты еще с ней общаешься?!

— Я не с ней общаюсь, а с ее мужем, — тяжело вздохнул Ник. — А Машку за это время пару раз и видел то.

— Давай все рассказывай, пока я не заехал по твоей разбитой башке! — Продолжил бушевать Хикс.

Ник потер глаза и обратился к хозяйке дома:

— Сонь, пожалуйста, накапай всем по пятьдесят грамм, а то меня тут порвут на части.

После этого экипаж услышал рассказ об одном нелицеприятном поступке своего пилота.

Через час после проверки сканерами навигационной системы «Ритейл» ушел в гиперпространство вслед за кораблем Вольных. Мария оказала помощь спасенным пленницам и устроила их в лазарете. Вскоре им принесли горячую еду, но женщинам было не до этого. После рассказа Мэри Свенсон они немного успокоились и умудрились задремать под воздействием препаратов. Но самому медику с «Ритейла» не спалось. Она тихонько вышла из лазарета и отправилась в кабину, где Курт уже сменил за управлением бывшего стажера. Там она застала Папу Джеймса и нескольких бойцов, которые что-то возмущенно высказывали капитану.

— В чем дело?! — Не поняла женщина.

Курт обнял жену:

— Обсуждаем поведение своих партнеров по торговле. И оно нам явно не нравится.

Доктор Свенсон удобно устроилась в пилотском кресле:

— Эти Вольные совсем с ума посходили! Они умудрились украсть людей средь бела дня в центре столицы и увезти их к Барбадосу. Да кто они такие, что имеют генератор моментальных переходов, а ведут нас при этом через гиперпространство? И еще, мне интересно, они знают, кого похитили?! Экипаж «Дьявола» найдет их где угодно и порвет за своих биологов.

— А мы здесь что возмущаемся?! — Недовольно проговорил один из бойцов. — Это уже ни в какие рамки не лезет! Да, мы далеко не ангелы! Да, грабим и пиратствуем, торгуем контрабандой!

— А еще я однажды украл вот эту женщину! — засмеялся Курт, устроившись на подлокотнике пилотского кресла и обнимая жену.

— Но мы никогда не били и не насиловали дамочек! — Возмущенно закончил боец.

— Значит так, мужики, — решил Папа Джеймс. — Собираем об этих Вольных всю информацию, какую можем и сдаем их на милость «дьяволов». Сами же заканчиваем с урожаем на рапанговой ферме и обрываем все концы.

— Правильно, — поддакнул кто-то из бойцов. — Не ровен час нас в рабство продадут Темным.

В это время в кабину ввалилась запыхавшаяся, перепуганная Жасмин и еле выговорила после быстрого бега:

— Мэри, иди скорее! У нас там роды начались!

— Вот ё! — Заругались мужчины.

— Цыц, самцы! — Погрозила кулачком мисс Свенсон и убежала в лазарет.

ГЛАВА 8

Франческа проснулась оттого, что на постели соседней медкамеры завозилась и застонала Паола. При дежурном освещении было трудно рассмотреть происходящее.

— Эй, ты что?! Не пугай меня?! — Мисс Хикс встала, чем активировала основные светильники.

Сразу же стало ясно, что дело — дрянь. Простынь пол Паолой уже была мокрой от отошедших околоплодных вод, а сама женщина уже мучилась от схваток, держась за живот.

— Вот черт! — Франческа растолкала спящую на диване Жасмин и отправила ее на поиски медика. — Как же все не вовремя!

— Они еще очень маленькие! — на глазах Паолы выступили слезы. — Еще слишком рано!

— Теперь уже не остановишь! — Мисс Хикс сняла с подруги черный просторный комбинезон.

Очередная схватка была настолько сильной, что Паола вцепилась пальцами в ткань простыни и издала какой-то вой. Подоспевшая доктор Свенсон активировала сканер медкамеры и витиевато выругалась, выпроводив Франческу и Жасмин из лазарета:

— Идите в мою каюту и ждите.

— Что там? — Машинально спросила мисс Хикс.

— Хреново там. Пока Паола спала, девочка умерла внутриутробно и теперь идет по родовым путям вперед ягодицами, — тяжело вздохнула Мэри. — Ждите в моей каюте.

Закрыв дверь, мисс Свенсон вернулась к роженице:

— Слушай меня, и все у тебя получится.

— Я ни разу не рожала без медикаментов!

— Видишь ли, у нас нет анестетиков для беременных и специальных программ в медкамерах, — Мэри трансформировала ложе аппаратуры и снова включила сканер. — У тебя шейка матки полностью раскрылась. Родишь быстро.

Паола снова вцепилась в края медкамеры.

— Ну же, тужься! Давай, помоги им прийти в этот мир!

Через пятьдесят минут на свет родилась синюшная мертвая девочка.

— Почему она не кричит?! Почему?! — Сквозь стон и слезы спрашивала Паола.

— Потому что она не выдержала выпавшего на вашу долю, — Мэри сама еле сдерживала эмоции. — Соберись и роди своему стрелку живого сына.

Через десять минут на свет появился маленький комок мужского пола. Пока доктор Свенсон настраивала параметры соседней медкамеры на то, чтобы она обеспечила недоношенному все необходимые условия, у Паолы началось кровотечение. А поскольку медкамеры «Ритейла» были не универсальными, а стандартными боевыми, то в их программах не был заложен перечень гинекологических и акушерских заболеваний. Пришлось медику рассчитывать лишь на свои силы-знания и надеяться на крепкий организм женщины. Слава Богу и Судьбе, все обошлось. И через час измученная Паола спала под действием седативных препаратов, а медкамера вливала в ее исстрадавшийся организм растворы кровезаменителей и антибиотик широкого спектра действия. Со слезами на глазах и трясущимися руками доктор Свенсон уложила тельце новорожденной в криопакет и, бросив его в специальный отсек термостата, поддерживающий определенный температурный режим, нетвердой походкой двинулась к выходу. Перед глазами всплыли те моменты, когда она сама рожала Снежану в какой-то полутемной пещере недалеко от станции «Дальняя». Женщина несколько минут вспоминала все свое прошлое и снова упрятала его в самые дальние уголки памяти. В этой жизни у нее не было ни дочки, ни сыновей. Но сейчас она была на своем месте в этом безумном мире под названием Космическая Федерация.

Уже войдя в каюту и увидев напряженных от ожидания Жасмин и Франческу, доктор Свенсон не выдержала и дала волю чувствам. По независимому федеральному времени было утро первого июля сто двадцатого года Нового времени.

Прошло три дня. «Ритейл» все еще продолжал идти через гиперпространство за кораблем Вольных. Паола находилась под действием седативных препаратов. Франческа с Мэри едва смогли запрограммировать синтезатор лазарета на выпуск детской смеси для кормления, сходной по составу с материнским молоком. Новорожденный мальчик был беспокойным, спал плохо и постоянно копошился, и пищал в медкамере, успокаиваясь лишь на чьих-либо руках или если его клали рядом с матерью. Ел он тоже из рук вон плохо. Но в этот раз на борту «Ритейла» не было контрабандного груза «синтетика», который помог бы малышу адаптироваться и функционально созреть. Не было и специфических стимуляторов для недоношенных. В общем, лазарет «Ритейла» в подметки не годился таковому на «Дьяволе», представляющему собой многофункциональную мини-клинику.

Доктор Свенсон отвела Франческу в сторону:

— Слушай, надо бы зарегистрировать пацана и выписать справку о мертво рождении. Пойдем к капитану.

— Ты думаешь, этот маленький комок выживет? — с грустью спросила мисс Хикс. — Он всего восемьсот грамм и тридцать четыре сантиметра.

— Ты не хуже меня знаешь, что медицина — вторая по точности наука после богословия. Даже в наши времена, — Мэри смотрела на копошащегося в медкамере малыша.

— Я не представляю, что Бэн сделает с этими отморозками! Им лучше помолиться всем, кому могут. Их смерть будет страшной и мучительной! Они сами себе подписали смертный приговор! — злость зашкаливала в душе.

— Ладно, пошли к кэпу. Ты же знаешь, как хотят назвать пацаненка?

Франческа молча кивнула, и женщины пошли в капитанскую каюту. И через десять минут в руках мисс Хикс были два пластиковых прямоугольника, выписанных властью капитана «Ритейла». Один служил свидетельством о рождении на борту корабля первого июля сто двадцатого года Нового времени Джима Риддла. А второй служил справкой о появлении на борту этого же корабля и в это же время мертворожденной девочки. Франческа спрятала оба документа в карман комбинезона, который ей одолжила Мэри.

ГЛАВА 9

Ближе к вечеру по независимому федеральному времени в каюту капитана «Ритейла» робко постучали.

— Войдите, — разрешил Папа Джеймс.

В каюту прошмыгнула Жасмин и остановилась на пороге, не зная, как начать разговор.

— Не бойтесь мисс, — улыбнулся капитан и выставил на стол блюдо с фруктами. — Проходите, присаживайтесь.

Жасмин робкими шагами подошла к столу, и Папа Джеймс галантно отодвинул стул, который передвигался по специальным пазам в полу каюты и в момент маневров корабля надежно блокировался, как и вся прочая корабельная мебель. Капитан налил гостье бокал белого вина и улыбнулся:

— Ну, что вы хотели мне поведать?!

— Я хотела сказать вам, что за меня никто не сможет вернуть вам деньги, — потупив взгляд, проговорила Жасмин. — Родных у меня нет, а я сама не владею такими деньгами. Может быть можно их как-то отработать? Я же знаю, что за нас заплатил ваш пилот, а вы вернули ему больше двух миллионов.

Папа Джеймс внимательно смотрел на сидевшую напротив лаборантку «Медик Стара». Все эти дни он незаметно приглядывался к ней и старался узнать о женщине хоть что-то от Мэри. Доктор Свенсон сумела разговорить Франческу, и со вчерашнего вечера капитан «Ритейла» знал о Жасмин уже много. Женщина приглянулась ему еще там, на борту корабля Вольных. А теперь, когда с лица сошли следы побоев под действием биогеля, она оказалась очень даже симпатичной. Лишь сейчас Папа Джеймс понял своего пилота, похитившего по заказу Бекета его обидчицу.

Под пристальным взглядом капитана Жасмин покраснела:

— Если нужно, я готова спать с вами, сколько потребуется.

— Мисс, не держите меня за маньяка, — засмеялся Папа Джеймс. — У вас, у многих, оседлых на планетах, складывается впечатление, что на бортах кораблей царит сексуальный беспредел. Но поверьте мне, это далеко не так. Да можете и у Мэри спросить. Я буду рад, если вы в ближайшее время составите мне приятную компанию. Вскоре мы отправляемся на Кристан и до октября будем заниматься сбором рапангов. Могу вам предложить отдых на одном из грязевых курортов этой аграрной планеты. Или вас ждут в столице?

Жасмин пригубила вино и отставила бокал:

— Никто меня нигде не ждет, — устало и грустно вздохнула она. — Родители погибли очень давно, муж ушел к любовнице, а детей я так и не родила. Даже не понимаю, зачем меня похитили.

— Скорее всего, вы просто оказались ни в то время и ни в том месте, — Папа Джеймс долил вино. — В нашем мире контрабанды, пиратства и прочего внезаконья такое встречается очень часто. Вам повезло, что Вольные продали вас нам. А то могли бы попасть в какой-нибудь притон сексуального рабства.

— Хотите сказать, что вы не такие?! — Зеленые глаза Жасмин вспыхнули злостью.

— Моя команда не насилует и не бьет женщин, — покачал головой капитан «Ритейла». — Зачем это, когда можно в любом космопорте снять любую приглянувшуюся шлюшку?! Мы — черные торговцы, а не убийцы и маньяки. Да, если нам начнут гадить, или на нас откроют охоту, мы постоим за себя и отомстим. Но тем, что сделали с вами, мы не занимаемся. Вся команда знает, что у нас на борту подобное жестоко наказывается.

Жасмин немного расслабилась и начала пристально изучать собеседника. В серо-зеленых глазах капитана «Ритейла» промелькнули озорные огоньки. Женщина смущенно улыбнулась и снова потянулась к бокалу вина.

— Ну так что?! — Усмехнулся Папа Джеймс. — Вас отправить в столицу? Или побудете моей гостьей до конца сбора урожая рапангов?

— А можно мне подумать до связи с «Дьяволом»?

— Конечно, можно, — капитан «Ритейла» разлил еще по порции вина.

ГЛАВА 10

В поселении Вольных Хан выяснял отношения со своей женой. Рассерженная Догмара нервно ходила по комнате, стряхивая пепел от сигареты прямо на пол:

— Мне что, все самой делать?! Ты даже не можешь завербовать троих инструкторов!

— Я что виноват, что они не покупаются за хронолит?! А после случившегося с женой, Бенжамен Риддл попросил срок до двадцатого числа. Думаю, он пытается что-то предпринять.

Догмара задумалась, потом резко повернулась к супругу:

— Вряд ли они смогут что-либо сделать. Но ты прав, надо действовать по-другому.

— Давай наймем кого-нибудь еще. За такую оплату многие согласятся, — Хан обнял супругу.

Женщина резко вывернулась и устроилась на диване:

— Других я всегда успею найти. Мне нужны эти трое. Сначала чисто из-за того, что пираты-эргизи будут их слушаться. А теперь они задели мои гордость и самолюбие. Ты поедешь в столицу с большим запасом хронолита. Заплати своим старым дружкам, пусть отловят весь этот упертый экипаж. Доставьте их на мою рапанговую ферму и выбивайте согласие на старом заводе. Делайте что хотите, лишь бы согласились. Можете поубивать всех, кроме этой закадычной троицы.

— На твоей ферме будут собирать рапангов наши партнеры, — возразил Хан. — К чему светиться?

— Они соберут рапангов на болотах, да и то с помощью управляемых с орбиты комбайнов. Их борт даже и не приземлится на поверхность Кристана. А вы сами будете забирать собранный урожай. Завод глубоко под землей. Эти торгаши ничего не увидят, — отмахнулась Догмара. — К началу осени я жду результатов.

А на далеком аграрном Кристане местные жители и не подозревали, что вскоре окажутся в центре чужого конфликта. На всех материках планеты занимались выращиванием съедобного моллюска рапанга. Эти животные не смогли акклиматизироваться ни на одной из планет Федерации, и поэтому Кристан служил единственным местом их добычи.

Рапанги представляли собой беспанцирных моллюсков размером с детскую ладошку. Их белое мясо было вкусным и питательным. Поэтому и слыло деликатесом на всех планетах. Жили рапанги в симбиозе с местными высокими растениями, напоминающими древние земные камыши. Эти представители флоры Кристана достигали в высоту 4 метра, обладали широкими мягкими длинными листьями и выпускали стрелку с ярко-бордовым плотным соцветием в виде колоса на конце. На федеральном языке это растение окрестили «камышом». Сейчас уже никто и не вспомнит когда и почему. Произрастали эти «камыши» в болотистой местности, а в переплетениях их водных корней и жили рапанги, пользуясь тем, что «камыши» превращают мутную болотную воду в чистую в процессе своей жизнедеятельности, концентрируя химические элементы и их соединения в специальных утолщениях своей подводной части.

На рапанговых фермах специально заболачивали большие участки, а в их центре строили перерабатывающий завод. Местное население было занято на этих фермах, или же на курортах с лечебными грязями. У некоторых, более богатых хозяев, на фермах работали специальные комбайны для сбора моллюсков.

И вот не пожелавшая возвращаться сюда после войны Догмара придумала раз в год нанимать контрабандистов, всучать им пару-тройку рапанговых комбайнов и отправлять их на Кристан. В конце сезона Вольные продавали замороженных рапангов за очень приличные суммы через тех же самых контрабандистов. Владельцы ресторанов не скупились на покупку свежезамороженных рапангов.

Разгромленный во время войны завод восстанавливать не стали, предпочитая торговать моллюсками в вакуумных криопакетах. Местные жители теперь лишь охраняли периметр владений Догмары Блэк. Сбор урожая производился с помощью комбайнов, управляемых с орбиты. На эту ферму и должен был отправиться «Ритейл».

Поздно вечером по независимому федеральному времени Паола стояла возле иллюминатора и, держа на руках спящего в самодельных пеленках сына, смотрела в темно-серое, почти черное ничто гиперпространства. В голове не было никаких мыслей. То ли наблюдалось действие седатиков и антидепрессантов, то ли проявлялись последствия пережитого стресса.

Дверь лазарета тихо отъехала в сторону, пропустив Франческу. Паола мельком взглянула на подругу и снова уставилась в иллюминатор.

— Спит? — Тихо спросила Франческа, глядя на малыша.

— Спит. Но у меня нет ни капли молока. А от смеси его постоянно мучают колики, — Паола села на ложе медкамеры, легонько укачивая новорожденного.

— Максимум через восемь дней нас вернут домой, и положим его в «Медик Стар». Ты же знаешь, у нас там высококвалифицированные педиатры, — Франческа устроилась рядом, разглядывая малыша, у которого уже проявилась желтушка новорожденных. — Надо бы ему «детокс» вколоть и водичку давай ему пить почаще, а лучше глюкозу.

— Мэри уже все колола час назад. Пусть спит, — Паола положила сына в соседнюю медкамеру, но он закопошился и запищал, потеряв материнское тепло.

Пришлось снова взять его на руки. Мальчишка быстро успокоился и уснул.

— А где Жасмин? — Спохватилась Паола. — Я ее весь день не видела.

— Она до сих пор не возвращалась от капитана, — улыбнулась Франческа.

Еще через двое суток «Ритейл» вышел в реальность недалеко от туманности, в которой лежал мир Вольных. Там уже ждал огромный транспортник. Спасенных женщин для подстраховки закрыли в лазарете и выключили все датчики, чтобы доносящийся снаружи шум не пугал малыша. С ними же осталась и доктор Свенсон. После всего случившегося Мэри начала опасаться за мужа и своих новых друзей. И сколько Курт не пытался убедить ее в том, что все они могут постоять за себя, супруга все равно не успокаивалась. Она подняла защиту на одном из иллюминаторов и принялась наблюдать за окружающей обстановкой. Каботажник Вольных влетел в стартовый отсек транспортника, проведя туда «Ритейл», у которого была отключена вся навигация, как того требовали покупатели. Через несколько минут корабль-проводник вынырнул обратно в открытый космос, а к машине контрабандистов подошел хорошо вооруженный человек в сопровождении двух роботов, везущих четыре ящика с хронолитом. Папа Джеймс в сопровождении шестерых вооруженных бойцов вышел навстречу Вольному. Лицо того было скрыто визором шлема, а разговор в лазарете не слышали. Роботы несколько часов перевозили груз с «Ритейла» на борт транспортника, а ближе к ночи по независимому федеральному времени перевезли контрабандистам ящики с хронолитом. В полночь Курт вывел «Ритейл» из огромного ангара и пристроился за кораблем Вольных. Тот просканировал борт гостей и, убедившись, что координаты их мира остались в тайне, ушел в гиперпрыжок, уводя за собой машину контрабандистов. В реальность они должны были выйти на высокой орбите Барбадоса.

ГЛАВА 11

В Риддл-тауне царила напряженная нервозная обстановка. Проблемы проблемами, но жизнь не стоит на месте. Приходится выполнять свою работу и обязанности. Рано утром шестого июля сто двадцатого года Нового времени Софья спустилась в комнату отдыха дежурной смены приемного отделения «Медик Стара». Доктор Салинос только что закончила экстренную операцию и доверила пациента аппаратуре медкамеры. Женщина, как всегда в подобных ситуациях, старалась с головой погрузиться в работу. Если уж ты бессилен что-либо сделать, то надо не зацикливаться на проблеме. И это помогало. Сейчас из дежурной бригады она осталась одна. Нина еще вчера уехала на конференцию по вопросам акушерства и гинекологии, куда ее пригласили выступить с докладом о целесообразности применения некоторых новых лекарственных препаратов во время беременности. Возвращения доктора Бекет ждали не ранее послезавтра. Рамон Идальго занимался с вновь поступившим пациентом. Двое других коллег тоже были заняты. Один уехал на вызов, второй возился с тремя подростками, злоупотребившими галлюциногенными грибами и устроившими веселенькую ночку себе и всем соседям. А поскольку инцидент произошел в доме одного из столичных полицейских чинов, то Рикардо упросил мать забрать горе-пацанов в стены «Медик Стара».

Софья расстегнула заколку и, распушив руками каштановые локоны, опустилась на диван. Под утро в клинике установилась тишина. При чем не та, пугающая и давящая, являющаяся предвестником чего-то нехорошего. А настоящая, дающая отдых телам и мыслям. Но мозгу доктора Салинос было не до отдыха. Хоть женщина и разговаривала с Хранителем, но он не смог толком ответить на ее вопросы. Зеркало Судьбы не хотело давать разъяснений, поскольку дело не касалось Светлых Энергий, а было происками человеческой алчности.

Софья задумчиво смотрела в окно, где сквозь кроны деревьев больничного сада смотрели такие далекие и одновременно такие родные звезды. Нет, все же настоящим домом для двенадцати человек служил «Дьявол». Звездный простор не желал надолго отпускать экипаж.

Женщина вздрогнула от тихого шороха двери и повернулась на этот звук. В комнату отдыха вошел Ник и, прислонившись к стене, внимательно смотрел на Софью. Доктор Салинос смутилась:

— Ники, ты что?!

— Фернандо велел забрать тебя в конце смены и отвезти домой, — пожал плечами пилот. — Твой «Шевроле» Хикси сам пригонит, как отремонтирует.

— Ну тогда проходи и устраивайся поудобнее, — улыбнулась женщина. — Время только половина пятого. А ты что с работы смылся?

Бекет развалился в кресле и потянулся к кофе-машине:

— Капитан с Бэном уехали за новобранцами, а я наврал, что плохо себя чувствую. Не охота одному в учебке торчать. Пусть дежурные офицеры отдуваются.

— Поспать не хочешь до восьми? — Поинтересовалась Софья, глядя на друга. — Ты же вчера полночи на гонках торчал.

— Нет, я в порядке. — пилот томно потянулся, приводя мышцы в обычный тонус.

Потом еще пару минут пристально смотрел на женщину и все же решился спросить:

— Сонь, ты то хоть веришь, что Курт вернет девчонок?

— Я разговаривала с Хранителем, и он заверил меня, что экипаж не распадется, — Софья поежилась от внезапно накатившей волны озноба. — Но ты сам понимаешь, что Паола — моя дочь и носит моих внуков. Я не могу быть спокойной в данной ситуации.

— Дейв достал уже срываться на мне, — Ник отхлебнул горячий кофе. — Я хотел пригнать сюда твой «Шевроле», а Хикси послал меня куда подальше, да еще и набросился с кулаками. Я понимаю его чувства, но что на мне-то отыгрываться?! Где мы должны искать Паолу с Франческой?! Без проблем, я подниму «Дьявол» хоть сейчас же. Но куда вести его?

Софья заметила, что на виске друга вздулась синяя пульсирующая жилка. Бекет явно был на взводе. Женщина присела рядом и уткнулась в затянутое в камуфляж плечо:

— Успокойся хоть ты, пожалуйста! Это просто нужно пережить.

— Я даже не представляю, что сделал бы с похитителями, если бы в такую ситуацию попала Нинку или кто-нибудь из моих детей!

— Можешь мне рассказать про этого Курта? — С интересом спросила Софья. — Только как о человеке, а не о ваших с ним делах.

— Ну если доктор Салинос накормит меня ранним завтраком, — улыбнулся в ответ Ник.

Софья ушла к пищевому синтезатору и быстро накрыла простую, но питательную трапезу. Вскоре к ним присоединился и Рамон Идальго. Так что трое друзей скоротали время до конца смены за интересными разговорами.

«Ритейл» шел через гиперпространство за кораблем Вольных. Глубокой ночью по независимому федеральному времени Паола, оставив сына и Франческу в лазарете, гуляла по пустым коридорам, зябко кутаясь в чью-то куртку. Жасмин перебралась от коллег в капитанскую каюту и совсем не выходила из нее. Мария целыми днями находилась с подругами, уходя к себе лишь ночью. Чужие коридоры, чужой корабль, приглушенные тона дежурного освещения. Паола не видела «Ритейл» до капитального ремонта, но сейчас он выглядел почти как новенький, хоть и не мог сравниться с «Дьяволом». Женщина присела на корточки возле коридорного утилизатора и разревелась, уткнувшись в собственные колени. Сильные незнакомые руки заставили подняться. Паола вздрогнула и подняла заплаканные глаза. Перед ней стоял один из бойцов команды Папы Джеймса.

— Вам что-то нужно?! — Испуганно спросила мисс Риддл, отшатнувшись от незнакомца.

— Датчики корабля засекли движение, а я дежурю в кабине. Вот и решил проверить, кто здесь, — боец протянул Паоле салфетку. — Простите, если напугал. Вам чем-нибудь помочь?

— Нет, спасибо, — женщина вытерла глаза. — Когда мы выйдем в реальность?

— Через двое с половиной суток будем на окраинах Федерации, — ответил контрабандист. — Вас проводить до лазарета?

— Не нужно, — смутилась Паола и поспешила обратно.

Боец зло плюнул:

— Эти Вольные еще поплатятся за содеянное! Уроды!

Жасмин сидела в эргономичном кресле капитанской каюты и пыталась сосредоточиться на транслируемом фильме. Но кадры мелькали перед глазами, не откладываясь в памяти. Женщину, никогда не покидавшую надолго столицу, страшило все произошедшее. Сначала она пережила насилие со стороны каких-то мужланов, потом чуть не попала в рабство и теперь не могла понять, что с ней галантно и порядочно обходится еще один мужлан — космический бродяга. Кстати, вполне недурной мужлан. Странно, он не требовал от женщины возврата денег, не настаивал на интимной близости, хоть и предложил поселиться в его каюте. Сам же при этом перебрался на диван. Капитан «Ритейла» предложил Жасмин всего лишь побыть его гостьей до конца сбора урожая рапангов. Потом они бы решили, как быть дальше.

Женщина призадумалась, представляя перед глазами крепкого, бритого наголо мужчину в черном комбинезоне и с кобурой на поясе. Жасмин открепила от стола фоторамку и начала перелистывать снимки, проводя пальцем по стеклу. Странно, но ни одном из фото она не нашла Папу Джеймса в компании дамы. В основном были изображены тесные компании друзей или же просто снимки на экзотических фонах. Судьба покидала Джеймса Морриса Вайчовски, капитана «Ритейла», по всем темным уголкам Федерации и за ее пределы. Но, судя по всему, он был свободен от обязательств перед женщинами.

И тут Жасмин, неожиданно для себя, решилась. Решилась принять предложение и стать гостьей на этом борту. Все равно в столице ее никто не ждал и не тосковал по ней.

Дверь каюты тихо зашуршала, пропуская внутрь хозяина. Папа Джеймс принес со склада бутылку тэрцианского вина и фигурную коробку конфет с лабрадорской фабрики. Эти сладости считались одними из самых дорогих и высококачественных сортов конфет.

— Пока у нас еще есть пара спокойных деньков, давай порадуемся этому, — предложил капитан «Ритейла», выставляя все на стол.

Женщина натянуто улыбнулась. Папа Джеймс протянул ей руку, помогая встать из кресла. Жасмин внимательно смотрела в серо-зеленые глаза, потом инстинктивно потянулась к мужчине. Капитан «Ритейла» обнял стройное тело, одетое в чужую футболку и брюки. Жасмин была почти одного с ним роста, поэтому ему даже не пришлось наклоняться, чтобы поцеловать слегка тонкую линию нежных губ. Лаборант «Медик Стара» ответила на поцелуи, а дальше капитан бросил на стол свою гарнитуру связи. Вино и конфеты так и остались нетронутыми, зато на простых темно-синих простынях было страстно и жарко.

До выхода из гиперпространства оставалось несколько часов. Бывшие пленницы сидели в лазарете в ожидании встречи со своим экипажем. Паола баюкала на руках только что заснувшего сына. Франческа дремала на диване. А Жасмин бесцельно водила пальцем по бортику медкамеры. Собственно говоря, она пришла сказать, что остается на борту «Ритейла». Но никак не решалась сделать это. Молчание уже начинало тяготить. Паола вопросительно взглянула на коллегу и подругу по несчастью:

— Что маешься?! Хочешь что-то сказать, говори.

Жасмин вздохнула и окинула взглядом осунувшуюся и обессиленную мисс Риддл:

— Я не вернусь в столицу. По крайней мере, до октября.

— А куда ты поедешь?! — Не поняла Паола, прижимая к себе сына.

— Я останусь здесь, на «Ритейле», — ответила женщина. — Капитан предложил мне побыть его гостьей.

— Я очень рада за тебя! — Через силу улыбнулась Паола, хотя ее слова и были искренними.

Ранним субботним утром в дальнем квадрате системы Барбадоса вышли в реальность два корабля. После недолгого сеанса связи каботажник Вольных повернул обратно, а «Ритейл», выйдя на орбиту маленького безжизненного планетоида, лег в дрейф. Курт подключил свой коммуникатор к панели связи и набрал номер Ника.

В столице было только четыре утра, и звонок выдернул Бекета из неги сна. Но стоило только увидеть, кто вышел на связь, как сон слетел окончательно и бесповоротно.

— Волк, приветствую тебя! — Ник сбросил одеяло и сел на постели.

— Ваша пропажа в целости и сохранности, — ответил Свенсон. — Как нам лучше поступить?!

— Сбрось координаты, мы скоро будем, — Бекет уже будил жену.

ГЛАВА 12

Через пять часов в нескольких сотнях километров от «Ритейла» открылся моментальный переход, из которого вышел огромный корабль с федеральным орлом на матово-черной броне. В эфире раздался голос Алекса, вышедшего на связь для корректировки стыковки. Мантини и радист «Ритейла» обеспечили своим пилотам устойчивый канал, и Ник с Куртом принялись за свое дело: им предстоял маневр сближения и стыковки двух кораблей, один из которых явно превосходил своими габаритами другой.

Несколько десятков минут, и легкое подрагивание корпусов известило об удачной стыковке. Бэн с Дейвом бросились в стыковочный отсек, не дожидаясь окончания маневра. Последние секунды ожидания показались бесконечными. Но вот шлюзовые камеры выровняли давление и люки открылись. На противоположной стороне стояли Франческа, Паола с ребенком на руках доктор Свенсон. Их сопровождали капитан, пилот и несколько вооруженных бойцов. В руках Мэри был герметично запаянный криопакет. От увиденной картины Хикс с Риддлом на несколько минут оторопели, потом бросились к своим женам. Франческа уткнулась в торс мужа и разревелась, прижимаясь к своему любимому механику. Бэн встал перед Паолой на колени и, уткнувшись в ее бедра, никак не мог подобрать нужные слова. Подоспевшая Нина забрала новорожденного Джима на руки, дав биологу возможность присесть рядом с мужем и, обняв его, расплакаться.

Ник жестом позвал Папу Джеймсу и Курта на борт «Дьявола». Капитан «Ритейла» отпустил своих бойцов и вместе с пилотом и медиком ступил на покрытие легендарного трансформера. Первые минуты никто не мог ничего толком сказать. Лишь после того, как бывших пленниц и ребенка увели в лазарет, гостей устроили в кают-компании.

— Мы в неоплатном долгу перед вами, — Хикс пожал руки новым знакомым.

— Мы хоть и нарушаем закон, но не опускаемся до подобной мерзости! — парировал Курт, устраиваясь на широком эргономичном диване. — Вы нам ничего не должны.

Но в это время на коммуникатор Курта пришло сообщение о том, что его счет пополнился на пять миллионов. Это Бэн перевел ему отданное Вольным в качестве выкупа.

Долгий и тяжелый разговор шел в кают-компании, и не менее трагичный — в лазарете. Через несколько часов гости вернулись на борт «Ритейла», а «Дьявол» открыл моментальный переход и повернул в столицу. Корабль контрабандистов ушел к Кристану с целью сбора урожая рапангов.

Прошло несколько дней. Над столицей стояла душная июльская ночь. Климат-системы зданий работали круглые сутки, чтобы создать привычный комфорт. В учебном центре для новобранцев уже была команда: «Отбой!», и в коридорах все стихло. Лишь дежурный офицер сидел за мониторами, наблюдая за порядком.

Фернандо вышел из душа и устроился на диване, так и оставшись в одном полотенце, намотанном вокруг тела. Ник дремал в разложенном кресле, тоже не удосужившись одеться. Последние две ночи пилот снова участвовал в подпольных гонках, так что теперь, пока не было особой работы, пользовался малейшим моментом для сна. Бэн, не желая тревожить друга, через федеральную сеть переписывался с женой через свой коммуникатор. Новый набор солдат-срочников только приступил к службе, поэтому у инструкторов еще не было интенсивных занятий с ними. Но Фернандо уже взялся за старое, и пару раз неделю тренировал молодежь в Лиге боев без правил, иногда и сам выходил на ринг, чтобы сорвать приз «жене на побрякушки, детям на игрушки», как сам любил приговаривать. В плотный рабочий график служба должна была войти лишь в сентябре.

Салинос закурил расслабляющую сигарету и, потянувшись, растянулся во весь рост на диване, забросив ноги на подлокотник. Дремота уже начала занимать тело и разум, когда на коммуникатор поступил входящий вызов от Франчески.

— Доброй ночи, сестричка! — Сонно пробурчал капитан, потом протянул средство связи стрелку. — Держи, тебя спрашивают.

Бэн с каким-то безучастным видом выслушал биолога, лишь ответив:

— Да, Ческа, я понял. Утром после работы приеду. Спасибо, — потом вернул коммуникатор другу и снова углубился в свой.

— Что не спите?! — Пробурчал Ник и сел на своей постели, зевая и потирая глаза. — Я две ночи толком не спал.

— Франческа звонила. Сказала, что экспертиза по моей дочери закончена, и мне надо подписать документы и забрать тело, — каким-то глухим и чужим голосом ответил Бэн.

— Я с тобой поеду, — Фернандо докурил и бросил окурок в утилизатор. — Ты все равно без «тачки», довезу до «Медик Стара».

— Я не представляю, как буду хоронить своего ребенка, — Бэн отложил коммуникатор и обхватил голову руками.

— А кремировать не будешь? — В очередной раз зевнул Ник, потирая лицо ладонями.

— В саду похороню, — Бэн бесцельно смотрел в открытое окно.

— Пока вы ездить будете. Я в саду у капитана откопаю отросток от куста Слез Вселенной, — Ник, зевая, повернулся на бок. — Надеюсь, он не возражает.

— Не возражаю, — криво усмехнулся Фернандо. — Там все дома будут, кроме меня и Соньки. Скажешь, я прислал за кустами.

— Я сам как-нибудь справлюсь, — попытался отказаться стрелок.

— Пока Паола с малышом в клинике, а старшие в лагере на каникулах, нечего одному дома от горя с ума сходить, — отрезал капитан. — Все дела сделаем и отсыпаться у меня дома будешь. Послезавтра жену выпишут, а ты черт знает на кого похож. Тебя баба Тереза накормит, напоит и на мягкой постельке уложит.

Бэн еще пытался что-то возразить, но Фернандо показал ему кулак и, устроившись поудобнее, уснул. К стрелку сон не шел. С тех пор, как похитили Паолу и Франческу, он так ни разу и не спал нормально.

ГЛАВА 13

Рано утром черный «Мерседес» премиум-класса въехал на территорию «Медик Стара» и занял место на гостевой парковке. Капитан со стрелком молча двинулись в сторону главного входа. На крыльце их встретил старый армейский приятель Рамон Идальго.

— Меня предупредили, что вы приедете, — он ответил на крепкие рукопожатия. — Ваши дамы укатили на выставку нового оборудования.

— Сонька мне звонила, — согласно кивнул капитан. — Хотят что-нибудь на «Дьявол» приобрести. Оформи с Бэном документы, я сам в морг схожу. Мне не в первой.

Доктор Идальго дружески хлопнул Риддла по плечу и повел в комнату отдыха дежурной бригады, куда уже забрал все документы. Фернандо повернул к отдельно стоящему двухэтажному зданию, которое было оформлено в одном стиле с основными корпусами, но работа там велась отнюдь не легкая в психологическом плане. Капитан «Дьявола» приближался к входной двери и невольно вспоминал, как забирал отсюда своих мертворожденных сыновей. Даже его закаленная в многочисленных вооруженных конфликтах психика тяжело переносила подобное.

В блестевшем чистотой коридоре посетителя встретила одна из сотрудниц:

— Пойдемте со мной. Ваша сестра предупредила о визите.

Фернандо шел по коридору и удивлялся тому, что сопровождавшая его маленькая хрупкая женщина работает в таком мрачном месте. Вскоре капитану «Дьявола» выдали герметичный криопакет с логотипом «Медик Стара».

— Если будете в землю хоронить, то откроете клапаны, и реагент быстро превратит все в питательный гель для растений.

— Спасибо, я в курсе, — глухо ответил Фернандо и, забрав легкую ношу, двинулся в обратный путь.

Бэн уже ждал его у машины. Капитан хотел было открыть багажник, но стрелок остановил его:

— Дай хоть посмотрю на дочку.

Фернандо положил криопакет на капот и деликатно отошел в сторону, незаметно наблюдая за другом. Бэн провел по логотипу, и верхняя сторона криопакета стала прозрачной, не потеряв при этом герметичность. Риддл долго смотрел на замороженное тельце крохи, облокотившись о капот капитанского «Мерседеса» и теребя темно-русый «ежик» волос, обхватив голову руками. Фернандо подошел к другу:

— Я же сказал, что мы отомстим этим Вольным. Просто соберись, и давай дождемся осени. «Ритейл» обещал раздобыть побольше информации.

— Поехали, — Бэн снова провел пальцем по логотипу, сделав криопакет вновь черным и убрав его в багажник.

Капитан сел за руль, и черный внедорожник «Мерседес» помчался в Долину «Дьявола».

Трое друзей стояли возле только что посаженного кустика Слез Вселенной, передавая друг другу бутылку коньяка. Потом капитан оборвал траурное молчание:

— Пошли ко мне. Посидим, помянем, как следует, за столом. Баба Тереза накрыла нам на маленькой террасе и обещала никого не пускать.

— Пошли, — согласился Ник. — Нечего здесь торчать.

Через двадцать минут друзья закрылись на террасе дома Салиносов, где для них уже накрыли сытый обед и выставили пару бутылок элитного коньяка. Баба Тереза уехала с Алиной и братьями-кадетами в город, а Змея с семьей не было дома с самого утра. Так что мужчинам никто не мешал. Они просидели на террасе до обеда, потом к ним присоединились и вернувшиеся Софья с Ниной. В ту ночь Бэн остался в капитанском доме и, наконец-то, смог выспаться.

ГЛАВА 14

Время шло, не останавливаясь ни на долю мгновения. Прошло двадцатое июля, но так никто и не позвонил с предложением о работе и угрозами. Никто и не подозревал о том, что Вольные тщательно прорабатывают свой коварный план. Ведь Хан уже несколько недель торчал в столице.

Утром, после смены в учебном центре, капитан, стрелок и пилот заехали позавтракать в то кафе, где когда-то Бэн познакомился с Паолой. Друзья частенько заезжали туда, если не было особых дел.

— Ну ты хоть немного успокоился?! — Бекет смотрел, как друг ковыряется в тарелке с кашей.

— Даже не знаю, — тяжело вздохнул Бэн. — Паола шарахается от меня, едва хочу ее обнять и приласкать. Джим ночами почти не спит, капризничает постоянно. Успокаивается только на руках, или если ко мне на плечо его положить. Вот так еще худо-бедно засыпает.

— Пойду, покурю, — Фернандо встал из-за стола и вышел на улицу, щурясь от яркого солнца, поскольку оставил очки в машине.

На парковке остановился черный мини-вэн, водитель которого ушел в кафе. Фернандо прислонился к витиеватым перилам крыльца и призадумался, смоля сигарету. Струйка ароматного дыма «тоника» поднималась вверх в такую безветренную погоду. Откуда прилетел заряд парализатора, капитан даже и не понял. С этого ракурса ему не было видно, как слегка приоткрылась дверца мини-вэна.

— Я не понял, куда капитан пропал?! — Ник покосился на свой радиомаяк, который сейчас работал как хронометр. — За это время обкуриться можно! И коммуникатор вне зоны доступа!

— Мне сейчас не до приколов! — Начал злиться Бэн. — Пошли его искать.

Двое друзей вышли на улицу и остановились в нерешительности, глядя на свои автомобили.

— Вон, его «мерин» на месте, — Бекет кивнул в сторону капитанской машины. — Сам-то он где?!

— Давай у мужика в мини-вэне спросим, — Риддл указал в сторону нового авто. — Он явно кого-то здесь ждет. Из кафешки ведь давно вышел.

Друзья подошли к незнакомому автомобилю, водитель которого что-то рассматривал на мониторе своей автоматической системы.

— Доброго утречка, мистер, — Ник снял солнцезащитные очки, сунул их в карман и показал мужчине фото Фернандо в своем коммуникаторе. — Вы тут нашего друга не видели?

— Видел, — с охотой отозвался незнакомец. — Когда в кафе заходил, он на крыльце курил. А когда позавтракал, его уже не было.

— Странно это все, — пожал плечами стрелок. — Поиздеваться что ли решил?!

В это время из распахнувшейся двери мини-вэна показалась симпатичная белокурая женщина и, мило улыбнувшись, проговорила:

— Мальчики, идите сюда. Я видела вашего друга.

Ник с Бэном недоуменно переглянулись.

— Ну идите же! — Снова улыбнулась дама. — Помогите мне тут груз переставить. А я вам скажу, куда дружок ваш пошел.

— Давай поможем леди, — усмехнулся Бекет и полез в салон мини-вэна.

За ним там скрылся и стрелок. Дальше они больше ничего не помнили, поскольку схлопотали по заряду из выставленного на полную мощность парализатора.