Бесплатный фрагмент - Преступник

Часть III. Преступник

Глава 1. Протокол

ВКК Лиссандра и следующий за ней КК Гроулер выпрыгнули из червоточины прямо на Велутианскую орбиту, и как только все выглянули из огромного окна на мостике, они услышали отчет Лиссы:

— Высылаю сообщение ноль-ноль-один всем Велутианским кораблям и доступным открытым медиа каналам на планете.

Серена сглотнула возникший в горле ком, понимая, что затеяла опасную игру. Хантер нахмурился и глянул на нее:

— Что за сообщение?

— Хотите, чтобы я показала им сообщение ноль-ноль-один, Капитан? — спросила Лисса.

— Да. — отмахнулась Серена, чувствуя, как все ее тело охватывает озноб.

Мужчины перевели взгляд на засветившийся экран и увидели Серену.

— Мои сограждане Велутианцы. Мое имя Серена Дал Тара-Лисс и меня подставили облеченные властью представители нашей империи. Против меня выдвинуты ложные обвинения, но я не желаю оставлять это без ответа. Я взываю к своему праву сдаться по своей воле и без сопротивления человеку высокого статуса, чью жизнь я спасла некоторое время назад. Я использую свое право сдаться Императрице Лайторианской Империи Алатее Дал Киилан-Дир.

— Что?! — выдохнул ошарашенный услышанным Хантер.

— А ты думал откуда у Серены этот корабль? — вздохнул Вулфин, понимающий, что именно делала Серена. — Не каждый Велутианец обладает кораблем, способным взорвать планету и обладающим медицинской капсулой с возможностью извлечения памяти. Этот корабль — один из немногих, выпущенных Императрицей.

— Сообщение ноль-ноль-два выслано напрямую Императрице Алатее и всем членам Имперского Совета. — отрапортовала Лисса. — Зашифрованные файлы, содержащие собранную информацию и все воспоминания, прикреплены к сообщению.

Серена закрыла глаза, стараясь не дать рукам задрожать.

Линдон стоял молча, не зная что можно было сказать на запущенный без их ведома план Серены.

— А теперь… мы ждем. — сказала Серена заметно дрожащим голосом.

Вулфин шагнул к женщине и положил ладонь на ее плечо:

— Почему ты не рассказала нам об этом?

— Потому что если бы я рассказала… у меня не хватило бы храбрости привести план в действие. — ответила она, чувствуя волну мурашек, пробежавшуюся по спине. — Ты должен понимать… Я ни разу не сдавалась.

Она ощутила, как он сжал ее плечо крепче.

— ИВКК Тайлоран приближается к нам, Капитан. Капитан Имперской Гвардии Диллиан Дорн Мэрр-Филас вызывает нас. — отрапортовала Лисса.

Серена выпрямилась на своем кресле и Вулфин шагнул назад, позволяя ей принять звонок.

Экран ожил, показывая строго выглядевшего мужчину с темными волосами, в которых виднелась белая полоса на левом виске. Он держался гордо, и зеленые глаза смотрели на Серену со спокойным уважением.

— Приветствую вас, Леди Серена. — сказал он.

— Приветствую вас, Капитан Диллиан. — ответила женщина, вернув краткий приветственный кивок.

— Меня прислали сюда, чтобы я сопроводил вас в Лайтору для принятия вашей сдачи под стражу. Вы будете уважать Велутианский Кодекс Чести, и не станете сопротивляться. Если вы сделаете это, вы и ваша команда будете в безопасности, и к вам будут относиться уважительно.

— Я следую Кодексу, Капитан. Поэтому я здесь.

— Как только мы приземлимся, вы и ваша команда должны оставаться на бортах ваших кораблей до дальнейшего распоряжения, понятно?

— Все понятно.

— Ваше сотрудничество очень ценится, Леди Тара-Лисс.

Серена кивнула, и экран потух вновь. Лисса перехватила контроль кораблем и последовала за ИВКК Тайлоран, оставляя капитана медленно сползать по креслу, закрыв глаза ладонью.

— Капитан Сайфер уведомлен о договоренных условиях посадки. — отрапортовала Лисса и замолчала.

— Итак… что именно мы должны делать, Серена? — Хантер шагнул к женщине, обеспокоенный видеть ее в таком состоянии.

— Вы… ничего. — ответила женщина. — Теперь все зависит от меня, Императрицы и Членов Совета… Обычный протокол диктует, что может пройти несколько дней ожидания, прежде чем мы получим какой-то ответ от Императрицы. Так что как только мы приземлимся, мы будем ждать. Предполагаю, что меня могут вызвать первой… чтобы принять мою сдачу правосудию или отказаться предоставить полагающееся мне право.

— Думаешь, они смогут отказать тебе? — Линдон посмотрел на Серену и почти запнулся, увидев ее смертельно бледной.

— Могут. Но я надеюсь, что не станут этого делать.

— У тебя есть какая-нибудь подстраховка? — выдохнул Вулфин, стараясь не подвергать сомнению ее уверенность.

— Если мне откажут, застрелят меня или сдачу примет кто-то иной, а не Императрица Алатея, Лисса вышлет все файлы на общественные серверы, позволяя любому увидеть все, что мы собрали. Каждый Велутианец узнает что произошло. — скрипнула зубами Серена. — Кроме этого я смогла придумать лишь один вариант, если моя сдача пойдет наперекосяк. Но этот способ сделал бы меня злодейкой в глазах всех Лайторианцев на предстоящие столетия. Так что пришлось отказаться от этого. Да и… я совсем не хотела, чтобы и вы подверглись моей судьбе.

Линдон сжал руки в кулаки, понимая что творилось в ее мыслях, когда она планировала все это.

Они ощутили, как Лисса мягко приземлилась на обширную площадь и несколько кораблей, целящиеся в них, окружили их, и из них тут же высыпало несколько отрядов Имперских Гвардейцев, заключив все корабли в защитный круг, чтобы никто из гражданских не смог проникнуть внутрь, где содержалась ВКК Лиссандра.

Серена тяжело вздохнула, и поднялась. Хантер хотел было приблизиться к ней, но она покачала головой, жестом показывая ему остаться на мостике.

— Пожалуйста… Мне нужно немного побыть в одиночестве. — сказала женщина, медленно направляясь в сторону своих покоев.

Последующие сутки они провели в молчаливом и тяжелом ожидании.

Глава 2. Право

Затишье было сводящим с ума. И тот факт, что им приходилось ждать ответ Императрицы или ее представителей, нервировал еще больше. Серена не могла есть, не могла спать, и не была способна даже заглушить нервы алкоголем — все, о чем она могла думать, это что она вверила свою судьбу Императрице, и если Ее Императорское Величество даже не увидела сообщений, все окажется напрасным.

Женщина старалась оставаться спокойной, но тяжелые мысли преследовали ее часами, не отпуская ни на минуту. Она прекрасно понимала, что Хантер и остальная команда беспокоились за нее, но не могла заставить себя предстать перед ними в сложившихся обстоятельствах.

Она стала сомневаться в том, что у нее будет достаточно сил встретить лицом к лицу любого представителя власти, которые могли явиться за ней.

— Капитан, вас вызывает Капитан Диллиан. — внезапно отрапортовала Лисса.

Серена встала с постели — большую часть времени она провела лежа, размышляя над ее решениями и какие последствия они могли иметь для ее команды. Приглаживая волосы, она села за рабочий стол.

— Подключай. — сказала она.

Экран ожил, показывая все того же мужчину, которого Серена видела после первого высланного ей сообщения на Велуту.

— Мне приказано передать вам, чтобы вы вышли из ВКК Лиссандра. — сказал Капитан Диллиан.

— Мой запрос удовлетворен? — Серена ощутила, как ее сердце оседает куда-то вниз.

— Об этом меня не уведомили. Но мне приказали вызвать вас. Вы подчинитесь?

— Дайте мне пять минут? Мне следует успокоить своих людей, прежде чем я уйду.

— Пять минут. — кивнул Диллиан.

Экран потемнел и Серена вышла из своих покоев.

— Лисса, все спят?

— Нет. Они находятся в столовой. — ответила ИИ.

— Спасибо.

Женщина дошла до столовой и увидела, как ее люди сидят за столом, схватившись за головы в тяжелых раздумьях.

— Время пришло. — сказала она и все посмотрели на нее. — Не совершайте глупостей, хорошо? Будьте цивилизованными.

Не говоря больше ни слова, она направилась к грузовому отсеку. Слыша, как позади нее молча шли ее люди, она почувствовала, как ее уверенность постепенно сходит на нет, но заставила себя отмахнуться от этой слабости и расправить плечи, показывая гордую военную выправку, которую ее научили держать в любых обстоятельствах с малолетства.

Грузовой шлюз открылся без приказа Серены, и женщина увидела залитую солнечным светом площадь, где они приземлились. Площадь была полна Имперских Гвардейцев, и на некотором отдалении можно было заметить обычных граждан, заинтересованных развлечением возможного ареста какой-то высокопоставленной особы.

Серена оглянулась на своих друзей и медленно кивнула, а затем повернулась лицом к охране и Капитану Диллиану, который приближался к ней с отрядом Имперских Гвардейцев, закованных в броню, вооруженных, и полностью готовых к бою. Женщина вышла в лучи солнца, шагая медленно и спокойно.

— Я взываю к своему праву сдаться персоне высокого статуса, чью жизнь я спасла некоторое время назад. — громко сказала она, повторяя свое требование. — Я взываю к праву сдаться Императрице Лайторианской Империи Алатее Дал Киилан-Дир.

Она щелкнула застежкой пояса, позволяя ему упасть на землю и показывая всем вокруг, что не собирается сопротивляться или использовать оружие.

Капитан Диллиан кивнул, увидев это, и наблюдал за тем, как она сделала еще несколько шагов навстречу ему и его людям. Когда она остановилась, наблюдая за Диллианом, мужчина глянул в бок, расслышав приближающийся дрон, снижающийся с небес. Небольшое, сферическое устройство подлетело к центру площади и зависло между Диллианом и Сереной.

Возникло голографическое изображение Императрицы и все вокруг невольно выпрямились, молчаливо приветствуя изображение, хотя Императрица смотрела прямо на Серену.

— Добро пожаловать, Серена Дал Тара-Лисс, спасительница моей жизни. Мне стало известно, что ты желаешь сдаться мне. — голос Императрицы звучал спокойно и мягко.

— Так точно, Императрица. Против меня выдвинуты ложные обвинения, и я желаю справедливый Имперский суд. — ответила Серена.

— Ты получишь справедливый суд! Я принимаю твою сдачу правосудию и беру тебя под арест. Твое дело будет рассмотрено в Имперском суде, Серена. Гвардейцы, возьмите ее под стражу, и обращайтесь с ней как подобает с имперским узником.

— Я так же хочу просить за своих друзей… — голос едва не подвел Серену, но она быстро одернула себя. — Моя команда и мои друзья должны оставаться свободными, пока не закончится суд надо мной. Они не покинут планету, и не будут причиной неприятностей. Я даю вам слово.

— Меня уведомили, что двое из твоих… друзей так же находятся под расследованием?

— Против них так же выдвинуты ложные обвинения. Но я уверяю вас, если вы выслушаете меня и увидите все, что я видела, то поймете, что эти обвинения — ложь. Ни Вулфин, ни Линдон не причинят никому вреда. Я уверена в этом. Они будут ожидать вашего решения по моему делу. А если приговор окажется не в мою пользу… они встретят свои обвинения добровольно и предстанут перед судом, принимая любой исход.

Императрица задумалась на пару мгновений, чтобы обдумать слова Серены, а потом грациозно кивнула:

— Да будет так, Серена Дал Тара-Лисс.

Серена кивнула Императрице и медленно упала на колени. Поднимая руки, она сцепила пальцы на затылке.

Капитан Диллиан и два Имперских Гвардейца подошли к ней. Мужчина посмотрел в ее глаза с неизменным уважением и кивнул. Его люди уважительно и спокойно сцепили ее руки наручниками за спиной, поднимая с колен, и все вместе они направились к военному кораблю, который должен был доставить ее в тюрьму для ожидания суда, возглавляемого самой Императрицей.

Вулфин схватил Хантера за запястье, когда мужчина хотел последовать за ними:

— А теперь нам надо ждать. — сказал Велутианец, чувствуя боль в сердце за названную дочь. — И доверять ей.

— Но… — Хантер встретился с ним взглядом.

— Верь своему Капитану, Хантер. И женщине, которую ты любишь.

Глава 3. Заключенная

Серена переставляла ногами против воли, шагая между двумя охранниками, шедшими по обе стороны. Она не могла заставить себя поднять взгляда, ощущая пустоту внутри и какую-то безжизненность в собственном теле, словно оно вовсе не принадлежало ей.

Ее оружие забрали с площади, броня была извлечена, оставляя ее абсолютно бессильной против сопровождающих. Серена надеялась, что Императрица сдержит данное ею слово — потому что если не сдержит, то Серене будет больше не во что верить. Вся ее военная карьера вертелась вокруг того, что Императрица была справедливой и разумной. Если же Императрица была столь же коррумпированной, как и Салаар Дорн Калун, то весь Кодекс Чести Лайторианцев ничего не значил.

Женщину сопроводили в крупнейшую тюрьму на Велуте — место заключения большинства людей с властью и именем, которые ожидали суда по их делам или отбывали сроки после вынесения вердикта. Серена надеялась, что ее дело будет рассмотрено скорее раньше, чем позже, но все это зависело исключительно от Императрицы и доступного ей времени, а так же ее доступа ко всем доказательствам и обвинениям, выдвинутым против Серены. Все эти ложные обвинения могли быть сняты в Имперском Суде — Императрица могла назначить извлечение памяти, чтобы узнать был ли обвиненный вовлечен в то, что ему приписывалось.

Серене было нечего скрывать. Она знала, что ее память покажет Императрице ее невиновность. Но как поступит с этим Императрица — было вне ее понимания.

Она надеялась, что Императрица помнила, как Серена спасла ее жизнь многие годы назад, когда они обе участвовали в бою где-то в соседней звездной системе. Серена помнила, что она даже не знала кого именно спасла в тот день — до тех пор, пока к ней не явился помпезный мужчина, чтобы привести ее к Императрице, где в благодарность за храбрость и самоотверженность ей выдали космический корабль.

Женщина вдруг вспомнила как мало думал ее отец об этом достижении, отмахнувшись:

— Ты была недостаточно быстрой. Будь ты лучше, ты бы не позволила ей получить ранение!

Это было правдой — Серена не успела оказаться рядом до того, как Императрица получила ранение, хоть и не угрожающее ее жизни.

Теперь же… все, что произошло в тот далекий день, значило очень мало, если Императрица не выслушает ее дело.

Стража провела ее сквозь весь бюрократический процесс, который проходил любой заключенный на Велуте после ареста. Последним в их списке было имплантирование ингибитора, который нарушал работу регенеративных способностей организма преступника.

Наконец, ее провели в камеру — небольшое помещение с самой простой койкой и туалетом в дальнем углу. Ни окна, ни дуновения свежего воздуха — лишь серые, безжизненные стены камеры заключения, в которой ей предстояло провести время до тех пор, пока ее дело не будет рассмотрено.

Абсолютная тишина, в которой она оказалась, должна была вызвать нервозность в любом, кто был брошен в камеру. Но Серене было привычно оставаться наедине со своими мыслями, дыханием и биением ее сердца.

Поначалу она пыталась высчитывать проходящее время, но, не имея ничего, что могло бы помочь ей, она бросила эту затею, и погрузилась в молчаливую медитацию, ожидая хоть какие-то новости, которые могли бы подсказать ей, что она сделала правильный выбор.

Она не могла бы сказать сколько времени прошло, когда дверь камеры открылась и внутрь шагнул стражник, посмотревший на нее очень хмурым взглядом.

— Тебя переводят, заключенный. Встань и развернись. — сказал он.

Серена подчинилась, добровольно позволяя стражнику сцепить ее предплечья за спиной специальными наручниками. Мужчина повел ее сквозь бесчисленные коридоры комплекса, дважды они спускались на подъемниках, пока не достигли более старой части тюрьмы. Женщина не могла не нахмуриться, видя, что коридор, по которому они теперь шли, казался заброшенным, а камеры, которые должны были вести наблюдение, были либо неработающими, либо снятыми.

Еще более странным оказалась невероятная тишина вокруг — казалось бы, в многочисленных камерах не было ни единого заключенного.

Мозг Серены заметался в размышлениях.

Императрица собиралась встретиться с ней наедине в глубинах этого подземелья? Или люди Салаара пытались так небрежно избавиться от нее?

Мужчина тащил ее дальше, пока они не вошли в открытую камеру, где он толкнул ее так сильно, что женщина рухнула на пол.

Стоило ей с трудом подняться, как она оказалась лицом к лицу с мужчиной, которого никогда не хотела видеть лично.

— Приветствую тебя, голубка. — мерзкая ухмылка появилась на лице никого иного, как Салаар Дорн Калун.

Женщина заметила трех мужчин, шагнувших в камеру, и ощутила себя в западне.

— Мой сын многое рассказал про тебя… — Салаар усмехнулся, заметив, как глаза Серены заметались по сторонам.

Женщина увидела ухмыляющегося мужчину и узнала его — очень давно она победила его в дуэли. После этого его карьера свернула не туда. Это был Лазарь Дорн Калун, единственный сын Салаара.

— Вы не посмеете. — зашипела Серена. — Я имперский заключенный, ожидающий суда!

— Ох, голубка… ты никто. Никто не выслушает твое дело, поверь мне. У Императрицы есть дела поважнее. — усмехнулся Салаар. — Я удостоверюсь, что она забудет о тебе.

Два стражника схватили ее, обездвижив, а Лазарь и Салаар наблюдали, как она тщетно сопротивлялась, когда ее швырнули на пол.

— Лазарю есть что тебе сказать, дорогуша. Я очень надеюсь, что от тебя хоть что-то останется после того, как он закончит с тобой. — Салаар нагнулся, ухмыляясь тому, как один из стражников сжимал ее горло, медленно сдавливая его. — Но мне очень интересно, как долго ты продержишься. Я так понимаю, выживание тебе знакомо не понаслышке.

— Ублюдок! — прошипела, оскалившись, Серена.

— Жаль, что такие гены будут потеряны… — Салаар покачал головой и направился прочь. — Веселитесь.

Лазарь рассмеялся, сев поверх женщины и обнажая свой клинок, смотря на нее безумным взглядом.

— Всегда жаждал стереть с твоего лица эту ухмылку, сука. — сказал он. — Длинные волосы, тоже мне… Символ твоих побед… Посмотрим, как они выдержат лезвие моего клинка.

Мужчина грубо схватился за ее волосы и рванул клинком, обрезая несколько длинных локонов со смешком. Не в силах двигаться, Серена могла лишь рычать, когда он начал срезать ее волосы и отбрасывать в сторону, наслаждаясь унижением воительницы, которая победила его в схватке когда-то давно.

— Ты никогда не увидишь суда! — улыбался Лазарь, с силой вжимая ее голову в пол. — Мой отец позаботится об этом!

Серена не сводила взгляда с мужчины, рыча от боли и унижения.

Он оглядел распростертое под ним тело и рассмеялся:

— Ты и твоя заносчивость нарушили ход моей карьеры. И я заставлю тебя поплатиться за это! — он глянул на охранников и кивнул.

Серена ощутила, как стражник вновь обхватил ее горло, сжимая настолько крепко, что мог ее задушить. Если бы второй стражник не держал ее ноги, она бы начала пинаться в попытке высвободиться.

— Я заставлю тебя кричать, Серена. И я заставлю тебя молить о пощаде. — Лазарь принялся срезать ее одежду, оставляя порезы на ее коже.

Она молчала, скалясь в гневе.

Когда он овладел ею в первый раз, она сжимала зубы и молчала, что привело Лазаря в ярость. К тому времени как он закончил, он махнул охранникам, позволяя им делать что они захотят.

И хотя следующий стражник был столь же груб и жесток, как и Лазарь, Серена продолжала молчать.

Это было лишь началом.

Лазарь наслаждался, мучая ее. День за днем он являлся к ней — сначала с двумя стражниками, а затем еще с двумя.

Все они яростно терзали ее тело с безжалостным и садистским желанием уничтожить то, что осталось от нее. Она не давала им радости слышать ее плача или криков. Она старалась оставаться безмолвной. Как и с Джоном Саммерсом она позволяла своему разуму пустеть и все, что она делала — это смотрела на них и рычала. Она должна была смотреть. Это было единственным ее доказательством, которое она могла бы предоставить — только если Императрица действительно сдержит слово и проведет Имперский Суд.

Ингибитор сделал ее тело немощным и неспособным к регенерации, но она могла выдержать боль. Она должна была. Иначе от нее действительно ничего бы не осталось.

В кратких моментах затишья, когда ее насильники покидали ее на время, она позволяла себе уснуть на холодном каменном полу, хотя ее руки по-прежнему оставались сцепленными за спиной. Но каждый раз ее будил один из ее насильников, принося ей новую порцию боли и унижения к тем, что они уже нанесли ей.

Она не хотела думать, что Лазарь был прав. Она не могла заставить себя поверить, что Императрица не рассмотрит ее дело. Какой бы властью ни обладал Салаар Дорн Калун, Императрица имела право и власть, чтобы свергнуть этого предателя.

Но дни проходили, и Серена начала впадать в ступор и отчаяние, понимая, что, возможно, Императрица не была столь справедлива, как ей казалось.

Глава 4. Императрица

Линдон вошел в тренажерный отсек и увидел Хантера, который безжалостно боксировал в атмосферных настройках, очень близких к Велутианским.

— Есть новости? — Хантер отступил от боксерской груши и посмотрел на друга.

Велутианец грустно покачал головой. Он тоже беспокоился, что проходили дни, а новостей о том, что происходило с Сереной и ее делом — не было.

— Как долго ты здесь? — спросил Линдон, наблюдая за тем, как Терранин облокотился спиной о стену и соскользнул на пол в отчаянии и усталости.

— Два часа… как минимум. — скрипнул зубами Хантер. — Я не могу отдыхать, Линдон. Не могу…

— Гроулер, верни Терранские настройки, пожалуйста.

— Да, Линдон. — ответил ИИ, немедленно возвращая настройки.

— Передохни, брат. Такие вещи занимают время. — Линдон чувствовал себя не в своей тарелке, так как Лисса была конфискована на время расследования, и им приходилось быть на борту корабля Сайфера.

— Мы даже не знаем что они с ней делают в этой тюрьме! — скрипнул зубами Хантер.

— Велутианцы гордый народ, Хантер. Мы чтим нормы поведения. С нашими заключенными всегда обращаются справедливо.

— И какие есть гарантии того, что ваша Императрица вообще вспомнит о своем обещании? — Хантер в ярости ударил по стене кулаком.

— Единственные гарантии — ее слово, данное Серене в присутствии немалого количества свидетелей. — покачал головой Линдон. — Такие вещи не пройдут незамеченными, если люди не услышат каких-то развитий или обновлений по делу. Обычно, Имперские Суды транслируют по всей Лайторианской Империи.

— Обычно — не значит, что всегда!

— Это верно. Но даже те, которые не транслируются, обсуждаются в наших медиа. Мы гордый народ, Хантер. Мы чтим Кодекс. И если кто-то его не чтит… мы вооружаемся и выступаем против них войной.

— И против скольких ты это сделал? Лично? — нахмурился Хантер, чувствующий лишь гнев. — Я ничего не знаю о вашей системе, но я должен довериться тому, что ваша Императрица будет справедлива к Серене?

Линдон тяжело вздохнул и подошел к другу, опускаясь перед ним на колено:

— Пожалуйста, пойми, что титул, данный Императрице — не является наследным. Мы не передаем этот титул от матери к дочери или от отца к сыну. За всю нашу историю были времена, когда Император или Императрица были свергнуты нами же, потому что они более не придерживались Кодекса. Если Лайтора, или вся Велута, узнает, что о деле Серены забыли… могут возникнуть беспорядки. Возникнет недовольство. Именно поэтому Серена рискнула всем, чтобы сделать то, что она сделала. Она вверила свою судьбу в ту женщину, которую все знают в лице Императрицы. А если начнутся беспорядки… Императрице перестанут верить. Мы должны доверять Серене.

— Велутианцы… — поморщился Хантер. — Вечно говорите о чести и Кодексе, но вы такие же люди. Такие же коррумпированные и жадные. Такие же несовершенные.

— Возможно, некоторые из нас и такие, да. Но это не значит, что все мы такие. Так же как и не значит, что все Терране коррумпированные и злые по натуре, верно?

Хантер очень глубоко вздохнул.

— Я просто… — он зарычал, подскакивая на ноги. — Я просто хотел бы знать, что там происходит.

Линдон поднялся и положил ладонь на его плечо:

— Нам стоит подождать. И надеяться. Кроме этого… мы пока ничего не можем сделать. Не выматывай себя тренировками только потому, что ты чувствуешь себя бессильным, хорошо?

— Я не чувствую себя бессильным, Линдон. Я в отчаянии и ярости, потому что прошло немало дней, а у нас нет ни единой новости о том, что происходит в той гребанной тюрьме! — зарычал Хантер, сжав руки в кулаки.

— Тебе нужен отдых, брат. — вновь тяжело вздохнул Линдон. — В конце концов, нас могут вызвать в суд в любое время.

— Если он вообще состоится! — прорычал Хантер, направляясь прочь.

Линдон покачал головой, понимая тот стресс, который испытывал его друг. Ведь женщина, которую он любил — они оба любили! — находилась под стражей, и это действовало им на нервы. Велутианец не знал, смогут ли они как-то помочь делу Серены, особенно учитывая и то, что они сами были под расследованием.

А если все пойдет не по плану, то Линдону и Вулфину придется предстать перед их собственными обвинениями, а вот Хантер, Сайфер и Фэр будут высланы властям Терры. В конце концов, Терране были дезертирами Компании и находились в розыске.

Отлично понимая, что ему стоило оставаться хладнокровным, а его уверенности непоколебимой, Линдон направился на мостик. С тех пор, как Серена была арестована, а ВКК Лиссандра конфискована для судебного разбирательства, они все ютились в КК Гроулере с дозволения властей, пока о них никто особо не думал. Представители власти лишь единожды обыскали корабль в поисках возможной контрабанды, но как только они поняли, что все находилось на борту Лиссандры, они оставили команду Гроулера в покое до завершения суда.

И с тех самых пор Линдон взял на себя роль Командора — как до потери собственного корабля. Успокаивая нервничающую команду и отвечая на вопросы, он старался отвлекать себя от мыслей о Серене и о том, что она могла допустить жестокую ошибку, доверившись Императрице и ее приближенным.

Подходя к мостику, Линдон заметил подскочившего на ноги Сайфера, когда ИИ КК Гроулер отрапортовал:

— Вас вызывает Капитан Имперской Гвардии Диллиан Дорн Мэрр-Филас.

Сайфер переглянулся с Линдоном и тот кивнул:

— Подключай!

Экран ожил, показывая того же самого мужчину, с которым они имели дело, пока были заключены на их корабле всю прошедшую неделю. Велутианец казался собранным, спокойным и гордым, как обычно:

— Меня попросили уведомить вас, что вас вызывают во Дворец. Как мне известно, Императрица хотела бы допросить Линдона Дорн Грэй-Линна, Вулфина Гхор-Динна, Сайфера Ридса и Хантера Винтерса, прежде чем она допросит Серену Дал Тара-Лисс.

— Это честь для нас принять приглашение Императрицы. — Линдон шагнул вперед.

— Десять минут. Я сопровожу вас во дворец лично. Будьте добры, никакого оружия.

— Конечно.

Экран потух и Линдон переглянулся с Сайфером.

— Гроулер, сообщи Фэру, Вулфину и Хантеру, чтобы они встретили нас в грузовом отсеке через пять минут! — приказал Сайфер.

— Сделано.

Линдон вышел, задумавшись о том, будет ли Хантер рад услышать, что им дали возможность узнать о развитии дела Серены. Он надеялся, что суд будет быстрым и ровным, признающим женщину невиновной, так как они, в конце концов, собрали немало информации о темных делах, ведущихся на Велуте без ведома властей. Но существовала и такая возможность, что об этих делах знали и ничего с ними не делали…

Собравшись у выхода, Линдон наблюдал за тем, как Сайфер оставлял Фэра за главного, предлагая ему советы по поводу того, как вести себя с их нетипичной соседкой — Ланет, которая внесла свою долю хаоса в команду, будучи на борту Гроулера. Вулфин и Хантер казались на взводе, но наставник Серены старался держаться спокойно и сдержанно.

После завершения разговора, Хантер поторопился открыть шлюз и они вышли — единственным дозволенным им устройством были их браслеты, делающие атмосферу планеты терпимой.

Капитан Имперской Гвардии Диллиан Дорн Мэрр-Филас стоял наготове с отрядом своих солдат, ожидая, пока мужчины подойдут к ним. Стоило им сделать это, как отряд окружил их, и они направились в сторону самого крупного здания, которое располагалось впереди — так называемый Дворец, где проводилось подавляющее большинство заседаний Совета и проходили Имперские Суды.

Хантер знал, что низкое здание рядом было тюрьмой, которую в основном охраняли дроны, а работающие внутри Велутианцы в большинстве своем следили за работой роботов, очень редко контактируя с узниками. По крайней мере, так ему сказал Вулфин.

Сопровождаемые через площадь к Дворцу, команда вскоре вошла внутрь, где охрана остановила их лишь единожды — чтобы несколько дронов просканировали посетителей на наличие оружия. Не найдя ничего, их пропустили дальше, и Хантер вдруг подумал, что если это место было настолько тщательно защищено, то как преступник вроде Салаара Дорн Калуна вообще мог достать вещи, которые должны были находиться в еще более защищенных местах.

Наконец, их ввели в просторный, красиво украшенный зал, где на возвышенности восседала на золотом троне Императрица, окруженная своими Советниками. Некоторое количество людей стояли по обе стороны зала, и на несколько мгновений Сайфер и Хантер ощутили себя под следствием чисто из-за внимательных изучающих взглядов, которые были обращены в их сторону.

— Капитан Диллиан, благодарю за то, что сопроводили их к нам. Вы свободны. — Императрица махнула Велутианцу и его людям.

Видя огромное количество Имперских Гвардейцев, расставленных повсюду, Хантер сглотнул внезапный ком, осознавая, что это место всегда было под защитой, и стража могла скрутить любого в считанные мгновения.

— Приблизьтесь. — один из советников жестом призвал команду Серены.

Они подчинились, чувствуя себя неуютно и уязвимо, хотя больше всего их заботил тот факт, что Серены нигде не было видно.

— Я изучила улики, которые вы и ваш Капитан предоставили нам. И хотя я не одобряю эту фамильярность личного сообщения, я нахожу обширность собранных данных достойным восхищения. — Императрица глянула на Вулфина. — Вулфин Гхор-Динн, я так понимаю, поиск данной информации начался после того, как ты встретился с Сереной Дал Тара-Лисс на какой-то отдаленной планете?

— Так точно, Императрица. Я был вынужден долгое время скрываться после того, как меня ложно обвинили в убийстве. — ответил Вулфин, стараясь говорить кратко и по делу.

— А ты, Линдон Дорн Грэй-Линн? Ты присоединился позже? — Императрица наклонила голову на бок.

— Так точно. Поначалу я шел по следу Вулфина, расследуя исчезновения Велутианских граждан на той планете, но Серена провела полевой суд и я нашел доказательства его невиновности посредством извлечения воспоминаний. После этого на меня было совершено нападение, так как доказательства, которые я привез, угрожали сговорившимся людям, которые ложно обвинили его.

— А… эти Терране? Какова их роль в данном деле?

Хантер сделал крошечный шаг вперед:

— Прошу меня простить, я не знаю как следует правильно обращаться к вам, Императрица. Но мы друзья Серены. Мы помогли ей собрать всю эту информацию, и не ради выгоды или награды, но ради того, чтобы помочь ей. Она считала, что было необходимо привлечь внимание властей к этим преступлениям. Она была уверена, что если ее выслушают, а информация попадет к нужным людям, то можно будет что-то сделать, чтобы остановить распространение контрабанды среди космических пиратов.

— И ты уверен, что Лайторианская технология используется пиратами?

— Да. Я видел это собственными глазами.

Хантер заметил, как один из Имперских Гвардейцев подошел к Императрице и что-то прошептал ей на ухо. И хотя выражение ее лица не изменилось, ее глаза чуть сощурились. Она ответила — очень тихо, и гвардеец ушел прочь.

— Что именно из контрабанды на ВКК Лиссандра вы изъяли у пиратов? — спросила Императрица.

— Контрабанда на борту была изъята у контрабандиста. — ответил Вулфин. — Мы шли по следу некоторых пиратов, чтобы узнать где была проданная им техника, но нам пришлось вернуться на Велуту, так как на нас совершили нападение охотники за головами и мы выяснили, что Серена в розыске из-за выдвинутых против нее ложных обвинений.

— Да, я видела извлеченные воспоминания, которые выслала нам Серена. — Императрица глянула на одного из своих советников и кивнула.

— Мы начнем Имперский Суд, как только Серена Дал Тара-Лисс предстанет перед нами. — мужчина, одетый в странное широкое одеяние, поднялся со своего сидения. — А пока что вы свободны оставаться здесь.

Глава 5. Суд

Ожидание заняло некоторое время. Хантер все сильнее нервничал — он не только хотел увидеть Серену, но и переживал из-за того, что ее так долго не могли доставить на суд Императрицы. Линдон и Вулфин казались не менее напряженными, хотя поначалу именно они требовали от Терран оставаться спокойными.

Хантер чувствовал, что что-то было не так.

Наконец, по прошествии не менее часа, двери в зал распахнулись, все находящиеся внутри обернулись и увидели группу людей. Хантер дрогнул, но Линдон остановил его, когда группа вошла внутрь.

Все тут же увидели, что узница не шла самостоятельно. Напротив, ее тащили двое мужчин, которые держали ее подмышками, а ноги женщины волочились по полу.

Вулфин нахмурился, осознав, что Серена казалась не реагирующей ни на что.

Хантер, разглядывающий процессию, едва узнал Серену. Он вновь дрогнул вперед, желая подбежать, но этим вынудил Линдона и Вулфина поймать мужчину, чтобы остановить его от приближения к женщине, которая выглядела сильно избитой и потерявшей сознание. Все трое в ужасе наблюдали за тем, в каком состоянии находилась Серена, понимая, что они ничего не могли сделать. Единственная, кто мог что-то сказать или сделать, была Императрица.

— Что это значит?! — яростный тон Императрицы Алатеи зазвенел сталью по всему залу. — Где ее одежда? И почему она в таком жалком состоянии?

Женщина смотрела на узницу с опасно прищуренными золотыми глазами.

— Она оказала сопротивление в первый день, когда мы обыскивали ее, ваша светлость. — Лазарь Дорн Калун ответил Императрице, поклонившись. — Прошу прощения.

— А ее волосы?

— Их обрезали по соображениям безопасности — ее собственной и нашей, ваша светлость.

— Лжец… — выдавила из себя Серена, борясь с болью и унижением.

Императрица наклонила голову на бок:

— Заключенная! Ты назвала его лжецом?

Серена с невероятным трудом приподняла голову:

— Да… Посмотрите мои воспоминания, ваша светлость. — голос ее звучал болезненно, хрипло и тихо. — Посмотрите, насколько коррумпирован этот человек. И его отец… и несколько других…

— Ты требуешь извлечение памяти для доказательства твоих слов?

— Да.

Императрица закрыла глаза и нагнулась вперед, выслушивая своих советников. Наконец, она махнула в сторону:

— Приведите медика для наблюдения за процедурой.

— Я даю свое согласие на извлечение моих воспоминаний без использования стимуляторов и болеутоляющих. — выдохнула Серена. — Я желаю, чтобы извлечение не было сомнительным из-за каких-либо медикаментов.

Линдон заметил, как побледнел Лазарь.

— Ты осознаешь опасность этого в твоем нынешнем состоянии? — прищурилась Императрица.

— Да.

— Хорошо.

Хантер ощутил, как Вулфин сжал его плечо.

— Насколько это опасно? — выдохнул Терранин, запаниковав от вида окровавленной и избитой в заключении Серены.

— Она может погибнуть. — ответил Линдон, скрипнув зубами. — Но у нее есть причины так рисковать.

— Я никогда не видел, чтобы кто-то в тюрьме был в подобном состоянии… — прошептал себе под нос Вулфин. — Что они натворили?

Они наблюдали за тем, как Имперские Гвардейцы перехватили заключенную у тюремных стражей и донесли ее до медицинской капсулы, плавно поднявшейся в дальнем углу зала — рядом с Императрицей и советниками. Худой, прилизанный мужчина подошел к капсуле и заключенной, просканировав ее тело портативным сканером, и Хантер отметил как мужчина нахмурился, рассматривая результаты. Медик глянул на Императрицу и почему-то помедлил, прежде чем начать процедуру.

Пока все это происходило, Серена старалась не потерять сознания. Она была на грани, но не поддавалась исключительно из-за упертого желания показать Императрице и всему Совету что происходило без их ведома.

Она надеялась, что у нее хватит сил пережить извлечение воспоминаний — у нее их была целая неделя, полная боли и происходящими с ней кошмарами.

— Я очень рекомендую укол стимулятора. — наклонился к Серене медик, когда ее уложили в капсулу.

— Нет. — прошептала она в ответ срывающимся на хрип голосом.

— Тогда ты должна знать насколько жестоким это будет по отношению к твоему телу в нынешнем состоянии.

— Да. Знаю.

— Заключенная готова? — спросила Императрица, и что-то в тоне ее голоса прозвучало странным.

— Готова, Императрица. — вздохнул медик, смотря в глаза Серены.

Как только он запустил процедуру, Серена ощутила ударившую в голову боль — сначала далекую и слабую, но постепенно становящуюся все сильнее. Ее истерзанное тело скрутил болезненный спазм, причиняя еще больше боли, и почти бросив ее в темноту, но она заставила себя остаться в сознании, прикусив губу и сдерживая крик.

Для постороннего взгляда процедура занимала всего несколько минут. А для Серены это длилось почти так же долго, как и ее заключение. Пару раз она чувствовала, как ее сознание едва не соскальзывало во тьму, но та ненависть, которую она испытывала по отношению к терзавшим ее мужчинам, возвращала ей силы.

Она изо всех сил старалась не закричать от боли, прекрасно понимая сколько взоров были обращены к ней в тот момент. Но несколько слез таки выскользнули из ее глаз, скатившись по щекам и оставляя за собой легкий холодный след, напоминающий ей, что она обязана пережить все это.

Когда пытка, наконец, завершилась, она ощутила как ее мышцы постепенно расслабились, а перед ее глазами поплыла темная пелена.

Возможно, она передала им все необходимые доказательства… но она по-прежнему не знала что произойдет за этим. Все зависело от Императрицы. Теряя сознание, Серена желала, чтобы ее жертва послужила их целям и вывела преступников на чистую воду.

Хантер, наблюдающий не отрывая взгляда, заметил, как глаза женщины закрылись и напрягся, но ощутил, как Линдон и Вулфин усилили хватку, чтобы он не побежал к своей любимой. Терранин увидел, как медик снова просканировал тело Серены и очень странно посмотрел на Императрицу.

— Все сделано… — прошептал Хантер. — Почему они не вколют ей стимулятор?

Все вокруг наблюдали, как Императрица и ее Советники обратили взгляды на экраны перед ними.

Вулфин ощутил, как его мышцы невольно напряглись, когда Императрица сначала нахмурилась, а потом напряглась на троне. Советники тоже казались занервничавшими от того, что видели на экранах. Не зная, что именно они видели, мужчина мог предположить, что это было что-то сложное для восприятия, так как Императрица вдруг округлила глаза и бросила быстрый взгляд на Серену, прежде чем вернуться к просмотру воспоминаний.

Время тянулось медленно, пока Высший Совет просматривал извлеченные воспоминания Серены.

Линдон дрогнул, увидев, как Императрица ахнула, закрыв рот ладонью, шокированная чем-то. Велутианец заметил, как несколько советников также ахнули, округляя глаза в шоке и ужасе.

Видя такие реакции, Вулфин и Хантер нахмурились. Но если Хантер пытался думать, что эти люди, возможно, видели ужасающие пытки, которые пережила Серена, то Вулфину казалось, что на экранах происходило нечто более отвратительное.

Велутианец знал, что никто из присутствующих в зале не увидит того, что воспроизводилось на экранах Совета. Если, конечно, Императрица этого не пожелает.

Но Императрица вновь посмотрела на Серену, которая лежала в капсуле без движения, и в ее глазах Вулфин увидел чистый ужас. Женщина была не просто шокирована увиденным, она была в ужасе от этого.

Тихий ропот прошелся по свидетелям суда — все заметили выражения лиц Императрицы и Совета. Всем было интересно узнать что произошло.

— Доктор Дорн Малакант! — наконец, нашла свой голос Императрица. — Немедленно доставьте заключенную в имперский лазарет и займитесь ее ранами!

— Нет… — все вдруг услышали хриплый, едва слышный шепот заключенной.

Императрица Алатея посмотрела на Серену снова:

— Имперским Указом я освобождаю эту женщину из-под стражи, все обвинения сняты!

Люди в зале зашептались, наполняя помещение гулом голосов. Вулфин попытался высмотреть среди собравшихся тех людей, которые притащили Серену в зал, но сбившиеся кучками наблюдатели помешали ему разглядеть в толпе тюремных стражников. На несколько мгновений он подумал, что вскрылось нечто отвратительное, случившееся с Сереной пока она содержалась под стражей.

— Увести ее! Перед тем, как высвободите ее, дайте стимуляторов! — Императрица махнула рукой стоявшему рядом Имперскому Гвардейцу, подзывая его.

Вулфин видел, как пара гвардейцев достали Серену из капсулы и оттащили ее прочь по приказу Императрицы. В этот раз, однако, с ней обращались не столь жестко. Врач поторопился следом, хмурясь и явно в раздумьях. Хантер дрогнул, и Вулфин поймал его запястье:

— Нет. Мы скоро увидим ее. Мы пока не можем уйти.

Он расслышал, как Хантер скрипнул зубами в раздражении.

Мужчины увидели, как Имперские Гвардейцы приблизились к Лазарю и его людям, арестовывая их.

— Все свободны! — громко провозгласил один из советников.

Хантер и Вулфин протолкнулись сквозь толпу, а за ними шел молчаливый и обеспокоенный Линдон, который был таким на протяжении всего заседания. Сайфер шел последним, гадая что же такое увидели Императрица и Советники на тех экранах.

Глава 6. Освобождение

Хантер не мог стоять на месте, вышагивая туда-сюда на протяжении всего времени, что они ожидали Серену. Крупные двойные двери тюрьмы оставались запертыми, и мужчина уже терял терпение с каждой проходящей минутой.

Вулфин и Линдон стояли молча, хмурясь и размышляя над тем, почему освобождение было таким долгим. Сайфер стоял чуть дальше, присматривая за Хантером на тот случай, если тот задумал сделать какую-нибудь глупость.

Наконец, двери распахнулись и они увидели медленно выходящую Серену — четверо стражников стояли, кланяясь, по обе стороны от нее в длинном коридоре, тянущемся вглубь здания.

Серена заметно дрожала, обхватив плечи руками, и ее взгляд был прикован к земле под ногами.

Хантер и Линдон шагнули к ней, но она оскалилась:

— Не трогайте меня! — прошипела она, скидывая их ладони со своих плеч.

Вулфин и Линдон переглянулись, но промолчали. Хантер, однако, попытался обнять ее снова.

— Отвали, блядь, от меня! — с силой отпихнула его женщина, бросив его на асфальт. — Уважай мое желание. Это самое меньшее, что ты можешь сделать после того, как я спасла ваши шкуры, сдавшись Императрице.

Она, наконец, расправила спину и плечи, явно сопротивляясь своему телу, но приобрела привычную военную выправку. Не глядя ни на кого, она направилась вперед — к КК Гроулеру, который располагался на одном из парковочных мест.

— Ты можешь занять мои покои, Серена… — предложил Сайфер, потянувшись к ней.

— Хорошо! — зарычала она. — Только не трогай меня!

Сайфер убрал руку, нахмурившись необычной манере, с которой она обращалась к ним.

— Серена… — Хантер догнал ее, стараясь заглянуть в ее глаза.

Женщина не поднимала взгляда, смотря под ноги.

— Что… — Хантер попробовал спросить ее вновь, но женщина покачала головой, заставив его замолчать.

Они шли дальше молча, пока не достигли корабля. Вулфин и Линдон переглянулись, но промолчали, хотя понимали, что что-то было определенно не так.

— Ты ранена… — сказал Линдон, пытаясь привлечь внимание Серены.

Женщина покачнулась, не позволяя ему коснуться ее.

— Заживет. — сдавленно прорычала она.

— Серена, ты должна рассказать… — Вулфин пытался высмотреть хоть один намек на то, что его подопечная сможет ответить на их вопросы.

— Я ничего не должна рассказывать, Вулфин. Не сейчас.

— Да что, блядь, произошло там с тобой? — взорвался от негодования Хантер, видя ее холодной и отстраненной. — Ответь мне, блядь!

— Это не важно. — Серена спотыкнулась, но схватилась за стену, застыв на пару мгновений, словно пыталась собраться с силами, чтобы продолжить идти. — Мне нужен отдых.

— Серена, пожалуйста…

— Мне нужен отдых. Хватит дергать меня, Хантер! — она даже не посмотрела на него.

Линдон шел позади, отмечая каждый синяк и порез на видневшейся из-под абы как подобранной одежды, и задумавшись о том, что именно произошло с ней в тюрьме, если Императрица арестовала тех людей, которые привели женщину на суд. И хотя его острые глаза видели достаточно, он все еще не мог понять, что именно произошло за закрытыми дверями Велутианской тюрьмы.

— Тебя кормили? — спросил Линдон, видя, как женщина сгорбилась от звука его голоса.

— Я не голодна. — отозвалась Серена.

Хантер прыгнул вперед и встал на ее пути, вынудив остановиться.

— Поговори с нами! — потребовал он. — Какого хрена, Серена?

Она продолжала смотреть под ноги, не поднимая взгляда. На секунду ему показалось, словно она скрипнула зубами, а потом она шагнула в сторону, обходя его. Мужчина поймал ее за руку, чтобы остановить, но был совершенно не готов к тому, что произошло мгновением позже.

Серена извернулась, с силой отбросив его в стену:

— ЗАТКНИСЬ! — закричала она, все еще не смотря ему в глаза. — Оставь меня, блядь, в покое! Все это может подождать! Все ваши жалкие вопросы и забота — они могут подождать! ЗАТКНИТЕСЬ! И оставьте меня в покое!

Она грубо оттолкнула его прочь и поторопилась дальше, оставляя позади себя озадаченных этим взрывом мужчин.

Линдон заметил, как выражение лица Хантера становится кислым — он подозревал, что с его женщиной произошло что-то ужасное, и чувствовал себя беспомощным, потому что Серена не желала открыться им на счет того, что именно произошло пока она была под стражей и ожидала суда.

Прежде чем Хантер успел дернуться следом за женщиной, Линдон поймал его за руку, останавливая. Он знал, что если кто-то попытается поговорить с ней снова, то они могут нарваться на ее гнев. И он не был уверен, что они смогут справиться с последствиями, так как понимал, что она явно не способна держать себя в руках, даже стараясь быть спокойной рядом с ними.

— Дай ей время остыть, Хантер. — тихо сказал мужчина.

— Отпусти меня, Линдон! — Хантер попытался высвободиться, но Линдон крепко держал его.

— Не делай глупостей. Она не в настроении выслушивать наши вопросы. — покачал головой Велутианец.

— Но…

— Я знаю! — прошипел Линдон, чувствуя поднимающийся изнутри гнев. — Мы должны дать ей время! Я знаю, что ты хочешь помочь, но сейчас она не желает, чтобы кто-то приближался к ней!

Вулфин продолжил путь, гадая, сможет ли его названная дочь сказать им нужна ли ей медицинская помощь или нет. Линдон встретился с Хантером взглядом, отметив плещущееся в его глазах отчаяние и нервозность, и отпустил его руку.

— Мы должны дать ей время. — сказал Линдон. — Пожалуйста, уважай ее пожелание.

Хантер скрипнул зубами и поспешил следом за Вулфином, беспокоясь за любимую. Линдон стоял пару мгновений неподвижно, прежде чем направиться за ними.

Они нагнали Серену, когда она подошла к двери Капитанских покоев.

— Серена… — позвал ее Хантер, и она замерла на секунду перед открытой дверью.

— Я не в настроении на компанию. — ответила она.

Серена зашла в покои капитана и тут же закрыла дверь, запирая ее изнутри. Хантер попытался обратиться к ней, но ответом ему была тишина. Мужчина обернулся к стоявшим в раздумьях Вулфину и Линдону.

— Какого хера те Велутианские тюремщики сделали с ней? — надрывающимся от беспокойства голосом спросил он.

Оба Велутианца промолчали, не зная каким пыткам ее могли подвергать внутри тюрьмы.

Глава 7. Попытка

Хантер сидел за обеденным столом, едва притронувшись к еде и схватившись руками за голову.

— Дай ей время. — Вулфин сел рядом с мужчиной.

— Отъебись. — зарычал Хантер.

— Не отталкивай нас, Хантер. — Линдон сел с другой стороны. — Мы здесь, чтобы помочь.

— Помочь? Она заперта в покоях Сайфера уже неделю! — Хантер оскалился на Велутианца. — А вы оба даже не можете сказать мне, что с ней могли сделать тюремщики.

— Она потерпела поражение, Хантер. — Вулфин покачал головой. — Для нее это очень тяжело. Она всю жизнь жила так, чтобы быть лучшей среди всех Велутианских и Лайторианских воинов.

— Лучшие воины поднимаются и продолжают сражаться.

— Мы это знаем. Но дай ей время залечить раны, ее гордость пострадала больше всего.

— Тогда почему она не желает видеть меня? Или вас? Вам не кажется, что наша компания и поддержка могли бы помочь ей пережить любые удары ее гордости? — с каждым сказанным словом Хантер становился все более раздраженным.

— Слушай… — Линдон оперся руками о столешницу. — Ты должен понять, что она ни разу не потерпела поражения. Ни разу. Она всегда была сильнее товарищей по академии и в отрядах, где служила, а так же сильнее всех, кто жаждал нанести ей удар. Она изматывала себя тренировками — да так, что всем казалось это чрезмерным. И она действительно стала лучшей. Велутианцы обожают становиться сильнее, но для нее это было жизненной целью. А теперь… она была вынуждена сдаться и быть заключенной за преступления, которые она не совершала.

— И что ты мне предлагаешь делать? Сдаться? Забыть и делать вид, что ничего не произошло? — Хантер ударил кулаком по столу.

— Мы предлагаем тебе быть рядом, когда она, наконец, выйдет. — Вулфин вздохнул. — Поверь мне, она выйдет. Ей просто нужно время, чтобы принять все то, что произошло с ней.

— Но должно же быть что-то, что может ей помочь в этом?

Линдон посмотрел на вошедшую в столовую Ланет, взгляд которой был прикован к информационному планшету в ее руках.

— Может… нам стоит попросить об услуге? — сказал Линдон.

Вулфин и Хантер заметили его взгляд, обращенный к Ланет, и переглянулись.

— Думаешь, Серена увидится с Ланет, а не с нами? — злобно зарычал Хантер.

— Ну… подумай сам. Если она не желает видеть нас, то, может, сможет поговорить с Ланет? — пожал плечами Линдон. — Я хватаюсь за соломинки, Хантер. Не обвиняй меня в этом.

— Вулфин?

— Мысль хорошая. — вздохнул Вулфин. — Главное… не заставляй Ланет делать что-то, о чем мы потом пожалеем, хорошо?

— Я жалею лишь о том, что позволил Серене прилететь сюда! — снова ударил по столу Хантер.

Вулфин заметил, как Ланет бросила на них взгляд.

— Слушай, это было ее решение! — сказал Вулфин. — Мы должны были довериться ей…

— И смотри к чему это привело! — Хантер подскочил на ноги.

Вулфин вздохнул, поднялся и шагнул в сторону:

— С нее сняли все обвинения. Сын расследуемого нами человека под арестом. Ее предположения на счет ее сдачи оказались верными. — мужчина направился к Ланет, которая стояла и наблюдала за оживленной беседой между мужчинами.

Линдон выдохнул:

— Что бы ни случилось в тюрьме, у Серены были причины довериться Императрице.

— Но это не важно, Линдон! — Хантер оперся руками о стол, скрипя зубами. — Я не могу позволить ей быть запертой в капитанских покоях все это время! Я должен знать что произошло…

Ланет медленно и осторожно подошла к ним.

— Вулфин сказал, вы хотели о чем-то меня попросить? — спросила она.

Линдон встретился с ее обеспокоенным взглядом и поднялся, сделав шаг к ней:

— Слушай, мы не будем бродить вокруг да около. Нам нужна твоя помощь.

— Это на счет Серены? — Ланет напряглась.

— Да. Она заперлась в покоях Сайфера и никто из нас не знает, что с ней произошло. Хантер вне себя от беспокойства, да и мы тоже, и нам нужны ответы. Мы подумали, может, ты могла бы попробовать достучаться до нее?

Ланет глянула на Хантера и заметила, как он закрыл глаза.

— Я буду рада помочь, но я не уверена, что смогу что-то сделать… — пожала плечами она.

— Не важно, что ты сомневаешься… Никого из нас она не хочет видеть. Просто… попробуй поговорить с ней? Это очень много значит для нас.

Хантер выпрямился и встретил взгляд Ланет:

— Ланет, мне очень нужно знать, что с ней произошло. Пожалуйста. Помоги нам. Я не могу сидеть без дела, зная, что она заперта в той комнате уже неделю!

— Просто… поговори с ней. — попросил Линдон, умоляюще посмотрев на Ланет, которая стояла с потерянным видом. — Это все, о чем мы тебя просим. Поговори с ней.

— Ну… — Ланет вздохнула. — Я могу попробовать… Но я не думаю, что она сейчас расположена к разговорам.

— Она любит Огневку… — скрипнул зубами Хантер. — Может, это поможет тебе расшевелить ее? Предложи ей выпить?

Ланет снова вздохнула:

— Я попробую.

Линдон усмехнулся, но его улыбка быстро сошла на нет, когда он понял, что со всеми их стараниями Серена запросто может не захотеть с кем-то разговаривать.

Они позволили Ланет поесть, прежде чем дали ей бутылку Огневки и вместе направились к капитанским покоям. Мужчины остались позади, наблюдая за тем, как Ланет осторожно приблизилась к двери.

Женщина остановилась у самой двери и пару мгновений помедлила, оглядываясь на Хантера, Вулфина и Линдона, стоявших у угла и наблюдавших за ней.

— Капитан? — позвала Серену Ланет. — Можно поговорить?

— Оставьте меня в покое. — они расслышали ответ Серены через коммуникатор у двери, и голос ее звучал болезненным и тихим.

— Серена, прошу тебя. — взмолилась Ланет. — Я хотела, чтобы ты посмотрела пару новых схем, которые я создала…

— Это может подождать.

— Я… эм… принесла тебе Огневки, ты же ее любишь? Открой дверь, чтобы я хотя бы отдала тебе выпивку…

Где-то на минуту воцарилась тишина, прежде чем дверь распахнулась и все увидели Серену на пороге — взгляд ее был обращен в пол, ее — теперь короткие — волосы выглядели так, словно их ни разу не расчесали за прошедшие дни. Одета она была во все ту же одежду, которая была на ней в день освобождения, что заставило ее друзей подумать о том, что она ни разу даже не приняла душ с тех пор.

Ланет протянула Серене бутылку, отмечая следы слез на ее щеках:

— Если ты не хочешь разговаривать, я могу просто составить тебе компанию…

Серена молча взяла бутылку и шагнула назад, покачав головой, отвергая предложение. Ланет опустила взгляд, чувствуя провал, и заметила деталь, которую не видели прочие — давно высохшие пятна крови на внутренних частях бедер. Дверь закрылась вновь, оставляя Ланет снаружи в ужасающем осознании причин Серены оставаться в одиночестве все прошедшие дни.

Она обернулась, посмотрев на мужчин, и задумалась, стоило ли ей говорить им о своих догадках.

Глава 8. Ужин

Серена наблюдала за тем, как робот-помощник убирал осколки разбитой ею недавно пустой бутылки, и мысль о том, что она была совсем одна, отстранившаяся от всей ее команды, заставила ее почувствовать себя еще хуже.

Она поднялась с пола, направившись в ванную, и принялась срывать с себя одежду, которую ей выдали в тюрьме. Робот-помощник пискнул, отмечая новую работу.

Как только она вошла в душевую кабину и включила воду, ей захотелось сделать душ обжигающим — чтобы смыть все, что оставалось на ее коже после пребывания в заключении. Несколько часов она провела сидя под струями воды, размышляя над тем, насколько униженной и побежденной она себя чувствовала.

Когда она смогла заставить себя подняться на ноги и смыла с себя остатки грязи, она вышла из душа и глянула на свое отражение в зеркале, разглядывая неровные локоны стрижки, которую она получила. Подхватив ножницы, она принялась обрезать волосы, формируя хоть какое-то подобие формы, которая ей могла бы подойти. Но стоило ей закончить с более длинными концами, как она посмотрела на чрезвычайно короткие волосы на правом виске и отшвырнула ножницы, схватившись за триммер.

Наконец, она закончила и посмотрела на свое отражение, разглядывая коротко выбритый правый висок, который плавно переходил в более длинные волосы, зачесанные на левую сторону и падающие на лицо, закрывая скулу и челюсть. Подобные стрижки любили делать женщины, которые часто участвовали в Дарна Ноул.

Серена опустила взгляд, сглатывая ком в горле.

Поражение выбило ее из колеи сильнее, чем все остальное. И насилие, которое она пережила, лишь добавило тяжести нанесенного ее гордости оскорбления.

Это унижение и боль… и ради чего? Чтобы с нее сняли все обвинения? Чтобы нескольких ублюдков взяли под стражу? Она даже не знала, помогли ли ее старания вскрыть группу предателей, которые вели темные дела и распространяли контрабанду во вселенной. Каким бы строгим ни было их наказание, оно не поможет ей смыть с себя позор и воспоминания о том, как ее тело терзали вновь и вновь, пока она содержалась в тюрьме, где все должно было работать в соответствии с Кодексом.

Она вышла из ванной, дрожа, и решила отвлечь себя от тяжких мыслей, задумавшись о том, будет ли Сайфер возражать, если она воспользуется его одеждой, ведь у него был целый набор Велутианских одежд, которые он никогда не носил, предпочитая одеваться в то, что приобрел самостоятельно. Заглянув в его шкаф, она отметила капитанское облачение в черно-синих тонах — это Сайфер не одевал ни разу. Она выбрала его и позволила автоматическим роботизированным рукам, всегда готовым помочь содержать одежду в порядке, подогнать костюм под ее фигуру.

Одевшись, она ощутила себя чуть более собранной и подумала, сможет ли она, наконец, предстать перед своей командой.

— Капитан Серена, вас вызывает представитель Императрицы Алатеи, Высший Советник Нифин Дал Джалаар. — голос ИИ Гроулера заставил Серену дрогнуть. — Вы примете звонок?

— Да. — ответила женщина хриплым голосом.

Она подошла к рабочему столу и села, поднимая взгляд на экран. Прошло всего мгновение, и на экране возникла ярко освещенная комната и находящаяся в ней Советница. Это была женщина средних лет, с густыми рыжими волосами — пышными и длинными. Что бы эта женщина ни думала о Серене в ее жалком состоянии — ни капля эмоции не промелькнула на спокойном и уважительном выражении лица Советницы.

— Капитан Серена Дал Тара-Лисс. Я звоню, чтобы передать вам извинения за те ужасные вещи, что были совершены против вас и вашей команды. Императрица Алатея хотела бы пригласить вас на ужин сегодня вечером. — сказала рыжая с легкой вежливой улыбкой на губах. — Я надеюсь, у вас было достаточно времени, чтобы восстановиться после полученных повреждений?

— Да. — Серена прочистила горло. — Я принимаю приглашение. Прошу меня простить за столь краткий ответ…

— Все в порядке, Леди Тара-Лисс. Я все понимаю. Я передам ваш ответ Императрице. — женщина улыбнулась чуть шире. — И я буду рада лично сопроводить вас во дворец через час.

— Я уведомлю команду. Благодарю.

Стоило экрану потухнуть, Серена провела пару минут собираясь с мыслями, прежде чем направиться прочь. Но стоило ей открыть дверь, как она увидела сидящего на полу Хантера с согнутыми в коленях ногами и безвольно лежащими на них руками, а голова его была свешена. Он казался спящим, и Серена задумалась, стоило ли ей будить его — она не могла заставить себя нагнуться и прикоснуться к нему. Мгновение спустя она решила, что проще всего было легонько пнуть его в ботинок.

Хантер тут же подскочил на ноги, удивленный видеть ее вне комнат. Он потянулся, чтобы обнять ее, но она отступила назад, напрягаясь всем телом:

— Не надо… — выдавила она из себя, не глядя ему в глаза. — Пожалуйста, не надо.

Хантер заметил, что она дрожала, и опустил руки, чувствуя себя бессильным и не зная как ей помочь.

— Серена…

— Просто не надо. — женщина направилась прочь.

— Пожалуйста, поговори со мной!

— Я потерпела поражение, Хантер. Оставь меня в покое.

— И что с того? — он встал перед ней, чувствуя, как из глаз брызнули слезы от душащего его гнева и беспокойства. — Лучшие воины поднимаются и продолжают бой!

— Мне надо подготовиться… — женщина обошла его, не желая продолжать разговор. — И вам всем тоже стоит…

— К чему? Какого хрена, Серена?

— Нас пригласили на ужин с Императрицей.

— Да мне насрать! Посмотри на меня!

Серена остановилась, понимая насколько невозможным было для нее сделать то, что он просил. Но она так же знала, как сильно он беспокоился за нее. Медленно повернувшись к нему лицом, она так и не смогла заставить себя поднять взгляд, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Пожалуйста… — выдавила она из себя. — Мы можем поговорить позже… я…

Она закрыла глаза, подловив момент, прежде чем ее голос мог подвести ее. Она расслышала, как он подошел ближе, но не коснулся ее, хотя явно хотел этого.

— Серена, пожалуйста. Я должен знать…

— В данный момент… — Серена прочистила горло, открыла глаза и повернулась спиной к Хантеру. — Нам стоит подготовиться. Императрица желает видеть нас. Все остальное может подождать.

Хантер вновь встал перед ней, не позволяя ей продолжить путь.

— Серена. — прошептал он. — Мне надо знать, что ты будешь в порядке.

— Буду. Но мне нужно время. — ответила она, понимая, что он мог заметить ложь в ее словах. — Иди и переоденься во что-то формальное.

Она обступила его, оставляя в состоянии непонимания и боли от того, как она себя вела. Направляясь в медицинский отсек, она была благодарна за то, что Хантер не последовал за ней.

Рассеянная, она вошла в отсек, не особо понимая, что она искала. Шагнув к экрану медицинского процессора, она несколько долгих мгновений размышляла, что могло ей помочь оставаться спокойной, но с ясной головой. Осознавая, что ей следовало быть сдержанной и восприимчивой на званом ужине, она принялась смешивать лекарства, создавая сильное успокоительное, которое поможет ей не сорваться, но не затуманит ее разум.

Когда капсулы были готовы, она заправила одну в авто шприц и тут же сделала себе укол в шею, почти сразу ощущая, как лекарство начало действовать. Она упаковала пять капсул в кармашек на поясе и заправила еще одну в шприц, прицепив тот к поясу.

— Сделай еще двадцать таких капсул и доставь их в Покои Капитана ко времени моего возвращения. — приказала она ИИ.

— Конечно. — приятный мужской голос КК Гроулер не вызвал в ней дрожи в этот раз и это означало, что смесь работала как надо.

Она глянула на медицинский сканнер, и решила посмотреть, восстановилось ли ее тело после полученных повреждений. По завершению скана, она несколько долгих минут сидела в задумчивости, не зная, был ли способ уклониться от приглашения, даже с учетом того, что она уже приняла его. Наконец, поняв, что не было возможности сбежать от этого, она умыла лицо и направилась прочь, чтобы встретить своих людей.

Обнаружила она их на мостике, и Хантер рычал на своих друзей, передавая им новости, которые сообщила ему Серена.

Линдон первым заметил подошедшую Серену, и дал знак Вулфину. Велутианцы напряглись, наблюдая, как она зашла на мостик, но промолчали, увидев, что взгляд ее был устремлен в пол.

— Хантер, прекрати. — сказала Серена, остановившись позади мужчины.

Тот замолк, медленно оборачиваясь к ней лицом.

— Серена… — выдохнул он, слишком обеспокоенный видеть ее непохожей на саму себя.

— Я знаю, что ты переживаешь. Все вы… — она покачала головой. — Но сейчас не время вести подобные разговоры. Я просила тебя одеться к ужину. Почему ты этого не сделал?

— Я не… — Хантер заметил, как она скрипнула зубами. — Это настолько важно, чтобы мы пошли туда?

— Приглашение от Императрицы не повод для шуток. Нас просили явиться. И мы явимся. Без обсуждений. — женщина вздохнула. — Вулфин, Линдон, Сайфер… оденьтесь во что-нибудь формальное. Мне нужно, чтобы вы были рядом и вели себя подобающе. Поняли?

— Да, Капитан. — Линдон выпрямился.

— Да, Серена. — согласился Вулфин.

Женщина глянула в сторону Сайфера и заметила, как он кивнул ей, погруженный в размышления.

— Сайфер? — она так и не подняла взгляда.

— Конечно, Серена. Все, что потребуется. — отозвался тот.

— Возьми с собой Хантера, и подбери ему что-нибудь соответствующее… — кивнула она и повернулась спиной к своим людям. — Когда закончите, сможете найти меня в столовой.