Бесплатный фрагмент - Повелитель Тёмного Царства

Голубое-голубое небо, белые облака, золотое солнце, лёгкий ветерок. Иван лежал на траве, заложив руки за голову, и задумчиво смотрел в небо. Он засмотрелся на эту красоту, наслаждаясь ясной летней погодой.

Недалеко на лужайке вовсю шло веселье: доносились радостные и восторженные голоса. Именно оттуда он сбежал, чтобы побыть наедине с собой. Он улетел далеко-далеко отсюда и летал в своих облаках: облаках своих мыслей.

— Иван, вот ты где! — радостно сказала Василиса, приближаясь к нему. — Тебя все ищут, а ты тут разлёгся, чего так?

— Устал немного. Хочу отлежаться, в себя прийти, — ответил он, продолжая смотреть ввысь. — Смотри, какое небо голубое.

— Так оно всегда голубое в ясную погоду, — улыбаясь, отметила Василиса.

— А сегодня как-то особенно голубое, — задумчиво сказал он. — Я никак насмотреться не могу.

— С чего такое романтическое настроение… или тебе приглянулась одна из приезжих красавиц, а? — с явной иронией спросила она.

Василиса присела на траву и, улыбаясь, смотрела на Ивана. А он по-прежнему смотрел в небо.

— Вот приглянулась мне одна непонятливая — даже не знаю, что с ней делать.

— И чего же она не понимает?

— Не понимает, какое небо голубое, — шутливо ответил он.

Василиса легла рядом и тоже устремила свой взгляд ввысь.

— Действительно, небо очень красивое, — согласилась она. — Иван, ты сегодня уж слишком задумчивый, больше обычного. Случилось что-то?

— Нет. Ничего не случилось. Просто думаю: вот так всегда будет… или нет?

— Ты что-то предчувствуешь? — изменив голос, спросила Василиса и посмотрела на него привычным проницательным взглядом.

— Не знаю… Может, просто устал, умаялся. Вон, попробуй одолеть приезжих молодцев: их бегать — не перебегать.

— Ну ты же всех одолел: и перебегал, и перепрыгал… а потом исчез. Кстати, это они меня за тобой прислали, так что пошли к ним. А то как-то неудобно получается: они приезжают к нам редко: раз в год, и всего на пару дней, а нас там нет. Давай вставай — пойдём к гостям! А то, получается, я тоже сбежала, — не отставала от него Василиса.

— Да… сейчас…

— А потом я тебе покажу новое платье: сегодня на ярмарке купила — красота ненаглядная.

— Для меня ты — красота ненаглядная, — сказал Иван так нежно, как не мог сказать никакой другой девушке.

Он взял руку Василисы и слегка поглаживал её.

— Ну что, мы идём?

— Да, сейчас пойдём… соберусь с мыслями.

Василиса легла на бок, правую руку подставила себе под голову, а левой — гладила руку Ивана у него на груди.

— Ты куда-то улетел, ты где-то там, а не здесь… А вообще, ты прав: вот бы сейчас улететь далеко-далеко, где нас никто не увидит, не побеспокоит, — мечтая, сказала Василиса, поддавшись настроениям Ивана.

— А здесь нас все видят: и наши, и гости… и даже вон те чёрные орлы, — задумчиво произнёс он, разглядывая трёх птиц, парящих высоко в небе.

Неподалёку на дереве сидел чёрный ворон и незаметно следил за их разговором.

— Ладно, пойдём к гостям: заждались нас уже, — вздохнув, сказал Иван и стал подниматься.

Ворон тут же взлетел с ветки и улетел прочь.

— Иван! Ты видел ворона? Многие говорят, где появляется одинокий чёрный ворон, там быть беде! — встревоженно сказала Василиса.

— Ты что, слухам веришь, что ли? Ну чёрный ворон, ну одинокий — пусть летает себе на здоровье. Пойдём! — ответил он, провожая ворона взглядом.

Иван взял Василису за руку, и они пошли на лужайку. Их селение, под красочным названием «Цветочное», располагалось у самой реки, и с трёх сторон было окружено широкими лугами, усыпанными цветами невероятной красоты. А за скатертью лугов, в дали, начинался лес.

Возле самого селения на лужайке стояло несчётное количество столов, все они ломились от яств. Неподалёку юноши состязались в ловкости и акробатике, лихачестве исполнения народных танцев, в силовых упражнениях, и сражались в поединках. Девицы пели, водили хоровод и танцевали.

В эти дни здесь проходила ярмарка с небывалым размахом. Со всей округи съехались ремесленники и торговцы, и предлагали они много интересного товара: заячьи и лисьи шкуры; ткани изо льна, крапивы, конопли; рубахи, сарафаны, кафтаны, сюртуки; оружие из булатной стали; и уникальный товар для заморских гостей: матрёшки и лесные ягоды в меду.

А рядом расположились купцы, прибывшие из дальних краёв Государства и заморских стран. Они поставили две дюжины больших шатров и развернули свою ярмарку. Предлагали они тоже много интересного: шёлк и ситец всевозможного цвета; невероятных цветов нитки для шитья и вышивания; заморские мужские и женские наряды; шикарные украшения; изящную посуду; сказочной красоты шкатулки; великолепное оружие восточных мастеров. И как уникальный товар привозили непромокаемую и очень прочную ткань для шатров, а также готовые комплекты самих шатров.

— Красавица, покупай платье! Смотри, какое красивое! Как раз для тебя пошито! Можешь сразу здесь примерить, заходи сюда! — страстно и настойчиво предлагал товар приезжий купец с характерным южным акцентом.

— Богатырь, как тебя зовут? — спросил другой купец местного воина.

— Мирослав.

— Мирослав! Покупай саблю! Лучше этой не найдёшь! Смотри, какая шикарная! Лучшие мастера делали, я тебе слово даю! — с огнём в глазах предлагал купец.

— Так у меня меч есть, он как раз по моей руке — зачем мне сабля?

— Ну так ещё и сабля будет! Возьми её в руки. Смотри какая сталь, какой баланс, а? Покупай вот эту саблю — ты ей всех победишь! Я тебе слово даю! — не отступал купец, предлагая действительно превосходную саблю.

— Да! Неплохая! Я куплю себе такую. Может, у тебя ещё такой же достойный товар есть?

— Есть! Всё есть! И кинжалы есть, и доспехи. Сейчас всё тебе покажу, всё расскажу.

Купец разложил несколько шикарных кинжалов на прилавке и стал расхваливать их.

— Покупай кинжал! Ты же знаешь: это личное оружие, он всегда с тобой будет: и в бою тебя выручит, и в повседневной жизни поможет. А если ты другу такой кинжал подаришь, он всегда тебя помнить будет. И ещё… это не просто подарок на память, это признательность и уважение. Возьми в руки и просто почувствуй их силу.

Мирослав по очереди проверил каждый из предложенных кинжалов.

— Да! Действительно впечатляет! Острые!

— Очень острые! А как сверкают на солнце, а? Всё отполировано. Посмотри! Оцени!.. Что скажешь?! — приговаривал купец, предвкушая удачную продажу товара.

— Из рук не хочется выпускать, отличная работа, сталь клинка превосходная, узоры на рукояти и ножнах завораживающие, просто невообразимые! — эти слова восклицал уже Мирослав, внимательно рассматривая предложенное оружие.

— Вот! А я тебе что говорил? Всё самое лучшее тебе предлагаю. Что будешь брать?

— Значит, так: мне ту саблю и вот эти три кинжала! — заявил Мирослав.

— Понял! Сейчас всё принесу, — ответил купец и собрался идти в шатёр за товаром.

— Погоди, погоди! Дорогой мой приезжий гость, ты что мне показывал, то и продавай! Ты сюда торговать приехал или обманывать?! — по-доброму, но с воинской твёрдостью произнёс Мирослав.

— Мирослав, дорогой мой друг, — обратился к нему купец, по-товарищески приобнял его за плечо, и с улыбкой добавил, — это, в общем-то, одно и то же!

Так продолжалось до самого вечера. Все были радостны и довольны: купцы выгодно продали свой товар; покупатели приобрели себе диковинные сувениры и красивые наряды; все пели и танцевали, играли, веселись.

Стемнело. Местами веселье ещё продолжалось. На лужайке горели костры, через них с разбегу прыгали веселящиеся девицы. Вдруг, среди радостных возгласов раздался панический визг: несколько девиц с лужайки бежали к селению.

И в эти мгновения в далёкой темноте зажглась дюжина огней. Они со скоростью стрелы взметнулись ввысь и полетели в сторону Цветочного. Вслед за ними устремилась вторая дюжина огней, третья, четвёртая… Казалось, огни сами появлялись во тьме и сами же взлетали в ночное небо. Приближаясь к селению, они снижались и, падая на крыши и стены домов, расходились по ним широким ярким пламенем.

Из темноты показались грозные и страшные всадники. У одних воинов в руках были луки с зажжёнными стрелами, у других — мечи или сабли. За всадниками появились пешие штурмовики, их было намного больше. Все они были в чёрных одеждах и чёрных доспехах, с мечами из чёрного металла. Несмотря на то, что был тёплый летний вечер, повеяло холодом: холодом страха.

— Тревога! Это войска Тёмного Царства! — крикнул местный воин, и подал боевой условный сигнал громким свистом: два коротких и один продолжительно длинный. Тут же этот сигнал подхватили в самом селении: прозвучал сигнальный колокол.

К тому времени уже загорелись крыши нескольких домов. Местные жители выбегали на улицу и старались потушить огонь на только что загоревшихся домах. Воду из реки они набирали на пристани: селение примыкало к реке.

Из главных ворот селения выбегали один за другим местные воины с мечами и луками наготове, и сразу же вступали в бой. Лучники навскидку, почти не целясь, поражали Тёмных всадников наскоку, не задевая их коней.

Два шатра были уже полностью в огне, в стороне загорелся ещё один шатёр, второй, третий… Купцы вместе со своей охраной тоже бились с Тёмными налётчиками. Возле одного из шатров с саблей и кинжалом в руках сражался купец, продававший оружие на ярмарке. Рядом с ним вступил в бой Мирослав, и дрался с врагами купленной у него саблей.

— Ну, как сабля, не подвела? — спросил купец, отчаянно сражаясь похожей саблей.

— Превосходная! Ты же видел: я уже зарубил двоих, — ответил Мирослав, продолжая сражаться.

— Я тебе говорил, что предлагаю только лучший товар — вот тебе прямое подтверждение. Надо было больше покупать: теперь им всё достанется, — продолжал думать о торговле купец, мастерски сражаясь сразу с двумя Тёмными.

— Мы и так у тебя почти всё купили. А им ничего не достанется: мы уж постараемся!

Во время наведённой суматохи Тёмные Воины уводили повозки с товаром приезжих купцов. Подойдя ближе, они поджигали огненными стрелами дома в глубине селения, намеренно отвлекая силы защитников. Также налётчики неуклонно старались прорвать оборону, и проникнуть за ограждение селения.

Это был стандартный манёвр Тёмных Войск: наведённым пожарами они не только создавали панику среди селян, но и отвлекали значительную часть обороняющихся. Логика их была простая: либо все защитники селения сражаются, но тогда сгорят их дома; либо все будут тушить пожары, и тогда Тёмные легко захватят то, что им нужно. Для них это был беспроигрышный вариант. А забирали они не только провизию, ценности, оружие, но и пленных: и девиц, и ремесленников, и воинов.

К этому времени Иван уже прибежал домой, выхватил меч из ножен и побежал к главным воротам. Не смотря на отважное сопротивление защитников Цветочного, малый отряд Тёмных всё же проник вовнутрь ограждения: он прорвался у главных ворот. Но, путь им преградил Иван: он, не раздумывая, в одиночку, вступил с ними в бой. Три-четыре виртуозных движения, и Тёмный воин падал, сражённый мечом Ивана. Тогда на Ивана стали нападать сразу по трое.

Среди селян была суматоха и паника. Больше десятка домов были охвачены огнём — их уже не спасти. Селяне старались не допустить распространение пожара на соседние дома. А это было невообразимо трудно: в Цветочном было три сотни домов, располагались они в три улицы, а поджоги Тёмные намерено совершали с разных сторон. И при любом направлении ветра пожар мог охватить всё селение.

В стороне от пожара на крышах домов сидели три огромных чёрных беркута. Они слились с темнотой ночи и спокойно наблюдали за происходящим. Они внимательно рассматривали селян, которые боролись с пожаром. Они выискивали свою цель.

Главный беркут увидел Василису среди селян, бежавших к только что заговевшимся домам, и полетел за ней. Двое других последовали за ним. Главный обогнал Василису, сел на землю перед ней и расправил крылья, полностью перекрыв ей путь. От появления прямо из темноты огромного беркута селяне жутко испугались и остановились.

Местный лучник увидел беркута и тут же натянул лук, чтобы поразить его в глаз. В тот же момент другой беркут налетел на него сзади и выхватил у него лук. А третий — схватил лучника за шиворот, потащил к ближайшему дому, и со всего лёту ударил о стену — лучник упал без чувств.

Главный беркут посмотрел Василисе в глаза, она оцепенела и подняла руки вверх. Один из селян швырнул в беркута ведро с водой, но тот даже не шелохнулся, а ведро отскочило, как от каменной стены. Другой односельчанин с криком: «Василиса!» бросился к ней, но беркут отбросил его, едва шевельнув крылом.

В это время другие два беркута сели позади группы селян с разных сторон и тоже расправили крылья: они были готовы к бою. Их пятиметровые крылья, при мерцающем свете пожара, иногда казались каменными, а иногда — стальными: это играла на свету магическая защита их оперения. Селяне замерли на месте, с одной стороны, не желая провоцировать беркутов, с другой — испытывая пронизывающий страх, переходящий в оцепеняющий холод: ведь беркуты могли раскидать их за считаные мгновения.

Главный беркут окинул взглядом селян, подал знак взмахом головы своим, развернулся и стал взлетать. Второй беркут полетел над землёй, селяне присели и закрыли голову руками. Он подхватил Василису за руки, поднял над землёй и положил её на спину главному. Селяне, замерев от ужаса, смотрели, как чёрные беркуты уносят Василису в ночное небо.

Когда беркуты вылетели за линию ограждения, их увидели местные лучники, мгновенно вскинули и натянули луки. Старший лучник тут же остановил их:

— Стойте! Не стреляйте! Риск слишком велик: поражённый беркут упадёт на землю вместе с ней.

Три чёрных беркута скрылись в темноте, и затем послышался их голос. Лучники молча посмотрели на командира и продолжили бой. Все понимали: этим продуманным манёвром беркуты исключили любую атаку в свою сторону.

Когда птицы скрылись и подали сигнал, натиск Тёмных войск стал ослабевать: они медленно и планомерно отступали, исчезая в ночной тьме.

После завершения боя часть местных воинов осталась в дозоре, а остальные возвращались в селение. Иван с тревогой в душе беглым взглядом искал Василису. К нему подошёл односельчанин и сказал:

— Иван, мне трудно это говорить, но…

— Василиса! — сразу же воскликнул он. — Что с ней?! Она жива?!

Односельчанин опустил голову. У Ивана всё закипело внутри: все его надежды рухнули. Остановились все мысли. Во время боя он постоянно опасался за неё: пожар, стрелы, беспощадные штурмовики Тёмных — от всего этого он не мог её оградить, ведь он был на передовой. Иван ещё не получил ответа, но уже почувствовал, что потерял её!

— …Василису украли. Её унесли огромные беркуты, — виновато сказал селянин.

Иван резко выдохнул, и от запредельной досады воткнул меч в землю. Затем взял себя в руки, сделал паузу. Он намерено ждал, когда спадёт волна ярости. Он осознавал: простые ремесленники были не в силах бороться с подготовленными налётчиками. И после выдержанной паузы, уже более сдержанно, сказал:

— Расскажи, как всё было… во всех деталях.

— Прямо из тьмы перед нами появился огромный чёрный беркут. Он встал на лапы и расправил крылья. Казалось, из неоткуда перед нами выросла каменная стена в десять метров шириной. Когда я бросился к Василисе, он отбросил меня на три метра одним коротким движением. А потом позади нас сели ещё два таких же беркута. Мы вообще ничего не могли сделать, — тихим виноватым голосом сказал односельчанин.

— Да! Я понимаю, что вы ничего не могли сделать. Ведь он продумал всё наперёд!

— Кто?

— Кащей! Это он украл Василису! На нас налетели Тёмные… это были его воины. И чёрные беркуты тоже его, — заявил Иван.

Тем временем селяне потушили свежие очаги огня и старались не допустить дальнейшего распространения пожара от дюжины всё ещё пылающих домов. Купцы, с помощью своей охраны и селян, потушили шатры, и собрались на совещание. В итоге они решили все непроданные шатры бесплатно отдать селянам, лишившимся жилья.

— Дорогие наши гости! Мы вам очень благодарны! Вы сами пострадали в значительной мере, и при этом ещё помогаете нам! Мы это чувствуем всей душой и сердцем! Мы примем ваши шатры, но заплатим за них полную цену! — заявил Староста Цветочного.

Наутро селяне и гости были в глубочайшем трауре. И было особенно больно, что нападение произошло именно во время праздника, ночью. Когда одни уже дремали, захмелев от вина; другие — сидели возле костра и говорили о жизни, обсуждали новости, интересные идеи; третьи — радовались своим покупкам и делились впечатлениями.

Именно это состояние было самое удобное для нападения Тёмных: застать врасплох. Когда никто не ожидает удара, когда душевная боль и горе от последствий их налёта будут самые сильные. Всё это было чётко спланировано и детально продумано, заранее.

Этой ночью Тёмные сожгли половину шатров приезжих купцов, забрали их повозки с товаром, сожгли дюжину домов в селении, убили и ранили несколько десятков человек. А также успели забрать с собой нескольких девиц, в том числе Василису.

Всех, кто остался без жилья, односельчане приглашали жить к себе. В селении все друг друга знали, и многие дружили семьями, поэтому через считаные минуты после тушения пожара все были приглашены друзьями и соседями.

К назначенному времени селяне и гости собрались на площади ярмарки, там выступал с речью Староста селения. Рядом с ним стоял его Первый Советник: отец Ивана.

— Это налетели на нас войска Кащея Бессмертного — Повелителя Тёмного Царства. На нашем веку такого не было, о Тёмных мы знаем только по легендам. И вот, это стало уже действительностью. Нам нужно усилить оборону и предупредить другие селения, чтобы они были наготове, ведь налёты Тёмных могут продолжиться.

— Мы будем собирать своё войско для ответного удара. Мы направим воинов в разные края, чтобы разузнать, где находится Царство Кащея, — заявил глава каравана приезжих купцов.

— Слухи разные ходят. Никто не может точно сказать, где находится Тёмное Царство. Говорят, что оно невидимо, говорят, что воины Кащея появляются прямо из ночной тьмы. Поэтому их называют Тёмными, — продолжил Староста селения.

— Нет! Мы думаем, это не так! В нынешнем бою мы поразили три дюжины воинов Тёмного Царства и стрелами, и мечами. Значит, изначально они были живыми, живыми людьми. А это значит, что они где-то живут. И мы скоро это узнаем! Есть предположение, что Тёмное Царство находится в Чёрных Горах, — заявил глава каравана.

— Да! Я тоже слышал про это. Решено! Будем держать связь. Мы тоже будем прилагать все усилия. Завтра я поеду в Столицу, буду разговаривать об этом с Князем, — заявил Староста. — Ещё раз напомню: все, кто потерял свои дома, получат новый дом-терем до наступления холодов.

После выступления Старосты Иван пришёл домой и стал готовится к походу. На его лице не было ни гнева, ни злости, была только решимость. Он молча собирал свой походный вещь-мешок.

— Иван, ты куда собираешься? — спросил отец.

— Пойду искать Царство Кащеево! — сухо ответил он.

— Один ты не совладаешь с ним: с магией может справиться только магия.

— Отец, ты дашь мне своё благословение?! Это и будет моей магией.

— Иван, это верная погибель!

— Я и так уже погиб! После похищения Василисы у меня полмира в душе рухнуло. Кащей украл не только Василису, но и часть моей жизни. Половина души просто выключена, а может, и вся душа. Сейчас я ничего не чувствую, ничего, кроме огня возмездия.

— Сейчас ты одержим! В таком состоянии ты не осознаёшь происходящего, а это опасно. В таком состоянии совершается большинство жизненных ошибок. А они могут преобразиться в трагедию, жизненную трагедию. Ведь последствия некоторых ошибок приходится исправлять долгие годы.

— Отец, ты слышал, что сказал Староста?

— Я слышал Старосту, а ты слышишь меня?

Иван продолжительно посмотрел на отца, и уже более сдержанно сказал:

— Наши заморские друзья пошлют своих воинов в разные края… на поиски Тёмного Царства. А я должен на печи лежать? Ты знаешь, что я — витязь! Ты знаешь, что я не смогу оставить случившееся просто так. Я найду Замок Кащея и спасу свою Василису! Я дал себе слово, я уже всё решил! Кстати, ты сам меня таким воспитал.

Отец сделал паузу: подумал. Затем положил руку на плечо Ивана и сказал:

— Ладно. Дело правое… я даю тебе своё благословение, но с одним условием.

— Каким же? — спросил Иван и внимательно посмотрел на отца.

— Сначала ты поедешь к Ведунье и поговоришь с ней, а только потом примешь окончательное решение: идти тебе на Кащея или нет.

— Если ты говоришь, что это поможет, я поеду к ней!

— Помни: ты — первенец! А это значит, что на тебе лежит святая обязанность и ответственность за продолжение нашего рода.

— Вот! Именно поэтому я и должен спасти Василису! Мы долгими вечерами мечтали, как создадим самую счастливую семью, как родим и воспитаем самых счастливых детей. А теперь что?! Все мечты рухнули в пропасть, половина меня там же. Я не смогу с этим жить. И пойду хоть на край света, чтобы найти её — найду и спасу!

Отец молча смотрел на Ивана.

Если не я, то кто?! — категорично спросил Иван и демонстративно затянул узел на вещмешке.

Иван усадил отца на скамью и сам сел рядом. Сделал паузу, подумал.

— Хорошо. Я найду Ведунью, поговорю с ней… прочувствую ситуацию и подумаю, что мне делать. Обещаю! — уже спокойно ответил он.

Отец продолжал смотреть на него. По его виду вообще невозможно было понять какое у него состояние: при любых обстоятельствах он был в эмоциональном равновесии. Он задумчиво смотрел на Ивана, он погрузился в глубокие воспоминания: за эти мгновения в его памяти пролетела вся жизнь его сына. Наконец он сказал:

— Ну, добре! Пусть будет так! Только не пугайся её вида; расскажи ей про свои намерения; и выслушай её внимательно, очень внимательно. В её словах смысла больше, чем кажется на первый взгляд. Она расскажет тебе много интересного… А потом обязательно всё обдумай. Ведь в жизни не все процессы возобновляемы. Твоя задача не сгинуть, а победить. А спешка — это верный признак безумия.

— Да! Я всё это помню с детства: ты же сам меня всему научил. А ты один из Старейшин нашего селения — много чего знаешь. И знаешь, какие мои заслуги по службе. Я чувствую, что смогу это сделать. Я чувствую, что это моё дело… А как найти-то эту Ведунью?

— На восходе езжай в лес против тени и найдёшь её. Ну, или она тебя найдёт: она знает всё наперёд.

Ранним утром Иван на своём боевом коне отправился искать Ведунью. Ехал по лесу, смотрел по сторонам. В этом лесу он бывал тысячу раз, но ехать просто в лес, не понимая куда именно, для него это было непривычно.

— Еду, куда глаза глядят, — подумал Иван, слегка улыбаясь.

В пути он детально обдумывал разговор с отцом. Он понимал, что отец знает намного больше, чем он, и яснее видит предстоящую задачу, поэтому старается оградить его от напрасного риска. Но, отказаться от спасения Василисы Иван не мог, пусть даже риск для его жизни был очень велик.

— Может, нет никакой Ведуньи, может, отец просто отправил меня в лес, который я обожаю, чтобы восстановиться и прийти в себя? — думал про себя Иван, вспоминая истории своего детства, когда отец рассказывал ему про волшебство леса.

Но, вдруг его размышления прервал женский голос:

— Ну здравствуй, молодец! Ты меня ищешь… или просто мимо проезжал?

Иван обернулся и увидел женщину лет семидесяти, со строгим лицом и глубоко тёмными глазами. Несмотря на её возраст, волосы её были не седыми, а чёрного цвета. Он всем нутром чувствовал её сильное воздействие. На пару мгновений у него даже перехватило дыхание, и пошли мурашки по коже. Он изо всех сил старался не подавать виду, что побаивается её.

— И вам здравия, тётушка! Я ищу Ведунью, которая живёт в лесу, одна.

Иван слез с коня в знак вежливости: он не мог допустить такого общения, когда он сидит, да ещё на высоте, а женщина перед ним стоит, да ещё и преклонного возраста.

— Которая живёт в лесу, одна… и которую все боятся? — уточнила она, пронзая его пристальным взглядом.

— Точнее сказать, многие не стремятся с ней встречаться, — вежливо подправил её слова он.

— А ты не побоялся и намерен с ней встретиться? Зачем же? — спросила она, не ослабляя взгляда.

— Кроме вас никто не сможет мне помочь, вот и приехал к вам за советом.

— Приехал!.. На свою погибель!

Иван замер. У него остановились и время, и мысли. Он не знал, что делать, и поэтому просто стоял молча. Ведунья также безмолвно смотрела на него. Ему казалось, что она буквально видела его насквозь. Такого состояния он не испытывал никогда.

— Да шучу я, шучу! — уже мягче сказала она. — Просто поговорить тут не с кем, вот и разошлась.

Иван с облегчением выдохнул.

— Ну, говори, зачем пожаловал!

— Этой ночью налетели на наше селение воины Тёмного Царства: сожгли дома, ограбили купцов, убили многих селян и гостей. И украли Василису — избранницу мою. Вот я и собрался в путь-дорогу: искать, где находится Царство Кащеево.

Ведунья осмотрела Ивана ещё раз и сказала:

— Ну, пойдём в дом, там и поговорим. За коня своего не бойся, для других мой дом невидим, его все будут обходить стороной.

Иван удивился: откуда взялся дом, которого только что не было. Он стал внимательно всё разглядывать. Они зашли внутрь. С виду небольшой старенький дом внутри оказалась довольно просторным. В нём было чисто и прибрано. В кувшинах были свежие цветы, на столе стояли вазы с необычно крупными лесными ягодами, от которых расходился восхитительный аромат.

Иван был потрясён. У него никак не сочетались увиденные им образы: жуткой внешности самой Ведуньи и по-домашнему уютной обстановки в её доме. Здесь было приятно находиться, а окружающая атмосфера заметно успокаивала. Он стал приходить в себя.

— Кащея-то убить хочешь? — уже по-простому спросила она.

— Одолеть его хочу, и спасти свою Василису. Ну, а как получиться — поглядим, — заминаясь, ответил он.

— И жизнь свою готов отдать за Василису?

— Если придётся, то и ценой своей жизни спасу её! — сказал Иван, не раздумывая ни секунды.

— Ты хочешь и Тёмное Царство найти, и Василису спасти, и Кащея в одиночку одолеть, на это и целой жизни не хватит. Никто не знает, где стоит Замок Кащея, а сам Кащей, вообще, бессмертный. Пусть даже ты найдёшь его, победить его будет невообразимо трудно. Он — воин очень сильный, а убить его вообще невозможно, как ты уже понял.

— Вы знаете про Кащея? Значит, это не выдумки? Расскажите ещё.

— Да, я знала его, но очень давно. Когда ни тебя, ни твоих родителей ещё на Белом Свете не было. Не буду говорить об этом, тяжело это для меня.

Ведунья погрузилась в воспоминания, изменилась в лице. Хотя изначально казалось, что её лицо не отражает вообще никаких эмоций. Через несколько мгновений она опомнилась и спросила Ивана, но уже очень твёрдо:

— Ты ещё раз скажи мне, Иван, насколько ты намерен это совершить, насколько ты решителен, чтобы пройти всё до конца?

— Я только об это и думаю!

— О чём именно думаешь: одолеть Кащея или вызволить Василису? Это разные цели… и усилия на их достижение тоже будут разными.

— Пока я не знаю, потом буду решать, на месте. Но, то, что смерть меня не страшит, это точно!

— Смерть не страшит, а боль? Ты сможешь с болью совладать?

— Я только что испытал небывалое потрясение, боль в душе не утихает. Сильнее этой боли не бывает.

— Ну, и как? Держишь её?

— Пока держу.

— Вот! Бывают огромные потрясения внутри, и переживания от них могут одолевать всю жизнь. Душевная боль, обида, досада, месть — именно здесь, чаще всего, и происходит слом людей. Эти состояния невыносимы, я это знаю: я сама это преодолела. Поэтому и советую тебе: не закрывайся. Несмотря на тяжесть внутри, старайся прочувствовать и понять все душевные ощущения. Когда нам больно, внутри нас возникает импульс и, как следствие, порыв к действию, часто бездумный. В эти моменты обычно происходят повороты нашей жизни. Внутренний импульс — это признак важного момента. Остановись — одумайся, осмотрись, а только потом действуй. Дорожи моментом — действуй осознанно!

Иван внимательно слушал её. Ведунья это отметила.

— Внутреннее состояние очень сильно влияет на принимаемые решения. Помни: лучшее состояние — это спокойное состояние. В искажённом состоянии сознания ты не сможешь принять верного решения. И самое главное: нужно научиться, нужно смочь приходить в равновесие из любых состояний, от любых потрясений. Совладаешь с собой — пройдёшь дальше, если не совладаешь — будешь переживать одно и то же постоянно, и так изведёшь сам себя, — уже по-доброму наставляла она Ивана.

— Да. Я это понимаю.

— Важно не только понимать и помнить, но и уметь. В экстренной ситуации всё вылетит из головы мгновенно, останутся только уже наработанные навыки. Поэтому вырабатывай их в себе каждый день, в каждой ситуации — и так ты будешь становиться сильнее. Удержал себя под контролем — стал сильнее. Тёмные Силы ловят человека на его болезненных переживаниях и одержимых состояниях: страх, гнев, месть, зависть, обида, жадность, ревность, заносчивость. Здесь человек и попадает в их ловушки, ведь он одержим, он становится очень уязвимым. Когда человек чувствует боль, возникает порыв к действию: он старается уйти от внутренней боли, хочет изменить ситуацию. Тогда он может согласиться на всё, и даже перейти на другую сторону, осознанно или неосознанно. При поспешном выборе он может ошибиться в своём решении. Вот в чём опасность такого состояния.

— Когда бывает трудно, многие начинают что-то менять, хотя надо просто идти дальше. Я так и делаю, для меня это привычно, — уверенно ответил Иван.

Ведунья продолжительно посмотрела на него. Иван собрался с силами, настроился — выдержал её взгляд.

— Какая сила сейчас движет тобой? Месть? — жёстко спросила она.

— Нет! — твёрдо ответил Иван.

— Злость?

Он задумался и уверенно ответил:

— Долг. Долг движет мной всегда.

Ведунья промолчала, подошла к большому сундуку, открыла его, стала что-то искать. Нашла.

— Понравился ты мне, Иван. Есть в тебе и сила, и великодушие, и доблесть. Помогу я тебе. Для начала, прими в подарок эту шапку. Это не простая шапка — это шапка-невидимка.

Он осторожно взял её в руки.

— Наденешь её и станешь невидимым. Но, это ещё не всё. Видишь у неё три помпончика? Если ты руками возьмёшь ещё двух человек, то и они станут невидимыми. Снимешь шапку — станешь видимым.

— Понятно.

— А ещё, у шапки есть второе волшебное действие — это мгновенное перемещение того, кто стал невидимым. Отрежешь помпончик и спрячешь его в задуманном месте, а сам пойдёшь дальше. А когда нужно будет, наденешь шапку и дёрнешь за оставшийся помпончик, и сразу же окажешься рядом с тем, отрезанным помпончиком.

— Но, ведь у шапки останется только два их, — подметил Иван.

— Да. Поэтому ты сможешь взять с собой только одного человека.

— Ну вот, мы с Василисой и исчезнем вдвоём! — восторженно произнёс он, понимая, что это невероятной силы подарок.

— Это шапка теперь твоя — выбирай сам, как поступать.

— Спасибо огромное! Значит, не зря я к вам обратился, — ответил Иван, вспоминая первые мгновения их знакомства.

— Ох, Иван! Тебе ещё столько придётся всего узнать и пройти.

— Я справлюсь. В жизни бывают не только враги, но и друзья!

— Это верно! Только враги появляются быстро, а друзья — долго, к тому же их может не оказаться рядом, когда тебе нужно.

Иван задумался. Ведунья выдержала паузу и продолжила.

— Не стоит постоянно надеяться на других людей. Ведь у каждого свой жизненный путь, и он может увести твоих друзей далеко от тебя: у них свои цели, свои мечты, свои жизненные испытания. А самое главное — они могут не согласиться с твоим видением дела, и захотят сделать всё по-своему. Поэтому… выбрал ношу — сам и носи её.

— Я изначально и хотел сам всё сделать.

— Но, за советом и помощью к другим ты всё же обращаешься — и правильно делаешь. Потому что у других людей могут быть схожие с твоими цели. И объединить усилия воедино, это будет верное решение.

— Так вы же сказали, что свой путь нужно проходить самому и всю нагрузку брать на себя.

— В жизни мало готовых решений, каждый раз нужно вырабатывать новое, и очень часто в режиме «здесь и сейчас». Вот и думай, как действовать: одному или сообща. А потом действуй. Часто жизнь сама собирает нас вместе для исполнения какой-нибудь миссии. Это происходит как бы само, свыше. А вместе, сообща, решать проблемы и веселее, и эффективнее. Проявляется один из видов волшебства: синергия. Вокруг нас много волшебства, но люди не всегда его замечают. А самое частое жизненное чудо — это совпадения и счастливые случайности.

— Со мной это происходит постоянно.

— Запомни очень важный принцип, он тебе пригодится: «Если не знаешь, что делать — думай, если знаешь, что делать — промедление непростительно».

— Да, я знаю похожий принцип: «Воины-победители сначала побеждают, а только потом вступают в бой, те же, что терпят поражение, сначала вступают в бой, а только потом пытаются победить». Без изучения цели, не составить план действий, а без плана — реализация просто невозможна.

— Вот! Ты уже начал рассуждать. Это хорошо. Помни: желание впереди осознания — это крах. Ведь это будет уже каприз, а не решение. Кто знает и понимает в жизни больше, чем другие, тот и управляет ей, кто только желает — тем управляют.

— Уже запомнил.

— Вот мы с тобой и поняли друг друга. Я так тщательно тебя напутствую, потому что сейчас ты будешь соприкасаться с волшебством и магией напрямую. А это для тебя нечто новое, да? И здесь воздействия на человека будут гораздо сильнее, чем в обычной жизни.

Иван вспомнил своё внутреннее состояние при их встрече.

— А перед Кащеем некоторые просто падают без чувств, только ощутив его Тёмную энергетику — проигрывают без боя. Представляешь его силу?

Иван уже понимал, о какой силе предупреждал его отец, но отказаться от спасения Василисы он по-прежнему не мог. К тому же он ясно понимал: если он не спасёт её, то никто не спасёт.

— Тебе придётся изучать всё на ходу. Нужно будет строить новый уровень понимания происходящего и тут же принимать правильные решения. Сможешь так?

Иван сидел безмолвно. Он думал. Он попал в другой для себя мир, и здесь нужно изучать всё сначала, а времени на это у него не было. Это приводило его в замешательство. Ведь именно сейчас ему надо было идти за Василисой, идти вперёд, идти в неведомое. А как победить в неведомом? Обстановка-то не изучена! Ведунья уловила его туманный взгляд и решила полнее прояснить происходящее.

— Строить жизнь трудно, но перестраивать её на ходу ещё труднее. А ты в данный момент делаешь именно это. Дело в том, что я вижу всю картину сразу, весь твой путь целиком, а ты будешь видеть его пошагово: по мере продвижения вперёд. Вот в чём разница. Я уже сейчас знаю, с кем ты увидишься и что узнаешь у них… Шапка-невидимка уже у тебя в руках, и это только начало. Ну, а сколько ты пройдёшь по этому пути, только от тебя зависит.

— Я прочувствовал своё состояние, я принял решение идти дальше!

— Иван! Ты идёшь на Кащея. Осознай прямо сейчас: ты уже не просто воин Столичной Дружины, а витязь Светлого Царства… и выступаешь против Повелителя Тёмного Царства!

— Пусть будет так. Меня вынудили это сделать. Это единственный путь, как спасти Василису. Я принимаю его, и пройду его, — спокойно ответил Иван.

— Я уверена в этом… поэтому и помогаю тебе.

— Не я это начал, но я закончу. К тому же сначала я всё узнаю, проанализирую, и только потом приму решение, что и как сделать. Может, и за подмогой вернусь. Но, сначала, я должен сам всё узнать.

— А почему ты идёшь один, без товарищей?

— Сейчас в нашем селении горе. Если я позову с собой друзей, они сразу же согласятся. Но, это усилит боль селян: сначала потери от налёта, теперь расставания из-за похода. А если в Столицу обратиться, а я там многих знаю, то Князь соберёт совет, и они будут решать, какую дружину собрать и куда именно отправить. К тому же мне надо будет действовать по их указаниям, а это сильно ограничит меня в действиях. Так что будет лучше, если я пойду один. Я сам справлюсь. Я же не рядовой воин и знаю, что сначала надо думать, а только потом махать мечом.

Ведунья одобрительно кивнула.

— Кстати о мече: тебе понадобится Меч-кладенец.

— Меч-кладенец?

— Это волшебный меч — Меч из Камня.

— Но, это же легенда: так многие говорят.

— Секрет в том, что для некоторых людей это действительно легенда, а для других — действительность. Люди живут на разных уровнях понимания жизни: всё понимают по-своему. Поэтому многие даже поговорить между собой спокойно не могут: не понимают друг друга. А меч находится в Долине Трёх Камней. В этой долине три камня: Думающий Камень, Камень-Око и Камень с Мечом.

— Некоторая путаница есть: одни говорят, что меч из камня выточен, именно поэтому он и есть «меч из камня», а другие говорят, что меч из Камня вытащен, и поэтому он тоже «Меч из Камня».

— Я про это и говорю: два разных мнения на одно и то же. Доберёшься туда и сам всё увидишь. Все, кто туда едет, сначала попадают к Думающему Камню. А чтобы добраться до меча, тебе нужно будет пройти через «Око».

— Как это?

— Просто запомни, а там разберёшься. И ещё… этот меч охраняет зверь. Одни говорят, что это милый кот, другие — что это огромный монстр. Он погубил уже много воинов. Говорят, что он непобедимый.

— Опять непобедимый?! Да как же я один их всех одолею-то? — с досадой воскликнул Иван.

— Вот в этом и есть трудность твоя, выбрал ты себе непростой путь. И справишься ли ты, только ты сам определишь: своим делом покажешь. Если хочешь стать героем, не бойся делать «невозможное». И не бойся делать несколько попыток.

— Если они будут, эти попытки, — бормотал себе под нос Иван. — Я не боюсь трудностей. Но, я точно знаю: чтобы решить задачу сначала нужно понять её. Поэтому я хочу узнать все обстоятельства и особенности происходящего, потом буду искать пути достижения цели.

Ведунья внимательно смотрела на Ивана. Каждый раз она пронзала его насквозь магическим взглядом. Но, сейчас Иван выдерживал это. Также она отметила, что Иван стал относиться к делу не эмоционально, а размеренно и осознанно.

— Дам тебе один совет: «Прежде, чем мечом махать, посмотри, кто в нём отражается: если лютый зверь — к погибели, если добрый человек — к успеху».

— Запомнил!

— Чтобы совершить в жизни что-либо, нужно следующее: знания, умения, воля, энергия и время. Если хотя бы одного параметра не хватит — начатое дело не завершить. И не все будут тебе помогать в этом. А вообще, тебе повезло, что твой отец знает меня.

— А откуда вы знаете, что меня к вам направил отец? — удивлённо спросил Иван.

— Знаю! — просто ответила она.

— Вы говорили, что счастливые случайности — это волшебство.

— Для одних — волшебство, для других — обыденность, — также обыденно продолжала она.

— Это я тоже запомню, — сказал Иван, в замешательстве.

Он убедился в способностях Ведуньи. Сейчас он полнее осознавал, от чего его остерегал отец, и почему так тщательно его напутствует Ведунья. Здесь много абстрактного, а это сразу не проверить, не увидеть, это можно только представить.

Ведунья смягчила взгляд и добрым голосом сказала:

— Ну, вот! Эту стадию ты прошёл. Теперь знаешь, что делать дальше. Поедешь с рассветом.

— А как найти-то эту долину?

— Долина Трёх Камней — это огромный луг от горизонта до горизонта, с единственным деревом посередине — мимо не проедешь. Но, сначала создай себе намерение, сильное и отчётливое, что хочешь приехать туда и увидеть её. Иначе не найдёшь эту долину.

— Я понял. Я это умею.

— А сейчас пойди в лес, принеси мне дров да воды из ручья. А я пока кашу сварю, да пирогов испеку тебе в дорогу.

Наутро Иван поскакал искать Долину Трёх Камней. По дороге он, как обычно, размышлял:

— Вчера ехал, куда глаза глядят, а сегодня еду туда — не знаю, куда.

Ещё вечером, перед сном, он создал чёткое и твёрдое намерение найти Долину Трёх Камней и взять там волшебный Меч-кладенец. Этот метод он часто использовал в повседневной жизни: отец научил его ещё в детстве: вечером создаёшь себе намерение, а утром подтверждаешь его… и вскоре получишь это.

Иван ехал и размышлял о встрече с Ведуньей. Он прокручивал весь разговор раз за разом. И только сейчас он понял, ощутил в полной мере, что у него незаметно стала заживать душевная рана. Он снова набрался жизненной силы и стал воспринимать мир как обычно: спокойно, свободно и светло.

Он понял, что делала Ведунья: то, что можно было изложить за полчаса, она рассказывала полдня, и при этом незаметно восстанавливала в нём силы. А потом ещё в лес отправила за водой и хворостом: попросту на прогулку.

В итоге он почти восстановил своё душевное равновесие. Цель его так и осталась неизменной, но «пылающий огонь» внутри уже не сжигал его.

Так, размышляя, он добрался до окраины леса и увидел зелёную равнину, в центре которой стояло одинокое дерево. И в этот момент что-то ярко сверкнуло на его вершине.

— Это она — Долина Трёх Камней! — воскликнул он и устремился вперёд.

Прискакал, и увидел перед собой большой пруд кольцом. А посреди островка высокий и широкий дуб стоял. По его стволу и мощным ветвям золотая цепь развешена, а на самом верху золотой ларец висел.

На берегу пруда стоял большой фигурный камень. Иван присмотрелся, а он исполнен в форме сидящего человека, подпиравшего голову рукой.

— А вот и Думающий Камень! — подумал он. — Посмотрим, что с другой стороны!

Всё это время из пруда на него смотрели две русалки. Они сопровождали его в воде, пока он скакал по берегу пруда. На другой его стороне был мост, он вёл к островку с дубом. Мост был дугообразной формы, а под ним из воды виднелся большой полукруглый камень, и вместе с отражением в воде они напоминали глаз.

— А вот и Око! — воскликнул он.

Иван оставил коня у моста, а сам пошёл к островку с дубом. Сразу за мостом стоял камень в половину человеческого роста высотой, а из камня торчал меч. Больше половины клинка меча было сокрыто в камне. Меч с виду был старый и ржавый. Иван приблизился к камню, а меч тут же преобразился: стал новее нового и ярко сиял на солнечном свету.

— А это Меч в Камне — волшебный Меч-кладенец! Значит, это не легенда!

Иван подошёл к камню и потрогал его левой рукой — ничего не произошло. Он опёрся ей на камень и потрогал рукоять меча правой рукой. При каждом касании меч сиял намного сильнее. Когда Иван взялся за рукоять меча, камни на его гарде засверкали и стали слепить ярким сиянием. Иван попробовал вытащить меч, но тот не поддался.

— Не получается!.. Так. Если первый камень, что я здесь видел — это Думающий Камень, значит, тут надо думать, — подумал Иван. — Волшебный Меч-кладенец, будь моим, и сослужи мне службу верную в моих делах добрых и праведных, — сказал он, отражая свои истинные намерения.

После этих слов он легко вытащил Меч из Камня.

— Такого шикарного меча на всём Белом Свете нет! Это не меч, а мечта! Даже из рук выпускать не хочется.

Насмотревшись на волшебную красоту своего нового меча, Иван вновь посмотрел на Камень и прочитал мерцающую надпись: «Вытащил Меч из Камня — сам не стань камнем».

— Хм! Интересно, что это значит? — подумал он.

Иван собрался идти дальше, и увидел, что перед дубом стоит кот. С виду обычный чёрный кот: на домашнего похож. Кот спокойно стоял и смотрел на Ивана.

— Чёрная кошка! Это предостережение?! — размышлял он. — Сейчас всё узнаю.

Иван пошёл к коту. Вдруг кот превратился в чёрную рысь. Она неподвижно стояла, но не сводила с него магического взгляда. Иван остановился, постоял немного и пошёл дальше, и ещё приблизился к рыси и дубу. Вместо чёрной рыси стоял уже чёрный тигр и также спокойно смотрел на него. Но, взгляд этот был пронизывающим, как у Ведуньи.

— Так вот почему, одни говорят про чёрного кота, а другие — про огромного зверя.

Иван держал рукоять меча правой рукой, а клинок меча положил на ладонь левой руки на уровне груди. Но, когда он направил остриё меча на тигра, тот стал скалить зубы и грозно рычать. Иван увидел, как сверкают на солнечном свету его стальные клыки. Он быстро отвёл меч в сторону — тигр перестал рычать и спокойно стоял.

Тигр был насторожен. Иван сделал шаг назад — тигр превратился опять в чёрную рысь. Иван посмотрел на ларец на вершине дуба.

— Ну, и как туда добраться? Я-то так превращаться не умею.

Он направил остриё волшебного меча на рысь, она оскалила зубы и стала рычать. У неё клыки были тоже стальные, но они не сверкали на свету. Иван отвёл меч в сторону.

— Так. Подумаем… Направлять меч на зверя нельзя: это агрессия. Приближаться к нему тоже нельзя: это опасность. Надо делать что-то другое. Что делать-то?.. Надо думать! Сначала надо думать, а только потом… Ведунья сказала: «Прежде чем мечом махать, посмотри, кто в нем отражается: если лютый зверь — к погибели, если добрый человек — к успеху». А если сделать так!

Иван поднял меч вертикально и расположил клинок меча возле лица, посмотрел на своё отражение. Чёрная рысь тут же превратилась в кота. Иван повернул меч вокруг своей оси, он сверкнул волшебным сиянием. В ответ кот сверкнул глазами таким же сиянием. После этого кот сам подошёл к Ивану и стал тереться о его ноги.

— Значит, меч здесь не оружие, а ключ! Вот почему он был у входа на островок. Получается, проявлять агрессию здесь — это ошибка. Интересно!.. Интересно, что будет дальше, — размышлял он вслух, как бы разговаривая с котом.

Кот не давал Ивану прохода и путался у него под ногами.

— Ты есть хочешь, что ли? — спросил Иван добром голосом.

— Да, хочу, очень хочу! — ответил кот человеческим голосом.

Иван остолбенел: такого он никак не ожидал.

— Ладно, сейчас принесу, — по-дружески ответил он.

Иван развернулся и пошёл через мост, к своему коню. Когда он проходил мимо Камня, то видел, что в нём не было меча. Но, когда он шёл через мост обратно, то заметил, что из Камня торчит тот же старый ржавый меч. Иван удивился. А когда он подошёл к концу моста и стал заходить на островок, то ржавый меч в Камне исчез. Иван остановился.