Бесплатный фрагмент - Последний спящий

Пролог

..

Потянувшись, Кир нехотя открыл глаза, лучи сентябрьского солнца наполняли уютную двухместную комнату студенческого общежития. Соседа по комнате как всегда не было на месте. В общежитии он вообще редко появлялся, чем он занимается и где пропадает, Кирилла не особо интересовало. Его взгляд упал на треснувший будильник, сиротливо приютившийся на полупустой книжной полке. Начало десятого часа, а значит, первую пару занятий он проспал, да и на вторую ни как не успеет. Впрочем, ему не особо и хотелось… сегодня первый день за целый месяц, когда он смог нормально выспаться.

Причина бессонных ночей крылась вовсе не в учёбе, ночные клубы и девушки были тоже не причём. Об истинной причине прогулов учёбы он не говорил никому, боясь испортить свой авторитет в общежитии. Да и как о таком рассказать? — засмеют же. Восемнадцатилетний парень не может спать, боится ночных кошмаров, видите ли.

Это началось несколько недель назад. Каким именно был его первый кошмар он уже и не помнил. Но стоит ему сомкнуть глаза и погрузиться в сон, как он проваливается в пустоту, тьма окружающая его сменяется темно-серым, а иногда багровым туманом, и тогда… он слышит зов. Он не может понять слов, но точно знает, что нечто ищет его. Этот голос словно идёт сквозь толщу воды, он не может принадлежать не то, что человеку, но и вообще живому существу. Его кошмары стали непросто снами, они затрагивали потаённые струны души, пробуждая нечто неведомое и в тоже время близкое ему, словно давно забытое. Но вместе с тем что-то в нём буквально вопило об опасности — «Не откликайся на призыв! Беги! Спасай свою жизнь!».

Просыпался он с трудом, измученный и разбитый, взмокший от холодного пота. На учёбу пришлось забить, из своей комнаты он выбирался по крайней нужде — поход в магазин за продуктами. Выходя, старался избежать любых встреч с однокурсниками и тем более с преподавателями, не желая на ходу сочинять небылицы о своём здоровье.

Но сегодня всё должно измениться, кошмар впервые отступил, и он чувствует себя как никогда отдохнувшим. Ещё раз потянувшись, Кир приподнялся и замер, уставившись на стену. Когда на улице потемнело, он решил, что солнце скрылось за тучей, не придав этому значения. Но сейчас некогда бежевый узор на обоях принял синий оттенок, а за окном и вовсе воцарился мрак, и откуда-то потянуло холодом.

— Зулл, самннас жинн, виххилафи — зов, идущий из ниоткуда, и отовсюду заставил его оцепенеть.

Спустя пару ударов сердца вся комната словно потеряла резкость, стала неестественной и полупрозрачной. Ещё мгновенье, и она начала расплываться синеватой дымкой, оголяя окружающий мрак. Взгляд внезапно зацепился за силуэт, оказавшийся темнее самой тьмы, так, как будто он был её квинтэссенцией. И тут же вспыхнули алые огоньки глаз у силуэта:

— Зулл, самннас жинн, виххилафи.

Кир почувствовал, как ледяной холод сковал его тело, словно невидимые цепи приковали его к кровати. Алые глаза силуэта горели, как раскаленные угли, пронизывая его насквозь. Воздух сгустился, наполняясь гулом, от которого звенело в ушах. Он попытался закричать, но голос не повиновался.

— Зулл, самннас жинн, виххилафи, — повторил голос, теперь уже явно исходящий от силуэта. Каждое слово било по сознанию, как молот, высекая искры паники.

Внезапно комната дрогнула, и стены окончательно растворились, оставив Кирилла один на один с пустотой. Под ногами не было пола, но он не падал — будто гравитация потеряла смысл. Силуэт приблизился, и в его очертаниях начали проступать детали: длинные, изломанные пальцы, неестественно вытянутые конечности, а за спиной — нечто, напоминающее крылья из теней.

— Ты откликнулся… — зазвучало в его голове, голос, сотканный из шепота тысячи голосов. — Пора вернуться.

Сердце Кирилла бешено заколотилось. «Вернуться? Куда?!» — пронеслось в мыслях. Он рванулся назад, но пространство вокруг изогнулось, и он оказался лицом к лицу с существом. В его глазах отразились вспышки чужих воспоминаний: темные коридоры, древние символы на стенах, крики…

Глава 1. В плену кошмаров

..

Резко проснувшись, Кир, будто рывком вынырнул из омута сна. Вскочив с кровати, повалился на пол, запутавшись в простыне. Выругавшись, огляделся по сторонам:

— Всего лишь сон — Выдохнул он — Проклятый сон!

За окном сгущались сумерки, окрашивая комнату в сизые тона. Тени на стенах шевелились, будто готовые ожить.

— Ещё немного — и точно свихнусь, — проворчал Кир, щёлкая выключателем. Свет лампы рассеял мрак, но не тревогу. Он замер, прислушиваясь к себе. Необычно: после кошмаров он всегда просыпался разбитым, а сейчас тело будто налилось странной лёгкостью. — Ладно… Жив, и хорошо.

Перекусив впопыхах и заварив крепкий кофе, он вышел на балкон.

— Сегодня всё изменится, — твердил он про себя. — Хватит прятаться. Пора возвращаться.

Приняв душ и натянув свежую рубашку, Кир схватил телефон. Палец замер над номером Антона.

— Алё? — хрипловатый голос приятеля прозвучал как укор.

— Привет, Антоха. Это я…

— Кирилл? Ты живой?! — в трубке послышался смешок. — Где пропадал?

— Болел. Всю неделю… — солгал Кир, машинально гладя подоконник. — Слушай, может, куда сходим?

Антон фыркнул:

— Ты как в воду глядел! Сегодня беру штурмом клуб с двумя первокурсницами. Настя — огонь, а её подруга Аля… Ну, скоро сам увидишь.

…

Клуб оглушал музыкой. Кир прислонился к стене, потягивая виски. Взгляд скользнул по танцполу: Антон крутил в танце рыжую Настю. Аля — симпатичная скромница с хорошей фигуркой, потягивала очередной коктейль, играя пухленькими губами с изломанной трубочкой. Её светлые волосы мерцали в неоновом свете.

Настало время завершающего медленного танца.

— Потанцуем? — Кир протянул руку, и Аля, покраснев, кивнула.

Его руки легли на талию девушки и нежно скользнули вниз. Девушка вдруг застыла, отстранившись.

— Мы… мы же едва знакомы, — прошептала она, пряча глаза.

— Так давай это исправим и станем чуточку ближе, — усмехнулся Кир.

Он сильнее прижал её к себе и наклонившись, коснулся её губ. Аля вздрогнула, но не оттолкнула.

— Эй, любовники! — Антон хлопнул Кирилла по плечу. — Такси ждёт!

Минут через пятнадцать все были в общежитии, в комнате девчонок. Настя схватила Антона за руку и потянула в ванную комнату, оставив Кирилла с Алей наедине. Не теряя времени, Кир прижал её к себе и поцеловал, стянул с плеч бретельки платья и расстегнул молнию на спине. Платье упало на пол. Спустя мгновенье поддалась застёжка бюстгальтера.

— Подожди, ты слишком спешишь … — её голос дрогнул. Обеими руками она придерживала сползший бюстгальтер. В её больших голубых глазах появились слезы.

— Значит, не сегодня, — улыбнулся Кир, отступая на шаг от девушки.

Судя по звукам, доносящимся из ванной комнаты, Антон с Настей время зря не теряли. Видимо это смущало Алю ещё больше.

— Мне лучше уйти — Кир развернулся к двери, но Аля его остановила.

— Подожди! — она схватила его за рукав. — Мы… теперь встречаемся?

— Аля, с этого дня ты моя девушка, — он улыбнулся. — До завтра, принцесса.

Кир быстро добрался до своей комнаты. Прикрыл за собой дверь, и не включая свет, на ходу стянул вещи и плюхнулся на кровать. Боковым зрением он заметил силуэт женской фигуры у двери. «Неужели Аля следом пошла?» — Поразился Кир, поднимаясь с кровати. Но это была не Аля.

Потеряв дар речи, он уставился на стройную брюнетку, в необычной обтягивающей одежде. Луна плохо освещала комнату, и хорошо рассмотреть её не удалось. «Гостья» подошла ближе.

— Зулл, я нашла тебя. Но мне кажется, что ты ещё спишь — Её голос буквально звучал в голове Кира, но губы оставались неподвижными.

Сверкнув глазами, она сделала шаг и коснулась двумя пальцами его лба. От её прикосновения Кира передёрнуло, как от удара током, ощущения были схожими. На мгновение мир вокруг него перестал существовать, взор заволокла тьма, изредка нарушаемая всполохами света. Витиеватая молния с яркой вспышкой врезалась в невидимую преграду, только тогда он ощутил невидимый щит, который стал проявляться — полупрозрачный, со слабым синеватым свечением.

Этот щит был барьером, оберегающим что-то или скрывающим, понимание этого пришло мгновенно. Молнии били вновь и вновь, и вот щит покрыли трещины — казалось ещё немного и он обрушится. Но тут удары молний остановились, и перед глазами Кира сформировался замысловатый символ, который будто впечатался в его сознание…

— Очнись! Они нашли нас! — голос «гостьи» прервал наваждение, и Кир начал приходить в сознание.

Незнакомка схватила его и рывком поставила на ноги. Она обожгла Кира оценивающим взглядом и потянула к двери. Попытки остановиться и спросить «кто она такая» и «что ей вообще надо» успеха не имели. Кир обернулся назад и увидел своё тело лежащее на кровати. В следующее мгновение он быстро взглянул на самого себя, и только сейчас заметил свою «полупрозрачность»…

— «Что происходит? Я что, умер? Хотя нет, это просто бредовый сон!»

Девушка открыла дверь и потянула его следом. Все попытки сопротивления были тщетными. Оказавшись в коридоре, они помчались к левому крылу корпуса общежития.

Для себя Кир отметил, что полностью перестал отличать свои сны от реальности. Где граница этого наваждения? Где заканчивается кошмар? Антон, Настя, Аля и незнакомка — всего лишь персонажи сна? Результат больного воображения? Кирилл почувствовал, что теряет последние крупицы здравого смысла.

Отринув невесёлые мысли о степени своего психического нездоровья, Кир бросил взгляд на коридор. Он уже давно должен был закончиться! И где все двери? После очередного пролёта, на ходу он обернулся назад. Позади них что-то было… или кто-то. Шаг за шагом, далеко позади, с хлопком тух свет очередного пролёта. Происходило это с нарастающей скоростью. Впервые за долгое время Кир ощутил истинный, всепоглощающий ужас…

— «Я… то есть мы, обречены». — Страх сменился яростью, идущей откуда-то из подсознания — «Как же всё это надоело! — дурацкие сны; нечто, прицепившееся следом за ними; и эта бабища, которая тащит его по коридору как турбированный бульдозер». — Кир собрался с духом и решил вновь попробовать прояснить ситуацию.

— Постой-ка, кто ты такая и что тебе от меня надо?

Вопрос она просто проигнорировала. В следующее мгновение незнакомка остановилась и вошла в невесть откуда взявшуюся дверь. Они вновь бежали по бесконечному коридору, но теперь он вился полукольцами и зигзагами, так словно они путали свои следы.

Далеко позади них послышался сильный треск и грохот, будто кто-то ломился сквозь стены, игнорируя «нормальный» путь коридора, если этот коридор вообще можно было оценивать по степени нормальности. И тут их путь снова выровнялся. Незнакомка ощутимо прибавила в скорости, так что Кир скорее болтался позади неё, нежели бежал. Её рука сильно сжимала запястье, так что отстать он бы не смог при всём желании. Нелепо скача следом за девушкой, он бросил взгляд под ноги, и немного приглядевшись, увидел, что пол состоит из каких-то шатких фрагментов, то и дело покачивающихся. Внезапно фрагменты пола начали проваливаться в пустоту. Взгляд на стены и потолок подтвердил опасения — их туннель-коридор разваливается.

— Не смотри по сторонам!!! — Голос девушки зазвенел в его голове.

Но видимо процесс оказался необратимым — коридор вскоре исчез. Кир собрал всю силу воли в кулак, стараясь смотреть ей в спину. Как ни странно, но просто закрыть глаза было невозможно. В конце концов, его взгляд всё же сорвался под ноги…

Тьма!!!

Бесконечная и всеобъемлющая тьма, окружала их со всех сторон. Они были двумя фигурками, бегущими в пустоте, вопреки всем законам физики. Осознав это, Кир провалился, повиснув на руке девушки. Сильно сжав запястье, она рванула с места так, что он почувствовал себя вьющимся за ней хвостом. Она уже не бежала, она летела в пустоте. Спустя какое-то время, Кир увидел огромное облако сиреневого тумана, в которое они буквально ворвались. Вскоре Кир ощутил твердь под ногами — они снова бежали. Ноги проваливались во что-то мягкое, желеобразное. Кир вновь не удержался, и его взгляд скользнул по поверхности, на которую ступали ноги. — «Удивительная структура, напоминающая серые и сиреневые пылинки, кое-где подёрнута туманом». Более пристальный взгляд вызвал иллюзию, по крайней мере, Кир принял увиденное за иллюзию — он видел далёкую землю под своими ногами! Очень далёкую землю с полями, лесами и горными хребтами.

За их спинами что-то загромыхало, подобное мощному раскату грома. Незнакомка резко развернулась к нему, подхватила и швырнула далеко вперёд. Падение оказалось на удивление мягким. Кир тут же попытался подняться, но с ужасом понял, что проваливается во что-то вязкое. Через несколько секунд, он с головой погрузился в неизвестную субстанцию, и продолжал куда-то проваливаться. Ещё миг, и он ощутил свободное падение, крик застрял в его горле, а перед глазами открылся вид быстро приближающейся земли…

Глава 2. Клан Тантаур

..

Исидан Тантаур опёрся о резные перила балкона, впитывая предрассветную тишину. Город Эратум раскинулся у подножия замка, словно гигантская мозаика из крыш, башен и мостовых. На востоке, за зубчатыми стенами, темнели аллеи ремесленников, где в мастерских уже зажигались первые огни. Кузнецы начинали раскочегаривать горны, пекари замешивали тесто, а водоносы спешили к колодцам. К полудню центральная площадь превратится в шумный базар: торговцы из империи Долмирион будут выкрикивать цены на шёлк и специи, местные фермеры — выставлять корзины с яблоками, а маги-аптекари — торговаться за коренья из диких лесов.

Но сейчас город спал. Лишь магические светильники, подвешенные на бронзовых цепях, мерцали вдоль главных улиц. Их голубоватый свет смешивался с золотом масляных фонарей, создавая узоры на стенах усадеб. Исидан провёл пальцем по холодному камню перил. Пятьдесят лет назад здесь лежали грубые плиты, а вместо замка возвышалась крепость с бойницами. Тогда клан Тантаур едва удержал власть в кровавой схватке с Махмагурами. Теперь же Эратум был символом порядка — даже нищие здесь носили чистые плащи.

— Всё благодаря тебе, — прошептал он, глядя на статую основателя клана во внутреннем дворе. Мраморный воин с мечом казался живым в предрассветных сумерках.

Последние полвека благосостояние Эратума продолжало расти, город вёл активную торговлю с другими регионами королевства Аркелион.

Эратум находился в самом южном регионе королевства, и по числу жителей он входил в пятёрку крупнейших городов Аркелиона.

Земли королевства Аркелион располагались между океаном на юге и хребтом Алларских гор на севере. Этот высокий горный хребет отделяет земли Аркелиона и ещё нескольких западных соседних королевств от империи Долмирион, главного столпа фракции порядка. Все они были в вассальной зависимости от империи. Концентрация магической энергии на землях империи была в несколько раз выше, чем на землях вассальных королевств. На востоке великая река Киддон отделяет его земли от диких лесов, населённых магическими зверями.

Последняя война с тёмной фракцией закончилась больше двадцати лет назад, и сейчас королевство Аркелион пребывает в мире и благоденствии. Даже магические звери из диких лесов их не беспокоили.

Исидану казалось, что всё его правление пройдёт в таком же мире и благополучии. Его клан был в безопасности. Но удар по будущему клана пришёл с неожиданной стороны…

Скрип двери за спиной вырвал его из воспоминаний. В кабинет, пахнущий старым пергаментом и ладаном, вошёл Суаран. Великий старейшина был похож на изваяние гнева: тяжёлые сапоги глухо стучали по дубовому полу, а плащ с вышитым фамильным драконом вздымался, словно крылья.

— Он бредит, — Суаран швырнул на стол свёрток с травами. — Говорит о тенях, что шепчут ему из стен. Нужно проверить какими снадобьями лечил его Саногар.

Исидан медленно развернулся. В свете канделябров его лицо, изрезанное морщинами, напоминало старую карту. Сто двадцать два года — возраст, немыслимый для простолюдина, но для главы клана, владеющего техниками продления жизни, это был расцвет.

— Сядь, брат, — он указал на кресло с бархатной обивкой. — Мы не дикари, чтобы решать судьбу клана в ярости.

Суаран не двинулся с места. Его пальцы сжали рукоять кинжала — фамильную реликвию с рубином в виде драконьего глаза.

— Ты видел его? — голос старейшины дрогнул. — Кожа синяя, как у утопленника. Глаза… Будто стеклянные. Он даже меня не узнаёт.

Исидан вздохнул. Арисар, был единственным сыном Великого старейшины Суарана и племянником Исидана. Он был единственным прямым наследником трона Тантаур. Вот только, самого Арисара, все в клане считали калекой, ведь магических вен в его теле не было. Уровень его совершенствования находился на пике начальной стадии — закалке тела, и дальше подняться не мог.

Магические вены — меридианы, как их называли маги — были основой могущества в Астерии. Через них циркулировала энергия, позволяющая управлять стихиями, исцелять раны, жить века. Без них человек становился пустой оболочкой. Но Арисар… Он родился таким.

— Саногар утверждает, что это проклятие, — продолжил Суаран. — Говорит, боги наказали наш клан за гордыню. Его люди уже шепчутся в тавернах, что Тантаурам пора уступить трон Махмагурам.

— Саногар мечтает о троне, — Исидан подошёл к окну, за которым начинал розоветь горизонт. — Его племянник Араксар — следующий кандидат. Если Арисар умрёт…

— Он не умрёт! — Суаран ударил кулаком по столу, заставив задрожать кубки с вином.

— Большинство старейшин уверены, что твой сын сам принял этот яд!

— Чушь! Это говорят лишь прихвостни Саногара.

— Ты понимаешь, что своими действиями развяжешь междоусобный конфликт и разрушишь клан Тантаур? — спросил Исидан.

— Для тебя клан превыше всего? Жизни племянника и родного брата ничего не значат?

— Не говори так! Наша семья — это и есть клан! Все старейшины клана связаны кровным родством. А Саногар, всё-таки, приходится нам с тобой троюродным братом.

— Я и так это знаю. Но для меня жизнь сына выше интересов клана.

— Каким образом убийство Саногара поможет Арисару?

— Предлагаешь бездействовать? — возмутился Суаран. — Пусть его племянник Араксар станет новым наследником и будущим лидером? Так Саногар сможет управлять кланом через племянника. Ты таким видишь будущее нашего клана? Клан Тантаур во главе с убийцами родичей?

— Я предлагаю не принимать поспешных решений! Найди доказательства вины Саногара, которыми мы воспользуемся на заседании совета. Если вина четвёртого старейшины будет доказана, другие не станут его поддерживать, и я лишу его поста старейшины и отдам тебе для правосудия. Я хочу сохранить наш клан и избежать междоусобицы.

Исидан прошёлся по своему кабинету и, сев за стол, откинулся на спинку кресла, ожидая ответа от брата.

Суаран глубоко вздохнул. Шансов найти доказательства вины четвёртого старейшины практически не было. Люди Великого старейшины перевернули всё вверх дном, но никаких следов так и не нашли. Приглашённые врачи даже яд не смогли определить. Его сын умирал, а он ничего не мог поделать — он не мог помочь ему выжить и даже не мог отомстить в случае смерти.

Тишину нарушил крик ястреба за окном. Исидан закрыл глаза, вспоминая день, когда брат потерял жену. Лиана Тантаур погибла во время набега тёмных культистов — её тело так и не нашли, лишь окровавленный плащ с фамильным гербом. Тогда Суаран поклялся, что защитит оставшихся близких любой ценой.

— Хорошо. Я не буду принимать поспешных решений. — кивнул Суаран. — Пока что не буду.

— Завтра прибудет новый доктор. Он лучший, что я смог найти! — сказал Исидан. — Будем надеяться, что он сможет помочь!

— Можешь дать мне на время все старинные семейные артефакты из сокровищницы клана? — Суаран вопросительно посмотрел на Исидана.

— Зачем они тебе? Большая их часть давно не работает. Мы даже их старого назначения не знаем и храним лишь как реликвии клана.

— Я отнесу их в комнату Арисара.

— Хорошо. — Исидан согласился с последней прихотью брата.

Глава 3. Тяжёлое пробуждение

..

Кир застонал, пытаясь приподнять веки. Каждое движение отзывалось тупой болью в висках, а язык прилип к нёбу, словно обёрнутый ватой. «Что только не приснится! … Такой реалистичный сон!» — мелькнула мысль, но тут же рассыпалась, уступая место тревоге. Воздух пах ни привычной затхлостью общежития, а чем-то острым — смесью благовоний и лекарственных трав.

Попытка сдвинуться вызвала сильное головокружение и тошноту — «Такого скверного пробуждения у меня ещё не было…»

— Не торопитесь, юный господин, — женский голос прозвучал где-то справа, мягкий, но с металлическим подтекстом. — Яд гаавы очень сложно обнаружить. Вы должны благодарить богов за своё пробуждение.

«Яд? Боги?» — Кир судорожно сглотнул, пытаясь выдавить из себя хоть слово, но горло ответило лишь хрипом. Перед глазами плыли размытые пятна: золотистый свет фонаря в форме драконьей пасти, пурпурные занавеси с вышитыми рунами, собственные руки — слишком худые, с синеватыми прожилками под кожей.

— «Где я?» — Паническая мысль так и не обрела словесную форму — язык на отрез отказывался шевелиться.

Где-то рядом послышались шаги. Хлопнула дверь, из-за которой он услышал приглушённые голоса.

— Доктор, что с ним?

— Я затрудняюсь с точным диагнозом! Могу лишь сказать то, что в его крови есть яд гаавы. Сами понимаете — такой сильный яд должен был убить его.

— «На каком языке они говорят? И самое главное — почему я его понимаю?!»

Кир впился ногтями в шёлковое покрывало. В голову вливались обрывки чужих воспоминаний: мальчик с тёмными кудрями, дрожащий над свитком с гербом дракона… Женщина в голубом платье, рассыпающаяся в дымке… Старик с мечом за спиной, чей взгляд жёг как раскалённый клинок.

— «Это не я. Это не моя жизнь», — он судорожно заморгал, пытаясь отгородиться от нахлынувших образов. Зеркало у стены поймало его отражение — подросток лет пятнадцати, с впалыми щеками и лихорадочным блеском в глазах.

— Арисар? — дверь распахнулась, впустив мужчину в чёрных доспехах с серебряными чешуйками на плечах. Его лицо, изборождённое шрамом от левого виска до подбородка, исказилось гримасой, которую Кир с трудом опознал как… облегчение? — Сын мой…

Волна чужой любви ударила в грудь, заставив задрожать губы. «Отец. Суаран. Великий старейшина», — прошелестело в сознании, как страница из дневника. Кир сглотнул ком в горле — эмоции Арисара цеплялись за душу липкими щупальцами.

— Уходите, — Суаран обернулся к толпе в дверях. Его голос, тихий как скольжение кинжала по ножнам, заставил советников попятиться. — Все!

Когда щёлкнул замок, мужчина опустился на краешек кровати. Его пальцы, грубые от мозолей, нежно поправили подушку:

— Ты знаешь, кто это сделал?

Кир замер. Воспоминания всплыли сами — чаша с гранатовым вином на совете старейшин… Саногар с масляной улыбкой… Жгучая боль, скрутившая тело…

— «Он… отравил…» — выдохнул он на странном языке, и тут же испугался собственного голоса — тонкого, надтреснутого.

Суаран впился в него взглядом, от которого захотелось спрятаться под одеяло.

— Доказательства, сын мой. Имена. Любые мелочи.

Кир потянулся к кувшину у кровати. Вода с примесью чего-то горького обожгла пищевод, но прояснила мысли.

— «Я Кир. Студент. Земля. Это тело… это не моё. Но если они поймут…» — он сглотнул, собираясь с духом. — Отец… зеркало.

Суаран нахмурился, но кивнул стоявшей у двери женщине в сером халате. Та поднесла к кровати матовый диск в бронзовой оправе — артефакт, треснувший ровно пополам.

— Этот реликт треснул в ночь твоего пробуждения, — пальцы Суарана сжали рукоять кинжала. — Говорят, именно он вытянул яд из твоей крови.

«Ложь. Это что-то другое…» — подумал Кир прикрыл глаза, делая вид, что слабеет. Внутри всё кричало: «Как я здесь оказался? Почему я чувствую его боль?»

— Отдыхай, — Суаран встал, отбрасывая на стену тень, похожую на вздыбленного дракона. — Никто больше не причинит тебе вреда.

Дверь закрылась. Кир прислушался к тишине, пока шаги не затихли вдалеке. Тогда он осторожно приподнялся, шаря ногами по холодному полу. Комната напоминала музей: стены, увешанные потускневшим оружием, сундуки с инкрустацией, статуэтки богов с отбитыми носами.

— «Меридианы. Магическая энергия. Без них ты — пустоцвет», — всплыли обрывки лекций Арисара. Кир прижал ладонь к груди, пытаясь ощутить то, что описывали воспоминания — ток энергии, пульсирующий под кожей. Ничего.

— «Значит, правда. Это тело — бесполезный сосуд», — он схватил со стола кинжал с рубиновой рукоятью. Лезвие дрогнуло у запястья. «Один взмах — и я вернусь домой? Или просто умру?»

Где-то в коридоре грохнула дверь. Кир швырнул кинжал в угол и шмыгнул под одеяло, притворяясь спящим.

…

— …Семя Даэтрии должно было подчинить его! — Женский голос, знакомый до мурашек, прорезал тьму. — Почему печать не сработала?

Кир замер, не открывая глаз. Воздух пахнул гарью и мёдом — запах, которого не могло быть в этом мире.

— Он не человек, Кали. — Мужской бас вибрировал, заставляя дрожать кости. — Его истинная сущность сопротивляется.

— Но симиурги уже близко! Если они найдут его первыми…

— Тогда мы потеряем ключ к вратам Арэтрии. — Хруст ломающихся перчаток. — У тебя ещё есть время. Заставь искру творения прорасти.

Тишина. Кир рискнул приоткрыть веко. Над кроватью висело зеркало — в его глубине, вместо отражения комнаты, клубился фиолетовый туман. Два силуэта: женщина в плаще из перьев и гигант в рогатом шлеме.

— Он слышит нас, — женщина повернула голову, и Кир увидел её лицо — точь-в-точь как у той незнакомки из кошмаров. — Проснись, Зулл.

Ледяные пальцы впились в его грудь. Кир вскрикнул, отбрасывая одеяло. На месте зеркала зияла чёрная дыра, из которой выползали символы — спирали, переплетённые с шипами. Они впивались в кожу, оставляя рубцы, которые тут же затягивались.

— «Уберите это!» — он замахнулся, но символы уже исчезли. На запястье остался шрам — как татуировка сломанного крыла.

Дверь распахнулась. Стражи ворвались с факелами, осветив комнату.

— Юный господин! Вам… приснился кошмар?

Кир прижал дрожащие руки к груди. Где-то в глубине сознания, под пластом чужих воспоминаний, шевельнулось что-то — древнее, голодное.

— Нет… — он выдавил улыбку, чувствуя, как шрам пульсирует в такт сердцу. — Просто… вспомнил кое-что важное.

«У нас впереди вечность», — прошипело в голове голосом Кали. «Ты принадлежишь нам».

За окном ударил гром. Начинался дождь.

Глава 4. Восстановление

Легкий стук в дверь вывел Кирилла из полудрёмы.

— Молодой господин, обед подан. Разрешите войти? — голос служанки прозвучал как эхо из другого мира.

— Войдите, — он приподнялся на локте, поправляя подушку. Шёлковые простыни скользили по коже, напоминая, что это не сон.

Дверь бесшумно открылась, впустив женщину в простом сером платье. Запах тушёного мяса с травами и свежего хлеба заставил Кирилла невольно сглотнуть. Прислуга расставила блюда на перламутровом столике, бросив на него быстрый взгляд.

— Благодарю, — пробормотал он, избегая зрительного контакта. Её поклон показался неестественно глубоким.

Как только дверь закрылась, Кир набросился на еду. Ломоть дичи исчез за три укуса, соус стекал по подбородку. «Тело Арисара жаждет жизни», — подумал он, сдирая мясо с кости. Голод был животным, первобытным — будто каждая клетка кричала: «Я выжил!»

Шаги в коридоре заставили его замереть с кубком у губ. Дверь распахнулась без стука.

— Юный господин, осмотр, — мужчина в зелёном халате вошёл, не дожидаясь ответа. Его пальцы, обёрнутые тончайшей серебряной нитью, уже вибрировали магической энергией.

Кир откинулся на подушки, чувствуя, как холодная волна проникла под кожу. Энергия ползала по венам, выискивая следы яда, которого давно не было.

— Невероятно… — врач бормотал, вращая пальцами в воздухе. Над грудью Кирилла танцевали изумрудные искры. — Тело чисто, как у новорождённого. Без меридиан, но…

— Но? — Кир приподнял бровь, стараясь сохранить тон Арисара.

— Но я не могу найти рациональное объяснение этому. Токсин этого яда распадается довольно быстро и любой человек обладающий магическими венами легко справится с ним, просто циркулируя свою магическую энергию и выводя яд из организма. Но у вас нет меридиан и как вы смогли пережить действие токсина я не могу понять. — Риторический вопрос доктора так и остался без ответа.

Кир потянулся за виноградом, делая вид, что размышляет. Сок лопнувшей ягоды окрасил пальцы в багровый цвет.

— Может, боги сжалились над калекой? — произнёс он с горькой усмешкой, которую сто раз репетировал перед зеркалом.

Врач замер, затем резко встал:

— Принимайте настой из корня йорета трижды в день. И… — он заколебался, — избегайте Саногара.

Дверь едва успела закрыться, как её распахнули снова. Суаран вошёл, словно буря, принося с собой запах металла и хвои.

— Отец… — Кир автоматически подался вперёд. Эмоции Арисара вспыхнули, как костёр — любовь, смешанная с жгучим стыдом.

— Не вставай, — Суаран опустился на краешек кровати. Его доспехи скрипели, оставляя царапины на лакированном дереве. — Говори.

Кир сглотнул. Пальцы сами собой сжали край одеяла с фамильным гербом — дракон, пожирающий солнце.

— Совет старейшин… Саногар… — он сделал паузу, наблюдая, как судорога гнева пробежала по лицу отца. — Я видел его в зеркале.

— Зеркале? — Суаран нахмурился.

— В ночь пробуждения. Оно… показало его с мешочком яда.

Ложь вышла удивительно гладкой. Он был уверен в том, что именно Саногар стоит за этим отравлением, но не мог этого доказать. Кир почувствовал, как где-то в глубине сознания шевельнулось чужое одобрение.

Суаран встал, тень от его плаща покрыла всю стену.

— Охрана будет с тобой везде. Даже в отхожем месте, — он повернулся к двери, затем резко обернулся: — Ты… изменился.

Сердце Кирилла ушло в пятки.

— Стал сильнее, — добавил старейшина, и в его глазах мелькнуло нечто похожее на гордость.

Когда дверь захлопнулась, Кир рухнул на подушки. На потолке, расписанном сценами охоты драконов, замерцал странный узор — спираль, вписанная в треугольник.

Оставшись наедине со своими мыслями, Кир снова вернулся к воспоминаниям из прошлой жизни. Он вспомнил, что был в ночном клубе. С ним был друг и две девчонки. После клуба, они вернулись в общежитие. Кир и Аля остались вдвоём, девушка разволновалась и он не стал упорствовать. Кир вернулся в свою комнату и лёг спать.

— «На этом всё! Это последние воспоминания!» — Подумал Кир. — «Тогда как же я оказался в другом мире?»

До этого, поход в ночной клуб воспринимался Киром как часть какого-то страшного сна, который он, почему-то, хотел забыть.

— «Как бы я ни старался, ничего нового вспомнить не получается!» — вздохнул Кир.

Он поднялся с кровати, подошёл к книжным полкам и, выбрав случайную книгу, вернулся обратно. Кир решил попробовать пустить всё на самотёк и жить обычной жизнью.

— «Пусть всё идёт своим чередом. Может быть мои воспоминания проясняться со временем и я пойму каким образом очутился здесь.»

…

Недели текли, словно песок в часах из слоновой кости. Кир научился имитировать походку Арисара — чуть сутулясь, будто носил невидимый груз. В библиотеке, где пахло пергаментом и лавандовым маслом, он проводил часы, изучая книги и старинные свитки.

Если не брать в счёт постоянную охрану, то он жил обычной жизнью прошлого Арисара. Все кого он видел проявляли к нему уважение. Никаких новых опасных для жизни инцидентов не происходило.

Благодаря ментальному опыту Арисара, Кир быстро привык к жизни в новом мире. Астерия была чем-то похожа на магическое средневековье. Контроль над стихиями, таинственные боевые техники и совершенствование даровавшее не только долгую жизнь, но и невероятную силу. Всё это постепенно захватывало его разум.

Несмотря на свою неполноценность, прежний Арисар был очень упорным человеком. Он к своим шестнадцати годам смог добраться до пика стадии закалки тела (1), которая включала в себя закалку кожи, костей, крови, мышц и внутренних органов. Арисар был знаком с базовой техникой магической культивации. Он поглощал магическую энергию, закаляя своё тело. Но в следующую стадию он перейти так и не смог.

Посещая библиотеку, Кир освежил воспоминания Арисара о стадиях развития в этом мире:

..

В мире Астерии магическое совершенствование было принято подразделять на десять стадий (иногда именуемых сферами):

— 1 — Стадия закалки тела.

— 2 — Стадия духовной концентрации энергии.

— 3 — Стадия конденсации энергии.

— 4 — Стадия моря души.

— 5 — Стадия кристаллизации души.

— 6 — Стадия твёрдого ядра.

— 7 — Стадия зарождения духа.

— 8 — Стадия преображения духа.

— 9 — Небесная стадия (укрепление духа).

— 10 — Стадия небесной скорби.

Каждая стадия разделена на девять ступеней.

..

Обычная атака оружием была неспособна причинить серьёзного вреда даже тем кто практикует начальные стадии совершенствования. Оружие использовалось как проводник магической энергии человека. К примеру, меч наполненный такой энергией, мог с лёгкостью разрубить тяжёлые железные доспехи, в то время, как обычная атака этим же мечом, их бы даже не повредила.

Кир знал о самой большой мечте Арисара, доставшейся ему «по наследству». До последнего своего вздоха, он желал силы. Арисар хотел восстановить свои меридианы и продолжить совершенствование, но он не знал каким образом этого добиться. Последний год своей жизни Арисар провёл в изучении древних фолиантов, но не нашёл каким образом можно обрести меридианы человеку, родившемуся без них.

Ночью он впервые попробовал медитировать. Кир решил, впервые для себя, опробовать базовую технику магической культивации. Эту технику использовал Арисар, закаляя своё тело.

Свеча с ароматом полыни коптила в углу, отбрасывая танцующие тени.

— «Вдох… Выдох…»

Магическая энергия пришла неожиданно — волной тепла, обжигающей кожу. Кир вздрогнул, когда золотые искры заплясали между пальцами. Но в следующее мгновение энергия ушла, словно вода в песок.

— Чёрт! — он ударил кулаком в матрас, чувствуя, как чужое отчаяние поднимается комом в горле.

В какой-то момент его посетило внезапное озарение:

— «Тот сон, который я так старательно пытался забыть, может быть явью!» — Стоило Киру подумать об этом, как затуманенные воспоминания о ночных кошмарах начали проявляться в его сознании:

«Странный силуэт, являвшийся ему во снах…

…Незнакомка, бегущая в пустоте, крепко держит его за руку…

…Странная сиреневая туманность, в которую они влетели…

…Их преследовали. Он был отброшен и провалился во что-то вязкое. Вид приближающейся земли и…

…Притяжение? Что-то потянуло его, словно магнит. Он влетел в какой-то город. Промчался над крышами домов и оказался в каком-то особняке…

…Старинное зеркало, притягивающее его к себе, треснуло…»

Дальше он помнил уже своё пробуждение в новом теле.

— «Это действительно произошло со мной!» — Кир рывком пришёл в себя, выходя из медитации.

— «Мне кажется, что та странная девушка не планировала меня там бросать, это вышло вынужденно. Вряд ли она как то связана с этим дурацким зеркалом, а иначе уже заявилась бы сюда. Да и мой новоявленный отец, как я понял, не знал о назначении артефакта, а просто притащил все непонятные предметы из хранилища… какой упёртый! Ну а мне просто не повезло, очередной раз.»

Кир с тоской посмотрел на край голубого неба, видневшегося в дальнем окне. Каким бы интригующим ни был мир Астерии, в нём он был обычным инвалидом. Кир больше всего на свете хотел вернуться домой. Он вспомнил Алю, Антона и ту рыжую девчонку, их поход в ночной клуб.

— «Такое ощущение, что это было в прошлой жизни!» — Затем появилась она — виновница его несчастий! Девушка в странной одежде, оказавшаяся в комнате и коснувшаяся его.

Он вспомнил ощущения от того прикосновения, какие-то молнии, барьер и… Какой-то символ!!!

Глава 5. Система

В воспоминаниях Кира проявилось изображение символа, оставленного незнакомкой. Мгновение спустя, его взор заволокла тьма. Нечто сковало его, пытаясь лишить воли к сопротивлению и подавить. Чужая воля, холодная и безжалостная, впивалась в душу когтями. Он почувствовал, как по жилам расползается чёрная паутина — искра творения пыталась переплестись с самой его сутью.

Попав в обычного человека, искра творения сливается с его душой, и совершенствует её, даруя при этом особый талант. Но для Кира эта искра была чужеродной враждебной сущностью, слияние с которой было невозможно.

Столкнувшись с кризисом, его спящая сущность высвободила часть своей внутренней силы, развеяв давление и очистив душу от чужеродного элемента. Подавленная искра лишилась своего тёмного атрибута и след тёмного пантеона ослаб. Отторжение искры творения привело бы к её полному развоплощению, и она, словно чувствуя это, вновь и вновь пыталась слиться с душой Кира, принимая при этом понятные его сознанию образы. Тем не менее любое слияние было невозможным, и тогда искра попыталась перейти к симбиозу…

Перед глазами Кира появилось полупрозрачное системное окно с единственной надписью:

[СИСТЕМА НЕАКТИВИРОВАНА…]

..

..

— «А это ещё, что такое?» — Кир стоял на коленях, вытирая пот со лба. Воздух пах озоновой гарью. На запястье пульсировал шрам — теперь он напоминал треснувшую звёздную карту. Парень больше не испытывал чувство опасности. — «Наваждение кажется отступило, но что делать с этим?»

Киру даже показалось на мгновение, что он не был особо шокирован появлением очередной «странности». Может просто устал от них? Да и что больше выходит за рамки здравого смысла — перерождение в другом мире или появление системы? А может путешествие в пустоте, в компании незнакомки?

Какое-то время Кир просто смотрел на полупрозрачное окно, висевшее перед его глазами. Он вспомнил как играл в компьютерные игры в своём мире, и читал фантастические книги о попаданцах.

— «Активировать» — Кир отдал мысленную команду — «Думаю хуже не будет. Да и куда хуже!?»

[АКТИВАЦИЯ СИСТЕМЫ…]

..

..

— И что, теперь? — прошептал он, тыкнув пальцем в полупрозрачный интерфейс. Палец прошёл сквозь информационное окно, никакой реакции не последовало.

Спустя несколько секунд система закончила свою активацию. Сообщение в системном окне изменилось, немало удивив Кира своим содержанием.

[ВЫБОР ПУТИ БЛАГОСЛОВЛЁННОГО ПАНТЕОНОМ ДАЭТРИИ.]

..

..

— «Выбор сделан за меня?» — Кир попытался мысленно внести изменения — «Выбрать свой путь! Я просто хочу свалить из этого дурацкого мира, в котором я инвалид.»

[ОБНОВЛЕНИЕ, … АДАПТАЦИЯ, … ВЫБОР НОВОГО ПУТИ…]

..

..

След тёмного пантеона был полностью развеян.

[ВЫБРАН НОВЫЙ ПУТЬ!]

..

..

Окно системы исчезло, оставив Кира в лёгком замешательстве. — «У меня получилось?»

Он рассмеялся — хрипло, нервно. После месяцев в теле калеки, голограммы казались почти уютными.

Кир тем же способом вызвал системное окно.

Текст поплыл, словно под водой:

[ИМЯ: АРИСАР ТАНТАУР (СИНХРОНИЗАЦИЯ: 87%)]

[УРОВЕНЬ СИСТЕМЫ: 0 (ТРЕБУЕТСЯ ИСКРА ТВОРЕНИЯ)]

[УРОВЕНЬ СОСУДА ДУШИ: ПЕРВЫЙ (СТАДИЯ ЗАКАЛКИ)]

[НАВЫКИ ОТСУТСТВУЮТ]

[СИСТЕМНЫЕ ОЧКИ: 0]

[ПУТЕШЕСТВИЕ ПО МИРАМ: ДОСТУПНО]

..

..

— «Не слишком ли я поспешил с выбором? Просто озвучил своё самое большое желание… Нужно было выбрать возвращение домой! Кто же знал, что это вообще сработает» — Некоторое время Кир корил себя за поспешность. Но в итоге решил разобраться с тем, что у него появилось.

Он начал не спеша, по порядку, изучать системную панель. Оставив самое интересное напоследок.

— «Уровень системы 0» — для роста уровня системы нужны новые искры творения — «С тем как растёт система я разберусь позже…»

Взгляд Кира остановился на имени:

— «Имя Арисар Тантаур? — Почему в системе имя старого владельца тела? Видимо, это как-то связано со временем активации системы…»

Он перешёл к следующему разделу системной панели:

— «С уровнем сосуда души и так всё понятно. Это не системный показатель, а уровень магического совершенствования человека, присущий всем людям Астерии» — Кир быстро откопал нужную информацию в чужих воспоминаниях. — «А первый он потому, что сам Арисар находился на начальной стадии совершенствования.»

Кир не стал сильно зацикливаться на проблемах своих меридиан, надеясь на скорое перемещение в другой мир.

— «Список навыков!»

..

..

— «Пусто. Как и следовало ожидать.»

Человек не имеющий магических вен не может ни накапливать, ни манипулировать духовной энергией в своём теле. И, как следствие, не будет владеть никакими активными навыками связанными с магической силой.

— «Системные очки» — Очки необходимы для повышения навыков и для перемещения по мирам. Система производит очки, когда пользователь создаёт эмоциональные возмущения в мире. — «Если я всё правильно понял, то мне нужно просто вызывать у людей какие-то сильные эмоции.»

Он с волнением подошёл к последнему разделу системной панели — путешествию по мирам.

— «Чем встретит меня новый мир?» — Недолго думая, он активировал своё первое путешествие.

[МИР АПИСА]

[ДЛЯ ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ТРЕБУЕТСЯ СТО СИСТЕМНЫХ ОЧКОВ.]

..

..

— «Рано радовался.» — Кир задумался о получении очков системы, но тут в дверь тихо постучали.

— Молодой господин разрешите…? — За дверью послышался взволнованный голос молодой девушки.

— Войди.

В комнату вошла молодая служанка. Девушка была новенькой среди прислуги и вела себя неуверенно.

— Ваш ужин, господин. — Она оставила поднос на столе и неуклюже поклонившись ушла.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Жалость) Альда]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Симпатия) Альда]

— «Проблем с очками не будет!» — Кир, довольный своим открытием, поднялся с кровати.

Коридоры замка Тантаур встретили его шепотками.

— Смотрите, калека гуляет…

— …а ведь должен был умереть…

— Позор клана…

Кир ухмыльнулся, нарочито громко здороваясь со стражниками. Очки сыпались как конфетти.

От прислуги и стражников шли в основном положительные эмоции. А вот от рядовых членов клана частенько приходили эмоции презрения. Силу в этом мире ценили, а слабость презирали.

После короткой прогулки Кир вернулся в свою комнату, обнаружив в ней отца. Суаран с задумчивым видом сидел в кресле, вертя в руках кинжал с фамильным гербом.

— Совет старейшин завтра, — он вонзил клинок в стол, где уже зияли десятки таких же зарубок. — Исидан отказывается от тебя.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Тревога) Суаран]

Кир сел напротив, изучая лицо мужчины. Шрам на щеке дёргался — верный признак внутренней бури.

— Пусть выбирают нового наследника. — Он сказал это спокойно, наблюдая, как дрогнули пальцы Суарана.

— Ты… сдаёшься? — в голосе отца прозвучала горечь, которую не смогли скрыть даже годы тренировок.

Кир встал, подошёл к окну. Где-то за стенами кузнецы ковали мечи, готовясь к войне, которой ещё не объявили.

— Есть вещи важнее трона, — он обернулся, ловя отражение системного интерфейса в стекле.

— Пусть будет так. — Суаран кивнул, — Завтра состоится совет клана Тантаур, ты должен присутствовать.

Для Кира лидерство в клане не имело никакого значения. Он уже мечтал о скорейшем «переезде» в более подходящий мир.

Суаран ещё немного пораспрашивал Кира о его самочувствии, спамя системными очками. После чего оставил Кира одного, и тот тут же вызвал системную панель:

..

..

— «До совета клана остался один день! Там можно будет неплохо разжиться очками системы, тем более я всё равно завтра перемещусь в другую реальность!» — размышлял Кир, откупоривая одну из колб с лекарством.

…

Где-то в Даэтрии, в зале с колоннами из чёрного мрамора, Кали дрожала у ног повелителя.

— Он отверг дар пантеона, — её голос звенел, как надтреснутый хрусталь. — Искра… она трансформировалась.

Тень на троне зашевелилась. Глаза, похожие на квазары, вспыхнули яростью.

— Найди его. Уничтожь.

Глава 6.Совет клана Тантаур

..

..

Зал совета напоминал раскалённый котёл, готовый взорваться. Мраморные колонны, испещрённые рунами предков, дрожали от гула голосов. На ступенях, поднимающихся амфитеатром к куполу с витражом в виде драконьей битвы, теснились воины, знахари, старейшины — все, чьи судьбы висели на волоске. В центре, на платформе, выложенной плитами с мерцающими прожилками, стоял Кир. Давление сотен взглядов жгло кожу: одни — с холодным презрением, другие — с жаждой крови.

Исидан принял для себя окончательное решение — вопрос с выбором наследника будет полностью доверен старейшинам совета. Чудесное выздоровление Арисара обрадовало Исидана, но оно не решало вопрос с наследником, а лишь откладывало его решение на более поздний срок. Он был уверен, что без этого статуса Арисар будет гораздо в большей безопасности. Но что делать с племянником Саногара Араксаром? Эта кандидатура совершенно не устраивала Исидана. Он был согласен с братом — убийце родичей не место на троне клана Тантаур. Пусть Арисар и смог выжить, но методы, которые использует Саногар были абсолютно недопустимы, по мнению старого главы клана. Он планировал найти любой повод, чтобы исключить Араксара из кандидатов в наследники.

…

Кир стоял один в центре площадки. Как он и предполагал, спам очков системы здесь просто зашкаливал.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Тревога) Суаран]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Презрение) Саногар]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Презрение) Тагриан]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Ненависть) Араксар]

…

— Арисар, пришло время выбрать более подходящего кандидата на место наследника главы клана! — воскликнул один из старейшин.

— Наследник должен быть опорой клана, а не обузой! — первый старейшина Тагриан ударил посохом о пол. Эхо удара разнеслось под сводами, заставив задрожать даже фонари с голубоватым пламенем. — Артефакт, пожертвованный ради твоего спасения, стоил десятилетнего дохода!

— Верно! — его поддержал четвертый старейшина. — Клан и так сделал для тебя больше, чем для кого-либо, пожертвовав ценнейшим древним артефактом!

Кир усмехнулся, нарочито медленно обводя взглядом ряды. В углу, закутанный в плащ цвета ржавчины, Саногар шептался с племянником. Араксар, высокий юноша с лицом резким, как клинок, сжимал рукоять меча — его пальцы дёргались в такт гневу.

— Ценный артефакт? — голос Кирилла перекрыл гул, заставив Исидана приподнять бровь. — Тот, что три века пылился в подвале? Интересно, сколько ещё «сокровищ» мы готовы выбросить на ветер ради пустых амбиций?

Его усмешка не осталась незамеченной и вызвала целую бурю возмущения у большинства присутствующих. Количество очков приблизилось к двум сотням.

…

Волна давления прокатилась по залу совета. Шум моментально затих. Все взоры были направлены в сторону главы клана. После нескольких секунд тишины, в зоне для важных членов клана, с места поднялся молодой человек. Кир тут же узнал в нём Араксара, племянника четвёртого старейшины.

— Уважаемые члены совета, разрешите мне высказаться? — после утвердительного кивка главы, он продолжил: — Наследник главы клана должен получать наибольшее количество пилюль. Так гласит наш закон. Эти пилюли помогут ему стать сильнейшим в молодом поколении клана. Но для Арисара они бесполезны!

— И ты решил что эти пилюли предназначены для тебя — не выдержал Кир.

— Какая наглость! — Саногар вскочил с места, выпуская волну магического давления, которая тут же была развеяна взмахом руки Великого старейшины.

— Ты забываешься, Саногар, — рык Суарана заставил задрожать кубки на столах.

Над головой Суарана завихрился поток энергии. Своды заскрипели, осыпая присутствующих пылью. Кир почувствовал, как по спине пробежал холодок — даже воспоминания Арисара не передавали всей мощи отца.

— Пик стадии преображения духа (8)! — мастера, присутствующие на совете, тут же смогли оценить силу Великого старейшины.

— Он смог подняться ещё на одну ступень!

— Теперь в нашем клане, помимо главы, есть ещё один мастер на пике сферы преображения!

— Суаран! Саногар! Прекратите сейчас же! — Воскликнул Исидан, предотвращая их столкновение.

— Примите мои извинения. Я просто не смог совладать с эмоциями… Мой племянник, как вам известно, потерял родителей, и с тех пор я лично воспитывал этого талантливого юнца. Я всё принимаю слишком близко к сердцу. — Поклонился четвертый старейшина.

«Просто ужасная актерская игра». — Кир бросил презрительный взгляд на Саногара.

— Предлагаю сразу перейти к голосованию. На этот раз я не буду блокировать решения совета. Пусть победит большинство! — Объявил Исидан.

В клане Тантаур было восемь внутренних и четверо приглашенных старейшин. Поскольку приглашенные старейшины не имели кровного родства с членами клана, их права были урезаны, и в голосовании они участвовать не могли.

Шесть рук поднялось вверх, будто когтистые тени. Саногар улыбнулся, обнажив зубы, похожие на могильные плиты.

— Шесть голосов за выбор нового наследника! — Широкая улыбка появилась на лице четвертого старейшины.

«Я хочу ещё немного очков. Уверен, мой клан способен на большее!» — Заскучавший Кир медленно осмотрелся по сторонам. Взгляды присутствующих были устремлены на членов совета.

— Прежде чем уважаемый совет перейдет к выбору нового наследника, я прошу вас разобраться в одном инциденте.

— Не время…

— Пусть говорит. — Исидан перебил Саногара.

— По какой причине уважаемый совет не стал разбираться с фактом моего отравления? С чего вы решили, что я сам принял этот яд?

Тем временем зал совета погрузился в крики, гам и споры. Остановившийся было поток очков резко возрос.

…

— Ты сам принял этот яд! — выкрикнул Араксар. — Кого ты здесь пытаешься обмануть?

Кир встретился взглядом с главой клана. Исидан, словно, ожидал продолжения его речи. Кир был уверен, что кандидатура Араксара не нравится Исидану, но что он мог ещё сказать на совете? Только повторить уже сказанное, немного перефразировав и попросить справедливого решения главы…

Кир шагнул вперёд, чувствуя, как система лихорадочно отсчитывает очки. «Ещё немного…» — Он указал на Араксара, чья рука уже лежала на рукояти кинжала.

— Прежде чем отдать трон убийце, спросите: кому выгодна смерть законного наследника?

— Лжец! — Араксар выхватил клинок, но лезвие замерло в сантиметре от горла Кирилла. Суаран, не сдвинувшись с места, сжал пальцы в воздухе — энергетические тиски сковали юношу.

— Доказательства, — прошипел Исидан, впервые наклонившись вперёд. Его взгляд, обычно туманный как у старика, вспыхнул молнией.

Кир достал из складок плаща обломок фиала — трещина на нём светилась ядовито-зелёным.

— Гаава оставляет след в сосуде. Проверьте алхимическую лабораторию Саногара.

Тишина стала абсолютной. Даже фонари перестали потрескивать.

— Ложь! — Саногар вскочил с места, но замер, глядя на Исидана.

«Люди Суарана всё тщательно проверили, но так ничего и не нашли. Тогда откуда взялся этот обломок фиала?» — подумал глава клана. Он был уверен, что это всего лишь уловка Арисара, но это чётко укладывалось в их с Суараном план — лишить Араксара прав на наследование.

— Голосование откладывается, — объявил Исидан. — Совет завершён.

…

..

— «318 очков системы! Весьма неплохой результат.» — Кир не спеша подводил итоги своего похода на совет клана Тантаур.

Заседание совета никаких сюрпризов не принесло — всё было в пределах ожидаемого. По мнению Кира, виновные в его отравлении вряд ли будут найдены и наказаны. Хотя даже он, не будучи детективом, видел явную личную заинтересованность со стороны Саногара и Араксара. Вот только с уликами были проблемы. Удастся ли Саногару пропихнуть племянника в наследники или нет, целиком зависит от решения главы клана.

Сидя в своей комнате Кир уже готовился к перемещению.

— «Буду надеяться, что в новом мире я окажусь в более выгодных условиях.»

Мысли Кира снова и снова возвращались к Суарану:

— «Всё ли с ним будет в порядке? Сможет ли он принять неожиданную потерю сына?» — Кир испытывал гораздо большую привязанность, чем хотел бы.

— «Настоящий Арисар мёртв! Я не смогу заменить его!» — Кир нашёл очередное оправдание и мысленно вызвал перемещение.

..

Глава 7. Апис

..

Кир вжался спиной в холодный паркет, пытаясь усмирить в голове вихрь чужих воспоминаний. В воздухе пахло воском и гнилыми книгами. Системное окно пульсировало перед глазами, словно насмехаясь:

[ВРЕМЕННАЯ ЗАМЕНА ДУШИ УДАЛАСЬ]

..

— Что это значит? — прошипел он, цепляясь за резное кресло. Пальцы скользнули по деревянным драконам, украшавшим подлокотник. — Что значит «временная»?

Новые воспоминания впивались в сознание, как шипы: мальчик с пепельными волосами, кричащий в темноте… Руки, обожжённые синим пламенем… Дедушка в доспехах цвета ржавчины, закрывающий его собой от летящих стрел…

Кир схватился за грудь, ощущая призрачную боль в меридианах. Его меридианах. Вернее, меридианах Авитоса Аттиака — юноши, чьё тело теперь стало его клеткой.

— Нет… — он застонал, впиваясь ногтями в рукав камзола. Ткань порвалась с тихим хрустом. — Опять калека? Опять беспомощный?

Немного придя в себя и приведя в порядок мысли, Кир открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на полу в какой-то комнате. Вспомнив последнее сообщение системы, он тут же вызвал системную панель:

..

..

— «Задание?» — Его взгляд остановился на новом разделе.

[ЗАДАНИЕ АКТИВИРОВАНО]

[ПОЛУЧИТЬ ИСКРУ ТВОРЕНИЯ У НОСИТЕЛЯ БЛАГОСЛОВЕНИЯ ЗОЛОТОГО ПАНТЕОНА]

[СРОК: 100 ДНЕЙ. НАГРАДА: СОХРАНЕНИЕ НАВЫКОВ. ПРОВАЛ: ВОЗВРАЩЕНИЕ В АСТЕРИЮ]

..

…

«Так перемещение временное? И я ещё должен успеть что-то сделать?»

Добравшись до кресла, Кир сел в него. Система преподнесла ему первый сюрприз. Мало того, что путешествия по мирам были временными и совершенно не решали его проблему, так он ещё и какие-то задания выполнять должен!?

— Сто дней? — Кир засмеялся, и смех перешёл в кашель. Горло сжал спазм, выплёвывая горький привкус страха. — Хочешь сказать, я должен за три месяца украсть силу у сверхъестественного существа?

Он пнул валявшийся на полу фолиант. Книга в кожаном переплёте шлёпнулась о стену, рассыпав страницы с гравюрами драконов.

«Если я смогу выполнить задание, то получу какие-то навыки из этого мира. Ладно, особого выбора нет». — Вздохнул Кир, глядя на окно с заданием.

Закрыв системную панель, он быстро прошёлся по памяти Авитоса:

«Жил он в крупном портовом городе, именуемом Бадахос. И был внуком местного герцога Фиоса Аттиака. В далеком детстве он лишился родителей… тогда же был искалечен — его меридианы были повреждены…»

Дверь скрипнула. В щели показалось лицо служанки с тугой косой и глазами, круглыми от тревоги.

— Молодой господин? Вас звал герцог… — голос её дрогнул, когда Кир поднял голову.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Тревога) Иллата]

— Уходи. — Он бросил фразу сквозь зубы, стиснутые до боли. — Я сам найду дорогу.

Женщина исчезла, прихлопнув дверь. Кир подошёл к зеркалу в золочёной раме. Отражение моргнуло: Стройный юноша с бледной кожей аристократа. Шрам в виде паутины на шее — след от магического взрыва. Глаза цвета морской пучины, в которых плескалась чужая тоска.

— Авитос… — прошептал Кир, касаясь холодного стекла. — Что с тобой сделали?

Воспоминания хлынули волной: Герцогская усадьба в огне. Крики. Человек в маске, бросающий ампулу с синей жидкостью… Взрыв, вырвавший душу из тела.

Кир отшатнулся, натыкаясь на стол. Чернильница опрокинулась, залив карту империи фиолетовыми кляксами.

— Повреждённые меридианы… — он сжал кулаки, чувствуя, как пульсирует шрам на шее. — Опять игры судьбы?

Кир продолжил копаться в памяти Авитоса. Он, судя по всему, разбирался в политике и хорошо знал историю. Империя, в которой они жили, была крупнейшим государством в этом мире. Во главе её стояла династия драконорожденных. Согласно легенде, основатель династии, используя тайные алхимические знания, смог впитать каплю крови зелёного дракона. С тех пор все его потомки пользуются благосклонностью и покровительством этих мудрых рептилий. В настоящее время династия погрязла в дворцовых интригах, возложив всю внутреннюю политику в государстве на плечи вассалов.

— «Подробная информация о десятках благородных семей, их генеалогические древа… Да этот парень похоже не вылезал из библиотеки.»

Авитос также обладал немалыми знаниями о теории магии. Она, по своей сути была аналогом магической силы Астерии, но ограничивалась только манипуляциями со стихиями. Если провести примерное сравнение, то всё магическое развитие в этом мире могло уместиться в пяти начальных Астерийских стадиях. В чём причина такого отставания Кир не знал, но предполагал, что всё дело в низкой концентрации магической энергии в этом мире.

— «Я был бы рад уже любому, даже самому примитивному магическому навыку! Я хочу стать сильнее!!!» — Кир сжал кулаки.

Где-то внизу грохнуло. Стекла в окнах задрожали, сыпля пылью с витражей.

Кир выбежал в коридор, едва не столкнувшись с бегущим стражником. Мужчина в латах с гербом дракона схватил его за плечо:

— В убежище, господин! Кадос начал обстрел!

— Где герцог?

— В восточной башне! — Стражник умчался, бряцая мечом.

Кир побежал, спотыкаясь о разбросанные свитки. Вспышки за окнами освещали фрески с битвами предков — драконы, пожирающие армии, маги, возводящие стены из света.

Бадахос. Портовый город-крепость. Родовая вотчина Аттиаков. Теперь — мишень для Кадоса.

Он ворвался в кабинет, распахнув дверь с такой силой, что та чуть не вырвалась из петель. Герцог Фиос сидел за столом, уставленным макетами осадных орудий. Его седая борода тряслась в такт дрожащим рукам.

— Авитос! — Старик вскочил, опрокидывая кубок с вином. Бордовые брызги окрасили карту на столе. — Ты должен бежать из города. Сейчас же.

— Бежать? — Кир прислонился к дверному косяку, стараясь не смотреть на макет катапульты, раздавивший фигурку всадника. — А ты?

Герцог ударил кулаком по столу. Макеты подпрыгнули, словно испуганные мыши.

— Кадос получил благословение Пантеона! Его маги разрушат стены за час! — Голос старика сорвался на хрип. — Но я… я не позволю ему забрать нас живыми.

Кир подошёл ближе. В трещинах на столе он увидел отражение системного окна:

[ЦЕЛЬ: КАДОС ФАЭНДОР. НОСИТЕЛЬ ИСКРЫ ТВОРЕНИЯ]

— Благословение Пантеона… — он произнёс это вслух, наблюдая, как дрогнули веки старика. — Что оно даёт?

Фиос схватил его за рукав, впиваясь пальцами в ткань:

— Мощь стихии, сравнимую с магией драконов. Говорят, он может использовать первостихию Ян и испепелять своих врагов. — Герцог закашлялся, вытирая губы. — После переворота… третий принц подарил ему наши земли. За «услугу».

— Так насколько же он силён?

— Я не могу точно оценить его силу. — Старый герцог лишь развёл руками, и после недолгого молчания продолжил. — Древняя легенда гласит, что задолго до основания империи жил великий маг, благословлённый пантеоном владык. Он был столь силён, что смог на равных сражаться с молодым зелёным драконом. С помощью хитрости он смог одержать победу и ранил этого дракона. Но позже его выследил и убил более зрелый дракон. Вот такая легенда.

В этом мире драконы были далеко за пределами любой магической классификации. Оставался только возраст — чем старше дракон, тем он сильнее. В землях империи обитала всего одна стая зелёных драконов, состоящая из пяти особей. Драконы помогали правящей династии, но не подчинялись ей. Они лишь являлись на зов драконорожденного. Появление союзника, чья сила была на уровне дракона моментально перевесило чашу весов в пользу третьего принца.

— Если так, то почему же он ещё не пошёл на штурм города?

— Он отправил мне послание в котором предлагает сдать город и сохранить жизнь. Но остаток дней нам придётся провести в его темнице. — Старый герцог, сжав кулак, врезал им по столу — На раздумья он дал один день. А чтобы лучше думалось притащил осадные машины и устроил обстрел. Он понимает, что штурм принесёт городу ещё больше разрушений, и хочет избежать этого… Но я не сдамся без боя!

Ещё один взрыв потряс башню. Со стен посыпались портреты предков.

— Есть тоннель… — прошептал Фиос, доставая из-под ворота ключ на серебряной цепи. — Ведёт к рыбацкой деревне. Возьми охрану…

— Нет. — Кир перехватил его руку. Холод металла впился в ладонь. — Если ты останешься, он сожжёт город дотла.

Старик замер. В его глазах плескалась буря — ярость, страх, гордость.

— Аттиаки не бегут, — проговорил он наконец. — Мы…

Грохот перекрыл слова. С потолка посыпалась штукатурка. Кир оттащил деда под каменную арку, когда в окно ворвался огненный шар.

Город горел.

Кир стоял на зубчатой стене, вцепившись в раскалённый камень. Внизу, за рвом с шипами, раскинулось море факелов. Гигантские требушеты швыряли камни, разбивая башни. Над полем боя кружили твари с крыльями летучих мышей — маги Кадоса.

— Молодой господин! — Стражник в изуродованных доспехах схватил его за плащ. — Мы должны…

— Отступить? — Кир оскалился. В груди клокотало что-то чужое — ярость Авитоса, ненависть к тем, кто сжёг его детство. — Нет.

Он повернулся, глядя на горящий Бадахос. Где-то там был Кадос — человек с искрой богов. Человек, который должен умереть.

[ОСТАЛОСЬ: 99 ДНЕЙ]

Глава 8. Капля крови

..

Сводчатый потолок сокровищницы дрожал от далёких взрывов. Герцог Фиос провёл рукой по стене, задевая резные драконьи головы, и каменная плита со скрежетом отъехала в сторону. Запах плесени и старого металла ударил в ноздри. Кир зажмурился, когда в нише зажглись магические светильники — их холодное сияние выхватило из темноты ряды сундуков, оружия и странных механизмов, покрытых вековой пылью.

Герцог Бадахоса начал собирать в походную сумку наиболее ценные реликвии.

— Вот она, — Фиос достал из тайника флакон с густой алой жидкостью. Капля крови зелёного дракона переливалась рубиновыми бликами, будто живая. — Наследие предков.

— Но откуда она у нас? — Кир был ошарашен откровением деда. «У старика есть флакон с кровью дракона!?»

— Та древняя легенда…

— Это был наш предок?

— Верно! В том бою с молодым зелёным драконом он смог получить несколько капель крови. Силы избранника владык ему было мало и он хотел поглотить кровь дракона, но так и не смог подобрать правильную алхимическую формулу для зелья.

Кир протянул руку, но остановился в сантиметре от стекла. Пальцы дрожали. «Если это шанс…» — мысль обожгла, как раскалённая игла.

— Ты не понимаешь, что это! — Фиос вцепился в его плечо, впиваясь пальцами в ткань. Глаза старика горели фанатичным блеском. — Зелёный дракон является одним из прямых потомков истинных драконов. Его кровь сохранила частичку их силы. Когда основатель династии драконорожденных смог поглотить кровь зелёного дракона, тогда его продолжительность жизни, прочность тела и регенерация возросли многократно.

— А что насчёт благословления владык? — Кир почесал затылок.

— Никаких секретов о нём не сохранилось. Всё, что оставил наш предок, это небольшое послание потомкам и капля крови дракона.

— Что будет, если я просто выпью каплю драконьей крови?

— Даже не думай об этом! Ты просто сгоришь! — Фиос сунул флакон с кровью в походную сумку и вручил её Киру. — Ты должен сохранить все эти реликвии и передать их своим наследникам. Возможно, кто-то из них сможет создать правильную формулу для драконьего зелья! Но для этого ты должен выжить! Я сейчас выберу нескольких магов тебе в охрану, и вы отправитесь в путь!

— Подожди! Мне нужно всё обдумать. — Сама мысль о том, что ему придётся бесполезно скитаться девяносто девять дней, была противна Киру.

Грохот где-то над головами заставил содрогнуться стены. С потолка посыпалась крошка камня.

— Не заставляй меня применять силу! Я не могу позволить нашему роду так просто зачахнуть. — Старик вздохнул. — Ты же не хочешь, чтобы твоя охрана несла тебя связанным?

— Возможно, сейчас не лучшее время для выхода из города?

— О чём ты?

— Как далеко ведёт этот подземный ход? Не будет ли безопаснее уйти прямо во время штурма? Когда внимание врага будет сосредоточено на городе?

— Может быть, ты и прав. Возвращайся в свою комнату, а я всё обдумаю и сообщу тебе, когда придёт время.

Вернувшись в комнату Авитоса, Кир тут же рухнул на кровать. Ему показалось, что за один единственный день он прожил целую жизнь. Бороться с подступающей апатией не было никаких сил. И, поддавшись секундной слабости, он провалился в сон.

Проснулся Кир глубокой ночью. Комната была освещена огнём нескольких масляных ламп. «Когда я спал, видимо, заходила прислуга».

Сев на кровати, Кир вызвал системную панель:

..

..

..

«Основатель династии драконорожденных смог создать правильную формулу для зелья с драконьей кровью. Если бы я был на его месте, стала бы „драконья кровь“ пассивным навыком или нет?» — В голове Кира появилась интересная мысль — «Думаю, что да. Тогда что будет, если я всё-таки выпью кровь напрямую? Смогу ли я изучить её как навык и не сгореть?»

Мысль о том, чтобы немедленно опробовать его идею, натолкнулась на перспективу мучительной смерти:

«А что, если ничего не получится?» — Рассуждал Кир — «Тогда я вернусь в основной мир… но перед этим придётся сгореть заживо в этом мире… Не самый лучший из вариантов. Но с другой стороны — сбежать с охраной, а затем скитаться три месяца… Тоже не хотелось бы.»

Время пролетело незаметно. За окном показался рассвет. Всё это время Кир отчаянно пытался придумать другой, менее болезненный вариант проверки его теории. Но ни одной новой идеи так и не появилось. Поглотить кровь дракона, стать сильнее и попытаться выполнить задание. А иначе сотня очков будет потрачена впустую, и он вернётся в основной мир с пустыми руками. Если идея верна, то кровь дракона может оказаться пассивным навыком, который он сможет забрать в основной мир… Если выполнит задание. Так размышлял Кир, пока серия отдалённых взрывов не вернула его к реальности.

«Началось?» — Кир вскочил с кровати, подхватил походную сумку и, выбежав из комнаты, направился к одному из балконов замка.

…

Бадахос был богатым портовым городом, расположенным на высоком холме. Южная часть холма омывалась океаном. Подножья северной части холма были усеяны лачугами рыбаков и разнорабочих. Выше по холму располагались дома торговцев и кварталы стражи. На самой вершине холма возвышался замок герцога. Город был защищён двумя рядами стен с зубчатыми парапетами. Кроме того, через каждые сто метров находились высокие башни с баллистами. Гарнизон города состоял из трёх тысяч стражников, вооружённых мечами и луками, двух сотен рыцарей и семидесяти двух магов разного ранга.

Герцог Кафура привёл под стены Бадахоса вдвое больше пехоты, пять сотен рыцарей, сотню магов и десятки осадных башен и машин. Рано утром, после обстрела города, в кафурском лагере зазвучали трубы, и осаждающие пошли на штурм.

Кир стоял на балконе, вцепившись в резную балюстраду. Внизу, за дымовой завесой, метались фигуры в доспехах. Огненные шары разрывали ряды защитников, превращая людей в факелы. Запах гари щекотал горло, смешиваясь со сладковатым душком горелой плоти.

Открывающийся вид позволял оценить весь масштаб сражения. Осадные башни уже достигли стен, и враг пошёл на приступ. Часть стен и сторожевых башен заволокло клубами дыма. В ряды защитников снова и снова летели огненные шары, ледяные копья и сотни горящих стрел, те отвечали тем же, но так и не смогли разрушить ни одной осадной башни.

Кир, продолжавший наблюдать за сражением…

— Ты должен выжить… Ты обязан попробовать… Ты умрёшь.

Мысли бились в черепе, как пойманные птицы. Рука сама потянулась к походной сумке. Флакон был холодным, словно лёд.

— «Если я выпью это и не умру, смогу ли я стать сильнее? Смогу ли победить Кадоса?

Герцог Кадос со своей свитой стоял в нескольких сотнях метров от ворот города. Большая часть его пехоты всё ещё штурмовала первую городскую стену. Он вскинул руки и, мгновенно сформировав заклинание, послал светящуюся сферу в городские ворота. Сфера прожгла ворота насквозь, оставив в них опаленную дыру с полуметровым диаметром. Последовали ещё два таких удара и ворота рассыпались. Звук трубы, и в проход устремились пять сотен кафурской кавалерии.

— «Дела принимают плохой оборот! А значит скоро ко мне примчится старик, свяжет и отправит через секретный ход из города.» — Глубоко вздохнув, Кир принял решение и залпом выпил содержимое флакона.

Далеко в небе послышался крик дракона!

— «Он почувствовал запах драконьей крови?» — Случайная мысль промелькнула в его голове.

В следующее мгновение волна нестерпимой боли сковала не только его тело, но и сознание. Она заполнила каждую клетку, выжигая разум. Кир рухнул на колени, царапая камень ногтями. Вены на руках вздулись, пульсируя изумрудным светом. Из горла вырвался хрип — нечеловеческий, звериный. Он предпринял отчаянную попытку послать всего лишь одну мысленную команду: «Система: Навыки!»

…

И в какой-то момент у него это вышло:

[НАВЫКИ: СПИСОК ПУСТ.]

..

..

— «Ничего! Я ошибся!» — Кир почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

Тем временем поле боя озарила сильная вспышка и раскатистый грохочущий взрыв сотряс весь город. Клубы пыли заволокли место, где раньше располагались две башни с большими разрушенными воротами. То место куда ворвалась кафурская конница… Меньше половины рыцарей вырвались из клубов пыли и помчались к лагерю Кафура.

— Господин, они заминировали ворота! — Из свиты Кадоса послышался срывающийся голос.

— Я и сам это вижу! — Прорычал герцог Кафура, в бешенстве метнув несколько светящихся сфер в город.

На глазах у слабеющего Кира информация системы обновилась:

[Доступный навык: Кровь Зелёного дракона. — 50 системных очков.]

..

..

— «Изучить!»

Силы окончательно покинули Кира и он потерял сознание.

…

— Что ты здесь делаешь? Ты зачем ушёл из своей комнаты? Я собрал всю прислугу, чтобы найти тебя! — Фиос поднял внука, и попытался привести в чувства.

— Где я? — Сознание Кира медленно прояснялось.

— Ты лежал на балконе. А проклятый Кадос, тем временем, штурмует вторую линию стен! Для тебя самое время убраться из города!

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Тревога) Фиос]

Герцог задел ногой пустой флакон, лежавший на полу балкона.

— Драконья кровь! Ты всё-таки выпил её! — Ошарашенный Фиос уставился на Кира — Но как ты выжил?

Высоко над замком разнёсся крик дракона! Огромная рептилия, сложив крылья помчалась вниз, пикируя к подножью холма. Дракон пролетел над городскими стенами, выжигая налету сотни кафурских воинов.

— Прочь! Проклятая тварь!!! — Взревел Кадос, посылая в дракона десятки палящих лучей света, и тут же формируя светящуюся сферу.

— Кадос сошёл с ума!

— Бежим! Он разгневал дракона!

Свита кафурского герцога бросилась в разные стороны. В армии Кафура началось повальное бегство.

— Дракон защищает тебя! Он признал тебя драконорожденным!!! — Старик Фиос никак не мог поверить своим глазам. — Мы спасены!!!

— Герцог! Авитос… он без сознания! — Из-за спины старика послышался голос служанки.

…

Кир медленно открыл глаза. Он лежал на кровати в комнате Авитоса. Рядом, на стуле сидела служанка.

— Что произошло?

— Вы недавно потеряли сознание. Герцог приказал отнести вас в комнату, а сам отправился в город, к оставшимся стражникам. У стен города дракон и герцог Кафура продолжают сражение.

— «Система!» — Кир мысленно вызвал системную панель.

..

..

— «Список навыков»

[Пассивный навык: Кровь Зелёного дракона.]

..

..

— «Описание навыка»

[Повышает прочность тела и регенерацию. Вызывает чувство родства у других Зелёных драконов. Дарует владельцу магические вены дракона.]

— «Всё таки, у меня получилось!» — Довольный успехом, Кир поднялся с кровати. Он должен был как можно скорее добраться до места сражения дракона и Кадоса. Для завершения задания предстояло ещё получить искру творения.

— Молодой господин, вам нужен отдых!

— Я уже отдохнул!

Выскочив из своей комнаты, Кир вскоре добрался до выхода из замка и помчался ко вторым воротам города. Миновав выживших стражников, он выбежал из городских ворот. Повсюду лежали изрубленные или обугленные тела людей и Кир, сдерживая приступ тошноты, пытался просто не смотреть на них. Всё поле сражения двух монстров было выжжено. На его краю сидел раненый зелёный дракон, со сложенными крыльями. Обугленный труп Кадоса валялся в нескольких десятках метров от дракона.

— «Я опоздал?» — Кир, бегущий в сторону тела Кадоса, увидел как сгусток света покинул труп кафурского герцога, и начал подниматься в небо.

В следующее мгновение он почувствовал как активизировалась энергия «системы». Улетающий сгусток света был незримо остановлен системой и притянут к Киру.

[Задание Выполнено! Через 10 секунд вы вернётесь в основной мир!]

9

8

7

6

…

Глава 9. Хорошие новости

[СИСТЕМА: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ОСНОВНОЙ МИР]

Кир открыл глаза, и знакомый потолок комнаты Арисара встретил его приглушённым светом магических кристаллов, встроенных в резные карнизы. Воздух пах ладаном и старыми книгами — запах, который он уже начал считать своим. Он приподнялся на локте, ощущая под пальцами шероховатость шёлкового покрывала с вышитыми драконами. Стены, украшенные гобеленами с битвами клана Тантаур, казались теперь не чужими, а… родными.

— «Вернулся… домой?» — Мысль прозвучала неожиданно естественно. Эхо воспоминаний Арисара — его тоска по признанию, страх быть изгоем — смешались с его собственными чувствами. Кир провёл рукой по лицу, словно стирая границу между прошлым и настоящим. — «Астерия… Теперь это и мой мир.»

Он встал, босиком ступив на прохладный каменный пол. За окном, в саду клана, цвели синие люминесцирующие цветы — их лепестки мерцали в такт дуновениям ветра, создавая над дорожками живой ковёр из света. Где-то вдали звенели тренировочные мечи: ученики отрабатывали удары, их крики сливались в единый гул жизни.

Парень пребывал в отличном настроении, несмотря на то, что «переезд» в другой мир не состоялся. Расположившись поудобнее, он усмехнулся, вызывая панель системы. Буквы вспыхнули изумрудным светом, отражаясь в позолоченных рамах портретов предков.

Система получила первый уровень.

..

..

— «Список навыков»

[Пассивный навык: Кровь Зелёного дракона.]

..

..

— «Работает! Я забрал этот навык с собой!!!»

Он сжал кулак, чувствуя, как по жилам пробежал тёплый ток энергии. Кожа на запястье, где раньше зияли шрамы, была гладкой, будто у ребёнка.

Воодушевлённый успехом, Арисар перешёл к описанию навыка.

[Повышает прочность тела и регенерацию. Дарует иммунитет к огню. Вызывает чувство родства у других Зелёных драконов. Дарует владельцу магические вены дракона.]

— «Магические вены… Дракона…» — шёпот сорвался с губ сам собой. — У меня появились магические вены! Я смогу развиваться!!!

Кир закрыл глаза, сосредоточившись на потоке энергии. Мир вокруг заиграл новыми красками — магические частицы вились вокруг, как стайки светлячков, тянущихся к его телу. Он вдохнул глубже, и энергия хлынула в него, наполняя сосуд души.

— «Работает… Всё работает!»

Мечта прежнего и нынешнего Арисара исполнилась. Теперь он не только может совершенствоваться, но и обладает кровью зелёного дракона. Кто знает какие ещё приятные сюрпризы преподнесёт ему система в будущем.

Опьянённый подарком судьбы, Арисар только заметил, что навык «Кровь зелёного дракона» можно повышать.

[Пассивный навык: Кровь зелёного дракона [+]]

— «Улучшить навык!!!»

[Стоимость улучшения сто тысяч очков системы.]

..

..

— Сколько-сколько очков системы? Сто Тысяч очков!!! Так много? Почему такая большая разница? — Вскрикнул возмущённый Арисар, разговаривая с самим собой.

— Мне придётся лет десять бесить весь клан, и то не факт, что я столько заработаю.

Успокоившись и немного поразмыслив Арисар пришёл к простым выводам: истинный дракон является прародителем всех драконов, поэтому логично, что разница должна быть существенной («Но не сто же тысяч!»). А сама система, скорее всего, просто подстраивается под сложившуюся ситуацию.

— «Помимо этого невероятно дорогого навыка, есть же и другие. Например клановые техники атаки, движения и укрепления тела. Попробую двигаться поэтапно.»

Впереди у Арисара был ещё длинный путь. Многое предстоит выучить и освоить. Пусть сейчас он и отстаёт от своих сверстников, но вскоре догонит и перегонит. В этом он был уверен.

— «Для начала нужно собрать немного магической энергии.»

Техника магической культивации считалась основой основ в развитии сосуда души. Дети в кланах начинали заниматься ей в возрасте восьми лет, точнее сразу после того, как смогут самостоятельно циркулировать магическую энергию в своём теле. Прежний Арисар был знаком со всеми теоретическими и практическими аспектами этой начальной техники и использовал её закаляя своё тело.

Арисар сел в позу лотоса, чтобы магическая энергия свободно циркулировала по всему телу и, войдя в медитативное состояние, тут же ощутил её в окружающем мире.

Техника магической культивации, подразумевала поглощение окружающей энергии мира. Концентрация энергии менялась от региона к региону, а это в свою очередь, влияло на скорость развития мастеров. Концентрация энергии на территории клана Тантаур считалась ниже средней.

…

Арисар почувствовал, что его сосуд души полон и готов к прорыву, и без труда вступил в стадию духовной концентрации энергии (2). Просидев в культивации некоторое время он перешёл на вторую ступень стадии.

— «Думаю хватит, для начала» — Рассуждал он, открывая глаза.

В воздухе всё ещё дрожали остатки магических потоков, оставляя на стенах мерцающие узоры.

— Должен признаться, ты меня просто шокировал! — На ближайшем стуле сидел Суаран. Его доспехи, украшенные чешуйчатым узором, блестели тускло, словно выцветшие крылья дракона. Скрестив руки на груди, он оценивающе смотрел на сына. — Если не хочешь, можешь не рассказывать, как ты это сделал.

Кир обернулся, замечая, как дрогнули губы отца. В глазах Суарана, обычно холодных как сталь, горел огонь — смесь гордости и страха.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Радость) Суаран]

— Три дня назад служанка застала тебя в состоянии глубокой медитации и тут же сообщила мне об этом. Придя в твою комнату я почувствовал потоки энергии, идущие к твоему сосуду души и циркулирующие в твоих меридианах. — На мгновение запнувшись, отец продолжил. — Я не знаю, что за секретный способ ты использовал, для появления магических вен в твоем теле… но если бы ты сделал это на четыре дня раньше, то смог бы сохранить свой статус наследника главы клана.

— Это не зависело от меня. — Развёл руками Арисар.

— Араксар, — внезапно проговорил Суаран, — его имя вычеркнули из списка наследников.

Кир кивнул, пряча ухмылку. Араксар, высокомерный юноша с лицом хищной птицы, теперь получил по заслугам.

Он прекрасно понимал, что окажись Араксар в числе кандидатов, статус наследника был бы ему обеспечен. Саногар постарался бы.

— Самой заинтересованной стороной твоего отравления были четвёртый старейшина и его племянник. Но Исидан не смог найти никаких улик. Тем не менее, твои слова, сказанные на заседании совета, бросили тень на их репутацию. В итоге Исидан просто не стал вносить имя Араксара в список кандидатов.

Гул колокола, разносящийся по территории клана, прервал разговор.

— Наследником главы клана был выбран Акавиран, сын первого старейшины. — Сообщил Великий старейшина.

На некоторое время воцарилась тишина. Что-то обдумав Суаран вновь заговорил:

— Твой прогресс в совершенствовании не поддаётся объяснению. Не знаю что за способы ты использовал, но будь с ними аккуратен. Пройдёт немного времени и ты достигнешь пика этой стадии. Чтобы прорвать барьер и войти в следующую сферу тебе нужно будет основательно понять саму её сущность, и сущность её энергии. Не спеши с этим. Чем лучше ты поймёшь принципы изменения энергии в своём сосуде при переходе между стадиями, тем быстрее будешь развиваться на более поздних этапах. — Оставив сыну небольшие наставления, Суаран положил на кровать стеклянный бутыль. — Это пилюли концентрации. Пусть они и не самого высокого уровня, но на твоей стадии практикующиеся просто не способны поглотить больше энергии, чем они содержат.

— У меня есть просьба! — Не говори никому о том, что у меня появились магические вены.

— Хорошо. Я не знаю, что ты задумал, но постарайся не создавать лишних проблем. Некоторые из твоих сверстников в свои шестнадцать лет уже перешли на стадию конденсации энергии (3). Ты всё ещё сильно отстаёшь от них.

— Не нужно зацикливаться на одной лишь культивации сферы, — добавил Суаран, выходя из комнаты Арисара. — Чередуй её с другими техниками развития.

После ухода отца Арисар поднял оставленную им бутыль и открыл пробку. Бутыль была заполнена круглыми чёрными шариками, источающими лёгкий аромат лекарственных растений. Он тут же проглотил одну из пилюль и вновь сел в позу лотоса. Не прошло и часа, как вся лекарственная энергия пилюли была поглощена его сосудом души.

— «Благодаря моему пассивному навыку я смогу поглотить вдвое больше энергии!»

Обычно принятие более одной пилюли за раз не могло принести желаемого эффекта. Сосуд души просто не успевал поглотить всю лечебную энергию пилюли. Количеством не всегда можно компенсировать качество. Кроме того, злоупотребление ими могло вызвать интоксикацию и снижение лечебной эффективности. Но теперь Арисар стал исключением из правил. Он мог поглотить лечебную сущность из двух пилюль сразу. Будут ли у него проблемы с интоксикацией? Ведь в его венах течёт драконья кровь! Это предстояло ещё проверить.

Глава 10. Наследник Акавиран

..

..

В мире Астерии, где сила определяла статус, а магия была дыханием жизни, каждый ребёнок с восьми лет начинал свой путь совершенствования. Первая ступень — закалка тела — была как первый шаг в бескрайний океан возможностей.

Если в период с десяти до четырнадцати лет ребёнку удаётся прорваться в стадию духовной концентрации энергии (2), то считается, что у него есть перспективы и клан будет обеспечивать его дальнейшее развитие. Это был рубеж, отделяющий обычных детей от будущих мастеров.

Для таких практикующих будет нормой прорваться в стадию конденсации энергии (3) в период с пятнадцати до двадцати лет. Это связано с тем, что в каждом клане есть школа совершенствования магии, принимающая учеников вступивших в стадию конденсации энергии (3) в возрасте до двадцати лет. Те из учеников, кто в возрасте до двадцати пяти лет прорвётся в стадию моря души (4), смогут попытаться пройти экзамен в Королевскую академию боевых искусств.

Начиная со стадии духовной концентрации энергии (2), с каждой ступенью запас магической энергии увеличивается на двадцать пять процентов от первой ступени. Таким образом, на пиковой (девятой) ступени запас магической энергии в три раза больше чем на первой. После прорыва предела и переходе в следующую сферу, запас магической энергии увеличивается ещё втрое. И так на каждой стадии.

…

Арисар стоял на пустой тренировочной площадке, чувствуя, как прохладный ветер обдувает его обнажённый торс. Капли пота стекали по спине, оставляя солёные дорожки на коже, загоревшей под лучами астерийского солнца. В руках он сжимал тренировочный меч — простой, без украшений, но идеально сбалансированный. Рукоять, обмотанная кожей, уже успела пропитаться влагой от его ладоней.

— «Мне уже шестнадцать лет…» — Мысль пронеслась, как холодный ветер. — «Я опоздал на целых восемь лет.»

Но это его не останавливало. Напротив, каждая капля пота, каждый напряжённый мускул напоминали ему, что он живой. Что он может измениться.

Арисар опустил меч, чувствуя, как магическая энергия в его сосуде иссякает. Он достал из кармана небольшой флакон с чёрными пилюлями. Аромат горьких трав ударил в нос, напоминая о бесчисленных часах медитации.

— «Без этих пилюль я бы уже давно выдохся…»

Он проглотил одну, ощущая, как холодная энергия растекается по телу, наполняя сосуд души.

[ПОГЛОЩЕНО: 50 ЕДИНИЦ ЭНЕРГИИ]

[БОНУС НАВЫКА: +100% К ПОГЛОЩЕНИЮ]

— «Система… она делает меня сильнее, но и требует больше ресурсов.»

Арисар вздохнул, глядя на флакон. Пилюли были дорогими, даже для сына Великого старейшины. Но он знал, что это необходимая плата за прогресс.

Парень стоял на тренировочной площадке, чувствуя, как магическая энергия пульсирует в его меридианах. В руках он держал тренировочный меч, его пальцы крепко сжимали рукоять, обмотанную кожей.

Он снова поднял меч, выполняя базовую стойку. Движения были чёткими, отточенными до автоматизма. Каждый удар, каждый блок — это не просто физическое действие, но и поток магической энергии, циркулирующей по меридианам.

— «Концентрация… Точность…» — Мысли текли спокойно, как река.

Он начал с простой комбинации — серии ударов, каждый из которых требовал точного вливания магической энергии в меч. Лезвие светилось слабым изумрудным светом, оставляя за собой следы в воздухе.

— «Техника атаки…»

Меч взметнулся вверх, рассекая воздух с резким свистом. Энергия текла по руке, усиливая удар.

— «Техника движения…»

Арисар сделал шаг вперёд, чувствуя, как энергия концентрируется в ногах. Он ускорился, оставляя за собой лёгкий след магического света.

— «Техника развития тела…»

Он остановился, закрыв глаза. Энергия пульсировала в каждой клетке, укрепляя мышцы, кости, кожу.

После продолжительной тренировки Арисар сел на край площадки, опираясь спиной о каменную стену. Он достал ещё одну пилюлю, размышляя о своём положении.

— «Я опоздал, но это не значит, что я проиграл.»

Его взгляд упал на флакон. Пилюли, тренировки, система — всё это было лишь инструментами. Настоящая битва происходила внутри.

— «Я догоню их… Я стану сильнее.»

Он встал, чувствуя, как энергия снова наполняет его тело. Меч в его руках засверкал, отражая лучи заходящего солнца.

Арисар улыбнулся. Его путь только начинался.

В мире Астерии, где магия и боевые искусства переплетались в единое целое, техники совершенствования делились на три ранга: базовый, продвинутый и небесный. Каждый из них был ступенью на пути к вершине мастерства, и каждый требовал от практикующего не только таланта, но и невероятной дисциплины.

Базовые техники были фундаментом, на котором строилось всё остальное. Они делились на три категории: техники атаки, развития тела и движения. Без их освоения дальнейший прогресс был невозможен. Техники атаки, в свою очередь, подразделялись по типам оружия — мечи, копья, луки — каждый со своими уникальными особенностями.

Продвинутые техники открывали новые горизонты. Они также делились на три категории, но их использование требовало большего мастерства. Техники атаки и движения были активируемыми — для их применения нужно было сформировать сложные схемы токов магической энергии. Техника развития тела, напротив, действовала пассивно, укрепляя тело и, в некоторых случаях, наделяя его стихийными свойствами. Однако, в отличие от техник атаки и движения, человек мог освоить только одну продвинутую технику развития тела.

Небесные техники были вершиной мастерства. Они не делились на категории, объединяя в себе атаку, движение и развитие тела. Но их освоение требовало чистоты магической энергии — практикующий не должен был знать ни одной продвинутой техники. Это делало небесные техники редкими и недоступными для большинства.

…

Три дня изнурительных тренировок превратили тело Арисара в живой проводник магии. Его мышцы, пропитанные энергией драконьей крови, отзывались на каждое движение с неестественной лёгкостью. Базовые техники — атака, развитие тела, движение — подчинялись ему, как приручённые звери. К концу третьего дня он ощутил, как барьеры начального и среднего этапов первого уровня рухнули, словно бумажные стены.

— «Техника развития тела даётся слишком легко… — размышлял Арисар, вытирая пот с лица. — Это кровь дракона. Она меняет всё.»

Он стоял на краю тренировочной площадки, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают каменные стены комплекса в багрянец. Воздух был наполнен запахом раскалённого песка и металла — следы магических ударов сотен учеников, оставивших на стенах шрамы в виде трещин и опалённых пятен.

— «А если попробовать повысить уровень техник через систему? — Мелькнула дерзкая мысль. — Но сначала… нужно завершить первый уровень самостоятельно. Иначе зачем я всё это начал?»

На выходе из комплекса его ждала неожиданная встреча. Группа подростков в тренировочных халатах с гербами второстепенных ветвей клана окружила проход. В центре — Араксар, его бывший соперник, чьё лицо исказила ядовитая ухмылка.

— Ну посмотрите-ка! — Араксар растянул губы в кривой усмешке, поправив наручи с гравировкой змеи. — Мусор решил поиграть в воина? Или, может, подметаешь здесь после настоящих мастеров?

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (НЕНАВИСТЬ) АРАКСАР]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ПРЕЗРЕНИЕ) АЛГУН]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ПРЕЗРЕНИЕ) РАОРАН]

Арисар замер, чувствуя, как драконья кровь закипает в жилах. Уровень Араксара был на стадии конденсации энергии (3) — его магический резерв превосходил Арисара вдесятеро. Но теперь… теперь всё было иначе.

— Ты онемел от страха? — Араксар шагнул вперёд, браслеты на его руках звякнули, как кандалы. — Или всё ещё переживаешь, что твоя невеста сбежала, едва узнав, что ты — никчёмный калека?

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗЛОРАДСТВО) АРАКСАР]

— Невеста? — Воспоминания всплыли обрывками: детский портрет девушки с глазами цвета грозового неба… Договор между отцами… Письмо о расторжении помолвки, пришедшее в день лишения статуса.

Арисар сглотнул ком в горле. Даже чужие воспоминания резанули болью.

— Твоя наглость всё ещё восхищает, — проговорил он сквозь зубы, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. — Но теперь ты даже не тень наследника. Просто… шут.

Араксар вздрогнул, словно его хлестнули плетью. Его лицо побагровело, а пальцы сжались в когтистую лапу.

— Ты…! — Рывком он метнул ладонь вперёд, заряженную сгустком энергии.

Арисар инстинктивно отпрыгнул, но удар задел плечо. Хруст кости, вспышка боли — он рухнул на колени, чувствуя, как трещины расходятся по ключице.

— Жалкий калека! — Араксар засмеялся, поднимая руку для второго удара.

— Довольно!

Голос прозвучал, как удар гонга. Толпа расступилась, пропуская высокого юношу в белоснежных доспехах с золотой инкрустацией. Акавиран, новый наследник клана, шёл медленно, словно король, осматривающий свои владения. Его карие глаза, холодные и расчётливые, остановились на Араксаре.

— Ты снова нападаешь на тех, кто слабее? — Акавиран склонил голову, будто рассматривая насекомое. — Интересно, долго ли продержится твой дядя-предатель, когда Великий старейшина Суаран решит… навести порядок?

Араксар замер. Его рука дрогнула, и энергия рассыпалась искрами.

— Это… недоразумение, — пробормотал он, отступая. — Я просто…

— Уходи, — Акавиран не повысил голос, но в его интонации прозвучала сталь. — Пока я позволяю.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (НЕНАВИСТЬ) АРАКСАР]

Араксар скривился, бросив Арисару взгляд, полный немой угрозы, и скрылся в лабиринте переулков.

— Он мог переломать тебе все кости. — Акавиран с интересом посмотрел на Арисара — Следы магической силы? Стадия духовной концентрации (2)?

Акавиран подошёл к Арисару, протягивая руку. Его лицо, обрамлённое чёрными кудрями, сохраняло невозмутимость, но в глазах мелькнул интерес.

— Ты в порядке? — Акавиран обратился к Арисару.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ) АКАВИРАН]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ) АЛГУН]

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ЗАИНТЕРЕСОВАННОСТЬ) РАОРАН]

— Синяк и пара вывихов. Ничего страшного. — Ответил он, ощупав ключицу и грудь.

— Да. При наличии магической силы всё это быстро заживёт.

— Прими мои поздравления. Ты же теперь новый наследник.

— Всё это благодаря твоей речи на заседании совета. Так, что я в долгу перед тобой. Будет нужна помощь — обращайся…

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (ПРИЗНАТЕЛЬНОСТЬ) АКАВИРАН]

…

Вернувшись в комнату, Арисар рухнул на кровать, сжимая в руке флакон с пилюлями. Тело ныло, но разум лихорадочно работал.

— «Драконья кровь… — он прикоснулся к плечу, где кожа уже гладко затянулась. — Без неё тот удар раздробил бы кости. Но теперь… теперь я крепче.»

Он достал пилюлю, размышляя о встрече. Араксар был лишь пешкой. Настоящая угроза скрывалась в тени — Саногар, четвёртый старейшина, чьи сети интриг всё ещё опутывали клан.

— «Но я раскрылся слишком рано… — с досадой подумал он, глотая пилюлю. — Нужно больше силы. Больше очков.»

Энергия хлынула в сосуд, смешиваясь с гневом и решимостью. Где-то за окном прокричала сова, и Арисар улыбнулся в темноте.

— «Подожди Араксар, вскоре я заткну твой грязный рот.»

Глава 11. Отменённая помолвка

..

Проснувшись, Арисар ощутил на губах привкус утренней прохлады. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь узорчатые ставни, танцевали на каменном полу, озаряя комнату золотистым сиянием. Он медленно поднялся с ложа, прислушиваясь к телу: ни боли, ни скованности — лишь лёгкое покалывание в кончиках пальцев, словно энергия циркулировала в нём с новой силой. Рана, полученная в столкновении с Араксаром, полностью исчезла. Он улыбнулся, собираясь погрузиться в медитацию, но дверь скрипнула, нарушив тишину.

В проёме возник Суаран, его фигура отбрасывала длинную тень на пол. Отец казался монолитом — непоколебимым и вечным. Его тёмные, с проседью, волосы были собраны в строгий пучок, а в глазах, обычно холодных, как сталь, мелькало нечто, напоминающее тревогу. Он шагнул в комнату, и тяжёлый аромат полыни, всегда сопровождавший его, смешался с запахом ладана.

— Нам нужно серьёзно поговорить, — голос Суарана прозвучал глухо, словно эхо из глубин пещеры. Его взгляд скользнул по сыну, будто пытаясь прочитать тайные знаки на его коже.

— Если ты о вчерашнем инциденте с Араксаром, то позже я сам с ним разберусь, — Арисар откинулся на подушки, демонстрируя расслабленную позу, но пальцы его невольно сжали край одеяла. Внутри клокотала ярость, но лицо оставалось бесстрастным. — И сейчас я полностью здоров.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Радость) Суаран]

— Я это вижу, и я рад! — Суаран смягчился на мгновение, уголки губ дрогнули в подобии улыбки. Но тут же его брови сдвинулись, образуя глубокую складку на лбу. — Но есть ещё одна проблема, которую нужно обсудить.

— Расторжение помолвки? — Арисар выдохнул, лениво потянувшись, словно речь шла о пустяке. Его взгляд, однако, упёрся в отца, пытаясь уловить малейшую перемену в его выражении.

— Ты уже в курсе? — Суаран приподнял бровь, и в его голосе зазвучал лёгкий вызов. Руки, скрещённые за спиной, напряглись, выдавая внутреннее волнение.

— Да. Злые языки донесли, — сын усмехнулся, но в глазах вспыхнула искра горечи. Он представил, как шёпот слуг разносится по коридорам замка, словно ядовитый туман.

— Я не стал сразу тебе сообщать. Ты только недавно восстановил меридианы, и я счёл новость о расторжении помолвки… неуместной, — отец произнёс это слово с паузой, будто взвешивая каждый слог.

— Честно говоря, мне нет никакого дела до этого, — Арисар махнул рукой, но внутри что-то сжалось. Он отвернулся к окну, где за стеклом порхали бабочки с крыльями цвета сапфира — создания, рождённые магией садов Тантаура.

— Ты ведь даже не видел будущую невесту! — Суаран шагнул ближе, его тень накрыла сына. — Аэрис… очень красива. Но и это не главное. Я рассчитывал, что после вашего брака ты сможешь восстановить свои меридианы. Однако ты каким-то образом смог сделать это самостоятельно.

— Как этот брак связан с моими меридианами? — Арисар повернулся, наконец встретившись с отцом взглядом. В воздухе запахло грозой, будто сама стихия ждала ответа.

— Аэрис обладает особым телосложением — телом истинной Инь, — Суаран произнёс это шёпотом, словно опасаясь, что стены подслушают. — Об этом знают лишь несколько человек из клана Гогур… и я. Тиоран дрожит за свою дочь, как дракон над сокровищем. Её тело — ключ. Во время первой близости мужчина может преобразить и укрепить сосуд души, преодолев целую стадию развития.

Арисар замер. Слова отца висели в воздухе, тяжёлые, как свинец. Инь — первостихия, основа мироздания, сила, что плела саму ткань мира. Её энергия, чистая и древняя, могла вознести культиватора к вершинам… или сжечь дотла.

— Значит, меридианы можно было восстановить через неё? — спросил он, стараясь сохранить равнодушие, но сердце билось чаще.

— Я возлагал на это надежды, — Суаран опустил голову, и на мгновение в его позе появилась усталость. — Но ты обошёлся без её помощи. Теперь… — Он замолчал, будто вспоминая что-то давнее. — Тело истинной Инь не просто дарует силу разово. Оно ускоряет поглощение магической энергии. Аэрис — гений, её потенциал безграничен. Близость с ней… — Он запнулся, подбирая слова. — …могла бы стать для тебя источником постоянного роста.

Арисар почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он представил девушку, заточенную в башне клана Гогур, её силу, спрятанную под покровом тайны. Но затем сжал зубы — мысль о том, что его спасение зависело от другого человека, жгла гордость.

— Но мои меридианы и так восстановлены, — он встал, подошёл к столу, где стоял кувшин с нектаром лунных цветов. Налил себе, сделал глоток. Горьковатый вкус рассеял напряжение. — Так что расторжение помолвки уже не критично.

— Не спеши, — Суаран сел в кресло, его пальцы сомкнулись в замок. — Много лет назад я и Тиоран поклялись у священного камня Двух Лун: если у нас родятся сыновья то они, как и мы, станут названными братьями, если родятся дочери, то сёстрами, а если будут дети разного пола, то мы заключим брак между ними. Тогда я ещё не был Великим старейшиной, а Тиоран не был главой клана Гогур. Тогда мы были молоды, полны амбиций… — Глаза отца на миг затуманились, будто он видел не стены комнаты, а давние дни. — Позже, когда у Тиорана родилась дочь с телом Инь… я попросил его выполнить клятву. Он согласился, даже зная о твоём… состоянии.

Арисар прищурился. В голосе отца прозвучала нота сожаления.

— Но теперь, когда я сообщил ему о твоём исцелении, он попросил разорвать договор, — продолжил Суаран. — Говорит, Аэрис мечтает вступить в павильон Инь ордена Золотого Единорога. А для этого ей нужно остаться… незапятнанной.

Сын фыркнул. Орден Золотого Единорога — легенда Центральных равнин. Их цитадель, говорят, парила в небесах на спине гигантского духа-единорога, а ученики носили плащи, сотканные из света зари. Но всё это казалось теперь миражом, далёким и ненужным.

— И что ты ответил? — Арисар присел на край кровати, изучая отца. Тот казался неожиданно уязвимым, словно трещина пробежала по его каменной маске.

— Сказал, что отмена помолвки — удар по чести клана Тантаур. — Суаран встал, его плащ взметнулся, как крылья хищной птицы. — Но слухи уже разрослись. Исидан, возможно, проболтался старейшинам.

— А от меня-то, что требуется? Я же вообще ни на что не влияю — Арисар развёл руками.

— Ты просто должен знать всё это. Вскоре, возможно, состоится новый разговор с Тиораном и Аэрис.

— Если мы будем настаивать на соблюдении договора, как это скажется на вашей дружбе с Тиораном?

Отец замер. Когда он заговорил снова, его голос звучал как лезвие, рассекающее лёд:

— А он подумал, как отмена помолвки скажется на моей репутации? — Сказав это, Суаран поднялся со стула и шагнул к двери.

— Постой! Мне нужны ещё пилюли концентрации!

Суаран обернулся, брови взлетели вверх:

— Ты израсходовал все? — В его тоне смешались удивление и подозрение.

— Да, — Арисар кивнул, предвосхищая следующий вопрос. — И нет, интоксикации нет. Видимо, моё тело… адаптируется.

— Хорошо. Надеюсь ты знаешь, что делаешь.

Когда шаги Суарана затихли, Арисар подошёл к окну. Замок Тантаур раскинулся внизу, его башни, словно копья, пронзали облака. Где-то там, за горизонтом, ждала Аэрис — девушка-загадка, чьё тело могло стать мостом к величию. Он сжал кулаки. Мир Астерии не прощал слабости. И он, Арисар, больше не намерен быть пешкой.

…

Арисар сжал в ладони шелковистый мешочек с пилюлями, перевязанный золотой нитью. Аромат горьких трав и сладковатой смолы щекотал ноздри, напоминая о тысячелетних рощах клана Тантаур, где собирали эти редкие ингредиенты. Солнце, висевшее в зените, отбрасывало короткие тени на каменные плиты двора, а ветер, пропитанный запахом нагретой земли, шелестел листьями древних дубов. Он глубоко вдохнул, ощущая, как энергия пульсирует в восстановленных меридианах, и шагнул в тренировочный зал — массивное здание с куполом, украшенным фресками битв предков.

На пятый день, когда закат окрасил небо в багрянец, Арисар открыл глаза. Его тело, окутанное золотистым сиянием циркулирующей энергии, дрогнуло, словно сбрасывая невидимые оковы. Воздух вокруг завихрился, поднимая с пола пыль, которая замерцала, как звёздная россыпь. Он поднял руку, наблюдая, как по коже пробегают искры энергии — плотные, почти осязаемые. «Теперь я могу сокрушить валун одним ударом», — подумал он, сжимая кулак. Но вместо эйфории в груди защемило: третья ступень стадии концентрации энергии (2) была лишь началом долгой дороги.

Учебный полигон встретил его рёвом водопада, низвергавшегося с искусственной скалы в озеро с водой цвета нефрита. Платформы для медитаций парили над поверхностью, а на берегу стояли манекены из чёрного камня, испещрённые рунами поглощения ударов. Арисар подошёл к одному из них, касаясь шероховатой поверхности. «Базовые техники…» Он до сих пор не освоил ни одну до совершенства. Система, даровавшая ему вторую жизнь, молчала, будто насмехаясь над его попытками.

— Система, — прошептал он, и перед глазами возник голографический интерфейс, мерцающий бирюзовым светом.

..

..

— «Список навыков»

..

..

Текст вспыхнул в воздухе:

[Пассивный навык: Кровь зелёного дракона].

Но строки, связанные с боевыми техниками, отсутствовали.

— Почему базовая техника не появилась? — он стиснул зубы, ударив кулаком по манекену. Камень не сдвинулся с места, но боль в суставах лишь усилила раздражение. «Значит, всё придётся осваивать вручную? Как самый обычный ученик?»

К закату, когда тени вытянулись, словно щупальца ночи, Арисар завершил первый уровень базовой техники развития тела. Его мышцы горели, а рубашка прилипла к спине от пота. Он встал, переводя дыхание, и взглянул на ладони — кожа, обычно бледная, излучала лёгкое свечение. «Высший этап… но система всё равно не реагирует».

По дороге в покои он шагал сквозь сад Лунных Орхидей, где цветы испускали серебристое сияние, освещая тропинки. Аромат жасмина смешивался с горечью неудачи. Мысли о помолвке возвращались, как назойливые осы: «Тиоран предал отца. Аэрис… Возможно, она ненавидит меня, даже не зная в лицо». Он остановился у пруда, где карпы с плавниками, как расплавленное золото, кружили в воде. «Принудить её? Стать тем, кого она будет презирать?»

— За что мне эта головная боль? — он швырнул камень в воду, и круги разбежались, искажая отражение луны.

В этом мире всё решает сила. Иметь то, что сделает тебя сильнее — заветная мечта абсолютного большинства. Арисар не был исключением, и он хотел бы обладать особым сосудом души. Но были рамки, которые он не хотел переступать. Эти рамки были сформированы его личным мировоззрением. Он не был большим добряком, но и не хотел быть отпетым злодеем. В конце концов речь шла не о какой-то рабыне или пленнице, а о будущей невесте и её клане Гогур.

Следующие дни слились в монотонном ритме: удар за ударом, шаг за шагом. Пилюли концентрации растворялись на языке, оставляя привкус пепла и миндаля. Энергия в меридианах кипела, поднимая технику атаки до среднего этапа второго уровня, а технику движения — до высшего. Но на двенадцатый день, когда Арисар попытался выполнить «Удар Разбивающего Ветра», тело вдруг предательски дрогнуло.

— Что… — он схватился за грудь, где сердцебиение участилось, будто молоток бьёт по наковальне. В горле встал ком, а кожа покрылась липким потом. «Интоксикация».

Он опустился на колени, вдыхая запах сосновой смолы, что витал в тренировочном зале. В памяти всплыли слова отца: «Духовные лекарства — обоюдоострый меч». Обычные культиваторы очищали организм медитациями или антидотами, но при отравлении пилюлями оставалось лишь одно — изнурительные физические нагрузки.

— Значит, бежать, пока ноги носят, — прошипел он, вставая.

Арисар направился к Беговому Лабиринту — каменному лабиринту на склоне горы, где одна ступень была выше предыдущей. Туман, словно живой, обвивал его лодыжки, а ветер свистел в ушах, срывая с губ проклятия. «Я не сдамся. Никогда». С каждым шагом яд в крови словно выжигался, оставляя после себя чистый, почти болезненный жар.

Когда солнце взошло вновь, он, обессиленный, рухнул на площадку у вершины. Тело дрожало, зато разум прояснился. Внизу, в долине, замок Тантаур казался игрушечным, а где-то за горизонтом, в землях клана Гогур, его ждала девушка, чья судьба была переплетена с его собственной… хотел он того или нет.

Глава 12. Делегация клана Гогур

..

Утро встретило Арисара пронзительным криком ястреба за окном. Он уже взялся за ручку двери, когда в коридоре возникла служанка, споткнувшись о собственный подол. Её руки, полные белья, взметнулись вверх, и тонкая ткань закружилась в воздухе, словно призрачный танец.

— П-примите мои извинения, господин Арисар! — Девушка покраснела, как маковый цветок в рассветных лучах. Её глаза, широко раскрытые от ужаса, отражали блики солнца, пробивавшиеся сквозь витражное окно. — Вас ожидают в главном зале клана.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Смущение) Альда]

— Всё в порядке, — Арисар поймал падающую простыню, аккуратно вернув её в дрожащие руки. Запах лаванды от белья смешался с терпким ароматом его утреннего чая. — Кто именно меня ждёт?

— Глава клана и Великий старейшина. Они велели надеть парадный костюм.

Сердце Арисара совершило странный прыжок. «Неужели делегация Гогуров прибыла сегодня?» В желудке заныло, будто там поселился рой стрекоз. Он кивнул, развернулся, и дверь захлопнулась за ним с глухим стуком.

Чёрно-белый костюм с золотой вышивкой в виде спиралей лежал на лаковом ларце, словно доспехи перед битвой. Пальцы скользнули по шёлковой подкладке, ощущая холодок древних защитных рун, вплетённых в ткань. Накинув плащ с эмблемой клана, он замер перед зеркалом. Отражение казалось чужим: юноша с слишком взрослыми глазами, в которых мерцали искры тревоги и азарта.

Главный зал напоминал ледяную пещеру, несмотря на пылающие в бронзовых жаровнях угли. Мраморные колонны, выточенные в виде сплетённых змей, упирались в потолок с фреской Великого Похода — предки клана Тантаур шагали по полю сражения, их мечи рассекали демонов из черного дыма. Трон главы клана, высеченный из цельного сапфирового монолита, бросал синеватые блики на лицо Исидана. Глава клана сидел, словно хищная птица на утёсе, его длинные пальцы впились в подлокотники.

Суаран стоял справа, неподвижный как монолит. Его плащ, расшитый серебряными нитями, переливался при каждом редком движении, напоминая лунную дорожку на воде. Когда Арисар занял место слева от трона, отец бросил на него быстрый взгляд — молния в грозовой туче.

Делегация клана Гогур казалась каплей крови на снегу. Впереди — мужчина, чья фигура напоминала дубовый ствол: коренастый, с плечами, готовыми выдержать вес небес. Его тёмно-синий камзол с серебряными волнами на полах выглядел броней, а седая борода, подстриженная в форме клинка, дрожала при каждом вздохе.

Но всё внимание притягивала очаровательная молодая девушка. Аэрис.

Приталенное голубое платье красиво подчёркивало её стройную фигуру, и сочеталось с цветом её глаз, обрамлённых длинными пушистыми ресницами. Серебряные нити на подоле платья мерцали, повторяя узор созвездий. Когда она повернула голову, платиновые волосы, аккуратно собранные синей лентой, мягко звякнули украшениями из ледяного кварца. Глаза — два осколка арктического льда — скользнули по Арисару, и он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Её губы, розовые как утренняя заря, слегка дрогнули.

За ней стояла женщина, чья аура дышала превосходством. Её белое одеяние, больше похожее на боевые доспехи, чем на платье, сверкало золотым шитьём единорога — мифический зверь вскидывал рог, пронзая солнце. Серебряные шпильки в волосах напоминали миниатюрные кинжалы.

— Орден Золотого Единорога, — едва слышно выдохнул Арисар. Женщина метнула на него взгляд, и он ощутил давление магической энергии — невидимые тиски на мгновение сжали его виски.

Церемония приветствий прошла как кошмарный танец. Исидан произнёс речь о «вековой дружбе», Суаран кивал, а глава Гогуров — Тиоран — отвечал высокопарными, но ничего не значащими фразами.

Взгляд девушки мельком скользнул по Арисару и он, заметив это, с трудом сдержал улыбку.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Любопытство) Аэрис]

Когда тишина упала на зал подобно савану, Арисар позволил себе рассмотреть невесту. Её ресницы, похожие на иней на стёклах, опустились, скрывая глаза. Носик, слегка вздёрнутый, придавал лицу озорное выражение, но уголки губ были поджаты строго. «Как кукла из ледяного дворца», — подумал он.

— Думаешь, я не замечаю твоих взглядов? — вдруг прозвучал голосок, сладкий как мёд с ядом.

Аэрис не шевелила губами. Голос вибрировал у него в голове — техника передачи мыслей.

Он едва сдержал улыбку. «А ты разве не для этого здесь?»

Её бровь дёрнулась. На шее вспыхнули жемчужины румянца.

— Наглец, — мысленный шёпот зазвенел как разбитое стекло.

За спиной Аэрис женщина из ордена шагнула вперёд, и давление магической энергии усилилось. Воздух затрепетал, заставляя пламя в жаровнях пригнуться к земле.

В зеркальном отражении на полированном полу он видел, как Аэрис незаметно сжимает кулачок в складках платья. Её ноготь, окрашенный в перламутровый лак, впился в ладонь, оставляя крошечные полумесяцы.

[ПОЛУЧЕНО: 1 ОЧКО (Презрение) Индира]