Бесплатный фрагмент - Последний шанс на счастье

Глава 1

Январь в этом году выдался особенно холодным. Белоснежные хлопья, кружась, как огромные бабочки, падали с неба и ложились на серый асфальт. В желудке предательски урчало. Тонкая куртка не спасала от мороза и пронизывающего до костей ветра. Дверь особняка открылась и на пороге появилась пожилая женщина.

— Эй, кудрявая! — крикнула она.

Судя по форме и чепчику на голове, она была горничной. Возможно, старшей. Всех тонкостей этой работы я не знала. Как и того, какие именно обязанности мне предстоит выполнять, в том случае, если меня примут.

Уже месяц я перебивалась случайными заработками. От постоянного недоедания ноги не слушались. Из квартирки, что снимала в Нью-Йорке, меня выставили, потому приходилось частенько ночевать на станциях метро. Единственным плюсом было то, что меня не прогнали охранники. Просто жалели. Холод и голод. Все, что я запомнила из последнего месяца жизни.

— Это вы мне? — спросила я женщину, озираясь по сторонам, в поисках другой кудрявой девушки.

Но кроме меня у особняка никого не было. Хотя еще час назад тут толпились девчонки разных возрастов. Некоторые были настоящими красавицами, чего не скажешь обо мне. Замарашка в темной куртке и стоптанных сапогах.

Сегодня утром мне позвонила девушка из фирмы, что предоставляла работу, и сообщила, что в одной из богатейших семей США освободилась весьма привлекательная вакансия горничной. Не раздумывая, я отправилась по названному адресу.

Очередь желающих была не маленькой. Девушки входили в особняк, но спустя несколько минут выбегали. Кто-то плакал, а кто-то ругался отборным матом. Что именно происходило на этих собеседованиях, я не знала.

— Тебе что, работа не нужна? — как-то по-доброму, улыбнулась женщина и поманила рукой.

Я еще раз оглянулась, убедившись, что кроме меня не осталось претендентов, и смело шагнула на огромное заснеженное крыльцо.

В доме было тепло и очень уютно. Горничная подтолкнула меня в гостиную, где в винтажном кресле с золотым тиснением и бордовой обивкой из бархата сидела седовласая женщина. На вид не более пятидесяти лет. Волосы, не смотря на седину, были уложены в красивую и модную прическу и блестели. В комнате было немного душно и темно. Лишь блики и всполохи потрескивающих в огромном камине поленьев отражались на стенах, создавая невероятную атмосферу чего-то волшебного.

Женщина прокашлялась и жестом изящной руки указала мне на стул, что стоял прямо посередине гостиной. Осторожно ступая по ковру, я старалась не наследить.

Усевшись напротив хозяйки дома, я поставила озябшие ладошки на колени. Легкая улыбка коснулась уголков рта седовласой, чопорной дамы. На короткий миг глаза женщины вспыхнули, но тут же погасли.

— Ну что же. Начнем, пожалуй. Скажите, милочка, сколько вам лет? — закинув ногу на ногу, дама с интересом разглядывала меня.

— Двадцать один, миссис. Простите, но я не знаю вашего имени, — смущенно ответила ей, стыдливо пряча взгляд.

— Флоранс. К чему эта официальная ерунда? Я ведь еще не взяла тебя на работу, верно? — улыбнулась хозяйка особняка, показывая свое превосходство над такими, как я.

Настроение испортилось моментально. Поджав губы, медленно кивнула, соглашаясь.

— Ты необычная, — женщина приложила к щеке указательный палец со старинным перстнем и с интересом разглядывала меня. — Как ты считаешь, справишься с уборкой, готовкой, глажкой?

— Думаю, да, — тихо ответила, про себя молясь, чтобы меня взяли.

Я ужасно устала. Пальцы на ногах совсем замерзли. А желудок свело в тугой узел.

— Ну что же, я дам тебе шанс. А теперь ступай. Дора покажет тебе комнату, где ты будешь жить и накормит. Твой желудок рычит, словно раненный зверь, — хмыкнула она и вновь взмахнула рукой, указывая на выход.

— Спасибо, миссис Флоранс, — я чуть не подпрыгнула от радости, все еще не веря в такую удачу. — Вы не пожалеете, что дали мне возможность работать у вас.

— Надеюсь, что именно так все и будет. Я забыла узнать твое имя.

— Тина.

— Отлично, Тина, — кивнула хозяйка. — Дора даст тебе небольшую сумму денег. Сходи, купи себе приличную одежду. Это аванс. Подарков я не делаю. Каждый цент ты обязана будешь отработать. Завтра у тебя выходной, можешь не приходить. А в понедельник с утра надеюсь увидеть тебя в доме. И не смей взять деньги и сбежать. Из-под земли достану.

Богатая леди тут же показала истинное лицо. Но убегать я не собиралась. Мне была нужна работа. Любая. А быть горничной и жить в тепле было самым лучшим вариантом для меня.

— Простите, миссис Флоранс, — несмело завела разговор. — Но мне негде ночевать в выходной.

— Ты бездомная? — глаза женщины широко распахнулись, и она брезгливо сморщила нос.

— С недавних пор, — прошептала я, будучи уверенной, что сейчас меня прогонят.

— Ладно, — махнула рукой миссис Флоранс, и я шумно выдохнула. — В таком случае, у тебя не будет отдельной спальни. Поживи с Дорой. Она присмотрит за тем, чтобы ты ненароком не стащила чего-нибудь. А теперь иди.

Другая бы ушла, громко хлопнув дубовой дверью, но я — нет. Мне нужна была эта работа. Конечно, обидно, что не доверяли, но с чего бы незнакомым людям сразу проникнуться симпатией ко мне? Да я и не рассчитывала на это.

У гостиной стояла та самая горничная. Мило улыбнувшись, она протянула мне руку.

— Я Дора. Значит, ты будешь жить со мной? Отлично, — весело хлопнула в ладоши розовощекая женщина. — Я хоть и не молода, но компанию люблю. Глядишь, научу чему-нибудь полезному. Пойдем, замарашка. Приведем тебя в порядок, да покормим.

Мы вошли в довольно просторную спальню. В отличие от гостиной, здесь было гораздо уютнее. Никакой позолоты и бархата. Две кровати по обе стороны спальни у стен. Вязанные голубые занавески на небольшом окне, с видом на дворовые постройки. Коврик. Видно, что самодельный. Такие вяжут из старых лоскутов. Трюмо, две прикроватные тумбы. Столик между кроватями, а в стену встроен обычный шкаф.

Дора порылась на полке и извлекла оттуда комплект формы, точно такой же, как у нее самой. Оглядев меня, женщина покачала головой, слегка поморщившись, и снова нырнула в шкаф.

— Вот, держи. Иногда работы совсем нет, и я вяжу. Просто так, чтобы убить время. Думаю, тебе подойдет.

Она протянула мне вязаные леггинсы и длинный свитер с огромным воротником. Взяв в руки подаренные вещи, уткнулась лицом в теплую шерсть.

— Спасибо. Вы уверены, что я могу это взять? — смущенно спросила, совсем не желая расставаться с такими теплыми подарками.

— Да прекрати ты, — отмахнулась Дора. — Своих деток Господь не дал мне. Хоть кому-то пригодится, то, что я навязала.

Женщина достала пакет с новеньким бельем и подтолкнула меня к белой двери.

Открыв ее, ахнула. В комнате Доры была настоящая ванна. Набрав ее доверху, я налила в нее немного геля для душа и добавила в воду, размешивая руками.

Горячая вода, приятно расслабляла уставшее и продрогшее тело. Немного понежившись, я все же вышла в комнату, надев подарки.

Дора уже накрыла на стол. Булочки с маслом и малиновым джемом, горячий чай и салат из свежих овощей.

— Ешь. Смотри, какая бледная. Небось, давно не ела?

— Давно, — смущенно пожала плечами.

Поев, извинилась перед женщиной, что старалась угодить мне, и улеглась на мягкую перину.

Дора села в старое кресло-качалку и взялась за спицы, давая мне возможность насладиться тишиной и уютом. Впервые за несколько месяцев я почувствовала себя дома.

Совсем недавно я была обычной девушкой. До того, как моя мама заболела саркомой. Буквально за месяц проклятая болезнь выжала из нее все жизненные соки. После оказалось, что дом, в котором я жила с самого детства, был заложен за долги.

Меня выставили на улицу, а тех денег, что оставались от мамы, было ничтожно мало. Сняв небольшую комнату, я отчаянно пыталась найти работу. Сначала устроилась в бар, но оттуда меня быстро спровадили, взяв более симпатичную официантку. Я не была страшненькой, но и роковой красоткой меня не назовешь. После, меня взял на работу хозяин кондитерской. Тучный мужчина решил, что, получив вакансию, я должна буду стать его сексуальной игрушкой. Придавив меня в подсобном помещении к стене, мерзавец запустил свои гадкие щупальца под платье. Жадно хватая ладонями бедра, пытался насильно овладеть мною. Я закричала, ударив его ногой в колено. На шум прибежала его жена и обвинила меня в том, что я пристаю к ее благоверному.

После, была еще не одна попытка устроиться на работу, но все заканчивалось скорым увольнением. И если бы сегодня меня не приняли, то я замерзла бы в компании бездомных на морозных улицах ночного Нью-Йорка.

До этого я училась в частном университете. Моей мечтой было стать хорошим социальным адвокатом. Помогать тем, кто не мог оплатить дорогого юриста. Но смерть мамы вынудила меня бросить обучение. Парень, что ухаживал за мной, тут же попросил забыть его номер и не тревожить. Я осталась одна. У отца давно была другая семья. Я пыталась с ним связаться, но он не стал говорить со мной.

Казалось, что жизнь закончена. Но что-то подсказывало, что произойдет нечто невероятное.

Закрыв глаза, почувствовала приятную усталость. Завернувшись в теплое стеганое покрывало, широко улыбнулась. Дора отложила вязание и улеглась на свою кровать. Горел лишь разноцветный ночник.

— У тебя родные-то есть? — задала вопрос женщина.

— Отец, но у него другая семья. Мама умерла.

— Сирота, значит. Вот ведь, жизнь какая. Ты без матери, а я всегда мечтала о дочери. Поэтому, держись рядом. Флоранс змея, но и с ней можно найти общий язык. Ты, главное, соглашайся со всем, что она говорит. Филипп, супруг ее, часто в разъездах. У них сын есть. Коннор. Парень видный и неженатый.

— Я здесь не для того, чтобы на богатеньких парней смотреть, — насупилась я.

— Это ты сейчас так говоришь. Посмотрим, что запоешь, когда он домой вернется, — усмехнулась Дора, ворочаясь в кровати.

— А где он?

— Альпинист он. По горам, да вершинам взбирается. Красивый парнишка и добрый.

— Молодой? — зевнув, спросила, чтобы поддержать беседу.

Не хотелось обижать женщину, которой явно не хватало общения.

— Двадцать восемь годков нашему Коннору. Но ты в голову не бери. Есть у него невеста. Вивиан Керри. Папашка ее богатый и алчный. Давно она нашего мальчика окучивает. Чую, добьется-таки, стерва.

— Почему, стерва? — с интересом спросила я и улыбнулась.

Дора явно любила сына хозяев, как родного.

— Вот увидишь змеюку, сразу поймешь. И держись подальше от этой гадины. Скользкая она, как червь.

Я засмеялась, взбила подушку и поудобнее устроилась в теплой постели. Чувствуя себя принцессой, вдохнула запах чистого белья. И надеялась, что меня не уволят отсюда через пару дней.

— Я не собираюсь ввязываться в неприятности, — широко зевнув, прикрыла рот ладошкой. — Дора, вы не составите мне компанию? Хозяйка обещала дать аванс, я бы купила себе средства гигиены. У меня и расчески-то нет. Вчера стащили рюкзак в метро. Только телефон остался, потому что в кармашке куртки был.

— Я с удовольствием с тобой схожу. А теперь спи, замарашка.

Я громко рассмеялась, зевнула и, плотнее укутавшись, крепко уснула. Впервые за столько дней мне было тепло.

Глава 2

Проснулась я довольно поздно. Полуденное солнце ярко освещало окно, украшенное морозными узорами. Проказник солнечный зайчик весело перепрыгивал с подушки на мое лицо, словно хотел сказать, что все теперь будет хорошо. И я ему верила.

В комнате работал небольшой обогреватель, и было очень тепло. Доры в спальне не оказалось, а ее постель была аккуратно застелена.

Выскользнув из-под теплого одеяла, опустила ноги на деревянный пол и лениво потянулась. Как же здорово жить в тепле. Впервые за мою недолгую жизнь зима была настолько лютой.

Скрипнула дверь, и в комнату вошла Дора. Сегодня на ней был кашемировый свитер с огромным воротником, что напоминал шарф. Женщина даже выглядела моложе. Темные брюки из плотного трикотажа, комнатные тапочки с милейшей опушкой. Седоватые волосы собраны в аккуратный пучок.

Внимательно разглядывая меня, она улыбнулась, и вокруг ее глаз появились едва заметные неглубокие морщинки.

— Проснулась, кудряшка? Есть, небось хочешь? Одевайся. Отведу на кухню, заодно и особняк покажу, — усмехнулась женщина, протягивая мне еще один свитер гораздо красивее и мягче того, что подарила накануне.

Весело подпрыгивая, я забежала в ванную комнату и умыла лицо холодной водой. Волосы, словно забавные пружинки, торчали в разные стороны. Провела по ним влажной рукой и тут же вспомнила о том, что у меня нет даже зубной щетки.

— Дора, — тихо позвала я женщину. — Вчера вы обещали сходить со мной за покупками. Мне ужасно неловко спрашивать, и все же. Миссис Флоранс не передумала дать мне небольшой аванс? Мне много не нужно. Только предметы первой необходимости. Например, расческа, мыло… — принялась я перечислять такие простые, но нужные мне вещи.

Но Дора улыбнулась, приложив указательный палец к губам, словно приказывая замолчать.

— Чудная ты, Тина, — тихо рассмеялась женщина и поправила воротник моего розового свитера, похожего на пушистую сахарную вату. — Пойдем. Сначала поедим, а потом уже и за обновками съездим. И не трясись ты. Хозяйки нет. Она частенько уезжает с подругами за город. Вот и сегодня с самого утра сорвалась. Мы в доме одни.

Дора подтолкнула меня к двери. Вечером я не особо разглядывала обстановку. Важным было лишь то, что я получила работу. Но сейчас стало интересно, как именно живут богатые.

Огромный коридор был застелен коврами с цветочными узорами. Деревянные стены обшиты все тем же бордовым бархатом и золотистыми лентами. Повсюду висели картины в позолоченных, резных рамах. В основном пейзажи, но были и портреты.

Руки сами тянулись к полотнам, едва касаясь кончиками пальцев.

Мы дошли до широкой лестницы и спустились в другую гостиную. Она была еще более роскошной, чем та, в которой я проходила собеседование. Огромный каменный камин притягивал к себе, как волшебный. Мягко ступая по ковру, я медленно приблизилась и потрогала старинные часы с огромным маятником.

Все в этом доме, словно дышало роскошью, но в то же время было холодным и устрашающим.

— Успеешь еще осмотреться. Флоранс не будет дней пять, а то и больше, — окликнула меня Дора, и я поспешила за ней.

Мы оказались в небольшом помещении, где кроме нас была еще одна женщина и девушка примерно моего возраста.

— Это кухня для прислуги, — сообщила Дора, указывая на пустой стул напротив девушки. — Знакомься, кудрявая. Эти люди теперь твоя семья. Это наша кухарка Сара и ее дочь Нина.

— Привет, приятно познакомиться, я Тина, новая горничная, — тихо ответила я, опустив глаза в пол.

Сара лишь кивнула, снимая с плиты кастрюлю с чем-то вкусным и ароматным. Рот наполнился слюной, и я сглотнула. Было стыдно признаваться посторонним людям в своей беспомощности и в том, что я уже давно не ела ничего, кроме крекеров. Нина весело хлопнула в ладоши и подпрыгнула на стуле.

— Здорово. Ты мне нравишься. Скромная, тихая. Совсем не похожа на тех, что работали здесь прежде, — весело щебетала белокурая девушка с огромными голубыми глазами и потрясающей доброй улыбкой.

— Жаль только, что такие богатые люди невероятно скупы. В особняке девятнадцать комнат. И это я не посчитала подсобные помещения, столовую и кухню для хозяев, — вздохнула Сара. — Разве могут две горничные справиться с таким количеством работы? Флоранс — змея. Небось, завалит девчонку работой, да так, что вздохнуть времени не будет, — теперь она смотрела на Дору.

Я была лишь слушателем, но уже боялась. А что, если не справлюсь? Что, если снова окажусь на улице? Но тут же прогнала прочь дурные мысли. Я не подведу.

Получив от Сары тарелку супа, я полностью переключилась на еду, лишь изредка улавливая отдельные фразы. Судя по тому, как общались между собой две женщины, они были подругами. Покончив с обедом, решила все же пройтись по бесконечным коридорам шикарного особняка.

— Дора, вы не против, если я прогуляюсь по дому? — спросила я свою соседку по комнате, но тут же вспомнила о том, что мне не доверяют.

— Сходи, конечно. Нечего тебе со старушками время коротать, но смотри не заблудись, — смеялась женщина. — Через часик приходи в спальню, пойдем, обновим твой гардероб, — она заговорщически подмигнула мне и отвернулась, продолжая разговор с кухаркой.

— Нина, — еле слышно окликнула я блондинку. — Может, покажешь мне дом? Я не хотела бы ходить одна.

— Пойдем, подруга, — весело ответила та и хлопнула меня по спине, словно мы действительно давно дружим.

Уже в коридоре настроение Нины немного изменилось. Девушка тяжело вздохнула, проведя ладонью по гладким белым волосам.

— Тебе не страшно в этом каменном склепе? — вдруг спросила она. — Как же я мечтаю уехать отсюда. При матери стараюсь выглядеть счастливой, но когда остаюсь одна…

Блондинка не договорила, но было в ее голосе нечто печальное. Какая-то вселенская тоска. Мне захотелось поддержать ее, а заодно расспросить о хозяевах.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж и вошли в правое крыло здания.

— Значит, ты живешь здесь с мамой? — попыталась завязать непринужденную беседу.

— Да, примерно с десяти лет. И столько же мечтаю сбежать. Не поверишь, но это место, словно проклято. В нем нет жизни. Праздники не отмечают, гостей зовут редко. Странная семейка, — пожала плечами Нина, но затем широко улыбнулась. — Только Коннор классный. Он мне как брат. Увидишь его, сто процентов влюбишься, — звонко рассмеялась девушка и потащила меня в самый конец коридора. — Идем, покажу тебе его комнату, и ты сразу почувствуешь, как сильно она отличается от остальных.

Уже дважды мне успели сказать, что я втрескаюсь в незнакомого парня. Это немного раздражало, но я предпочла молчать. С тех пор, как не стало мамы, я поняла, что молчание — действительно, золото. И если хочешь, спать в чистой постели и есть восхитительный суп, то лучше помалкивать.

Нина толкнула дверь и затащила меня в светлую спальню. И я действительно ощутила нечто странное. В этой комнате даже пахло иначе. Цитрусом, хвоей и улицей после дождя. Девушка плюхнулась на кровать, широко раскинув руки, и прикрыла глаза.

— Ну что? Чувствуешь? — пропела она. — Тут даже воздух чище.

— Не страшно валяться на постели хозяйского сына? — тихо спросила я, осматривая комнату.

— Не-а, — Нина приподнялась на локтях, внимательно изучая меня. — Коннор лучший человек на свете. Жаль, что его визиты в родительский дом стали более редкими. Но я его понимаю. Особняк, словно чудовище, жрет все живое. Я бы посоветовала тебе бежать отсюда, как можно дальше, иначе он поглотит и тебя, — страшно прошептала блондинка, а после громко рассмеялась. — Прости. Но видела бы ты свое лицо сейчас, словно призрака заметила.

— Неправда, — засмеялась я. — Просто задумалась. И как часто приезжает этот великолепный и загадочный Коннор? — спросила ее и потянулась рукой к книжной полке, заметив рамку с фотографией.

— Редко, к сожалению. Но через неделю прилетает Филипп. Тогда и Коннор появится, — мечтательно закатила глаза девушка.

Возможно, она была влюблена в этого парня, просто не хотела говорить мне. С незнакомыми о таком не болтают. Сняв рамку, я взглянула на фото. Красивый брюнет обнимал не менее красивую темноволосую девушку. Парень улыбался, и его глаза сверкали, а вот красавица выглядела недоброй несмотря на то, что была невероятно привлекательной. Даже на снимке ее взгляд был холодным, а улыбка казалась неестественной.

Нина продолжала щебетать, но я уже не слушала ее. Ноги несли к книжным полкам, где стояли такие же рамки. На одном фото Коннор был в снаряжении альпиниста и позировал у подножья какой-то горы. На другом — в смокинге и бабочке все с той же красоткой. И на каждом снимке парень улыбался. Карие глаза искрились неподдельным счастьем. Невольно любуясь молодым человеком, осторожно провела пальцем по стеклу и чуть не выронила рамку из-за шепота у самого уха.

— Понравился? — шептала Нина. — Правда, красавчик? Но, к сожалению, тебе не светит. Знала бы ты его девушку. Демон в роскошном платье, — блондинка забавно скривилась, изобразив на голове нечто, напоминающее рога.

С губ сорвался тихий смех.

— Не понравился, — я показала ей язык. — Но есть в нем что-то привлекательное. Спорить не стану. А ты? Не влюблена в него?

— Пф-ф-ф! — фыркнула Нина, смешно закатив глаза. — Коннор мне как брат, помнишь? Никогда не рассматривала его в другом ключе. Да, конечно, он красавчик и всё такое, но не в моем вкусе.

— А кто в твоем? — аккуратно вернув рамку на место, с интересом взглянула на лицо девушки, которое прямо сейчас становилось багровым. — Так, кто? Или это секрет?

— Есть у Коннора друг, — блондинка мило улыбнулась. — Паркер. Довольно взбалмошный, но очень классный. Вот о нем мои мечты! — рассмеялась Нина и поднялась с кровати. — Ладно, пора. Мне еще картошку чистить, да столовое серебро натирать. А тебе, между прочим, аванс тратить, — подмигнула она мне, выталкивая из комнаты.

Обернувшись, я в последний раз взглянула на дверь. Почему мне так хочется снова войти туда?

Девушка отправилась на кухню к матери, а я вернулась в спальню, где меня уже ждала Дора. В шапочке и пальто женщина напомнила мне маму. Глаза моментально наполнились слезами. Стараясь не заплакать, я отвернулась и сняла с трехногой вешалки свою тоненькую куртку. Тут же вспомнила холодные улицы и даже вздрогнула.

— Не дрожи ты, Кудряшка моя, — нежно погладив по голове, Дора слегка приобняла меня. — Эх, бедное дитя. Сколько же тебе пришлось пережить. Ну, ничего. Все наладится. Теперь ты со мной, а я в обиду тебя никому не дам. Даже поганке Флоранс. А теперь поторопись. Водитель уже заждался. Купим тебе самую теплую куртку и модные сапоги. Будешь самой красивой.

Женщина достала из кармана довольно толстую пачку шуршащих купюр.

— Ничего себе! — воскликнула я. — Это где ж такие авансы выдают?

— Это не только твои деньги. Тут немного из того, что я накопила, — потупив взгляд, ответила Дора. — Не отказывайся, не обижай старуху. Мне эти деньги ни к чему, а тебе обновки нужны. Дай мне почувствовать себя матерью.

Теперь уже глаза женщины блестели от слез. Я обняла ее так крепко, насколько хватило сил в слабом теле. Мне показалось, что вернулась мама. И я знала, что Дора станет важным человеком в моей никчемной жизни. А я однажды стану немного богаче и заберу ее из этого дома. А пока буду работать. И пусть мне будет тяжело, но я выстою. Жизнь ударила меня, поставив на колени, но однажды, я все-таки поднимусь с них. Пусть через пять лет или десять, но я стану счастливой.

Глава 3

Вечерний Нью-Йорк светился миллионами разноцветных огней. Несмотря на метель, на улицах было многолюдно, и не все торопились попасть домой. Ребятишки лепили снежки и, весело смеясь, бросали их друг в друга. Молодые влюбленные, держась за руки, кружились, подставляя лицо снежным хлопьям. Наблюдая за ними, невольно улыбнулась. Быть может, однажды и я буду танцевать с кем-нибудь вот так же, переплетая пальцы. Но пока это были лишь мечты двадцатилетней девчонки.

Дора не сводила с меня взгляда. Женщина тащила пакеты и забавно пыхтела, пробираясь сквозь сугробы.

— Кудряшка, ты бы шарф потуже завязала, — хрипловато рассмеялась моя крестная фея, что потратила сегодня пару тысяч на мои обновки. — Погляди, совсем замерзла.

— А вот и нет, — рассмеялась я и, наклонившись, набрала полную ладонь пушистого снега.

Сжимая в руках холодный комок, бросила его в Дору. Та звонко захохотала и, бросив пакеты на снег, повалила меня в огромный сугроб. С тех пор, как не стало мамы, я впервые смеялась.

Собрав покупки, которые рассыпались на белоснежный асфальт, подхватила женщину под руку и потащила в сторону парковки, где нас ждал водитель семейства Брайтонов.

Молчаливый угрюмый мужчина, худощавый и неприятный наблюдал за нами из окна. На лице этого человека невозможно было прочесть ни единой эмоции. Хотелось ткнуть в него пальцем, дабы убедиться в том, что он вообще живой.

Багажник открылся автоматически, издав неприятный скрежещущий звук, от которого вдоль позвоночника пронеслась волна мурашек. Поморщившись, я помогла Доре загрузить многочисленные пакеты. Сейчас я мечтала оказаться в особняке, подставив руки к камину в огромной гостиной. Хотя отлично понимала, что в этих комнатах мне не место.

Мы добрались до дома, когда на часах было девять вечера. Молчаливый мужчина вышел из машины и помог донести пакеты до самого входа, после чего вышел за огромные кованые ворота, украшенные разноцветными огоньками. По обе стороны у входа росли розовые кусты. Цветы давно увяли, но листья сохранили свой изумрудный блеск.

— Тина, пойдем в дом, девочка! — крикнула Дора. — Тебе бы перекусить не мешало, совсем исхудала.

— Я всегда такая, — широко улыбнулась женщине, прикасаясь пальцами к обледеневшим листочкам. — Можно я прогуляюсь вдоль этой аллеи? — указала рукой на широкую тропу за воротами. — Или это чужие владения?

— Все, что ты видишь, принадлежит Филиппу. Иди, но долго не задерживайся! — крикнула Дора мне в спину.

Я услышала, как захлопнулась массивная деревянная дверь, и пошла по заснеженной тропе, что вела к небольшой беседке. По обе стороны аллеи выстроились ели и сосны. Черные металлические столбы с фонарями освещали дорогу, и снег блестел, словно был усыпан золотистой крошкой.

— Красота! — тихо воскликнула я, осматриваясь по сторонам. — Живут же люди!

Было неестественно тихо, и лишь снег приятно хрустел под подошвами моих новеньких белых сапожек с милыми помпонами и опушкой из искусственного меха. Пуховая куртка доходила до колен и была невероятно теплой. Поплотнее завязав шарф, я отправилась к беседке.

Круглое строение с белоснежной крышей было украшено искусственными розами алого цвета. Внутри беседки стоял стол и небольшая скамейка. Стряхнув снег, я присела, погружаясь в воспоминания.

В средней школе, на выпускном установили во дворе нечто похожее. Я пришла одна, потому что меня никто не пригласил. Мальчишки сторонились, а подругами я так и не обзавелась. Хотя всегда хотела дружить хоть с кем-нибудь. Но дети иногда бывают более жестокими, чем взрослые. Непримечательная одноклассница, из неполной семьи была лишь жертвой насмешек. Сначала было обидно. Приходя со школы, я жаловалась маме на то, что надо мной смеются. После чего запиралась в маленькой спальне, накидывала на плечи старый клетчатый плед и брала в руки любовный роман.

— Ты чего тут сидишь? И как попала на частную территорию? — послышался хрипловатый мужской голос.

Я подпрыгнула и резко обернулась. В нескольких шагах от меня стоял такой же угрюмый мужчина, как водитель. В руках старик держал огромную лопату, которой вероятно расчищал снег.

— Простите, я Тина, новая горничная, — клацая зубами от страха, ответила незнакомцу.

— Ступай в дом, горничная, ночью обещают метель, — уже спокойно сказал мужчина, загребая лопатой огромный сугроб. — Холодно, да и опасно здесь. Иногда лисицы прибегают.

После этих слов я быстро вышла из беседки и побежала по аллее к воротам. Дора оставила дверь незапертой, и я спокойно вошла в дом, струсив снег с сапог у входа. Сейчас особняк уже не казался таким устрашающим. С кухни доносился аромат жареного мяса. А в огромном камине весело потрескивали поленья. Я сняла сапоги и, прижав их к груди, подошла поближе. Тусклые огненные всполохи отражались на моих озябших руках. Искры поднимались вверх и исчезали, рассыпаясь серым пеплом.

Немного согревшись, я заметила дверь, которую почему-то пропустила днем. Врожденное любопытство подстегнуло зайти вовнутрь. Воровато оглядываясь, дернула за створки и вошла в темную комнату. Почти полная луна заглядывала в большое не зашторенное окно. Я прошла к столу и включила винтажную лампу с синим абажуром и золотистыми кисточками.

Эта комната была такой же, как остальные. Роскошная, красиво обставленная старинной дорогой мебелью. Но, в отличие от других помещений, тут все было синим. Диван на тонких золотых ножках. Два кресла с резными подлокотниками. Массивный стол. Напротив был камин поменьше того, что в гостиных. А на полке стояли часы с кукушкой. Причем кукушка сидела прямо у часов, на позолоченной ветке. Пугающая красота.

Я села за стол и заметила открытый ящик. Рука потянулась к золотистой ручке, ящик открылся. Внутри лежали письма и старые фото. Дрожащими руками развернула пожелтевший от времени листок бумаги, стараясь рассмотреть ровные строки.

«Я все еще люблю тебя, Филлип. Твоя Д.»

Писала некая женщина хозяину дома. Интересно. Кто она? Неужели у хозяина особняка была любовница? Может, потому Флоранс стала такой холодной и колючей?

Послышались шаги. Поспешно вернув на место письмо, задвинула ящик, но встать из-за стола не успела. В комнату кто-то вошел. Раздался щелчок, и кабинет озарил яркий свет огромной позолоченной люстры.

— Шпионишь? — послышался тихий шепот Нины.

Я с трудом сглотнула подкатывающий к горлу ком.

— Ты ведь не расскажешь? Можешь проверить мои карманы, я ничего не взяла, — оправдывалась перед девушкой, боясь потерять работу.

— Не трясись ты, — засмеялась блондинка. — Я сама частенько брожу по особняку. Это кабинет Филиппа, — плюхнулась она в кресло напротив. — Уже порылась в ящике? Там много интересного. В этом доме столько тайн, закачаешься. Когда была помладше, ощущала себя детективом, который пытается разгадать тайны старого особняка, — последние слова Нина страшно прошептала, вытянув руки вперед, изображая призрака.

Мне нравилась эта красивая девушка с грустными глазами.

— И как? Много преступлений раскрыла? — хихикнула я, стукнув девчонку по руке.

— Не-а, — безразлично пожала плечами Нина. — Ничего криминального. Просто несчастная любовь.

А вот это уже было интересно. Отодвинув ящик стола, я снова достала письмо и протянула девушке.

— Ты об этом? Кто такая эта загадочная «Д»? — с интересом задала вопрос.

— Не догадываешься? — поиграла бровями Нина, после чего встала и плотно закрыла дверь. — Тогда слушай. История давняя. Филипп женился на Флоранс, не потому что воспылал к ней романтическими чувствами. Все как всегда. Деньги! Чтоб им пусто было. Любил он другую. Сейчас уже прошло, но мама говорит, что любил он ее сильно.

— Так, кого? — умирала от любопытства я, сжимая в руках письмо.

— Дору, — ответила Нина и тяжело вздохнула. — Всей истории не знаю. Но именно она была первой и единственной любовью мистера Брайтона.

— То есть он был влюблен в горничную? — подтянувшись ближе к девушке, заглянула в красивые глаза.

— Этого я не знаю, кажется, тогда она не работала в особняке, — ответила блондинка. — А ты спроси Дору. Может тебе и расскажет. А теперь пойдем. Не терпится посмотреть твои обновки. Я вообще люблю делать покупки. Могу подарить то, что уже не ношу.

Схватив за руку, девчонка буквально выволокла меня из кабинета хозяина дома. Я даже немного жалела о ее внезапном появлении. Хотелось побольше узнать об этом человеке. Возможно, увидеть его на фото. Первое знакомство с его чопорной супругой оставило неприятный осадок. Потому было интересно, отличается ли он от нее хоть чем-нибудь.

Оказавшись у знакомой лестницы, поднялись на второй этаж. Помещения для прислуги находились в самом конце левого крыла, но я все же обернулась, чтобы разок взглянуть на дверь комнаты Коннора. Словно хотела вновь оказаться в его спальне, вдыхая свежесть чистого постельного белья. Еще утром заметила, как чисто там было. Кто-то присматривал за комнатой молодого хозяина, будто ожидая, что с минуты на минуту он войдет в особняк.

В моем жилище Доры не оказалось. У кровати стояли пакеты и коробки с подарками. Пожилая женщина не позволила мне потратить и цента из тех денег, что оставила Флоранс, в качестве аванса. Я долго сопротивлялась, но под напором Доры устоять было невозможно.

Она злилась, дула губы, иногда даже шантажировала, словно хотела заплакать. Мне льстили ее внимание и забота. Они были искренними. Но все же оставалось загадкой, почему она так быстро прикипела душой к совершенно чужой для нее девушке. Замарашке с улицы.

— Вот, надень это, тебе будет тепло, плюс эти костюмы последний писк моды! — воскликнула Нина, бесцеремонно копаясь в моих покупках, и извлекла из бумажного пакета велюровый костюм серебристого цвета. — Надевай.

— А можно мне немного понежиться в ванной? — улыбнулась я девушке. — Я продрогла до костей, только Доре не говори, — заговорщически подмигнула белокурой девчонке.

— Если я мешаю или надоедаю, ты скажи, — потупила взгляд Нина, проведя рукой по длинным волосам. — Иногда меня действительно заносит. Не стесняйся ставить меня на место.

— Все в порядке, — я дотронулась пальцами ее щеки. — Ты нисколько не мешаешь. Я недолго. Просто помоюсь и надену этот костюм. А ты пока посмотри остальные обновки. Можешь выбрать и себе что-нибудь, — я подмигнула ей, хватая новое розовое полотенце.

Девушка заметно оживилась и плюхнулась на мою кровать, высыпая содержимое многочисленных пакетов с логотипами довольно дорогих магазинов.

Через сорок минут я уже стояла у небольшого зеркала в том самом костюме, что выбрала Нина, ловя на себе ее восхищенный взгляд.

— Ты настоящая красавица, Тина. Ох, боюсь, Коннор не устоит, — хихикнула девушка, заставив густо покраснеть.

Даже имя этого парня вдруг вызвало трепет во всем теле.

— Глупости, — рассмеялась я, надевая на ноги домашние сапожки белого цвета с красным новогодним орнаментом. — Пойдем? Я готова! И жутко голодна, — изображая чавканье, я надвигалась на смеющуюся Нину.

Сегодня я уже не боялась вылететь с работы. А странное предчувствие чего-то невероятного лишь усилилось.

Глава 4

В маленькой, но по-домашнему уютной кухне горела тусклая лампа. Дора и Сара уже сидели за столом и о чем-то тихо, почти шепотом вели беседу. Нина приложила палец к губам, призывая меня к тишине. Девушка хотела подслушать, о чем говорят две женщины, и, если быть откровенной, я и сама заинтересовалась тихим разговором пожилых подруг.

— Хорошая девочка, эта Тина. Такой бы была моя дочь. Просто чувствую, — всхлипнула Дора, смахнув слезинку с щеки. — Сейчас редко встретишь девушку скромную и покладистую, — почти шепотом говорила моя крестная фея. — С трудом удалось заставить ее купить куртку. Все твердила, что и старая хороша. Видела б ты ее обувь. Подошва до дыр истоптана. Куртка совсем не грела. Бедный ребенок.

Я проглотила ком, что застрял в горле, и уже хотела войти в помещение, но Нина шикнула, хватая за руку, и потащила на себя.

— Ты куда? Давай послушаем. А вдруг Дора расскажет тайну? Слыхала? Она говорила, что у нее была дочь.

— Она этого не сказала, — отмахнулась я от девушки. — Лишь предположила, что я могла бы быть на нее похожа. А даже если и была, то нас это не касается, — я сверкнула глазами, и Нина виновато потупила взгляд. — Любопытство — неплохо. Когда оно не нарушает слишком личных границ.

— А письменный стол Филиппа не является такой границей? — съязвила она, но тут же виновато заглянула мне в глаза. — Прости, ты права. И как нам зайти? Есть хочется. С утра ношусь по кухне, а слопать ничего не удалось.

Я дважды постучала в дверной косяк, привлекая внимание двух женщин. Обе сразу же притихли. Дора смущенно отвела взгляд и уставилась в небольшое окно. Сара принялась накрывать на стол.

Сегодня она решила устроить воистину королевский пир. На вязаной скатерти цвета спелого персика появилось блюдо с мясным рагу и небольшими рулетиками из колбасы. Сыр, овощной салат и только что выпеченный домашний хлеб.

Нина подбежала и потянулась рукой к аппетитному рулету, но тут же схлопотала по спине полотенцем от матери.

— Сколько тебя учить? Если мы не одни, то веди себя, как взрослый человек. Двадцать два года девке, а ума так и не нажила, — бурчала под нос кухарка.

— Да ладно тебе, ма, — смеялась девушка. — Мы в кругу семьи, а это значит, что можно вести себя так, как хочется.

Стало чуточку больно. Сразу вспомнила забавные перепалки с собственной мамой. Она также по-доброму ругала меня. Но чаще говорила, что я должна проводить время со сверстниками. Ходить на вечеринки, танцевать и хоть разок влюбиться. Чтобы бабочки порхали в животе, а глаза светились счастьем. Для нее я была самой красивой, но не для одноклассников.

Потому я предпочитала запираться в своей спальне, где чувствовала себя в безопасности и погружалась в чужие жизни, читая строки любовных романов.

Иногда хотелось быть такой же отважной, как Скарлетт из «Унесенных ветром». Этот роман был и останется самым любимым. К сожалению, старый томик стащили в метро с остальными вещами, но сегодня Дора купила мне новую книгу с дорогой и яркой обложкой. И мне не терпелось поскорее забраться под новенький клетчатый плед, включить ночник и снова погрузиться в этот чарующий мир чужой любви.

— О чем задумалась, Кудряшка? — тихо прозвучал голос Доры, возвращая в реальность.

— Не о чем особенном, — смущенно улыбнулась я женщине. — Дора, вы самый добрый человек из всех, кого мне довелось встречать. Спасибо вам. Я всегда буду помнить то, что вы делаете для меня, — теперь я смотрела на Сару. — И вам спасибо, что приняли в свою семью. Я не умею говорить красиво, но за два дня вы смогли показать мне то, чего я не знала. Любовь.

— А как же мама, разве она не любила тебя? — ухватив-таки рулетик, в разговор вмешалась белокурая Нина.

— Любила. Но другие нет, — я улыбнулась ей, но вышло неестественно.

Ужин прошел за веселой болтовней, где я снова была слушателем. Возможно, позже я наберусь смелости, вдохну свежий воздух и смогу стать такой же, как эти люди. Но сейчас я всего лишь Тина. Девчонка с кудрявыми волосами.

В спальню мы с Дорой вошли далеко за полночь. Я тут же разложила покупки и достала плед и книгу. Женщина переоделась в пижаму и легла под толстое одеяло. Но спать она не собиралась. Добрые глаза горничной блестели, словно она вот-вот заплачет.

Отложив книгу, я села рядом с ее кроватью.

— Дора, — несмело завела беседу. — Я, наверное, не должна этого спрашивать, но все же…

— Я знаю, что вы подслушивали у двери кухни, — грустно рассмеялась женщина. — Хочешь узнать о моем ребенке?

Я кивнула.

— Не самая веселая история, — горько усмехнулась она. — Хотя весьма романтичная местами.

Она начала свой долгий рассказ, погрузив меня в пучину собственных воспоминаний.

***

Дора родилась в Канзасе, небольшом городке Парсонсе в округе Лабетт. Население его даже сейчас составляет чуть больше десяти тысяч человек, и потому почти все знают друг друга.

Ей было пятнадцать, когда умерла мать, но отец любил дочь, отдавая ей все тепло огромной души. В округе его уважали, ведь он был довольно богатым и всегда спешил на помощь к тем, кто в нем нуждался.

Отец Доры разводил породистых лошадей. И когда девушке исполнилось двадцать пять, к ним на ферму приехал мужчина из Нью-Йорка с сыном. Парень вызвал интерес у всех девчонок городка. Каждая мечтала покинуть Парсонс и выйти замуж за богатого парня. Чтобы зажить, как принцесса, где-нибудь в Лос-Анджелесе или Чикаго.

Дора была скромной и покладистой. Во всем помогала отцу. Девушка тяжело работала на собственной ферме. Вычищала конюшни, мыла лошадей и заплетала косы в их роскошных гривах. Конечно же, и она хотела выйти замуж, обзавестись собственным домом и родить дюжину детишек, но судьба распорядилась иначе.

Мужчина из Нью-Йорка приехал именно к ее отцу, чтобы приобрести нескольких лошадей. Отец продал ему пару жеребцов и Вьюгу. Белую, как снег, прекрасную лошадь. Любимицу дочери. Девушка проплакала не один день, но перечить родителю не посмела.

Спустя год, отец Доры скончался, и она осталась одна. Ферма и конюшни пришли в запустение. Приходилось продавать любимых питомцев за гроши. И тогда в городок приехал тот самый парень, что вызвал переполох среди местных красоток в свой первый визит. Звали его Филипп. Красавец помог девушке продать лошадей и остался пожить на ферме. Именно тогда между ними вспыхнула некая искра. Наивная Дора влюбилась в темноволосого парня. Он стал ее первым и единственным мужчиной.

***

— А что случилось дальше? — с интересом спросила я женщину, когда она оборвала рассказ на самом интересном месте. — Почему вы не вышли за Филиппа? Как получилось, что вы стали всего лишь горничной?

— Банальная история, — голос Доры стал тише. — Распродав все имущество отца за копейки, я отправилась в Нью-Йорк в надежде, что Филипп ждет меня и любит. И была я на седьмом месяце беременности, — поморщилась она. — Но тут меня ждал сюрприз. Филипп был женат на красотке Флоранс и, когда я появилась на пороге этого особняка, умолял меня уехать.

— Подло… — прошептала я, сжимая ладонь женщины, словно пытаясь передать ей частичку себя самой.

— Верно, но и я была глупой, — вздохнула седовласая Дора. — Он ведь не обещал мне ничего.

— Но, как вы оказались в особняке? — не унималась я.

— Мать Филиппа Мередит забрала меня с улицы, предложив работу горничной, — всхлипнула она. — Так я могла видеть и Филиппа, и свою Вьюгу. Но Флоранс змея прознала от кого ребенка-то ношу…

Женщина притихла, но потом продолжила свой рассказ.

Когда снег растаял, а в воздухе ощущался приход весны, Дора отправилась в конюшню. Там ее уже ждала молодая жена Филиппа. И когда горничная уселась на любимую лошадь, та столкнула ее.

— Вот так я и потеряла дочь, а с ней и смысл жить дальше, — горько вздохнула Дора. — Моя девочка умерла в утробе. А я лишилась возможности иметь детей. Операция была сложной, понимаешь? Мать Филиппа скончалась через неделю, а я осталась в их доме. Мне было уже все равно. А после родился Коннор, — лицо женщины озарила счастливая улыбка.

Оказалось, что Флоранс отказалась его кормить. Да и вообще мало уделяла внимания сыну. По сути, воспитала его Дора, потому и любила, как сына. Филиппа она давно простила и зла на эту семью не держит.

— Ладно, — махнула рукой женщина. — Ступай в постель.

Обняв ее, я залезла на кровать и достала книгу. Дора уснула сразу же, а вот мне совсем не спалось после ее истории. Внутренний голос шептал: беги! Но мне, как и горничной бежать было некуда.

Убедившись, что Дора действительно спит, я выскользнула из спальни и отправилась в правое крыло. Дверь в комнату Коннора была открыта, и мне стало интересно, кто там может быть. Скорее всего, Нина решила наведаться.

Тихо ступая по ковру, я прошла в помещение и остановилась у рамок с фотографиями. Рука сама потянулась к ним. Я взяла ту, где парень был один, и внимательно разглядывала красивое лицо. Темные волосы. Забавный непослушный вихор у лба. Добрые глаза прищурены, от чего в уголках видна россыпь неглубоких морщин. Красивая улыбка и небольшая щетина. Воплощение мужественности. Поддавшись секундному порыву, прижала к груди рамку.

— Кто ты такая и какого черта делаешь в спальне моего мужчины? — раздался за спиной пронзительный женский визг.

От страха уронила рамку. Стекло разбилось на множество мелких осколков, вонзаясь в ногу и рассыпаясь по ковру. Я чувствовала, как кровь отхлынула от лица. Медленно повернувшись, увидела невероятно красивую девушку. Ту самую, что была на снимках вместе с Коннором.

— Я н-нов-вая г-горничная, — запинаясь, ответила красотке.

— И что ты делаешь здесь? Крыло для прислуги в другой стороне коридора, — она схватила меня за руку и хорошенько так встряхнула. — Пошла вон! Еще раз увижу, по стене размажу!

— Ты чего раскомандовалась? — в дверном проеме появилась Дора. — Ты не хозяйка, и навряд ли ею станешь, Вивиан.

Женщина обняла меня и вывела из комнаты под недовольный вопль девушки. Той самой Вивиан Керри, о которой Дора говорила в первый день нашего знакомства.

— Ты чего поперлась-то в ту комнату? — прошипела женщина, заталкивая меня в нашу спальню. — Вивиан частенько приходит. У гадюки свои ключи. Как нагуляется с подругами, так и является сюда отсыпаться. Чтобы родители запах спиртного не учуяли.

— И что теперь будет? Меня вышвырнут? — спросила ее, шмыгая носом.

— Ничего не будет. Флоранс тебя и пальцем не тронет. Я не позволю, — ответила она.

Видимо хозяйка дома побаивалась Дору. Чувство вины было знакомо даже холодной и властной Флоранс Брайтон.

Глава 5

Рано утром, когда солнце лениво поднималось из-за белоснежного горизонта, окрашивая оранжевым светом спальню, я встала с кровати, выглянув в окно. На улице творилось нечто невероятное. Такого я еще не видела. Деревья сгибались от порывов сильного ветра, метель усилилась. В комнате было тепло, но в небольшую щель окна, хорошенько сквозило. Доры, естественно, не оказалось в постели.

Несмотря на то, что я всегда просыпалась с первыми лучами, эта пожилая женщина была гораздо шустрее.

Надев подаренный ею свитер и теплые фланелевые брюки, я завязала волосы толстой резинкой и вышла в коридор.

Было неестественно тихо. Из соседней спальни вышла всегда жизнерадостная Нина.

— Проснулась? Идем чай пить. День сегодня потрясающий! — девушка подмигнула мне и странно улыбнулась.

— А как по мне, утро ужасно. Посмотри, что творится за окном. Метель сорвалась с цепи. Там снега по самый затылок, — развела руками я, спускаясь в кухню по огромной лестнице.

— А я говорю, сегодня лучший день, — продолжала улыбаться Нина и в шутку толкнула меня в плечо. — Скоро узнаешь. У нас для тебя сюрприз, — подмигнула девушка, подталкивая меня в уютное помещение.

Сары здесь не оказалось. Блондинка поставила на плиту чайник и достала из духовки пирог, что-то напевая себе под нос.

— Ты вчера встретилась с Ви? Правда мерзкая особа? — засмеялась Нина, разливая ароматный чай в красивые чашки. — Ее бояться не стоит, но и недооценивать не советую. Она давно намеревается женить на себе Коннора, потому, каждая девушка в ее глазах — потенциальная угроза.

— Ну, на счет меня ей можно не бояться, — хихикнула я, отпив из кружки ароматный напиток.

Теплая жидкость согревала, я расслабилась, твердо решив перестать быть такой трусихой. Сколько можно позволять каждому издеваться надо мной? Неужели до конца жизни я буду терпеть к себе такое отношение? Но тут же поежилась, понимая, что никогда не сумею противостоять таким, как Вивиан.

Красивая девушка с темными и блестящими волосами мне не понравилась. Слишком высокомерна и холодна. Странно, что Коннор остановил свой выбор именно на ней. Хотя, какое право я имею судить того, кого не видела ни разу. Может быть, он такой же сноб, или она рядом с ним становится хорошей. Мысли кружились в голове, как мелкие мошки. Тряхнув волосами, уставилась в окно. Нина молча наблюдала за мной, пытаясь прожевать большую булку.

— Ты странная, очень странная девушка, — пожав плечами, вдруг заговорила она. — Как Золушка. Делаешь то, что скажут. Не споришь. Но не факт, что где-то в Нью-Йорке завалялся бесхозный принц, что примчится и, отрубив голову дракону, вытащит тебя из темницы.

Я громко засмеялась, слушая, как блондинка с выражением пересказывает сюжет нескольких сказок сразу.

— Прекращай. На самом деле, я даже к работе еще не приступила, — улыбнулась я девушке. — Так, что за сюрприз?

— Ну, наконец-то! — воскликнула Нина, закатив глаза. — Я слышу нотки авантюризма в твоем тихом голосе, Кудряшка, — девочка осеклась. — Снова я веду себя бестактно? Мне называть тебя по имени?

— Как тебе удобнее, — засмеялась я, — Кудряшка мне даже нравится. Как-то по-свойски что ли. Ну так, что за сюрприз?

— Приехала Флоранс! — выпалила Нина, внимательно глядя в мои глаза. — Испугалась?

— В моем понятии сюрприз, это нечто приятное, — поморщившись, ответила я. — Хотя, я здесь не для отдыха. Пора приступать к работе.

— Да погоди ты, — зашипела блондинка, толкая меня на стул. — Работа не сбежит, и скоро ты поймешь, как глупо ошиблась в выборе профессии. Сюрприз — это то, что Флоранс не одна. С ней ее мать Карла. Вот она и есть наше спасение.

Стало интересно. Если мать хозяйки хоть каплю похожа на дочь, то мне мало не покажется.

— Нина, — окликнула девушку, которая сейчас мечтательно смотрела в окно, наблюдая за разбушевавшейся стихией. — А семья Брайтон, они кто? Магнаты, бизнесмены? Откуда столько денег?

— Британская аристократия, обосновавшаяся в США более шестидесяти лет назад, — тут же ответила девчонка. — И семья Ивлен, так же.

— Ивлен? — переспросила я. — А это кто?

— Флоранс до замужества. Клара Ивлен прирожденная леди. Но она тебе понравится. Они привыкли жить, как короли.

Это я уже успела заметить. Один дом чего стоил. Вся эта позолота, бархат и старинные предметы интерьера делали дом неживым. Мне больше нравилось все современное. Где обычная спальня, в гостиной нет камина, а стоит телевизор. По вечерам вся семья собирается за просмотром фильма и болтает обо всем на свете. Именно так я представляла свою будущую жизнь. Я свято верила, что однажды накоплю денег и отправлюсь в другой штат, где никто меня не знает. Устроюсь на обычную работу. Встречу симпатичного парня и заживу счастливой жизнью.

— Витаешь в облаках? — хихикнула Нина. — Уверена, что этот дом тебе не нравится.

— Не в общепринятом смысле, — тут же ответила я. — Он роскошен и огромен, но без души. А я считаю, что дом это не просто место, где можно спать и есть. Это как собственный остров. Понимаешь?

Девушка медленно кивнула, накладывая в тарелки остатки мясного рагу.

— Жуй, и пойдем знакомиться с Карлой, — скомандовала Нина.

Спустя полчаса, мы поднялись в правое крыло, и я с тоской взглянула на запертую дверь спальни, в которой жил Коннор. Несмотря на то, что парень отсутствовал, мне казалось, я чувствую его тепло. Это странно. Ведь я даже не знаю, какой он. Дора и Нина просто заставили меня думать о нем, и теперь я не могла выбросить из головы темноволосого мужчину с карими и добрыми глазами.

Нина постучала в дверь напротив.

— Флоранс, если это ты, то можешь проваливать! Мистеру Поттеру ты не нравишься! — раздался женский голос.

— Карла, это я, Нина, — хихикнула блондинка. — Я привела к вам свою подругу.

Дверь тихо приоткрылась, и на пороге появилась высокая женщина лет семидесяти, а то и больше. Сморщенное лицо выглядело не добрым. Леди протянула мне морщинистую руку, усеянную золотыми перстнями. Не зная, что делают в такой ситуации, я поцеловала тыльную сторону ладони старушки, чем вызвала настоящий взрыв смеха Нины и самой Карлы.

— Чтоб это было в первый и последний раз, девочка, — погрозила пальцем пожилая леди. — Проходите. Будем сплетничать.

На миссис Ивлен был надет длинный халат из парчи и шикарная меховая накидка. На кровати зеленого цвета сидел беспородный и уродливый кот.

— Это Мистер Поттер, — указала старушка на питомца. — Всегда вожу его с собой. Стар он, беспомощен. Как оставить его в Лондоне одного?

— Значит, вы приехали из Лондона? — тихо спросила я, присаживаясь на край огромной кровати рядом с Ниной. — Говорят, что там красиво. Множество музеев и достопримечательностей.

— Интересуешься искусством? — оживилась Карла. — Обычно Флоранс берет на работу девушек недалеких. Такими легче управлять. Каждая пытается выслужиться. Но моя дочь, выросла редкой дрянью, — пожилая леди жеманно повела рукой. — И в кого она такая, одному Богу известно. Но не будем о грустном. Нина, доставай подарки! — скомандовала она, хлопнув в тонкие ладоши.

Подруга тут же достала из недр платяного шкафа огромный старинный саквояж.

— Ну, открывай же, птичка, — весело смеялась старушка, и я чувствовала невероятное тепло от этой женщины.

Ну надо же. А с виду и не скажешь, что пожилая аристократка окажется нормальным человеком. Нина высыпала на кровать гору сувениров и одежды. Мне достался гвардеец в прозрачной упаковке и красном жилете. Подруга схватила хрустальный шар. Мы обе получили по потрясающей шали и перчатки из тончайшей кожи.

— А это моему Коннору, — женщина указала на кашемировый свитер темно-синего цвета. — Сама связала. Как вам? Оценит?

— Мне нравится, — улыбнулась я женщине и осторожно провела пальцами по тонкой шерсти.

— Ну ладно, теперь ступайте, — леди указала нам на дверь. — Из-за погоды рейс задержался. Продрогла, как собака. Вечером ужин в большой столовой. Нина, ты знаешь правила.

Карла улыбнулась блондинке и присела на край кровати, застеленной атласным зеленым покрывалом. Подруга схватила меня за руку и вывела из спальни.

— Ну, как? — хихикнула она. — Правда, классная? Обожаю ее.

— Да, очень милая леди, — улыбнулась я девушке, продолжая смотреть на заветную дверь.

Нина тут же заметила, куда направлен мой взгляд. Она лукаво улыбнулась, прикусила губу и, склонив голову набок, тихо прошептала:

— Пойдем в комнату мужчины твоей мечты?

— Чего? — поперхнулась я слюной. — Какой мечты? Я не знаю этого парня. Просто нравится атмосфера его жилища.

— Тогда пойдем! — крикнула девушка и, по-детски прыгая, дернула дверную ручку.

В комнате было тепло, и горел ночник, а в душевой кто-то был. Я попятилась. Нина скривилась и постучала.

— Вивиан, это ты?

— А кто еще здесь может быть, — всхлипнула девушка, не выходя из ванной.

— Ты плачешь? — тихо спросила Нина. — Что-то случилось?

Дверь скрипнула и из душевой вышла Вивиан. Сегодня она выглядела гораздо проще. Черная мужская толстовка, теплые штаны. Видимо это были вещи Коннора.

— Так что случилось-то? — снова задала вопрос подруга.

— В горах, где сейчас Коннор, случился обвал. Огромная лавина накрыла половину деревни. Связь оборвана… — девушка села на кровать, поджала под себя ноги, устроив на коленях подбородок.

— Не волнуйся, с ним все в порядке, — ответила ей моя подруга, заправляя прядь красивых волос за ухо красавице.

— А если нет? — воскликнула темноволосая. — Что тогда? Искать нового жениха? Я потратила пять лет впустую на этого придурка. Пять лет я жду, когда мой палец украсит кольцо с дорогим камнем. Но нет же! Ему экстрима не хватает. Горы и ничего кроме них.

— Так брось его и найди кого попроще! — неожиданно крикнула я и тут же попятилась. — Ты его не любишь? Ты волнуешься лишь о том, что не выйдешь замуж?

— Ты что себе позволяешь, дрянь конопатая, — зашипела Вивиан. — Ты прислуга. Ты пыль под моими ногами, — от слез и следа не осталось. — Вон из этой спальни и запомни. Хоть раз увижу здесь, ты вылетишь из этого дома!

Нина схватила меня за руку и молча вывела за дверь.

— Ну ты даешь, подруга, — восхищенно прошептала блондинка. — Еще никто не позволял себе так говорить с девушкой Коннора. Ну, кроме Доры, разумеется. Но сразу скажу. От Флоранс тебе достанется уже сегодня.

— Ну и пусть! — я резко развернулась и потопала в другое крыло. — Я уйду до того, как она меня увидит. Надоело мне пресмыкаться.

Я твердо решила вернуться в свою спальню, оставить подарки Доры и, надев старенькую куртку, сбежать.

— Далеко собрались? — послышался надменный голос Флоранс. — Тина, Вивиан мне только что позвонила и рассказала о вашей ссоре.

— Именно потому я увольняюсь, — буркнула я. — Аванс цел, я не взяла ни цента.

И вдруг женщина обняла меня.

— Я не сержусь и не собираюсь выгонять тебя, — всхлипнула она. — Ты защищала моего сына.

Вот это поворот! Нина стояла, открыв рот в изумлении, а я не могла вымолвить и слова. Но настроение хозяйки моментально изменилось. Она отпрянула от меня, брезгливо вытирая ладони о дорогие шерстяные брюки.

— Сегодня же наведи порядок в кабинете моего супруга. Протри пыль и полы, и будь добра, ничего не разбей. Каждая вещь в этом доме стоит сотни тысяч.

Резко развернувшись, Флоранс скрылась в спальне сына.

Глава 6

Сегодня мне впервые предстояло надеть тот комплект коричневой униформы, что выдала мне Дора. Стоя у зеркала в нашей уютной спаленке, я разглаживала небольшие складки на неудобном платье из какой-то синтетики.

Вооружившись тряпками, я получила от хозяйки дома четкие указания. Как именно вытирать пыль, какие предметы лучше вообще не трогать.

Дора занесла в кабинет Филиппа огромный пылесос, в тот самый момент, когда хозяйка, в сотый раз нервно шагая по комнате, почти выкрикивала приказы.

— Вот эти часы не вздумай трогать, — она недовольно скривила и без того неприятное лицо. — Ты за всю жизнь не заработаешь столько, сколько за них заплатили, — охала и ахала Флоранс. — Эти часам более двух веков, дорогуша.

— Я сама вытру пыль с антикварной безделушки, — фыркнула Дора, указывая хозяйке на выход. — Ты не даешь девочке даже начать. Когда над душой стоят и постоянно капают на нервы, работа не ладится.

— Ты забываешься, — прошипела Флоранс и, сложив аккуратные кисти на груди, сделала шаг навстречу моей спасительнице. — Будь моя воля, Дора, ты бы давно здесь не работала.

— Будь моя воля, — в тон женщине ответила Дора. — То ты бы ответила за все, что мне пришлось пережить.

Хозяйка отпрянула от нее и, цокая каблуками по дорогому паркету, направилась к выходу.

— Раскомандовалась, гадина, — хмыкнула горничная, покачав головой в белом чепчике.

Точно такой же головной убор, украшал и мою голову, с трудом закрепившись на кудрявых волосах. По телу пробежала мелкая дрожь. Я не хотела становиться причиной ссоры двух женщин. Интересно, почему Флоранс действительно не выставит ту, что когда-то носила ребенка от ее мужа?

— Дора, — осторожно протирая книги, задала вопрос женщине. — Почему хозяйка дома боится вас?

— Не меня, а мужа, — закашлявшись, хрипло рассмеялась женщина. — Брак по расчету, никогда не станет настоящим. Ей и самой не сладко. Иногда мне даже жаль, эту высокомерную дрянь. Но помочь не могу, — Дора осторожно протерла синюю кукушку, что сидела на ветке, рядом с часами. — У всего есть цена, Тина. Даже за любовь приходится платить. Я пытаюсь забыть свою дочь, но это слишком больно.

После этих слов, Дора притихла, плечи женщины едва заметно опустились.

Закончив уборку, мы вернулись в спальню.

— Быть может, я должна спуститься, и спросить миссис Брайтон, не осталось ли еще работы для меня? — я заглянула в добрые глаза соседки по комнате.

— Еще чего, — фыркнула та, доставая из шкафа модные джинсы и серебристую блузу. — Вот, держи, кудряшка. Это я купила, пока ты примеряла сапожки. Нравится?

— Очень! — Воскликнула, глядя на женщину. — Вот только зачем мне это? В клубы не хожу. Друзей нет.

Я пожала плечами, сложив дорогие вещи на кровать. Дора поставила ладони на бока, и гневно сверкнула глазами.

— Забыла о том, что приглашена на ужин в гостиную зеленого цвета? — хихикнула горничная. — Карла ни за что не простит тебе отсутствия за столом.

Черт, а ведь действительно. Я совершенно забыла о том, что говорила старенькая аристократка.

— Дора, а сколько в особняке гостиных? — выкрикнула, хватая вещи с кровати.

— Три и все разного цвета, — рассмеялась седовласая женщина, бросая в меня мягкое полотенце, скрученное в аккуратный валик. — Прими ванну, дай телу отдохнуть, а потом уже отправишься на ужин. Ох, могу себе только представить, как весело это будет.

По совету Доры, набрала полную ванну горячей воды, и опустилась в нее по самую шею. Тело согревалось и растекалось теплой лужицей. Я довольно улыбнулась и, откинув голову на бортик, прикрыла глаза.

Несмотря на то, что особняк был пугающим, он мне очень нравился. Любая девочка, выросшая без отца и страдающая от насмешек, хоть раз, но мечтает стать принцессой. И плевать, что я прислуга. Я живу в старинном особняке, словно в волшебном замке и однажды встречу принца. Рассмеявшись от собственных глупых мыслей, смыла пушистую пену с кожи и осторожно вышла из воды, опустив ноги на вязаный коврик.

Наша спальня была маленьким уютным островком. Мне ужасно нравились вязаные скатерти и занавески. Решено, попрошу Дору, научить меня этой сложной, на мой взгляд, роботе.

До ужина оставалось достаточно много времени, и я решила немного полежать. Достала купленный недавно плед в крупную клетку и, забравшись в свежую постель, укуталась в мягкий флис.

— Кудряшка, — тихо позвала Дора. — что особенного в этом кусочке клетчатой ткани? Они давно вышли из моды. Могла бы выбрать красивый, любого цвета, а ты вцепилась в этот лоскут.

— Это, как будто снова оказаться рядом с мамой, — улыбнулась я женщине, теребя в руках кисточки пледа. — Когда я училась в школе, у меня был точно такой же, только совсем потрепанный.

Спустя час в дверь постучали. На пороге стояла Нина в длинном платье из дорогого гипюра. Оно струилось волнами по тонким щиколоткам девушки, словно розовое облачко.

— Ну как? Мне идет? — смущенно зардевшись, Нина опустила глаза в пол.

— Потрясающе! — воскликнула я, вылезая из теплой постели. — Ты похожа на принцессу.

— Скажешь тоже, — хихикнула блондинка, но было заметно, что комплимент пришелся ей по вкусу.

— Честно-пречестно! — я хлопнула в ладоши, рассматривая потрясающий наряд подруги. — А я не удосужилась покупкой платьев, — поджав губы, улыбнулась я. — Потому пойду в джинсах и серебристой блузке.

Взгляд опустился на пол. Из-под платья Нины, едва были видны острые носы модных туфель. Девушка приподняла подол, демонстрируя обувь на высоченном каблуке.

— Очень красиво, — я указала на замысловатые застежки в виде бантиков. — Ты словно на бал собралась.

— Просто захотелось утереть нос выскочке, — звонко рассмеялась Нина.

Я знала о ком идет речь. Вивиан. На самом деле я не испытывала неприязни к темноволосой красавице. Наоборот, мне казалось, что она просто не счастливая. И я даже немного злилась на красивого парня по имени Коннор. Пять лет он водит за нос девушку, а жениться не хочет. Ей должно быть больно. А кому бы не было? Хотя, кто знает, какие у них отношения. Все что происходило в особняке до моего прихода, оставалось для меня загадкой. Но мое любопытство было сильнее здравого смысла, и я задалась идеей, выведать все о загадочном семействе Брайтон, чего бы мне это не стоило.

— Эй, ты опять в облаках витаешь? — шепот Нины у самого уха, заставил подпрыгнуть.

У девчонки был особый талант подкрадываться незаметно. Уже не раз я испытала на себе все прелести этого дара.

— Одевайся! — скомандовала блондинка. — Опаздывать нельзя. Карла хоть и милашка, но злюка редкая. Ну, чего уставилась. Поторопи-и-ись! — крикнула Нина и толкнула меня к кровати.

— Ты будешь смотреть, как я одеваюсь? — спросила девушку, снимая с себя пижаму. — Бесстыжая! — засмеялась я и бросила в нее штаны. — Глазей.

Нина с интересом рассматривала меня. Я надела светлые джинсы и красивую блузу с широкими рукавами и узкими манжетами. Собрав волосы в пучок, долго пыталась сделать их хоть немного гладкими, но подлые пружинки, все равно выпрыгивали из прически.

— Ну как? — выдохнула я, натягивая на ноги новенькие серебристые балетки.

Еще один подарок Доры. Не знаю, как этой женщине удавалось сделать покупки так, чтобы я не заметила.

— Здорово, мне нравится, — хихикнула Нина. — Но я круче.

— Тебе всего лишь кажется, — послышался голос Доры, которая все время молча наблюдала за нами. — Красота, это нечто особое. Вот ты Нина, милая и симпатичная. А Тина красивая.

Нина немного поморщилась, делая шаг назад.

— И в чем ее красота? — подруга недовольно сложила руки на груди. — Нет, я не хочу сказать, что она страшненькая. Просто не понимаю, почему я всего лишь милая.

— Красота — это душа, деточка, — вздохнула Дора. — А ты свою готова разменять.

— Речь о Паркере, верно? — блондинка покраснела.

— О нем, — кивнула головой Дора. — Он красив, но душа у него черная. Обидит он тебя. Вот увидишь. Много слез ты еще прольешь.

Схватив Нину за руку и попрощавшись с Дорой, я поспешила покинуть спальню и увести подругу от неприятного разговора. Мы шли по коридору к лестнице с ярко-зеленым ковролином.

— Не задавай вопросы, ладно? — не глядя на меня попросила девушка. — Я сама расскажу тебе, почему все так не любят Паркера. После ужина.

— Ты не обязана, — я безразлично пожала плечами, хотя, на самом деле, сгорала от любопытства.

— Но я хочу рассказать, — как-то грустно ответила Нина. — После ужина можем выйти на улицу.

— В метель? — округлив глаза, задала вопрос.

— Ага. Покажу тебе одно секретное место, — подмигнула девушка, подталкивая в ту самую зеленую гостиную.

Прямо за огромной комнатой расположилась большая столовая, о которой говорила Карла. Огромное панорамное окно во всю стену было занавешено тяжелыми бархатными шторами, и я на секунду задумалась о том, как много в них пыли. Интересно, кто стирает эти роскошные занавеси.

— Чего ты уставилась на эти куски ткани, — подруга пнула меня в бок локтем. — Нравятся? Лично мне они кажутся жуткими.

— Оцениваю масштабы работы, — пискнула я. — Как их стирать?

— Никакой работы сегодня, — прошептала блондинка. — Этот раритет чистят в химчистке. Расслабься.

Огромный стол был накрыт на пять персон, и я вопросительно взглянула на Нину.

— Вивиан присоединиться за ужином, — объяснила девушка, указывая на ближайший стул. — Падай и получай удовольствие. Сегодня мы гостьи в этом замке.

— А кто сервировал стол? Кто готовит? — не унималась я.

— Иногда нанимают приходящих, — объяснила Нина. — Флоранс очень жадная. Если бы она наняла нормальный штат прислуги, то не приходилось бы горбатиться сутками. Но старая скряга не любитель людей. Боится, что утащат ее позолоченные ложки, — хихикнула Нина.

Но я вдруг подумала, что дело не в жадности хозяев дома. Миссис Брайтон боялась людей по другой причине и имя ей Дора. Я знала, что в светском обществе не любят тех, кто хранит скелеты в шкафу. А любовница мужа и погибшая дочь, это то, что ударит по безупречной репутации Флоранс.

До ужина еще оставалось время. Нина достала из клатча смартфон и уткнулась в экран, оставив меня наедине с собственными мыслями.

В столовой царил полумрак. На белоснежной скатерти сверкала дорогая посуда. Столовое серебро было начищено до блеска, а свет свечей в старинных канделябрах, отражался в тонких стенках хрустальных бокалов. И почему-то сейчас особняк не казался страшным и безжизненным, а в груди разливалось приятное тепло. Снова то самое предчувствие чего-то очень хорошего.

Глава 7

Через несколько минут, парадная дверь распахнулась, и в столовую вошла Флоранс. Женщина была одета в элегантное черное платье мини, открывающее длинные ноги. Сразу же за ней появилась Вивиан в красивом красном свитере и длинной юбке в пол. Девушка недовольно поморщилась, заметив меня, но предпочла промолчать.

Молодые горничные, что были наняты как раз для спонтанного ужина, сновали по помещению с сервировочными тележками, ловко расставляя на резном столе различные блюда. От увиденного я просто пришла в некий гастрономический восторг и громко ахнула.

— Веди себя естественно, — хихикнула Нина. — И следи за мной, если, конечно, ничего не смыслишь в правилах этикета.

Девушка подмигнула мне, указывая на ножи и вилки, аккуратно завернутые в дорогие салфетки и разложенные по бокам тарелок.

Через минуту, важно задрав подбородок, в столовую вошла Карла. Женщина была похожа на графиню. Черное платье с оборками и воротником стойкой, на руках тонкие перчатки. Несмотря на преклонный возраст, она отлично выглядела. Если бы я не познакомилась с ней накануне, то решила бы, что она высокомерна, как Флоранс.

Карла заняла место во главе стола и, взяв в руки серебряный колокольчик, немного потрясла его.

— Что она делает? — прошептала я, глядя на Нину.

— Оповещает о том, что ужин начался, — хихикнула подруга, подставляя бокал чопорному официанту, который словно вырос из-под земли.

Все происходящее за столом, в гостиной, да и в самом особняке было для меня новым и очень странным. Я даже подумать не могла, что в наше время все еще есть такие семьи.

Плотно поев, прислушалась к беседе Карлы с дочерью.

— Коннор так и не появился? — спросила старушка, вытирая салфеткой сморщенные губы.

— Нет, — ответила Флоранс. — И мне надоело, что он ведет себя как безответственный подросток. В двадцать восемь лет пора задуматься о будущем. Жениться, осесть в каком-нибудь тихом месте и обзавестись детьми.

— И что же? Есть невеста на примете? — ехидно поинтересовалась Карла, указывая пальцем на Вивиан. — Если претендентка она, то я против! — старенькая леди ударила по столу.

Бокал вина, что стоял рядом с ней упал, и на скатерти появилось красное пятно.

— Вивиан лучшая партия для моего сына, — опустила глаза Флоранс. — Она умна, красива и из нашего круга.

— Упаси Боже! — скривилась старушка, — Ему нужна настоящая жена, а не эта пародия на женщину.

— Какого черта? — заорала Вивиан, вскакивая со стула. — По какому праву вы постоянно издеваетесь надо мной и пытаетесь унизить?

Но Карла даже не вздрогнула, продолжая прожигать недобрым взглядом собственную дочь.

— За этим столом, как минимум две потрясающие невесты, — миссис Ивлен указала рукой на меня и Нину и лукаво подмигнула нам. — Например, эта милая кудрявая девочка. Чем не невеста?

— Она прислуга! — выкрикнула Флоранс и швырнула на пол вилку. — Давай сменим тему, мама, — тут же осеклась хозяйка дома.

— Ну уж нет, — пробормотала Вивиан, выходя из-за стола. — Я больше не намерена терпеть это.

И в этот момент милая пожилая леди громко чихнула, и из ее рта вылетела вставная челюсть, упав в тарелку темноволосой красотке.

Нина захохотала. Я покрылась красными пятнами и поджала губы, пытаясь не засмеяться. Яркая роковая красотка Вивиан забавно сморщила лицо и пулей выскочила из-за стола.

— Ты переходишь все границы! — прошипела Флоранс, бросая на стол салфетку прежде, чем покинуть столовую.

В огромном зале остались только мы втроем и молоденький официант, который нервно дергался от беззвучного смеха.

— Голубчик, будь добр, вымой мои зубы, — мило попросила старушка.

Парень брезгливо сморщил нос, но все же решил не злить пожилую леди и, взяв в руки челюсть, вышел из зала.

После того, как зубы вернулись к законной владелице, Карла объявила, что ужин был потрясающим, и засобиралась в свою комнату.

— Пойду, пожалуй, — подмигнула нам женщина. — Надеюсь, вам понравилось представление.

Мы остались одни в огромной гостиной. Свечи догорали и капали восковыми слезами на дорогую скатерть.

Нина тихо вздохнула, подставляя палец огоньку.

— Спрашивай, кудряшка, — хмыкнула девушка.

— О чем именно? — я отпила из бокала немного вина и повернулась к камину, делая вид, что не понимаю, о чем речь.

— О Паркере, — пожала плечами подруга. — Признайся, тебе ведь интересно узнать, было ли у нас с ним что-то.

Я лишь пожала плечами. На данный момент оба парня были лишь легендой. Все о них говорят, но никто не видит. Потому я не могла понять, что хотела сказать Дора в комнате по поводу этого Паркера.

— Я не хочу вмешиваться в твою личную жизнь, — вздохнула, наблюдая, как потрескивают в камине догорающие поленья.

— Тогда по спальням? — пожала плечами Нина, и ее лицо исказила странная болезненная гримаса.

— Разве что только для того, чтобы переодеться во что-то более удобное, — улыбнулась я девушке, осторожно выходя из-за стола. — Ты обещала показать секретное место, а я ужасно любопытная и обожаю тайны.

Блондинка тут же оживилась и, схватив меня за руку, потащила прочь из гостиной. Дойдя до лестницы, девушка махнула мне рукой.

— Через час на заднем дворе, — заговорщически прошептала Нина. — И не смей заснуть.

Блондинка забежала в спальню и скрылась за дверью, оставив меня одну. Немного побродив по темному особняку, я все же вернулась в комнату.

Дора дремала в кресле, поджав под себя ноги, и я осторожно сняла с нее тапочки и поцеловала в седую макушку. За несколько дней, эта женщина стала мне родной, и я привязалась к ней. И дело даже не в подарках, которыми она меня осыпала, а в ее отношении ко мне. Мало кто проникнется симпатией к девушке с улицы.

Стараясь двигаться бесшумно, чтобы не разбудить пожилую горничную, я на носочках подошла к платяному шкафу и надела свитер и теплые штаны. Схватив куртку и шарф, сунула ноги в новые сапожки и выскользнула из спальни. До встречи с Ниной оставалось достаточно много времени, и я решила снова пройтись по аллее к беседке. Метель все еще бушевала на улице, но это меня уже не пугало.

Выйдя из дома, вдохнула морозный воздух и подставила лицо холодному ветру, пытаясь поймать ртом снежинки. У ворот остановился черный автомобиль, и из особняка вышла недовольная Вивиан, буквально сбив меня с ног.

— Опять ты? — фыркнула брюнетка. — Вынюхиваешь? Высматриваешь? Ты мне не нравишься, нищенка! — шипела Вивиан. — Чувствую, что ты еще проявишь себя. Слишком ты тихая и скромная. Словно задумала пакость.

— По себе судишь? — гордо вскинув подбородок, ответила я девушке. — Я не боюсь тебя, Вивиан. Я здесь для того, чтобы содержать дом в чистоте. Не знаю, чем я так тебе не нравлюсь, но ты меня не запугаешь.

Красотка фыркнула, толкнула меня в сугроб и вышла за ворота. Сев на пассажирское сидение она скрылась за поворотом.

— Коза, — вздохнула я, поднимаясь на ноги и стряхивая снег с куртки.

— Эй! Вот ты где! — послышался голос Нины. — Я же говорила на заднем дворе, а не у парадного входа. Ты чего вся в снегу?

— Упала, — солгала я. — Пойдем? Не терпится увидеть тайное место.

Мы обошли особняк и вышли к старым заброшенным конюшням. Стало вдруг больно. Где-то здесь, оборвалась жизнь еще не рожденной девочки. Именно в этом самом месте, жизнь Доры изменилась навсегда. Проводя рукой по сломанным перилам, я представила себе белую лошадь и красивую молодую Дору.

— Ты опять это делаешь? — засмеялась подруга, подкрадываясь сзади. — Снова витаешь в фантазиях?

— Скорее в чужих воспоминаниях, — тихо ответила я девушке, проходя за ней в одно из подсобных помещений. — Куда мы идем? Здесь страшновато.

— Мы пришли, — ответила Нина и открыла ключом навесной замок на небольшой деревянной двери. — Вот. Это сокровищница Коннора! — развела руками подруга.

В маленькой комнатке стояла плетеная люлька, деревянная лошадка и сундук.

— Здорово, — я улыбнулась, проводя рукой по пыльному седлу деревянного коня. — Это так мило. Он хранит свои детские вещи.

— Ага, — кивнула головой блондинка. — Жаль не нашла ключ от сундука. Когда была маленькой, Коннор показывал свои игрушки. На самом деле старье, которому место на свалке.

Но мне так не казалось. Люлька и качалка отлично сохранились. Возможно, Коннор хотел оставить это своему собственному ребенку, и это было действительно милым. Я все больше проникалась симпатией к этому красивому и незнакомому молодому мужчине. Почему-то я даже завидовала Нине. У меня в детстве не было друга, который остался бы таковым и когда вырос. Жизнь этих людей хоть и была необычной, но она была. Мои воспоминания ограничивались насмешками и бессонными ночами, которые я провела у постели больной матери.