Бесплатный фрагмент - Последний потомок

ПРОЛОГ

Дмитрий

Это позорный конец, достойный лишь труса.

За все годы моего правления, за все те ночи, пропитанные паранойей, я и представить не мог, что проиграю именно так. Я верил: если мне и суждено пасть, то лишь в разгаре кровавой сечи, избитому до полусмерти, с переломанными костями. Вместо этого я стою в пыльных сумерках собственного поместья, осторожно выглядывая в щель между занавесками. Честно говоря, это даже не шторы, а старое тряпьё, едва достойное чердака. Вчера, как только стемнело, мы сорвали покрывала со всех кроватей в доме и наспех завесили ими каждое окно — отчаянный жест, который теперь казался мне символом нашего падения.

И теперь, когда солнце стоит высоко над Туманным Яром, я наблюдаю, как мир продолжает жить — уже без нас. Как будто мы просто испарились из его памяти.

Сквозь прорехи в ткани я вижу толпу. Мужчины, женщины, даже дети. Люди и ведьмы, лесные духи и гарпии. Все они собрались здесь, словно на празднество, чтобы поглумиться над нами, высмеять павшего правителя, великого князя вампиров. Их радость была почти физической — я чувствовал её в воздухе, как запах дыма. В самом центре какая-то девка запрокинула голову, ликуя вместе со всеми. Она стоит прямо на моём газоне, выставив напоказ горло; её яремная вена так и просит моих клыков, поёт сладкой песней для моего голодного тела.

Её я убью первой — так я для себя решил, стоя в этой клетке из света и отчаяния. Если бы не эта ловушка в тенях, если бы не мелочная злоба ведьм, я бы выцедил из неё всю кровь до капли. А потом проделал бы то же самое с мужчинами, с детьми и с каждым, кого успел бы поймать, прежде чем они покинут пределы Ночного Царства.

Я бы упивался кровью до самой смерти, лишь бы заставить их заплатить за свои грехи.

— Хозяин.

Я вздрогнул и обернулся к одному из своих давних соратников. Аркадий Долин моложе меня, но заперт в теле старика, и в этом была своя горькая ирония. Седые волосы, морщины в уголках глаз, пигментные пятна от солнца. Это печать его смертного прошлого, навеки застывшая на коже, словно метка позора.

Если он выйдет наружу сейчас, одними пятнами он точно не отделается.

— Ты единственный, кому всё ещё удаётся застать меня врасплох, — произнёс я. Я не знаю, зачем я это сказал. Обычно я держу свои слабости при себе, как боевой клинок за спиной. Должно быть, виной тому голод. Голод, что грызёт мозг и заставляет языком чесать клыки. Я не кормился с тех пор, как ведьмы прокляли нас две ночи назад, обрекая на эту ужасную, удушающую тьму.

Я взглянул в глубину коридора. На полированном мраморе лежали трое — те, кого солнце настигло и выжгло дотла. Их кожа оплавилась и спеклась, как воск. Воздух пропитался сладковатым тленом; этот запах будет преследовать нас еще долгие годы, незримой цепью приковывая к этому проклятому месту.

Аркадий смотрел на меня покрасневшими от голода глазами. Он был голоден не меньше моего, но, как обычно, держался лучше. Сдержаннее. Более человечно, если вообще можно использовать это слово по отношению к нам. Он не подал виду, что заметил мою откровенность, и я сделал вид, что ничего не говорил.

— Мирослава? — спросил я, хотя уже знал ответ. До меня дошли слухи, что она была среди тех многих, кто не успел спрятаться. Аркадий провёл последние две ночи, выискивая её среди обгоревших тел, словно её зола была для него святыней. Это была наша первая встреча с начала этого кошмара.

Вместо ответа он тяжело сглотнул и уставился на тяжёлые драпировки, на ту щель, где за окном плясал солнечный свет. Этого было достаточно.

— Они за всё поплатятся, — процедил я, чувствуя, как внутри закипает ярость, как красная магма. Я никогда не понимал привязанности Аркадия к Мирославе. Она была его женой ещё до того, как они обратились, в те человеческие времена, которые казались теперь чужой жизнью. И, полагаю, только поэтому он продолжал её любить, как собака, привязанная к одному месту. Вампиры не созданы для любви или романтических титулов. Мы пируем. Мы трахаемся. Мы делаем что хотим. Наша природа куда более чистая в своём голоде.

Нет, я не понимал его чувств, но знал его достаточно долго, чтобы признавать их право на существование.

— Возможно, сегодня, когда солнце сядет, мы найдём их деревни, — сказал я, голос мой был низким, как грохот грозы. — Сожжём их дотла. Сделаем с ними то же самое, что они сделали с нами.

Даже произнося это, я понимал, насколько это глупая затея. Ведьмы куда умнее, чем я привык считать — гораздо умнее. Собственно, поэтому мы и оказались в этой яме. И пусть я рассчитывал, что это временно, это был наглядный урок: недооценивать их нельзя. Никогда.

Я не могу позволить себе нестись через весь Яр с полусырым планом мести каждой встречной общине. Если я провалюсь, если я покажу, что так же слеп, как и любой смертный волк, это посеет ещё больший разброд среди моих подданных, а сейчас я не могу себе этого позволить. Каждый из них ждёт знака от меня. Каждый смотрит на эти стены.

Я вздохнул, и в этом вздохе была вся горечь бессилия. Пройдут дни, прежде чем мы положим этому конец. А пока мы заперты здесь в дневные часы. Тихие, притихшие, опозоренные. Мы — звери в клетке, запертые жалкими смертными.

— Виновные ответят, — повторил я, глядя на Аркадия через плечо, стараясь вернуть в голос власть, которую я чувствовал уходящей, как песок сквозь пальцы.

Он смотрел сквозь меня пустым взглядом, и я уже не ждал ответа. Когда он наконец заговорил, моё внимание снова переключилось на щель в занавесках, на толпу за окном.

— Да, — наконец согласился он, голос его был едва слышен. — Ответят.

Несколько минут мы стояли в тишине. Единственный звук — это щёлканье когтей Аркадия по мрамору, нервный рефлекс, который даже я не смог бы скрыть. И как раз в тот момент, когда я собрался уходить, чтобы заставить себя заняться планированием вместо того, чтобы просто стоять тут и упиваться горем, это началось.

Яростный жар вспыхнул в груди, а затем ушёл глубже, вгрызаясь в кости, как живое существо. Я чувствовал это везде — мучительное жжение, словно в мои вены пустили живой огонь. Боль взорвалась под кожей, поражая каждый орган, каждую клетку, точно бешеный паразит. Желудок. Лёгкие. Мозг. Я был уверен, что солнце каким-то образом прорвалось сквозь ткань и я сгораю заживо прямо там, где стою на коленях, словно молюсь к богам, которые уже давно забыли обо мне.

— Преисподняя… — прохрипел Аркадий. Это был едва слышный шепот, голос, сломанный болью. Он рухнул на колени, вцепившись руками в грудину, и я в этот момент понял, что не один в своём аду.

Это длилось секунды, минуты, часы — я не знал, не было способности различать время. Время перестало существовать. Всё, кроме этой ревущей боли, исчезло, пока я не поймал себя на том, что молю о смерти, как нищий молит о подаяниях.

А потом всё прекратилось.

Боль исчезла так же внезапно, как и появилась, словно рука незримого бога закрыла её дверь. Ощущение было такое, будто мои внутренности накрыли плотным пологом, защитив их от невидимых лучей. Я судорожно хватал ртом воздух — инстинкт, о котором я давно забыл, когда я умер в первый раз. Только сейчас я понял, что лежу лицом на мраморе, щека прижата к холодному камню.

В нос ударил резкий запах мочи.

— Проклятье, — пробормотал Аркадий, его голос дрожал от унижения и боли. — Кажется, я обмочился. Как ребёнок. Как смертный ребёнок.

— Твари! — взревел я, находя в себе остатки ярости. Я рванулся вверх, ноги подкашивались, и я понял, что этот удар был не просто атакой. Это была демонстрация силы. — Я не знаю, что они делают и как, но это их рук дело! Эти гребаные ведьмы пытаются нас прикончить!

— Может, это проклятие рассеивается? — слабо предположил Аркадий, хватаясь за соломинку надежды, как утопающий. — Может, всё закончилось?

Это была глупая, детская надежда, но я всё равно решил проверить теорию Аркадия. Прижавшись плечом к стене, я просунул руку между занавеской и окном. Солнечный свет упал на кожу, и адское пламя, которое я ощущал мгновением ранее, вернулось, вздувая на ладони тяжёлые волдыри со скоростью вулканических потоков.

— Твари! — закричал я. Я прижал руку к груди, глядя на быстро растущие ожоги. В тени раны уже начали затягиваться с чудовищной скоростью. Боль уходила, но ярость пульсировала только сильнее, как второе сердце. — Собирай внутренний круг. Жду всех в малом зале. Сейчас же.

— Хозяин, — позвал Аркадий, поднимаясь на неуверенные ноги. Он был бледен, как привидение, как сама смерть. — Как думаете… неужели они наложили Печать?

Аркадий — единственный вампир в моём окружении, в чьих жилах текла ведьмовская кровь. Редко кому из чистокровных колдунов удаётся пережить обращение — обычно тело просто отвергает магию, и обращаемый сгорает изнутри. И он, и Мирослава родились в общинах, доросли до верхов, ведь были способными, но в одночасье всё потеряли. Случайное нападение оставило Мирославу обращённой и обезумевшей, отвергнутой своим родом. Аркадий, помешанный на ней, привел её сюда. Он умолял спасти её и обратить его самого, несмотря на все риски, несмотря на то, что вероятность смерти была выше, чем вероятность успеха.

Взамен Аркадий рассказал нам всё, что нужно было знать о ведьмах. Об их связях, об их обрядах, об их потайных слабостях. Мирослава в делах не участвовала, но именно благодаря Аркадию мы захватили власть так быстро, переметнув врагов вроде карточных домиков.

— Печать? — переспросил я, глядя на него сверху вниз. — Ты никогда об этом не упоминал.

— Это древнее ремесло, — ответил он, всё ещё пытаясь отдышаться, хватаясь за слова, как спасательный круг. — Я никогда не видел этого вживую. Считалось, что это почти невозможно. Если они это сделали, если у них получилось… наши шансы снять проклятие только что испарились. Мы мертвы. Окончательно мертвы.

— Ты ошибаешься, — отрезал я, почти рыча. Я не позволил его словам пустить корни в мою почву. Я затолкал их подальше, в самые тёмные уголки своего разума, в мёртвые комнаты, где я запираю невозможное.

Я подошёл ближе к шторам, осторожно оглядывая улицу из безопасной тени, словно охотник, наблюдающий за добычей через прицел. Они всё ещё были там. Ухмыляющиеся. Гордые. Упивающиеся своей победой, как вином.

Улицы должны были быть пусты. Ещё несколько дней назад так и было. Люди были в ужасе, они пятились в углы, когда я проходил. Они знали своё место: глубоко внизу пищевой цепочки. Настолько глубоко, что я правил железной рукой — жестоко, но порой слишком беспечно, позволяя власти ускользать сквозь пальцы, словно я был богом.

Я смотрел на этих хрупких созданий, на их глупое празднество. Таких ломких, таких заносчивых и пресыщенных своей новой силой. Словно они верили, что это продлится вечно.

— Я убью их всех, — прошипел я, мой голос был ядом в темноте. — Как только я выберусь отсюда, как только наступит ночь и я почувствую опять землю под ногами, я вырежу каждого до единого.

Глава 1

Двадцать пять лет спустя
Дмитрий

— Каково это? — спросил я, прислонившись к гранитной статуе и наблюдая, как моё дыхание превращается в тонкий пар, рассеиваясь в холодном воздухе.

Когда-то этот двор был совершенно заброшен и пребывал в глубоком запустении, окружённый тишиной и забвением. Но за долгие годы, прошедшие с тех пор, как ведьмы «ушли», я вернул ему прежнюю жизнь. Я трудился над этим местом словно скульптор над мрамором. Теперь густой плющ обвивает каменные стены поместья, цепко прижимаясь к древней кладке, петляя по её шероховатой поверхности. Фруктовые деревья и лесные кустарники обрамляют главную площадь, оживляя её своей дикой красотой, а в западном углу возвышается массивный каменный стол, скользкий от росы. Эта же самая статуя гордо возвышается в центре, как забытый памятник минувшей власти.

Да, иметь собственное изваяние во дворе — это чистейший верх высокомерия, я это отлично понимаю. Но я знал, что это всего лишь вопрос времени, прежде чем какой-нибудь обнаглевший человечишко не разрушит его на центральной площади города. Поэтому я попросту выкрал его с нейтральной территории много лет назад, вывез под покровом ночи, и установил здесь, в своём поместье. Я тогда думал, что её присутствие будет дарить мне покой, напоминать о былом величии. И так оно и было.

До этого момента. Возвышаясь надо мной на целую голову, статуя всё ещё сохраняет ту уверенность, которой я не чувствовал уже больше десяти лет. А я стою у её подножия, дрожа в этом нелепо тяжелом пальто, как какой-то жалкий смертный. Вампиры не должны дрожать. Мы, чёрт возьми, мертвецы.

Магия всегда даётся чудовищно дорогой ценой, и это заклинание солнцехода — живое тому подтверждение. Оно позволяет мне стоять под прямыми солнечными лучами, чувствовать их мягкое, ласковое тепло без риска сгореть заживо, как факел. Но я стал совсем другим в результате. Слишком… слабым. Почти смертным, с тонкой кожей и бьющимся сердцем, словно я вновь стал человеком. Лёгкий ветерок сейчас кажется мне острым лезвием, полосующим плоть. Он вполне способен меня убить.

— Странно, — сказал я, и мне потребовалось целое мгновение, чтобы вспомнить, о чём именно был вопрос. Память изменяет мне с каждым днём.

Пока мы с Аркадием стояли посреди двора, словно два изваяния, его пальцы нервно перебирали край парадного входа. Двойные двери были распахнуты в стороны, словно для объятий, и я вообразил, что Фёдор оставил их именно так нарочно, намеренно: чтобы мы смогли юркнуть в спасительную тень за пару быстрых шагов, если возникнет такая необходимость.

— В хорошем смысле? — спросил Аркадий с тихой иронией в голосе. Он прикурил папиросу и зажал её между тонкими губами. Запах дешёвого табака мгновенно перекрыл весь свежий воздух — теперь я чувствовал только его горький, обволакивающий аромат.

— В очень хорошем, — ответил я, позволяя себе редкую улыбку. Несмотря на мороз, я медленно снял перчатку и позволил утреннему свету коснуться моей кожи, наблюдая, как она светится мягким золотистым отблеском.

— Спасибо вам, Хозяин.

— Ты это честно выстрадал, — отрезал я, поймав себя на мысли, что в моих словах нет ни капли лукавства.

И это была чистая правда. Из нескольких сотен моих последователей, разбросанных по Туманному Яру и окрестным селениям, лишь единицы удостоены чести носить защитные чары. Это элита. Те, кто был со мной с самого начала, или те, кто делом, верностью и литрами пролитой крови доказал свою преданность. За долгие двадцать пять лет всего пятеро получили это право.

Аркадий, Михаил, Катерина, Елена и вот теперь — Фёдор. Пятый. Последний «солнцеход» в этом поколении.

Спустя пару минут во двор потянулись остальные. Вид у них был тот ещё: чёрная кожа костюмов лоснилась от свежей крови, будто они только что выбрались из самого эпицентра бойни. Катерина брезгливо пыталась оттереть пятно с лица рукавом, но остальные несли свои «трофеи» с вызывающей гордостью. Их глаза сияли первобытным удовлетворением удачливых хищников. Фёдор перекинул тяжёлую сумку за спину и замер, когда Михаил издал тихий, почти нежный свист.

— Не вздумай сдохнуть раньше времени, — лениво бросил Михаил, расплываясь в ехидной улыбке. Он потянулся всем телом и по-хозяйски закинул руку на плечо Елены, притягивая её к себе. — Лично я считаю, что такой триумф грех не обмыть настоящей кровью. Что скажешь, Леночка?

Елена звонко шлёпнула его по затылку, издав короткий смешок, но в глазах её промелькнула сталь. А вот Катерина смотрела на меня совсем иначе. В её взгляде я был не командиром, а изысканным десертом, который она присмотрела в дорогой кондитерской и теперь прикидывала, с какого бока начать дегустацию.

— В другой раз, — ответил я, вальяжно подмигивая ей. В теле накопилась приятная усталость, но я заставил себя обвести взглядом всю компанию. — Я надеялся, что вы проявите хоть каплю осторожности. Не самый вдохновляющий пример для нашего новичка, вам не кажется?

— Погодите… это что, парная? — Фёдор подался вперёд, и в его голосе прорезался искренний, почти детский интерес.

Его движения были ещё рваными и неловкими, он напоминал марионетку, которой только что удлинили нити. Он поморщился, пытаясь совладать с новыми, обострившимися до предела чувствами. Я едва подавил улыбку: смотреть на эти «муки совести» свежеобращённых всегда было забавно.

— Вечно ты ворчишь, — лениво процедил Михаил, пытаясь погладить Елену по руке.

Но та немедленно отшвырнула его руку, буквально испепеляя его взглядом. Михаил даже не смутился. С той же презрительной усмешкой он добавил:

— Нам просто повезло встретить на реке рыбака. Один, в глуши, без свидетелей… Это был дар небес, Дмитрий. А от подарков судьбы отказываются только дураки.

Свежая кровь. Для них это вечный наркотик, зов предков, который невозможно заглушить, когда просыпается инстинкт. Есть что-то необъяснимо порочное и прекрасное в том, чтобы пить на воле, чувствуя вкус ветра и страха, а не потягивать тёплую жижу из запястья послушного донора.

— Не переживай, — Катерина подошла ближе, её голос звучал чертовски уверенно. — Мы были предельно аккуратны. Я лично всё подчистила. Кровь смыта, тело надёжно спрятано. Комар носа не подточит.

— Знаю, — кивнул я.

И это не было лестью. Катерина — мой самый острый ум, её мозг работает чётче любого часового механизма. Сейчас она одарила меня многообещающей и крайне опасной улыбкой.

Она сделала ещё шаг, окутывая меня шлейфом из аромата свежей крови и дорогих, приторно-сладких духов. Это сочетание было невыносимым и пьянящим одновременно. Я не удержался и медленно провел пальцами по её бедру — прямо там, где подол платья задрался преступно высоко. Её кожа была пугающе мягкой.

— С огромным удовольствием переспал бы с тобой прямо сейчас. Здесь, на этом самом столе, — вполголоса произнёс я, глядя ей прямо в глаза.

Аркадий за моей спиной выдал что-то среднее между неодобрительным хмыканьем и глухим рычанием. Но остальным было плевать. Наш старик — единственный, кто до сих пор верит в мораль и манеры. Остальная же банда всегда готова к трём вещам: пировать, воевать или заниматься любовью. Желательно в таком порядке.

— Скорее всего, к этому всё и идёт, — дерзко бросила Катерина.

Она развернулась и направилась через двор, демонстративно покачивая бёдрами. Елена и Михаил потянулись за ней, о чём-то втихомолку пересмеиваясь.

— Вы оба заслуживаете большего, чем эти кухонные интрижки, — проворчал Аркадий, когда мы остались одни. Он нервно бросил окурок на брусчатку и раздавил его каблуком с такой силой, будто это была голова врага. — Дмитрий, это добром не кончится. Клянусь, мы на пороге катастрофы.

— Не драматизируй, — спокойно возразил я, провожая Катерину взглядом. — Я думаю, всё закончится ровно тем, что Катерина окажется в моих объятиях, а этот вечер получит своё логическое и крайне приятное завершение. По-моему, идеальный финал.

— Или всё закончится тем, что она вырежет твоё сердце и подаст его на ужин, — парировал Аркадий с холодной логикой древнего вампира. Он подошёл ближе, сурово сдвинув брови. — Послушай меня. Любовь сводила людей с ума и по менее веским поводам. А то, что происходит между вами… это пороховая бочка.

— При чём тут вообще любовь? — я не выдержал и коротко рассмеялся, глядя на его похоронное лицо. — Аркадий, ты слишком отстал от жизни. Я говорю о физиологии и очень коротком платье, а ты мне — про безумие.

Аркадий не ответил, он лишь вздохнул — долгий, измождённый вздох, в котором слышалось одновременно и глубокое разочарование, и смертельная, вечная усталость. Я рассмеялся и хлопнул его по плечу с какой-то нежностью.

Прошло двадцать пять долгих лет с тех пор, как погибла Мирослава, его единственная любовь. Но Аркадий всё ещё тоскует по ней, словно она уйдёт, если он перестанет о ней помнить. Я никогда не понимал этого чувства и, честно говоря, совсем не стремился его понять. Его привязанность сделала его одиноким и угрюмым, изъедает его изнутри. И всё же он убеждён, что мне необходима такая же изнуряющая, разрушительная связь.

Нет, спасибо.

— У тебя душа ведьмака и инстинкты вампира, — заметил я, поворачиваясь к нему в профиль. — Но вот это твоё сердце, старик — оно насквозь, насквозь человеческое. И это твоё проклятие.

***

Два часа спустя каменный стол во дворе был завален пергаментами, как древнее захоронение. Между стопками карт и какими-то записями виднелись лишь небольшие клочки оголённого камня. Мы потратили большую часть утра, отчаянно пытаясь систематизировать весь этот хаос. Даже Фёдор, хотя он с нами не так давно, никогда прежде не имел доступа к такой важной, тайной информации.

Пока он рассматривал одну из старинных схем, медленно шевеля губами, как маленький ребенок, я не мог понять окончательно: то ли он пытается впитать все эти знания, всю магию, то ли я совершил ужасную, непоправимую ошибку, доверив это ему. В любом случае было ясно, кристально ясно: на сегодня хватит. Моя терпение имеет границы.

— Остальное разберем на следующей неделе, — объявил я с авторитетом. Я сложил бумаги поближе к себе, аккуратно выравнивая края, и Михаил сделал то же самое с удивительной для него внимательностью. Посмотрев прямо на Фёдора, я добавил: — Спланируй встречу с Еленой, прежде чем выйдешь на солнце. И она расскажет всё, что тебе нужно знать. Всё до последней детали.

Фёдор кивнул, его пальцы всё ещё были плотно прижаты ко лбу, словно он хотел удержать все знания в голове.

— А сейчас…

Я не успел договорить. Яростное, невыносимое жжение пронзило мою грудь, словно острый кинжал, пройдя сквозь сердце. Боль была резкой, пульсирующей, живой; казалось, под ребрами лопаются пузырьки кипящего, расплавленного металла. Я подался вперёд, но это не помогло. Не за что было ухватиться, чтобы унять эти разряды жара. Я судорожно хватал ртом воздух, как рыба на суше.

— Что за чертовщина… — прохрипела Катерина и привалилась к столу, её голова глухо стукнула о холодный камень. Она тут же потеряла сознание, рухнув, как марионетка. А Михаил был на подходе: он неестественно ссутулился, вцепившись руками в собственную грудь, словно пытаясь вырвать боль.

Что бы это ни было, мы чувствовали это все. Боль была всеобщей, общей для всех нас.

— Неужели… — Я тратил все оставшиеся силы, чтобы не забыть, как вообще дышать. Я хотел знать, чувствуют ли остальные этот испепеляющий, всепоглощающий жар. Я был уверен в одном: я ощущал это лишь однажды, двадцать пять лет назад. И я был совершенно уверен, что больше никогда этого не почувствую.

Как и в прошлый раз, боль внезапно утихла — ровно в тот момент, когда я окончательно решил, что лучше уж умереть, чем терпеть это адское пламя. Мы все стояли, ловя ртом воздух, как раненые звери, и к тому времени, как я выпрямился, мои ноги дрожали, Фёдор уже рванул к дверям. Он думал, что это боль от солнца, от его смертельного влияния. Он ведь не был обращён, когда ведьмы нанесли удар двадцать пять лет назад. Он не понимает… Он не мог понять.

— Проклятие, — выдавил я, обращаясь к Аркадию, который одной рукой держался за горло, а другую положил на край стола, словно нуждался в поддержке. — Аркадий, это закончилось? Скажи мне, пожалуйста.

— Не думаю, — прошептал он с сомнением. Он потер грудь, нахмурившись в раздумье. — Что-то произошло. Что-то грандиозное, Дмитрий. Что-то изменилось в самых основах нашего проклятия.

***

Спустя несколько часов, когда ощущение ожога окончательно выветрилось из моего тела, я всё ещё сидел у каменного стола в одиночестве, словно статуя самого себя. Я отпустил остальных и отослал большинство важных бумаг с Аркадием, доверив ему мои секреты. Теперь передо мной лежали только документы, касающиеся этого ужасного проклятия. Годы отслеживания его симптомов, бесконечные теории и провальные попытки обрести свободу. Вероятно, всё это бесполезно — большую часть я и так знал назубок, как молитву. Но я листал их снова и снова, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, пока ждал прихода Киры.

Я почувствовал её запах ещё до того, как она появилась во дворе, словно её присутствие объявило о себе. Ведьмовской дух. Это защитный механизм, и довольно эффективный для их вида. Их кровь магическим образом защищена от смерти — она воняет тухлятиной и плесенью, словно они сгнили заживо прямо в теле. На вкус они ещё намного хуже, как я знаю по опыту.

— Дмитрий, — позвала Кира, вызывая меня из размышлений. Она прошла по брусчатке, закатывая свои чёрные глаза в презрении. Она была невысокой девчонкой, едва достигая мне до плеча, но черты её лица были острыми, резкими, как осколки стекла. Большие глаза, густые чёрные брови, пухлые губы. Её чёрные волосы были убраны в высокий, плотный хвост, и я чувствовал, как туго он стягивает её узкий лоб. Её карие глаза изучали меня, пока она подходила; вид у неё был, как всегда, скучающий и равнодушный.

— Кира, — я поднялся из-за стола, отчего он слегка скрипнул. Она написала несколько текстов из этих огромных стопок и прочитала остальные по сто раз каждый. — Твои ведьмовские коллеги, мои последователи, они нервничают. Я это чувствую.

— Знаю, — ответил я. — Но есть ли у тебя хоть какие-то мысли? Что это значит? Что произошло?

Кира — единственная ведьма, которой позволено находиться в моём присутствии, видеть мои истинные желания и страхи. Ей сейчас около тридцати, но она была совсем ребёнком, ещё совсем девочкой, когда её приговорили к смерти за занятия чёрной магией. Лишь случайная встреча со мной, судьба, спасла ей жизнь в тот день. В отличие от своего жестокого рода, я не боюсь тьмы и магии. Кира живёт здесь с тех самых пор. Она дала нам заклинание солнцехода и совершенно бесценные знания о безжалостных методах своего кровожадного народа. Она делает это, чтобы отплатить мне за спасение, я же притворяюсь, что верю ей искренне. Мы оба знаем: это лишь потому, что она ненавидит своих сородичей так же сильно, как и я. Её сердце такое же чёрное, как наше с Аркадием.

— Это может быть что угодно на свете, — сказала она спокойно. Она подошла к столу и села напротив, скрестив свои худые, тонкие ноги с артистичностью. На ней было простое чёрное платье, застегнутое до самого горла, и плотные чёрные колготки. Как и вся её одежда, этот наряд был мешковатым и плохо сидел на её худом теле.

Я прижался к прохладному камню позади себя, стараясь не вдыхать её специфический, отвратительный запах.

Несмотря на малый рост, она излучала уверенность, словно в её теле жила душа гиганта. Я мог бы убить её прежде, чем она успеет моргнуть, мой взмах был бы быстрее, чем её мысль. Но она не выказывала ни тени страха, ни малейшего признака беспокойства. Вероятно, потому что знала: я слишком дорожу своей шкурой и своей безопасностью, чтобы убить нашу лучшую — и единственную — ведьму.

— Ведьмы, которых ты оставил в живых двадцать пять лет назад… — заговорила она после долгой паузы, во время которой она просто изучала меня. — Наложить такое проклятие — дело трудное, бесконечно сложное. Сложно сотворить, сложно поддерживать, сложно удерживать. Как могут подтвердить некоторые из твоих людей, это заклятие остаётся в силе, день за днём.

Кира притянула к себе стопку старых пергаментов, листая их медленно, пока не нашла нужный документ. В своё время она составила его для меня: подробный, скрупулёзный разбор самого проклятия, насколько позволял её тогда ещё детский разум. Оно было… тяжелым, адски тяжелым. Требовало силы нескольких могущественных фамильяров, человеческих и звериных органов, а также самой жизни их возлюбленного вождя. Василий Прутов отдал свою жизнь — добровольно или нет, зависит от того, кто рассказывает эту древнюю легенду — ради спасения своего народа. Он был последним из великого рода Прутовых, и, по словам Киры, только его кровь, только его магия могла наложить печать.

— Дело в печати, — говорю я, и сам не замечаю, как инстинктивно прижимаю ладонь к груди, словно её прикрывая. — В прошлый раз мы чувствовали этот огонь, когда приносили в жертву вожака ведьм, их главу. Он умер, печать замкнулась, и это почувствовали буквально все, каждый последний вампир. А теперь это снова повторилось… Это значит…

— Я вот думаю… — начала Кира, и её голос затих, она начала нервно читать, перечитывая строки. Её пальцы нервно почёсывали кончик её носа. Она перечитала последнюю строчку дважды. Трижды. Семь раз подряд, словно ища ответ в самих словах.

Сколько раз солнце садилось за горизонт, наступала спасительная тьма, и поместье оживало, как живой организм. Мои последователи окликали друг друга, смеясь и предвкушая ночную охоту. Скоро Яр будет наводнен вампирами, жаждущими крови, тепла и (обычно неудачного) секса. К сожалению, жители самого города Яра давно, после первого нападения, научились вовсе не высовываться после заката, прячась в своих жилищах.

— Кира, — наконец произнес я, не вытерпев. Прошло уже несколько минут молчания, и я больше не мог видеть эти древние тексты, не мог ждать. — Я человек терпеливый, но ты должна мне что-то дать. Хоть какой-то ответ.

— Василий Прутов, — сказала она, не поднимая глаз от текста.

— И что с ним? Что ты имеешь в виду?

— Они наложили Печать его кровью, и тогда он умер, жертвуя собой. Верно? Без его крови, без его магии проклятие не может быть полностью разрушено, — она говорила мне это много раз раньше, бесчисленное количество раз, но я до сих пор не мог до конца в это поверить в глубине своего сердца. — Должен быть другой путь. Это не может быть единственным выходом.

Кира почесала бровь, глядя на меня с какой-то деловитостью, а затем снова в записи, как будто они могли ей что-то подсказать.

— Что, если он не был последним в своем роду? — спросила она, наклоняясь вперёд. — Что, если… что, если есть кто-то ещё? Кто-то, кого мы не знаем?

— Невозможно, — я приложил все усилия, чтобы не усмехнуться над её наивностью. На этот грандиозный, хорошо спланированный заговор ведьм ушло целых шесть месяцев подготовки, ночей без сна. Они выбрали его именно потому, что у него не было семьи, никакого наследия. У Василия не было детей, не было возлюбленной, никого. Он мёртв уже целых двадцать пять лет, так что вряд ли это что-то изменило.

— А что, если они ошибались? — спросила Кира, её голос понизился, и она придвинулась ближе, словно готовясь поделиться секретом. — Что, если у него был ребёнок все эти годы, скрытый от мира, и они просто не знали об этом? Что, если его магия была таинственна даже для них?

— Невозможно, — повторил я с уверенностью. — Ведьмы бы узнали, они всегда узнают. И они бы прикончили этого ребёнка тоже, без колебаний.

— А если нет? — Она посмотрела на какую-то карту, старую, пожелтевшую. — Что, если ребёнок родился не здесь, не на нашей земле, а снаружи, за границей нашего мира? Что, если наследник рода Прутовых живёт в человеческом мире, совсем не зная о своём происхождении?

Холодок пробежал по моей спине, словно кто-то провел ледяной рукой, и дело было совершенно не в ночной погоде за окном. С приходом ночи я вернулся в свою естественную форму — холодную, неживую и безжизненную. И всё же сейчас я чувствовал больше, чем когда-либо за все минувшие годы.

— Мы бы узнали к настоящему моменту, — сказал я, но в моём голосе уже не было полной уверенности. — Даже на той стороне, в человеческом мире, магия бы дала о себе знать, проявилась бы так или иначе.

— Может быть, — согласилась Кира, склоняя голову. — А может, ребёнок был так далеко, что Яр не мог его почувствовать, не мог уловить его магический отпечаток. Василий Прутов много путешествовал в мире людей, это известно. Вполне возможно, он обрюхатил какую-то женщину, сам того не зная… или, по крайней мере, никому не сказав об этом. Ребёнок мог вырасти где угодно, в Европе, в Азии, буквально где угодно. Возможно, сейчас какой-то парень или девушка живут обычной жизнью, ничего не подозревая.

— Маловероятно, — перебил я, потому что не смел верить — не смел надеяться на чудо и спасение. Разве я ещё верил в чудеса?

Кира сглотнула, в её горле что-то щелкнуло, словно её горло высохло.

— Маловероятно, — согласилась она с печальной улыбкой. — Но не невозможно. Никогда не невозможно совсем.

Глава 2

Злата

Если бы я не была в полном отчаянии, я бы никогда не сняла эту квартиру. Не то чтобы она была совсем уж плохой, но в ней всё казалось… «не тем». Всю жизнь я стремилась к солнцу, теплу, ярким краскам и легкому смеху. А здесь всё было каким-то… приземленным. Девушка — Таисия Мельникова — одета в узкие черные джинсы и такую же майку. Волосы в беспорядке собраны в пучок, а на лице ни грамма косметики.

Квартира идеально подходила под её образ.

Одного взгляда на мою розовую мини-юбку, наращенные ресницы и сверкающий чехол для телефона было достаточно, чтобы понять: я здесь чужая.

И всё же я здесь. Изучаю темную деревянную мебель и огромный книжный шкаф, забитый антикварными романами. Интересно, она их правда читает или это просто для вида? Верный признак претенциозности. Одна из тех особ, что признают только классику, а всё остальное считают мусором.

Забудьте, что я сказала раньше: это место — полный отстой.

Здесь слишком много растений, пахнет шалфеем, а в углу стоит этот чертов аквариум. У кого вообще в наше время есть аквариум? И это даже не милая круглая чаша с золотой рыбкой. Это полноценный прямоугольный резервуар с невзрачными коричневыми гуппи и миниатюрным затонувшим кораблем.

Мама бы тоже возненавидела это место; она бы пришла в ужас, узнав, что я вообще рассматриваю такой вариант. Она бы велела мне жить в отеле, пока не найдется что-нибудь получше. Будь она жива, я бы так и сделала.

Но раз её нет, мне приходится соглашаться на одну из немногих квартир с помесячной оплатой. Пусть здесь мрачные цвета, а винтажный коврик выглядит так, будто его притащили со свалки, зато это дешево. А Таисия — хоть и странная — выглядит безобидной.

— Я её сниму, — говорю я.

— Серьезно? — Таисия вскидывает бровь. Она прислоняется к стене между аквариумом и книжным шкафом.

— Ага, — подтверждаю я, покрепче прижимая сумочку к боку. — Если ты не состоишь в секте и не устраиваешь оргии в гостиной, я согласна.

— В сектах не состою, — подтверждает она. — А все оргии обещаю проводить исключительно в своей спальне.

Я не понимаю, шутит она или нет, и решаю, что лучше не спрашивать. Вместо этого я достаю из сумки деньги за первый месяц. Таисия пересекает комнату, пересчитывает наличные и кивает в сторону пустой спальни.

— Можешь заезжать когда угодно, — говорит она. Она снимает ключ с потертой столешницы и протягивает его мне. — Оплата первого числа. Задержишь больше чем на неделю — вылетишь отсюда пинком под зад.

— Проблем не будет, — отвечаю я. И если меня возьмут в тот гипермаркет, где я проходила собеседование утром, их действительно не будет.

***

На то, чтобы окончательно обосноваться у Таисии, уходит почти неделя. Из Краснодара я привезла не так много вещей. Я вожу подержанный «Солярис», и места для личного скарба там было в обрез. Уж точно не для ковра, кровати или стола. К счастью, мне удалось найти пару приличных вещей в ближайшей комиссионке. Десять минут кокетства — и я уговорила двух грузчиков доставить мне кровать с балдахином и антикварный комод. Оба предмета ужасны, но я не планирую пользоваться ими долго.

Правда, матрас я купила абсолютно новый. Я научилась экономить на подержанных вещах, раз уж теперь я бедная, но грязные матрасы — это мой предел.

Сейчас я сижу на этом самом матрасе, осматривая свою комнату. Если честно, у меня получился почти шедевр. Я повесила несколько репродукций, чтобы закрыть бежевые стены, бросила пушистый коврик, чтобы спрятать поцарапанный паркет, и расставила пару комнатных растений на широком подоконнике. Прямо напротив меня напольное зеркало отражает меня саму и моё ярко-розовое одеяло.

Я откидываюсь на гору подушек и кладу на колени свой нынешний «проект». Это стопка старых маминых писем, большинство из которых — от моего отца. Он бросил нас, когда мне было всего четыре года, и хотя мама настаивала, что он никогда бы нас не оставил, я всегда считала, что она просто живет в иллюзиях.

Многие женщины думают, что их мужья никогда не изменят, не уйдут и не окажутся последними подонками. Так что, вопреки маминой вере, я всегда считала своего папашу никчемным неудачником. Я никогда о нем не спрашивала, и мама со временем перестала пытаться меня просветить.

Я не знала, кто он, откуда и что с ним стало. Пока мама была жива, мне было плевать. Баба с возу, как говорится.

А потом я нашла эти дурацкие письма. Десятки писем, охватывающих десять лет, и все отправлены из одного адреса в Верхолесье. Все они пропитаны нежностью и любовью — возможно, именно поэтому я начала копаться в тайне своего отца.

Василий Прутов.

Человек, который, согласно результатам маминого запроса в полицию, никогда не существовал. Очевидно, он использовал поддельное имя.

Моя нынешняя теория такова: у Василия Прутова здесь, в Верхолесье, есть другая семья. Либо он выбрал их, а не нас с мамой, либо он погиб в автокатастрофе, и именно поэтому не вернулся.

Я всё еще перебираю письма, когда телефон оживает — видеозвонок. Я смотрю на определитель номера и сдерживаю стон. Если не отвечу, она будет звонить, пока я не возьму трубку.

— Привет, Люб, — говорю я, сбрасывая письма с колен и поглубже зарываясь в подушки.

У моей лучшей подруги Любы волнистые черные волосы, безупречная светлая кожа и несправедливо пухлые губы. Сейчас она при полном параде: макияж, блестящие тени. Она готова покорять ночной город, и мой желудок сводит от зависти. Я должна быть там, с ней, в декольтированном топе, а не в этой затасканной толстовке.

— Фу, — такова её первая реакция. Не пойму, относится это ко мне или к обстановке. Она морщит нос и придвигается ближе к камере. — Господи, Злата. Ты где вообще?

Похоже, это ответ на мой вопрос.

— В моей новой берлоге, — отвечаю я. Я сдвигаюсь так, чтобы обшарпанные стены не попадали в кадр, и моё лицо окружали только розовые подушки с рюшами. — Здесь правда не так плохо, но это неважно. Это временно.

Люба долго молчит. Она смотрит на меня со смесью замешательства, отвращения и жалости.

— Ты должна быть здесь, — говорит она, вторя моим собственным мыслям. — Серьезно, Злата. Просто посмотри, где я.

Она разворачивает камеру: стильная современная квартира, белоснежные стены, безупречный декор. Через панорамные окна сияет огнями Москва, словно издеваясь надо мной.

— Я буду там через месяц. Максимум, через два, — говорю я. Я не могу скрыть отчаяние в голосе, и уже не в первый раз с момента приезда в Верхолесье задаюсь вопросом: а не совершила ли я ошибку?

— Не понимаю, зачем ты гоняешься за каким-то неудачником, которого даже не знаешь, — говорит она. С тяжелым вздохом она снова поворачивает камеру к себе. — Ты ставишь свою жизнь — а это, на минуточку, жизнь в Москве, полная приключений! — на паузу ради какого-то сбежавшего донора спермы.

— Да, я знаю, — отвечаю я. И это правда. Вопреки тому, что многие думают (то ли из-за моего платинового блонда, то ли из-за фанатичной любви к розовому), я не идиотка. — Я не могу это объяснить. Я просто… я хочу знать.

Люба не отвечает, и я её не виню. Если бы она была той, кто сорвал наш план по покорению столицы, я бы тоже сочла её сумасшедшей. Мы обе должны были поехать в Москву, поселиться в шикарной квартире её двоюродного брата в высотке и устроиться в любой модный журнал, который согласится нас взять.

— Всего месяц или два, — повторяю я. — А потом я приеду, и ты замолвишь за меня словечко перед своим крутым боссом из мира моды.

Люба фыркает.

— Для этого мне для начала нужно обзавестись этим самым боссом. Меня еще ни на одно собеседование не позвали.

Напряжение в груди спадает, когда мы переключаемся на более легкие темы. Я неисправимый оптимист, но в то же время я слишком легко поддаюсь чужому влиянию. Если кто-то долго критикует мои идеи, я неизбежно сдаюсь. Но это один из тех редких случаев, когда я твердо намерена стоять на своем.

— Прошла всего неделя, — говорю я. — И вообще, ты в Москве, у тебя есть бесплатное жилье. Наслаждайся! Дай мне хоть через тебя почувствовать вкус нормальной жизни. Ходи по клубам и заставляй красавчиков угощать тебя коктейлями.

— Уж поверь, я так и сделаю, — ухмыляется Люба. Но почти сразу её лицо снова становится серьезным. — Мне было бы спокойнее, если бы моя лучшая подруга не скатывалась в депрессию. Я не помню, когда в последний раз видела тебя в трениках в пятницу вечером.

— Здесь нет крутых клубов, — напоминаю я.

— Но бары-то и танцплощадки точно есть, — парирует она. — Ты в чертовом студенческом городке! В который ты сама себя сослала, если забыла. Так что снимай этот жуткий свитер, хватай свою странную соседку и иди трясти задом в любой бар, который подвернется.

— Мне нравится этот свитер, — бурчу я. Когда Люба лишь скептически выгибает бровь, я тяжело вздыхаю. — Ладно, я что-нибудь придумаю.

— Вот и умница, — говорит она. — И помни: безопасный секс — лучший секс!

— Я не собираюсь…

Люба отключается прежде, чем я успеваю закончить протест.

***

Верхолесье. Первая неделя

Злата

— За мою первую неделю в Верхолесье! — торжественно провозглашаю я, чувствуя, как кураж вскипает в крови.

Я вскидываю стопку ледяной водки высоко над головой, словно олимпийский факел, и тут же досадливо морщусь. Добрая половина обжигающей жидкости выплескивается прямо мне на локоть. Ну вот, всё как всегда — грация картошки. Сидящая напротив Таисия лишь коротко фыркает, выражая этим звуком всё своё отношение к моему триумфу. Но мне плевать. Я просто счастлива (и, честно говоря, до сих пор в глубоком шоке), что она вообще согласилась составить мне компанию.

Я лихо опрокидываю стопку, обжигая горло, а Таисия тем временем меланхолично прихлебывает своё пиво. Шот она заказывать не стала, предпочтя позицию трезвого надзирателя. Нет, «крутая девчонка» Таисия пьёт исключительно самое тёмное и суровое пиво, которое нашлось в меню, и с лицом готического сфинкса разглядывает пьяную толпу вокруг нас.

Чёрт. Я опять её осуждаю. Это же буквально предательство идеалов женской солидарности! Если ей хочется пить это гадкое горькое сусло и приходить в бар в своём вечном образе «я только что с похорон своей надежды» — это её священное право.

— Ты в университет-то поступать собираешься? — внезапно спрашивает Таисия, опираясь локтями о стол.

Мы сидим в самом хвосте зала, за единственным свободным столиком, который удалось отвоевать тридцать минут назад. «Баркос», по авторитетному мнению Таисии — единственное приличное заведение в Верхолесье. Остальные бары забиты студентами под завязку, а она говорит об учёбе так, будто это какая-то заразная болезнь, превращающая людей в тараканов. И сейчас она явно пытается выяснить, не пополнила ли я ряды насекомых.

— Нет, — отвечаю я, стараясь звучать максимально независимо.

Я подаю знак официантке принести ещё стопку. Это будет уже третья, и голос разума шепчет, что не стоит частить. Но очевидно, что Таисия сегодня не намерена поддерживать мой «алко-марафон». Наверняка она захочет сбежать отсюда уже через двадцать минут, так что я планирую успеть хотя бы войти в состояние приятной невесомости.

— Приехала за карьерными перспективами? — в её голосе сквозит такой откровенный скепсис, будто мысль о моём трудоустройстве — это сюжет для фантастического романа.

Справедливости ради, она почти права. У меня неоконченный диплом по менеджменту и опыт работы, стремящийся к нулю. Я была на середине третьего курса, когда здоровье мамы резко пошатнулось, и мой короткий академический отпуск незаметно стал бессрочным.

— Я кое-кого ищу, — тихо признаюсь я.

Я клялась себе не трепаться о цели визита. Знала же, что в ответ увижу только сочувствие, которое горчит сильнее водки. Ну какая нормальная девушка в здравом уме отправится на поиски отца, который вычеркнул её из жизни ещё в детстве?

— Мой отец, — добавляю я, решив идти до конца. Спишу эту болтливость на градус, хотя, кого я обманываю — я никогда не умела держать язык за зубами. — Или «биологический донор», как выражается моя подруга Люба.

Таисия затихает. По её лицу видно: она уже прокляла тот момент, когда решила проявить любопытство. Она уставилась в свой бокал и начала старательно выводить узоры пальцем по конденсату на стекле.

«Молодец, Злата. Ты просто мастер создавать неловкие паузы», — проносится в голове. Даже если у меня и были призрачные шансы сделать наши посиделки традицией, я их только что собственноручно прикончила.

— Ну, надеюсь, ты его найдёшь, — наконец выдавливает она, не отрываясь от изучения пивной пены. — Хотя, судя по вводным данным, он тот ещё козёл.

Я невольно прыскаю, и этот звук переходит в какое-то совсем уж неэстетичное хрюканье. Впервые за вечер Таисия дарит мне настоящую, живую улыбку. Она подхватывает мой смех и делает внушительный глоток своего горького напитка.

Мы сидим в уютной тишине. Я зарываюсь в телефон, разгребая завалы из шестнадцати сообщений от Любы, а Таисия откидывается на спинку стула, сканируя зал. Когда с перепиской покончено, я решительно кладу гаджет на стол.

— Ладно, а что насчёт тебя? Расскажи о своём…

— Ты до сих пор не заметила? — перебивает она. В её глазах вспыхивает азартный огонёк.

— Не заметила, чего?

— Тот парень в углу буравит тебя взглядом с того самого мига, как зашёл, — Таисия едва заметно кивает в сторону. — Спорим, стоит тебе на него посмотреть, он тут же материализуется здесь с предложением выпить?

— Ой, да брось…

Я нехотя прослеживаю за её взглядом. В полумраке дальней ниши, окутанный дымом и пафосом, сидел мужчина. Если бы у безупречности было имя, его бы звали именно так. До неприличия, до какой-то пугающей дрожи в коленях хорош собой. Тёмные волосы, острые, как бритва, скулы и едва заметный шрам на лбу, который только добавлял ему ауры опасного героя из фильмов. Он выглядел как человек, способный либо спасти мир, либо сжечь его дотла.

И он действительно не отрывал своего взгляда от меня. Его глаза — густого, изумрудного оттенка — приковали меня к месту. Я судорожно сжимаю колени под столом и резко отворачиваюсь к подруге.

— Мамочки, он же просто нереальный, — шепчу я, чувствуя, как щёки начинают гореть.

— Нереальный? — Таисия выгибает бровь. Она переводит взгляд на него, потом на меня, и в её лице что-то меняется. — Ну, внешне — да, стандарт «красавчик обыкновенный». Но что-то в нём не так. Странный он.

— В смысле? То, что он выбрал меня, а не тебя? — ляпаю я, не подумав. Ох, ну и стерва же я под хмельком. — Ой, Тая, прости. Я не хотела, честное слово.

— Да расслабься, — она флегматично закатывает глаза. — Твой «прекрасный принц» вообще не в моём вкусе. Я о другом. Злата, посмотри сама: он сидит один, перед ним даже стакана воды нет. Просто сидит и смотрит. И он слишком… идеальный. Подозрительно идеальный. Почему к нему за весь вечер ни одна девчонка не подкатила? Потому что от него веет такой энергетикой, будто он прямо сейчас планирует принести тебя в жертву.

Я согласно киваю, хотя в глубине души уже вовсю фантазирую о том, как этот «опасный тип» совершает со мной что-нибудь запредельно незаконное. Мужчина улавливает моё мимолётное внимание, и уголок его губ медленно, почти лениво изгибается в хищной усмешке.

— Короче, если надумаешь с ним уединиться — делай это в нашей квартире, — напутствует Таисия. — У меня плохое предчувствие. Если ты уйдёшь с ним сейчас, завтра мне придётся подавать заявление о твоём исчезновении.

— Признайся, ты просто за меня переживаешь, — сияю я, пытаясь скрыть дрожь в руках.

— Я переживаю, кто будет платить вторую половину аренды, — отрезает она. — О, началось. Как я и говорила.

Загадочного незнакомца больше нет в его тени. Он движется через толпу, словно ледокол, и его взгляд намертво приклеен к моему лицу. В животе начинается форменная чехарда. На меня ещё никогда так не смотрели. Словно он не просто хочет со мной познакомиться… а планирует проглотить меня, не разжёвывая.

— Веди себя естественно! — шиплю я Таисии, судорожно хватая пустую стопку и начиная крутить её в пальцах с таким видом, будто изучаю структуру древнего артефакта.

— Естественно здесь веду себя только я, — Таисия бесцеремонно забирает у меня посуду. — Дыши глубже, Злата. Ты ему нужна, это факт.

Я делаю судорожный вдох. Она права. Он идёт прямиком к нам, как хищник на запах крови. И эта цель — я.

Вообще-то, я не какая-нибудь пугливая лань. У меня были парни, были свидания, я знаю, что чертовски привлекательна в этой юбке. Обычно я легко нахожу общий язык с мужчинами, но сейчас… Сейчас я чувствую себя первоклассницей перед строгим директором.

К тому моменту, как он оказывается возле стола, я превращаюсь в комок нервов. Он запредельно красив, и по его расслабленной, почти царственной позе понятно: он прекрасно об этом осведомлён. В зелёных глазах вспыхивают искры насмешливого интереса.

Я кошусь на Таисию, но та лишь выгибает бровь с видом «ну давай, удиви меня».

— Здравствуй, прекрасная, — произносит он.

У него какой-то нездешний, бархатистый акцент. Этот голос в сочетании с магнетическим взглядом заставляет меня забыть даже алфавит. Я просто сижу и хлопаю ресницами, как дурочка.

— Я Таисия, — подаёт голос соседка, спасая ситуацию.

Мужчина игнорирует её присутствие, продолжая сверлить меня взглядом. Таисия ощутимо пинает меня под столом.

— Злата, — наконец выдавливаю я, обретая дар речи. — Меня зовут Злата.

— Прекрасное имя, — повторяет он, и его улыбка становится шире, преображая лицо. — А я Дмитрий.

Я сглатываю ком в горле. В нашей семье все женщины — неисправимые трещотки, это наш родовой крест. Мы говорим всегда и везде. Но сейчас всё моё красноречие испарилось, оставив после себя гулкую пустоту. Я просто пялюсь на него, и, наверное, выгляжу жалко, но Дмитрий лишь понимающе улыбается.

В этот миг я готова поклясться (ну, процентов на девяносто восемь), что передо мной — мужчина моей мечты.

— Подаришь мне танец? — его голос звучит низко, с вкрадчивой хрипотцой. Господи, за такие интонации нужно давать пожизненное, потому что они превращают мой мозг в кашу.

— Э-э… — я оглядываюсь на Таисию. Та снова присосалась к своему пиву, но в уголках её губ прячется насмешка. — Да. Да, я с удовольствием потанцую.

Дмитрий галантно протягивает мне руку. У него длинные, аристократически бледные пальцы, но ладонь кажется на удивление крепкой, мозолистой. Если мне повезёт, к утру я узнаю, на что ещё способны эти руки.

Я вкладываю свою ладонь в его, и меня на секунду прошибает током от холода его кожи. Бросаю победный взгляд на Таисию и изящно (как мне кажется) сползаю с высокого стула. Я поворачиваюсь к Дмитрию, ожидая увидеть ту же влюблённую ухмылку, но его лицо внезапно каменеет. Он смотрит на меня так, будто внезапно обнаружил на своём безупречном костюме жирное пятно.

«Нос», — проносится паническая мысль. Наверняка он заметил, что мой нос в профиль не такой идеальный, как ему казалось.

Я пытаюсь отогнать нахлынувшую неуверенность, но поздно — она уже пустила корни. Даже когда брезгливость на лице Дмитрия сменяется вежливой маской, я чувствую: он притворяется. За этой красивой улыбкой прячется едва сдерживаемая гримаса.

Я так загналась из-за своей внешности, что не заметила, как мой высоченный каблук предательски зацепился за ножку стула. Мир совершает кувырок. Я лечу вперёд. Моя рука выскальзывает из его пальцев, и я на полной скорости врезаюсь прямо ему в грудь. Рефлекторно пытаюсь за него уцепиться, но он… он просто отпрыгивает! Словно моё прикосновение способно испепелить его на месте.

Я с грохотом приземляюсь на липкий, пропитанный табаком и пролитым алкоголем пол. Колени прошивает острая боль, на глазах невольно закипают слёзы. Я замираю на четвереньках, чувствуя, как лицо заливает пунцовая краска стыда. Кажется, я сейчас просто сгорю от этого унизительного жара.

Заставляю себя поднять голову. Дмитрий стоит в метре от меня. В его глазах — смесь шока и чего-то похожего на отвращение, но он даже не думает подать мне руку. Он застыл, будто перед ним не девушка, а ядовитая змея.

«Ну конечно», — горько думаю я. «Он понял, что вблизи я — обычная нескладная девчонка, и теперь брезгует».

— Проваливай, придурок, — раздаётся над головой резкий голос Таисии. Она бесцеремонно отталкивает Дмитрия, награждая его таким взглядом, от которого молоко сворачивается. Она выглядит по-настоящему разъярённой, помогая мне подняться.

— Злата, ты как… — начинает она, но тут же делает шаг в сторону, буквально заслоняя меня собой.

— Нет-нет, — быстро чеканит Таисия, превращаясь в маленькую, но очень свирепую крепость. Хотя она едва достаёт мне до плеча со своими метр шестьдесят против моих метр семьдесят пять, сейчас она кажется неприступной. — Нам от тебя ничего не нужно, Дмитрий. Слышишь? Скройся.

Она выплёвывает его имя, словно это самое грязное ругательство в мире.

— Всё нормально, Тая, — шепчу я, пытаясь пригладить юбку. Но предательский румянец не проходит. — Я просто споткнулась. Всё правда в порядке. Он же меня не толкал, в конце концов.

— Ага, он просто стоял и смотрел, как ты пашешь носом пол, — отрезает она. Она морщит нос и снова одаривает его взглядом, полным яда.

— Это звучит слишком драматично, — подаёт голос Дмитрий. Он делает шаг вперёд, и теперь его тень полностью накрывает Таисию. Он высоченный, под метр девяносто, и сейчас кажется каким-то древним изваянием, способным стереть нас в порошок одним движением брови. — Девушка сама сказала, что с ней всё в порядке.

Он снова делает попытку протянуть мне руку, и я, как последняя идиотка, уже начинаю подаваться навстречу, но Таисия с размаху хлопает его по запястью.

— Она не заинтересована, — чеканит она.

Я в полном ауте раскрываю рот, не в силах вымолвить ни слова. Люба бы за такое лишила её звания подруги на веки вечные! Какая к чёрту гордость, когда перед тобой ТАКОЙ парень? Ну подумаешь, отпрянул. Может, у него рефлексы такие? А если я ему всё ещё нравлюсь?

— Злата, — его голос звучит вкрадчиво, а изумрудные глаза буквально гипнотизируют. — Всего один танец, и я…

— Она не танцует с мудаками, — отрезает Таисия, и в её голосе появляется сталь. — Иди поищи другую дурочку для своих фокусов. Свободен.

С этими словами Таисия железной хваткой вцепляется в мою руку. Она буквально вытаскивает меня из бара на ночную, залитую лунным светом улицу и тут же вызывает такси. Я изо всех сил пытаюсь сохранять вертикальное положение — три стопки водки решили нанести ответный удар, и я с тоской понимаю, что так и не выпила четвёртую.

— Слушай, прости, — говорит она после долгого молчания, когда мы ждём машину. — Не хотела я тебе всю малину обрывать. Честно. Просто… ну ты же сама видела. Ты заслуживаешь нормального отношения, а не вот этого пафосного урода.

Я не уверена, что заслуживаю чего-то большего, чем падение в баре, но решаю промолчать. Вместо этого я нежно подхватываю её под локоть и выдавливаю улыбку.

— Я же говорила: я тебе нравлюсь.

— Только в те дни, когда ты вовремя платишь за комнату, — бурчит она, но не отстраняется.

Когда подъезжает такси, я не удерживаюсь и оглядываюсь. Дмитрий всё ещё стоит у окна бара. Его силуэт отчётливо виден в свете неоновых вывесок, и он провожает нашу машину тяжёлым, хмурым взглядом.

Таисия была права, уводя меня оттуда. Это я понимаю головой. Но сердце почему-то предательски ноет, и меня до безумия, до дрожи тянет обернуться и вернуться назад.

Глава 3

Дмитрий

Я сижу, привалившись спиной к увитой плющом стене, и опираюсь локтями на массивный каменный стол. Солнце заливает внутренний дворик щедрым светом, и, несмотря на прохладный утренний воздух, мне невыносимо жарко. Я задыхаюсь. Буквально задыхаюсь в тисках воспоминаний о Злате: в носу всё ещё стоит её запах, а кожа до сих пор помнит мимолётное, как удар тока, скольжение её ладони.

Всё пошло не так. Всё было неправильно, и я до сих пор не могу сложить этот пазл. Если бы она оказалась той, кем я её представлял — кем она должна была быть, — прошлая ночь не стала бы такой катастрофой.

Вместо этого я позволил ей — в самом прямом смысле — выскользнуть из моих пальцев.

— Где девчонка? — раздаётся голос Киры, входящей во дворик.

Как и всегда, она верна своему стилю: плотные легинсы и простенькое платье, всё угольно-черного цвета. Её густые брови недоумённо сошлись на переносице при виде пустого пространства вокруг меня. Я просил Киру встретиться со мной этим утром, будучи в полной уверенности, что Злата уже будет здесь. Волей или неволей, она должна была быть рядом. И я не могу найти слов, чтобы объяснить, почему это не так.

— Видимо, ты облажался, — констатирует Кира, присаживаясь напротив.

Она единственная, кому хватает дерзости — или, возможно, глупости, — разговаривать со мной в таком тоне.

Я хватаю её за воротник. Делаю это так молниеносно, что она вздрагивает. Её тёмные глаза расширяются от первобытного ужаса: кажется, она только что вспомнила, что я действительно, по-настоящему могу её убить. Выцедить её до последней капли, пока от неё не останется ничего, кроме хрупких костей и безжизненной плоти.

— Хозяин… — шепчет она.

Если бы в моей голове не царил такой хаос, я бы, возможно, заставил её молить о пощаде. Но после встречи с дочерью Василия Прутова мои нервы на пределе, и сейчас мне плевать на поклоны и лесть.

— От тебя воняет, — выплёвываю я ей в лицо.

Она наполовину нависла над столом, застыв в моей хватке, как испуганный кролик. Я чувствую, как в её груди бьётся сердце — неровно, загнанно, тяжело. Я притягиваю её ближе и утыкаюсь носом в воротник её платья.

— Чертовски мерзко. Этот запах… он едкий, тошнотворный, он сбивает с толку. Нет ничего более отвратительного, чем вонь ведьмы.

Я отпускаю её, и Кира отшатывается на своё место, заметно дрожа. Её движения стали деревянными, она замерла, словно силой заставляя себя не сорваться с места и не бежать со всех ног обратно в безопасность своих покоев.

— Ведьмы смердят, — чеканю я.

Я снова откидываюсь к стене и закрываю глаза. Но я всё ещё чувствую это зловоние — кислый запах протухшего мяса. Сейчас он кажется невыносимым: каждый судорожный удар её сердца разгоняет кровь, и этот аромат забивает мне поры.

— Да, Хозяин, — тихо отвечает Кира.

Обычно она бы не согласилась так легко. Та Кира, которую я научился терпеть за последние пятнадцать лет, обязательно бы ввернула какую-нибудь колкость. Но сейчас она просто смотрит на меня, парализованная страхом, пока внутри неё бушует буря.

Мне следовало бы напомнить ей, что я не собираюсь её убивать, но я этого не делаю. Только крепче сжимаю кулаки, едва ли не рыча от ярости.

— Елена ошиблась, — произношу я наконец. — Кем бы ни была эта женщина в баре, она не та, кто нам нужен.

Но даже произнося это, я сомневаюсь. Я до дыр зачитал отчёты Елены. У Златы может быть другая фамилия, не Прутова, но совпадений слишком много. Она с Краснодара, её воспитала мать-одиночка, которая когда-то пыталась заявить о пропаже человека, которого официально не существовало. И самое веское доказательство: она приехала в Верхолесье ровно в тот день, когда наши сердца словно опалило огнём.

Она не может не быть той самой женщиной. И всё же…

— Почему ты так решил? — спрашивает Кира. Она машинально поправляет воротник платья там, где я за него хватался.

Я долго изучаю её лицо, прежде чем ответить. По её глазам видно: она знает. Знает, что Злата — та самая. И знает, что ошибаюсь здесь только я.

— Она пахла… — я замолкаю, пытаясь подобрать слово, но ни одно из них не кажется подходящим.

Вкусно. Пьяняще. Невероятно. Чертовски идеально.

— Она пахла не как ведьма, — бросаю я наконец. Я выпрямляю пальцы и рассматриваю свою ладонь. Её рука была в моей, и если бы я не отвлёкся на этот дурман, я бы притащил её сюда волоком.

Вместо этого я оказался в шаге от того, чтобы принести в жертву всё, к чему стремился. Забыть про проклятие, забыть про утраченную власть, забыть обо всём на свете, кроме сладчайшей крови, которую я когда-либо чувствовал. В тот момент я был готов потерять всё — лишь бы сначала попробовать её на вкус.

Мои слова не пугают Киру. Наоборот, кажется, они её успокаивают. Она отпускает воротник и кладет обе руки на стол. Дыхание выравнивается, пульс замедляется с каждым вдохом.

— Она не из Туманного Яра, — говорит она.

Я вскидываю бровь, безмолвно приказывая продолжать.

— Ведьмы не рождаются с «кислой» кровью, — Кира позволяет себе слабую улыбку, словно ей доставляет удовольствие владеть знанием, которого нет у меня. — Это заклинание. Такая же защита, как и любая другая. Его накладывают, пока мы ещё в утробе, или сразу после рождения. Но Злата никогда не была здесь.

— Прутов не подумал о том, чтобы защитить собственную дочь? — давлю я.

Ведь ни один мужчина не был бы настолько глуп, чтобы оставить своего ребенка уязвимым. Особенно ту, чей запах так неодолимо манит.

— Думаю, очевидно, что Василий не хотел, чтобы Злата даже приближалась к нам, — Кира рассматривает мелкие шрамы на своих костяшках, избегая моего взгляда. — Умный человек.

— Очевидно, недостаточно умный, — мой единственный ответ. Я резко поднимаюсь из-за стола и шагаю прочь через залитый солнцем дворик. — Скоро снова встретимся здесь.

— В следующий раз она будет с вами? — летит мне в спину.

Она дразнит меня, и этот вызов странным образом утихомиривает напряжение в груди. Я никогда не умел заводить друзей или строить союзы. Именно это в своё время и ввергло меня в это дерьмо. Аркадий любит меня как сына. Катерина ценит моё тело больше, чем мой разум. А остальные члены моего круга слишком напуганы, чтобы считаться друзьями.

Пожалуй, Кира — единственный человек, которого я могу назвать близким. И мне бы не хотелось, чтобы она меня ненавидела.

— Кира, — зову я, замирая в центре двора. Моя собственная статуя возвышается надо мной, и я изучаю её каменные черты, не оборачиваясь. Проходит несколько томительных секунд, я начинаю нервно перебирать пальцами, но нужные слова так и не приходят.

— Я знаю, Хозяин, — мягко говорит она наконец. — Я всё знаю.

Я коротко киваю и ухожу, готовый покончить с тем, что начал. Раз и навсегда.

***

— Возможно, мне стоит пойти с тобой, — произносит Катерина.

Её длинные ноги легко подстраиваются под мой стремительный шаг, каблуки звонко цокают по неровной мостовой. В это время суток в нашей части Ночного Царства всегда стоит мёртвая тишина.

Солнечное проклятие изменило здесь всё. Когда вампиров заперли в четырех стенах, оборотням стало скучно в наших малонаселённых городах. Они начали проводить всё больше времени в других местах: в своих поселениях на севере, на нейтральных землях на юге и даже в Царстве Полёта на востоке. Они вернутся сюда, когда упадут сумерки и мой род выйдет на охоту, но сейчас мы одни.

— Может быть, если я приду с тобой…

— Нет, Катерина, — отрезаю я, прерывая её на полуслове.

Я не удивлён её настойчивости. Я знал, что этот разговор всплывёт за те тридцать минут, что нам идти до нейтральной территории. Она заявила, что ей всё равно нужно нанести визит в Оплот. Я не поверил ей тогда, не верю и сейчас.

Прошло три дня с моей провальной попытки похищения, но у меня наконец-то созрел план. Я не собираюсь посвящать её в детали, но присутствие Катерины гарантированно всё испортит.

— Раз уж ты здесь, — я бросаю на неё мимолётный взгляд.

Сегодня на ней более женственное платье с высоким воротом и кружевные колготки — ансамбль в глубоких пурпурных и нежных фиалковых тонах. Её тёмные глаза преданно ловят мой взгляд, в них светится надежда.

— Расскажи мне о следующей группе новобранцев.

— О, конечно, — она тяжело выдыхает, явно разочарованная сменой темы. — Я отобрала двадцать рекрутов, и думаю, смогу добавить ещё десяток. Я знаю, ты хотел сорок, но…

Она замолкает. На этот раз её взгляд устремлён строго вперёд. Мы отошли достаточно далеко, и роскошные поместья скрылись из виду. Теперь нас окружает вереница лавок, принадлежащих вампирам. Каменное здание за каменным зданием: здесь обещают любые услуги — от лучших кровопускателей в Туманном Яру до экспресс-извлечения яда и чистки клыков.

С наступлением ночи всё это оживёт. Из каждого окна будет греметь тяжёлая музыка, и пьяные вампиры хлынут сюда, чтобы кутить, совокупляться и забывать о своей паршивой реальности.

— Я не «хотел» сорок, — поправляю я. — Мне нужно сорок. А это значит, что ты найдёшь сорок. Я ясно выразился?

— Да, Хозяин, — отвечает она. Я не смотрю на неё, но боковым зрением вижу её резкий, покорный кивок. — Просто сейчас трудно найти вампиров, готовых работать… и сражаться.

— Ничего. Скоро мы дадим им то, ради чего стоит сражаться.

Десять минут спустя мы достигаем границы между Ночным Царством и нейтральной территорией. Против воли я медлю. Секундная заминка — Катерина вряд ли заметила, но меня самого этот факт бесит.

Так было не всегда. Когда-то Туманный Яр был единым королевством, и вампиры правили им безраздельно. Всё разрушили ведьмы.

Они начали с того, что установили эти границы. Глубокие чёрные шрамы, выжженные на земле, прорезающие всё на своём пути. Трава, земля, камень — ничто не имело значения. Чёрная линия расползлась по Туманному Яру, разделив нас на резервации и превратив любое путешествие в испытание.

Ночное Царство. Дневное Царство. Крылатый Чертог. Туманный Чертог.

И, конечно же, нейтральная территория. Место, где академия обучает молодняк, где заседает Совет и где живут эти грязные, соблазнительные люди.

Здесь запрещено причинять вред любому сверхъестественному существу. Как бы мне ни хотелось свернуть шеи паре ведьм, мимо которых мы проходим, я держу себя в руках. Любой, кто рискнёт напасть на другого, на собственной шкуре прочувствует последствия — причём буквально.

Кто ведьму пожелает ножом ударить — у того рана в собственном боку раскроется, и кровь его на пол прольется. Кто на гарпию руку подымет, чтобы задушить её, — тому горло сдавит незримой хваткой, навеки запечатав дыхание. Кто же посмеет убить вилу — крылатую деву в белом, что бережёт лесные озёра и горные тропы, — тот и сам камнем рухнет наземь бездыханный. А вила, даже не взглянув, продолжит свой путь, как будто и не было ничего.

Я заставляю себя перешагнуть черту, и Катерина следует за мной, не сбавляя темпа. Она продолжает вещать о новобранцах, выделяя нескольких с «невероятным потенциалом», но я перестал её слушать.

Я занят изучением нейтральной территории.

Это место больше похоже на мир людей, на то же Верхолесье, чем любая другая часть Яра. Если для Ночного Царства характерны величественные поместья, грандиозные каменные постройки и вычурные фонтаны, то нейтральные земли застроены аккуратными домиками и маленькими магазинчиками. Здесь всё подписано, всё прилизано и упорядочено. У домов есть номера. У улиц — названия. Они даже вывесили списки правил перед входами в парки и торговые центры.

Без сомнения, нейтральная территория — самое скучное место в Туманном Яру, если не считать того, что именно здесь находится Оплот. Великолепное, неприступное портальное здание, окружённое массивными колоннами и утыканное каменными горгульями. Оно — зеркальное отражение университета Верхолесья и единственная известная дверь между Туманным Яром и миром людей.

Здесь можно перемещаться между мирами так же просто, как перейти по мосту.

Я взбегаю по ступеням и замираю под изваянием особенно страдающей горгульи. Его лицо застыло в вечной муке, глаза широко распахнуты и ничего не видят. Я силой отрываю взгляд от камня и перевожу его на Катерину. Она смотрит на меня, обиженно выпятив нижнюю губу.

— Возможно, было бы лучше, если бы…

— Приведи мне сорок человек, — перебиваю я её. — И готовь их к войне.

Я не даю ей шанса ответить. Оставляю её стоять под надзором горгулий и ныряю в прохладу Оплота.

Глава 4

Злата

Я всегда обожала высокие каблуки. В них скрыта особая магия власти, и дело вовсе не в лишних десяти сантиметрах роста. Каждый раз, когда я запрыгиваю в любимые шпильки, мне кажется, будто я заявляю всему миру: «Всё верно, детки, я справлюсь с любой задачей лучше вас. И сделаю это, балансируя на пятнадцатисантиметровой платформе!» Это мой доспех, мой манифест уверенности.

Но сегодня, несмотря на мои зимние сапоги-лабутены с той самой каноничной красной подошвой, я совсем не чувствовала себя королевой мира. Скорее — побитой молью Золушкой, у которой карета превратилась в тыкву ещё на подлёте к балу. Я только что вышла со второго за день собеседования и на сто процентов была уверена: ни в одно из этих мест меня не возьмут.

Первая попытка — вакансия в местной газете «Вестник Верхолесья» — изначально отдавала авантюрой, так что я закономерно провалилась с эпическим треском. Но вот вторая… Вакансия кассира в супермаркете должна была стать лёгкой добычей. Я-то, наивная душа, полагала, что мне предложат работу прямо на месте, едва увидев мой энтузиазм.

Вместо этого я полчаса заикалась, краснела и бледнела перед парнем, который был младше меня на добрых пять лет. Весь разговор он лишь скептически выгибал бровь, глядя на меня как на экзотическую игуану, случайно забредшую в отдел бакалеи. А в конце выдал дежурную фразу, которая в мире кадровиков приравнивается к смертному приговору: — Мы вам перезвоним в любом случае.

«В любом случае»? Ну да, конечно. Это вежливый перевод слова «никогда».

Каблук предательски зацепился за трещину в обледенелом асфальте, и я едва не исполнила эффектный шпагат прямо посреди дороги. Тихо чертыхнувшись, я воровато оглянулась через плечо: слава богу, никто не видел этого триумфа неуклюжести. Перехватив поудобнее тяжеленные пакеты, я продолжила свой путь к дому. Чтобы хоть как-то загладить неловкость после нашей пятничной вылазки в бар, я пообещала Таисии, что закажу на ужин всё, чего её душеньке угодно.

Естественно, Тая не захотела идти в свет. Ей подавай китайскую лапшу с доставкой лично в мои руки. И вот я тащу два неподъёмных пакета, от которых одуряюще пахнет курицей терияки, жареным рисом и говядиной. Пакеты обжигали ладони, и я кожей чувствовала, что один из контейнеров с супом предательски подтекает, оставляя за мной жирный след через весь квартал.

В сумке зажужжал телефон. Чтобы ответить и поставить Таисию на громкую связь, пришлось исполнить сложный акробатический этюд с жонглированием едой.

— Мы теперь в расчёте, официально! — выпалила я прежде, чем она успела вставить хоть слово. — Я сейчас иду по самому разбитому тротуару в истории градостроения, а эта еда весит примерно тонну. Мои ноги скоро меня покинут.

— Ты взяла спринг-роллы? — ледяным и абсолютно невозмутимым тоном уточнила она.

— Да! — простонала я, переходя на жалобный скулёж. — Я взяла роллы, суп, рис, лапшу и всё остальное, что было в твоём бесконечном списке. Кстати, если мне не хватит денег на аренду в этом месяце — это будет исключительно на твоей совести. Будешь кормить меня этими самыми роллами под мостом.

На том конце провода воцарилось многозначительное молчание, прерываемое лишь хрустом чипсов.

— Я так понимаю, собеседования прошли «блестяще»? — в её голосе послышалась ехидная усмешка.

Я всё больше убеждаюсь, что моя новая соседка — чемпионка мира по сарказму и скрытой вредности. По идее, она не должна мне нравиться, но я, как назло, в полном восторге от неё. Я вообще патологически люблю людей, и это меня когда-нибудь точно погубит.

— Ладно уж, страдалица, можешь сама выбрать фильм на вечер, — милостиво разрешила она, когда я не ответила. — Даже если это будет одна из твоих дурацких ванильных комедий про любовь.

— Ромкомы не дурацкие! — возмутилась я, мгновенно забыв о нытье. — Это столп современной культуры. Если ты этого не понимаешь, то, может, это ты у нас ограниченная?

Таисия рассмеялась. На заднем плане я услышала звуки телевизора. Кажется, она опять смотрит какой-то жуткий хоррор, где всех расчленяют в первые десять минут. И что она в них находит? Никогда не пойму этой тяги к мраку.

— Ладно, буду минут через пять, — сказала я, уже видя впереди знакомый поворот. — Так что выключай своего «Франкенштейна» и ищи «Блондинку в законе». Настало время тебе просвети…

Я осеклась. Слова комом застряли в горле. Внезапно по спине пробежал ледяной холодок — необъяснимое, липкое чувство, будто кто-то сверлит мне затылок пристальным, почти осязаемым взглядом. Я крепче сжала ручки пакетов и медленно, с замиранием сердца, обернулась.

Зимы в Верхолесье — зрелище на любителя: унылое, серое и бесконечное. В пять пятнадцать вечера здесь уже царят глубокие сумерки, и в этом нет ничего необычного. Но вот то, что мне стало не по себе — это уже новости. Верхолесье — крошечный студенческий городок. Я готова была поспорить на свои сапоги, что уровень преступности здесь стремится к нулю.

Я всмотрелась в длинные, дрожащие тени ближайшего переулка. Никого. Ни души. Только ветер гонял по асфальту какой-то мусор.

— Алло? Злата? — позвала Таисия. — Ты что, трубку бросила? Если да, то ты настоящая стер…

— Я здесь, — отозвалась я, и мой голос предательски дрогнул. Стало по-настоящему стыдно: если Тая узнает, что я тут трясусь от страха из-за собственной тени, она меня до пенсии подкалывать будет. И всё же я добавила: — Мне показалось, я что-то слышала. Побудь со мной на линии, пока я не зайду в подъезд, ладно?

— Что-то слышала? — протянула Таисия с деланной ленцой. — Злата, ты на улице. Там вообще-то бывают звуки. Машины, птицы… может, даже люди, прикинь? Не накручивай себя.

Я перестала её слушать и прибавила шагу, прижимая пакеты к бокам так крепко, что контейнеры жалобно хрустнули. Дом уже был виден — вон те уютные огни в окнах. Меньше трёх минут, и я буду в тепле. Таисия посмеётся над моей паранойей, скажет, что я опять всё преувеличиваю, мы навернём лапши, и мир снова станет нормальным.

Сердце заколотилось где-то в районе горла. Волоски на руках встали дыбом. Я снова замерла. Никого. «Боже, Злата, ты просто сумасшедшая.», — пронеслось в голове.

— Раз уж мне приходится висеть на телефоне и слушать твоё пыхтение, ты обязана меня развлекать, — продолжала вещать Тая. — Иначе…

Я не услышала продолжения. В одну секунду я крепко сжимала телефон и эти чёртовы пакеты с едой, а в следующую — мои руки оказались абсолютно пустыми.

Китайская еда с влажным, хлюпающим звуком разлетелась по тротуару. Курица терияки художественно размазалась по асфальту, а телефон просто… исчез. Я в шоке уставилась на свои ладони, часто моргая и переводя взгляд с дрожащих пальцев на обломки контейнеров у моих ног. Мой ужин. Мои деньги. Моя связь с миром.

Я медленно подняла глаза.

Дмитрий стоял всего в паре метров от меня. Его точёное, пугающе красивое лицо, словно сошедшее с обложки глянца или кадра высокобюджетного фильма, выражало странную смесь раздражения и азарта. В руке он небрежно держал мой телефон. Глядя мне прямо в глаза, он с наглой, обжигающей ухмылкой нажал кнопку отбоя, обрывая Таисию на полуслове.

— Что… — Это всё, на что меня хватило. Слово повисло в морозном воздухе. Тишина вокруг стала густой, почти осязаемой.

Дмитрий — тот самый загадочный красавчик (и редкостный придурок) из «Баркоса» — сейчас стоял передо мной и выглядел так, будто весь этот мир принадлежит ему по праву рождения.

— Это было дорого! — выпалила я.

Инстинктивная реакция на стресс, но моя смелость улетучилась так же быстро, как и появилась. Я сделала осторожный шаг назад. Желудок ухнул вниз, когда Дмитрий зеркально повторил моё движение, сокращая дистанцию.

— Ты что, следил за мной?

Он не ответил сразу. Спокойно, почти изящно убрал мой телефон в карман своего дорогого пальто и снова шагнул ко мне, ловко огибая лужи соуса на асфальте. Его глаза сузились, в них читался холодный, хищный расчёт. Он выглядел как зверь, который долго выслеживал добычу и наконец загнал её в угол, наслаждаясь моментом.

Я судорожно сглотнула, и его взгляд тут же переместился на мою шею — так жадно, словно он услышал этот звук.

— Чего ты хочешь? — спросила я, продолжая медленно отступать. Мои глаза лихорадочно искали пути отхода. Мы были одни, но это не глухой лес. Кто угодно мог пройти мимо. Он ведь не рискнёт напасть на меня здесь, на виду у всего города? Верно? Ну конечно. Без сомнений.

Я всё ещё искала глазами помощь, когда оступилась на краю бордюра. Я не заметила, как кончился тротуар, и всё моё тело резко качнулось назад. Каблук с громким хрустом сломался, и я зажмурилась, приготовившись к жёсткому удару об асфальт и последующему визиту в травматологию.

Но удара не последовало.

Вместо этого мир вокруг превратился в головокружительный вихрь. Слишком быстро. Дмитрий. Ветер. Вспышки цветов перед глазами. Тошнотворное чувство падения в животе, как на самых безумных американских горках.

Я даже не поняла, что закрыла глаза, пока движение не прекратилось. Я моргнула, осторожно открывая сначала один глаз, потом второй. Сердце болезненно сжалось: декорации сменились. Секунду назад я была в двух шагах от своего подъезда. А теперь, не сделав и шага, я оказалась на другом конце района. Отсюда был виден тот самый ресторан, его неоновая вывеска уныло мигала на фоне тёмного неба. Я была почти у того самого супермаркета, где полчаса назад получила от ворот поворот.

Я перевела взгляд на Дмитрия. Он не касался меня. Он стоял на том же расстоянии, что и у подъезда, но было ясно как день: это его рук дело. Он магическим образом перенёс нас сюда и теперь смотрел на меня с тем же насмешливым выражением. Он находит это забавным! Словно показал скучающей публике нехитрый фокус и теперь ждёт аплодисментов.

И, честно говоря, мне очень хотелось спросить. Потому что… как, чёрт возьми, он это сделал?

Вместо того чтобы разрыдаться (хотя очень хотелось), я вызывающе поправила трикотажную юбку и воротник пальто. Требуется вся моя концентрация, чтобы просто сохранять равновесие, учитывая, что левый сапог теперь предательски хлюпает на сломанном каблуке. Я скрестила руки на груди, плотнее запахивая полы, и сверлила его взглядом поверх шерстяного шарфа. Настолько небрежно, насколько получалось в этой дикой ситуации, я оценивала наше новое местоположение.

Бар «Баркос» и соседние здания теперь были слишком далеко — никто нас не увидит и не услышит. За спиной Дмитрия — пустой парк с детскими горками и обледенелой «паутинкой». На противоположной стороне — раскинувшийся жилой массив, отделённый глухим деревянным забором. Глухое место. Идеальное для чего-то нехорошего.

«Мой лучший шанс — добежать до того китайского ресторанчика», — решила я. Если получится избавиться от этих чёртовых сапог, у меня появится призрачный шанс. Я рвану с места, как только он ослабит бдительность, и буду молиться, чтобы его магический трюк был разовой акцией.

Если это не сработает (что, честно говоря, более чем вероятно), я буду орать так громко, как только позволят лёгкие. А потом заору ещё сильнее.

— Скажи мне, чего ты хочешь, — произнесла я. Голос прозвучал на удивление властно и уверенно, хотя колени дрожали мелкой дрожью. Дмитрий лишь улыбнулся мне в ответ. Несмотря на его неоспоримую привлекательность, эта улыбка казалась «неправильной». Слишком острой, слишком хищной. Будто он не совсем человек, а искусная имитация.

Он сделал шаг ближе, и я заставила себя не отступать. Вместо этого я нагнулась и решительно стащила сломанный сапог. Металлический стук каблука о промёрзший асфальт прозвучал как выстрел. Следом я расстегнула молнию на втором. И плевать, что тонкие колготки — единственный барьер между моими ступнями и ледяной коркой земли. Всё это время я старалась держать плечи расслабленными, а лицо — скучающим, будто стоять босиком на морозе перед странным типом — мой обычный способ проводить вечера вторника.

«Всё в порядке, — транслировала я всем своим видом. — Скажи, что тебе надо, и я пойду своей дорогой. Я не собираюсь бежать. Мы просто культурно побеседуем».

— Твой отец, — сказал он, проигнорировав мой перформанс с обувью. — Как его имя?

Я замерла, пальцы застыли на голенище второго сапога. Когда я подняла взгляд, Дмитрий стоял уже совсем рядом, и на его лице промелькнуло странное выражение. Впервые он не выглядел ни хищным, ни насмешливым. Только открытое, почти пугающее любопытство.

— У меня нет отца, — чеканно произнесла я. Оставалось только надеяться, что он не заметит, как дрогнул мой голос на последнем слоге. Сердце колотилось так бешено, что, казалось, оно вот-вот проломит рёбра.

Никто в Верхолесье не должен знать, что я здесь именно ради поисков отца. Это какая-то ловушка, тонкая игра… Но откуда он узнал?

— Назови его имя, — с нажимом потребовал Дмитрий.

Я облизнула губы, но во рту пересохло. Я смотрела на этого таинственного, пугающе красивого мужчину и задавалась вопросом: а что, если я всё это время ошибалась? Может, есть причина, по которой он подошёл ко мне в баре? Может, он знает о моей семье больше, чем я сама?

— Ты что… мой брат? — выпалила я прежде, чем успела подумать.

К моему глубочайшему удивлению, Дмитрий расхохотался. Смех у него был густой, бархатистый и неожиданно тёплый — звук, который совершенно не вязался с его образом ледяного принца.

— Нет, — выдохнул он, постепенно успокаиваясь. Уголок его рта всё ещё подёргивался, но полноценная улыбка так и не появилась. — И слава богу, Злата. Огромное спасибо небесам за это.

— Что ты собираешься делать? — спросила я, и желудок снова сделал кульбит. Я опять скользнула взглядом в сторону далёких огней. Никто не радуется отсутствию родства так искренне, если не планирует сделать с тобой что-то совершенно неродственное. Пару ночей назад, когда я увидела его в баре, мне бы понравилась эта мысль. Но сейчас я мечтала лишь о том, чтобы он исчез.

— Имя твоего отца, — повторил он, делая шаг назад — впервые с тех пор, как мы здесь оказались. — Говори.

— Я скажу, но только если ты пообещаешь отпустить меня сразу после этого. — Я вскинула подбородок и плотно скрестила руки на груди, стараясь не поджимать пальцы ног от холода. — Слово мужчины.

— Обещаю, — ровно произнёс Дмитрий. Его глаза сверкнули в свете далёкого фонаря.

— Его звали Василий Прутов, — выдохнула я. Дыхание стало рваным. — Но я не видела его вечность, так что, что бы ты там ни задумал, я тебе не помогу…

Это случилось снова. Мир взорвался калейдоскопом красок. Ощущение бега без движения собственных ног. На этот раз путь был дольше. Я чувствовала его сильные руки на своём боку и плече, чувствовала запах его парфюма — холодный, с нотками металла и хвои. Я начала брыкаться, размахивать руками, мой кулак во что-то врезался, но Дмитрий даже не охнул.

Мы неслись сквозь пространство, пока внезапно не замерли. На этот раз, когда он выпустил меня, я просто мешком повалилась на землю. Дмитрий стоял в паре метров, а я вцеплялась пальцами в мёрзлую, пожухлую траву, зарываясь ногтями в грязь. Прекрасную, твёрдую, абсолютно неподвижную землю.

Я попыталась поднять голову, но мой вестибулярный аппарат объявил забастовку. Мир вращался, как бешеная карусель. Перед глазами плыли круги, желудок окончательно взбунтовался, и прежде чем я успела осознать позорность момента, меня просто вывернуло на траву.

— О чёрт… — прошипел Дмитрий, брезгливо отходя ещё на пару шагов.

Я вытерла рот рукавом пальто и лишь глухо рыкнула в ответ. Я была слишком дезориентирована, чтобы напомнить этому гаду: это исключительно его вина. У него нет ни малейшего права кривить свой идеальный нос.

Кое-как я подняла голову. Каким-то невероятным образом за считанные минуты мы преодолели несколько километров. Мы были на другом конце города, в парке напротив Университета Верхолесья. Мы спрятались в тени густых деревьев, но где-то неподалёку наверняка были люди.

— Твою мать, — бросил Дмитрий. Он морщился, тёр виски и зажмуривал глаза, будто у него раскалывалась голова. Кажется, этот прыжок дался ему не так легко, как первый.

— Что. Это. Было?! — потребовала я, пытаясь придать голосу твёрдости. — Как ты это сделал? Ты фокусник-недоучка или у меня галлюцинации?

— Это не имеет значения, — отрезал он, наконец открыв глаза.

Я уселась поудобнее, отползая подальше от места своей «слабости». Дмитрий тяжело дышал, его взгляд метался по деревьям, будто он пытался заново привязать себя к реальности. Он выглядел выбитым из колеи, но при этом… он не выглядел уставшим. Просто дезориентированным.

Ни один человек не может пробежать такое расстояние за секунды. Это физически невозможно. Мир так не работает, если только ты не персонаж фильма Marvel.

— Ты — Злата Прутова, — сказал он, и его голос теперь так сочился яростью, что мне захотелось вжаться в землю. — Ты пойдёшь со мной. Сейчас же.

— Во-первых, моя фамилия — Белова. Я попыталась подняться, но ноги были как ватные. — Во-вторых, если тебе нужна была помощь, надо было просто спросить, придурок! Скорее всего, я бы согласилась, я вообще безотказная. Тебе не обязательно было похищать меня и устраивать этот филиал ада для моего желудка.

— Ты — Злата Прутова, — повторил он, и теперь я была уверена: он на грани. В его глазах полыхало холодное, инфернальное пламя. — Ты — грязная ведьма с «кислой» кровью, и я не прошу твоей помощи. Я забираю её. По праву силы. Хочешь ты того или нет.

Сердце подпрыгнуло к горлу и застряло там, мешая дышать. О боже. Он сумасшедший. Настоящий, клинический маньяк. Он думает, что я ведьма! Сейчас он утащит меня в какой-нибудь подвал, нарисует пентаграмму и принесёт в жертву своим воображаемым демонам.

— Ты обещал отпустить меня, — напомнила я, лихорадочно соображая, как спастись. — Ты дал слово!

Губы Дмитрия искривились в жестокой усмешке, в которой не осталось ничего человеческого. Он начал надвигаться на меня — медленно, как хищник на раненую лань. Я вскочила на ноги, игнорируя дикую пляску мира перед глазами. Успела сделать лишь два шага, прежде чем он совершил рывок.

Я закричала. Мой крик — высокий, пронзительный, почти ультразвуковой — разрезал тишину парка, как скальпель. Я не знала, что мои лёгкие способны на такой звук. В него я вложила весь свой ужас, всю мольбу к Вселенной.

«Помогите мне! Кто-нибудь! Не дайте ему коснуться меня!»

Ледяная ладонь Дмитрия накрыла мой рот. Он грубо прижал меня к себе, вдавливая мои губы в зубы. Его ногти больно впились в мою щеку.

— Я не вила, — прошептал он прямо мне в ухо, и от его дыхания по коже поползли мурашки размером со слона. — Я вампир, Злата. И я чертовски наглый, беспринципный лжец.

Вила? Вампир? Что он несёт?!

Одной рукой он зажимал мне рот, другая стальным обручем обхватила мою грудь, удерживая на месте. Я была поймана, заперта в его объятиях. Стоит ему снова «прыгнуть», и всё будет кончено. Он унесёт меня туда, где меня никто не найдёт. Ни Таисия, ни Люба… никто не узнает, что со мной случилось.

Этот человек — безумец. Он верит в свои сказки про вампиров. И он собирается меня убить.

Мысли в голове неслись со скоростью света. Паника, чистая и первобытная, прошила мой позвоночник, словно электрический разряд. «Мне нужно уйти. Прямо сейчас. Прочь! Прочь отсюда!» «УХОДИ! БЕГИ!»

Я никогда не чувствовала ничего подобного. Это не был просто страх. Это была энергия, которая копилась во мне годами и теперь, под давлением ужаса, достигла точки кипения. Она росла, превращаясь в физическую, кусачую боль в груди, пока не вырвалась наружу, как взрыв гранаты.

Мгновенное облегчение. Словно я наконец вынырнула из ледяной воды и сделала первый вдох.

Я не помню, как я двигалась. Не помню, чтобы я вообще что-то предпринимала. Но вдруг стальная хватка исчезла. Тело Дмитрия с тяжелым стуком рухнуло на землю. Когда я обернулась, он уже бился в траве, заходясь в беззвучном хрипе.

Несмотря на полумрак, я увидела это. Тёмное, влажное пятно расцветало прямо в центре его груди, становясь всё больше. В нос ударил резкий, металлический запах. Кровь.

Что-то невидимое и страшное разорвало его грудную клетку изнутри. И я знала… знала каждой клеткой своего тела: это сделала я.

— Погоди… — выдохнула я, падая рядом на колени. Мои руки дрожали, я тянулась к нему, но боялась прикоснуться. — Нет, нет! Отменись! Я не хотела этого! Верни всё как было!

Я несла какой-то бред, слёзы уже вовсю катились по щекам, смешиваясь с грязью. Не может быть, чтобы я убила человека… просто пожелав этого? Я лихорадочно огляделась по сторонам. Мы по-прежнему были одни. А он — по-прежнему умирал.

Я всё-таки коснулась его груди и тут же отпрянула, вскрикнув от ужаса: ладонь обожгло влажным теплом. На моих руках была его кровь. Настоящая. Густая. Почти чёрная в свете луны.

— Я не хотела… Господи, я не хотела…

Мне нужно было что-то сделать. Зажать рану, позвать на помощь, вызвать скорую… Но что-то тёмное, холодное и чужое проснулось в глубине моей души и прошептало: «Разве он не заслужил этого? Разве он не собирался погубить тебя?»

Я яростно тряхнула головой, прогоняя этот голос, и трясущимися руками выудила свой телефон из кармана его пальто. Вместе с ним на траву выпал клочок бумаги. Подсветив его фонариком, я похолодела ещё сильнее.

Это была копия моего водительского удостоверения. Моё имя, мой старый адрес в Краснодаре… Даже фотография двухлетней давности, где я ещё с каштановыми волосами. Он искал именно меня. Давно.

Дмитрий замер. Его глаза, ещё недавно горевшие яростью, теперь безучастно смотрели в ночное небо, отражая холодные звёзды. Мёртв.

Я судорожно запихнула телефон и бумажку в сумочку. Проверять пульс у меня не хватило духу. Поднявшись на ноги, я даже не стала смотреть, осталась ли кровь на моей одежде. Я просто не могла позволить себе медлить ни секунды.

Я сделала то, что должна была сделать ещё в «Баркосе». Я побежала. Босиком по ледяной земле, не чувствуя боли, ведомая лишь одним желанием — исчезнуть.

Глава 5

Дмитрий

Чёртова ведьма. Если бы она не была мне нужна живой, я бы прикончил её на месте. Я бы выследил её по этому одуряюще сладкому аромату до самого дома, вытащил бы за щиколотки из кровати и просто оторвал голову от тела. Я бы выпил каждую каплю её манящей, вызывающей зависимость крови, и мне никогда больше не пришлось бы о ней думать.

С рывком сдираю с себя рубашку, пуговицы с треском разлетаются по сторонам.

Нет. Я не какой-нибудь новообращённый сосунок, не способный совладать с жаждой. Я — Дмитрий, и я не позволю неопытной девчонке, которая даже не знает, с какой стороны браться за свои силы, уничтожить меня. Это просто смешно.

Я сжимаю в кулаке окровавленную ткань. Что ж, для «неопытной» девчонки это было весьма впечатляюще. Дырка в груди вышла что надо.

Чистой стороной рубашки я стираю остатки крови с кожи. Кое-где она уже успела подсохнуть, стягивая грудь багровой коркой, но сейчас с этим ничего не поделаешь. Я иду через парк, когда на горизонте только начинают проступать первые робкие намёки на рассвет. Если бы не заклинание солнцехода, я был бы уже трупом.

Мёртв от рук девицы, которая сама не понимает, что творит. Какой позор. Какой эпический, катастрофический провал.

Я стремительно пересекаю территорию Верхолесского университета. Сейчас около шести утра, и в кампусе царит благословенная тишина. Не считая какого-то заучки, заснувшего над учебниками в углу холла, никто не замечает моего триумфального шествия. Окровавленный, полуголый, злой как тысяча чертей, я пересекаю вестибюль и сворачиваю к самой дальней лестнице в конце коридора. На двери висит тяжёлый замок.

Если бы человек попытался его сорвать, он бы только растянул сухожилия. Для меня же засов поддаётся с тихим, покорным стоном, открывая путь к высокой винтовой лестнице. Шаги гулко отдаются от каменных ступеней, и каждый звук кажется мне издевательством, напоминанием о моём поражении.

Я уже представляю лицо Киры, когда всё ей расскажу. Она наверняка притворится впечатлённой, будто атака Златы была чем-то большим, чем просто слепой удачей загнанного в угол зверька.

Если только, конечно, Злата не прикидывается овечкой. Даже если Василий Прутов скончался много лет назад, это не значит, что её никто не учил. Может, её мать — какая-нибудь скрывающаяся ведьма-отступница? Или кто-то другой нашёл её давным-давно и обучил, как именно давать отпор таким, как я?

«Нет», — решаю я, качая головой. Если бы Злата знала, кто она такая, она бы никогда не приехала сюда. Не стала бы искать правду об отце, рискуя головой.

Я добираюсь до верхней площадки. Крошечный пятачок и единственная дубовая дверь. Я выбиваю её плечом, испытывая почти жалкое удовлетворение от того, с каким треском дерево впечатывается в каменную стену Оплота.

Пусть меня одолела неуклюжая девчонка, здесь я по-прежнему бог. Я всё ещё достаточно силён, чтобы ломать бедренные кости голыми руками. Я всё ещё достаточно быстр, чтобы пересечь всё Ночное Царство меньше чем за сутки. Я всё ещё могущественен.

…Пока я нахожусь в тени.

Я грязно выругался, пытаясь отогнать эту мысль. Не выходит. Особенно сейчас, когда солнце окончательно разорвало линию горизонта, и моё тело стало патологически слабым. Я чувствую каждый свой шаг, тяжёлый и натужный. К тому времени, как я добираюсь до входа в поместье, я уже чувствую, как по спине катится липкий пот.

Я распахиваю двойные эбеновые двери и иду по лакированному паркету. За те годы, что мы прокляты, я влил в это место безумное количество сил и времени. На стенах — свежая краска, глубокого оттенка между бордовым и чёрным. Вазоны, когда-то пустые, теперь заросли пышной зеленью. Даже дверные ручки заменены на тяжёлую блестящую латунь.

Если моим последователям суждено проводить здесь половину жизни, то меньшее, что я могу сделать — это создать для них достойные условия.

«Достойные условия». Тьфу. В кого я превращаюсь? В заботливую няньку для кровососов?

Я пересекаю главный зал, коротко кивая паре вампиров, которые спешат скрыться в дегустационной комнате. На мгновение запах свежей крови дразнит мои чувства. Я мог бы устроить пир, но подавляю это желание и направляюсь в западное крыло.

Там почти никто не живёт, и именно поэтому там обосновалась наша штатная ведьма. Там безопаснее, да и её специфический запах меньше раздражает остальных.

Дойдя до двери Киры, я с силой бью кулаком в дерево. Я редко заглядываю к ней, но она даже не выглядит удивлённой. Лишь кривит губы в насмешливой ухмылке — медленный, издевательский жест. Не могу понять, что её больше забавляет: мой окровавленный голый торс или тот факт, что Златы за моей спиной не наблюдается.

— Даже не начинай, — отрезаю я прежде, чем она успеет издать хоть звук. — Мне нужно зелье. А лучше два.

Ухмылка не сходит с лица Киры, но она отступает от двери. Она не приглашает меня войти, а я и не спрашиваю.

Её апартаменты — уменьшенная копия моих, но всё равно роскошнее, чем у большинства. Гостиная, кухня, просторная спальня и ванна. За несколько лет до её приезда — и до того, как она навесила здесь свои охранные заклятия, — я проектировал эту комнату для Аркадия Долина. Он хотел жить здесь с женой. После её смерти он потерял ко всему интерес, и комнаты идеально подошли для Киры.

Я оглядываюсь по сторонам. Насколько я вижу, она мало что изменила. Мебель та же, но теперь всё затянуто чёрной тканью. Чёрные портьеры на окнах, чёрные пледы на диванах, пушистый чёрный ковёр на кухне.

Кира замирает у одного из шкафчиков. Открывает дверцу, являя миру залежи сушёных трав, склянки с ярко-кислотными жидкостями и какие-то мелкие органы в банках.

— Ладно, — бросает она через плечо. — Выбирай.

***

К тому времени, как я покидаю поместье, на город уже опускается ночь. Я переоделся в чёрную рубашку (на ней кровь не так заметна) и накинул длинное пальто. В мире людей такие уже не в моде, но мне плевать на субтильность. Хватит. Моё терпение в отношении Златы официально исчерпано. Сегодня я притащу её в Туманный Яр, даже если это меня прикончит.

Или, что более вероятно, если она это сделает.

Я похлопываю по объёмному карману пальто, переходя границу Верхолесья. Кира приготовила для меня четыре эликсира, и теперь они мелодично позвякивают друг о друга. Синий флакон — для потери памяти. Красный — для помутнения рассудка. Бледно-жёлтый — для сна. И тёмно-фиолетовый — для полного паралича.

Если всё пойдёт по плану, большинство из них мне не понадобится. В идеале — ни один, но я не настолько наивен, чтобы всерьёз на это рассчитывать после вчерашнего.

Следуя инструкциям Елены, я «одалживаю» у прохожего мобильник, чтобы сделать один звонок. Затем направляюсь к дому Златы. Когда я добираюсь до места, луна уже высоко в небе, отражается в десятках окон. Большинство из них светятся: в одном мужчины увлечённо режутся в приставку, в другом — компания смотрит какое-то кино.

Злата должна быть на четвёртом этаже, третья квартира справа. Свет горит, но шторы задёрнуты наглухо, так что разглядеть её невозможно. Интересно, она там забилась в угол, дрожа от ужаса после того, что натворила? Или они со своей пресной соседкой празднуют мою кончину? Она ведь наверняка думает, что я подох в том парке.

Чёртова девчонка проделала дыру в моей груди, и я готов поклясться, что она сделала это случайно. Напуганная и необученная — самое опасное сочетание.

Я замираю у входа в подъезд. Я мог бы легко разнести кодовый замок и вырвать дверь с мясом, но это мне мало поможет. Я всё равно останусь на тротуаре, наткнувшись на невидимый барьер, который чувствуют только такие, как я. А опыт научил меня, что шансы получить приглашение гораздо выше, если не превращать здание в руины до того, как постучишь.

Я прислоняюсь к стене, поджидая владельца дома. Я раздобыл его номер одновременно с адресом Златы. Короткий звонок с легендой о «забытых ключах», и вот он уже на подходе.

С улицы сворачивает парочка. Парень быстро набирает код, раздаётся короткий писк. Дверь открывается, и он, придержав её, кивает мне: — Заходите?

«Если бы всё было так просто», — думаю я, но лишь качаю головой.

Спустя пару минут появляется хозяин. Высокий, плотный мужик, в котором килограммов восемьдесят чистых мышц. Он шире меня в плечах и смотрит с уверенностью человека, привыкшего быть самым сильным в комнате. Он даже не пытается меня оценивать — он и так «знает», что при необходимости легко меня раздавит.

По крайней мере, он так думает. Будь я обычным смертным из плоти и крови, он был бы прав.

— Добрый вечер, — говорю я. Люди общаются иначе, чем мы, поэтому я стараюсь максимально «приземлить» свой голос, сделать его будничным. — Извините, что заставил вас выйти.

— Да без проблем, — легко отзывается он. Достаёт связку ключей и второй рукой привычно вводит код. Он даже не оборачивается, когда дверь распахивается, и делает шаг внутрь.

Дверь начинает медленно закрываться, но я не спешу её хватать. Я замираю на пороге, изучая обшарпанный интерьер подъезда.

Хозяин придерживает створку в последний момент и бросает на меня недоумённый взгляд.

— Ну, заходите, — усмехается он. — Вам что, особое приглашение нужно?

«Заходите» — подойдёт идеально, спасибо.

— Извините, залетался сегодня, — отвечаю я. Изо всех сил стараюсь скопировать его беспечное выражение лица, но мой мозг уже сканирует пространство. Лифт слева, лестница чуть дальше.

— Ладно. Напомните, как вас зовут? — спрашивает он, открывая в телефоне список жильцов и квартир. Я мог бы легко ткнуть в любое имя из списка и притвориться, что это я, но это лишь отсрочит неизбежное.

— Артём, — бросаю я.

Пока он сканирует список жильцов, я лениво перебираю варианты: влить в него зелье помутнения рассудка или…

Просто бью на опережение. Мой кулак врезается ему в висок, и этот здоровяк складывается, будто он сделан из дешёвой бумаги. Его туша с глухим стуком валится на потёртый ковролин. Крови нет, но синяк будет знатный — на пол-лица. Я секунду наблюдаю за ним, пока не убеждаюсь, что он в глубоком ауте.

Закинув обмякшее тело на плечо, я взлетаю по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. На четвёртом этаже отсчитываю двери и замираю перед 26-й. Перехватив мужчину поудобнее, я коротко и властно стучу в дверь Златы.

В ожидании ответа я совершаю ошибку — вдыхаю носом. Чёрт. В этом месте пахнет одуряюще вкусно. Коктейль из человеческой крови, густой, застоявшийся, отчаянно жаждущий быть поглощённым. Я всё ещё борюсь с этим дурманящим приступом жажды, когда дверь наконец распахивается.

На пороге — Таисия, а не Злата. Её тёмные глаза расширяются от изумления, и я не теряю ни секунды. Я вваливаюсь внутрь прежде, чем она успевает сообразить, кто перед ней. Захлопнув дверь, я быстро оглядываю пространство: кругом тёмная мебель, в углу поблёскивает аквариум. Вся квартира насквозь пропитана запахом шалфея и больше напоминает библиотеку какой-нибудь почтенной старушки.

Трудно поверить, что изящная и всегда безупречная Злата живёт в такой обстановке.

— Что за… — Таисия осекается, переводя взгляд с меня на бездыханное тело у меня на плече. Её рот смешно открывается и закрывается, но звуки пропадают.

Я без лишних церемоний сбрасываю владельца дома на пол. При падении его голова смачно прикладывается о кухонный стул. Два синяка, считаем дальше.

— Ты… тот парень из бара, — наконец выдавливает Таисия. Она часто моргает, будто пытается сопоставить мой образ с реальностью.

Я изучаю её: то, как она пятится, как её взгляд испуганно мечется к лежащему телу. Она сбита с толку и напугана, но очевидно одно…

— Малышка Злата тебе ничего не рассказала, верно? — Я не могу сдержать хищной улыбки. Из всех вариантов, что я прокручивал в голове, этот был самым забавным. — Пришла вчера домой и сделала вид, что всё в ажуре? Как будто она не проделала в моей груди грёбаную дыру?!

Грудь Таисии часто вздымается, она молчит, но в глазах плещется дикий ужас.

— Чтобы ты понимала, — я перешагиваю через тело хозяина, вторгаясь в её личное пространство и заставляя вжаться в стену. — Я не о метафорической дыре, в духе «она разбила мне сердце». Я о самой настоящей дыре. Сквозь кожу и кости. Она бросила меня истекать кровью в парке, как бродячего пса.

Я не замечаю, что перешёл на крик, пока одна из дверей в коридоре не распахивается. В гостиную влетает Злата. На ней дурацкий пижамный комплект — белый, в мелкое розовое сердечко. Светлые волосы собраны в небрежный пучок на макушке, лицо чистое, без капли косметики.

Прекрасная и ужасная маленькая ведьма. У неё нет никакого права выглядеть такой домашней и уютной после того, что она со мной сотворила.

— Нет… — голос её звучит как дрожащий выдох. — Ты… ты должен быть… ты же был…

— Мёртв? — любезно подсказываю я.

Отрезая им путь к выходу, я наступаю, пока обе женщины не оказываются прижатыми к стене в своей тесной, убогой гостиной. Из угла за нами наблюдает пара гуппи своими пустыми чёрными глазами.

— К несчастью для тебя, маленькая ведьма, меня не так-то просто отправить на тот свет.

— Злата, о чём он говорит? — требует ответа Таисия. Впервые она находит в себе силы отвести взгляд от меня и лежащего сзади мужчины. — Он же лжёт, да?

— Звони в полицию, — единственное, что отвечает Злата. Она дрожит всем телом, буквально вибрирует от напряжения, но её голубые глаза намертво впились в мои. — Он опасен, Тася.

— Слышать это от убийцы — просто верх цинизма, — бросаю я. Прежде чем Таисия успевает шелохнуться, я смыкаю пальцы на её горле, фиксируя на месте. Сжимаю достаточно сильно, чтобы её дыхание сбилось.

— Это была самооборона! — заикается Злата. Её губа дрожит, по щекам катятся слёзы. Она переводит взгляд с меня на подругу, затем на бессознательного мужчину за моей спиной. — Просто отпусти Тасю. Она тут ни при чём. И он тоже.

Я лишь цокаю языком, усиливая хватку на горле Таисии. Она впивается ногтями в моё запястье, пытаясь оторвать мою руку, и царапает кожу до крови.

— Ты даже не знаешь, кто этот человек, — замечаю я. — Может, он тот ещё гад и заслужил это.

— Только не в том случае, если в деле замешан ты, — отрезает Злата. — Просто… Прошу тебя, Дмитрий. Не наказывай их за мои поступки.

— А-а, так ты признаёшь, что заслуживаешь наказания? — усмехаюсь я.

Я притягиваю Таисию к себе, вжимая её спиной в свою грудь. Она замерла, только пульс бешено колотится под моей ладонью.

— Прости меня, — шепчет Злата, обращаясь к подруге, а не ко мне. Слёзы капают с её подбородка. — Я не хотела… Это была защита. Я не знала… я не могла… Тася, я запаниковала. Я сама не поняла, что произошло…

— Конечно, ты всё поняла, — обрываю я её излияния. — Ты пустила в ход свою мерзкую ведьмовскую магию, попыталась разорвать меня пополам. А потом преспокойно пошла домой, пить чай и делать вид, что ничего не случилось. Так ведь?

Злата не отвечает. Она даже не смотрит на меня, и этот игнор вызывает у меня приступ глухого раздражения. Даже сейчас, когда её жизнь висит на волоске, а подруга в опасности, она не пресмыкается так, как должна бы. Я уже начинаю сомневаться, слышит ли она меня вообще, когда её ледяной взгляд внезапно впивается в мой.

— Отпусти мою подругу. Сейчас же. Или я закончу то, что начала, — выплёвывает она. Когда я впервые увидел её глаза, они показались мне нежными. Как лепестки цветка, как сама невинность. Сейчас же это был ослепительно-синий огонь в самом основании пламени — красивый, но смертоносный.

— Стоит тебе хоть пальцем пошевелить, и я сверну ей шею, — мой голос звучит ровно, как струящийся бархат. Несмотря на слёзы Таисии и ярость Златы, я чувствую себя спокойнее, чем когда-либо за последние дни. Это моя стихия. Здесь мой разум работает как часы. — Я сломаю ей шею, разорву вашего домовладельца на куски и утащу тебя в Туманный Яр со связанными за спиной руками.

Таисия издаёт тихий всхлип. Её тело содрогается, и эта дрожь передаётся мне. Через секунду она уже рыдает навзрыд, и весь её образ «крутой девчонки» рассыпается в моих руках.

Грёбаные люди. Они все одинаковые, когда им угрожают. Сжимаются, крошатся и распадаются на части при первом же признаке реальной опасности.

— Ты знал моего отца, — говорит Злата.

— Знал.

— Он мёртв?

— Да.

Злата не вздрагивает. Она не ищет поддержки у Таисии. Даже не смотрит на бедолагу в своей кухне. Она лишь сверлит меня взглядом, сжав кулаки.

— Что ты собираешься со мной делать? — спрашивает она. — Если я пойду с тобой, что будет дальше?

«Не если, а когда», — хочется поправить мне. Но я молчу. Злата сегодня уйдёт со мной, это решённый вопрос, но будет гораздо проще, если она пойдёт добровольно.

— Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь. — Я делаю шаг ближе, волоча Таисию за собой, пока не оказываюсь так близко к Злате, что могу дотянуться. — Тебе не причинят вреда. Как только закончишь дело — будешь свободна.

— Если бы ты был человеком, — шепчет она, — я бы, может, и поверила.

Она резко вскидывает руки в мою сторону, ладонями вперёд, пальцы скрючены. Я напрягаюсь, до боли сжимая горло Таисии. Повисает тяжёлая пауза. Мы замерли, боясь вздохнуть.

И затем…

— Да какого чёрта! — вскрикивает Злата. Она снова машет руками, выставляя их в мою сторону без всякого смысла и порядка. — Сделай же что-нибудь! Ну!

— М-да, похоже, тебе нужна практика, маленькая ведьма, — я оскаливаюсь. — Ты выложила все карты, и теперь твои руки пусты.

Она резко разворачивается и бросается в спальню. Я не мешаю. Наверняка за телефоном. Пусть звонит. Мы исчезнем задолго до того, как приедет первый патруль.

— Пожалуйста, не убивай меня, — шепчет Таисия. — Послушай, меня зовут Таисия Мельникова. Мне двадцать шесть. Когда я была маленькой, я мечтала о ферме новогодних ёлок. А теперь я хочу работать с животными, хотя у меня на них аллергия…

— Прибереги свою предсмертную речь для кого-нибудь другого, — ворчу я. Нащупав в кармане пальто синий и жёлтый флаконы, я вытаскиваю их.

Разворачиваю Таисию и прижимаю её спиной к чёрному книжному шкафу. Её глаза округляются, она открывает рот, собираясь закричать. Но я быстрее — вливаю содержимое обоих флаконов ей в глотку.

При всей моей любви к эффектным жестам, мне проще оставить её в живых. Злата будет сговорчивее, если узнает, что её соседка не погибла. В крайнем случае, девчонка станет отличным рычагом давления в будущем.

Странный булькающий звук вырывается изо рта Таисии, когда я силой проталкиваю жидкость ей в горло. Она пытается сопротивляться, не глотать, но я не оставляю ей выбора. Зажимаю нос, заставляя сглотнуть, чтобы она могла сделать вдох.

Как только ей это удаётся, она начинает судорожно ловить ртом воздух и рыдать. Её корчит в моих руках, и я на секунду задумываюсь: а не смертельно ли смешивать эти зелья? Надо было спросить у Киры.

В этот момент что-то тяжёлое с размаху опускается мне на затылок. Будь я сейчас под лучами солнца, это наверняка вырубило бы меня. Но здесь, под покровом ночи и защитой стен, я почти ничего не чувствую.

Я отпускаю Таисию и с удовлетворением наблюдаю, как её тело сползает на пол.

— Что ты сделал?! — рыдает Злата. Она отталкивает меня и падает на колени рядом с подругой.

— С ней всё будет в порядке, — тяну я. — Проверь пульс, если не веришь. Завтра проснётся с жуткой головной болью и почти полным отсутствием воспоминаний о сегодняшнем дне.

— Ты убил её… — Злата бьёт Таисию по щекам, трясёт за плечи, пытаясь привести в чувство.

— Не убивал, — я закатываю глаза. И даже не на Злату, а на самого себя. Зачем я вообще оправдываюсь? Мне не нужно, чтобы Злата меня любила. А учитывая, что она только что снова пыталась меня прибить, мне стоит оставить попытки быть благородным.

— Помощь уже едет, — шепчет Злата бессознательному телу подруги. — Они будут здесь с минуты на минуту.

Злата слишком занята Таисией. Это её огромный изъян. Привязанность делает тебя уязвимым. Она — лёгкая мишень, теперь, когда я нащупал её слабость. Какая типичная человеческая черта.

Злата не замечает моего движения. Когда фиолетовый флакон оказывается у её губ, бороться уже поздно. Она кашляет, брыкается, пытается выплюнуть зелье, но в итоге обмякает так же легко, как и её соседка.

Она падает на пол, её глаза широко открыты, она медленно моргает, глядя на меня снизу вверх. Остальное тело её больше не слушается.

— Извини, маленькая ведьма, — говорю я ей. — Не могу рисковать. Твои силы должны поспать.

Клянусь, её голубые зрачки снова превращаются в два факела.

Я подхватываю её на руки, перешагивая через Таисию. Замираю над домовладельцем. Стоило бы и ему дать зелье… красное, для помутнения, подошло бы идеально.

Ну да ладно. Поздно метаться.

Я перехватываю Злату так, чтобы её взгляд был устремлён в потолок. Она не видит, как я наступаю мужчине на горло, но она наверняка слышит хруст гортани и то, как его последний вздох захлёбывается в лёгких.

Убедившись, что он мёртв, я выхожу за дверь. Я бегу весь путь от квартиры Златы до своего поместья, кожей чувствуя толчок судьбы — и надежды — впервые за долгие годы.

Глава 6

Злата

Я справлюсь. Обязательно справлюсь. Мы с мамой были практически экспертами по выживанию — ну, в теории. Каждые выходные у нас был ритуал: пара пачек попкорна, гора уютных одеял в гостиной и бесконечный марафон «Криминальных хроник». Мы яростно спорили с экраном, давали советы жертвам и ругали их за глупость, будто они могли нас услышать через толщу времени и телевизионный кабель. К восемнадцати годам я была уверена, что знаю о похищениях всё.

Пытаются утащить в людном месте?

Ори так, чтобы у прохожих лопнули перепонки. Шанс, что тебе причинят вред на глазах у толпы, ничтожно мал по сравнению с перспективой оказаться в лесной глуши.

Заперли в багажнике?

Выбивай задний фонарь и маши рукой — пусть все водители вокруг знают, что у тебя «очень весёлая» поездка.

Перевозят с места на место?

Оставляй след, как Гензель и Гретель из сказки братьев Гримм, только вместо хлебных крошек используй пряди волос, слюну или даже кровь. Полиции нужны зацепки. И главное: будь наблюдательной. Войди в доверие. Сохраняй ледяное спокойствие и жди момента, когда похититель допустит хотя бы одну крошечную ошибку.

Я честно пересмотрела все детективные шоу за последние десять лет. Но вот в чём загвоздка: ни в одном из них не учили, что делать, если тебя парализовало магическим зельем, перебросило в другой мир, а твой похититель — высокомерный вампир с внешностью топ-модели и замашками тирана.

Другими словами — я в полной яме. И даже попкорна рядом нет.

— Так, Белова, соберись, — прошептала я, пытаясь унять дрожь в пальцах. — Думай, голова, думай.

На экране всё выглядело куда оптимистичнее. В реальности же я заперта в пустой каменной коробке: одна дверь, ноль окон и бесконечные серые стены. Идей — тоже ноль.

Я даже не знала, сколько времени прошло. Стоило оцепенению спасть, как я начала мерить комнату шагами, превратившись в загнанного зверя. Последние двенадцать часов казались лихорадочным сном. Сумасшедшая гонка через Верхолесье, вход в университет, который оказался порталом… Мой мозг просто отказывался это переваривать. Ему хотелось одного: свернуться калачиком, забиться в угол и рыдать до тех пор, пока всё это не окажется дурацким розыгрышем.

Интересно, как там Таисия? Пришла ли она в себя или это была очередная сладкая ложь Дмитрия? Если с ней что-то случилось… Хриплый всхлип вырвался из горла. Казалось, слёзы должны были закончиться ещё на границе Краснодарского края, но они всё лились, обжигая щёки.

— Нет! — я резко вытерла лицо рукавом. — Соберись, Злата. Ты не в сказке, где принц спасёт тебя в последний момент. Хотя… принц тут вроде есть, но он же меня и похитил.

Я поняла, что нахожусь в огромном каменном особняке, больше похожем на замок. Пока Дмитрий нёс меня, я мало что соображала, но по ощущениям мы сейчас в нескольких километрах от того здания, что копирует университет. Даже если я вырвусь из этой конуры, мне нужно знать, куда бежать. Где-то здесь должна быть карта. Или хотя бы одна живая — ну, или не совсем живая — душа, сохранившая зачатки совести.

Сострадательный вампир? Злата, ты точно пересмотрела сериалов, — ехидно шепнул внутренний голос.

Я снова зашагала по камере. Комната напоминала типичную общагу: серый камень, старый деревянный пол и узкая кровать. Ни шкафа, ни зеркала, ни намёка на гостеприимство. И, что самое ужасное, здесь не было туалета. Если этот самовлюблённый гад не вернётся в ближайшее время, мне придётся забыть о манерах и окончательно превратиться в дикарку.

Шаг. Ещё шаг.

Наверняка в нашу с Тасей квартиру уже приехала полиция. Они найдут её, найдут хозяина дома… Они во всём разберутся. Обязательно найдутся записи с камер, свидетели… Стоп. А вампиры вообще отражаются на видео? Или это только в старых книжках?

Я остановилась, тяжело дыша. А что, если он вообще не вампир? Вдруг он просто главарь какой-то опасной секты, а та жидкость — обычный транквилизатор? А рана, которую я ему нанесла… вдруг это был гипноз или массовая галлюцинация?

Это всё не по-настоящему. Это просто масштабный квест, затянувшаяся шутка…

Я подлетела к тяжёлой деревянной двери, обитой железными полосами. Ручки с моей стороны, разумеется, не было. Я со всей дури ударила кулаком по дереву.

— Эй! — закричала я, сорвав голос. — Вы не имеете права! Выпустите меня немедленно!

Тишина была мне ответом. Такая густая и давящая, что казалось, её можно потрогать руками. Я прижалась ухом к двери, ловя хотя бы звук шагов. Может, меня решили оставить здесь до лучших времён? Голодная смерть казалась чуть более заманчивой перспективой, чем то, что мог придумать Дмитрий. Живот скрутило от страха. Я никогда не была «крепким орешком». Я хрупкая, впечатлительная и ужасно боюсь боли. Если он начнёт меня пытать, я сдамся через три секунды.

Больше я не стучала. Страх, что он действительно ответит, оказался сильнее желания выйти.

***

Он пришёл спустя несколько часов. Время здесь тянулось, как густая смола — без окон и часов оно потеряло всякий смысл. Я сидела на кровати, подтянув колени к груди, и думала о Москве. Представляла, как Люба сейчас идёт в «Кофеманию», обсуждает с подругами новую работу и заказывает свой любимый латте. А я здесь. В каменном мешке.

— Привет, маленькая ведьма, — раздался в дверях знакомый голос, от которого по спине пробежал холодок.

Дмитрий стоял в проёме, безупречный и пугающе спокойный. Без своего длинного пальто, в одних чёрных брюках и рубашке с идеально закатанными рукавами, он выглядел как герой с обложки журнала, если бы журналы выпускали в преисподней.

— Пора идти, — бросил он, изучая моё припухшее от слёз лицо.

— Назад в Верхолесье? — с надеждой, которая самой показалась жалкой, спросила я.

— Нет. Тебе нужно кое с кем познакомиться, — Дмитрий слегка наклонил голову. — Думаю, она тебе понравится.

— Сильно в этом сомневаюсь, — я отодвинулась к самой стене, стараясь создать хотя бы видимость дистанции. Если бы на кровати было одеяло, я бы соорудила из него крепость.

— Идём, — он небрежно поманил меня рукой, оставаясь в коридоре. В этом жесте было столько властности, что я невольно заскрежетала зубами.

Я понимала, что сопротивление бесполезно. Он сильнее, быстрее, и у него наверняка в карманах припрятан целый склад этих чёртовых склянок.

— Злата… не заставляй меня ждать.

— Здесь собачий холод, — я резко встала, стараясь придать походке уверенности. — Раз уж я тебе «так нужна», мог бы и об отоплении позаботиться. Я же просто околею, и твои планы полетят к чертям.

Я остановилась в шаге от него, задрав подбородок. Он был выше, и от него пахло чем-то холодным и терпким. На его губах застыла едва уловимая усмешка — та самая, которая обещает либо поцелуй, либо катастрофу. Скорее второе.

Дмитрий отступил, освобождая мне дорогу. Широким жестом он указал на коридор, предлагая идти впереди. Я зашагала, стараясь не оглядываться. Замок внутри выглядел ещё более зловеще: огромные картины, тяжёлые шторы, каменные бюсты, которые, казалось, провожали меня взглядом.

Вокруг не было ни одной лампочки. Только свечи в настенных держателях, свет которых едва разгонял мрак.

— Серьёзно? Никакого электричества? — не удержалась я. — Вы тут совсем в каменном веке застряли? Как вы вообще живёте без вай-фая?

Шансы на тёплый душ и батарею таяли с каждым поворотом. Может, мы действительно попали в прошлое?

На развилке я замерла.

— Налево, — коротко бросил он.

Я обернулась. Дмитрий шёл на приличном расстоянии, что было странно. С одной стороны, я была рада, что он не трогает меня, с другой — эта его отстранённость пугала даже больше, чем его хватка на моей шее.

Справа тянулся бесконечный коридор с дверями. На некоторых висели таблички: Тихон, Стефания, Аглая, Родион… Имена звучали как титры к фильму про графа Дракулу.

Наконец мы остановились у двери, которая ничем не отличалась от остальных, кроме золотой таблички.

— Кира? — я вопросительно посмотрела на Дмитрия.

— Наша штатная ведьма, — ответил он, и в его голосе проскользнули стальные нотки.

Я хотела было съязвить, но он уже постучал. Дверь распахнулась мгновенно. На пороге стояла женщина с тугим чёрным хвостом и очень резкими, выразительными чертами лица. Она уставилась на меня так, будто я была редким насекомым, которое нужно либо препарировать, либо посадить в золотую клетку.

— Злата Прутова, — наконец выдохнула она.

— Белова, — поправила я на автомате. — Я сменила фамилию в восемнадцать.

Кира проигнорировала моё замечание. Она вцепилась руками в косяки, будто не решаясь впустить нас внутрь.

— Твой отец никогда не говорил о тебе.

— Какая неожиданная новость, — съязвила я, хотя внутри всё сжалось. Василий Прутов… Человек, которого я считала предателем, теперь оказывался частью этого безумия.

— Это спасло тебе жизнь, — отрезала Кира. — Тебя бы прикончили ещё в колыбели, если бы ковен узнал правду.

Я промолчала. Пока что «спасение жизни» выглядело как похищение и заточение в подвале.

— Она слабая, — Кира перевела взгляд на Дмитрия. — Я ждала большего.

— Полукровка, что с неё взять, — Дмитрий встал почти вплотную ко мне, и я почувствовала кожей, исходящий от него холод. — Надеюсь, её сил хватит.

— Должно хватить, Кира. Ты меня понимаешь? — его голос стал тихим и угрожающим.

— Да, Хозяин, — она заметно вздрогнула. Этот кадык, дернувшийся от страха, сказал мне больше, чем любая угроза.

Хозяин? Серьёзно? У этого парня комплекс бога размером с Эверест.

— Заходи, Злата, — Кира отступила вглубь комнаты.

Я невольно оглянулась на Дмитрия. Я боялась его до колик в животе, но он был единственным «знакомым» лицом в этом кошмаре. За всё время он ни разу не причинил мне вреда — просто нёс, как ценный груз. Кто знает, что на уме у этой ведьмы?

— Только ты, — бросил он, отвечая на мой немой вопрос. В его глазах не было ни тепла, ни жалости. Только холодный расчёт. Ему просто нужно было, чтобы я вошла в эту дверь.

Я сделала глубокий вдох, будто перед прыжком в ледяную воду, и шагнула в комнату. Больше я не оглядывалась.

***

— Ничего не выходит, — в сотый раз повторила Кира.

Мы мучились уже два часа и шестнадцать минут. Я знала это точно, потому что в её «студии» висели настоящие часы. Комната была странной: смесь современной кухни и логова алхимика. Из окна виднелись только горы и безжизненная пустошь.

— Я не понимаю, чего ты от меня хочешь! — взорвалась я, опуская затекшие руки. — Я не радиоприёмник, чтобы «настраиваться на волну»!

— Ты должна направить свою магию, — Кира подошла ко мне вплотную и грубо схватила мои ладони, выворачивая их то так, то эдак.

— Да нет во мне никакой магии! — я вырвала руки. — Может, я слишком нормальная для вашего сумасшедшего дома?

Я уставилась на растения вдоль стены. Они выглядели мёртвыми: сухие, чёрные ветви, поникшие листья. Но от них исходил странный, почти осязаемый аромат силы. Кажется, Кира выращивала гербарии прямо в горшках.

— Завела бы себе аквариум, что ли, — буркнула я, пытаясь разрядить обстановку. — Моя соседка, Тася, говорит, что рыбки успокаивают…

— Нет, — отрезала Кира. — Никаких рыб.

— Ладно, нет так нет. Поняла. Больше никаких советов по дизайну.

Тишина снова повисла в воздухе. Я не выдержала и трёх минут.

— Слушай, а может, Дмитрий ошибся? Ну, бывает же! Ошибочка в расчётах. Ему нужна настоящая ведьма, а я просто Злата из Краснодара. Я даже фокусы с картами не умею делать…

— Ты — последняя из рода Прутовых, — Кира произнесла это так, будто ставила точку в споре.

— И что это даёт? Скидку в «Ленте»? — я изо всех сил старалась сохранять ироничный тон, хотя сердце пропустило удар.

Кира вздохнула и наконец села на диван рядом со мной. Диван был из чёрного бархата, до странного мягкий и уютный.

— Пообещай закрыть рот на пять минут, и я расскажу тебе, во что ты влипла.

Я картинно заперла рот на воображаемый ключ.

— Ты — последний потомок Прутовых. Последняя надежда Ночного Царства, — она сделала изящный жест рукой.