Бесплатный фрагмент - Последнее дело следователя Крылова

Пролог

Город, казалось, застыл между двумя мирами: серое небо отражало бетонные стены старых зданий, словно несущее в себе память о прошлом, в то время как сверкающие окна современных высоток устремились в будущее. Шум машин и гул людских голосов сливались в единый, почти гипнотический фон. Никто не подозревал, что этот день принесёт перемены, способные переписать судьбы целого поколения.

Мелкий дождь стучал по асфальту, впитывая в себя свет одиноких уличных фонарей. Среди прохожих, стремящихся укрыться от ненастья, выделялась фигура в длинном тёмном пальто. Её лицо скрывала вуаль, но в холодных глазах, поблескивающих из-под ткани, читалась настороженность. Она шла быстро, но её шаги не были случайны — каждый казался выверенным, словно она точно знала, куда направляется.

На перекрёстке её остановил голос:

— Вы ведь знаете, что правда всегда скрыта в тенях прошлого? — старик с испещренном морщинами лицом стоял у края тротуара, прижимая к груди тлеющую трубку. Его взгляд, тёмный и острый, словно врезался прямо в её душу.

Женщина замерла, обернувшись.

— И что же мне с этим делать? — голос прозвучал глухо, почти безразлично, но в нём угадывалось что-то большее, чем обычное любопытство.

Старик лишь усмехнулся.

— Примите это как предостережение. Время не терпит ошибок, а каждая тайна требует своей цены.

Он растворился в толпе, как будто его и не было.

Женщина ещё несколько секунд стояла на месте, прежде чем продолжить свой путь. Вскоре она вошла в тёмный переулок, ведущий к невзрачной двери без таблички. Здание выглядело заброшенным, но внутри её ждали.

Комната встретила её запахом старой бумаги и влажного камня. На полу лежал большой круглый ковер, по краям которого располагались свечи. В центре стоял стол с пыльными книгами, древние страницы которых казались пропитанными временем. Человек в белом халате, напоминающий учёного, поднял голову.

— Вы опоздали, — тихо сказал он, но в его голосе слышалась тревога.

— Я пришла вовремя, — женщина сняла вуаль, открывая лицо, и её холодный взгляд упал на раскрытую книгу. — Портал уже открыт?

Учёный кивнул, переводя взгляд на странный прибор, расположенный рядом с книгой.

— Осталось несколько минут. Но я должен предупредить: путешествие в прошлое — это не только поиск ответов. Оно может стать дорогой к чему-то более страшному.

Женщина посмотрела на прибор. Свет голубоватого свечения уже заполнял воздух.

— Страх — это роскошь. У меня есть цель, и я её добьюсь.

Пламя свечей задрожало, когда женщина вошла в центр круга. В тот момент, когда прибор издал громкий гул, всё вокруг поглотила темнота.

Глава 1. Мёртвая тишина

В этот вечер город накрыла буря. Небо, словно разорванное гневом, пронзали яркие вспышки молний, освещая улицы с таким надрывом, будто само время пыталось предупредить о надвигающейся беде. Ветер бросал мокрые ветки в окна, их удары напоминали слабые, но настойчивые попытки пробраться внутрь. Электричество погасло час назад, оставив жителей в неуютной тишине, нарушаемой только раскатами грома.

На окраине города, где дома словно забыли о существовании времени, один из них выделялся своим запустением. Это был старый двухэтажный дом с выбитыми стеклами в окнах первого этажа. В этот вечер в его стенах раздался хлопок — громкий и резкий. Однако соседи, живущие неподалёку, не спешили выяснять причину шума. Здесь каждый знал: в этом доме давно творится что-то странное.

Спустя несколько часов, когда дождь ослаб, местный житель, возвращаясь с дежурства, увидел свет в одном из окон второго этажа. Ничего не подозревая, он поднялся по заросшей мхом лестнице. Дверь скрипнула, пропуская внутрь странное чувство — смесь страха и тревоги. Поднявшись наверх, мужчина остановился, увидев на полу тело молодой женщины. Она лежала лицом вниз. Её спутанные волосы были заляпаны кровью, тёмные пятна расходились по деревянному полу. На затылке виднелась странная метка, будто выжженная.

Рядом стоял столик с разбросанными бумагами. В центре лежала открытая книга с разорванными страницами. Чернила, казалось, потекли, а текст выглядел так, словно был написан много лет назад. Страх охватил мужчину, заставив его выбежать из дома, но то, что он увидел, уже невозможно было забыть.

Павел Крылов прибыл в этот городок на последнем вечернем поезде. Его лицо, с резкими чертами и скрывающей эмоции маской профессионала, выдавало усталость. Он чувствовал, что этот переезд — не просто работа, а своего рода ссылка. Громкое дело в Москве, которое он закрыл, разоблачив влиятельного коррупционера, сделало его врагом системы. Начальство предпочло отослать его как можно дальше.

На вокзале Крылова встретил местный участковый — невысокий мужчина с круглым лицом, прикрытым глубоким капюшоном пальто.

— Павел Алексеевич? — участковый шагнул вперёд, едва заметно поклонившись. — Олег Никифоров, участковый.

Крылов сдержанно кивнул и сел в старую, едва работающую «Ниву», которая покачивалась, словно сама боялась выехать на дорогу.

— Убийство? — спросил он, вытирая мокрые капли с лица.

— Да, — участковый нервно посмотрел в зеркало заднего вида. — Такое тут впервые. Обычно воры да пьяницы… А это… другое.

— Конкретнее, Олег, — приказал Крылов.

— Там, этот дом. Люди о нём разное говорят. Проклятый, что ли.

Крылов скептически приподнял бровь, но промолчал. Его не интересовали суеверия, он знал: за каждой легендой скрывается обычный человеческий страх.

Когда машина остановилась у ворот старого дома, Павел понял, о чём говорил Олег. Двухэтажный дом возвышался, словно молчаливый свидетель давно забытых трагедий. Обои, кое-где ободранные, напоминали о давно минувших временах, а оконные рамы, перекошенные от сырости, будто следили за каждым движением.

Внутри стоял едкий запах гнили и сырости. Крылов внимательно осмотрел комнату, где лежало тело. Женщина, по его прикидкам, была убита недавно. Кровь ещё не успела засохнуть, а тело сохраняло тепло. Метка на её затылке показалась ему знакомой — похожее он видел в старых материалах, связанных с сектами.

— Это что за книга? — резко спросил он, указывая на разорванные страницы.

Олег замялся.

— Никто не знает. Кажется, её даже принесли не отсюда.

Павел осмотрел страницы. Рваные куски бумаги хранили текст, написанный старинным почерком.

— Здесь что-то происходило… необычное, — тихо сказал он.

В этот момент из глубины дома раздались шаги. Крылов поднял фонарь и жестом велел Олегу оставаться на месте. Его шаги гулко отдавались эхом по тёмному коридору. Свет фонаря выхватывал из темноты скрипящие половицы, картины с облупившейся краской.

Сквозь щель двери он заметил силуэт. Тёмная фигура скользнула вниз, в подвал. Павел открыл дверь. Ступени вели в кромешную тьму, но внизу мерцал слабый свет.

— Кто здесь? — твёрдым голосом спросил Крылов. Ответа не последовало.

Он спустился вниз, осторожно ступая. Подвал оказался огромным и плохо освещённым. На его полу стоял странный металлический механизм, окружённый разорванными бумагами и выгоревшими свечами. Павел приблизился, почувствовав необъяснимое волнение, подошёл ближе, и его рука случайно задела рычаг. Светлое сияние заполнило комнату…

Глава 2. Сквозь свет

Свет в подвале был настолько ярким, что Павел на мгновение подумал, что ослеп. Инстинкт заставил его поднять руку к глазам, но даже через сомкнутые веки он видел вспышки. Ощущение было странным: будто тело стало невесомым, а вокруг всё замерло.

Когда яркость исчезла, он осторожно опустил руку и замер. Подвал выглядел иначе.

Теперь стены были выложены ровным кирпичом, свежим, как будто построенным недавно. Металлический механизм, который прежде напоминал груду старого железа, теперь сверкал идеально полированными деталями. На полу виднелись следы, похожие на отпечатки ног, уходящие в разные стороны.

Павел провёл рукой по механизму. Холодный металл отзывался лёгкой вибрацией. Рядом с ним лежали инструменты, явно оставленные кем-то недавно: гаечный ключ, пачка чертежей, а ещё странное устройство, напоминающее часы, только с множеством стрелок.

Его затылок заныл от напряжения. «Какой-то бред. Дом должен быть заброшенным… Почему это выглядит так, будто здесь кто-то работает?»

Он сделал несколько шагов к лестнице, ведущей наверх. Но вместо привычного скрипа старых ступеней под ногами послышался приглушённый стук. Когда Павел поднялся на первый этаж, его охватило чувство нереальности.

Дом был не просто другим — он был обитаемым. Занавески на окнах, аккуратные столы, и даже светильник, мерцавший тёплым жёлтым светом.

В первый момент Павел подумал, что ошибся. Может, он каким-то образом оказался в другом здании? Но через окно он увидел тот же двор, заросший бурьяном. Только теперь за воротами стояли машины — современные, блестящие, будто только что из салона.

Громкий звук за спиной заставил его обернуться.

— Вы всё-таки активировали его, — раздался голос.

В дверях стоял высокий мужчина, около сорока, с аккуратной стрижкой и настороженным взглядом. На нём был дорогой костюм, который казался совершенно неуместным в этом месте.

— Кто вы? — Павел машинально потянулся к кобуре.

— Думаю, вопрос должен быть другим: когда вы, — мужчина сделал шаг ближе, подняв руки, чтобы показать, что он без оружия. — Позвольте угадать. Вы из начала двадцать первого века?

Крылов нахмурился, крепче сжимая рукоять пистолета.

— Не тяните время. Говорите ясно.

— Успокойтесь, следователь. Да, я знаю, кто вы. И да, вы действительно переместились во времени. Случайно, конечно. Но это уже неважно.

Павел сделал глубокий вдох, стараясь взять себя в руки.

— И что это за место?

— Ваше будущее. Примерно через двадцать лет.

Мужчина, представившийся Алексеем, провёл его в соседнюю комнату. Там находился стол с несколькими мониторами и устройствами, которые Павел не мог опознать. Ощущение нереальности не покидало его.

— Я работаю здесь в рамках исследовательского проекта, — начал Алексей, откинувшись на спинку стула. — Эта усадьба стала объектом нашего интереса несколько десятков лет назад. Под ней был обнаружен артефакт, который позволял перемещаться во времени.

— И кто его создал? — Павел скрестил руки, прислонившись к стене.

— Никто не знает. Есть предположения, что это либо забытые разработки времён холодной войны, либо что-то совсем иное. Но одно ясно точно: устройство работает.

Павел долго молчал, обдумывая услышанное.

— И что, каждый может просто включить его и прыгнуть в прошлое или будущее?

— Не всё так просто, — Алексей нахмурился. — Устройство активируется случайно или при определённых условиях. Проблема в том, что каждое перемещение оставляет… след.

— Какой ещё след?

— Вы ведь видели убийство? Метку на теле жертвы? Это результат нарушения временного потока. Каждый раз, когда кто-то использует портал, открываются временные «швы». И из них начинают просачиваться… сущности. Мы называем их паразитами.

Павел молча смотрел на собеседника, стараясь не выдать своей растерянности. Всё это звучало как фантастика, но метка на теле жертвы, странный свет в подвале и то, что он сам видел, подтверждали слова Алексея.

— Мне нужно вернуться, — наконец сказал он.

Алексей кивнул.

— Хорошо. Но помните: если вы будете продолжать использовать портал, ситуация может ухудшиться.

Когда Павел вернулся в подвал, он сразу почувствовал, что что-то изменилось. Дом снова выглядел заброшенным, но на полу, где лежала жертва, появилась новая метка — точно такая же, как прежде.

И в ту же секунду он услышал движение. В углу стояла девушка. Её лицо было наполовину скрыто волосами, но в её глазах читалось что-то, что заставило Павла напрячься.

— Кто ты? — тихо спросил он.

Девушка шепнула в ответ:

— Я пыталась вас остановить…

Глава 3. Остановить прошлое

Павел стоял неподвижно, чувствуя, как холод по капле стекает по его позвоночнику. Девушка выглядела бледной, словно тень, сотканная из света, который едва пробивался через грязные окна.

— Что ты здесь делаешь? — голос Крылова прозвучал резко, но внутри он чувствовал, что ситуация выходит за рамки привычной логики.

Она не двигалась, будто боялась лишний раз вдохнуть. Её шёпот едва достиг его ушей:

— Вы должны прекратить. Если вы не остановитесь, будет слишком поздно.

Павел сделал осторожный шаг ближе, пытаясь рассмотреть её лицо. Её черты были едва различимы, словно она была не полностью «здесь».

— Прекратить что? Объясни толком, — он сдерживал раздражение, стараясь сохранить контроль над ситуацией.

Девушка подняла руку и указала на полуразрушенный портал в центре комнаты.

— Вы открыли его. Теперь… они найдут вас.

— Кто «они»? — Павел нахмурился, всё больше убеждаясь, что эта странная незнакомка знает больше, чем говорит.

Она не успела ответить. Из темноты коридора донёсся низкий, скрежещущий звук, будто кто-то провёл металлическим предметом по бетону. Павел обернулся, инстинктивно хватаясь за пистолет.

— Уходим, — девушка схватила его за руку. На этот раз её голос был громче и более отчётливым. — Они уже здесь.

Павел и девушка выбежали из подвала, а за их спинами раздался пронзительный вой. Внутри что-то рухнуло, послышался треск, а затем — странное шипение, будто воздух становился вязким.

— Кто такие «они»? — Павел остановился за углом дома, пытаясь перевести дух.

Девушка обхватила руками плечи, её голос дрожал.

— Сущности. Те, кто появляется, когда временные линии нарушены. Они приходят за теми, кто вмешивается.

— Что ты имеешь в виду? — Павел пытался связать услышанное с объяснениями Алексея.

— Каждый раз, когда кто-то использует портал, он оставляет за собой временной след. Эти сущности живут в этих разломах. Если след слишком сильный, они выходят наружу.

Павел попытался всё это осмыслить, но единственное, что сейчас имело значение, — это выживание.

— Ты знаешь, как их остановить?

Девушка покачала головой.

— Их нельзя остановить, но можно не дать им закрепиться здесь. Вы должны закрыть портал.

— А ты? Откуда ты всё это знаешь? — Павел прищурился, внимательно разглядывая её.

Она отвела взгляд.

— Потому что я… уже была там.

Позже, сидя в местном участке, Павел рассматривал старую фотографию из дела об убийстве. Девушка, с которой он только что говорил, была на снимке. Она стояла рядом с другой женщиной, той самой, что стала жертвой. На обороте фотографии значилось: «2024. Лариса и Мария на празднике».

— Это не может быть она… — пробормотал Павел.

— Вы о чём? — участковый Олег, вернувшийся с докладом, удивлённо поднял бровь.

— Ты знаешь эту девушку? — Павел указал на фото.

Олег почесал затылок, задумавшись.

— Лариса. Она пропала пару месяцев назад. Все думали, что уехала в город.

— Пропала? Как она могла…

Мысли Павла путались. Если это действительно была она, то что она делала в подвале, и почему она говорила о разломах и сущностях?

Ночью Крылов вновь отправился в дом. Он тщательно изучал механизм портала, но, несмотря на объяснения Алексея, устройство казалось ему загадкой. На некоторых деталях виднелись символы, похожие на те, что были на теле жертвы.

Пока он изучал механизм, свет снова начал мерцать. На мгновение ему показалось, что он слышит шёпот, тихий и настойчивый, как дыхание за спиной.

— Ты ещё не понял? — раздался голос.

Крылов обернулся. Девушка стояла в дверном проёме, её лицо было искажено тревогой.

— Это не просто машина. Это ловушка.

Павел нахмурился.

— Ловушка для кого?

Она сделала шаг вперёд, её глаза потемнели.

— Для всех нас.

Глава 4. Шепот из разлома

— Ловушка? — Павел насторожился, не сводя глаз с девушки. Её напряжённое лицо, с мрачным выражением, словно наложило тень на и без того тусклый свет в комнате.

Она молча кивнула, её взгляд скользнул к механизмам в центре подвала.

— Портал — это ключ, но не к путешествиям. Он открывает путь для них, — она говорила тихо, но в её словах звучал почти физический страх. — Каждое его использование даёт им силу.

— «Им»? — Павел шагнул ближе, сжимая пистолет.

— Сущностям. Они живут между временем, в разломах. Пока устройство остаётся активным, они могут найти нас. А потом…

Она осеклась, её голос дрогнул, как будто воспоминания о том, что происходит потом, слишком болезненны, чтобы их озвучить.

— Ладно, допустим, — Павел поднял руку, останавливая её. — Если это так опасно, почему ты здесь? Что ты знаешь об этом всём?

Девушка сжала руки в кулаки, её глаза блестели от едва сдерживаемых слёз.

— Потому что я уже была там. Я… пыталась остановить это, но всё пошло не так.

— Где там? — Павел нахмурился.

Она замерла на месте, словно решая, сказать ли правду. Наконец, она тихо произнесла:

— В будущем.

Девушка представилась Ларисой. Это имя подтвердило догадки Павла: она действительно была одной из тех, кто числился пропавшей в деле. Однако её история казалась слишком невероятной, чтобы в неё поверить.

— Я должна была вернуться на несколько дней назад, чтобы предупредить, чтобы закрыть портал, — рассказала она, нервно теребя подол своей куртки. — Но я застряла. Теперь я здесь, между временами, и я вижу всё, что происходит.

— Ты говоришь, что это устройство переместило тебя… куда?

— В момент после, когда разломы уже открыты, — её голос дрогнул. — Там больше ничего нет. Только пустота и тени.

Павел долго смотрел на неё. Лариса была напугана, её пальцы дрожали, а глаза метались по комнате, словно она ожидала, что из темноты что-то выскочит.

— Если ты здесь, — медленно сказал он, — тогда как ты оказалась на фотографии с жертвой?

Она вздрогнула.

— Это была не я. Вернее, не совсем.

Павел нахмурился ещё сильнее.

— Что это значит?

— Когда сущности выходят из разломов, они могут… использовать людей. Они забирают воспоминания, образы, голоса. И это уже не ты, но и не совсем они.

Разговор прервал низкий, едва слышный гул. Павел мгновенно среагировал, подняв пистолет. Лариса отшатнулась, спрятавшись за его спиной.

— Это они, — прошептала она.

Гул становился всё громче, превращаясь в вибрацию, от которой дрожали стены. Павел осмотрелся, пытаясь понять, откуда исходит звук, но казалось, что он идёт отовсюду.

— Они приближаются. Портал открыт слишком долго, — Лариса схватила его за руку. — Если мы не закроем его сейчас, они найдут выход.

— Как его закрыть? — Павел пытался перекричать шум, который постепенно превращался в визг.

— Нужно уничтожить ядро, — ответила она. — Но это опасно.

— Опасно? Для кого?

Она опустила глаза.

— Для тебя.

Павел вернулся к устройству, внимательно изучая его. Металлический корпус был холодным, но когда он коснулся центрального диска, почувствовал, как под пальцами пробежал разряд.

— Что будет, если я уничтожу его? — спросил он.

— Тебя может выбросить в любой момент времени. А может и хуже… Ты можешь застрять там, где была я.

— Отлично, — буркнул Павел.

Визг в комнате усилился. Из тени вдруг выступило нечто. Оно не имело формы, только тёмные контуры, переливающиеся, как дым. Но в этом «дыме» Павел разглядел что-то похожее на глаза — десятки глаз, следящих за ним.

— Не смотри на них! — закричала Лариса.

Но Павел не мог оторвать взгляда. Глаза были странными, гипнотическими. Они словно заглядывали прямо в его душу, вызывая ощущение, будто он становится легче, теряя себя.

Только её крик вернул его к реальности.

— Уничтожь его!

Павел разрядил пистолет в ядро. На миг свет стал ослепительным, а затем всё исчезло.

Когда он открыл глаза, подвал вновь выглядел заброшенным. На полу валялись обломки устройства, а Лариса исчезла.

Он поднялся по лестнице, чувствуя слабость. В доме стояла тишина, но всё ещё ощущалось странное присутствие, словно тени продолжали наблюдать за ним.

На улице его встретил Олег.

— Ты где пропадал? — он выглядел обеспокоенным.

— Не поверишь, — мрачно ответил Павел.

— Тут ещё одна новость. Пропавшая девушка… Лариса, помнишь её?

Павел замер.

— Что с ней?

— Нашли её. Живой. Говорит, что ничего не помнит.

Глава 5. Отголоски истины

Павел молча смотрел на Олега, стараясь скрыть внезапную волну беспокойства.

— Где её нашли? — наконец спросил он.

— В заброшенном доме на другом конце города, — Олег почесал затылок, нахмурившись. — Но самое странное… она выглядит точно так же, как на фотографии, будто вообще не старела.

Эти слова застряли у Павла в голове. Он вспомнил, как Лариса говорила, что сущности могут «копировать» людей. Но та ли это Лариса, с которой он говорил? Или её подлинный образ каким-то образом вернулся из небытия?

— Она что-нибудь сказала? — Павел старался говорить спокойно, но внутри его мысли кружились, как бешеные.

— Только своё имя. Больше ничего. Врачи говорят, что у неё временная амнезия.

Павел взглянул на дом. От него всё ещё исходило странное ощущение — как будто его стены помнили что-то, что пытались забыть.

— Нужно поговорить с ней, — сказал он твёрдо.

Больничная палата оказалась неожиданно тихой. Белые стены, пахнущие дезинфицирующим средством, только подчёркивали болезненную бледность девушки, сидящей на кровати.

Павел остановился в дверях, оценивая её. Лариса выглядела совершенно нормальной — обычная молодая женщина лет двадцати пяти. Её светлые волосы были аккуратно заправлены за уши, а в руках она сжимала стакан воды.

— Лариса? — позвал он.

Девушка подняла глаза. В её взгляде была пустота, но затем, словно что-то в ней щёлкнуло, она напряглась.

— Вы кто? — её голос звучал тихо, но настороженно.

Павел закрыл за собой дверь и сел на стул рядом.

— Меня зовут Павел Крылов. Я следователь.

Она кивнула, но ничего не ответила.

— Вы помните, что с вами произошло? — спросил он после короткой паузы.

Её руки задрожали.

— Нет… Я… Просто помню тьму. И холод.

Павел выждал несколько секунд.

— А что вы делали в том доме?

Лариса покачала головой, сжимая стакан ещё сильнее.

— Я не знаю.

— Вы были там с Марией, — Павел решил действовать иначе. — Помните её?

Девушка на мгновение напряглась, как будто имя Марии вызвало у неё отголосок воспоминания.

— Мария… — она повторила это имя, как будто пробуя его на вкус. — Да, я знала её. Мы… мы были подругами.

— Она была найдена убитой, — Павел наблюдал за её реакцией.

Лариса побледнела, но не выглядела удивлённой. Скорее, её охватил ужас, как будто она уже знала, но старалась это забыть.

— Это была… ошибка, — прошептала она.

— Какая ошибка?

Она резко посмотрела на него, её глаза блеснули.

— Они пришли за нами. Мы открыли то, что не должны были.

— Кто «они»? — Павел подался вперёд, его голос стал настойчивее.

Лариса замерла. Её губы дрогнули, но ответить она не успела. Дверь палаты внезапно открылась, и на пороге появился врач.

— Простите, но пациентке нужно отдохнуть, — сухо произнёс он.

Павел не стал спорить, но перед уходом успел заметить, как Лариса смотрела на него — в её взгляде была смесь мольбы и страха.

Когда Павел вышел из больницы, его встретил Алексей. Он стоял у чёрного автомобиля, который явно выделялся среди старых машин на стоянке.

— Вы быстро двигаетесь, следователь, — сказал он с лёгкой усмешкой.

— Вы следите за мной? — Павел остановился, прищурившись.

— Называйте это профессиональным интересом, — Алексей пожал плечами. — Вы ведь говорили с Ларисой?

— Да. И она ничего не помнит.

— Это временно, — Алексей открыл дверцу машины и жестом пригласил Павла сесть внутрь.

Павел колебался, но затем всё же сел.

— Что вы хотите мне сказать? — спросил он, когда машина тронулась.

— Вы на верном пути, но вам не хватает одного кусочка головоломки.

— Какого именно?

Алексей достал из кармана папку и передал её Павлу.

— Это информация о первых экспериментах с устройством. Вы должны понять, что Мария была не просто жертвой. Она была частью эксперимента.

Павел открыл папку. На фотографиях были чертежи, записи, а также лица людей, явно связанных с этим проектом. Среди них он увидел знакомое лицо.

— Это… Лариса? — он не мог скрыть удивления.

Алексей кивнул.

— Она не просто подруга жертвы. Она была ключевой фигурой в запуске портала.

Павел молчал, пытаясь осмыслить услышанное.

— Зачем вы это мне говорите?

— Потому что вам нужно решить, кто она сейчас. Лариса, которую вы видели в больнице, — это либо человек, либо нечто другое.

Машина остановилась, и Павел вышел, ощущая, как холодная дрожь охватывает его.

Если Лариса была связана с запуском портала, значит, она знала об этом больше, чем говорила. Но можно ли было ей доверять?

Глава 6. Погружение в пустоту

Павел стоял у дверей своей квартиры, прислушиваясь к звукам, доносящимся изнутри. Внутри него самосознание боролось с интуицией. Всё казалось таким странным, что ни одна версия реальности не могла уложиться в голове. Он чувствовал, как будто каждое решение, которое он принимает, подталкивает его всё глубже в темную пропасть. Но это был его выбор — он не мог просто оставить всё так, как есть.

Он открыл дверь.

В квартире было тихо. Только в комнате на столе горел слабый свет от лампы, на которой лежала папка с документами. Она была там, оставленная им же, но по какой-то причине Павел почувствовал, что сейчас эта папка может нести в себе гораздо больше, чем просто собрание бумаги. В её содержимом скрыта правда, что бы ни пришлось узнать.

Он подошёл к столу, сдвинул бумаги, листая страницы. Серые фотографии, такие же, как в папке Алексея, но здесь были и другие изображения — страницы с датами, подписанные различными именами. Имя Ларисы снова попадалось на каждой второй странице. Все её исследования, эксперименты, участие в проекте по созданию устройства… Всё это было в прошлом. Проект, о котором, казалось, никто не должен был знать.

А между тем, те, кто скрывался за проектом, называли его просто: «Врата».

Это было как ключ к разгадке, но Павел чувствовал, что что-то не так. Как бы то ни было, он решил встретиться с Ларисой. Но не в больнице, а на нейтральной территории. Он должен был поговорить с ней в тени, в тишине, где ни одна деталь не ускользнёт от его внимания. Где можно было бы следить за её реакцией, за каждым словом.

Вскоре он набрал номер и, не дождавшись ответа, отправился в сторону её дома. Он помнил, как раньше она избегала людей, находясь всё время в движении, и теперь, в глубине ночи, было не менее важно, чем всё остальное, понять, что именно скрывает этот человек. Лариса… Она была не просто свидетелем, не просто жертвой. Она была частью чего-то, чего ему не хватало, того, что могло бы развернуть всё происходящее с ног на голову.

Когда он пришёл на место, улица была пуста, освещённая только тусклым светом уличных фонарей. Небо было затянуто тучами, и казалось, что весь город спрятался в какой-то мрак. Павел постучал в дверь. Ждал. Минуты тянулись медленно, и только когда он уже начал было раздумывать, что пошло не так, дверь открылась. На пороге стояла Лариса. Её лицо было спокойным, но в глазах скользила тревога.

— Павел, я знала, что ты придёшь, — её голос был тихим, но уверенным. — Заходи.

Она отступила в сторону, позволяя ему войти. Павел почувствовал, как её присутствие в комнате заставляет его кожу покрыться холодным потом. Всё казалось таким знакомым, но одновременно пугающим.

Он закрыл дверь и, не обращая внимания на обстановку в квартире, подошёл к столу, за которым сидела Лариса. Она все ещё не смотрела на него.

— Ты опять… что-то скрываешь, — начал он, едва ли не заставив себя говорить это спокойно. — Ты знала, что произошло с Марией, с этим порталом. Ты была в центре всего этого. И ты не хочешь мне рассказывать правду.

Она молчала, долго не реагируя. Потом, наконец, подняла взгляд. В её глазах была боль, но она снова пришла к решению.

— Да, я знала. Я всё знала. — Она вздохнула, вытирая ладонью глаза, как будто пыталась избавиться от тяжёлого воспоминания. — Но ты должен понять, Павел… Это не то, что ты думаешь. Это не просто научный проект. Это не просто устройство. Это нечто большее.

Он подошёл ближе, его руки уже сжали кулаки. Всё это начинало казаться совсем не реальным.

— Что большее? — его голос был твёрд, но внутренне он чувствовал, как сильно он начинает колебаться. Это уже не было простым расследованием.

— Ты не должен был знать, но теперь поздно. — Она взглянула в окно, как будто проверяя, нет ли там кого-то. — Устройство открыло не только путь в прошлое. Оно открыло врата, которые могут разорвать ткань времени. И те, кто управляет этим проектом, знают, как это использовать. Но они ошиблись, Павел. Это не просто «путеводитель». Это ключ.

— К чему? — Он не мог больше сдерживаться.

— К власти, — прошептала она, как будто сама боялась произнести это вслух. — Они не просто хотели исследовать временные слои. Они собирались контролировать будущее. И не просто будущее… а всё время. Я была там, Павел. Я была в будущем, где всё разрушено. Где их планы сработали, и мир поглотила тень, которую они создали. Это не случайность, не ошибка. Это было запланировано.

Павел чувствовал, как по его спине ползёт холодок. Он был готов услышать многое, но даже для него такие слова звучали как нечто невозможное.

— Ты была в будущем? — его голос дрогнул, и он сам это почувствовал.

— Да. И ты тоже можешь туда попасть. Но… ты должен быть готов. Ты должен понять, что в будущем нет того, что ты знал. Там нет нас, нет мира, который ты помнишь. Всё разрушено. Время там не линейно, оно разорвано. И ты можешь потеряться в этом. Ты можешь стать частью этого разрушения.

Он замер, смотря на неё, пытаясь осмыслить сказанное. Но внутри было ещё одно ощущение. Он понимал, что если Лариса права, то всё, что они знали о времени и пространстве, должно быть пересмотрено.

— Как мы можем это остановить? — наконец спросил он, понимая, что у них нет другого выбора, кроме как продолжить.

Лариса взглянула на него с такой решимостью, что он не сомневался — она знала ответ. Но этот ответ не был простым.

— Мы должны найти ядро. Его уже нельзя уничтожить, Павел. Оно стало чем-то… живым. Мы должны найти его и заточить. Иначе мы все станем частью разлома. Но помни — как только ты решишься, ты уже не сможешь вернуться.

Он кивнул, чувствуя, как в груди замерло сердце. Это было не просто расследование. Это был выбор, который мог изменить всё.

— Я готов, — сказал он наконец.

Глава 7. Путь в неизвестное

Ночь застыла за окном, как чёрная бездна. Лариса молча сидела напротив Павла, наблюдая за тем, как его лицо напряглось от обдумывания её слов. Она знала, что он не отступит, даже если это будет стоить ему всего, что он знал.

— Устройство находится не здесь, — тихо произнесла она.

— Где оно? — спросил Павел, его голос звучал твёрдо, но с ноткой беспокойства.

— В старом исследовательском центре, — Лариса подняла взгляд на него. — Тот дом, где нашли меня и Марию, — это было лишь началом. Главная лаборатория осталась там, где всё началось.

Павел задумался. Старый исследовательский центр был закрыт несколько лет назад, официально из-за аварии. Он помнил сообщения о пожаре, о том, что персонал эвакуировали, но причина так и осталась невыясненной. Это было место, о котором никто не вспоминал.

— Мы пойдём туда сейчас, — сказал он, поднимаясь.

Лариса помедлила, как будто взвешивая своё решение. Наконец она встала.

— Если ты хочешь узнать правду, — произнесла она, — ты должен быть готов к тому, что увидишь там.

— После всего, что я услышал, вряд ли что-то может меня удивить.

Путь до старого исследовательского центра занял меньше часа. Здание стояло на окраине города, скрытое за густым лесом. Лунный свет пробивался сквозь туман, освещая разрушенные стены и ржавые ворота. Павел припарковал машину в нескольких метрах от входа и вышел, ощущая, как воздух вокруг будто бы сгустился.

— Здесь что-то не так, — пробормотал он, осматриваясь.

— Это аномалия, — спокойно ответила Лариса. — Врата всё ещё активны.

Они прошли через ворота и оказались перед массивной металлической дверью. Лариса уверенно ввела код на старой панели, и дверь с гулом открылась. Внутри их встретил длинный тёмный коридор, откуда доносился тихий гул, похожий на пульсацию.

— Это ещё работает? — удивился Павел.

— Система автономная. Когда эксперимент завершился, её не отключили. Они думали, что смогут вернуться к работе, но не успели.

Павел молча шагал за Ларисой. Коридоры казались бесконечными, каждое эхо их шагов отзывалось тревожной мелодией. Наконец они подошли к массивной двери с символами, которых Павел раньше не видел.

— Это здесь, — произнесла Лариса, кладя руку на панель сканера.

Дверь открылась, и перед ними предстала огромная комната с множеством экранов, консольных панелей и массивным круглым устройством в центре. Оно светилось мягким голубоватым светом, создавая ощущение, что пространство вокруг слегка искажено.

— Это и есть Врата? — Павел почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

— Да, — ответила Лариса. Её голос стал тихим, как будто она боялась потревожить что-то невидимое.

Он подошёл ближе, рассматривая устройство. На первый взгляд оно казалось простым: круглая конструкция из металла и стекла, окутанная тонкой дымкой. Но чем ближе он подходил, тем больше чувствовал странное давление, будто пространство вокруг сопротивлялось его присутствию.

— Как это работает? — спросил он, не отрывая взгляда.

— Оно создаёт разлом во времени, — начала объяснять Лариса. — Ты входишь туда и оказываешься в другом временном слое. Но это не похоже на обычное путешествие. Там нет линейности, нет причинно-следственных связей. Всё существует одновременно.

Павел обернулся к ней.

— Ты говорила, что была там. Как ты вернулась?

Лариса замялась.

— Я не уверена, что действительно вернулась, — призналась она. — Я могла остаться там… частью этого хаоса.

Павел почувствовал, как внутри всё перевернулось. Слова Ларисы звучали как предупреждение, но он знал, что не сможет отступить.

— Мы должны попробовать, — сказал он.

Лариса посмотрела на него, её глаза наполнились тревогой.

— Ты понимаешь, что это может быть билет в один конец?

— Если мы ничего не сделаем, это место уничтожит всё. У нас нет другого выбора.

Она вздохнула и подошла к панели управления. Её руки быстро двигались по клавишам, и через несколько секунд устройство начало светиться ярче. Воздух вокруг наполнился странным гулом, который проникал в самые глубины сознания.

— Когда ты войдёшь, — сказала Лариса, её голос почти терялся в звуке, — ищи ядро. Это центр устройства. Оно выглядит как кристалл, но его энергия нестабильна. Ты должен отключить его.

— Как?

— Просто дотронься. Если у тебя хватит воли, ты сможешь остановить его.

Павел кивнул. Его сердце колотилось, но он знал, что пути назад нет.

Он подошёл к устройству. Свет становился ослепляющим, воздух вокруг вибрировал. Когда он сделал шаг внутрь круга, всё вокруг внезапно исчезло.

Первое, что он почувствовал, — это тишина. Она была абсолютной, как будто весь мир замер. Потом появились образы. Они вспыхивали и гасли, словно кто-то листал страницы книги. Город, разрушенный до основания. Лица людей, которых он не знал, но которые казались странно знакомыми. Голоса, шепчущие на языке, который он не понимал.

Он двигался сквозь этот хаос, пытаясь удержаться в сознании. Где-то впереди он увидел яркий свет, который выделялся на фоне бесконечного мрака. Он знал, что это должно быть ядро.

Шаг за шагом он приближался к нему, чувствуя, как реальность вокруг разрушается. Но он не мог остановиться.

Когда он наконец достиг ядра, оно оказалось меньше, чем он ожидал. Кристалл, сверкающий всеми цветами радуги, висел в воздухе, окружённый невидимой энергией. Павел протянул руку, и его пальцы коснулись поверхности.

Мир взорвался ярким светом.

Глава 8. Между мирами

Павел очнулся, лёжа на холодной металлической поверхности. Тишина вокруг казалась настолько густой, что, казалось, даже его дыхание отзывалось эхом. Он попытался сесть, но голова кружилась, и ему понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить равновесие.

— Где я?.. — прошептал он, озираясь.

Вокруг простиралось пространство, напоминающее бескрайний горизонт, но вместо земли и неба здесь была серая дымка, пропитанная каким-то чужеродным сиянием. Ни начала, ни конца. Только странные переливы света и тени, которые двигались сами по себе.

Он попытался вспомнить, что произошло. Ядро… Он коснулся ядра. Вспышка. А потом — ничего.

Внезапно перед ним появилась фигура. Она вынырнула из тени, словно была создана из того же света, что окружал всё это место. Это был человек… или, по крайней мере, кто-то, кто походил на него.

— Ты — Павел? — спросил незнакомец. Его голос был ровным, но лишённым эмоций, как будто сам воздух говорил с ним.

Павел инстинктивно сделал шаг назад.

— Кто ты? Где я?

— Ты находишься между слоями, — ответил незнакомец. — Это место называют Узлом. Здесь сходятся пути всех времен.

Павел нахмурился. Слова звучали так, словно он попал в книгу фантастики, но реальность вокруг была слишком ощутимой.

— Узел? Что это значит? — спросил он, с трудом сдерживая нарастающее чувство паники.

— Это переход. Место, где прошлое, настоящее и будущее встречаются. Твоя задача привела тебя сюда. Ты приблизился к ядру, и теперь оно распознало тебя.

— Распознало? — Павел почувствовал, как внутри него всё холодеет. — Я здесь, чтобы остановить устройство. Чтобы спасти… всё.

Фигура сделала шаг вперёд, и Павел заметил, что её очертания неустойчивы, будто она постоянно меняется.

— Ты думаешь, что можешь всё остановить? — голос стал резким, но не громким. — Устройство — это не просто машина. Оно связано со временем, со всеми мирами. Ты хочешь уничтожить его, но ты сам стал его частью.

— Часть? — Павел не понимал, но каждое слово фигуры било его, как молоток.

— Когда ты коснулся ядра, ты изменил себя. Ты уже не принадлежишь одному времени. Теперь ты — связующее звено.

Павел почувствовал, как земля под ногами исчезает. Слова незнакомца обрушили на него волны осознания, с которыми он не мог справиться.

— Это значит, что я не могу вернуться? — спросил он, пытаясь найти хотя бы крупицу логики в этом хаосе.

— Ты можешь, — ответила фигура. — Но только если примешь свою роль.

— Какую роль?

Фигура подняла руку, указывая куда-то вдаль. Павел обернулся и увидел что-то странное: вдалеке яркий свет, переливающийся всеми цветами. Но в этом свете он различал формы — здания, лица, движения. Это был город, но не тот, который он знал.

— Это… будущее? — спросил он, не сводя глаз с изображения.

— Возможно, — ответил незнакомец. — Возможно, это то, что останется от твоего времени.

— Ты хочешь сказать, что я должен выбрать?

Фигура не ответила, но Павел почувствовал, что это был именно тот вопрос, который ему предстояло решить.

Свет вдалеке становился ярче, и Павел почувствовал, как его тело втягивается в поток энергии. Он попытался сопротивляться, но его ноги словно сами понесли его вперёд. Он не знал, что ждёт его по ту сторону, но единственное, что он знал точно, — он должен был узнать правду до конца.

Когда свет поглотил его, реальность снова изменилась.

Он оказался в комнате. Не серой и пустой, а яркой и полной звуков. Перед ним был стол, на котором лежали документы и странное устройство, напоминающее миниатюрную копию тех Врат, которые он видел раньше.

За столом сидел человек. Его лицо было незнакомым, но в его глазах Павел заметил что-то пугающе знакомое.

— Добро пожаловать, — сказал человек, вставая. — Мы ждали тебя.

Павел молчал, чувствуя, как слова застревают в горле.

— Кто вы? — наконец спросил он.

Человек улыбнулся.

— Я — ты.

Глава 9. Встреча с собой

Павел замер, словно воздух в комнате внезапно стал слишком плотным, чтобы дышать. Он пристально смотрел на человека, стоявшего перед ним. Лицо, казавшееся незнакомым, обрамляли глубокие морщины, будто гравированные годами забот и знаний. Но глаза… Эти глаза он знал слишком хорошо.

— Что это значит? — тихо произнёс Павел, пытаясь осмыслить увиденное.

Человек — его будущая версия? — усмехнулся и сделал шаг вперёд.

— Это значит, что ты наконец-то добрался.

— Добрался? — Павел ощутил, как гнев поднимается внутри него. — Ты можешь перестать говорить загадками? Я пытаюсь спасти мир, а ты… кто ты вообще?!

Мужчина поднял руки, будто успокаивая его.

— Я знаю, это сбивает с толку. Но я действительно — это ты. Только… старше. Тебе пришлось пройти через многое, чтобы оказаться здесь, но это было необходимо.

— Зачем? — Павел сжал кулаки. — Чтобы оказаться в ловушке, где время не имеет смысла? Чтобы говорить с собой, словно в каком-то сумасшедшем сне?

Старший Павел улыбнулся, но в этой улыбке не было веселья, лишь горечь и понимание.

— Это не сон, — сказал он. — Это реальность, но не такая, как ты привык. Время здесь работает иначе. Ты здесь, потому что тебе нужно понять.

— Понять что?

Мужчина подошёл к столу, взял устройство, лежавшее на нём, и протянул его Павлу.

— Это Врата. Но в миниатюре. Они связаны с теми, которые ты видел в лаборатории.

Павел взял устройство и внимательно его изучил. Оно казалось простым — небольшой металлический круг с выгравированными на нём символами. Но, держа его в руках, он чувствовал что-то большее. Будто устройство «дышало» энергией.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил он, не поднимая взгляда.

Старший Павел посмотрел на него с серьёзным выражением.

— Это ключ. Но ты не можешь просто отключить Врата. Если ты это сделаешь, весь мир разрушится.

— Но почему? — Павел почувствовал, как почва снова ускользает из-под ног. — Разве их работа не угрожает всему?

— Именно так, — кивнул мужчина. — Но их нельзя просто остановить. Они не только разрушают, но и удерживают всё. Без них наш мир, наше время и даже это место… всё исчезнет.

Павел молчал, обдумывая услышанное. Всё, что он знал, всё, что он пытался сделать, теперь казалось бессмысленным.

— Значит, я просто должен оставить всё как есть?

— Нет, — мягко ответил старший Павел. — Ты должен перенастроить их. Направить энергию так, чтобы она стабилизировала разломы.

— И как мне это сделать?

Мужчина улыбнулся, но в его глазах было что-то, от чего Павел почувствовал тревогу.

— Ты уже знаешь.

Они долго сидели за столом, изучая устройство. Старший Павел объяснял, как каждый символ на поверхности связан с энергией времени, как Врата взаимодействуют с пространством. Павел чувствовал, что эти знания каким-то образом уже были у него в голове.

— Но почему я? — наконец спросил он.

Мужчина вздохнул.

— Потому что только ты прошёл через это. Ты видел прошлое, ты стоишь здесь, в настоящем, и ты можешь заглянуть в будущее. Ты — связующее звено. Без тебя всё разрушится.

Павел смотрел на устройство в своих руках. Оно казалось одновременно таким маленьким и таким мощным.

— А что будет со мной?

— Ты исчезнешь, — тихо сказал старший Павел.

Эти слова эхом отозвались в голове. Исчезнешь.

— Что значит — исчезну?

Мужчина не ответил сразу. Он посмотрел на него, будто пытаясь найти слова, которые могли бы смягчить удар.

— Ты станешь частью системы. Твоё сознание будет связано с Вратами. Ты больше не сможешь вернуться.

— То есть я… умру?

— Не совсем. Ты будешь существовать, но не так, как раньше.

Павел молчал. Его руки слегка дрожали, пока он смотрел на устройство.

— Это единственный путь?

— Да.

Мир вокруг снова изменился. Павел стоял перед гигантскими Вратами в лаборатории. Лариса была рядом, её лицо казалось измученным и напряжённым.

— Ты нашёл, что искал? — спросила она.

— Да, — ответил он, не поворачиваясь к ней.

— И что теперь?

Павел посмотрел на устройство в своей руке. Оно казалось таким маленьким, но он знал, что это — ключ ко всему.

— Теперь я должен закончить то, что начал.

Он сделал шаг вперёд и вошёл в Врата.

Глава 10. Цена истины

Когда Павел шагнул в сияющий круг Врат, его окутало странное ощущение невесомости. Казалось, его тело растворяется в вихре света и звуков, а сознание становится частью чего-то гораздо большего. На миг он потерял чувство времени и пространства, будто находился вне реальности.

Но затем всё прекратилось. Павел оказался в новой комнате, похожей на сердце гигантского механизма. Стены, пол и потолок переливались металлическим блеском, покрытые узорами, которые напоминали электрические цепи. В центре комнаты вращалось ядро, огромный сферический объект, испускающий пульсирующий свет.

Лариса внезапно оказалась рядом.

— Ты куда-то пропал… — сказала она с облегчением и тревогой. — Ты уверен, что мы всё делаем правильно?

Павел не ответил сразу. Он смотрел на ядро, чувствуя, как его тело пронизывает странная энергия. Вся его жизнь, казалось, теперь сводилась к этому моменту.

— У нас нет выбора, — наконец произнёс он.

— Но что, если это не сработает? — Лариса сделала шаг вперёд, её голос дрожал. — Мы можем уничтожить всё.

Павел обернулся к ней.

— Мы либо пытаемся, либо позволяем всему разрушиться. Ты сама это знаешь.

Она молчала, лишь кивнув.

Павел подошёл к ядру. Свет становился всё ярче, будто реагировал на его присутствие. Он поднял устройство — миниатюрную копию Врат — и посмотрел на выгравированные символы. Они пульсировали мягким голубым светом, будто направляли его.

— Как это работает? — спросила Лариса, её голос звучал где-то за спиной.

— Это как код. Перенастроить систему. Уравновесить потоки энергии, — ответил Павел. Его голос был спокоен, но руки слегка дрожали.

Он начал вращать кольцо на устройстве, подстраивая символы так, чтобы они совпали с рисунками на ядре. Каждый раз, когда он находил правильное сочетание, комната заполнялась низким гулом, который вибрировал в его груди.

Вдруг что-то пошло не так. Ядро вспыхнуло, и Павел почувствовал, как его отбрасывает назад. Он ударился о стену, теряя дыхание.

— Павел! — закричала Лариса, подбегая к нему.

Он поднялся, стиснув зубы от боли.

— Это реакция системы. Она пытается защититься.

— Как мы это остановим?

Павел посмотрел на устройство в своей руке. Ему нужно было закончить.

— Удерживай поток! — крикнул он, кивая на пульт управления у стены.

Лариса бросилась к пульту и начала вводить команды. На экране перед ней вспыхивали графики и символы, которые постоянно менялись.

Павел снова подошёл к ядру. На этот раз он был уверен, что знает, что делать. Он поднёс устройство ближе, и внезапно всё вокруг него исчезло.

Он стоял в пустоте.

Перед ним появился его старший двойник.

— Ты понимаешь, что это твой последний выбор? — спросил он.

— Да, — ответил Павел.

— Ты можешь повернуть назад. Ты можешь остаться в своём времени, в своей жизни.

— А что тогда будет с миром?

— Он разрушится.

Павел молчал. Он уже знал, что выберет.

— Я не могу оставить это.

Старший Павел кивнул.

— Тогда иди.

Когда Павел очнулся, он снова был в комнате. Лариса смотрела на него, её лицо было мокрым от слёз.

— Ты сделал это?

Он посмотрел на устройство в своей руке. Свет на нём больше не пульсировал. Внезапно комната затряслась, и ядро начало уменьшаться, будто энергия покидала его.

— Мы перенастроили поток, — сказал он. — Врата стабилизируются.

Лариса обняла его, но Павел не мог ответить на её радость. Он знал, что их победа имела цену.

Прошло несколько дней. Город начал возвращаться к нормальной жизни. Врата закрылись, а их энергия перестала угрожать миру.

Но Павел чувствовал, что его связь с реальностью ослабла. Его тело казалось ему чужим, а его мысли — расплывчатыми.

Однажды ночью он вышел на улицу. Небо над городом было ясным, звёзды сияли ярче, чем когда-либо.

Он знал, что скоро исчезнет.

Лариса нашла его, стоящего на мосту.

— Что ты тут делаешь? — спросила она, вглядываясь в его лицо.

— Смотрю, — тихо ответил он.

— Ты ведь знал, что это случится, правда?

Он кивнул.

— Я стал частью системы. Моё время заканчивается.

Она молчала, не в силах найти слова.

— Всё будет хорошо, — сказал Павел, оборачиваясь к ней. — Ты продолжишь. Ты всё сделаешь правильно.

И, прежде чем она успела ответить, его тело начало растворяться в воздухе.

Лариса стояла на мосту, чувствуя пустоту внутри.

Но где-то в глубине своего сознания Павел знал, что он не исчез навсегда. Теперь он был частью чего-то большего — системы, которая связала прошлое, настоящее и будущее.

Глава 11. Эхо прошлого

Дни шли, но покой так и не вернулся в город. После исчезновения Павла, Лариса чувствовала себя опустошенной. Несмотря на завершение работы Врат, она понимала, что последствия будут преследовать их ещё долго.

Однажды, разбирая оставшиеся в лаборатории материалы, она наткнулась на старую папку, запылённую и скрытую в глубине одного из шкафов. Её внимание привлёк документ с надписью: «Проект „Хронокод“».

Лариса насторожилась. Она знала, что это может быть ключом к тому, что случилось с Павлом.

Документ оказался дневником профессора Иванцова — одного из основателей лаборатории. Страницы были испещрены заметками, схемами и рисунками, большинство из которых казались ей непонятными.

«Врата — это не просто инструмент для изучения времени, — писалось на одной из страниц. — Это нечто большее. Они словно живое существо, реагирующее на наши действия. Однажды они ответят. И ответ может быть разрушительным.»

Лариса почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она продолжила читать:

«Один из участников проекта уже исчез. Его зовут… Павел. Но он появился через несколько десятилетий, утверждая, что пришёл предупредить нас. Это замкнутый круг. Мы создали систему, которая питается нашей историей. И я не уверен, что её можно остановить.»

Лариса закрыла дневник, чувствуя, как в груди растёт тревога.

— Замкнутый круг? — прошептала она.

Она знала, что должна понять, о чём говорил профессор, но одно было ясно: Павел мог быть не первым, кто исчез из-за Врат.

Глава 12. Второе расследование

Спустя несколько недель после событий в лаборатории, в городе начались странные происшествия. Люди жаловались на видения — размытые силуэты, похожие на тени, мелькавшие на улицах. В старом парке исчез ребёнок, а на месте его исчезновения нашли лишь странный след, похожий на обугленную траву.

Всё это заставило Ларису обратиться к Анне Руденко, местному инспектору полиции, которая занималась расследованием аномальных явлений. Анна была известна своим аналитическим умом и способностью находить связь там, где другие видели хаос.

— Вы хотите сказать, что это связано с Вратами? — спросила Анна, сжимая в руках чашку кофе.

— Да, — ответила Лариса. — Я уверена. Эти происшествия начались после того, как мы отключили систему.

Анна задумалась, её зелёные глаза изучающе смотрели на Ларису.

— Но почему теперь? Вы ведь утверждали, что система стабилизировалась.

— Я не знаю, — Лариса нервно потёрла виски. — Возможно, что-то вышло из-под контроля. Или…

— Или?

— Или Павел каким-то образом продолжает влиять на происходящее.

Анна молчала несколько секунд, затем поставила чашку на стол.

— Ладно. У меня есть одна зацепка. Но вы не будете в восторге.

— Что это?

— Один из свидетелей видел что-то странное в парке. Он утверждает, что тень, которую он видел, называла его по имени.

Лариса почувствовала, как у неё пересохло в горле.

— Чьё имя?

Анна вздохнула.

— Ваше.

Глава 13. Следы теней

Анна отвела Ларису на место последнего происшествия — старый парк на окраине города. Этот парк когда-то был любимым местом жителей: здесь проводили семейные пикники, гуляли с детьми и устраивали городские праздники. Теперь же он выглядел запущенным и пустым, словно время стерло из него жизнь. Ржавые качели скрипели под ветром, тропинки заросли травой, а фонари с разбитыми плафонами еле мерцали холодным светом.

Лариса ощутила странное чувство — как будто сама земля здесь что-то скрывала.

— Вот здесь пропал мальчик, — Анна указала на круглый участок земли.

Лариса медленно приблизилась. С виду это была обычная трава, но её насторожил необычный цвет — жёлто-коричневый, словно здесь прошёл огонь. Когда она наклонилась ближе, чтобы рассмотреть, её дыхание замерло: края травы были словно обожжены, но внутри круга земля оставалась холодной, как лёд.

— Это напоминает мне следы, которые оставляли Врата, — тихо произнесла Лариса, оборачиваясь к Анне.

— Врата, о которых вы говорили? Эти ваши эксперименты? — спросила Анна, её голос прозвучал сдержанно, но с ноткой обвинения.

— Да… — Лариса на мгновение замешкалась. — Когда они активировались, вокруг оставались похожие следы.

Анна присела на корточки и прикоснулась к земле.

— Здесь странно не только это. Посмотрите, почва… она будто свежая.

Лариса вгляделась внимательнее: действительно, земля внутри круга выглядела так, словно её только что перекопали, хотя вокруг трава и листья явно пролежали недели, если не месяцы.

— Радиация тоже странная, — произнес кто-то за их спинами.

Обернувшись, Лариса увидела мужчину с камерой и чемоданчиком для измерений. Он явно был экспертом, работающим с Анной.

— Радиация? — спросила Лариса, чувствуя, как внутри разгорается тревога.

Мужчина кивнул, протянув им устройство.

— Мы фиксируем повышенные уровни в нескольких точках парка, но, что удивительно, они появляются и исчезают, словно какие-то «горячие пятна». А здесь, в центре круга, — он указал на землю, — показания вообще исчезают, будто радиация тут гасится.

Анна молчала, но её взгляд стал холодным.

— Это связано с вашими экспериментами, Лариса? — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалось подозрение.

— Я не знаю. После отключения Врат они должны были полностью деактивироваться, — оправдывалась Лариса, но её собственный голос звучал неуверенно.

Анна встала и указала на деревья.

— Вы не видите?

Лариса посмотрела туда, куда указывала инспектор, и её охватил холод. Между деревьями виднелись тени — размытые, неровные, словно пятна, но они двигались.

— Это… что это? — прошептала Лариса.

— Некоторые свидетели описывали именно это, — ответила Анна. — Тени, которые не должны двигаться.

Тени постепенно приближались, и Лариса, сдерживая панику, сделала шаг назад.

— Уходим. Сейчас же, — тихо сказала Анна.

Но когда они начали отходить, одна из теней резко метнулась вперёд. Её движение сопровождалось странным звуком — не то шёпот, не то шорох, который пробирался под кожу. Лариса почувствовала, как её сердце замерло.

— Быстрее! — крикнула Анна, хватая Ларису за руку.

Они побежали к выходу из парка, оставляя тени позади. Но Лариса не могла забыть ощущение, которое охватило её: тени были живыми и что-то хотели.

Глава 14. Сигналы из ниоткуда

Вернувшись домой поздно вечером, Лариса чувствовала себя измотанной. События в парке не выходили у неё из головы. Что это были за тени? Как они связаны с её исследованиями? И самое главное — мальчик, исчезнувший в этом парке. Был ли он ещё жив?

Она включила свет в своей квартире, но вместо привычного тёплого света её окружил мигающий электрический свет, как будто лампы пытались заговорить.

— Отлично, только этого не хватало, — пробормотала она, подходя к выключателю.

Но в этот момент старый радиоаппарат, стоявший на полке, ожил. Из его динамика донёсся треск, а затем странные звуки, напоминающие то ли шёпот, то ли шаги.

— Лариса… ты слышишь меня?

Голос был тихим, но чётким, и Лариса почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

— Павел? — она вглядывалась в радио, будто могла увидеть собеседника.

— Ты должна остановить их. Времени мало.

— Кто они? О чём ты? — она схватилась за радио, как будто могла заставить его ответить быстрее.

Голос продолжал:

— Система активна. Они открыли их снова. Это ловушка.

Сигнал пропал, а радио умолкло, оставляя в комнате звенящую тишину. Лариса обессиленно села на стул, чувствуя, как её сознание затопило волна страхов и вопросов.

Глава 15. Точка невозврата

Лариса провела остаток ночи за исследованиями. Она перерыла старые файлы, дневники и чертежи, но каждый документ, каждая схема только увеличивали её тревогу. Данные указывали на то, что система Врат действительно могла быть повторно активирована. Но кто мог это сделать?

Мысли о Павле не давали ей покоя. Его предупреждение звучало слишком конкретно: «Они открыли их снова».

— Но кто эти «они»? — прошептала она, сидя за компьютером.