Бесплатный фрагмент - Попаданцы и их жёны. Книга седьмая

Далеко от Феи

Визит принца властителей на планету Аризель был совершенно неожиданным для неё. Его, крайне раздражённого короткой задержкой и чем-то ещё, естественно, пропустили через орбитальную защиту без проблем — все подчинённые дочери главы Основного Научного Совета творцов были в курсе дипломатических переговоров высоких представителей противостоящих сторон. Остальные детали их взаимоотношений никого не касались.

— В чём дело, дорогой, ничего ужасного не случилось, надеюсь? — безмятежно улыбнулась Аризель, целуя в роскошной гостиной визитёра. — Рада видеть тебя, присаживайся. И рассказывай…

— Да, собственно, много рассказывать нечего, — вздохнул чуть успокоенный встречей принц. — Что-то нужно решать с нашим Дором и вашим демоновым реставратором. В курсе, кто это такой?

— Разумеется. Поль Гарун — защитник гибнущих и исчезающих разумных. В принципе, безобидная личность, в отличие от вашего сенатора. А что?

— А то, что именно эта безобидная личность и захватила в плен нашу станцию у Земли. «Нашу» — это в целом, оказалось, что станция принадлежит боевикам тех же разрушителей, главой клана которых является сенатор Дор. Нападение на творцов было его личной инициативой, какие-то старые претензии к реставраторам — это меня мало волнует. А вот последствия… Дор мою команду выполнил, но не полностью, дьявол! — принц промочил горло вином. — Не полностью. Он уничтожил планету посредников, без следов ли — не знаю. Но у него не вышло ликвидировать эту… Фею. А на ней осталась основная часть клана курортников, которым и предъявлялось обвинение во многих нарушениях Договора. Курортники, стало быть, живы и, сильно подозреваю, что они с сенатором связаны. Главное, что и уничтожение планеты не много решило: и наши поисковики, и ваши реставраторы умудрились передать материалы в канцелярии Императора и твоего отца, а также и в основной срединный мир, где рассматриваются исключительно разногласия между главными лицами потоков. А нам с тобой на этот мир повлиять невозможно по тому же Договору, чтоб он сгорел! Ясно?

— И пусть. Мы-то причём? — Аризель, хоть и слушала внимательно, улыбалась так же безмятежно.

— Ты лично, может, и ни при чём, — криво усмехнулся принц, — не считая передачи нам особо опасного оружия. Даже если я это стану отрицать, что, не найдутся разумники, которые сделают правильные выводы? Кто, кроме тебя, на такое способен?

Аризель чего-то потускнела. Чего-то стало доходить до её насквозь научных мозгов.

— Но… Какое отношение…

— Прямое! В нападении у Земли применялись именно твои наработки! Я что, сам должен ими пользоваться? Конечно, я передал их Дору. Теперь представь, что сенатора найдёт твоя безобидная личность. Представила? Он хоть в четыре раза старше меня, но жить наверняка и дальше хочет — сдаст всех с потрохами. Убить бы немедленно, так и терять такого исполнителя и весь союзный клан не желательно.

— Думаю, дорогой, что нечего жалеть союзника, если у самого есть шанс с головой расстаться, не так? Хотя можешь приказать Дору, чтобы скрылся на нашей планете. Откажется, тогда ликвидировать его надо без сомнений. Знаешь ведь, где он находится?

— Знаю, где располагается его клан, а где он сам… Хитрый, как демон. Наверняка имеет насколько запасных планет для безопасности. Могу только сообщения передавать.

— Вот и передавай, чтобы скрылся у нас. Попробуй запеленговать, а не получится, так ответ его будет ясен по поведению. Откажется, у меня есть вариант, как найти его. Заодно и с Полем Гаруном разберусь — действительно, стал многовато беспокойства доставлять.

Утро долгих событий с вариациями

Король Белии Фальен Третий был вне себя от ярости и растерянности: какая к демонам война с Мелонией! Вся Белия — меньше Северного княжества, одно название — королевство! Богатое, чего скрывать — серебряные рудники, овцеводство приносили немалый доход и в казну, и населению. Так завистливые западные и южные соседи не давали покою — приходилось содержать немалое войско. И обучать, и постоянно держать его на тревожных границах. Этого мало? Пусть север чуть спокойней — море ведь не всегда позволяло неприятелю подходить к белийским берегам, тоже, кстати, весьма неудобным для высадки десантов. Да горная цепь, являющаяся границей с Белисеном, позволяла веками не тревожиться… И что? Указание от высших недвусмысленное: напасть на Мелонию сегодня же, немедленно, любыми силами! Иначе… Семья у короля велика, недаром неофициальное прозвище Фальена было «Плодовитый» — он о том знал и втайне гордился. Так пригрозили всю извести, всю! Три посредника при троне лишь передали волю высших и висели над душой, контролируя исполнение. Что означает — срочный и бестолковый перевод войск с южных границ к перевалам, ведущим в Белисен — других путей к Мелонии не было. От северного морского варианта Фальен отказался категорически — по эту пору добираться до берегов Мелонии не меньше недели. Для проформы приказал снарядить два корабля с сотней воинов на каждом — не более!

И сидел бессонно в кабинете, обмениваясь по переговорнику нелестными выражениями с генералом Пулом, командующим южной частью армии, который вынужден в спешке разворачивать военную авантюру на востоке. Король дурак, что ли был? Он ясно понимал, что извещенный посланником Мелон Четырнадцатый, немедленно поставит в известность вошедшую на трон герцогиню… как её там теперь? Фальен с интересом получал от посланников в Мелонии и Белисене известия о происходящих переменах, вовсе запутался в их нововведениях, переименованиях… Завидовал такой интересной жизни. Но не в этом сейчас дело — главное, что герцогиня весьма обязана Мелону и никак не допустит свободного передвижения войск Белии через свои территории. Вот и выполни дурацкий приказ! А не выполнишь… И посланник в Камелоне молчит всю ночь после извещения об объявлении войны — повесили его там, что ли? Хорошо, хоть посредников, не спускающих глаз с короля и его советников, это нимало не интересовало. Оказалось — зря…

С тихим предупредительным звоном открылся портал, и сразу неуязвимые слуги высших обмякли в креслах. Первой в кабинет стремительно вошла высокая красивая черноволосая девушка, за ней — еще одна, двое мужчин и ещё не больше десятка воинов, шесть из них — с арбалетами. Кабинет накрыл купол защиты. Быстрый вопрос королю прозвучал от первой красавицы.

— Мы из Камелона. От короля Мелона Четырнадцатого пока один вопрос: будем воевать, Ваше Величество, или как?

— Желания нет, есть приказ, — король обречённо пожал плечами. — Не выполню — умрёт семья.

— А кто ж узнает, что вы его не выполнили? — Лора усмехнулась, указывая на спящих, над которыми хлопотали Карлен с Тамарой. — Эти уже никому ничего не сообщат. А ещё есть такие? Нет? Хорошо-то как! Отдайте, Ваше Величество, пару приказов: армии — чтобы развернулась и шла на прежнее место, вашей охране и страже — пусть ведут себя спокойно, мы — не враги.

Король кивнул одному из советников, сам взял переговорник, глянул вопросительно на Лору, повёл вокруг рукой.

— А, защита… снимаю.

— Генерал! — король вздохнул облегчённо. — Приказ отменяется, возвращайте войско на прежнее место.

— Понял, Ваше Величество, — прозвучал ответ, кажется, с усмешкой. — Мы и не вышли ещё…

— Тьфу! — король выругался и швырнул на стол амулет. — Умный… Тебе бы семьёй пригрозили. Ладно… что дальше, гости-спасители? Кстати, информация о возможности борьбы с высшими, вижу, подтверждается, только в этом смысле упоминался один лишь… князь Беловодский, кажется? Это кто-то из вас?

— Нет, — Лора всмотрелась в спящих, Карлен с Тамарой уже завершили своё дело. — У князя, точнее, уже у герцога более сложная задача. А дальше… Мы уйдем. Где у вас зал переходов к высшим?

— Ого! — у Фальена и советника вытянулись лица. — Рядом с парадным залом дворца. Мы, правда, называем его «кругом», но устройство-то везде одинаково, наверное. А… вы не горячитесь?

— Всё может быть. Витас, давайте этих к стене и приготовьте оружие — нервные они!

Почти повторилась камелонская ситуация. Тут на обидчиков бросился один и свалился с шестью стрелами в теле. Умер. Впечатление это произвело на его коллег хорошее — до потери сознания. Даже заорать с испугу не успели. Их Карлен привёл в чувство. Можно, конечно, было и не убивать придурка, но побывавшие у церковников воины жалости не имели ни к высшим, ни к их слугам.

— Вы всё поняли? — холодно спросила Лора оставшихся в живых. — Вы — свободны, взгляните в себя. Вы свободны от своих господ, от защиты и от накопителей энергии. В Камелоне ваши соплеменники так и живут, как обычные люди, пока ведут себя соответственно. Как зовут главу вашей семьи и где он точно находится? Или может находиться сейчас, как его найти? Подходит ли он к порталу? Кто из вас отвечает — поторопитесь, иначе пойдете следом… — Лора посмотрела на мертвеца.

— Глава семьи — Легар, не нашей, конечно, мы — слуги… — поддакивая друг другу, заговорили посредники. — К порталу перехода за все времена он подходил три-четыре раза, он всегда чего-то остерегается, очень… осторожен. Да чего там — трусливый он, несмотря на бессмертность. Личных слуг никогда не менял. Для связи с нами приказал установить амулет портала намного меньшего размера — там же в круге. Большой заблокирован с той стороны.

Все в команде тревожно переглянулись — как пройти?

— Выход большого — в саду резиденции Легара. Все порталы связи и для перехода в другие семьи… или еще куда — нам неизвестно — внутри здания. Что с нами будет? — Семьи там остались…

— Какая логика! — восхитилась Тамара. — Семьи там… То, к чему приговорена семья короля, вас не волнует! Как и остальные семьи, из которых вы воруете детей. Ваша задача сейчас — перевести нас под ваш купол, а там видно будет — зря обещать ничего не собираемся.

— Но… с той стороны выход просто не работает — защита отключает амулет!

— Когда у вас смена? — уточнил практичный Витас.

— Очень не скоро — через месяц с лишним.

— Кстати, Витас! — встрепенулась Лора. — Мы тут всё равно какие-то минуты потеряем, пока найдем решение. — Наши люди ведь теперь в Ильинском на перевалах не нужны. Знаешь, что князья, то есть графы сделают с тобой за очередное отсутствие драки? А девчонки — с тобой, Тамара! Давайте-ка, переправляйте их срочно на помощь лейтенантам! Может, и Илье, хотя это — вряд ли.

Витас с Тамарой занялись связью с Гером, чтобы тот занялся связью с Наренгой, чтобы та занялась… Успеют ли графы на юго-восток или только к шапочному разбору снова попадут — кто ж его знает! Прислуга короля накрывала стол, с восхищением поглядывая в сторону мелонийцев — скоро во дворце будет известно о расправе с осточертевшими всем посредниками — и хорошо! В это время к Лоре подошли два бойца, о чем-то тихо переговорили. Как только Витас с Тамарой завершили разговоры с Гером, командирша произнесла:

— Есть, кажется, вариант — спасибо парням за совет… давайте ближе к столу. Вы тоже, свободные граждане семьи Легара, сейчас получите задачу — попробуйте не выполнить! — с угрозой добавила она.

— Итак, вам предстоит выйти на связь со своим старшим… есть там такой? И произнести следующий текст — своими словами, как привыкли. Выдвижение войск Белии началось сразу по получении приказа, но идёт очень медленно из-за удалённости от точек атаки. Здешние порталы слабосильны. Есть возможность ускорить нападение вашими амулетами, но атаковать нужно сразу в пяти местах, а вас — трое, причем один обязан контролировать короля. Нужно срочно, повторяю — срочно! переправить сюда хотя бы троих с амулетами порталов. В этом случае нападение на Мелонию начнётся буквально через пятнадцать минут. Про Белисен упоминать не стоит. Всё поняли? Будете убеждать вдвоём — третий остаётся с королем, разве неправда? Пять минут вам на переваривание и подготовку!

— Но… госпожа! — в страхе воскликнул один бледный. — Во время открытия портала там всегда присутствует крунс! С хозяином из высших!

— Спасибо за предупреждение, но пусть это вас не волнует — не трепещите, вы ж всё равно тут останетесь, там вам и так неуютно будет. Готовьтесь!

За эти минуты его величество Фальен успел разузнать, что это за страшила, которую посредники опасаются. Тамара, конечно, с восторгом описала монстра.

— …такой милый, и главное, молчит всё время в отличие от некоторых… — пихнула мужа в бок.

Называется — круг, а интерьер тот же самый, Тамару с Лорой передёрнуло — вспомнили… Разместились, приготовились. Лора определила порядок перехода: впереди — она с Карленом, за ними — Витас с бойцами, замыкающая — Тамара, причём ей входить задом… ой! спиной, чтобы взять под контроль невидимую часть местности. Бойцы тоже это должны учесть.

Разговор пленников с начальством из того же сословия прошёл без сучка-задоринки — видать, пленные осознали момент.

— Ждите на месте! — только и произнёс с той стороны всех посредников начальник.

Группа напряглась. Зрители, король с советником — ещё больше! Пять минут… семь… девять… Старт! Лора с Карленом ударили сразу — так одна же сатана! Всё, что было живого с той стороны круга, да и полуживого, типа крунса пресловутого, улеглось. Фальен, наверное, едва успел краем глаза заметить отблеск чешуи крунса — не более, как вся команда уже оказалась на той стороне. Напрасно Тамару-то задом заставили прыгать: дверь портала у стены располагалась. У стены совсем небольшого помещения, в отличие от королевских залов-кругов, не более пяти метров в диаметре полусфера — а что для перемещённых животных еще надо, пришли к своему счастью и вперёд — за работу!

Внимательно осмотрелись. Голые покрашенные чуть флуоресцирующей краской стены-купол, обычная дверь даже и без запоров, пять тел — в том числе высший, видимо, хозяин крунса, сам крунс… Всё. Маги быстро и привычно освободили людей от лишнего, Лора указала на господина и в сторону выхода, понятно — необходимый проводник. Карлен, чуть приоткрыв дверь, прислушивался всеми средствами. Только средств был минимум, поскольку все, а уж маги — тем более, понимали, что магичить тут нельзя, даже опасно. Зря, что ли высшие с таким упорством забирали себе магов и магинь отовсюду? Кроме всего прочего, и для охраны наверняка. Вот подумать если: что может угрожать абсолютно защищенному объекту… пусть — субъекту, как посмотреть. Что или кто? Главе семьи подчинено всё — слову его, взгляду, мысли… Ан нет, паранойя — она и под куполом паранойя! Так что нужно учитывать возможное наличие сигнальных, охранных сетей, ловушек и живой охраны разного количества и качества. Сначала наружу выскользнули бойцы. И тут же четверо разрядили арбалеты в разные стороны, убрав чуть маячивших в предрассветных сумерках часовых. Вот на фиг они? — не оставлял всех вопрос. — Против кого? Разве против своих же, так всё равно — защита имеется ото всего. М-да…

До конца прийти в себя господину не позволили, он вёл группу к резиденции Легара в полусонном состоянии. Это не средневековый дворец — вполне футуристическая вилла, непривычной для взгляда аборигенов архитектуры. Хотя еле вырисовывался только силуэт — изломанные линии, фонари, окружённые темными деревьями. Не интересовало… Широченное окно первого этажа слегка освещено, еще огонёк мерцал где-то вверху. Сигнальные контуры обнаружились, но особых затруднений не вызвали: тот, кто их ставил — родом с севера, и взят сюда в молодом, а значит, неопытном состоянии. Если и имелись тут наставники, так и они оттуда же. В сильной магии высшие, наверное, смысла не видели или сами её опасались. Да и знали ли они, самоуверенные в собственном бессмертии, что это такое — мощная магия в умелых руках, точнее — в умных головах? Сквозь окно виднелся уютный холл, незаметные источники света показывали массу зелени, цветов, кресла, диванчики, низкие столики, огромный чёрный экран на стене. На столе, напротив входа, перемигивались светлячки какого-то прибора. Рядом, в кресле, лениво листала яркий журнал женщина лет тридцати, может быть. Маги очень осторожно осмотрели её — мало ли? Явно — магиня. Никакой защиты, обычный «аборигенский» накопитель энергии да метка подчинения. Значит, уворованная когда-то. Усыпили её прямо через окно. Бесшумно проникли внутрь, постарались замаскироваться среди ваз, вазонов, горшков с растениями, каких-то приборов непонятного назначения, всякой декоративной утвари. Бойцы переместили дежурную в закуток обнаруженного за её спиной коридора. Рассчитывали, что дальше поведёт она, поэтому проводника высшего снова отключили, запихали в угол — пусть себе спит.

Когда рассмотрели женщину поближе, потщательней, когда узнали, что за дежурная перед ними, девчонки не сдержались — заревели. Мужчины… может внешне и не ревели, только губы кусали, но реальность ужаснула и опытных бойцов. Посмотрели магией. Ещё хуже стало, когда, убрав рабский знак, разбудили женщину. Осознавала, что с ней произошло, недолго — видимо, поняла чутьём, что нет времени. Просто моментально разрыдалась беззвучно, задыхаясь, хватаясь руками за всех подряд… В общем так — это была самая изощренная пытка — такая метка раба, какие использовались в этой семье параноика Легара, отдавала человека в абсолютно полное подчинение господину. Полное без исключений: человек делал не только, что приказано, но что указано жестом, мимикой — всё делал. При этом оставаясь в здравом сознании — знал, кто он такой, кем был, помнил своё прошлое, чувствовал все издевательства… и не мог ни противиться, ни умереть! Вот это — что? Кто, в натуре, животные-то? Твари-то — кто? Один из бойцов, вынимая на ходу кинжал, метнулся в угол холла — к высшему.

Жанет, как её звали… ладно, никто ничего спрашивать не стал, да и она вряд ли бы смогла отвечать, просто повела их за собой. Карлен на всякий случай присыпал пол холла своими горошинами. Нужное отряду место находилось на втором этаже с другой стороны здания, скорей всего — окна выходили во внутренний двор. Ряд некрупных, сравнительно, конечно, помещений, располагаясь лабиринтом, вывел в… приемную, пусть так. Спальня расположена за ней. В приёмной тоже дежурили, тут с магиней был слуга. Усыпив обоих, женщину будить не стали, только сняли метку. Да и Жанет усадили в кресло чуть не силой — рвалась к хозяину. Ещё проблема — Лора почувствовала, что может и не выполнить приказ Ильи — не удастся главу семьи живым-то доставить! А надо. Показала всем кулак.

Оставив двоих бойцов в приёмной и убрав защиту с дверей, вошли. Сходу ввели спящего Легара в бессознательное состояние, начали работать. Это было нечто — Карлен потребовал помощи Лоры, чтобы выдрать защиту — количество слоёв и считать не стал. Тамара же изобрела способ мести — как-то умудрилась, не ампутируя энергоузел, изрезать, искромсать его в клочья и оставить! Чтобы ныл, стонал, вопил от боли и бессилия! Знак расы правителей также вылетел.

— Бедная Лина! — подумалось Лоре. — Если этот… такой, то что же представляет из себя глава клана? Достанется им там обоим с Ильёй!

Нужно было торопиться — рассветает быстро, это ж тропики! Обежали близлежащие помещения. В смежной комнате стояло несколько шаров — порталов: переходы в соседние семьи, еще куда-то. Надписей, разумеется, не было — придётся будить. Причём, оказалось, будить нужно срочно. За окнами послышалась новая проблема!

Сначала далёкие, быстро приближались крики, вопли, глухие взрывы. Бросились к окнам — комната с амулетами выходила на три стороны. Метров за двести, это уже в парке, мельтешили неясные фигуры, двигаясь к зданию странно — боком, спиной, зигзагами, очень редко — прямо. Часто случались магические всплески: огни, шары, молнии — они и создавали эффект взрывов и грома… Крутили, завывая, разновеликие смерчи. Что там творится — непонятно, зато понятны две вещи: толпу к резиденции кто-то гнал, выдавливал, а следовательно, дорога к порталу перехода в Белию отрезана. Осталось одно — в какое-либо семейное гнездо. Не споря, выбрали дом Фелиции. Привели из приёмной обеих женщин.

Легар попытался противиться, когда ему приказано было указать соответствующий амулет. Витас молча ткнул его в бок кинжалом. Тот от нежданной боли и страха попробовал по-настоящему потерять сознание, Лора не позволила. Показал. Наврал, конечно. После отрицательного жеста Тамары Витас повторил своё действие сильней. Легар расстроился до слёз, но Тамару расстраивать больше не стал. Все остальные шары в количестве четырех реквизировали — пригодятся авось. Карлен не стал пытаться открыть портал самостоятельно, просто схватил обе ладони Легара и прижал их к правильно указанному шару. Захватили с собой двух освобожденных женщин да тушку Легара.

Приведшим себя в боевую готовность воинам и магам Лоры открылось столь удивительное зрелище, что они на мгновение застыли, не совсем доверяя глазам: там находилась вся их камелонская королевская команда охраны. Не хватало их самих, естественно, да Ильи с Линой не заметно, но остальные — все! Нет шума, гама-тарарама — не банкет, чай! Но и боевой напряжённости не ощущалось — так, что-то вроде делового совещания, как в случае допросов высших и их слуг в Камелоне: полукругом — команда, перед ней несколько человек в сидячем состоянии. Окно открылось как раз за спинами пленников перед взорами соратников. Реакция была молниеносной — подняты арбалеты, от кого-то из магинь прилетел наркоз, но от основной части — улыбки узнавания. Барон Смолин произвел аристократический приглашающий жест — просим, просим, господа! А что ж, раз приглашают — вошли.

Осмотрелись во время и после объятий. Не хватало Зураба, Аранто, Высокого, и Граничного — и где эти благородные графы с герцогами?

— На охоте, — недовольно буркнул Клим Узел. — Пар выпускают, с ними ещё несколько бойцов и девчонок, самых злых. Ничего опасного, сейчас всё объясним. Кто это с вами?

— Тоже расскажем, ничего особо радостного, — Лора и все остальные начали рассматривать здешних пленников, обоснованно подозревая в них таких же чудовищ, как Легар. — Разве только вот задание выполнили — главного демона принесли, как его ещё назвать! — магиня с отвращением пнула ногой спящего ещё правителя. — Просыпайся, давай, сволочь гадская!

Усадили — пленного к пленным, женщин хотели было к команде, но Нарания увела их куда-то.

— Тут рядом собрали уворованных, кого нашли, приходят в себя, — пояснил Клим. — Пусть уж вместе, им не до наших хлопот!

Лора коротко обрисовала свои события. Команда, уже немало повидавшая всякого от высших, выпала в осадок и онемела — видимо, такого отношения к рабам не было даже здесь, в семье Фелиции. Причём, судя по взглядам местных пленников на Легара, даже соплеменники не были в курсе этих изощренных пыток!

— Не сделать ли нам из того архипелага чёрные земли? — задумчиво предложил Берент Гремье. — Предварительно убрав оттуда аборигенов. По мне, так и слуг, если будут там живые, оставить нужно.

С ним молчаливо согласились все. Только Лора усомнилась вопросом, не стоит ли как-нибудь выяснить, по какому поводу там шум-гам творился, когда им удирать пришлось.

…Здесь же в доме отсутствующей Фелиции, на огромном острове, даже материке, события развивались несколько иначе.

Началось с того, что передвижение групп задержалось слегка из-за юго-восточных правителей. Командиры-лейтенанты еще в Камелоне договорились, что к Клемонту они должны ворваться вместе, то есть одновременно из четырех точек, иначе какой-то портал может быть отключен. Самым адекватным оказался Гират-хан — владыка степного ханства Гиркен. Без лишних разговоров, после упокоения посредников, он указал место портала, остался ждать перехода команды тут же. А вот остальные… Султан Гарун-Ил элементарно замучил расспросами и своими цветистыми речами… И предложениями о замужестве за мужчинами команды своих многочисленных восточных красавиц-дочек. Чуть ли не кастинг устроил, не давал слова вставить — не бить же его, хотя очень хотелось. В южных царствах Намбии и Аджоре воинственные цари Кумбо и Аджеб, как сговорились, требуя включения в состав мстителей своих сыновей. Никакие доводы о их неподготовленности и незащищённости не действовали. Весь этот кавардак продолжался до явления разозленных удельных графов из Ильинского — они устали ждать сражений и просто дали команду своим бойцам сдвинуть препятствия с дороги! Приказ был выполнен качественно, хоть и без жертв, государи впечатлились и отстали со своими претензиями и посягательствами.

А в доме Фелиции, то есть исполняющего её обязанности Клемонта, было… пусто! В зале переходов, идентичном камелонскому — лишь пять амулетов-порталов. Выскочив через переход во дворец почти растерянная команда обнаружила несколько рабов-аборигенов и всё! Ни высших, ни их слуг… И что дальше? Магини сняли рабские знаки, стали расспрашивать. Выяснилось, что где-то с час назад во дворец ворвался отряд… Никто не мог понять, кто это был — очень похожи на тех же высших, но они начали хватать местных правителей и выводить, а то и выносить из зала. Рабы-маги, вынужденные подчиниться приказу хозяев, применили было своё оружие, но никакого результата не добились — на них просто не обращали внимания. Как поняли невольные свидетели происходящего, напавшим не удалось найти самого Клемонта — успел сбежать с несколькими приближёнными. Искали его долго, но ушли без него — видимо, спешили. Тот, кто был в парке, видел, как всех захваченных прицепили к летучим платформам, которые направились на восток. Резиденция же семьи Фелиции находилась на западном побережье материка. Стало ещё известно, что увели не всех — кто-то из правящих прятался в парках, в жилищах на берегу океана. Вот за ними сейчас и шла охота разъярёнными добровольцами.

Команда — в полной растерянности: задание не выполнено, мести не случилось… Выручила Нарания — предложила найти Клемонта с помощью магических средств. Вообще, Нарания — это отдельная песня, поэма даже, от которой и князь Илья был без ума. Нет, не в смысле там влюбленности, например. Нет, в смысле влюбленности в её магическую хватку. Он так и своим женщинам пытался объяснить и даже втолковать. Но Лина поняла только, что Нарания всё новое просто сразу впитывает и начинает применять с какими-то своими добавками, что ли. Феномен эта Нарания! Вот и здесь. Отыскали покои Клемонта, где он находился во время нападения, и откуда исчез. Несколько сильных магинь под руководством девчонки начали их обследовать, отыскивая следы портала — недавно же случилось, магические всплески сразу не исчезают, а при применении нескольких точек наблюдения можно запеленговать и направление отправки, и место выхода. Только уметь надо. Нарания, пусть пока теоретически, но умела, она оказалась настолько въедливой и прагматичной, что во время короткой учебы у Лины, Ильи, Карлена, Лоры требовала знакомства со всем подряд, о чём лишь случайно упоминали маги. Другое дело — неизвестно, что с другой стороны портала находится. Но раз ушли люди, стало быть — не дно океана и не жерло вулкана. Решили рискнуть.

И правильно сделали — вот они, десять штук во главе с Клемонтом. От неожиданности ни пальцем, ни тем, что в голове, шевельнуть не успели. Церемониться с ними никто не предполагал. Отсиживались беглецы в подземном бункере, можно сказать — дворце, настолько всё оказалось продумано, благоустроено и обеспечено. Были абсолютно уверены, что обнаружить их невозможно. Откуда ж им было про Наранию знать? В конце концов, их всё равно отыскали бы — через Фелицию, например — именно она ведь строила убежище. А от кого всё же убежище? Один, Легар — параноик, эти… Неужели, всё-таки побаивались возмездия за свою господскую, точнее, гадскую деятельность? Не место и не время сейчас ставить эти вопросы. Дальше… дальше… что дальше — вот главный на этот момент вопрос.

Собственно, предложений было всего три. С бывшими рабами ясно — отправка на родину. Местных — оставить на месте. А самим? Во-первых, можно было возвращаться в Камелон — задание выполнено, главы взяты. Во-вторых, некоторым хотелось задержаться здесь: почистить ещё местность — вдруг остались высшие, хоть «охотники» вернулись уже? А главное — любопытно, что за люди напали на господ? Нарания настаивала на поддержке Ильи — пленные в один голос утверждали, что Флент — это уникум среди высших: по мощности энергоузлов, по силе защиты, по организации охраны — он отбирал самых одарённых из аборигенов да в придачу продлял им жизнь, наращивая магический опыт. И все бы пошли на помощь Илье, но было «но» — здравомыслящая Лора, которую поддержал Карлен, засомневалась — а вдруг вместо помощи помешаем? Допустим, раньше Ильи появимся, не там, где надо… вмешаемся не так, как запланировал Илья. Нет уж, нарываться на укоры герцога — себе дороже! Остановились на первом варианте — домой!

Не так быстро этот переход совершался — освобожденных из плена набралось не менее трёхсот человек, всё-таки Фелиция тащила из двенадцати государств, да учитывая то, что брали и по договорам, и купленных посредниками — это ещё и мало! Кстати, не было заметно, что благородные особи мужского полу, что с такой радостью сюда стремились, теперь отказываются возвращаться! Не было таких — насытились счастьем служения… Злая Тамара предложила вообще их тут оставить — не нужно, мол, воздух в королевстве портить этим гнильём. Да сжалилось большинство.

Илья не был человеком самонадеянным до безрассудства — малой группой он пошёл чисто из прагматических соображений, справедливо предполагая, что Флент, как глава клана, должен быть самым сильным из высших во всех отношениях. В том числе, в охране собственной бесценной персоны — пусть не от тех, кого он считает низшими животными, но уж от соплеменников, точно! Не может даже высший, проживший века, не опасаться случайных проколов, не один же он сознательно игнорирует разнообразные договоры и договоренности, а в многочисленном окружении среди всякого пошиба порученцев и помощников всегда отыщется слабое звено. Да и от местных жителей, тем более, магов, всякого можно ожидать. Так что недооценивать противника, хоть и неизвестного, Илья не собирался. При этом он полагал, что его действия, как командира, должны быть не просто оперативными — моментальными! Чем больше бойцов, тем труднее отдавать распоряжения в зависимости от непредсказуемой обстановки. Пусть сложнее будет в преодолении всяких там защит и отражении атак, зато и внимание не будет рассеиваться. Кроме того, он очень рассчитывал на силу своей жены-магини — видел, как с каждым днём и энергии у неё прибавлялось, и мастерство росло, и новое она на лету схватывала. Притом остро чувствовала уже не только настроение мужа, но даже и невысказанные желания его специально ловила! Пытался укорить за это, Лина только плечиком дёргала… У бойцов защиту укрепил несколькими слоями да распорядился набрать побольше и стрел, и горошин, заряженных лично Карленом.

Некоторые сложности начались сразу при явлении группы к царю Сахата Стаху. Нет, посредники-то успокоились вмиг, только сам царь вздумал сопротивляться. Он, видите ли, не только по приказу высших распорядился начать военные действия. Ему, видите ли, давно хотелось расширить территорию царства — на восток и юг не получалось: там лесовики и кочевники не раз ему ряшку чистили, на север — куда в студёные моря? Только запад и оставался, а тут герцогство Варгун без власти, а уж если в Мелонию приказано… Нет, войска не будут остановлены, а надо вам к Фленту — скатертью дорога! Еще и проще будет без этих указаний свыше, не мешай воевать с твоим королём!

— Войска остановлены будут! — спокойно заявил раздражённый бесплодными переговорами Илья. — Кто тут обычно командует при временном отсутствии царя? Вот этот наследник? Пусть и командует!

Илья уложил царя и далее сообщил, что разбудит того только по возвращении при условии отмены военных действий. При игнорировании вышеозвученного условия так же уснут все, причём прямые наследники трона — навечно! Приказал отдать необходимые распоряжения при нём же, закрепив их подтверждением местного царского мага.

Еще раз скрупулёзно обговорил со своими людьми действия каждого при многообразных вариантах встречи, особый упор сделав на самостоятельный выбор объектов атаки с учетом главной цели. Перешли.

Однако недоучёл предусмотрительный Илья амбиций династии Стаха. А она, династия, в лице наследников короны, также, как и царь, не желала прозябать в старых границах — власть нужна, власть! А откуда она, если территория тесновата? Так что — плевать на угрозы непонятно кого! Юный наследник, Стах очередной, волей случая поставленный исполнять работу царя, немедленно по уходу отряда Ильи вызвал начальника тайной канцелярии.

— Граф Тревольез, не кажется вам, что короне Сахата только что нанесено смертельное оскорбление? Которое нельзя оставлять без ответа?

— Не просто кажется, Ваше Величество, так оно и есть! Бесцеремонно и нагло вмешиваться в большую политику великого царства в любом виде недопустимо, а уж использовать угрозы по недоступному простолюдинам поводу — это оскорбление и лично царской семье и всему благословенному Сахату! Оставлять без достойного ответа эти грязные посягательства никак невозможно, Ваше Величество, ни в коем разе нельзя!

Чуть не запутался в изящных словесных оборотах граф Тревольез — мысли его неслись впереди речи. Как человек более или менее здравомыслящий, он давно осознал, что никакая корона, в смысле царская, ему не светит — как говорится, рылом, то есть родом не получился. А многочисленных наследников в живой династии не извести — пуп развяжется. Титула графа с немеряным количеством земель и людишек ему хватало, он даже в герцоги не лез или там коронные князья — зачем? По придворной должности он реально повыше их всех будет. А цель перед собой небольшую такую он давно определил. Состоятельным человеком он намеревался стать. А состояние должно быть покрупнее, чем у любого жителя Сахата, включая и царя. Ничего сложного — наращивай то, что есть, любыми средствами и всё! Правда, при этом нужно обеспечить безопасность жизни и здоровья — как личной, так и немалой семьи, но в этом опыта не занимать, чуть не с детства при царском дворе. Первую заповедь придворного долгожителя — не кичись, не хвались богатством, не сори деньгами прилюдно — он исполнял неукоснительно. Того же требовал и от домочадцев. Единственный раз чуть не спалился по-крупному. Это когда пять одновременно оформлявшихся рудников, которые он считал уже своими, вдруг перешли в руки одного тихого южного князя. Князя Полесского, чьё прозвище стало для Тревольеза кошмаром и символом неутолённой мести. Плавно и незаметно прошёл этот процесс, разве только при этом погибли все доверенные лица канцлера, мелочь какая! И расследование не инициируешь — тут же вскроется его труд по введению рудников в его же безраздельное владение! Тревольез подёргался тогда — жалко же уплывшего хозяйства, бурлило желание вернуть добро, которое он считал своим. Втихую-то выяснил, что ручки загребущие прикладывал к этим делам один маг-лекарь, прибывший из того же княжества, но он вовремя исчез, оставив с рогами одного из высокопоставленных тайных соперников Тревольеза. Граф не упустил случая поднять шумную волну защиты чести вельможи, чем и отвлек внимание любопытных от рудничных проблем.

Одним из надёжных путей к состоятельности канцлер справедливо видел в собирании земель — там прикупил, там присоединил в результате брака сына, там отнял, или подарили доброхоты — мало ли законных способов? Если бы ещё под ногами не путался публичный канцлер Вернез со своими сторонниками мира во всем мире, дурацкой тяге к соблюдению законов и правил морали, демон! И главное — со своей пресловутой верностью и нужностью короне и лично царю Стаху. Ещё раз — демон! Сочтёмся, придёт срок!

Но царство не резиновое, и северные области не привлекали его. Восточные болота — тоже. А вот юг и, особенно, запад… Там можно было поискать, кого поприжать. Тревольез внимательно отслеживал обстановку в соседних государствах, да и подальше нос совал. Южные страны его просто пугали — ненормальные степняки и всякие султаны вполне способны были сами царство Сахат укоротить. Запад же просто манил — приходи, забирай, чего и сколько хочешь! Так виделось графу по сообщениям об обнищании Варгуна — в смысле, герцогства, об ослаблении восточных и западных границ Мелонии, и даже далёкий Белисен казался мало защищённым. Если бы не маги! Тревольез не раз советовался со своими волшебниками, да те только руками водили по сторонам: да, сами-то они маги — ого-го! Но, к несчастью, видно, демоны помогают братьям в Варгуне и Белисене — справиться с ними пока нет никаких возможностей, но ищем, ищем, ваша светлость, не сомневайтесь!

И тут навалом радостей, Тревольез не во все из них и верил, но доказательства были: пропал маг Белисена, потом сам Белисен с сыновьями — в герцогстве неразбериха и безвластие! На Мелонию взъелись высшие, а то, что говорят о неких победах над ними — враньё ведь явное, какому правителю хочется признаний в полном бессилии? А совсем-совсем недавно — исчезновение первых лиц соседнего великого герцогства Варгун! Нате вам — ни герцога, ни мага! Какой дурак упустит возможность помочь соседу в беде, облегчить тяготы власти, точней, безвластия? И надо-то лишь отщипнуть частичку территории, а лучше — всю её взять в свои крепкие руки, и настанет им там благоденствие…

В этом смысле царя Стаха Восьмого и подталкивать не надо — сам землю роет, готовит вторжение в Варгун. Да времени-то с радостных известий — кот наплакал, что успеешь? Царь и не успел ничего, только приказы и указы раздавать начал, как поступило строгое указание высших о срочном нападении на Мелонию. Граф Тревольез вообще от радости ошалел! Не ждал он такого подарка судьбы — срочно напасть на королевство Мелонию, конечно, не получится, герцогство Варгун на дороге. Так само-то герцогство! Что, слуги высших границ не знают? Увидят, что война Мелонии объявлена, король Мелон в страхе и растерянности, войска Стаха наступают… Какие претензии?

Царь Стах войну через посланника объявил, приказ полуготовым своим войскам о пересечении границы с Варгуном отдал, слуги высших удовлетворённо кивнули, передали информацию господам. И остались рядом с царём и свитой ожидать победных сообщений от командующих.

Дождались неожиданно быстро! И даже не сообщений, а личного явления неведомой команды из Мелонии, на чём и закончилось разумное существование Стаха Восьмого и слуг высших, а также радужное состояние души Тревольеза. Но…

Произошло неожиданное. Царевич Стах, по счёту — девятый, которого граф Тревольез считал никчёмным прожигателем жизни и денег, оказался ярым последователем политики отца!

— Ваше Величество! — продолжал с восторгом граф. — Действительно, следует вам продолжать военные действия, пока герцогство Варгун растеряно, а Мелония не готова к войне, это ж для них такая неожиданность! Тем более что в Варгуне кто нынче посмеет противиться приказу высших и осмелится помешать нашему победоносному шествию!

К своему горю Тревольез не заместил опасного блеска в глазах царевича, которым он собрался управлять, как слабовольным наследником — профаном в вопросах власти.

— Граф Тревольез, — вкрадчиво заговорил юный Стах, остановив жестом словесный поток из канцлера. — Может, вы не поняли меня? Я что-либо произносил о движении наших войск? Нет? Не сметь меня перебивать! Я что-то сейчас начинаю сильно подозревать, что как начальник тайной, именно тайной канцелярии, вы, мягко говоря, слабо владеете обстановкой. А точнее — ни черта не знаете о том, что творится за ближайшими границами. Вы что, пользуетесь трактирными и базарными слухами? Или верите тем четверым барончикам из Мелонии, сбежавшим сюда от мести некой девицы и пригретым вами?

Тревольеза пробил пот — откуда царевич узнал? И что он знает ещё — зачем ему?

— Моя личная тайная служба, граф, работает, оказывается, много лучше канцелярии. А вы думали, что я бездельник, который не готовится стать царём? Ошибаетесь! Так вот, вам я говорил лишь об оскорблении короны, которое требует ответа, не так ли? Война с Мелонией будет — это приказ высших и наши интересы. Только объявление войны не означает само по себе больших действий армии, имеются иные формы начала войны. Но это вас не касается. Вас касается оскорбление, нанесённое наглыми визитёрами. Вы знаете, кто это был? Нет? М-да… И это тайная канцелярия! Передо мной — опытный её руководитель! То есть вы не знаете, что это князь Беловодский, одержавший победу над высшими? Тоже нет? Вы в этот факт не поверили, а посмотрите вот на эти тела посредников, ничего не говорят они вам? Далее, думаю, не ошибусь, если предположу, что вы не знаете, что происходит в Варгуне. Что власть узурпировал церковный совет, наводя должный порядок в остатках войска, среди гвардейцев, а у самого совета в полном подчинении несколько сотен подготовленных бойцов. Этого вы не знаете и какого демона лезете с восторженными воплями о прямой войне?

Сейчас вы получите задание и попробуйте не справиться с ним! Этот самый князь, что побывал здесь, является сыном коронного князя Севера. Вот поместье Севера со всем содержимым, то есть всеми обитателями, и должно исчезнуть, причём с огромным шумом!

— Но… как, Ваше Величество? Какими силами…

— Кто вам дозволил перебивать меня? На этот ваш лепет запросто сейчас ответит палач! Займите делом своих подопечных баронов из Мелонии — зачем они вам ещё нужны? Учтите, что в настоящий момент с юго-запада Варгуна в наше царство во всю мочь улепётывает отряд диких наёмников. Слышали о таких? Наконец-то хоть что-то! Командиром у них раньше был некий Жакло, которого тоже уничтожил этот Север. Вот и наймите их. За свои средства — их моя служба давно считает, я всё гадал, к чему вам столько? Вот и тратьте на дело! И поверьте, что мы вашим богатствам не только учёт ведём, но знаем, откуда они берутся, канцлер-бессребреник! На всё про всё вам — один день, завтра ночью месть должна случиться.

Несмотря на огромную слабость в ногах, они вынесли Тревольеза от царевича с силой хорошего арбалета. Голова уже не задавала никаких вопросов по поводу информированности Стаха, она варила действия против князя Севера. С трудом, но готовила.

А царевич, проводив канцлера задумчивым взглядом, приказал руководителю собственной тайной службы срочно доставить к нему двух мелонских графов, состоявших ранее на службе в охране младшего сына короля Мелона, принца Карнота.

Вариант спокойной встречи с главой клана бессмертных Ильёй тоже предполагался, но как-то мимоходом. А именно он и случился: Флент сидел за столом перед экраном, что-то с деловым любопытством разглядывая. Был он человеком преклонного возраста даже для высших. Такой мог сделать зелёные земли чёрными полтыщи лет назад и до того столько же мог жить. И даже много дольше.

Помещение большое, даже огромное, при этом — уютное, наполненное в меру коврами, цветами, диванчиками… Зеркальные окна во всю стену выходили на две стороны: прямо к морю — так, что и прибрежной полоски не было видно — может, и нависало здание над водой. Второй вид — на белоснежный пляж, уходящий к горизонту. И только там, в самой дали можно было рассмотреть пятнышки строений. В общем, взгляд отдыхал, как и весь Флент сейчас. А что — решение принято совместно, отвлекающая мятежных животных война началась. Пусть ждут обещанные им две недели — можно подумать, у Флента других вариантов нет. Сожжёт, к примеру, эти земли — зачем они? Средства, переданные… кем — лучше не упоминать — имеются. Желание проверить их на пригодность — тоже: вдруг срок годности истёк? А то, что умрёт Фелиция… Да пусть и сестра! Из Флента давным-давно выветрились и родственные чувства, и запрет на убийство себе подобных — гены тоже стареют с телом. Он почти равнодушно смотрел на объёмное изображение этой клятой Мелонии с соседними землями и рассеянно слушал объяснения помощников по поводу развернувшихся военных действий. Так — из любопытства. Неинтересно! Интересовало нынче Флента одно: реакция покровителя на информацию пилота. В том, что, как его… Глен сообщит в средний мир то, что узнал, Флент не сомневался. Как не сомневался и в том, что покровитель сумеет сдержать законные последствия. Как — это его дело. Просто он много Фленту должен. Впрочем, как и Флент ему — глава клана поморщился. А что делать — взаимные долги толкают к взаимному содействию. Уже прошлым днём пришло краткое сообщение о приказе контролёрам не лезть на планету.

Но взаимное же недоверие присутствует также в обязательном порядке. Флент прекрасно знал хитрую и подлую натуру покровителя. Знал и не думал расслабляться. Потому, глядя сквозь экран, решал, когда отсюда делать ноги. Кое-какие меры он принял — приказал обследовать и укрепить защиту планеты, вывесить еще наблюдательные станции с собственной развернутой защитой — этот его «должник» вполне мог единым ударом по Фее погасить все долги. Вместе с Флентом. Пока всё спокойно — явился один транспорт с желающими отдохнуть, сейчас проверяется — клану поисковиков уже точно будет отказано. А так — обычная процедура, уточнение интересов, желаний, сроков, направление на подходящую территорию…

Куда при необходимости убраться — у Флента было. Имелась и вторая часть клана — это не секрет для своих. Секрет — где они находились, другие пять семей. В своё время многими ухищрениями удалось захватить подходящую для их жизни планету в одной из техногенных систем. Нет, не силой — просто купили тех правителей. Возможностью персонального долголетия, конечно — этот товар, дешёвый для Флента и его соплеменников, ой как ценился в некоторых мирах! И место удобное — это как утка, которая высиживает кладку рядом с гнездом сокола — её он не трогает и никого не подпускает к своему гнезду. Так и там, — Флент усмехнулся. — Пусть кто попробует к нему туда сунуться. Он давно бы туда убыл, но то место облюбовал для своего отдыха покровитель, а пересекаться им никак нельзя! Даже малейшего намёка на имеющиеся отношения, пусть и безобидные, могло хватить для ненужных подозрений и расследований — контролёров, в том числе добровольных, хватало. А вот если сейчас сенатор… демон! даже в мыслях это слово Флент не позволял себе упоминать. Так вот если он что-то предпримет против главы клана, то, естественно, с той планеты вылетит пробкой. А лучше — из жизни. Но это всё пока только планы, варианты планов.

Пару мгновений он потерял, с недоумением разглядывая нежданных гостей. Все порталы находились в этом зале — из тех, кто с той стороны, Флент вообще никого не опасался. Рядом с ним — пять помощников, два крунса по сторонам стола. Пара мгновений… За одно из них Лора накрыла зал куполом со своим еще магическим наполнением внутри, и свалила одного монстра. Бойцы из арбалетов уложили помощников… А Флент… Флент сопротивлялся атаке Ильи даже с улыбкой. Наркоз пролетал… Илья присмотрелся: такой защиты он не знал: шесть-семь слоёв минимум да с энергетическим наполнением между ними! Арбалетные стрелы, как и оружие Ильи, пробивали защиту… один слой, второй… и вязли! Флент начал отвечать, предварительно послав на Илью крунса, но тот свалился. А отвечал Флент не шибко уверенно: вкруговую не умел, а от направленного луча Илья уходил без труда, да и защита его держала. Где же Фленту тренироваться-то было, против кого? Рабов убивать? Он, правда, именно это и делал иногда. Но сейчас ему надо немедленно уйти, только личный портал не работал, а к стационарным еще добраться…

— Долбить со всех сторон в голову! — крикнул Илья, одновременно перенастраивая управление крунсами на себя.

Это не много времени заняло — монстры обхватили лапами и манипуляторами бывшего хозяина с двух сторон, получилось — очень плотно, несмотря на то, что защита выходила почти на метр от тела. Флент застыл — крунсы оправдывали своё назначение. Они еще и откачивать энергию начали! Илья остановил свою команду — можно и подождать минут пять, с соплеменниками господина поработать. Поняв неизбежное, Флент завопил:

— Стойте, сдаюсь! Что вам надо? Кто вы?

Двери задрожали под ударами, к окнам никто не лез — может, слишком высоко? А двери что? Пусть ломают, Лина постаралась — фиг пройдёшь!

Бойцы окружили Флента, разглядывая главного врага планеты с нескрываемой ненавистью. Отвечать или говорить с ним никому и в голову не пришло. Оставался последний слой…

— Собираем амулеты порталов, готовимся… — начал было Илья, но…

Один из порталов сработал! Нет, не «один из», а новый! Появилась группа десятка в два… Неизвестно кого, но явно, не мирных граждан — все в облегающих черных и коричневых костюмах, здоровенные, с непонятными штуковинами в руках. Вывалились молча, начали было рассредоточиваться, но застыли, как-то странно уставившись на Флента. А тот захрипел — почти радостно:

— А! Люди сенатора наконец-то! Давайте живо разбирайтесь тут…

Илья со своими встали чуть позади пленника, готовые к атаке. Защита — само собой! Но один из пришедших, коричневый, поднял руку.

— Попробуем разобраться. Пароль — «Светлана!»

— «Алексей!» — с облегчением выдохнул Илья и жестом успокоил свою команду, смотрящую на него с непередаваемым изумлением.

Новоприбывшие с шумом окружили немую сцену, хлопали бойцов по плечам, целовали руки Лине, знакомились. Лина, парни с трудом отходили от шока.

— Илья, — опомнилась Лина. — Это кто, твои земляки? Светлана и Алексей — это те самые твои друзья?

— Нет, дорогая, — улыбнулся Илья и обнял всю жену. — Это земляки Глена и еще кое-кто. А вот Светлана и Алексей — это друзья с моей планеты, только их здесь нет. Помнишь разговор на пирамиде? И после я рассказывал. Если люди назвали их имена, значит свои в доску! Я прав? — обратился он к коричневому.

— Прав, естественно, — улыбнулся тот в ответ. — Я — Авор, командир оперативников клана реставраторов. Здесь наши и из клана поисковиков правителей — отряд смешанный специально для объективного контроля и соответствующих действий. Вот рядом — Григор, командир контролёров. Пароль для встречи дал… Палыч — вы так его называете? По-настоящему его зовут несколько иначе. Ладно, тут не очень комфортное место для разговоров. Что делаем? — обратился он к чёрному напарнику.

Флент взирал мутным взглядом на происходящее с ужасом: кроме того, что ошибся, так он еще и проговорился! Илья убрал крунсов, Флент хлопнулся на пол, по знаку командира пришедших бойцы швырнули его в кресло. Лина разобралась с внутренней защитой — на неё смотрели с удивлением и уважением.

— Надо же — опасная особа… А что делаем? Вот здесь — ничего не делаем, а под куполом работы много, сейчас с остальными группами свяжусь. Парни, давайте на осмотр резиденции, здесь должен быть центр управления всей техникой, может, и оружие имеется, не приведи демоны… сами видели, что они могут, скоты!

— Да? А с этим чего? — Авор указал на Флента. — Ваш всё-таки преступник, вроде.

— А с этим… — Григор осёкся.

— Командир, не можем выйти! — раздался голос от дверей.

— Вот как! Кто ставил защиту, вы? — взглянул Григор на Илью.

— Нет, вот жена у меня — мастерица. Лина, открой калитку.

— Во дают ребята… и девчата: мы! Выйти! Не можем! Хотелось бы у вас побывать — есть о чём поговорить.

— Так приглашаем! Вот адрес как раз на мониторе, — Илья указал на точку Камелона. — И что у вас за планы насчёт Флента всё-таки? Интересно нам…

— Никаких особых планов, — Григор обратился к Авору. — Понимаешь, напарник, этот Флент для закона — преступник, но, как ты выразился, «вроде». Официально, по закону будет не короткое следствие, обработка доказательств… и тому подобное. Приказ среднему миру помнишь? Мы его оставим здесь — Илья со своими пусть сами мучаются, раз сами взяли. Согласен? Вот и хорошо. А то бы нам его Лина так и отдала! Щас! — хохотнул он и вмиг посерьёзнел. — Ты, глава клана! Кто такой сенатор? Имя, чем занимается, где живёт, где можно найти?

— Да пошли вы все! — зыркнул глазами обессиленный Флент. — Мне всё равно скоро умирать…

— Может, и скоро. Только ты мог умереть ещё вчера, на картинки глянь! Не верти мордой, тебе интересно будет!

Григор вставил в аппарат что-то вроде кристалла. Перед зрителями распахнулось окно в космос. Отряд Ильи сгрудился за спиной Флента в полном составе. С немым восторгом сначала. Но это быстро прошло. Григор комментировал изображение.

— Итак, съёмка — с установленных недавно станций наблюдения за планетой. Вот ваша планета — слева. Теперь внимание! Этот только что явившийся ниоткуда шарик метров двести в диаметре — генератор силового поля типа нашей защиты. Страшное оружие. Вот открывается линза, пошёл выстрел в сторону планеты. То, что поле начинает плыть и размазываться по некой сфере, это работает новое защитное поле, установленное нами также недавно именно на такой вот всякий случай. Не ошиблись аналитики! Тоже на случай размещенные повсюду ловушки сработали, смотрите, шар начинает темнеть, упрятанный в поле, тоже неслабое. Без него наверняка взорвался бы к демонам, в смысле самоуничтожился. Есть в нём такая команда. Именно поэтому, наверное, изготовители его оставили там знаки принадлежности — кто бы их нашёл, если бы получилось, как задумали? Флент, ты ведь видишь эти знаки, не скажешь, кто мечтал тебя распылить со всей планетой?

Глава клана сидел синий, вцепившись в кресло. Он-то понял всё сразу! И что? Подозревал, разумеется, но одно дело подозревать, и совсем иное — убедиться в реальном отношении к тебе давнего соратника, можно сказать, в многочисленных акциях. Теперь-то ему — смерть в любом и, наверное, лучшем случае, а тот, кто собирался его убить, будет и дальше жизнью наслаждаться? Убить того, кто веками помогал, взял когда-то давно на себя грех немыслимых преступлений? И убить за собственные промахи! Естественно, Флент и не думал винить в чём-то одного себя, а уж в поражении — особенно!

— Это Дор, сенатор, курирующий несколько средних миров. Лицо, близкое к императору, а ещё ближе — к первому принцу. Своего клана и семьи нет, при его работе — это излишнее бремя. Именно он отдал приказ в средний мир о недопущении санкций в мой адрес. Где живёт постоянно — никому не известно, но много времени проводит на планете второй части моего клана. Поскольку обеспечивал тайну нашей жизни здесь, на этой планете. Там пять семей, не имеющих выхода во внешние миры и никого не допускающие к себе. Координаты планеты — в компьютере. Коды и пароли для посещения — там же. А чем сенатор занимается ещё — не знаю. Он намного старше меня. Противник всех и всяческих договоров. Всё.

Всё так всё — вопросов к Фленту больше не было. Илья усыпил пленника, тот, действительно, еле дышал. Ничего, потерпит ещё! Авор склонился над аппаратом, поводил пальцами по экрану, всмотрелся, позвал Григора — тот подошёл, не прекращая разговоров, глянул, кивнул. Говорил еще минут пять, явно чему-то удивляясь порой, переспрашивал. Наконец, завершил.

— Илья, вы часом не отправляли своих под другие купола?

— Направляли, а как же! — согласился тот. — У нас претензий накопилось вагон с тележкой. Кроме семьи Махтобы, что у чёрных земель — те наших детей не брали.

— Да, да, — задумчиво откликнулся Григор. — Слушайте, что было. Как раз в той земле, что вы упомянули, кроме аборигенов мы никого не обнаружили. Только следы поспешного бегства. Вся семья, до последнего человека, ушла в неизвестном направлении. С Легаром у нас было так: высадка в резиденцию не получилась, непонятный сбой наводки. Десантировались рядом, в большом курортном посёлке, были сразу обнаружены. Решили всех согнать к резиденции, сделали, а там — пусто. Кроме нескольких трупов охраны — никого и ничего. Большой портал в парке — в рабочем состоянии, рядом — тело охранника и дохлый крунс. Это как?

— Значит, наши успели раньше — как раз крунс об этом и говорит. Взяли Легара и ушли. Правда, неизвестно куда, но это не страшно — найдутся.

— И последний адрес, это материк, семья Фелиции. Которая сама-то уже у вас, кажется? Глен говорил. Там наши побывали раньше вас, точно. В резиденции никто никого больше не видел. А Клемонту удалось уйти — услышал шум, а порталы были рядом с ним. Сам он до того был на месте, слуги рассказали. Найти не удалось.

— Найдем непременно, — заверил Илья. — Не удивляйтесь, минимум два способа есть — Фелиция выдаст все тайные места, если раньше наши магини не отыщут его. Пусть ваши опередили, но наша команда там побывать обязана, а без результатов оставаться — непривычно.

— Смотрите, дело ваше! — Григор начал торопиться. — Нам главы, в принципе, ни к чему, сейчас будем решать, что с остальными делать. Не хотите присоединиться? И ладно, понятно, что у вас ещё масса проблем. Думаю, что после… мы всё же к вам заглянем — неприлично так вот, толком не познакомившись расставаться, одно дело делали! Кстати, Глен с небольшим отрядом пошёл прямо к вам, на какую-то северную пирамиду. Есть там кто-нибудь, кому пароль известен? А то мало ли?

— М-да… — задумался Илья. — Есть, но не близко, однако, думаю, конфликтов не будет — мирных выходцев с пирамиды не бьют. Сразу не бьют. Сходу займусь, во всяком случае. Да наверняка Глен додумается просто моё имя охранникам назвать.

— Что ж, разбегаемся, — Авор улыбнулся, пожал парням руки, Лине — поцеловал. — Да, уж сразу… Илья, на непредвиденные случайности заручусь вашей поддержкой, вторая планета этого клана находится в техногенной системе — нам туда дорога может быть закрыта. Как проникли эти хитрозадые… о, извините, сударыня! — торгаши, непонятно. Если придётся к вам обратиться за магической поддержкой…

Лина обещающе улыбнулась. Григор повторил действия Авора, оба покинули отряд. Все перевели дыхание — сколько новостей приняли внутрь!

Возвращение к новому

Камелон встретил группу Ильи достойными новостями. Вся коронная команда охраны оказалась на месте и без потерь, что было и важно, и несколько странно для местных командиров, вплоть до короля. А чего удивляться, если шли на дело, зная все сильные и слабые стороны противника? Если уже сами отмечали, что настолько качественно сформированного отряда тут ещё не видели! Подавленность, ярость от увиденного под куполами высших постепенно сходила даже у девочек-магинь. А им было намного сложнее в этом плане, чем бойцам — ведь помнили, что их ждало именно это увиденное совсем недавно! Но отпускало. Освобожденных женщин приняли все монастыри королевства. Все! Ещё и ругались настоятельницы за это право! С ними сразу договорились, что при желании бывшие пленницы после лечения могут и по домам отправиться, если есть куда.

Обменивались впечатлениями, не спеша, вновь переживая происшедшее. Рассказ бойцов из группы Ильи и Лины произвёл ошеломительный эффект. А кто подозревал, что среди этих высших пришельцев бывают где-то вполне нормальные люди, готовые прийти на помощь? Явление Глена не всем и понятным-то было — так, случайность. А с другой стороны, если их, пришельцев, настолько много, не отыщутся там сторонники и последователи Флента? И как уберечься, когда там такое оружие — содержание видеокартинок бойцы тоже не скрывали. Вопросы, вопросы… А отвечать на них кому — Илье? И что, собственно, отвечать? Палыча бы сюда — с тоской думал он, глядя на возбуждённых соратников.

А что делать с пленными главами семей высших? Пока запустили их к разгневанным соплеменникам в дворцовую тюрьму, пусть пообщаются. Может, естественный отбор случится? А после? Лично Илью рвали двойственные эмоции, пока без участия остатков разума. Это вот… Та же Фелиция — поняла же, в конце концов, чего требуется аборигенам, написала Клементу долбаному о выполнении условий! Явно, чтобы собственную никчёмную жизнь сохранить, но написала же! Плюс наказана уже, как и её подельники, отсутствием бессмертия и защиты вообще. Дважды за одно преступление не наказывают — всплывала бредовая для Феи мысль. А он что — феянин? Да, феянин, даже семьёй обрастает, и это его соплеменников та же Фелиция убивала. Не своими руками, говорите? А чьей головой, желанием — чьим? Она перестала быть врагом? Брат её Флент полпланеты ликвидировал, Легар, сука, что вытворял над пленниками, а? Оставлять им жизнь, за своей спиной убийц живьём оставлять… Как можно? А…

А короля Мелона Четырнадцатого жгло желание подвести неформально, без прикрас, итоги последних событий — они, события, накатывались волнами и лавами ежедневно. Упустишь обговорить одно — забудется сходу, потом мелкие нерешённые вопросы боком могут выйти. Вот упустили двух графов из охраны младшего принца, так они, оказывается, укрылись у приятелей в одном из южных баронств Варгуна и тут же начали там воду мутить, собирая войска у границы Мелонии. Много не натворят, а силы отвлекают. Мелон Четырнадцатый, не раздумывая, успел отправить туда часть армии с северо-восточной границы, приказав пройти по мятежникам мечом и огнем, графов — истребить. То, что это будет за рубежами королевства — уже не волновало: король этот вопрос обговорил задним числом с главой церковного совета, патриархом Григореном. Так не успели найти и наказать самих смутьянов. Почуяв резкую смену в политике руководства герцогства, да наученные горьким домашним опытом, графы-мятежники немедленно покинули своих последователей и скрылись в неизвестном направлении. И кто поверит, что они оставят свои устремления к мести? Кстати, с Григореном Мелон встретился на официальном приёме делегации великого герцогства, которая своей просьбой еще добавила головной боли.

Такого ведь не случалось ещё в истории королевства, чтобы к нему обращались с просьбой направить в иное государство правителя! Не было, а вот произошло. Был бы младший принц нормальным — очень к месту такое предложение. Только этот принц — в одном из монастырей, практически — в тюрьме, кому он нужен? Мелон был вынужден дать уклончивый ответ, типа он бы не возражал, и почтёт за великую честь, и благодарит за доверие и высокую оценку королевских подданных… И непременно известит о решении после возвращения команды герцога Камелонского из дальнего похода… И т. д. и т. п. Замутил, в целом, и запудрил по коронной традиции.

Делегация Варгуна несколько огорчилась таким ответом, но виду не подала, тем более что Григорен понимал неоднозначность ситуации: во все века государства конфликтовали, а тут — на тебе! Сам бы долго думал — стоит ли? А если — да, то кто?

И люди Ильи преподнесли королю ворох новостей, в которые то ли нужно соваться, то ли нет… И что делать с пленными главами высших, и чего ждать от других не менее высших, но вроде своих? Голова кругом — это ж всё за одни сутки только. А вопросы всё такие, что обычное своё вельможное окружение и не приспособишь никаким боком. Потому плюнул, повёл этак десницей — к демонам! Нужна разрядка. Всем нужна. Вот и собрались. Наговорились от души — кое-что стало вырисовываться. К примеру, все ненавязчиво толкали и пихали в Варгун… Витаса! Нормально — молод, энергичен, решителен, здравый смысл — в наличии, есть и личное окружение в лице лейтенантов — поддержат. Что немаловажно: женат — кто в Варгуне посмеет влиять на него через… всяких фрейлин? Тамара всем оторвёт лишнее…

Илью тогда же крутило неодолимое стремление оказаться в поместье Северов. Сколько же можно-то? Это ему хорошо — то на запад, то на восток, на юг, сплошные приключения. А там? Мелкие, волки, поварихи, команда бойцов… Кстати, не пора ли их уже, на самом деле, привлекать к большим делам? С одной стороны, не пора — мелковаты, к чему рисковать? А с другой — думал уже об этом. Так, тем более учить надо! А Лиза чего тут ошивается с принцем своим — ей что, совсем поместье ни к чему? Витас тоже… Великий герцог недоделанный — дом забыл? А из Варгуна после вовсе не вытянешь, как Морта от Наренги своей ненаглядной. Графы удельные — в детстве, что ли недодрались? Семьями обросли, седина пробивается везде… Развоевались… К родне их пинать нужно? Не говоря о хозяйственных делах. Бойцы, от домов оторванные? Бойцы-бароны! А девочки, что вообще, кроме как на встречном балу, своих не видели… Все они не хотят хоть на время вернуться домой? А там их не ждут? Ещё и не всё вспомнил! Илья начинал злиться. На себя — отчётливо осознал вдруг, отчего эти мысли его достали именно сейчас. Испугался даже! Ведь миссия его завершена! Всё — занавес! За-на-вес-ка-же-лез-на-я! Вот почему относительно команды и кружатся слова и фразы: «дом», «домой», «вернуться». А здесь — не дом? Тут он давным-давно — уж больше двух месяцев — свой среди своих! Княжество Беловодское без хозяйского пригляду, герцогство Камелонское. И не побывал там даже… герцог-призрак!

Лина то в тревоге крутилась вокруг мужа, то советовалась о чём-то со всеми подряд. В конце концов, видимо, напрямую наябедничала — взяли его в кружок все наиболее близкие: сам король, Гер с Лизой, Витас с Тамарой, Карлен с Лорой, Нарания, Лина та же сама. А к тем наиболее близким вся охранная команда не относится, что ли? Так что кружок ещё тот оказался по размерам! Вызвали и Наренгу с Мортом — обидятся же без прямых известий! Только Северов не стали беспокоить — была задумка вскоре туда всем скопом отправиться, пусть подождут денёк. Нашёлся, значит, ещё повод королю совет назначить, что он и сделал на следующий день после возвращения — отдохнуть-то хоть нужно было, пёрышки почистить.

Напоили Илью сперва элитным вином, дали трубочку выкурить молча. Что за королевский такой совет, а? С него решили начать? Так-так… Добрые такие, пушистые. Однако Мелон Четырнадцатый заговорил-то без малого не грубо.

— И какого, извините, дамы, дьявола, ты, герцог Камелонский, угрызаешься? Если тебе по барабану, как твоё состояние на соратниках сказывается, то нам — нет! Поэтому спрячь его, состояние, либо мы тебя вместе с ним спрячем на время, понял? Расплывается тут! Пришелец, чёрт! Я тебе не буду рассказывать о счастливом прошлом пленников, а вот о нашем — могу. Представлю, что ты не ведаешь, каким оно было. А также каким было бы и будущее вот жены твоей и других рядом сидящих. Без тебя — точно было бы. Хочешь пожалеть что появился, дурак? Ещё раз извините, леди, не могу я спокойно говорить с этим… ненормальным. Илья, в конце концов, никто не заставляет именно тебя принимать окончательное решение по преступникам — да и прав таких у тебя нету, несмотря на все твои заслуги. Хоть признаюсь честно, именно такая задумка у меня и была: ты их взял, ты и суди. Но это неправильно, пусть судьями станут потерпевшие, понял?

— А я не хочу прятаться за спину жены и вашу, Ваше Величество! — прорвало и Илью. — За любую спину, а также — грудь. И нечего мне тут нотации рассказывать. Будто не понимаю, что мучают меня остатки безоблачной юности. Моей. Рецидив моральный такой, чего непонятно? Не буду разъяснять. Всё я понимаю и всё помню. Поддержу любое ваше решение относительно пленников, кроме снисходительного. А вообще, откуда вам известно, что меня больше всего-то мучает, психологи… Или уже психиатрами себя мните? Не поясню! Шли бы вы все, кроме Лины! У меня, например, времени не было и свадьбу-то сыграть, так и хожу мужем засекреченным, стыдоба! Лина, ты какого демона замуж не выходишь, как положено приличной леди, а? А в Северном сколько дел, уж не говорю о других, против воли навязанных. Развели тут египетскую казнь, делать больше нечего?

Тамарка, естественно, услышав про что-то египетское, громко разулыбалась, остальные, глядя на неё, расслаблялись. Напряжение таяло. Хоть не верилось в это Илье до конца. Король — да, мог остановиться на варианте мучений Ильи по поводу пленных. Для Мелона Илья — кто? Если честно — чистая счастливая случайность, оказавшаяся в нужное время в нужном месте. Явился невесть откуда, справился с великой бедой на Фее, и живи себе спокойно дальше, как судьба распорядится, тоже — нашёл повод для стенаний! Это — взгляд Мелона Четырнадцатого, у него королевские мозги, и что, собственно, он об Илье знал?

И диаметрально противоположное мнение могло появиться у семьи Северов, Лины, да даже Леры и Нарании — у них-то другая колокольня, с неё Илья в ином ракурсе виден. Не полностью, понятно. Для них — у Ильи случайно абсолютно всё, кроме его появления на Фее! Это просто так на пирамиде образовалось существо, которое: полностью подготовленный и экипированный боец, лекарь неслабый и так далее? Может, не на Фею он собирался, но явно с определенной целью. Ни словом Илья не упоминал о своей миссии на Фее. И что? Близкие ему люди, те, что встретили его, — они не могут об этом догадываться? А следовательно, то, что с ним дальше происходило и попадалось ему за короткое это время: волки, граница Беловодья и сам княжеский удел, Белисен и Варгун, команда мелких, да, в конце концов, Лина и сами Северы — это и есть случайности! И может, он теперь мучается тем, что не выполнил намеченное ещё за пределами Феи… Или наоборот, сделал, что надо, и пора ему опять на пирамиду? Не зная всего этого точно, окружение его могло только подозревать правду о причинах его метаний, а в результате — обоюдное нервное напряжение. Подумаешь — пленники!

Сейчас, в присутствии короля, Илья сделал вид, что справился с собой, типа спасибо, что встряхнули. Можно передохнуть, в самом деле, с женой нормально пообщаться.

— А вот на моей родине свадьбы так не играются, — перевёл Илья стрелки на Морта с Наренгой. — Не по обычаю так-то — только в одном доме праздновать. Вот подумайте сами — один из семьи уходит, это проводы, приходит в другую семью — это встреча. Неважно ведь, кто уходит, кто приходит — дело-то двух семей касается. А вы чего натворили, а? Герцоги новобрачные! Как вы к северному княжеству отнеслись — там Морта не проводили, Наренгу не встретили… Где он, этот ваш пресловутый этикет? Что за великогерцогские замашки такие? Нарания, не стыдно тебе?

Графиня Нарания Ильинская, ставшая за время «акции мщения» одной из сильнейших магинь команды, вздрогнула, застыла, начала судорожно ловить ртом воздух, не в силах слова вымолвить — она-то причём? Родители резвятся, как хотят, забыв обо всём, а командир нашел крайнюю…

Лина всё силилась и не могла понять, что с мужем-то? Видела дикую пляску эмоций, ощущала, как плохо ему стало, непонятно от чего — ведь удачно всё происходило-то! Слова его еще эти королю в ответ… И помочь не могла — лишь прижималась крепче. Может, своими словесно-мозговыми вывертами, которых давно не слышали, а многие так и вообще не знали, пар выпустит, а?

— А… Чего мне-то… — опомнилась Нарания. — Я же… Илья, ты чего на меня-то наезжаешь?

— На кого же мне наезжать, если ты одна здравомыслящая во всем вашем герцогстве осталась? На родителей глянь-ка… Покорми их, что ли насильно… засыхают на корню! Посади на цепь и откорми. Замуж тебя пора! Срочно! А, знаю на кого наехать! Лиза, принцесса пещерная, а ты вообще собираешься замуж выходить? Совсем страх потеряла, фаворитка Герова? А как тебя называть, если у вас вообще ни одной свадьбы не было! И король куда смотрит, а? Куда, Ваше Величество, когда под носом у вас творится, демон знает, что! Чуть не разврат коронный!

Лиза с Гером уставились друг на друга, Мелон — на них: прав ведь Илья-то, прав — неприлично выглядят они в глазах всего королевства! Бойцы и девочки команды в восторге: командир взъелся на короля! Витас с Тамарой захихикали было…

— Витас, — обратил Илья взор на эту пару. — А ты чего ржёшь и ждёшь? Чтобы завтра дети незаконнорождённые появились? Представьте, господа, входит Великий герцог Витас в тронный зал, за ним две дюжины ребятни разного цвета — поездил по югам, видать! Их Тамара хворостиной подгоняет, а бедные дети и знать не знают, кто у них мать, тем более, кто отец… Тамара, дохихикаешься: тот, кто рядом с тобой сидит — человек свободный, неженатый, заведёт в Варгуне гарем — никакая магия не поможет!

Тамара ухватила супруга за… за горло, затрясла: «Свободный, значит? Я тебе покажу — дюжину ребятни, и гарем ты у меня увидишь, а главное, хворостину!». Витас вырывался, закатывал глаза и тыкал пальцем в сторону Ильи… Незнающий в этом амплуа Илью народ начал, наконец, въезжать в тему и съезжать с кресел. Упомянутые Ильёй женщины спрятали пунцовые лица в одежде мужей. Илья обвел сердитым взглядом стол. А!

— Карлен, хочешь магическую задачку? Как защититься от посягательств боевой магини Лоры на личную жизнь великого мага и отвратить её от необъяснимого желания выйти за него замуж? Какое оружие она применила? При наличии помолвки притом. Решай!

— Это нерешаемо! — вскипела Лора. — От меня не уйдёшь! Или снова подвох?

— А если и подвох? — вкрадчиво продолжил Илья. — К тебе вопрос точной такой же: сможешь от Карлена защититься? Это, думаешь, он простой приворот применил? Ты применял приворот в тайне от Лоры, Карлен? Лора, а может, тут нечто… новое, необычное? Разработал с мелкими в тайне ото всех!

Да народ просто затрепетал — фанатизм этих двух известен. Неужели купились? Карлен с Лорой глянули друг другу в глаза внимательно, потом — задумчиво, потом Тамара хлопнула Лору по спине, Карлену ещё от кого-то досталось. Они помотали головами, обнялись, с угрозой глядя на Илью.

— Илья, позволь слово молвить, — обратился король, вытирая глаза. — Сколько же мы, господа, важнейших дел, оказывается, пропускаем в суете! Герцог Винтор, прошу, свяжитесь немедленно с князем Севером, передайте мои пожелания по поводу организации пяти свадеб через два дня. С нашей королевской помощью, конечно. С утра отправьте к герцогу всё необходимое и всех необходимых: распорядителей, поваров, музыкантов, продукты, напитки… вам лучше знать. Совсем мы расслабились. И королевский этикет нужно соблюсти. А это очень кстати… Гер, Лиза, через неделю вам предстоит и официальная свадьба здесь — во дворце, тут никуда не денешься — вассалы короля обязаны и имеют право быть на таком событии в жизни короны. Продолжаем деловые беседы в духе герцога Ильи.

— Объявляю всей команде отпуск до особого распоряжения! — Илья обвел взглядом соратников. — Завтра никого из вас видеть не хочу! Ближайшая встреча, стало быть, через два дня в поместье Северов в самой парадно-нарядной форме!

А расставания-то и не случилось. И дома в Северном удалось побывать сразу, и мелких к серьёзному делу привлечь. Отдохнули, значит, и развлеклись. Как-то эти процессы один за другим катились без перерывов.

Тревога в Северном — нашлись желающие повоевать там. Сообщение Мельена было лаконичным. «Мелкие обнаружили опасность, не помешала бы охранная команда». Знал князь, что лишние слова ни к чему, Илья поймёт. Демоны знают, что там, кто и сколько. Вдруг сильные маги — подслушают. Ответил, чтобы освободили большой зал замка. Кому не надо, о команде знать не должен.

— Витас, Тамара, пять минут на готовность всему отряду, кроме принца и его охраны! Уходим в Северное поместье!

— Не выйдет! — возмутился Гер в голос. — Я тоже иду, я давно никуда не ходил, чего ты меня гнобишь, Илья, как кузькину мать! Или как кого там ещё? Лиза, собирайся вся немедленно!

Получив сообщение об отмене усиленной охраны Северного порта, князь Мельен вздохнул посвободней. Только ещё раз предупредил стражников пирамиды о повышенном внимании и осторожности и вернулся в своё поместье, наконец. Наконец — в смысле, что можно было заняться и хозяйственными вопросами, а также и безопасностью города, деревень — Илья зря предупреждать не будет. Мельен давно убедился в догадливости приёмного сына, ещё со времён разборок с Белисенами. Проверили с Замиром все сигнальные системы, организацию дежурств и патрулирования. С Наридом — то же в городе, да вдобавок, по обязанности, Нарид провёл инструктажи тайных осведомителей и наблюдателей. К этим делам попросил привлечь и отряд мелких с волками — тренировок ведь проведено много, пусть почувствуют причастность к серьёзному делу. Под неусыпным наблюдением воинов, конечно.

Мелкие в составе уже более тридцати боевых единиц, почувствовали. Тем более что Лора, Лара и Лера помнили предостережения Ильи о возможности разных «терактов», как он говорил, пока охранная команда занималась церковниками. Девочки и стали моторами действий всей команды. Их указки воспринимались с пониманием и выполнялись неукоснительно. Регулярными стали прогулочные выходы в окрестности поместья и в город. Под наблюдение брались все новые люди: торговцы, любопытные, перекупщики, гости. Как правило, при малейшем подозрении на излишнее любопытство, скрытные перемещения, тайные встречи мелкие связывались либо сами, либо через троицу командирш с Наридом. Тот никогда не оставлял без внимания информацию подростков, своими силами проверял сообщения, потом обязательно ставил в известность команду о результатах. Чем ещё больше поднимал значимость усилий мелких в их собственных глазах. Да и кто запрещал перед роднёй похвастаться? А просто, например, пройтись по городу числом человек в пять-семь в форме, да в сопровождении пары водяных волков! Общий восторг всего подрастающего населения! Такие променады и особых подозрений-то в их серьёзности не вызывали — подумаешь, выпендриваются княжеские ученики, почему нет? Имеют право! Ведь подавляющее большинство горожан знало о подготовке, учёбе, тренировках мелких, так и пусть красуются. Насчёт красоваться — и это было, но глазёнки работали без устали, и память записывала фигуры, лица, одежду, оружие, адреса… А главное, с самого начала занятий вне стен поместья, по округе, Илья учил волков, да и ребятню, чувствовать опасность, даже не видя её. Например, поиски условного противника — активные или защитные, неважно, а важно было научиться нутром ощущать этого противника или расставленные ловушки, сигналки. Волчата, естественно, лидировали — им стоило только своим звериным нутром определить, чего хочет хозяин либо хозяйка. Замаскироваться, спрятаться от них, либо незаметно подойти было практически невозможно. В городе они так же чётко улавливали запах угрозы, исходившей от кого угодно и в чей угодно адрес. Поэтому, например, на базарные площади с ними старались не выходить — там-то этих угроз разного масштаба хватало. Всех проверять — никаких наридов не хватит!

Занудой, похлеще Морта, оказался Замир в охране княжеской семьи и самого князя Мельена. Теперь того, кроме привычной десятки бойцов, ежедневно сопровождала одна из хозяек волков вместе с питомцами. И к месту «княжеских хлопот» в городе, и в самом «месте». Это невзирая на многочисленные попытки князя протестовать против такой опеки — ага, все три девочки гордились этим поручением неимоверно! А волчата — тем более. Они были очень серьёзны во время своего дежурства при князе.

В день после возвращения в Камелон всех участников похода в Северный явился не запылился удельный князь Сим Перекопский. Насколько помнил Мельен, отменив Перекопскому свой вызов, он нового не отправлял. От осведомителей, направленных в удел уже довольно давно, он получал, естественно, известия регулярно. Как правило, нерадостные известия об участии Сима и его приближенных в тёмных делах варгуновцев, в том числе и предоставлении укрытий для разбойников на своей территории. За что имел определённую небольшую долю с добычи. Долю эту, если она имела натуральный вид, Перекопский давно заимел наглость продавать в Северном через купца, брата второй жены. Купцу какая разница, откуда товар, сбывался бы, да прибыль шла, а догадки, откуда там он в Перекопском появляется, можно и даже нужно не выказывать. Князь Сим во время нечастых пребываний в Северном и останавливался у этого родственника — поместье было обширным, а семью Мельена он недолюбливал. Как и порядки в этой семье.

Ныне он тоже привёз малость товару — в основном южные ткани, табак, еще чего-то по мелочи. Северным мехам время не подошло. Да и привезённое — для виду. Настоящая причина приезда была несколько иной. По укладу удельный обязан был посетить князя Мельена. Знал, естественно, что его визит незамеченным не останется. Посетил в резиденции, где Мельен, как обычно, после полудня и находился.

— Доброго здоровья, князь Мельен! — обратился, войдя, с поклоном. — Всё ли в порядке в семье, здоровы ли жена княгиня Элен, дочки ваши, сынок?

— И тебе добра, Сим! — довольно сухо ответствовал Мельен. — Присаживайся. В семье благополучно, чего и твоей желаю. Рассказывать не буду про дела — их много, завален по горло. С чем пожаловал ныне? Вызов я отменил, а по делам вроде рано — до податей ещё более месяца. Или что срочное свершилось, неприятности?

— Да нет, князь, какие неприятности — обычные хлопоты. Вот время выдалось свободное дня на два, да тут по случаю слабосильным порталом разжился, выкупил у варгунцев недёшево. Шибко удобная штука. Супруга просила брата навестить да прикупить кой-чего. Но главное, хотел повиниться перед тобой за этого охранника своего, Жакло, вроде которого звали. И не знаю, чего приютил его, демоны попутали. Мой-то начальник охранный занемог, а этот, будто ведал, явился с Варгуна с рекомендациями. Мужик вроде деловой, знающий, опыта в командирских делах не занимать. Взял вот на свою голову, хоть и не знаю в точности, чего он тут натворил.

— Ничего натворить не успел, а вот жизни меня лишить — было ему такое поручение. Ладно, дело прошлое, что ещё у тебя? Шалят на твоих реках по-прежнему варгунцы, а?

— Случалось такое, князь, что скрывать, сладу с ними никакого. Чуть слышим вопли на реках, отправляю дружину, а их уж и след простыл, а купцы уж раздеты, хорошо ещё по большинству в живых оставались. Только скажу, где-то с неделю назад всё поменялось чудом каким. Ни одного разбоя, будто ветром татей унесло!

— Вот и хорошо, навсегда бы так. А вот к слову… Хотел сам тебя навестить, да разобраться кое с чем. Но уж раз ты тут… Жалоба у меня лежит недавняя. Из села, — Мельен взял бумагу. — Старолуговое. Покосы, пишут, ты своей охотой все вытоптал, кормить скотину нечем будет, это как? Жалоба, как водится, заверенная настоятелем местного храма — не поспоришь.

— Тут да, винюсь также, князь, — вздохнул Перекопский притворно. — Попутал демон, выгнали гончаки из лесу пару волков, а тех понесло на этот луг, борзых не сдержать было — шибко азартны! Так и всего-то прошлись по краю луга…

— Не буду я тут разбираться, по чему прошлись, да сколько потравили! Вина в том твоя. Все убытки возместишь немедля втройне — люди где и на какие шиши будут корма искать, опять траты! И не вздумай увиливать или там наказывать жалобщиков! Проверю тщательно — я как раз войско с Дальнего по границе с Варгуном ставлю, твой удел полностью закрою, вот воеводы и посмотрят на потравы. Ладно, коли нет боле дел срочных, ступай к родне.

Весьма напуганный с виду Сим, пятясь, вышел. За дверью ухмыльнулся. Мельен — тоже, два повода у него для того образовались. Во-первых, наслушался вранья, но это дело привычное. И уличать пока не стал, по-серьёзному решил разобраться. А второе, за небольшой дверью справа от себя он во время всего разговора слышал негромкую возню, и догадывался, в чём там дело. Подошёл, открыл. Бедная Лера! Вся растрёпанная, взлохмаченная, красная, она еле удерживала Пушка с Пушинкой — куда девчонке справиться с этими бугаями! Хорошо, что не голосили, молча рвались дверь выломать!

— Что, дорогая, всё так плохо? — спросил сочувственно.

— Плохо, князь Мельен! — зло произнесла Лера, приводя себя в порядок и кое-как успокаивая волков. — Настолько плохо, что хуже не бывает! Ни при ком ещё они так себя не вели, даже когда пару дней назад двух убийц залётных возле рынка почуяли. А тут… Знаете, князь, если сравнить их эмоции с тренировочными, то как бы по запаху они совпадают с моментами угрозы лично Илье. Но там меньше, конечно, понарошку же, они понимают, а сейчас — это реально. Это был враг, от которого шла опасность, понимаете? Порвали бы вмиг, если б выбрались!

— Конечно, Лера, спасибо вам с волчатами. Такой уж это был человек, хотя вот того, что ты сказала, не ожидал я от него. Что он затевает, кому служит?

Мельен выглянул в приёмную, обнаружил там Нарида, который не в меру нервничал — он ведь в отличие от Перекопского тоже привык к волкам, их поведению.

— Ты всё понял, Нарид? Ко всем наблюдателям, что ты уже наверняка отправил за Симом, окружить бы поместье купца мелкими, но не шибко заметно. Без волчат и без формы их примелькавшейся. Магов еще возьми из городской управы — бургомистр выполнит. И при первых же любых шевелениях там непонятных, сообщай мне. Войны не хватало — мы знаем, чего этот подонок затеял?

Ждать первых сообщений пришлось совсем недолго, до заката с час времени оставалось. Нарид предупредил, что в одной из крупных хозяйственных построек, типа большой конюшни, маги засекли несколько непродолжительных открытий портала. А также и действующего мага.

— Предупреди еще раз мелких, чтобы никому из поместья не казались на глаза, Нарид. Это уже слишком серьёзно. Обеспечь наблюдение за дорогой до нашего поместья. Я вызываю Илью.

— Нарид, Нарид! — раздался в переговорнике мальчишеский шёпот. — Через крышу конюшни и через забор на улицу выбрались двое. Пошли в сторону поместья. Не спеша. Один — старичок с посохом в коричневом плаще без капюшона, ростом с меня будет, борода недлинная, седая. Второй — здоровенный воин, одет, как обычный горожанин, серая куртка, брюки, сапоги. Наверху у него шляпа. Есть усы, бороды нету. На поясе — меч и кинжал.

Конечно, Нарид не признал по голосу мелкого наблюдателя, но выучку оценил.

— Ты кто и где сейчас находишься?

— Мишель я. Нахожусь в поместье рядом, через улицу, на дереве. Груша это, но сами груши — дрянь!

— Вот и сиди, у тебя здорово получается. Чуть что ещё заметишь, сообщай также немедленно.

Уже почти совсем стемнело. Мельен, извещённый Наридом, вызвал Элен, только говорить начала она.

— Дорогой, как ты вовремя! Явился Илья с командой, взъерошенный и злой, передаю амулет.

— Князь, какие новости? Кто это и где?

— Кого-то притащил Сим Перекопский, сколько их, неизвестно, но маги, как минимум один, там есть. Сейчас в поместье купца, родственника Сима. Двое пешим порядком топают к нашему поместью, вероятно, разведчики, один из них — старик. Если не прикидывается, то, скорей всего, это маг и есть.

— Элен знает, где это купеческое поместье?

— Да знают все наши, выведут.

— Тогда мы начинаем, пока не расползлись, мало ли что за маршруты у них — вы и у себя там поберегитесь. Но мы быстро.

Илья осмотрелся, все уже были в зале, смотрели на него с ожиданием и нетерпением.

— Карлен, ты знаешь, где поместье родственника Сима Перекопского? Вот давайте с Лорой и десятком Замира встречайте разведчиков — они уже где-то на полпути из города сюда. Упаковывайте их и тащите к тому поместью. Там и допросим. Всем остальным: переходим к месту размещения неизвестно кого. Витас, плотно окружаем поместье бойцами. Тамара, все девчонки также вокруг. Очень быстро! И как только встанут, давай им команду на защитный купол над всей территорией. Это на всякий случай — неизвестно, какой силы там маги и сколько их. Команда мелких — с нами, они заслужили, бойцы, беречь детей, как собственных! Элен, держи тут Лизу, знаю её — поскачет за принцем, теряя подковы! Выходим!

Под общие смешки через порталы Ильи, Витаса двумя потоками вышли в тылу поместья. Илье показалось, что нечто крупное упало с дерева в соседнем саду. Отправил трёх бойцов с магиней проверить — мало ли? Может, гости уже своих сторожей понатыкали. Четвёрка будто растворилась в воздухе. Народ ринулся в две стороны. Буквально через пару минут — а это много, видать, территория немаленькая! — заискрился мощный купол. Под полсотни магов — это не для слабонервных. А таковые, видно, в ловушке были: снизу сверкнуло несколько молний, шаров, попытались сработать два портала. Только взорвались от внешнего перенапряжения. Илья команд пока не давал — ждал добычу магов с большой дороги. За это короткое время в цепь штурмующих по указке Нарида вломились мелкие. Пройдя, естественно, через Илью. Одному помогли дойти отправленные через дорогу бойцы — сверзился с груши наблюдатель Мишель от неожиданного явления Ильевой команды. Девочка уже успела оказать помощь пострадавшей ноге.

— Герой! — восхищённо произнёс Нарид. — Это он разведчиков обнаружил. Заслужил награду. Угости грушей-то, герой!

К удивлению окружающих Мишель безропотно полез в напоясную сумку, протянул Нариду кучку мелких плодов. Народ заржал. Нарид попробовал и признался, что от таких фруктов сам бы свалился с дерева давно. А тут и Карлен с добычей явился кстати.

Мага, которым, действительно оказался старик, будить не стали — возись тут, а воина-здоровяка пробудили ото сна. Руки-ноги связали. Спрашивать не стали — Илья попросил всех магов, кто умеет, побывать в голове у пленника. Последние картинки были нужны, чтобы понять, кто там царапается под защитой, а предпоследние — узнать, откуда явилось это воинство и чьё оно. А с какой радости мы его вообще будили? Илья попросил Карлена, Лору и Лину просмотреть голову мага — в чём проблема? Если есть защита, не проходили наши защит, что ли?

Всё прояснилось через минуту, не больше. Там, внутри кольца окружения — сто двадцать воинов-наёмников из «диких», что разбойничали в Варгуне. Нанял их только сегодня на границе с Сахатом лично канцлер царства граф Тревольез за немыслимо огромные деньги. А они были ох, как нужны беглецам-наёмникам, у которых, как они поняли, под ногами загорелась земля. К золоту наниматель добавил четверых личных магов, столько же иноземцев, да еще нанял заранее какого-то местного князька для поиска места размещения отряда в Северном перед атакой. А задача — полностью уничтожить поместье князя Севера со всеми, кто там будет находиться в час нападения. И ближайшую деревню заодно! Этих сведений было достаточно, чтобы разозлить команду и начать ликвидацию окружённых.

А Лина, побывав в башках у обоих пленников, резко побледнела и судорожно уцепилась за мужа.

— Что случилось? Успокойся, Лина!

— Там… — показала она за забор. — Тут четверо этих негодяев, что я искала, убийцы, сволочи! Может, их сюда…

— Не нужно лишнего, жена! Тебе нужна месть — мсти отсюда.

— Я их всех сама сожгу, спалю до пепла! — Лина вся окуталась знакомым Илье зелёным маревом. — Всех!

Просто сжечь напавших — было бы проще всего, но так там ещё семья купца, который, может, и не знал ничего. А в чём опять проблема-то? Илья подозвал Тамару, объяснил им с Линой, что делать. Тамара прошлась по своим магиням. Вот сейчас мелким станет страшно! Нужно ли им видеть? А что — им самим-то ничего не грозило? Они всё слышали. И Лину слышали и видели. И поняли, кто перед ними в поместье. А это — Фея! Средневековая притом. В этот момент — никаких скидок на детский возраст не предусмотрено.

Купол над поместьем слегка потускнел. Попытки нарушить его изнутри прекратились. Зато конюшню с находящимися там скотами от всех других построек отсекла защитная стена. Убежище наемников запылало сразу по всему периметру, мощно запылало пламенем страшного зеленого цвета — девочки и Лина не пожалели силы на доброе дело!

Город вообще-то не успел заснуть, к пожару подтягивался народ со всех сторон. Однако люди держались поодаль от цепи бойцов — кому хотелось напрасно рисковать? Городская стража к тому же уже была предупреждена, оцепила место события еще одним кольцом, чтобы сохранить жизнь излишне любопытным горожанам

Илья распорядился уменьшить защиту до размеров уцелевших строений. Маги просканировали все помещения. В наземных обнаружилось всего двое живых, в подвалах же — около трёх десятков. Громкоголосый Зураб приказал всем покинуть дом, выйти без оружия во двор. Дважды повторять не пришлось. Но из подвалов никто не поднялся, а перед командой Ильи нарисовался князь Перекопский Сим и мужчина лет сорока в чёрном городском одеянии. Весьма на вид спокойный, в отличие от Сима, который еле держался на ногах и даже пытался свалиться. Незнакомец оказался магом, которого тут же привели в нормальное бессознательное состояние. Илья даже не успел заметить, кто это совершил. Отметил только себе, что семья купца с ним самим, видимо, как раз в подвале и заперта. Вместе с прислугой.

Всё! Всё опять только начиналось! Илья оглядел окружившую его команду. Всех, кто были вместе уже столько дней. Герцоги, графы, князья, бароны, в том числе и женского полу — у них головы ещё выдерживают все эти события? Князь Мельен успел явиться, Лера с волками бросились к Илье вплотную. Вся команда его мелких, Лора, Лара, остальные звери — они просто оттеснили от Ильи всё воинство, которое, впрочем, и не возражало. А попробовали бы! Видел герцог Камелонский, начальник особого охранного коронного отряда, насколько все устали. Что ж, всем и решать.

— Отдыхайте, леди и господа, кто как может. Только, прошу, не расслабляйтесь, будем мужественны — худшее впереди! Маги, если остались силы, загляните в голову этого… аристократа! — Илья показал на мужчину в чёрном.

Кстати, он впервые, пожалуй, употребил это слово — аристократ, и прозвучало оно для соратников весьма… брезгливо. Так и вылетит воробей в этот мир, хотя что в нём было плохого, в слове-то? Да и демон с ним — будет ещё одно сословие со знаком определённого качества!

— Князь Мельен, если у вас есть силы, время и желание разобраться с одним удельным князем и хозяином этой усадьбы…

— Начальник стражи! — Мельен подозвал стоявшего неподалёку воина. — Отправьте Сима Перекопского в городскую тюрьму и обеспечьте ему надёжную охрану. Никаких просьб, тем более требований не выполнять и даже не слушать! Завтра займусь лично. А с купцом сейчас же, думаю, выясню, не зря их всех в подвал упрятали!

Мельен с охраной ушёл в дом.

— Давай уже, Илья, не томи! — принц Гер и меча ещё не прятал. — Мы тут все уже стали мужественны неожиданно. Порадуй нас, герцог Камелонский.

— Да! — поддержал кто-то из бывших лейтенантов. — Вываливай на нас всё, что у тебя есть, нескучный князь! Соратники, а также милые соратницы! — разумеется, это был Аранто, любитель публичных выступлений. Своих, естественно. Нашёл время, чёрт! Но оказалось — по делу. — Мы же поняли, нутром почуяли, что не вся эта ночь закончилась так мирно. Кто-нибудь откажется от продолжения? Я ведь серьёзно спрашиваю, господа. Все устали, никаких обид или укоров!

— Разве что только за этот вопрос по шее! — прогудел барон Смолин. — В нём слышится мне некое недоверие к общему желанию продолжить начатое. Илья, долго молчать будешь?

— Так кто бы мне позволил слово молвить? — удивленно спросил Илья. — Думаю, сейчас сами поймёте, что мне на вас вывалить нужно. Лора, что-нибудь неизвестное есть в голове у спящего, но почему-то живого ещё? Что тебя разъярило, такую всегда ласковую и нежную?

— А то, что вот этот… этот аристократ — это доверенный представитель наследника царя Сахата. Может, он тебе известен, наследник тот — там же ваша группа побывала. По виду Лины вижу, что знаком. Подруга, успокойся, тебе и так сегодня по полной досталось! Этот представитель является контролёром проведения нынешнего нападения! Кроме того, при нём тот самый наследник давал указание подготовить и провести переворот в королевстве Мелония. Маленький, но полный дворцовый переворот. А указание это получили два графа из охраны нашего младшего принца, помните сбежавших? Причём с первоначальным освобождением Карнота — как вам новость, принц Гер? Демон, это что же за царство такое — Сахат? Приняли к себе четверых баронов, двух графов-мстителей и всех обратно к нам! С нехилой поддержкой! Соратники, мне это вовсе не нравится. Предлагаю немедленно устроить дворцовый переворот именно там!

Команда заголосила одобрительно, волки — тоже. Только мелкие догадывались о своей незавидной участи и молча тесней окружали Илью и Лину. Лера — та вообще куда-то под мышку ему пыталась устроиться. Он вздохнул: только почувствовали себя при настоящем деле — опять облом! А что поделаешь — дети же, хоть и средневековые! Даже почти совершеннолетняя эта красавица под мышкой.

— Вот так неосторожные магини и открывают тайные мысли командиров! — улыбнулся Илья. — Мелкие, не обессудьте, всё-то вы прекрасно понимаете. Даже то, что вам тоже нужно быть мужественными. Продолжить гениальную мысль?

— Нет, Илья, не нужно уже, — прошептала Лера. — Жалко просто. Многое мимо проходит…

— Лучше бы вам не догнать и не видеть никогда это многое! Завершаем говорильню! Князь Мельен, — обратился он к вышедшему на крыльцо Северу. — Мы ненадолго уйдем, надеюсь, к рассвету уже будем снова здесь. Мелкие остаются с вами, нет возражений?

Мельен только головой покачал да вопросительно указал на спящих: чёрного, первого пленного мага с охранником. Карлен громко вздохнул, принимая неслышное поручение.

Путь во дворец царя Стаха был знаком.

Перед перемещением к Илье подошли его оба заместителя, и Витас вывалил проблему своих бойцов. Усталость физическая — это одно, это само собой, и девушки-магини мужчин ещё поддержат немало времени. Если сами не свалятся. А вот… То, что этим самым юным магиням приходится и воевать за мужчин, тех угнетало сильно. А не так? У церковников, у высших, сегодня — вообще! В основном с нашей стороны — магия, ещё из оружия — усиленные той же магией арбалеты, нынче — вообще ни хрена! Ты, Илья, понимаешь состояние бойцов в бою, когда всё делают другие? Самое малое — ощущение собственной ненужности, никчёмности даже! Надо же как-то менять ситуацию, срочно притом. А то сейчас в Сахате…

Илья тяжело вздохнул. Опять разница менталитетов — ему, в первую очередь, нужно было сохранить жизни своих людей, а им, этим людям, собственная жизнь не казалась важнее чести, справедливости, защиты близких, мести за смерти, унижения. В конце концов, как может воин — не воевать, фактически прятаться под защиту женщины? Он — зачем? Всё правильно, всё верно. И снова в разуме и эмоциях — полный раздрай!

— Значит, нормальный штурм царского дворца. Почти нормальный — слишком большие неожиданности тоже ни к чему, например, от магов. Кто знает, сколько их там: у царя, у канцлера, у наследника — змеиное гнездо! Именно в магах для наших парней главная опасность. Сделаем так…

Илья задумался очень сильно — можно подумать, он знал, что означает нормальный штурм, как он вообще-то выглядит?

— Нет, сделаем совсем не так. Витас, давай сюда всех графов, князей, Гера, командиров опытных, пусть, наконец, они меня строят. Тамара, первая задача для твоих волшебниц: чего бы там мужчины не придумали, всё равно вначале забросим в сам дворец магинь парами — пусть будет двадцать таких точек. Их задача — обнаружить магов и обесточить их. И не дать никому покинуть дворец порталами. Не трогать только центральную небольшую часть, ту, где наверняка находится воинственный наследник… как его там? с ближайшим окружением. При любом раскладе, туда пойдут Лина, Лора, Карлен, Нарания, Гер, не знаю кто ещё. Сама плюс еще организуешь оставшимися магинями защиту нападающих. Наших нападающих и именно защиту, не более! Ясно тебе? План дворцовых построек еще раз уточни у спящих, пока Карлен не успел… И во время этого штурма, чёрт! Установите защиту от спешащих на помощь дворцу из города людей — надо же думать, что у нас не штатная армия. Ещё раз чёрт и демон с местными проблемами!

Тамара чуть задумалась, укладывая в голове услышанное, кивнула и пропала. Десяток мужчин окружили Илью.

— Итак, отцы-командиры, идём вообще в незнакомое осиное гнездо. Наши магини получили специальные задания — они против тамошних магов. Осталось человек пять — так, для минимальной поддержки нас, штурмовиков. А я ничего никогда не штурмовал и не представляю, как это делается. Короче, предлагайте конкретный план захвата всего дворцового комплекса. И чтобы коронованные психи при этом в живых остались. Более или менее.

— И что особенно думать? — начал Смолин. — Как обычно, для полной зачистки начинаем с ворот, распределимся сейчас. Вот магини их и помогут открыть, не тараны же тащить с собой! Затем сразу и одновременно — захват всех казарм, мест расположения охраны, разборки, ясно какие, с патрулями, гвардейцами. В это же время основная группа прорывается в центральную часть дворца. Как понимаю, здесь и будут Илья с Гером и десятка три бойцов, да самые сильные маги. У меня всё.

— И думаю, нужно магам сразу обеспечить защиту комплекса, чтобы нам в спину не стукнули, — добавил Клим.

— Предлагаю со всей охраной дворца особо не миндальничать! Да не особо, а совсем, — буркнул Зураб. — Сопротивляешься — смерть, бросил оружие — в подвал или куда там… И если защита внешняя будет установлена, всем двигаться к центру — мало ли? Там наверняка Илью самые сильные встретят — что воины, что маги. Да и просто интересно же!

— И кстати, господа, — добавил Аранто. — Мы представляем же в общих чертах эти дворцы. В каком нету тайных убежищ, входов и выходов, в том числе, подземных? Они порой не только через подвалы устроены — прямо в стенах бывают. Хотя бы пятёрку магов ни их поиски надо отрядить!

— Тогда готовимся, точней, распределяемся на группы, ворот там — девять. Первыми уходят магини. Витас, насчёт трёх десятков понял? Не вздумай больше оставлять с нами, там вообще территория огромна, хватило бы сил на всю!

Порталов имелось достаточное количество.

Юный Стах, девятый по счёту, спокойно сидел на троне, ждал. Неподалёку маялся тайный канцлер, известий не было никаких ни от кого — а ведь отправил четверых своих сильнейших магов, могли бы уже выйти на связь. Но контролёр наследника тоже, видимо, молчал. Уж задавать вопросы этому… царю Тревольез не рисковал. В тронном зале было отнюдь не пусто. Как раз, наоборот, все наиболее приближённые, но исключительно те, что при ключевых должностях, советники, коронные маги считали для себя крайне необходимым находиться здесь, на глазах властелина. Охраны хватало тоже. Однако, кроме сотрудников секретных служб Стаха и канцлера, никто не знал причин ночных бдений. Чувствовали какие-то важные события, гадали, предполагали. Ждали. Кстати, по поведению графа Тревольеза опытные интриганы сразу догадались о смене личины наследника, поняли, что он скрывал до времени настоящую суть. Прошлых насмешливых, ехидных, даже пренебрежительных взглядов в его сторону как не бывало. Не говоря уж об обмене всякими «критическими» мнениями по поводу его пристрастий и способностей.

Наконец Стах не выдержал, начал подзывать к себе отдельных присутствующих, на канцлера только глянул вопросительно, понял ответ без слов. Рискнул приказать вызвать на связь контролёра. Тот не ответил — в чём дело-то?

А в том, что даже тут, в главном гнезде короны, в месте, укреплённом многими слоями магической защиты, стал слышен шум драки. Прямо во дворце!

Стоящий у трона главный маг прислушался, почтительно склонил голову к Стаху.

— Пока не понятно, что происходит, Ваше Величество. Но… порталы не работают, это уже очень опасно, нужно бы поберечься. Во всяком случае, перейти в помещения…

Маг не договорил. Все пять дверей, в том числе и тайная, распахнулись настежь! В каждую, не очень-то и торопясь, вошло по пять-шесть вооруженных и облаченных соответственно случаю человек. Остановились, внимательно осматриваясь. Любознательные такие.

Побледневший Стах дал отмашку магам. Воины-охранники и без того начали действовать — обязанность их такая. В ход шли арбалеты, мечи, тяжёлые алебарды. Визитёры, казалось, не шибко обращали внимания на эту суету. Казалось. Кроме стоявших спокойно шестерых мужчин и женщин, остальные за несколько мгновений сумели убить мечами треть охраны. Защитники стали отступать в сторону трона — там последняя линия обороны, а что зря набрасываться на неуязвимых? Маги начали атаку своими огненными, пускай — плазменными, зарядами разной формы: молнии, стрелы, шары, иглы — всё летело в гостей, вызывая в зале нешуточную жару и панику. Те, кто не маги, обратили вдруг внимание, что всё, направленное в вошедших, каким-то неведомым образом возвращалось к дворцовым магам, превращая их в дымящиеся головни!

Это длилось совсем недолго. В раскрытые двери начали являться новые незваные гости. Илья понял так, что план опытных воинов-командиров сработал, как нужно. Всем было любопытно, что происходит в тронном зале, а приказы ведь и были таковыми: двигаться на поддержку группы Ильи. Магини-ликвидаторы магов также тащили сюда свою добычу с помощью попутных бойцов.

Стах с оставшимися в живых придворными и охранниками образовали ощетинившуюся копьями, алебардами, мечами толпу вокруг трона. И молчали пока со страхом, видимо, ожидая продолжения. Юный наследник трона, безусловно, признал в одном из первых посетителей того, кто, по его разумению, оскорбил корону Сахата, приказав прекратить войну. И дама, что рядом с ним — та же. Значит, все потуги мести этому… Илье провалились. Более того, новое явление Ильи означало… страшно представить, что оно означало, но почему-то захотелось ещё пожить. Нет, это желание и раньше было, только к нему много чего добавлялось: безграничная власть, богатство, слава и тому подобное. Тут же завопил обычный животный рефлекс — просто выжить!

Команда Ильи окружила остатки дворцовых господ полностью.

— Что вам нужно? — просипел, наконец, Стах. — Нападение на царя — это преступление. У нас ещё в силе договор с высшими. Кто вы?

— А то не признал, царь на час? — усмехнулся Илья. — Решил в детские погремушки поиграть, для окружающих смертельные? Мы тебя о чём предупреждали перед уходом к высшим? Вот и держим слово. Династия Стахов в Сахате кончилась — это козе понятно. Нам бы узнать, кто тут дальше будет рулить — если не окажется желающих, своих поставим, опыт появился. Вот перед вами новый великий герцог Варгуна, ему нежелательны придурки в соседях, так ведь, Витас? Начинаем отбраковку. Охране, желающей жить при другом царе, бросить железяки и отойти к правой стене!

У трона через мгновение осталось человек пять воинов — видимо, много за ними числилось неприятного для других!

— Значит, эти, которые самые верные нынешнему воинственному царю, остаются с ним — ваш выбор. Где тайный канцлер, наниматель убийц из Варгуна? И чего тебя так колотит-то, вроде мужик здоровый, жить бы да жить. Подойди к трону вплотную! Гер, а тут, случайно, не ошиваются два знакомых тебе графа?

— Не ошиваются, но трутся, — вместо принца ответил глазастый Жартон. — Вон, морды прячут, скромные такие нынче. Принц, сразу прибьём?

— Нет, Жартон, зачем мятежникам участь облегчать? — Гер тщательно скрывал ярость. — У меня к ним, вообще, личные долги. Верну верёвкой, как для обычных бандитов! И верёвка родная, в Камелоне, нечего Сахат в расходы вводить. Герцоги, будьте любезны сопроводить старых знакомых к королю Мелонии. Сами — возвращайтесь.

— А я ведь даже и не представляю, как их дальше-то сортировать по признаку лояльности к бывшей династии! — расстроенно произнёс Илья, оглядываясь на соратников.

— Я это знаю, незнакомец! — неожиданно раздался звучный голос из окружённой толпы. — Могу помочь, если пожелаете.

Голос-то звучный, а мужичок вовсе невзрачный — невысокий, очень пожилой, седой, с белыми усами и бородкой. Одет скромно, в отличие от многих тут — что-то типа тёмного сюртука с чистейшими брюками…

— Публичный канцлер короны Сахата князь Вернез. Не имею никакого желания содействовать безумной политике нынешней династии. Служба досталась по наследству, больше ничего не умею. И не имею, кроме небольшой семьи. Спящего ныне царя неоднократно ставил в известность о нежелательности агрессивных внешних действий, а также воровства внутренних ресурсов. Среди присутствующих — большинство моих недоброжелателей, в первую очередь, конечно, тайный канцлер, но есть также и сторонники. Осторожные по необходимости, но вполне могут оказать содействие в выборе достойного правителя, а также и формировании исполнительной власти.

— Подойдите к нам, уважаемый Вернез и вызовите сюда тех, кого считаете достойными быть основателями будущей власти! — Илья, как и остальная команда, следил за реакцией царя и остальных придворных. Как ни странно, попыток помешать выходу вызываемых не случилось.

Вступает снова рефрен «Всё!». В который уже раз! Команда споро обыскала дворец Стаха на предмет укрывающихся царедворцев. Вывели всю арестованную когорту на дворцовую площадь. За оградой, усиленной защитой магов, бурлило людское море. Не прекращались попытки преодолеть препятствие — физические и магические. Естественно, фиг вам! Создатели преграды знали, зачем они учились!

Илья устало осмотрелся, попросил своих магов осветить площадь и усилить его голос. Суета за оградой начала стихать, не сразу, естественно — видимо, городская стража, гвардейцы заметили окружённую толпу пленных во главе с коронованной особой — причём Илья специально заставил Стаха таскать на башке уже никчёмный символ власти. Нашёлся тут на площади и помост — лобное место, что ли? Или театры играют? Поднялся туда один — это тоже, чтобы внимание привлечь. С раздражением, но дождался сравнительной тишины в городе. Много говорить не стал. Объявил, что династия Стахов свергнута, перечислил причины, назвавшись предварительно. Без экивоков объявил себя узурпатором и своё личное решение повесить всех преступников, выведенных из дворца. Тут же, руками дворцовых слуг были сооружены необходимые устройства, осуждённые казнены при полнейшем оцепенении окружающего народа. Представил нового организатора будущей власти, вызвав на возвышение канцлера Вернеза, подтвердил его чрезвычайные полномочия и клятвенно пообещал вернуться при первом же сообщении о противодействии новым властям. Вернуться и разобраться со всеми — невзирая на чины и титулы, а также на количество недовольных.

— Командуйте дальше, канцлер, вам лучше знать, как это у вас делается, а нам надоело! Вот переговорник, вот принц Мелонии Гер, который вскоре нацепит корону короля, вот еще раз — Витас, герцог Варгуна. При первой же необходимости выходите на нас, но ежевечерне — без особой необходимости также сообщайте об обстановке!

Уж утро близится… А этого всё нет! Покою нет, поскольку уже даже в Северном поместье грызли мысли, типа всё ли, наконец в конце концов? Встретили их с нетерпением и Северы в полном составе, и мелкие. Попытались узнать подробности. Илья посоветовал встречающим обращаться к кому попало, кроме него и Лины. Если кто попало не уснёт прямо сейчас на чём попало. Попросил только хоть как устроить места отдыха для всей команды, приголубил девчонок и волчат, взял в охапку Лину, отцепив от неё бесцеремонно Элен и Лизу, и ушёл к себе.

Свадебные тяготы и не только

Король наутро после совещания через посланника связался с патриархом и лично сообщил о новом герцоге Варгуна. Тот искренне обрадовался, спросил только, когда ожидать Витаса, чтобы подготовить соответствующую встречу с необходимыми ритуалами.

Глен пришёл с группой в королевство через день после Ильи. Пароль стражники у пирамиды, конечно, не знали, насторожились очень сильно, когда стали спускаться десять человек, напоминающих высших. Поняв, что охрана не в курсе, Глен, как Илья и предполагал, произнёс пароль, неизвестный стражникам, потом его имя, да еще и фото показал. Гостей сопроводили в штаб, откуда командующий связался с Мельеном. Тот пароль знал, да помнил и Глена, потому перевел прибывших сначала к себе, потом сразу — в Камелон, к королю и принцу.

Накануне дня свадьбы Глен передал неприятную новость. Он сообщил, что планета посредников — тот средний мир, где Авар и Глен узнали о диком приказе — эта планета пропала. Со всем имуществом, разумным в том числе. Пропала — это значит, уничтожена тем же оружием, что применялось против Феи. По орбите расплылось пылевое облако. Подозрения пали, причём сразу, на сенатора, заметающего все следы, поэтому допросы пленников Глен вёл с особым пристрастием, попросил в помощь магов, опасаясь преждевременной смерти некоторых, особенно — Флента.

Пока Илью это всё напрямую не касалось, у него вертелся один вопрос и один же ответ: «Где ваши проблемы, и где мы? Разбирайтесь-ка с вашими расовыми непонятками сами».

Город Северный впал в шоковое изумление — ещё одна необычайная новость: тут будет свадьба принца! И свадьба великой герцогини Ильинской — тоже тут. А также женятся знаменитый маг Карлен и будущий великий герцог Витас! И даже это не главное — что ныне для всего Северного княжества важней и почётней, чем провести у себя свадьбу князя Беловодского, герцога Камелонского, командира особого охранного отряда короны Мелонии и прочая и прочая! Это ж… Да это… Вот! Дыхание перехватывало! Особенно у купцов, портных, ювелиров, извозчиков, трактирщиков, рыночных торговок и прочих причастных к подготовке. А увидеть в столице княжества такой букет высшего света трёх государств — и пусть нету приглашения в главный зал княжеской резиденции — «А наш князь-то — уже и герцог, оказывается!» — и даже в парк, может, попасть не удастся, зато весь город и некоторые предместья — это всё продолжение и резиденции, и парка! Кто здесь потоптался — причастен к великому событию, значит — знаменит!

Весь следующий день и вечер, захватив часть ночи, Илья провёл со своей мелкой командой. Проверял здоровье, работу с защитой, расспрашивал о семьях, настроении, рассказывал сам… Пушок с Пушинкой, не говоря уж о сестрёнках с Лерой, просто не выпускали его из рук и лап. Поварихи чуть не на руках затащили в своё царство — еле вырвался. Кузнецы, доярки, садовники, да вся прислуга — просили рассказов. Что значат слухи и даже достоверная информация, когда можно из первых уст услышать, да из каких! Лина едва избежала подобной участи — Элен вовремя увела её в закрытый женский гарнизон, там Лизу надо было готовить к свадьбе. Как бы. Важней — что нового Лина видела, запомнила из всяких специфических женских новостей, типа моды, косметики всякой, мало ли… — Там не то, что дня и части ночи, до рассвета времени не хватило!

Гостей ждали после полудня — какое там! Семьям, жёнам удельных князей-графов и местных бойцов из команды хватило одного дня, чтобы чуть выслушать и осмотреть благоверных. Правда, некоторых из них покормить не забыли… Да и не за что кормить — хозяйство вовсе забыли! Быстрей, быстрей к Северам — там без них никак! Какой такой полдень! Да он наступил уже в десять утра! Вечер же через полчаса! Так же поступили и друзья Витаса: Нур, Жартон, Аранто, Зураб. Эти были вообще с рассветом. Как они признались чуть смущенно, их, в конце концов, близкие родственники чуть не линчевали — ведь, кроме как на встречном балу, им не удалось близко увидеть знаменитую команду!

Что там Мелон Четырнадцатый говорил о надоевшей суете? Типа хватит развлекаться, делом пора заняться — праздновать? Он по должности своей не ощутил суету настоящую — его бы в шкуру того же Мельена сейчас, который начал уговаривать Илью укрыться на рыбалке где-нибудь. И пусть Карлен весь лес взрывает — это спокойней, это вообще идиллия!

Минула и эта суета, отгремели свадебные фейерверки и речи. Не случилось ни крупных интриг, ни скандалов — нельзя же таковыми считать десятка три поединков среди представителей мелкопоместного дворянства за внимание симпатичных девочек-магинь из команды охраны! Любители серьёзных заговоров так-то оставались, куда они денутся, однако после примеров с участием младшего принца, да и ликвидации великих герцогов Белисена и Варгуна с магами — после такого не было желающих рисковать головами. Да ещё тут недавно — царство Сахат получило по морде. Хотя как знать? Идиотов всегда хватало.

Жизнь Мелонии возвращалась в обычную колею. Отсутствие страха перед высшими скажется не сразу, к спокойствию в этом смысле ещё привыкнуть нужно, убедиться, что одарённые дети — обычное продолжение рода. Без всяких тайных и излишне ранних обычных браков.

Можно подумать, беспокойные дни миновали! Для команды в целом — да. Даже Лора с Тамарой ушли по своим домам. Хорошо, что мужей прихватили. Илья не знал и знать не очень хотел, что за отношения сложились у этих девочек с роднёй. Надеялся, что не дошло до такого, как у его Лины с матерью. Но в своих герцогствах они так и не были — увиделись со своими на встречном балу и всё. Правда, Хелена, герцогиня Веризо на свадьбе дочери в Северном была. Совсем не старая красавица, вдова, посетовав на редкие встречи с дочерью, включилась в подготовку свадебных разностей. Была Тамара, видимо, в мать характером: Хелена отнюдь не чуралась разнообразного веселья, сходу приняла порядки и отношения в поместье князя Мельена и команде Ильи. От Ильи оказалась в полном восторге, сама так же полностью очаровала Мелона Четырнадцатого, короля. На свадебных балах он постоянно держал герцогиню в поле зрения, а также в руках во время танцев, но никаких неприличных поползновений не допускал. Всё так чинно и весело.

Родители большой Лоры не посчитали нужным показаться при процедуре замужества дочери, даже и с учётом наличия короля. Чем Лора расстроена не была и никаких претензий в адрес родственников не выказывала. Наоборот — собиралась побывать дома после свадьбы.

Самому герцогу Камелонскому эти два дня до свадьбы отдыхать не склеилось. Хорошо, что про пленных ему вовсе никто и никак не напоминал. Хоть как, но они всё это время были заняты: Глен с коллегами расспрашивали их уже четыре дня почти без перерывов.

Нашёл время проконсультироваться с королём, советниками, чиновниками разного ранга о состоянии вручённых ему земель. Вместе с Линой, конечно — смутно, но надеялся, что главной хозяйкой будет она. Зря, наверное, не отпустит ведь одного ни в какие земли и сама одна не уйдёт. Витас попытался было поплакаться ему о своей судьбе в Варгуне — прогнал на фиг, то есть в поместье отца. Свадьба на носу, а у него горе, видите ли — властелином государства стал!

Целых три недели безделья! После свадьбы принца Гера и принцессы Лизы, проведённой по этикету королём с буйными торжествами в Камелоне, Илья приступил к блаженству. Приобщив к этому таинству Лину, Лору, Лару, Леру, Наранию. По поводу Нарании — подумав, решил не отвлекать её. На безумных свадьбах в Северном, да во дворце Мелона не заметил он, что ли взаимный интерес этой самой Нарании и Нарида, начальника особой службы князя Севера? Поэтому попросил её оказать посильную помощь Нариду в укреплении этой самой службы. Просьбу высказал в присутствии самого Нарида и других, и даже не советуясь с ними. Сказал им обоим, смущённым вдруг каким-то, что конкретные места укрепления службы пускай сами определяют — им видней. Даже ночью лучше видней. Под очередное ржание мелких вредин увёл лишних по срочным делам. А князь Мельен, случайно при этом оказавшийся, только и спросил с усмешкой, не шибко ли герцогиня Наренга укрепляет охрану своего Ильинского за счёт его, Севера? Должна будет, чего там! — беспечно успокоил князя Илья и начал блаженствовать.

Для начала буквально всю взрослую команду разогнал, наконец, по домам. Вообще — всю! Денёк провел с полным составом команды мелких — гонял без жалости, проверяя их способности. Вечерком, после того, как все чуть отдышались и почистились, собрал их в учебном классе, оформив его нужными подарками с кухни. Поварихи не поскупились, завалили снедью столы — целый день наблюдали с огромным осуждением действия Ильи. Хорошо ещё, молча. Любопытные Элен с Линой не преминули тоже явиться сюда, проходя «случайно» мимо. А вдруг узнают, наконец, чего это князь Мельен припахал с утра по просьбе Ильи пять вышивальщиц, да ещё и приказал им помалкивать и никого не пускать к себе за работой, даже княгиню! Безобразие полное! Да и сюда Мельен официально пришёл, захватив с собой Замира и Нарида, Нарания сама по себе захватилась. Это как? — без Элен и Лины, которые, войдя, тут же принялись наказывать мужей сердитыми взглядами.

Ребятня, с удовольствием разрушая всё съедобное оформление, с нетерпением поглядывала на наставника и всех взрослых — о чём будет разговор?

— Я, пожалуй, начну говорить, — усмехнулся поднявшийся князь Мельен. — А то от любопытства некоторые задымятся. Совсем недавно команда мелких доказала, что не зря они с Ильёй себя доводят до изнеможения на полосе, вокруг поместья, а главное — в этом классе, где происходят удивительные для взрослых события. Не так? Вас уже детьми-то или ребятками называть не хочется и неуместно — настоящие бойцы. Так вот. Для начала я, как коронный князь, своим указом присваиваю вам официальное наименование «Северная княжеская команда мелких» и вручаю каждому нарукавную эмблему с гербом княжества и вензелем названия команды! Вручу каждому лично, подходите, что застыли?

А команда и на самом деле застыла: то ли от неожиданности, то ли от восторга, то ли… Неважно! Тут и у взрослых-то женщин слёзы на глазах выступили.

— Так что же вы, ученики? — разрядил обстановку Илья. — Парни, вы забыли светский этикет, чему вас герцогиня Наренга учила? Проводите дам к князю!

Вспомнили этикет, стряхнули оцепенение, подходили к Мельену парами, чинно склоняли головы и делали попытки реверансов. Классно! Ко всеобщему удовольствию и восхищению, а также к собственному восторгу волчата получили такие же эмблемы на лентах!

— Это заслуженное признание вашего стремления к учебе! Теперь вы — вполне законное княжеское будущее войско, очень образованное, чего нигде нету! И чем мы с княгиней Элен гордимся. Гордимся вами!

— А если появилась официальная «Северная княжеская команда мелких», — вступил Илья, — то у неё должен быть и официальный командир. Я-то командиром только притворяюсь, на самом деле — тренер, учитель, наставник. А командир — это тот, кто полностью отвечает за команду и каждого бойца, знает все их проблемы, умеет каждому подобрать дела по способностям и интересу — это касается и тревог, и мирной жизни. Он — свой в команде, умеет делать, что и все, может, чуть лучше, и впереди в самые трудные моменты. Знает он, кого поблагодарить, а кому и наподдавать за дело! Все его приказы выполняются беспрекословно, потому что он — командир, так и приказы те должны не быть глупыми. У него совсем не лёгкая жизнь, спросите вон Замира и Нарида… Такого командира можете выбрать только вы сами. Вот и решайте, кому доверите эти сложности!

Мелкие онемели — как это командир из них? Привыкли ведь подчиняться Илье-то, а тут… А кто не может-то, да любой… Ага, любой, слыхали что сказано про командира? А…

— А я знаю, кто это такой у нас, — послышался голосок самой мелкой в мелкой команде — белобрысой Велины, внучки Кармины. Эта, на вид совсем слабая девчонка, ни разу не охнула во время тренировок, а прятаться умела так, что и волки иной раз пасовали, А ножики метала — загляденье! — Знаю, что это Лера, вот кто! Будто все не знаете, что она многое умеет лучше всех, и помогает нам вечно, и она — своя в доску, как Илья говорит. Вот она и командир!

Мелкие даже по столам чем попало застучали, к Лере кинулись…

— Спасибо, Велина, а то я думал, вообще все заробели, языки проглотили! Кто-нибудь возражает против Леры? Ой, не кричите, оглохнем же тут! Значит, Лера с сего момента — командир Северной княжеской команды! Учтите это, все взрослые господа, Лера много чего с вас требовать вправе. Лера, меняемся шевронами, у тебя — командирский должен быть.

Илья подошел к растерянной красавице, взял из безвольной руки эмблему команды и вложил другую, немного больше, с алым фоном и добавкой к вензелю «К». Поцеловал девочку и… вдруг ощутил, как она подалась к нему всем телом.

«А ведь ей всё труднее — растёт же ребёнок-то, интересно, у кого скоро проблемы будут, Лина её очень любит…» — мелькнула мысль. А Лера справилась, повернулась, пунцовая, к отряду.

— Спасибо вам, — чуть слышно сказала в полнейшей тишине. — Не знаю, справлюсь ли, ведь про командира это Илья про себя же говорил. А разве можно стать таким, как он? Но я буду стараться, правда-правда!

Она разревелась, уткнувшись в плечо Илье. Тот подвел командира к Лине, передал на восстановление.

— Вот и славно! — продолжил Мельен. — И это не всё. С вашей помощью недавно мы справились с бандитами в Северном, вы несли службу, как и должно настоящим бойцам. Отдельные даже пытались получить ранения! — Мишель засмущался, остальные хихикнули быстренько. — Вы заслужили за это отдельную награду. Все знают, взрослая охрана носит на плече специальный шеврон с изображением мечей на княжеском флаге. Мы вручаем вам, также по моему указу, такую же эмблему с добавлением «меркаты». Поняли ведь, что она означает? К этому я добавляю для каждого небольшой кошелёк, совсем не пустой — распоряжайтесь содержимым по своему желанию! Замир, Нарид, вручите награды!

Тут уж воплям восторга не было ни конца, ни краю! В объятия мелких попали все — от князя Мельена до волчат. Илью опять чуть было не начали подбрасывать до потолка. Не удалось, потому что Лера никого больше не обнимала, кроме него, да Лина не отпускала локоть Ильи и гладила золотоволосую голову девочки. Почему-то с немножко грустной улыбкой.

Потом сама осветила его глазищами: — Илья, я прощаю тебе твою нынешнюю таинственность! Знала бы про это заранее, не получила бы столько радости, спасибо! Как и Элен, между прочим. Смотри, что она с мужем вытворяет у всех на глазах…

Кое-как успокоились, но дальше…

— Не надоело вам шарахаться с оружием по окрестностям, а? — начал странные речи наставник Илья, строго оглядывая учеников. — Игры эти для новорожденных не наскучили? В этом вот классе, понимаю, занятия продолжать нужно, только, кто будет учить — искать и искать таких ещё, для вас, всезнаек. Что будем дальше делать, предлагайте. Может, завершим всякую учебу, получив награды, да и распустим команду? Кто нас осудит?

Задумавшаяся было команда после слова «предлагайте», тут же вскочила и завопила на всё поместье, отреагировав на последнее предложение. Даже волки на Илью зарычали!

— Ты чего это, Илья, вовсе очумел? — с удивлением поинтересовалась Элен. — Ты хоть смотри, кому говоришь-то такую ересь! Эту команду пора увеличивать в пять раз — столько уже с ними носится мелкого народу. А он — распустим!

Ту же мысль, но в более простых формах, Илья услыхал в возмущенной громкой разноголосице со всех сторон. И даже ощутил шкурой — Лора с Ларой, не стесняясь, пользовались крепкими кулачками. Вовсе страх потеряли! Илья поднял руку.

— Вы чего раскричались-то, будто вас гуси грызут за все места? Княгиня, а вы чего это безобразие организовали — увеличивайте команду, кто вам не даёт? И руководите всеми занятиями с ними, обеспечивайте всем, чем надо, контролируйте — а то вас безделье замучило, только и знаете, что меня шпынять…

Лина с Лерой, задыхаясь от смеха, уткнулись в плечи ошарашенной Элен. Княгиня чувствовала, что лезет в непонятную ловушку, которую ей этот… приёмный сын готовит. Правда, она не захлопнулась еще.

— Так я понимаю, — продолжил как ни в чём не бывало Илья. — Что первое предложение от всех вас поступило: команде не распускаться. Давайте второе — чем заниматься?

— Как чем, Илья! — вскочил Мишель. — Это же понятно, чем… — и замолчал вдруг, беспомощно оглядываясь на друзей. — Слушайте, а правда ведь. Прав ведь Илья — сколько можно: тренировки, тренировки… Ведь на деле-то мы — ничего на деле-то. Побывали вот один раз при нападении в Северном, а будет ещё такое? Вот тут, в классе что узнаём, и то больше применяем в хозяйствах, дома, при работах… Это очень нужно, даже родители давно поняли. Но команда — я не знаю.

Расстроенный Мишель сел. Молчали немало, Лина стала переживать, нервничать, но тоже молчала — понимала, что не зря Илья затеял этот нелёгкий разговор.

— А знаете, что, например, знаете? — Влад засверкал глазёнками. — А я, например, знаю! Мишель вспомнил про Северный, а мы чего там делали, а? Нариду помогали, вот чего. Дежурили. А почему перестали? Не нужно это, потому что бандитов извели, или неинтересно? Мне вот лично интересно — это ж по-серьёзному, чтобы порядок-то был! Надо такую порядочную службу из нас сделать, вот. Чтобы каждый день со взрослыми, конечно, как и было. Домашние работы — так чего, не поймут, что ли родственники? Ещё как поймут! Да и у всех из нас братья-сёстры имеются взамен, у кого нету, а? Вот так!

Лора в последний раз припечатала Илью в бок и глянула гордо: знай наших! А то — распускать команду! Илья не ожидал такого предложения, были у него некоторые заготовки, но высказанного Владом там не имелось. «Поздравляю, Нарид! — посмотрел на командира Илья. — Быть тебе и педагогом ко всем радостям! Правда, у тебя теперь Нарания есть, вот и занимайтесь делом, укрепляйте службу разнообразно!»

— Илья, а чего бы нам, в самом-то деле, других-то не учить? Ты же просто не успел увидеть-то, сколько их — желающих, — это Лера, командир, давно уж выполняющая роль своей наставницы в отряде, самой старшей ведь была. — Вот о занятиях в классе придумывать нужно, кто тут будет из взрослых. Почему бы временами не привлекать Лину, Карлена, Лору, Наранию — это, к примеру. А на полосе… У того же Нарида и Замира есть бойцы, которых ты учил и вместе с нами они тренировались. Да и мы сами. Сделаем вот целых пять новых отрядов, распределимся и прикрепимся к ним, как мелкие наставники. А то ведь и родители-то княгиню просьбами замучили о пристройстве своих… Так ведь, княгиня? Илья ведь серьёзно вам говорил — вы ведь поддержите?

Княгиня кивнула — ловушка захлопнулась, а народ заголосил уже от восторга — они теперь сами командиры-учителя! А главная наставница-то кто теперь? Сама княгиня Элен!

«Ну, понеслось! — мелькнуло у Ильи. — Не суворовское ли училище рождается? Теперь уж мои предложения предстанут перед ними не работой, а подарком! А это ещё и лучше, ха!»

— И что? — спросил он требовательно. — С этими двумя делами все согласны, что ли?

Выслушав очередной ор, продолжил с грустью.

— Да, жалко… Я-то хотел предложить вам более трудное занятие, правда, временное. Ко мне уже сколько раз приставали удельные князья, графы которые теперь, чтобы я там у них создал такие же мелкие команды, как наша. Их же семьи успели на вас насмотреться, завидуют. Надо бы помочь, конечно. А чего это я один-то? Вот и думал проехать с вами по всем этим княжествам, чтобы вы там показали, что умеете, да и первые занятия провели, если желающие найдутся, да и полосы помогли построить. А теперь и не знаю…

Илья не успел завершить свою печаль. Сравнительно с тем, что началось, до того тут стояла тишина! Главное для себя дети услышали чётко: «Проехать по княжествам!». Ведь до сих пор, кроме дочерей князя и Леры, никто за пределами Северного в жизни не бывал, а тут! Сразу шесть неизвестных земель! С Ильёй! В форме с новенькими эмблемами! Ура!!!

Княгиня Элен расцеловала всего Илью.

— Как же ты умудряешься всех порадовать, Илья! С тобой — вечный праздник, нынче ночью в округе никто точно не уснёт, посмотри на мелких. Даже наши, которым не привыкать к дальним поездкам, и то ни одной так не радовались! Отпускай детей быстро! Господа взрослые, объявляю по этому поводу праздник в замке, мы что, рыжие? В семье тоже награждённые есть!

Этим уютным семейным вечерком, за болтовнёй обо всём сразу, Илья ненароком понял, во что он временно вляпался со своей «радостью для всех» и какое блаженство вскоре ощутит! Задумывая это турне по княжествам, он, действительно, в первую очередь, думал о том удовольствии, которое могут получить мелкие, жившие в поместье и деревнях. Впервые — новые неизведанные места, новые люди, море впечатлений — это, правда, хороший подарок для детей обычных работяг. Да ещё и показать себя можно в команде, где с ними наравне — дочери князя. Они же видели удивлённое к этому отношение со стороны приезжавших семей из уделов.

Потом Илья всё-таки хотел пойти навстречу неоднократным просьбам князей-графов. Как люди опытные, немало повидавшие в военных, оборонных, охранных делах, они элементарно завидовали той системе подготовке воинов, что называлась «командой мелких». Конечно, сомнение вызывало наличие в ней девчонок, так поняли и учебную составляющую — что, не нужны в княжествах настолько образованные люди, что и считают получше взрослых умников, и пишут грамотно, и знают обо всём невероятно много? В пользе непривычных межсословных отношений, бытующих в Северном, они убедились давно на опыте личного участия в особой охранной команде короны.

Илья особых сложностей в этом деле не усматривал. Явились в столицу, к примеру, Беловодья, собрали зрителей, провели показательное выступление, набрали желающих детей, день-полтора позанимались с ними при уже назначенных местных наставниках. Этим наставникам объяснили необходимые правила отношений внутри команды… Что еще-то — тут в Северном так и было! Возможно, почти так. Надо только не допустить никакой принудиловки, пусть вначале хоть трое занимаются — это вбить нужно князьям в головы в первую очередь. Да хорошо бы попасть в удел с уже подготовленной полосой препятствий да помещением для занятий, да ещё…

Ладно, это всё было понятно сразу, и Илья планировал дня два-три потратить на подготовку первой вылазки. И своим-то нужно ещё парадную форму спроворить. Этого всего мало? Оказалось не мало, а вовсе ничего.

— Илья, ты какой-то совсем простодушный человек, хоть и герцог, и друг принца, да и у короля — в самом близком окружении. Сколько тут живёшь и дел натворил в самом высшем свете уже не одного государства. А ни-че-го ты не понял. Совсем глупый. Понял? — учила его захмелевшая Элен. — Тебе вон Лина и Нарания могут рассказать, как их бароны готовились к визитам своих герцогов. А то, что друзья — неважно, поскольку визиты на глазах придворных, подданных показывают уважение, недовольство, почтение, всякие отношения между вассалом и сюзереном, и не только показывают, будь уверен, ещё и политику определяют. Это я тебе еще и к твоей поездке в Каму, в столицу твоего герцогства… А наши князья не будут готовиться, а? Даже Тремол в Беловодье себя поведёт не так, как при твоём приезде для разборок с Белисеном. Хоть и тогда были и речи, и гулянья, и деловые встречи. Не помнишь? Вот и думай, какой тебе там день-полтора! И это князья будут стараться ещё только для Ильи — своего командира охранной команды и герцога, хоть он такой же удельный князь. А как узнают, что с вами будут княжны — дочери Севера, да дочь герцогини Ильинской, да сама княгиня Элен, в конце концов! — завершила монолог перед ошарашенным Ильёй княгиня Элен.

Он в растерянности и расстройстве тряс башкой, точнее, баюкал её, обхватив ладонями. И причитал. Так вот какое блаженство его ожидало, а не марш-броски в незнакомой местности в стылую дождливую погоду. Зачем? Зачем он всё рассказал этим фанатам княжеских утех, а? Может, втихую с командой смыться к Климу тому же, трубочку с ним выкурить, пока мелкие развлекаются? Главное — втихую, чтобы эти все сопровождающие лица не успели. И маршрут менять каждый день. Вот поставить боевую задачу перед мелкими, чтобы княгиня Элен их не догнала, весело же! — Всё это он выкладывал окружающей семье.

Элен по привычке вытирала своим платочком ему глаза, успокаивала, как могла, Мельен пообещал составить приветственные речи, Нарид с Замиром начали совещаться по тренировке почётных караулов и пошиву свежих штандартов, даже Лина… Лина пообещала срочно заказать новую более или менее приличную одежду Илье, а то ходит демон знает, в чём… Оборванец, а не князь, тем более не герцог! И лично вышить кошелёчек с гербами. Жестокий народ! Однако мелкие оказались на высоте. Лора деловито произнесла:

— Илья, мы немедленно вызываем команду, где место сбора? Девочки, живо достали переговорники!

Лера с Ларой тут же приготовились, Элен подскочила и протянула руки к дочерям, пытаясь отнять амулеты, Лина побледнела, Нарид закрыл своим телом дверь, Мельен проглатил кубок вина, не глядя. Мелкие повисли на наставнике.

— Не сочувствуй им, Илья, злые они! — посоветовала Лара. — Мы знаем, что тебе там несладко придётся, но здесь спасли и там спасать будем!

Так и выручили ведь! В первом же пункте вылазки — в Беловодье.

Как и предсказывала Элен, князья прониклись. Когда Илья согласовывал дни и сроки визита, рассказывал, что нужно приготовить, начиная с полосы препятствий и прочее, те выслушивали молча, только благодарили, что не забыл обещания. А через полчаса, которых, видимо, хватило князьям для обмена мнениями, вышел на связь грубый Владим Граничный и мрачно спросил, не охренел ли Илья Беловодский, князь, герцог и прочая? Какого типа демона он думает, что его будут принимать только княжеские семьи, а? А народ ихний видел вживую победителя высших, командира коронной охранной команды, а? Официальные встречи представителей сюзеренов и их родственников что, отменены королевским протоколом? Покажь протокол! День-полтора — это для охоты за змеями оставь, можешь и меньше, а тут тебе не змеи, а кое-что похуже! Тут тебе — я и остальные пятеро, сколько понадобится времени, столько и проведёшь у нас. Что? Да, у нас, мы со своими семьями будем друг к другу передвигаться вслед за тобой, фиг сбежишь! А что касается мелких, как скажешь, так и будет, к вам уже ото всех направляются строители, чтобы посмотреть, как выглядеть эти полосы должны. Всё, Илья, не ерепенься, через два дня тебя ждёт Беловодье… Или ты нас в нём — ты ж там хозяин. Большой привет князю Мельену, княгине Элен, герцогине Лине, графине Нарании, баронессе Лере, княжнам Лоре и Ларе, Нариду и Замиру, твоей мелкой команде, отдельно — волкам, жаль не помню их имён. Будь здоров сам!

Ох, не забыть бы приветы передать соответственно списку, а чего Владим вообще-то хотел, зачем на связь-то выходил?

— Ни черта делать не буду, я князь или я не князь? — решился Илья и улёгся на травке в саду. Сразу после завтрака.

Хотя Лера, например, хотела припахать его к последним тренировкам — совсем скоро же показывать команду перед вовсе незнакомым народом. А нечего — сама командир, сама и тренируй, как хочешь! Но сжалился — видел же, насколько девочка волнуется и переживает.

— Ты вот что, радость моя, успокойся для начала и начни с того, что тебе пока о бойцах неизвестно. Главное — здоровье и настроение каждого мелкого. Мало ли что, вдруг дома какие проблемы. Потом форма — надо же, чтобы она выглядела достойно, с шевронами уже, парадная так сказать, для торжественных случаев. Вот и подойди к княгине Элен, знаешь такую? Уточни, смогут ли княжеские белошвейки сотворить нужное за день, причём за счёт самой княгини, не бедная, небось, а откуда у мелких средства? — в сторону Элен, которая как-то оказалась тут же, Илья не смотрел и от Леры её загораживал. — И в течение дня проверяй, как работа выполняется. Это вот самое главное, пожалуй. А для показательных выступлений, на твоё усмотрение — выбери упражнения, что лучше выполняются и эффектней смотрятся со стороны. Да они у нас все смотрятся. Только можно добавить что-то из лесных подвигов: маскировка там, преследования, засады, ловушки… обязательно показательные рукопашные бои, лучше массовые. Мало тебе?

— А… А ты посмотришь сам, Илья? Делать-то умею, а оценить?

— Лера, ты ещё не поняла, насколько я тебе доверяю? Учти, что я не зритель, а специалист, могу придираться напрасно к мелочам, требуя идеала. Княгини тебе недостаточно? Привлеки ещё Нарида с Замиром. Да, не забудь продумать участие волков, лучше, чтобы они в конце выступлений являлись, а то народ и на вас-то смотреть не станет.

— Фу… Вот только теперь и успокоилась на время. Илья, как мне научиться думать-то так же, а?

— А ты и учишься, быстро притом, только самой это не заметно. Да не переживай, конечно, я рядом буду, вы же обещали меня там спасать, а? Лора, Лара, а как вы это сделаете?

— И даже не думай, что скажем! Еще к нам мама начнёт с таким же вопросом подъезжать, и ей не скажем, слышишь, мама? Не подъезжай лучше!

— Слышу, слышу, — улыбнулась Элен. — И начинаю сильно так тревожиться, За себя, конечно.

В общем, повалялся денёк на травке Илья, честно повалялся, даже Лина не сумела его сдвинуть. Сам не выдержал — мысли-то куда денешь? На предстоящий визит в своё герцогство решил плюнуть. То есть не на сам визит, который не отменить, а на раздумья о нём: пускай кривая везёт! А как там дела у Тамары дома? Да еще ей с Витасом в Варгун уже просто необходимо. За Витаса несколько тревожно. Пусть с ним друзья надёжные — герцоги, и охраны Мелон Четырнадцатый предоставил достаточно, но эта паучья банка под названием Варгун… Да еще граничащая с Сахатом! Канцлер Вернез, правда, регулярно сообщает, что дела движутся нормально — нашёлся там некий князь Полесский, как достойный претендент на корону… А всё равно ведь остались обиженные сторонники прежнего царя в Сахате, последователи Варгуна. Справится Витас? А Морт с Наренгой в Бели… тьфу! В Ильинском? — Удружила герцогиня, увековечила? Да нет, что Морт — ребенок? Ещё тот вояка! Глен молчит. В общем, это неплохо, пусть молчит, меньше мороки, но и от Палыча сообщений не передаёт, это вот плоховато. Поскольку, что дальше делать — непонятно.

На этом месте Илья понял, что его опять затягивают раздумья по маршруту Земля-Фея-Тьёр-Земля-Фея, а значит, снова может заколотить от раздвоения! Нет уж! Это не то блаженство! То — оно, например, на кухне сейчас, почему нет? Сварганить вот самому что-нибудь такое… отбивное, в кляре с травками, а? Угостить поварих, потом — семью, время-то как шмыгнёт! А завтра ещё что делать целый день? На травку не хочется. Нет, хочется, но не в саду, а на речке. Вот, это очень нужная, важная и своевременная мысль! Поражающая своей новизной!

Не выдержал всё-таки — припёрся в полдень на последний смотр готовности команды. Нет, это уже не тренировка была — тут даже Лера успокоилась, а посмотреть на мелких в парадной форме — это да, этим никогда не заморачивались. Но перед выходом в другие княжества нужно — понимали и волновались сами мелкие. Сами придирчиво разглядывали друг друга, поправляли амуницию, разглаживали складки, сдували пылинки даже с сапог. Полюбоваться на такую красоту явились все родственники, высыпала дворня. Выстроилась команда, неимоверно гордая и пунцовая от смущения.

Илья, сопровождаемый Пушком и Пушинкой, вместе с Лерой и княгиней обошли строй. Ба, а Элен-то тоже волнуется! Будто молодая мамаша готовит своё дитя в первый класс… У кого воротничок поправит, кого по головке погладит, убирая выбившийся локон. Волки, важные и серьёзные, сидели рядом с хозяйками, но взглядов не отрывали от Леры — чувствовали, кто напряжён больше всех.

И князь Мельен бросил на час свои хлопоты, явился, сказал подходящие случаю слова, Элен — тоже, чуть не разревевшись. Илья — тоже, но больше благодарил родителей, так хорошо понимающих свою ребятню. А ребятне посоветовал аккуратно уложить в багаж парадные вещи, переодеться в будничные тряпочки, отнюдь не тренировочные и приготовиться к последней тренировке, в смысле нацепить купальники под домашнюю одежду и через полчаса собраться тут же.

Мелкие, привыкшие ко всяким неожиданностям со стороны Ильи, на глазах изумленных зрителей просто растворились, оставив взметнувшиеся былинки, а Элен улыбнулась:

— Очередной сюрприз, герцог? — это она подколола его, потому что всё утро он выматывал её вопросами о необходимых протокольных формальностях и исключениях в них, касательно именно герцогского звания. Она чуть не в голос материлась и вызвала на подмогу Лину с Наранией. Но ему было по барабану, он своё занудство проявил, не более. Лишними знания не бывают даже лишние!

— Для кого и сюрприз, княгиня, — зловеще усмехнулся Илья. — А для вас очередные хлопоты! Готовьтесь, сударыня — на речку едем, на рыбалку! Всей командой!

К удивлению Ильи, княгиня не только в обморок не свалилась, а захлопала в ладошки, будто девчонка какая, снова потискала Илью и верещала что-то типа, ура, наконец-то, на тарзанку хочу, ухи желаю срочно и шашлыков, и змеев запускать!

И кто кого озадачил? Правда, Илья с раннего утра уже всех достал по подготовке к этой рыбалке — народу-то сколько предполагалось! Отказался лишь от шашлыков — просто мороки много, а остальное — да, тут Элен угадала: и половину поварих Илья к делу привлёк, и стражников, уже знающих процесс, попросил удочек наготовить, да ещё несколько тарзанок там развесить в удобных местах, и конюхов разорил на семь карет… В общем, все были в курсе, кроме княжеской семьи и мелких. Больше всех недоумевала Нарания — эта магиня и не слыхала пока о таких делах.

А что говорить — просто получился небывалый фейерверк детских эмоций! Какие войнушки-тренировки-дежурства и прочее! Какие там шевроны, награды, оружие и даже правописание с арифметикой! Зачем, когда вот оно — достойное занятие и полное счастье-то! Вот именно здесь — на речке с друзьями, где столько интересного! Взрослые, особенно те, кто в первый раз, не выходили из состояния полного обалдения. Нарания вовсе махнула рукой на Нарида, то не спуская глаз с поплавка, то бултыхаясь с волками, то визжа от восторга на тарзанке. Поварихи во главе с Карминой, глядя на эти безобразия и периодически включаясь в них, чуть процесс приготовления ухи не пропустили. Однако профессиональные обязанности пересилили. Алита вон и на обязанности внимания не обращала, а на остальное — да! Кстати… Вчера пришлось на кухне эту девочку в чувство приводить.

…Отвалившись от отбивных, поварихи прикрывали глазёнки, видимо, соображая, кого они будут вот так угощать. Не удивлялись уже — привыкли помаленьку к Ильёвым творениям.

— Ох, спасибо, Илья! — вздохнула Кармина. — Опять едой поварих утешил, с ума сойти! Поговорить можно с тобой наедине?

Отошли в уголок на скамеечку, тут Кармина и выдала о странностях с Алитой.

— Сам видел, что она и не ела почти эту вкуснятину. Да это ерунда, а что с ней вообще творится? Снова, что ли, хворь какая прицепилась? Ходит постоянно, будто не в себе, я уж ей и ничего острого тут в руки не даю, а чтобы там посолить чего — так и вовсе подальше держу от кастрюль… Чего с ней — на вопросы такие молчит. Опасаюсь, а куда её денешь? В чём причина, а? Илья, может тебе известно.

— Да известно, конечно! — Илья поморщился. — Кармина, ты что, только на свет появилась, опытная же женщина — не повариха, а женщина! Перед тобой сейчас эта причина сидит, которая девочку от одной болячки освободила, да сама теперь болячкой стала. Глазёнки-то мудрые открой!

Кармина несколько секунд непонимающе смотрела на Илью, судорожно вздохнула.

— Вот оно как… Эк, Алита! Можно разве так в князя-то? Да я ей башку оторву, выздоровеет вмиг! Додумалась…

— Да уймись ты, Кармина, а то я тебе башку оторву. Додумалась! Отчего это нельзя в князя-то? Он, князь, то есть я — не человек тебе? Не положено, чёрт! Кому решать и знать, как дальше сложится у неё, но сейчас-то почему нельзя? Я вот сейчас за хворостиной схожу для тебя, да при всех… А попробуй против Алиты — так она первая тебе котелок-то бестолковый снимет! В нём, — Илья постучал пальцем Кармину по голове, — не сварилась мысль, что Алита — одарённая, как и бабка её, а? Не в себе она, так и что?

Кармина чуть со скамейки не грохнулась.

— Да как же… и верно ведь, и хворь та же. Так не видел же никто, Илья! — заголосила Кармина, вскочив на ноги. Женщины в испуге глянули на них. — Никто! Сама-то она хоть знает?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Илья. — Ты вот что, помалкивай пока об этом. Я Алиту заберу скоро, пусть учится дар свой использовать на дело. А сейчас попробую вылечить её безумие. Позови её сюда, и теперь уж не подслушивай.

«Вот о чём подумать совсем забыл — „заберу!“. А куда? Карлен умотал с женой, а это ведь его задачей должно стать — создание школы для одарённых!»

Алита подошла очень неуверенно, присела рядом, повинуясь жесту — сама-то так и встала бы столбиком. Илья улыбнулся успокаивающе.

— Как нога-то, голубушка, не беспокоит?

— Да… нет, совсем нормальная нога, — чуть слышно шептала Алита. — Спасибо вам… тебе, Илья.

— А дома как, все ли здоровы?

— Ага, — Алита даже улыбнулась. — Каждое утро до твоей ленточки прикасаются, может, оттого никакая хворь ни к кому не пристаёт.

— Здорово! — восхитился Илья. — А может, просто от того, что у тебя целительский дар имеется, как у бабушки твоей Алиты, а?

Девочка отшатнулась, вытаращила глаза, прикрыла рот платком.

— Ты… ты чего это, Илья? — зашептала в испуге, заикаясь. Чуть отодвинулась даже. — Какого… что ещё… дар! Откуда…

— От бабушки, откуда ещё! Приходи в себя, Алита! Пришла? И хорошо, а то ни черта не услышишь. Ты просто начни проверять себя потихоньку — дома с цветочками там разговаривай, с деревьями — сразу заметишь, как они повеселеют. К маме ходи, коров приласкай — увидишь, что у них молока прибавится! Еще что-нибудь делай безобидное. А не сразу заметишь, не беда, главное, пойми, что он у тебя точно есть, твой дар. И вот что, если захочешь, я тебя в специальную школу заберу для таких, как ты. Пойдёшь учиться?

Алита закивала так, что чуть голову себе не оторвала.

— Прекрасно, а там, глядишь, и муж тебе отыщется, прискачет какой-никакой принц, как к Лизе.

— Да на фиг мне принц, хоть какой! — вскинулась Алита. И опустила голову, покраснев. — Я другого жду…

— Да знаю, кого ты ждёшь, — Илья осторожно взял девочку за руку. — Кстати, пусть только кто-нибудь тебя за это осудит, ты мне скажи, голову оторву! А то, что ждёшь, время покажет, вдруг явится похлеще кто. Наверняка явится, ты девушка красивая и умная. Пусть я в твоей голове красуюсь, это ж потому что вылечил, но тебе о ином думать пока надо, даже не о… другом, не о кашах-борщах, а о том, что я сказал. Это самое важное! Договорились?

Илья встал, а Алита вскочила и уже, не сдержась, поцеловала… другого. Он помахал рукой женщинам и направился к выходу, успев заметить, как Алита повисла на Кармине.

— Кармина, тётушка дорогая! — радостно всхлипывая тараторила Алита. — Он такой, Илья, такой волшебный какой! Знаешь…

— Да знаю, знаю теперь! — смеялась сквозь слезы тётушка. — Узнала, когда твой волшебный мне чуть башку не оторвал! Хорошо, хоть ты ожила, одарённая влюблённая, — и громко уже приказала. — А теперь уматывай отсюда, а то снова пересолишь что попало. Завтра же чтобы тут на месте была, от Ильи поручение есть! А вы все, молчите о том, чего видели и даже не видели. И к Алите с расспросами не приставайте, скоро сама расскажет!

Вот так с Алитой, которая сейчас старательно пыталась справиться с воздушным змеем, и которую Кармина что-то не призывала к прямым обязанностям. А тут ещё другое нарисовалось. Илья полёживал себе на подстилке вместе с Линой, издали руководя процессом изготовления ухи в больших количествах. Рядышком присела очумелая Лера, отдышалась.

— Илья, Лина, классно-то как! Когда все вместе, все свои. Даже вон княгиня-наставница главная, кто бы подумал — уху помогает готовить! С ума сойти! Илья, а я знаешь, чего ещё придумала, знаешь? Если мы вот там, в уделах, побегаем-побегаем по полосам и лесам, наберём хоть сколько в тамошнюю команду и всех их вот также — на речку или озеро, а? С ума сойти, как обалдеют на фиг, а? Илья, как тебе? Лина!

Илья улыбнулся — кто говорил, что командир из этой оторвы не получится?

— А сами-то не устанете на тарзанках летать и уху лопать чуть не каждый день, надоест ведь!

— Не-а, нас много, по очереди будем, а их мало, да в первый раз, нам на них-то смотреть будет сплошное удовольствие!

— Какая же ты молодец, Лера! Умница! Иди, расцелую!

И как-то странно отреагировала Лера на это уже всем привычное выражение похвалы. Вздрогнула, застыла на секунду, склонилась над Ильёй, покрасневшая.

— Илья… Илья, не нужно меня целовать, а? Как-то плохо мне, странно как-то. Не было такого… Лучше я сама, можно?

Чёрт! Будто не понимал ничего Илья, но ведь справа вот… жена же, сам её воспитывал как-то, а? Так, рулить до какого-то финала надо немедленно! Он скосил глаза в сторону Лины. А та… Улыбалась та, зараза вредная, небеса разглядывая. Еще и губы свои кусала изо всех сил.

— Жена! А жена? — спросил сердито. — Ты чего тут улыбаешься-то во всё лицо? Не видишь, человеку плохо!

Лина тоже поднялась над мужем, чуть не стукнувшись головой об Леру. Нависли! Одна совсем пунцовая, вторая улыбки убрать не в силах.

— Илья, чудо ты моё ненормальное! Только не ругайся на меня, как тогда, с Тамаркой, ладно? Я ведь не буду ничего советовать, и не собираюсь даже, учти. Ты, и вправду, какой-то не от мира сего в прямом смысле. Вот что ты хочешь — мы с Лерой феянские же женщины. Даже во мне много такого осталось — куда я денусь, а ведь как, общаясь с тобой, изменилась-то! Ужас, с ума сойти на фиг, как Лера говорит. А она вообще некоторые твои стороны не знает. Плохо ей, ага, это она так думает. А самом деле, каково ей и отчего, будто сам не понимаешь, не притворяйся, знаю уж тебя: на меня оглядываешься! Гад такой! Словно сам ни капельки не изменился, присмотрись-ка — что у тебя внутри сопротивляется сейчас, а?

А чего Илье присматриваться — ничего там и не шевелилось против этих феянских женщин. Именно этих… этой вот, например, что слева. И с той, что справа, стало всё ясно, чего, собственно, он и добивался.

— Да, присмотрелся я, чего там хорошего можно увидеть! Кроме вас двоих. Понял я тебя, улыбчивая такая! А я уж говорил княгине «От такого не убегают, умирают только!».

— О чём это он, Лина? — ожила Лера. — Кто умирает, от чего? И при чём тут женщины феянские?

Лина наконец выпустила на свет свой хохот, обхватила подругу за шею, и обе бухнулись на Илью.

— Лера, однажды этот… мой муж чуть меня не выгнал, веришь? Прости, Илья, Лере уже нужно знать всё, и я ей когда-нибудь расскажу, а то, и по правде, плохо будет.

— А чего это когда-нибудь, я немедленно желаю! Лина, Илья, что за секреты такие, а? Рассказывай, давай!

— Тогда пойдём в сторонку, боюсь, Илья сильно ржать будет, перепугает тут всех!

Вот так и разрулилось. Лера, кстати, после того, как Лина нарассказывала ей невесть чего, ожила и расцвела. И тут же стала вести себя с Ильёй по-прежнему. Даже ещё раскованней… и рискованней. А кому какое дело — это феянские женщины! Им видней, как на Фее жить… Почти видней. Иногда.

Мелкие хлопоты и крупные планы

Городок Беловодье, по имени которого получил наименование удел, а за ним — князь Илья, упомянутому князю был знаком. Бывал он тут, единственный раз, правда, представившись подданным во всей красе, а больше не довелось. Илья успокаивал себя тем, что в реальности хорош тот правитель, который всякому своему народу показывается на глаза как можно реже. Чего людей нервировать да в расходы вводить! Вот как сейчас…

Спокойней тут стало, заметно сразу. Высокие четыре стены, опоясывавшие город, стражи несли на себе самый минимум. Западная и восточная — глухие, по ним прогуливались пары патрулей. В северной и южной имелись входы-выходы, где в воротных башнях располагались стражники-наблюдатели, да в самих воротах постоянно дежурили по нескольку охранников и сборщиков въездной пошлины. Так раньше с запада договорные баронства шалили, а ныне? На востоке — вообще пусто, метров триста луг, дальше редколесье, переходящее в лес настоящий. По южной окраине луга петляла неширокая речка Белянка, образуя естественную защиту южной стены города и впадая потом в Белую. Тут, естественно, требовалась оглядка — как без осторожности? Так она и была.

Сам городок — просто обычное поселение с торговлей, ремёслами, разнообразными необходимыми сооружениями, зданиями, жилыми кварталами, поместьями состоятельных граждан, храмом. Имелись и парки даже, один огромный, с большой ареной для всяческих турниров и лицедействий, трибунами… Были времена, когда увлекались потешными боями, практически во всех столицах удельных княжеств такое есть. Это Илья узнал от Тремола, когда поинтересовался по поводу места показательных выступлений мелких. Пятеро князей-графов не вытерпели даже обещанных двух дней, явились с семьями накануне. Усадьба княжеская была вполне достаточной, чтобы там их всех разместить, да Илье и княгине Элен места вполне доставало без всяких стеснений. Ещё и Тремол был готов принять у себя в доме дорогих гостей. Он хоть и из особой охранной команды, и принимал, по сути, соратников, но опять же по укладу — демоны бы его побрали! — извёлся весь. Это ж надо — успеть за два дня соблюсти все протокольные, «укладные», как тут говорили, требования, начиная от оформления города флагами и гербами всех прибывающих гостей и заканчивая подбором обученного персонала в покои тех же гостей и назначения сопровождающих, по чину достойных титулам тех же гостей, демоны бы… А чего — сам чуть не первый за это выступал, когда совещались после сообщения о приезде Ильи. А зачем он едет-то — чуть не позабыто! Хорошо ещё Тремол жену свою сразу уговорил этим заняться. Ага — уговорил! Она сама чуть не пришибла его очередной выкройкой, когда он вздумал поручить все дела с мелкими главе городской управы. Щас! Только она, Эмилия да сын с дочкой возраста мелких княжён — вот кто должен, может и достоин! А уж когда этот ненормальный бургомистр заикнулся о размещении мелких в городских казармах стражи, выкройка пошла в ход. И не одна. «Я вас обоих самих в тех казармах размещу! — шипела Эмилия. — Или лучше под ними, навечно!» И тут же приказала управляющему поместьем приготовить лучшие гостевые покои на сорок человек. А все другие дела, между прочим, может воевода хоть куда зас…

И ладно, и, как это Илья говорил: «Баба с возу, лошадям — счастье!». Пусть не мешается Эмилия — дел невпроворот, а то с вечными советами…

Тремол перевёл дух. А ведь эти… соратниками ещё зовутся, демоны. Явились, поручкались, отправили семьи устраиваться, а сами воеводу упоили до изумления! Дьяволы. Еще и подкалывать начали, типа, ты Тремол не захворал чинопреклонением-то, перед своим же командиром охранной команды тут лужи коврами прикрываешь, а? Вот когда до их забродивших мозгов дошло, что сама княгиня Элен явится, вытрезвились вмиг, по своим уделам начали приказы сочинять, но и в Тремоловы хлопоты включились засучив рукава!

Но всё приходит и проходит. Явился и Илья с мелкими. К команде был приставлен по делам и заботам командир городской стражи Максим, опытный спокойный вояка-ветеран. Ему не привыкать общаться с разными начальниками любого ранга и выпендрёжа. Только донести до Максима, что того в ближайшей жизни ждёт, Тремол в полной мере не сумел, да и самому откуда было знать?

Илья стойко перенёс торжественную встречу у северных ворот, парадные шпалеры княжеского войска, городской стражи и разряженные толпы народа до самой управы, и речи Тремола и бургомистра, и торжественно-злорадные морды князей-графов, пристроившихся во встречном официозе. Так принято. На какое-то время — на какое точно, Илья не понял, народ разошёлся, домашних отправили благоустраиваться — Лина предупредила, что ей рядом с Ильёй нечего тенью его быть, она отправляется с мелкими для всякой заботы о них на всё время визита. За что он был жене безмерно благодарен. Главы уделов с княгиней приглашены в зал приёмов управы. Тут после взаимных, хорошо — недолгих, приветствий и славословий их ознакомили с порядком пребывания в Беловодье. Как-то случайно отвыкшая давненько от подобных «укладных» штучек, княгиня старательно держала княжеское лицо и странно поглядывала на Илью. А тот, чтобы позлить Элен, приветливо улыбался читающему программу бургомистру, безмятежно кивал с выражением полного согласия с этим… с этими предстоящими умопомрачительными процедурами. «С этой хернёй» — как чуть позже оценила Элен творчество Тремоловых помощников и городских вельмож.

Вот к примеру, начало торжеств — двухчасовой торжественный молебен во славу княжества Северного и воинства его. В главном храме. Это нужно — куда деваться? Это не столько принято, не только полагается так — это выражение полного согласия церкви и светских властей. И гарантия процветания в будущем. А вот дальше начиналась просто натуральная… Как это потом Элен-то мягко высказалась? Пятичасовой торжественный официальный приём в большом торжественном, естественно, зале управы. Все, кто имел право, точнее, обязан был по укладу произносить речи, начиная с княгини Элен, должны были их произнести при общем одобрении, молчании и стоянии. М-да… После — скромный быстрый ужин для всех участников предыдущего приёма, после — общегородской праздничный бал в управе, в парках, на улицах и площадях! Следующий день начинался с утреннего приветствия княгини и других официальных лиц всех горожан на центральной площади — какой-то час всего, после…

Вот после и дочитаю на досуге, продолжая улыбаться бургомистру и княгине, подумал Илья. Элен постепенно, но верно меняла цвет лица на изумрудный. Илья в восторге закатывал глаза. Ладно, знакомство с программой завершили, расстраивать её творцов не стали. Двинулись в сторону храма, по пути окружив себя домочадцами. К своему удовольствию Илья команды мелких не обнаружил нигде. В семейной толпе близняшек и Леры тоже не было. «К тренировкам приступили!» — решил восторженно. Ошибся маленько, однако, но узнал об этом чуть позже. А Лина присоединилась, загадочная — что безуспешно пыталась скрыть. Нельзя же женатому князю в храм без супруги — не поймут!

Отстояли молебен — сил было ещё достаточно. Илья старался не приближаться к Элен. Иногда только, встречаясь с её злым взглядом — да он-то при чём, так ведь принято! — благодарно ей улыбался.

На обратном пути в управу Лина поинтересовалась у мужа, чего это он веселился иногда во время молебна.

— Да за княгиню Элен радовался. Ведь после нескольких месяцев разных тревог ей, наконец, удалось вернуться к привычной княжеской жизни. Она так довольна, так довольна, вон глянь, обернулась, ищет, что ли кого?

Шедшая чуть впереди слева Элен, действительно, наткнулась взглядом на Илью. Тут же Лина подарила ей очаровательную улыбку, от чего Элен споткнулась, а в глазах её сверкнула молния.

— Ой! — перепугалась Лина. — Это что это с ней-то?

Илья коротко рассказал. Лина хихикнула, но предупредила, чтобы Илья поостерёгся всё-таки, Элен так-то добрая, но Лина не хочет тут сразу-то мужа терять или даже часть его!

Демоны, что за благостные, довольные физиономии вокруг! Только на Элен да соратниках и отдыхал взгляд. Илья оглядывал зал. Люди, видимо, исстрадавшиеся без подобных «стоячих» церемоний, блаженствовали. Столько князей сразу, да они ещё и графы! Да графини! Да их же личный князь, который целый герцог. А главное мать-княгиня Элен почтила своим вниманием. Жалко, что князя Мельена нет, так, когда появится, ещё такое же действо состоится, не иначе, а то и пышнее! Зал — в гербах, флагах, штандартах, вымпелах и цветах! Наряды — наилучшие, украшенья надраены, глаз не выдерживает сверканья и блеска… Жаль, времени маловато отведено — какие-то пять часов, но ещё и другие события предстоят!

Бургомистр, гордый и бодрый, сказав всего-то пару дюжин выражений от себя, предоставил слово княгине Северной Элен. Илья старался не смотреть в её сторону. Привычно сдерживая негативные эмоции, Элен уложилась в пять минут, хотя, помнится, Мельен готовил с ней эту главную речь минимум на час-полтора. А она — тезисно так. И обижаться на это никому не положено, она — княгиня!

Конферансье открыл было рот для вызова следующего оратора, может, даже и Ильи — он тут второй сегодня по рангу хозяин. Только в это мгновение на верхней галерее напротив выступающих поднялся переполох. Резко раздвинув посетителей и стражу, к перилам вылетела сердитая Лера с двумя волками — попробуй не раздвинься!

— Илья, князь! — крикнула командир отряда. — Тревога! Нападение на город с восточной стороны. Команда готова и выходит!

И пропала. Ядрён-батон, это кто ж решился на такое? Смысл, конечно, имеется — вон сколько сразу князей и прочих титулованных можно замести! Ладно, разберёмся, лишь бы паника не помешала!

— Спокойно всем! — Илья так усилил голос, что народ присел. — Первыми покидают зал воины и стража. Направление — восточная стена, оружие приготовить, тем, кому положено, занять места у орудий! Стража, обеспечить порядок здесь и на улицах! Командует обороной воевода Тремол! Выходим!

А управа находилась всего-то минутах в десяти от восточной той стены. Горожане на улицах пока не очень чего понимали и никуда не торопились. Только после спешного потока воинов из управы, а за ними — остальных участников приёма, начали соображать, что происходит что-то неладное. Кинулись в сторону стены. А неладное происходило не только там.

Илья слышал короткие реплики Тремола, бургомистра.

— Воевода, связи, что ли нету — ни Максим, ни капитан Валлен не отвечают. Валлен же обязан княжеское войско держать в готовности — такой день!

— Не знаю, мой переговорник тоже молчит. Демоны, что происходит?

По немногочисленным, как и положено внутри крепости, лестницам и галереям народ выбегал на стену: поверху — метров пять в ширину, в длину стена достигала двух километров. И была свободна от каких-либо воинов-защитников! Только горожане, выбежавшие вслед за выдернутыми по тревоге из управы охранниками. Но пространство поверх стены наполняли плотно. При умелом руководстве можно их организовать!

Князья-графы переглянулись меж собой, с Тремолом, глянули на Илью, указывая на своих дружинников, уже обнаживших мечи.

Илья пожал плечами, поднёс к глазам бинокль. А зачем — и так было видно достаточно хорошо. За трёхсотметровым лугом редколесье наполнялось выбегавшими из леса фигурами воинов в сером. Даже отсюда видать, что лица укрыты повязками. В руках мечи и щиты, более ничего — этим они собрались стену штурмовать? — мелькнула у Ильи мысль. — Или это просто отвлекающий манёвр, а настоящее нападение с запада, например? Демоны! Однако сообщений оттуда к начальству города не поступало. Да в том-то и беда, что ниоткуда не поступало… Странные странности!

Нападающие, видимо, скопились в достаточном количестве, начали цепями выливаться на открытое пространство. Продвинулись почти до середины.

— Сотни две, не меньше, — прикинул Илья. — И что делать?

И тут же понял, что ничего не надо делать. Обернулся к встревоженным князьям, показал большой палец, улыбаясь. Те только взглянули вниз, поняли, принялись успокаивать своих. Тремол плюнул, погрозил Илье кулаком.