Бесплатный фрагмент - По ту сторону

Глава 1

30 декабря 2049 года, офис компании N.

Офис почти опустел, холодное мерцание люминесцентных ламп раздражало уставшие глаза. Хотя сегодня был последний рабочий день уходящего года, мне всё же пришлось задержаться. Я могла бы оставить незавершённые дела и вернуться к ним после праздников, однако такой поступок не входил в мой привычный сценарий. А большинство моих коллег поступили именно так.

Изредка отрывая взгляд от монитора, я наблюдала за происходящим. Наш офис достаточно большой. Я даже не помню всех поимённо, только тех, с кем чаще всего приходилось контактировать.

Этот высокий мужчина, слегка поседевший, но всё ещё молодой, с телефоном возле уха (кажется, Эдвард?), — самая крупная заноза в нашем коллективе и, особенно в моей заднице. Человек он совершенно ненадёжный и безответственный: то данные для квартального совещания он не успел приготовить, то ко встрече с маркетологами не подготовился. И на всё ведь всегда находит такие отмазки, что не придерёшься. И как только ему это удаётся? — Ума не приложу. Но, смотрите-ка, тоже куда-то торопится. Готова поспорить, что вряд ли на том конце провода у него подружка, скорее всего, горячо любимая мамаша, которая диктует ему список покупок к праздничному столу. Ну а что? Не похож он на человека, которого вытерпит хоть кто-то, кроме родной матери, ей богу.

Мелисса. Мелисса — секретарь нашего босса. Вот кто, скорее всего, вместе со мной будет здесь куковать еще пару часов. За этими кудряшками и очками в роговой оправе скрывается просто стальная воля и ангельское терпение. Воистину, если кому в нашем коллективе и можно было бы поставить памятник при жизни, то только ей. Я не уверена, что она вообще бывает дома. Даже не знаю, есть ли у неё семья при таком-то рабочем графике.

— Эй, Мел! Ты домой собираешься?

Копна волос в очках выплыла из-за монитора, кисло улыбнулась и скрылась обратно.

А это Бетти, мой боевой товарищ и по совместительству лучшая подруга по меркам нашей современности. Одной рукой пытается натянуть на себя пуховик, а другой раздражённо клацает по клавиатуре. Торопится. Сердито хмурит брови. Наверное, не успела добить годовой отчёт, а внизу уже ждёт такси. У Бетти есть семья: муж Гордон и сынишка Джимми. Всю последнюю неделю за ланчем она рассказывала мне о том, какие у их семьи увлекательные планы на праздники. Я узнала, сколько родственников её мужа приедет к ним в этом году, узнала, как сильно она их любит, сколько блюд для этих «проглотов» надо будет приготовить и самое главное, куда они все вместе поедут отдыхать.

Алмара. Прекрасное место для отдыха. Снежные вершины, морозная свежесть… И кружечка горячего глинтвейна в руке! Красота! Я была там однажды. Кажется, это было сто лет назад. Тогда я ещё питала какие-то иллюзии по поводу сказочной любви. Лиам. На что же был похож Лиам… Мы встречались с ним целых два года. Всё шло весьма неплохо. В какой-то момент мне даже показалось, что я готова остепениться. Мы почти никогда не ссорились. Он во всём со мной соглашался. Кто-то бы назвал его идеальным парнем. И, казалось, это была чёртова идиллия. Та самая, которой все так жаждут. Если бы меня тогда спросили, счастлива ли я, скорее всего, ответ должен был быть строго положительным. Но внутри меня всё сильнее разрасталось ощущение пустоты и отчаяния, словно я живу чужой жизнью, которую сама себе навязала. Разрасталось оно колючим розовым кустом, шипы его больно вонзались в мою душу.

И вот однажды мы поехали на Торжество в Алмару. Поездка была недешёвой, но Лиам сказал, что мы живём один раз, поэтому не стоит отказывать себе в радостях. Наверное, я должна была догадаться с самого начала, что тут что-то нечисто. Но перед праздниками был жуткий завал на работе. Времени на поиск подвоха у меня совершенно не было. Да и что могло пойти не так?

В тот злополучный вечер Лиам сделал мне предложение. Прямо в ресторане, а глазах у посетителей. Странно, ведь он знал, что я не люблю показуху, но как дурак встал на одно колено. Музыканты заиграли что-то особенно томное и романтичное, а я сидела за грёбаным столом и чувствовала, как мне не хватает воздуха. В миг абсолютно всё стало не так. Идеально сидящее платье из дорого магазина вдруг показалось до безумия нелепой тряпкой. Стены шикарного отеля сдавили своим великолепием словно тисками. Мысли о будущем с Лиамом украли способность дышать.

— Так чего ты хочешь от жизни, Мэйв? — спросил он меня тогда.

Я не ответила и на следующий день вернулась домой без него.

Теперь у меня есть неоднозначные воспоминания, связанные с Алмарой. Бетти умоляла меня присоединиться к ним в поездке. Составить ей компанию, чтобы она не свихнулась в своём весёлом семейном кругу. Но я отказалась. У меня был свой план на праздники.

«Спешим обрадовать Вас, что завтра, 31.12.2049, начинается закрытое бета-тестирование, в котором принимают участие наши самые преданные фанаты, оформившие предзаказ „Утопии“. Мы приглашаем Вас посетить наш зал экспериментальных капсул виртуальной реальности, чтобы получить незабываемый опыт от любимой игры.»

Отлично. — я в очередной раз пробежалась по тексту электронного письма, которое пришло сегодня утром от разработчиков. — Как же долго я этого ждала. Вот у кого праздник пройдёт просто феерически! — улыбнувшись своим мыслям, я по-кошачьи игриво хлопнула ладошкой по свисающей с потолка мишуре.

В душе я радовалась, как ребёнок, предвкушая завтрашний вечер. В офисе стало тихо. Бетти убежала, послав мне шутливый воздушный поцелуй, и оставила за собой шлейф духов с ароматом ванили. Ушёл и долговязый тип, и все остальные. Было слышно, как потрескивают лампы на потолке, и как Мелисса безуспешно старается не чавкать китайской лапшой. Мне оставалось распечатать ещё пару документов и оставить их у неё на подпись боссу.

Я напевала застрявшую в голове мелодию, пока принтер издевательски медленно выдавал бумажки. Падла. — Блин, ну давай уже быстрее!

— Только не бей его, как в прошлый раз. Ты же помнишь, в тот раз айтишники свалили, и нам пришлось самим разбираться с проблемой. — отвлекаясь от еды, монотонно проговорила Мелисса.

— Да… Помню. — процедила я сквозь зубы. — Надо будет оставить заявку на новый принтер. Мне кажется, этот уже своё отслужил, и у него какие-то старческие капризы начались. — Я нетерпеливо фыркнула. А Мелисса молча усмехнулась в лапшу.

— Всё! Наконец-то, я свободна! — спустя несколько бесконечных минут торжествующе воскликнула я и бросила пачку распечатанных документов на стол коллеге. — Счастливых тебе праздников, Мелли! Я побежала!

Не дожидаясь ответа, я схватила пуховик с вешалки и понеслась на выход по пустующим коридорам.

Глава 2

31 декабря 2049 года, г. N.

Вот и наступил вечер дня Икс. Тёплая безветренная погода. Хлопья снега причудливо кружились в воздухе. Солнце изредка проглядывало сквозь облака, лениво разбрасывая свои лучи. Всё вокруг было похоже на сказку. Я вышла из такси и остановилась перед дверьми, как мне тогда показалось, бесконечно высокого здания. Неприятно засосало под ложечкой. Я поёжилась.

Это всего лишь игра, Мэйв. Прекрати. — я мысленно отчитала себя и, глубоко вздохнув, шагнула за массивные стеклянные двери.

В фойе меня встретила очаровательная хостес и, расплывшись в приветственной улыбке, повела по многочисленным ветвящимся коридорам здания.

Лабиринт какой-то. Захочешь — не выберешься.

Я послушно следовала за девушкой и, стряхивая с пальто снег, попутно обращала внимание на обстановку. Стены и пол из чёрного мрамора, непривычно узкие окна, напоминающие бойницы в средневековых башнях. Солнечный свет через них вряд ли проникал в необходимом количестве. Поэтому, видимо, большие футуристические светильники на потолке здесь в избытке. Хромированные ручки дверей. Всё это убранство заставляло чувствовать себя неуютно. Гулкий стук каблуков хостес отражался от идеально сверкающего пола и неприятно бил по ушам.

И вот, наконец, мы пришли в зал ожидания. Гардероб. Чай, кофе, закуски. Небольшая группа людей: несколько клиентов и ещё пара хостес, таких же приторных, как и та, что привела меня. Я украдкой оглядела присутствующих. Клиенты: двое мужчин и женщина. Видимо, не в первый раз здесь. Держатся весьма расслабленно, лениво переговариваются, потягивая кофе. Я знала, что «Утопия» — не первая игра, которую эта контора адаптирует под виртуальную реальность, но мне совершенно ничего не было известно о других проектах.

Избавившись от верхней одежды, я привела себя в порядок перед зеркалом и, ухватив чашку кофе, присела в кресло. Это помещение выглядело также неуютно, как и коридоры. Отличие было только в цвете мрамора. Он был неестественно белым. Это вкупе с холодным светом ламп порождало впечатление стерильной лаборатории.

Хотя бы кофе вкусный. — я потихоньку потягивала горячий напиток, всё ещё озираясь по сторонам.

— Вы впервые здесь? — голос женщины вывел меня из состояния задумчивости.

— Да. Даже немного нервничаю. — внезапно разоткровенничалась я, потирая чашку.

— О, не стоит. Мы с друзьями уже несколько месяцев приезжаем поиграть в сафари. И знаете, всё действительно так, как в рекламе — незабываемые яркие впечатления! Ещё ни разу мы не уходили отсюда разочарованными. Хочется ещё и ещё. Хвала технологиям! — она коротко хохотнула. — А вы во что пришли поиграть?

— В «Утопию».

— О, я слышала, что начинается закрытое тестирование. Стало быть, вы одна из счастливчиков?

— Да, я очень этого ждала. Только немного волнуюсь. Скажите, а побочных эффектов никаких нет потом?

Женщина едва улыбнулась уголком рта.

— Вам всё расскажут, когда будут подключать. Не бойтесь, дорогуша. Разочарованной вы отсюда не уйдёте.

Несмотря на всю доброжелательность голоса, её слова заставили меня вздрогнуть. Очень вовремя подошла хостес и сообщила, что всё готово и что я могу проследовать за ней. Залпом допивая кофе, я поспешно покинула кресло и эту странную женщину, оставившую у меня неоднозначное впечатление.

***

К моему удивлению, это помещение отличалось от всего, что я видела ранее. Стены тёплого зеленоватого оттенка. Это уже был не мрамор, а что-то мягкое. Неяркий жёлтый свет. В середине комнаты расположились пять капсул. Тех самых, похожих на коконы. Куча подключенной к ним через толстые провода аппаратуры. Мониторы с россыпью показателей.

— А я здесь буду одна?

— Разумеется, нет. За вашим состоянием будут следить наши высококвалифицированные сотрудники… — поспешно начала хостес.

— Нет, я имею в виду других клиентов.

— О, под разные проекты у нас разное оборудование. Поэтому те господа, которых вы видели в зале ожидания, будут в другом помещении. — девушка услужливо улыбнулась.

— Ясно… — выдохнула я, рассеянно осматриваясь.

— Если вопросов больше нет, я вас покину. Через минуту подойдёт медицинский персонал и мистер Мёрфи.

Я не успела раскрыть рот, чтобы спросить, что за мистер Мёрфи и почему всё так серьёзно звучит. Хостес резко развернулась на каблуках и вышла из помещения.

Выглядит так, будто меня на какую-то операцию кладут. Неужели эта технология такая сложная и опасная? Может, я зря в это ввязалась? — мысли молниеносно сменяли одна другую. Снова засосало под ложечкой. — Твою мать, Мэйв. Никогда не поздно дать заднюю и поползти домой смотреть мелодрамы с бутылкой вискаря в обнимку. — я усмехнулась своим мыслям. — Ладно, успокойся, не дрейфь. Это всего лишь игра.

Я тонула в водовороте собственных мыслей. Но вдруг в помещение неслышно вошли медсестра и слегка надменного вида мужчина в строгих очках с жёлтыми стёклами.

Выглядит до смешного претенциозно. Наверняка, эти капсулы — его детище.

— Добрый вечер, мисс Келли. — хрипло начал он.

— Добрый. — ответила я и в приветственном жесте кивнула медсестре, хранившей молчание.

— Меня зовут Говард Мёрфи. Я один из создателей капсул виртуальной реальности. Сейчас я немного расскажу вам о ней в целом, а потом с удовольствием отвечу на все ваши вопросы.

Надо же, угадала.

— Хорошо.

— Как вам уже известно, данная технология является ранним прототипом. — мужчина сцепил руки за спиной и размеренно двинулся по комнате. — Наша команда долгие годы шла к своей цели. К созданию реальности, максимально идентичной той, которая нас с вами окружает. Но человеческий мозг очень сложен. И его не так-то просто обмануть. Он способен отличить от реальности даже самый детализированный компьютерный мир. Но благодаря многочисленным медицинским исследованиям нам удалось найти решение. — он повернулся, и стёкла очков сверкнули. — Попробую объяснить понятным языком. Мы подключаем испытуемого… Простите, игрока, — он осёкся, но тут же исправился, — к капсуле. Специальные мембранные модули прикрепляются к голове и посылают электромагнитные сигналы в мозг. Датчики в режиме нон-стоп мониторят физиологические показатели. Игрок под постоянным наблюдением. Никаких рисков. На выходе чистые, яркие эмоции от игрового процесса. — он закончил свою рекламную речь и учтиво улыбнулся.

Всё это время я напряжённо слушала, поглядывая то на мистера Мёрфи, то на футуристическую капсулу.

Так ли всё безопасно, как он говорит? А даже если и нет, то я что, развернусь и уйду? Ну уж нет.

После недолгой паузы я спросила:

— Если вы говорите, что всё безопасно, то зачем здесь эта леди? — я кивнула в сторону медсестры.

— Мы уверены в безопасности, но форс-мажоров никто не отменял. Это ведь бета-тестирование, мисс Келли. Вы ведь внимательно читали договор? — он строго взглянул из-под своих хакерских очков.

— Да, я, разумеется, читала. Но хотела уточнить… — мой голос поплыл. Я поняла, что если мои сомнения начнут расти, то я точно сбегу. А потом буду жалеть. Поэтому решила задать ещё несколько вопросов по существу и закончить на этом.

— А скажите, если меня в игре убьют, я почувствую?

— После того как мы вас подключим, вы сможете выбрать нужные вам настройки чувствительности и ряд других. Поэтому предлагаю не терять время. — он в пригласительном жесте указал на капсулу.

Что ж, поехали!

Внутри было на удивление мягко. Почти как в кресле-мешке. Только модули на висках и многочисленные датчики на груди создавали такое впечатление, будто надо мной вот-вот начнут проводить какие-нибудь жуткие эксперименты. Я нервно сглотнула.

— Итак, мисс Келли, вы готовы?

— Да. — соврала я.

— Тогда стартуем. На этом моменте я вынужден вас покинуть. А миссис Бёрд поможет вам адаптироваться.

Не успела я и рта раскрыть, как раздался щелчок. В глазах потемнело. Появилось ощущение неприятной невесомости. Тело будто застыло в воздухе. Пропали запахи и вообще любые признаки того, что я существую. Из сгущающегося экзистенциального ужаса меня вырвал приятный голос миссис Бёрд. Тягучий словно мёд.

— Дышите спокойно, мисс Келли. Вдох, выдох. Вам ничего не угрожает.

— Вам легко говорить. У меня, кажется, всё, кроме слуха, отстегнулось. Это точно нормально? — я не узнавала свой голос.

— Абсолютно нормально. — заверила меня женщина. — Через пару секунд перед вашими глазами появится экран с настройками. С помощью голосовых команд вы сможете их менять. Не торопитесь. И не забывайте дышать.

И правда, яркий свет вспыхнул перед глазами, и я увидела панель настроек. Своей цветовой гаммой она была очень похожа на меню из оригинальной игры.

— Всё в порядке? Вы видите панель? — продолжал всё тот же приятный голос миссис Бёрд.

— Да. Всё нормально. Вижу. И какие настройки тут самые важные?

— Чувствительность, уровень сложности, отношения с персонажами, соотношение реального времени и игрового…

— Как много всего! Хорошо, давайте по порядку. Чувствительность. Как мне выбирать?

— Варианта три. Самый низкий уровень — вы не ощущаете практически ничего. Вместо боли — лёгкое покалывание. Любые прикосновения почти невесомы. И вас нельзя убить. Второй уровень — боль значительна. Может мешать в бою. Чувствительность при прикосновениях по-прежнему невелика. Убить вас всё также нельзя. И третий уровень — реализм. Вы ощущаете всё как в жизни. Придётся избегать пулевых ранений и прочих серьёзных травм. В случае игровой смерти система автоматически отключит вас, введёт анестетик и седативные препараты, чтобы ваши физиологические показатели пришли в норму. Также вы потеряете весь прогресс в игре.

Реализм. — я пыталась распробовать это слово, проговаривая его в голове. — Могут убить, будет больно, но всё как в жизни.

— А умерев в игре, я точно не умру здесь? — спросила я с нервным смешком. Даже не знаю, зачем задала этот вопрос. Наверное, сложно было поверить в происходящее.

— Исключено. — заверил бархатный голос миссис Бёрд.

— Хорошо… Я так понимаю, что чувствительность коррелирует со сложностью? Так? Выше чувствительность — выше сложность?

— Всё верно, мисс Келли.

— А соотношение времени?

— Один из самых важных параметров. Настоятельно не рекомендую во время первого сеанса сжимать игровое время.

— Сжимать? — растерянно спросила я.

— Мы вывели некий стандарт. Игровые сутки — восемь часов реального времени. Проще говоря, 24/8. Для первого раза даже это будет тяжеловато. Более опытным пользователям может быть предложено соотношение 24/4. Но только после тщательного анализа их физиологических показателей во время предыдущих сеансов.

Вот это да… Прожить целые сутки за четыре часа. Надо полагать, это просто огромная нагрузка на мозг.

— Ясно. Значит, стандарт. А что насчёт отношений с персонажами?

— Вам необходимо выбрать персонажа, который будет вашим «проводником» в виртуальном мире. Человеком, которому вы сможете безоговорочно доверять. Поверьте, такой человек вам будет необходим.

Я уже почти привыкла к отсутствию ощущений. Сосредоточилась лишь на разговоре.

— И какие у меня варианты?

— Поскольку вас запустят в основной сюжет игры, вы можете выбрать либо родственную, либо любовную связь с главным героем игры — Рейчел или Лу. У вас будет возможность сопровождать его или её на миссиях, вступать в какие-либо отношения с другими персонажами, ходить по развлекательным заведениям. Всё, что вам угодно.

Чем больше рассказывала миссис Бёрд, тем увлекательнее становилось происходящее.

— Интересно… А я могу как-то влиять на сюжет?

— Изначально подобное в нашей программе не предусмотрено. Но, как уже отметил мистер Мёрфи, это тестирование. Следует быть готовыми к непредвиденным ситуациям. — весьма расплывчато ответила она.

— Ладно. Надеюсь, с остальным я разберусь по ходу. Выбираю реализм и, пожалуй, я буду сестрой Лу. А сохранения в игре есть?

— Каждый раз, когда вы где-то засыпаете, у вас появляется возможность либо сохранить игру и покинуть её, либо сохранить и остаться.

— Кажется, это всё, что я хотела знать.

— В таком случае, удачи вам, мисс Келли.

Я плохо расслышала последнюю фразу медсестры. Звук был как из бочки. Экран настроек исчез. Снова темнота. Но лишь ненадолго. Спустя мгновение я ощутила, что чувства вновь возвращаются. Перед глазами формировалась яркая картинка пролетающих мимо пустынных пейзажей. Звук обретал краски. В нос ворвался горячий сухой воздух. Пальцы нащупали обивку сиденья из искусственной кожи.

— До пункта назначения осталось два километра, мисс Келли. Температура в салоне превышает норму. Не хотите закрыть окно и включить кондиционер? — до меня донёсся услужливый голос автопилота. Я не поверила своим ушам. Осторожно вытащив руку из окна, я ловила встречные потоки горячего ветра и как-то по-глупому счастливо улыбалась. — И так пойдёт.

Глава 3

27 июня 2091 года, г. Вега.

— ЖК «Орбиталис». Прибыли, мисс Келли.

— Спасибо. Удачного тебе дня!

— И вам, мисс Келли.

Покинув авто, я никак не могла перестать осматриваться. Пока что этот мир ощущался совершенно чужим. Необычные, непривычно яркие люди в причудливой одежде. Пестрота неоновых вывесок, какофония звуков и просто нереальное многообразие незнакомых запахов.

— Чего рот раскрыла? Муха залетит.

Прохожий бомжеватого вида прошёл мимо, нарочно задев меня своим металлическим плечом.

Вот тебе и реализм. Я и забыла, какие здесь все недружелюбные.

Благоразумно решив, что огрызаться с человеком, напичканным имплантами, весьма рискованно, я молча потёрла плечо и двинулась по лестнице. Где-то в кармане куртки пиликнул телефон.

Лу, [9:11]

Ты уже приехала?

Мэйв, [9:12]

Да, поднимаюсь.

Блин, так непривычно. Брат. Собственно, учитывая то, сколько раз я проходила эту игру, все местные персонажи стали мне почти родными. Но кто для них я?

Лифт ехал умопомрачительно долго. Чтобы не тратить время попусту, я решила получше себя разглядеть, пошарить по карманам.

Так. Ну похоже, что система решила, что я буду не очень богатой и не очень прокачанной. Денег почти нет, из имплантов… Погодите-ка. Что это у нас тут?

Я нащупала небольшой, еле заметный разъем на левом плече. В нем стояла аккуратная пластиковая заглушка под цвет кожи. Каким-то чудным образом интуитивно вызвала перед глазами панель мониторинга имплантов.

Система управления «БиоСапиенс» версии один точка два. Неплохо… Что со скоростью реакции? Модуль «Заяц». Не самая свежая сборка. Но в целом пойдет. Драйвер безопасности «Лев» и сенсоры «Стрелец». Скелет, иммунная система — всё своё, родное. Никаких тебе укреплённых коленей, когтей рыси. Так… О, как любопытно! «Геккон». Адаптивный пользовательский интерфейс, который подстраивается под уровень подготовки пользователя. Похоже, это самое крутое, что во мне есть. Интересно, как искусственный интеллект этой игры подбирал для меня импланты? Надо будет задать этот вопрос мистеру Мёрфи, когда вернусь.

Двери лифта распахнулись, и я двинулась по знакомому мне маршруту. В коридоре несло какой-то гнилью, по углам валялся мусор. Болтающиеся на площадке соседи не внушали доверия. Вот срань. Только я занесла кулак над дверью, чтобы постучать, как вновь раздался писк телефона.

Лу, [9:23]

Я задерживаюсь. Ключ у тебя есть. Располагайся.

Пара мгновений, и вот я уже в квартире. Душно. Пахнет дешевым кондиционером для белья. Любопытно. Всё выглядит в точности так, как и должно.

Я не знала, сколько точно у меня было времени до того, как вернётся Лу, поэтому решила по-быстрому принять душ и переодеться во что-нибудь с дороги. А уже потом продолжить осматриваться.

Раздевшись, я встала под успокаивающие струи прохладной воды. Было приятно вот так просто расслабиться, закрыть глаза, смыть с себя мандраж и мелкие сомнения. Но не успела я намылить голову, как услышала за дверью знакомые голоса.

— Вот увидишь. Она клёвая. Не такая ёбнутая, как я, конечно, но в целом с ней тоже не соскучишься.

— Как будто в этом кто-то сомневался!

Бля! Да какого чёрта?! Где полотенце?!

В панике я схватила первую тряпку, которая попалась мне под руку, и наспех обмоталась ей. В этот же самый момент дверь открылась, и на пороге возникли Лу и Ники. Ну что сказать… В таком виде они меня увидеть явно не ожидали. Тушка с мокрыми волосами, завёрнутая в полотенце, которое оказалось застиранным пододеяльником. В воздухе на мгновение повисла неловкая тишина.

— Я Мэйв. А ты, наверное, Ники? — я нарушила тишину и в приветственном жесте протянула большому парню свободную руку, старательно удерживая на себе полотенце.

— Ага. — здоровяк спокойно ответил на жест и улыбнулся, его карие глаза сверкнули.

— Ну вот и познакомились! — подытожил Лу. — Я тебе принесу что-нибудь из своей одежды. Уж извини — женской нет. Потом позже купишь себе что-нибудь. Познакомим тебя со Скайлер. Может, она тебя по магазинам и проведёт.

— Со Скайлер? — решила подыграть я.

— Ага, это вон его подружка. — Лу усмехнулся и, указав на Ники, нырнул в шкаф в поисках более или менее подходящей одежды. Большой парень густо покраснел, запустив пятерню в свои тёмные густые волосы, но промолчал. А меня очень позабавила вся эта ситуация, и я прикусила губу, чтобы не умилиться во весь рот.

— Вот. Иди примерь. Можешь в оружейной переодеться.

Я молча взяла стопку одежды и зашла в комнатку, тускло освещённую неоновым светом. В глаза бросился ещё совершенно пустой застеклённый шкаф под коллекционное оружие. Пара револьверов на столе. На полу ящички с патронами. Я тепло усмехнулась и стала переодеваться. Выцветшая серая футболка и потёртые кожаные штаны. Ладно, пока похожу так. Но надо будет как можно скорее заняться вопросом одежды.

— Теперь бы пожрать чего-нибудь. Никто не хочет? — я вышла, поправляя на себе чужую одежду, и адресовала вопрос парням.

***

Пока ребята оживлённо обсуждали новое дело, я с удовольствием уплетала свою порцию еды. Это был первый опыт приёма пищи в виртуальной реальности. Но, к моему удивлению, по ощущениям он ничем не отличался от того же процесса в моём мире. Лапша приятно обжигала, пахла знакомыми специями и чем-то ещё, что я не могла идентифицировать. В какой-то момент даже появилось чувство насыщения.

— Я так понял, ты нашёл для нас работёнку?

— Да. Всё так.

— И человек проверенный?

— Обижаешь! Я своим источникам доверяю. Если сказали, что человечек нормальный, значит так и есть. — Ники нарочито приподнял одну бровь и сложил руки на широкой груди.

— Ладно-ладно… Я же просто спросил. Бывали ведь случаи, когда всё шло немного не так, как ожидалось… — монотонно проговорил Лу, ковыряясь в лапше.

— В этот раз всё будет иначе.

Я молча наблюдала за сценой. После нескольких прохождений реплики настолько въелись в память, что я могла бы воспроизвести весь диалог за них обоих.

— И как зовут заказчика?

— Настоящего имени никто не знает. — развел руками Ники. — Есть только прозвище. Ворон.

Лу усмехнулся.

— Работа от чела с птичьим прозвищем. Прекрасно.

— Тут важно то, сколько он платит. Десять тысяч монет.

— Как-то подозрительно много.

— Информация о внутренних данных может стоить и дороже, ясно? Особенно когда дело касается продажников. — Ники явно был недоволен скептицизмом напарника. — Сложность в том, что мы не сможем совершить кражу из своего убежища. Придется проникать физически на территорию жертвы. Оттуда и цена.

Лу шумно вздохнул, уплетая остатки лапши. Держал паузу. Думал.

— Когда нам надо дать ответ?

— Желательно сегодня вечером. Иначе заказ уплывет в другие руки.

— Хорошо. Значит подумаем до вечера. — Лу коротко глянул в мою сторону.

— O, чёрт возьми, как же я объелся! — Ники культурно икнул. Ого. А я ожидала, что рыгнёт. Какой воспитанный мальчик. — Полагаю, можно неспеша прогуляться до нашего «механика».

— Ты же с нами, Мэйв? — обратился ко мне Лу. Я молча кивнула.

Глава 4

27 июня 2091 года, г. Вега.

Оказалось, что «механиком» Лу окрестил знакомого доктора — специалиста по кибернетике и регенеративной медицине. Это был высокий, мускулистый мужчина с татуировками на руках, рисунок на которых напоминал этнические мотивы. Одежда его была очень простой: белая застиранная футболка, свободные серые штаны и белые кеды. Видимо, эта одежда предназначалась исключительно для работы, так как кое-где виднелись блёклые пятна бурого цвета. Осмотрев парня с ног до головы, я подняла глаза и встретилась с его взглядом. Его глаза были пронзительно зелёными, похожими на густую сочную листву тропических джунглей.

— Привет, ребята. Давно не виделись. Чем обязан вашему визиту? — голос доктора прозвучал низко, бархатисто. Взгляд стал мягче и переключился на Лу.

— Зашли поздороваться и познакомить с новым членом команды. И старым членом семьи. — Лу усмехнулся и легонько приобнял меня за плечо.

— И кто же эта стеснительная особа?

— Это моя сестра, Мэйв. Она только сегодня приехала. И, будем надеяться, останется здесь надолго. Да, Мэйв?

Внезапно растерявшись от сказанного, я молча кивнула.

— Теренс, — парень протянул руку в дружелюбном жесте.

— Рада знакомству, Теренс. — я улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок и ответила на жест.

— Спасибо. Для друзей я просто Терри. — он мягко сжал мою руку и оценивающе взглянул.

Лу деликатно кашлянул. Видимо, наше рукопожатие затянулось, и со стороны всё выглядело бог весть как.

— А может проверишь меня на вирусы? — он произвёл жалкую попытку развеять неловкость. — Мне кажется, я вечность уже к тебе с этим не приходил. А иной раз замечаю, что при подключении к компу какие-то странные задержки происходят.

— Симптомы какие-то есть, помимо странностей?

Терри мгновенно перешел в режим бесстрастного врача и перевёл взгляд на брата.

— К счастью, нет.

— Ладно, сейчас всё проверим, посмотрим. А ты, Мэйв, — он вновь обратился ко мне, —

можешь пока присесть, куда душа пожелает.

Я коротко улыбнулась и начала искать глазами место для отдыха. Как вдруг, в дверном проходе появился Ники в сопровождении ассистентки Терри — Скайлер.

— Прости, босс, меня задержал этот здоровяк на входе. — девушка кивнула в сторону Ники, с лица которого не сходила ухмылка. — Корицы не было. Поэтому просто кофе с обезжиренным молоком. А с выпечкой повезло, ещё не успели разобрать всё.

Она ловко расчистила место под импровизированный перекус на небольшом журнальном столике, слегка поворчав.

— Каждый день одно и то же.

— Ладно, отсутствие корицы как-нибудь переживу.

— Если бы я знала, что у нас будут гости, то взяла бы побольше всего. В нашей скромной компании теперь чуть больше эстрогена?

— Мэйв. — я протянула руку в уже привычном приветственном жесте.

— Скайлер. — блондинка улыбнулась и, в отличие от Терри, довольно-таки крепко сжала мою ладошку в ответ.

Когда вся суета утихла, я наконец присела на старый потёртый диван. Он стоял прямо рядом с журнальным столиком. Скайлер пошла дезинфицировать инструменты и прибирать на операционном столе. Ники надоедал ей каким-то рассказами и периодически громко смеялся. А Терри внимательно всматривался в мониторы и перекидывался короткими фразами с Лу.

Приятный неоновый полумрак царил по всему помещению, кроме операционной части. Где-то под потолком приглушенно работало радио. На полках и шкафах, расставленных вдоль стен, лежали кибернетические конечности, какие-то коробки с запчастями, бутылки разных цветов и размеров. Мне нравилось всматриваться в каждую деталь, в каждую пылинку окружения. Ведь для меня это всё было нереальным. Слегка коснувшись пальцами потёртой обивки дивана, я невольно хмыкнула.

Ощущается, как настоящее. А сколько всего мне еще предстоит увидеть и пощупать?

— Ну, знаешь ли, могло бы быть и хуже. Хорошо, что вообще так удачно зашли. А то эта хрень могла бы как минимум тебе всю оперативку засрать.

Диалог доктора с Лу периодически вырывал меня из меланхоличных мыслей в суровую реальность.

Мне, по идее, неплохо было бы поставить еще кое-какие импланты. Бронированную кожу хотя бы. Раз я собираюсь лезть вместе с ними под пули в будущем. Но пока личных денег у меня здесь нет. А становиться должницей в самом начале знакомства я не планировала.

Я не могла понять почему, но мне нравилось здесь, у доктора. Не было никакого ощущения холодного необжитого помещения. Потрёпанный диван, ящики с запчастями, захламлённые столы создавали своеобразное ощущение уюта. Монотонное бормотание радио, треск ламп. Определённо, я уже понимала, что это место станет одним из моих любимых в этой реальности.

— Огромное тебе спасибо, Терри.

— Да, пожалуйста. Почаще заходи. И сестру свою приучи проверяться.

Краем уха я услышала, что речь пошла обо мне, и повернула голову в сторону ребят.

— У тебя ведь стоит система управления? — обратился ко мне Терри.

— Да, «БиоСапиенс».

— Отлично… если версия более-менее свежая, то вообще замечательно.

— Версия один точка два.

— А, ну это предпоследняя. Хорошо, но, если надумаешь, можно обновиться.

— Поняла. — я кивнула и потихоньку встала с дивана, полагая, что наш визит окончен.

— Рада была с вами познакомиться. С обоими. — скромно улыбнувшись и не дожидаясь ответа, я прошмыгнула за дверь.

— Чуть не забыл… Мы устраиваем сегодня вечером небольшой междусобойчик в честь приезда моей сестрёнки. Приглашены все! Отказы не принимаются.

Доктор поднял руки в оборонительном жесте и, усмехнувшись, ответил:

— Хорошо, хорошо! Я приду.

— Вот и отлично! Тогда до вечера!

***

— Ну, кажется, всё прошло не плохо, — начал Лу, когда мы покинули лечебку и вышли прямо под палящее солнце.

— Я думаю, что даже лучше, чем неплохо. — подмигнул Ники.

— Здесь рядом есть еще одно кафе. Советую зайти. Ванильные булочки, которые там продают, — просто объедение.

— Это точно. Я однажды чуть себе пальцы не откусил, пока их ел. — здоровяк демонстративно помахал ладошкой и улыбнулся.

— Ники и Скайлер тебе компанию составят. — обратился ко мне Лу. — А я скатаюсь до одного человечка. Вечером встретимся дома и вместе двинем в бар. Лады?

— Лады.

Лу ушёл. Ники какое-то время ещё посидел со мной и Скайлер, пообщался, но вскоре тоже уехал. Мы остались с ней вдвоём.

— Твой брат обмолвился, что тебе не помешает гид по местным магазинам одежды. С клиентами у нас в этот день недели не очень, поэтому предлагаю прогуляться.

— О, отлично. Я только за! А то в шмотках брата мне малость некомфортно.

— А как так получилось, что ты не взяла с собой вещей? — с недоумением спросила Скайлер.

— А я, знаешь… Впопыхах собиралась.

***

Удивительно, как много энергии в этом маленьком существе по имени Скайлер. Вплоть до самого вечера она водила меня по разным магазинам. А они всё не кончались и не кончались. Я напомнила, что ноги у нас свои, и лично у меня они уже начинают отваливаться. А нам ведь ещё потом в баре отплясывать! Аргумент был просто железобетонным. К тому же за весь наш променад я так и не смогла ничего выбрать. Но по счастливой случайности именно в последнем магазине я подобрала себе симпатичные кожаные чёрные леггинсы, базовую футболку в цвет и кожанку. Тоже, разумеется, чёрную.

— Ты всегда так мрачно одеваешься? — спутнице мой выбор показался странным.

— Ну, как тебе сказать… Наверное, да. И дело тут даже не в практичности. Скорее я просто комфортно себя чувствую в этом цвете. Ну и… — я криво усмехнулась. — Он стройнит.

— Ты и так стройная, куда уж больше! — отмахнулась блондинка. — Но выбор клёвый. Как ни крути.

Глава 5

27 июня 2091 года, г. Вега.

Вечер наступил незаметно. После прогулки со Скайлер я еле успела принять душ и перекусить буррито с местной газировкой «Блик». Хорошо, что здесь не бывает несварения желудка. Внутри бутылки напиток напоминал лавовую лампу: теплый, красно-оранжевый свет, медленные, тягучие переливы, вкрапления ягод брусники. Вкус был очень насыщенным, я бы даже сказала — чем-то напоминал газированный морс, с его яркой свежестью и легкой искристостью. Но разум подсказывал мне, что настоящего здесь ничего нет.

Лу, [22:11]

Я внизу. Выходи.

Мэйв, [22:12]

Ок.

Какой-то бешеный день. Но пока мне всё нравится. Это главное.

Пока мы ехали на машине Лу в бар «Лунный свет», по радио играла какая-то очень знакомая электронная музыка, а я глазела в окно на проплывающие мимо городские пейзажи. Воистину, этот город прекрасен по вечерам. Гораздо больше неона, чем днём. Больше людей и транспорта. Но как будто бы меньше суеты. Город расслаблен и манит тебя. Хочет, чтобы ты растворился в нём. Поддался своим скрытым желаниям. И остался его частью навсегда. Ну, или хотя бы на ночь.

— Лу. — я перебила голос из радио.

— М?

— А ты доволен жизнью?

Парень бросил на меня озадаченный взгляд серых глаз.

— С чего вдруг такие вопросы?

— Да просто… Что-то подумалось вдруг. Так что? — я ковыряла ногтем обивку сиденья.

— Думаю, да. Я всегда хотел так жить. Хоть и денег пока не так много, как хотелось бы. Но это дело наживное. Не грузись. Скоро заживём, сестрёнка. Станет ещё лучше.

Не отрывая взгляда от дороги, он нащупал мою ладошку и крепко сжал. И в этот момент безумно захотелось ему поверить.

***

В баре царила шумная, оживленная атмосфера. В воздухе витал насыщенный аромат крепкого алкоголя и пряных специй. На фоне звучали загадочные этнические мотивы. Вдруг из дальнего угла свистнул Ники. Он махнул рукой, когда мы повернули головы в его сторону. Ребята уже заняли для нас уютный столик.

— Так-так-так! Значит, вы тут уже без нас начали праздновать, да? — Лу по-свойски сдвинул друга и сел рядом с ним. Я же заняла место рядом с Терри.

— Да ты что, дружище! Как же это мы без виновницы торжества начнём? — подмигнул мне Ники. — Марси! Нам бутылку виски и пять стопок!

Ох, чую, будет весело!

Наверное, это был первый раз в жизни, когда я не считала выпитые мной стаканы. Я знала, что выпила уже до хрена, но меня это совершенно не останавливало. Пьянела я на удивление медленно и старалась держаться культурно.

— Так, по-моему, я единственный, кто сегодня ещё не говорил тост! — Лу тяжело встал, опираясь костяшками пальцев на стол, стараясь сохранить равновесие. — Сестрёнка моя, Мэйв, — его лицо раскраснелось от алкоголя, а губы расплылись в широкой улыбке. Я не могла спокойно на это смотреть и невольно улыбнулась в ответ, — ты единственное, что есть у меня, а я у тебя. Я очень рад, что мы теперь здесь вместе, в этом городе, среди наших дорогих друзей. — он потёр подбородок.

— Ну, пока что только моих. Но я уверен, что эти чудесные люди полюбят тебя также, как и меня. — все коротко рассмеялись и дали ему продолжить. — Так вот. Мэйв, знай, я всегда буду рядом, всегда прикрою твою спину. Я люблю тебя, сестрёнка. — на мои глаза навернулись слёзы. Я встала, чтобы обнять Лу. Смесь моих эмоций не была похожа ни на что в мире. Я не думала, что можно настолько проникнуться чувством привязанности к человеку, которого даже не существует. — За Мэйв! За девчонку, с которой мы поставим этот город на колени! Марси! Ещё бутылку!

***

— Ну что, друг, успешно сгонял сегодня по делам? — Ники крутил пальцами стопку.

— Да, дискета у меня. Генри заверил, что этой проги хватит на два-три подключения, не больше. — Лу кисло улыбнулся. — После этого риск быть обнаруженным вырастет в разы.

— А почему так хреново? Это же почти одноразовая хрень получается.

— За те деньги, что у меня были, Генри мог дать только такое.

— Твою мать! — Ники с силой ударил по столешнице. Стопки зазвенели. Из некоторых через край плеснулся алкоголь.

— Эй, полегче. — Скайлер тронула своего парня за плечо.

— Я думаю, нам пора учиться самим писать код. Изучить шифрование, все эти приколюхи с безопасностью. Универских знаний мне на данный момент явно не хватит. Если подучимся, станем независимыми.

— Ну, ты может что-то и изучишь. А я что? Я университетов не заканчивал.

— Это предложение для рассмотрения. У меня пока других вариантов нет. — Лу крутил в руках полупустую стопку и тупо всматривался в царапины на столешнице.

— А можно я скажу? — я подняла руку.

Четыре пары глаз устремились на меня. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с недоумением.

— Я тоже училась. И еще работала программистом. Об информационной безопасности у меня есть некоторое представление. И я с радостью углубилась бы в эту тему.

Ники задумчиво потёр подбородок, слегка нахмурив брови. Лу поджал губы и спросил:

— И что конкретно ты предлагаешь?

— Возможно, я могу взглянуть на вашу программу. На ее исходный код. Исправлю недочеты. А возможно, что-нибудь ещё.

Я знала сюжет наперёд. Знала, какие миссии могут выдавать ключевые персонажи. Это было моим козырем, преимуществом. Грех этим не воспользоваться. А еще больший грех — не попытаться привнести изменения. Но послушают ли они меня?

— Ладно. Думаю, хуже от этого не будет. Завтра посмотрим, что лежит на дискете. — ответил Лу после некоторой паузы. В его голосе были слышны нотки воодушевления. Я довольно улыбнулась.

— А про Ворона этого ты что-нибудь знаешь?

— Мне было достаточно услышать, что он нежадный тип и не кидала.

— Годно. Что еще тут скажешь… — скептически подметил Лу и наполнил свою стопку.

— Всё будет путём, друг. — Ники кивнул в подтверждение своих же слов.

— А что, если для поддержки я пойду с вами?

Эти слова произвели совсем не тот эффект, который я ожидала. Выражения лиц моих спутников были такими, будто я предложила ворваться в охраняемое головорезами здание с одним перочинным ножиком. Первым подал голос Лу.

— Ты совсем ебанулась, мать?

— О-о-о, тут что-то намечается. — протянул Ники. — Скайлер, пошли подышим воздухом. Терри, ты с нами?

Доктор угрюмо покачал головой и пошёл вслед за ребятами.

— Нет, это ты ебанулся! — я резко встала из-за стола и уперлась костяшками в столешницу так, что боль от них прошлась до самых ушей. — Ты ебанулся, если решил, что я не буду участвовать в этом вашем заказе. Я не картонная и не сахарная! — я потеряла контроль над голосом, и он перешёл на фальцет.

— Бля, ты только приехала, а у нас уже проблемы! Работы над программой будет мало что ли?! — он недовольно рявкнул.

— Да нет никаких проблем! Просто дай мне участвовать! Я обещаю, что не буду обузой! — не унималась я.

Парень с шумом выдохнул воздух. Я не знала, о чём он думал тогда. Просчитывал варианты или просто тупо злился на меня и негодовал. Быть может, это искусственный интеллект игры пресекал мою попытку повлиять на сюжет. Понять было сложно, и я решила дать ему остыть.

— Я пойду покурю. — бросила я небрежно и, не дожидаясь ответа, пошла к заднему выходу.

Ребята взволнованно посмотрели на меня, когда я появилась в дверях.

— Ну что там у вас?

— Да ни хера и луку мешок. — буркнула я. — Пускай посидит, переварит. Упрямый дурак. — с этими словами я достала пачку сигарет с зажигалкой и закурила. — Ты же его друг. Может, попробуешь урезонить?

Здоровяк некоторое время в раздумьях мялся на месте, потом подхватил Скайлер под руку, и они вместе скрылись в дверях бара. На заднем дворике остались только я и Терри. Я смотрела в одну точку, устало прислонившись к стене. Пыталась успокоиться и, размеренно затягиваясь, выпускала в воздух клубы мятного дыма. Краем глаза я заметила, что он не уходит.

Наверное, хочет что-то сказать, дать совет. Надо проверить.

— Я приехала сюда за ответами. Как бы пафосно это ни звучало. — очередной клуб мятного дыма повис где-то между мной и доктором. — Всю свою жизнь я жила относительно спокойно, стабильно. У меня была работа. — я нервно усмехнулась и стряхнула пепел. — Сейчас ты можешь спросить меня, что плохого в стабильности? А я отвечу так: она как чёртово болото. Безопасное. Тихое болото. Я сбежала из него и знала, куда еду. Меня это не пугает. Сейчас я просто не хочу, чтобы он считал меня слабачкой и душил своей навязчивой опекой. Я уже давно не ребёнок.

Терри молча внимательно слушал. И, наконец, заговорил:

— Мэйв. Конечно, я с тобой знаком всего ничего, и не мне тебя судить. Я тоже когда-то был молодым, и максимализм у меня бил через край… как у вас всех. И вот именно поэтому я тебя понимаю. Хорошо понимаю. — Терри медленно приблизился и опёрся локтем на стену, запустив пятерню в волосы. — Стабильность становится привлекательной только с возрастом. И не для всех. Но я могу сказать одно — не злись на брата. Ведь… его тоже можно понять. Попробуй договориться, найти какой-то компромисс.

Ожидаемый совет, парень. А вот так близко подходить ко мне не стоит. В тебе говорит алкоголь. И… Во мне тоже.

Я тяжело вздохнула и небрежно выкинула бычок в мусорку.

— Ты прям кладезь мудрости. Спасибо, что выслушал. И спасибо за совет. Я… так и поступлю.

Я похлопала доктора по плечу, прежде чем двинуться обратно в бар, и, как мне показалось, услышала его разочарованный вздох.

***

— Ну и что тут у нас? — я подошла к столику и сердито подбоченилась.

— А мы тут уже всё распланировали, малая. Садись, щас расскажем. — Ники кивнул в сторону стульев.

Лу выглядел спокойнее, чем когда я уходила. Неужели он вправду его уговорил?

— Итак, — начал Лу, барабаня пальцами по столешнице, — мы оставим тебя на безопасном расстоянии в соседнем здании. Идти вместе с нами будет очень опасно… — Ники многозначительно кашлянул и покосился на него. — И… ты будешь информировать нас, если заметишь что-то подозрительное. Придётся на всякий случай снабдить тебя оружием.

Терри разочарованно закрыл ладонью лицо, предвкушая бессонную ночь на дежурстве. Скайлер неловко заёрзала на стуле.

— И на этой ноте не выпить ли нам всем ещё по одной на посошок? — Ники мастерски разрядил обстановку. А я победно улыбнулась и чмокнула Лу в щёку.

— Рисковое дело вы затеяли. — скептически подметил доктор.

— Да пусть приобщается, раз приехала. Не просиживать же ей жопу на квартире, в конце концов. — Лу выдавил из себя подобие улыбки. Казалось, такое решение далось ему нелегко.

— И за это обязательно надо сделать что? Правильно! Выпить! — задорно брякнул Ники, небрежно разливая виски по стопкам.

— Скорее бы завтра! Так любопытно и волнительно мне ещё никогда не было!

— В этом городе любопытство до добра обычно не доводит. Попомни мои слова, малая.

Глава 6

1 января 2050 года, г. N.

— Как вы себя чувствуете, мисс Келли?

Жёсткий голос мистера Мёрфи заставил меня открыть глаза. Щурясь от яркого света, я пыталась сфокусировать взгляд хоть на чём-нибудь. Зеленоватые стены. Люминесцентные лампы на потолке. Две человеческие фигуры. Руки нащупали мягкую обшивку капсулы. В воздухе пахло какими-то медикаментами. А в голове стоял какой-то похмельный гул.

— Мисс Келли, вы меня слышите? — вопрос прозвучал снова.

— Ох, кажется, да. Слышу. Со мной всё в порядке? Почему я проснулась? — я попыталась приподняться, но силы будто покинули меня.

— Сеанс закончился. Вы были подключены к системе в течение восьми часов. — терпеливо пояснил мистер Мёрфи. — Ваши показатели в норме. Лёгкое недомогание, которое вы сейчас испытываете, это нормально.

— Ни черта себе лёгкое! — воскликнула я, потирая виски. — Чувствую себя так, словно беспробудно пила неделю, а потом меня переехал грузовик.

— И всё же, мисс Келли, это вполне нормальные последствия после первого сеанса. Особенно для неподготовленного человека. Может, принести вам воды?

Я проморгалась. И, глубоко вздохнув, ответила:

— Да, было бы неплохо.

Мёрфи молча кивнул медсестре, и та вышла из помещения.

— У меня… Э… — я напряжённо нахмурилась. — Были какие-то вопросы. Но я совершенно не могу вспомнить, какие именно.

— Ничего страшного. Сейчас вам лучше как можно скорее отправиться домой, поспать, подкрепиться. О, вот и ваша вода, мисс Келли.

Я молча приняла стакан из рук миссис Бёрд и жадно выпила его содержимое залпом.

— После анализа вашего взаимодействия с системой мы проведем кое-какие коррекционные работы. И через несколько дней сообщим вам, когда вы сможете посетить нас снова. — всё также учтиво, как и в начале нашего знакомства, произнёс мистер Мёрфи, сверкнув очками.

— Что за коррекционные работы? — спросила я, возвращая стакан.

— В течение вашего сеанса мы зафиксировали некоторые непредвиденные моменты в поведении системы. Для того, чтобы её тестирование и дальше оставалось безопасным, необходимо эти моменты исправить.

Ясно. В подробности этот тип вдаваться не желает. Наверное, думает, что я всё равно ничего не пойму.

— Хорошо. Значит, мне ждать от вас письма, прежде чем приходить снова? — спросила я, аккуратно вылезая из капсулы.

— Всё именно так, мисс Келли.

— В таком случае я пойду.

— Дождитесь хостес. Вас проводят к выходу. В нашем здании очень легко заблудиться.

Рассеянность и затуманенность сознания всё ещё давали о себе знать, поэтому я не стала возражать. Молча кивнула и, слегка пошатываясь, вышла в зал ожидания. Немного кофе перед дорогой домой мне бы не помешало. Зал был пуст. Я не обнаружила моих вчерашних знакомых. Ухватив чашку кофе и пирожное, я присела в кресло. Глаза всё ещё резало от яркого света.

Угораздило же их сделать тут всё таким белым.

Жадно уплетая десерт, я пыталась упорядочить мысли в голове. Круговорот эмоций завертелся во мне с огромной силой. Я вспомнила лицо Ники, когда он приветственно тряс мою руку. Душещипательный тост Лу. Окосевший, слегка томный и наполненный какой-то надеждой взгляд Терри на заднем дворе «Лунного света». Глаза снова защипало, но уже не от яркого света. Выступили слёзы. Я смахнула их свободной рукой, и смущенно улыбнулась сама себе.

***

Будильник противно запищал, извещая о том, что уже вечер. Вслепую пошарив рукой по тумбочке, я нашла источник звука и вырубила его. Сбитый режим. Что может быть прекраснее? По прибытии домой я решила последовать совету мистера Мёрфи и сразу завалилась спать. Сон, без сомнения, пошёл мне на пользу, но вот в голове по-прежнему было как-то нехорошо. Потягиваясь на ходу, я побрела на кухню к холодильнику и, лениво открыв его, призадумалась. Хочу ли я что-то сейчас готовить? Конечно, нет. Хочу ли я заказать пиццу? Конечно, да! Телефон лежал там же, где я его и оставила. В кармане пальто. Куча новых сообщений. Даже пара пропущенных от Бетти.

Так, поздравления в рабочем чате… Селфи Бетти в праздничном колпаке с бокалом шампанского… Селфи Бетти в лыжной маске на подъемнике… Селфи Бетти с глинтвейном…

Бетти, [1:11]

С праздником, моя хорошая! Очень жаль, что ты не поехала

с нами. Алмара всё также прекрасна! Свекровь нажралась,

прячусь от неё в туалете. Напиши мне, когда сможешь.

Целую!

Похоже, не только я весело провожу время.

Лиам, [2:58]

С праздником, Мэйв.

Чёрт… Каждый год одно и то же. Он присылает мне эти поздравления. А я оставляю их без ответа. Что за ними стоит? Укор? Надежда? И хочу ли я вообще об этом знать… Я отмахнулась от навязчивых мыслей и бросила телефон на кровать. Меня это больше не касается. И я не буду рефлексировать по этому поводу. Довольно… Впереди было всего несколько выходных. Хотелось дать мозгам отдохнуть. Расслабиться. Возможно, погулять в одиночестве, пройтись по магазинам. Но сначала пицца!

***

Снег глухо хрустел под ногами. Лицо приятно обдувал южный ветер. Своими порывами он поднимал в воздух тысячи снежинок и кружил их в бесконечном танце. Я проходила мимо ярких витрин, из которых на заснеженный тротуар лился неоновый свет. В руках дымился большой стаканчик горячего кофе, купленного по пути. Несмотря на вечернее время, жизнь на улице всё ещё била ключом. Кто-то также как и я, не спеша прогуливался. Кто-то лихорадочно забегал то в одни магазин, то в другой. Моё внимание привлекла яркая реклама на одном из высотных зданий. «Реальность на любой вкус!» — гласила вывеска, с которой на меня смотрела улыбчивая девушка. В её руках была россыпь конфет в ярких обёртках. На каждой название одной из компьютерных игр, адаптированных под виртуальную реальность.

Ха, оригинально, ничего не скажешь. — скептически подметила я и достала телефон, чтобы сделать фото. — Отправлю Бетти. Она ведь всё равно не уймётся, пока я ей в деталях не расскажу, чем занималась весь праздник.

Мэйв, [21:37]

И тебя с праздником, Бетс! Рада, что тебе весело!:Р У меня

тоже всё клёво прошло. Смотри фотку.

Бетти, [21:39]

Ого! Вот это развлекухи у тебя! И как оно? Скажи, что ты

выбрала что- нибудь такое, где можно зажечь с горячими

симпатичными парнями, а?:D

Мэйв, [21:40]

Ну… Зажечь там определённо есть с кем. Но я пока просто

наслаждаюсь сменой обстановки.> _ <

Бетти, [21:41]

То есть ты планируешь все выходные в своей реальности

провести? А у тебя крыша не поедет, моя милая? Я ж

на работе помру, если тебя в дурку положат: D

Мэйв, [21:44]

Всё нормально будет. Не дрейфь, Бетс. У них там всё

серьёзно. Медицинские приборы, мониторинг показателей.

Бетти [21:45]

Ну ладно, хорошо если так… Тогда держи меня в курсе!

Интересно же…:З

Мэйв, [21:50]

Договорились, Бетс.

Пальцы замёрзли на ветру. Я залпом допила остывший кофе, выкинула стаканчик и, убрав телефон в карман, стала согревать их дыханием. Не знаю, почему, но мне вспомнился момент, когда мы с Лу ехали в бар. Играла красивая песня, он держал меня за руку. Было также тепло и уютно, как сейчас. Приятный вечер, и вокруг тысячи огней. И кажется, что всё лучшее ещё впереди. Я улыбнулась своим мыслям и потихоньку побрела домой.

Глава 7

4 января 2050 года, г. N

Выходные пролетели как-то совсем незаметно. Остался последний день. Я старалась не брать телефон в руки. Не думать вообще ни о чём. Ни о событиях этой жизни, ни о событиях той. Просто занималась всякими рутинными делами, которые накопились за время авралов в офисе. Смотрела мыльные оперы и тупые ток-шоу по телевизору — то, что нужно для очистки мозгов. Уже завтра нужно было выходить на работу. Я завалилась в кресло и нехотя

принялась просматривать рабочий чат, пропущенные звонки и электронные письма.

Так… Неужели они до сих пор не провели свои коррекционные работы… О! Похоже, что провели!

«Мисс Келли, рады Вам сообщить, что вновь готовы принять Вас на 4.01.2050 в 18:00 в нашем зале ЭКВР. Приходите, будем ждать.»

Чёрт побери! Так это всего через несколько часов! Я решила пробежаться по оставшимся непрочитанным сообщениям и немедленно начать сборы.

Бетти, [15:11]

Надо будет встретиться и выпить за начало рабочих будней!

Мэйв, [15:20]

О как. С каких пор ты так много пьёшь, Бетс?

Бетти, [15:23]

О-о-о-о-о, с тех пор, как родня мужа вынесла мне весь мозг

на праздниках! Мне просто необходимо твоё дружески-алкашеское плечо!

Мэйв, [15:26]

Давай завтра после работы. У меня сегодня игровой сеанс.

Бетти, [15:27]

Ну ты и редиска, Келли!

Мэйв, [15:20]

Завтра, Бетс! Я угощаю ❤

Бетти, [15:30]

Замётано!

Я отбросила телефон на кровать и бодро подскочила с кресла.

Прости, Бетс. Но сегодня вечером у меня по расписанию большой заказ.

***

— Мисс Келли, добрый вечер. — в зал ожидания зашёл мистер Мёрфи. Как всегда, в сопровождении немногословной миссис Бёрд.

— Добрый, мистер Мёрфи. — я коротко кивнула. — У меня появились кое- какие вопросы. Я хотела бы задать их до начала сеанса.

— Очень хорошо. Я готов ответить на любые. — мужчина сдержанно улыбнулся и присел в соседнее кресло, закинув ногу на ногу. — Слушаю вас.

— Скажите, а как система выбирала для меня импланты? Она же при выборе от чего-то отталкивалась?

— Да, разумеется. Система принимает решения, основываясь на вашем стиле игры в компьютерной версии.

— Можно подробнее? — в недоумении спросила я.

— Всё очень просто. Мы использовали для анализа данные о ваших игровых сессиях. То, какие импланты и оружие вы выбирали сами. Вашу тактику, поведение. На основе этого система вносит коррективы по ходу сюжета. — пояснил мистер Мёрфи.

— Вот это да… Тогда у меня сразу следующий вопрос. Насчёт этих самых коррективов. Сюжет точно не может кардинально меняться? Даже если я буду давить на персонажей? Собеседник едва заметно улыбнулся уголком рта.

— Персонажи всегда будут стремиться найти компромисс. Их задача — избежать конфликта с вами.

Хм, что ж. Это объясняет, почему Лу в итоге так легко уступил мне.

— Хорошо… — я рассеянно теребила пуговицу на кофте, пытаясь сообразить, какие ещё моменты могли меня заинтересовать. — А касаемо симпатий? Кроме Лу ко мне кто-то может относиться положительно? Пытаться строить отношения?

— Вы весьма наблюдательны, мисс Келли. Задумались насчёт доктора? — мужчина вновь слегка улыбнулся. — Это наша небольшая уловка. Чем больше персонажей будут расположены к игроку, тем меньше ему захочется покидать симуляцию. — Если это всё, предлагаю приступить. — мистер Мёрфи встал с кресла и кивнул в сторону зала ЭКВР.

По крайней мере, теперь внезапный интерес Терри не кажется таким странным.

***

Меня разбудила внезапно заигравшая музыка. Я лениво потянулась и приоткрыла глаза. Жалюзи уже во всю атаковал солнечный свет. В комнате чувствовался запах кофе и каких-то хлебобулочных изделий.

— Проснись и пой, Мэйв! — голос Лу прозвучал как набат.

Несварения в этом мире нет, а вот зато похмелье есть…

— Пожалуйста, можно без громких звуков? И сделай музыку потише. — произнесла я умоляющим тоном и, зевая, сползла с кровати.

Лу сидел на диване напротив и уплетал булку. На столике перед ним стояли два стаканчика кофе и нетронутый круассан.

— Давай приводи себя в норму. У меня есть новости. — сказал парень, не переставая жевать. — Потом всё равно к Терри пойдём. От похмелья чё-нить тебе даст.

Интересно, у Терри вообще от всего подряд есть средства?

— Что за новости? Выкладывай. — я стояла в душевой, упершись лбом в стену, и пыталась расслабиться под струями прохладной воды.

— Ну, во-первых, я принес дискету. Предлагаю вместе сесть и разобраться. Надежды мало, но две головы лучше, чем одна.

— А во-вторых? — хрипло отозвалась я.

— Во-вторых, заказчик предупредил нас, что в здании в этот вечер будет банкет. Много людей. Это сыграет нам на руку. Мы не вызовем подозрений, по крайней мере, до момента подключения.

Я вышла в комнату, вытирая волосы полотенцем.

— А как вы попадете туда без приглашений?

— Всё схвачено. Они у нас будут.

— Как-то это странно. Не находишь?

— Если только совсем немного.

— Ники будет прикрывать тебя с оружием?

— Да, изначально план таков. Но если я по какой-то причине не смогу завершить операцию, то это сделает он. Поэтому ему прогу тоже надо будет установить. И всё объяснить.

— А если он не справится, то что тогда?

Лу смерил меня взглядом.

— Постараемся уйти целыми. У тебя такой тон, будто опять что-то хочешь предложить.

— Можно немного дополнить план. Если не справится Ники, то я приду на помощь.

Парень шумно выдохнул и поджал губы.

— Как бы ты сильно много на себя не взяла, сестрица.

— Ну, мы будем надеяться, что до этого просто-напросто не дойдет, верно? — я улыбнулась и, завернув волосы в полотенце, продолжила: — Показывай свою программу. Голова, конечно, гудит, но в этом виновата только я. И немного ты.

Где-то внутри себя я самодовольно улыбалась во все тридцать два зуба. После разговора с мистером Мёрфи в моей голове крутилась озорная мысль. Мне стало интересно, как далеко я смогу зайти в своих попытках повлиять на сюжет.

Глава 8

28 июня 2091 года, г. Вега.

Вечер удивил замечательной погодой. Не так давно прекратился дождь, и из-за туч выглянуло красное, уже не такое яркое, как днём, солнце. Воздух в кои-то веки был не обжигающе горячим, как в пустыне. При почти полном отсутствии ветра он приятно обволакивал влагой, которая интенсивно испарялась с окружающих поверхностей. Я сделала глубокий вдох и восхищённо выдохнула. Лу и Ники, которые шли позади меня, коварно захихикали.

— В чём дело, парни? — я обернулась, не сбавляя шаг.

— Да так. — усмехнулся Лу. — Это ты так встречу с Терри предвкушаешь?

Улыбка сбежала с моего лица, и я шутливо ткнула его в плечо.

— Ну вот что опять начинается?! Как дети малые, ей богу!

Парни зашлись смехом.

— Нам надо быть серьёзными. Важная же операция намечается! — негодовала я.

— Мэйв, Мэйв, Мэйв … — Лу приобнял меня за плечо. — Не нагнетай так. Если бы мы с Ники перед каждым заказом грузились так, как это делаешь ты… Мы бы уже в какой-нибудь лютый депресняк скатились.

— Дело говорит. — кивнул Ники. — Будь проще.

Странно. И этот человек вчера так люто протестовал против моего участия? Надо полагать, коррекционные работы действительно привнесли какие-то изменения.

— Здорово, Терри! Мы пришли на коллективную диагностику. — Лу зашёл в лечебку первым.

— Рад вас видеть, ребята. — доктор приветливо улыбнулся. Я случайно встретилась с ним глазами. Буквально на мгновение. И этого мне хватило, чтобы почувствовать какую-то неловкость. Ответ мистера Мёрфи про автоматические привязанности никак не шёл у меня из головы.

— Давайте, кто первый? Садись на кушетку.

— Я! Я! — отозвался Ники. — Отстреляюсь по-быстрому. А пока вы тут будете куковать, потусуюсь с Скайлер.

Пока Терри обследовал парней, я наблюдала за ним. Его сосредоточенный взгляд, морщинка, залёгшая между бровей, размеренное дыхание. Сидя за монитором, ты не обращаешь внимание на подобные мелкие детали. Стыдно признаться, но в процессе игры я не раз жалела о том, что с ним нельзя завести отношения. Они бы очень хорошо дополнили весь этот дружелюбный фон, который создает остальное близкое окружение игрока. Сделали бы его ещё более приятным. Но роман с персонажем, с которым ты разделена экраном, и роман с персонажем в симуляции — это далеко не одно и то же…

Хочу ли я понять эту разницу?..

Наконец очередь дошла до меня. Лу подмигнул мне и поспешно покинул лечебку, оставив нас с Терри наедине.

— Ложись. — просто сказал он, кивнув на кушетку.

Я молча повиновалась. Это было так непривычно. Доктор подкатился ко мне на стуле, и аккуратно вставил кабель в разъем на плече.

— Интересно. У тебя неплохой набор имплантов для новичка. Где ставила? — поинтересовался он, вглядываясь в монитор.

— У себя на малой родине. Не ехать же неподготовленной. — криво усмехнулась я. — А о том, что у брата есть… Хороший знакомый доктор, я не знала. Так бы, возможно, чистенькой пришла бы к тебе.

— Чистенькой… — Терри рассыпчат рассмеялся, пробежавшись взглядом по показателям на мониторе. — У тебя всё в порядке, можешь отключаться.

Я аккуратно выдернула шнур и потёрла плечо.

— Это всё та же убогая стабильность сподвигла тебя на установку имплантов? — в его голосе слышались нотки грусти.

Супер. Неужели он хочет попытаться отговорить меня от участия в заказе?

Я немного помолчала, раздумывая над ответом. Не зная, куда деть руки, принялась исступленно ковырять шов на штанах.

— Я не думаю, что у меня есть ещё что сказать. Ну, помимо вчерашнего…

Я не видела его лица в этот момент, но чувствовала на себе пристальный взгляд. Не дожидаясь того момента, когда в воздухе повиснет неловкость, я коротко поблагодарила Терри и попросила не переживать сильно за нас. После чего поспешно скрылась за входной дверью. Парни ждали меня на улице.

— Ну, как там? — на лице Лу только-только начала расплываться ухмылка, но я быстро пресекла это.

— Я готова. — жёстко ответила я. — Можем выдвигаться.

Он присвистнул и поджал губы:

— Как скажешь.

***

— Ты всё хорошо запомнила?

— Сидеть и по возможности не высовываться. — усталым тоном процедила я.

— Сидеть и следить за ходом операции! — саркастично исправил Лу. — Ты будешь с нами на связи. И только если всё пойдет не по плану, слышишь? Только в этом случае ты берешь пистолет и идёшь за нами. Вот приглашение.

Он сунул мне в руки небольшую карточку с серебристым тиснением.

— «Нора Керн?»

— Да. Нора Керн.

— А если меня о чем-то спросят?

— Что например?

— Не знаю! О чем угодно! Как дела на моем нефтеперерабатывающем заводе или на виноградных плантациях! История у Норы есть?

— А, про это не беспокойся. По легенде ты — дочь землевладельца, Эвана Керн, которая совершенно не вникает в дела отца. Поэтому просто веди себя как избалованная великовозрастная девочка. И никто тебя не заподозрит.

— Отлично…. Просто замечательная легенда… — кисло отметила я и убрала приглашение в небольшую сумочку.

— Это не самая важная часть нашего заказа, знаешь ли. Тебе, по идее, вообще не нужно там быть. Так что даже не напрягай голову. Всё пройдёт как задумано.

Я очень давно не носила платьев. Совсем уже позабыла, как они мне идут. А то, что подобрал для меня Лу, сидело просто великолепно. Серебристый, буквально искрящийся материал выгодно подчёркивал достоинства моей фигуры. Боковой разрез едва доходил до того места, где на подвязке был прикреплен пистолет.

— Так, план не сложный. Повторим еще раз. Мы должны найти, где находится серверная. Плана здания заказчик нам, к сожалению, не дал. Поэтому придётся много импровизировать. — Лу слегка нервничал, тёр запястья большими пальцами. — Мэйв, ты будешь слышать наши переговоры. Я очень надеюсь, что мы с Ники справимся. Ты идёшь к нам только в исключительном случае. Это мы уже проговаривали, так?

Лу обратился ко мне, а я смогла лишь молча кивнуть в ответ, шумно вздохнув. Сердце стучало как бешеное. Казалось, что его стук слышен даже окружающим.

Ты справишься, Мэйв. Ты справишься. Что бы ни случилось…

***

По моим ощущениям время тянулось, словно сгущёнка. Но взглянув на часы, я обнаружила, что прошло всего каких-то пятнадцать минут.

Всё было спокойно. Парни свободно миновали охрану и уже двигались по основному банкетному залу в поисках цели.

Моя первая миссия в симуляции. Хех… Не думала, что сразу всё так закрутится.

Мной начал овладевать азарт. Бешеный страх сменился любопытством. Я тонула в своих размышлениях, но взволнованный резкий шёпот Лу вернул меня.

— Мы явно недооценили местную охрану. И гостей. Некоторые странно смотрят на нас.

— Бро, у тебя просто мандраж. Тебе кажется.

— Не кажется! Мы слишком долго топчемся на одном месте. Нет на ближайших этажах серверной. Она где-то ниже находится. Лифты не работают, я проверил. А проход к служебным лестницам заперт.

Я поняла, что парни находятся практически в тупиковой ситуации. Сердце вновь заколотилось. Я приблизилась к окну. Из него очень хорошо было видно крыльцо «Космо». Новые гости уже перестали прибывать. Стоянка была пустой. Лишь охранник одиноко расхаживал перед входом взад и вперед.

Придётся пойти на хитрость. Если я в таком виде просто приду к зданию пешком, то вызову слишком много вопросов.

Недолго думая, я вызвала такси до дома за углом. И, слегка поправив макияж, побежала настолько быстро, насколько позволяли высокие каблуки.

***

Я поднялась по чистым мраморным ступеням, слегка поддерживая подол платья. Тело било мелкой дрожью. На бедре был закреплен пистолет. Если на импланты для охраны здесь не жалеют денег, то мне хана. Собрав всё самообладание в кулак, я гордо подняла голову и встретилась взглядом с охранником. После небольшой паузы он нейтрально спросил:

— Хм… Я вас не знаю. Вы точно есть в списке?

— Определенно. — устало процедила я, вскинув брови. — Нора Керн.

Охранник внимательно просмотрел список и удовлетворительно кивнул.

Что ж, один сложный этап позади. Модуль «Геккон» меня выручил. А дальше… Чёрт знает, что будет дальше… Надо искать парней и стараться не привлекать внимание. Как же не хватает встроенной рации.

Официанты ловко лавировали с напитками среди гостей. А я словно потерянный котёнок озиралась по сторонам, утопая среди всех этих незнакомых людей. Голоса, звон бокалов, музыка — всё смешалось в один бесконечный шум. Внутри меня начинала расти паника. Я поспешила занять позицию возле стены, за колонной, недалеко от помещения для персонала. Потихоньку потягивая шампанское, я пыталась разглядеть среди всей этой элиты своих друзей.

Сколько же здесь кибернетиков… Они так сильно выделяются среди прочих гостей…

Мимо меня вальяжно прошла дама в широкополой шляпе с большим черным пером, под которой не было волос. Холодный металл её лица ярко блестел в свете канделябра. Глаза были настоящими, человеческими — голубыми. Они единственные выделялись на лице своей естественностью. Пышное закрытое платье в пол с воротником-стойкой скрывало основную часть тела. Поэтому можно было лишь догадываться, сколько металла спрятано под этим нарядом. Одно дело — видеть таких персонажей на экране монитора и совсем другое — в паре шагов от себя.

Моё внимание привлек парень, который стремительно приближался ко мне, неся на своём хромированном лице достаточно милую улыбку.

— Могу ли я узнать, почему столь обворожительная особа скучает совсем одна? — его голос слегка отдавал металлическим лязгом.

Ты не трусиха, Мэйв. Не трусиха. И ты сама затащила себя сюда. Дыши глубже.

Мир сузился до размеров пистолета на моём бедре. Холод металла придавал мне толику храбрости. Не позволял потерять самообладание.

Вместо глаз у гостя был красный оптический модуль: полоска яркого света в удлиненном продолговатом углублении.

Я быстро оглядела его, отметив про себя, что на нём нет ни единого кусочка живой кожи. По крайней мере, на первый взгляд. Вероятно, пауза после вопроса затянулась, и он слегка наклонил голову набок. В этот же момент мне показалось, что я тихонько пискнула. А его рот едва дёрнулся в незлой ухмылке.

— Я… Я наслаждалась одиночеством. Гостей так много, что это слегка утомило меня. — я старалась изображать усталую светскую львицу. Ленивым движением приподняла бокал в молчаливом тосте. — Господин …?

— Киллиан. — кибернетик представился. — У госпожи, всё же, есть голос.

— Как вы находите сегодняшний вечер?

— Скучно. Смертельно скучно. — неожиданно произнес собеседник.

— Часто приходится бывать на мероприятиях подобного рода? — я старалась вести непринужденную беседу.

— Не особенно. — просто ответил Киллиан, небрежно прислонившись к колонне. Меня не покидало ощущение, что он очень пристально меня рассматривает. Сенсоры засекли несанкционированное сканирование. Я растерялась.

— Вам никто не говорил, что невежливо так пялиться?

— А вам — что нехорошо проносить на банкет оружие?

Черт, парни, где же вы?…

В воздухе повисла пауза. Охранник на входе не обнаружил мой пистолет. Спасла маскировка от «Геккона». Но, видимо, у моего собеседника стоит более продвинутая сенсорная система. Между нами появилось напряжение.

— И что вы собираетесь с этим делать? — сохраняя непринуждённый тон, спросила я.

— Ничего. Решительно ничего. Здесь все вооружены. — кибернетик кивнул в сторону гостей. — Принцип таков: если ты знаешь, что у любого окружающего есть ствол, то будешь вести себя разумно. И вряд ли затеешь пальбу.

То есть, охрана, вероятно, знает о моем пистолете…

В ответ я лишь успела в удивлении округлить глаза.

— Для той, кто бывает на таких мероприятиях крайней редко, вы неплохо держитесь. — Киллиан улыбнулся во все тридцать два хромированных зуба и, не дав мне вставить ни слова, ловко снял бокал с подноса проходящего мимо официанта. Бокал пронзительно зазвенел от резкого соприкосновения с металлом. — Давайте выпьем за наше знакомство, госпожа Керн.

Еще более растерянная, я подняла свой бокал в немом ответе.

— А вы знали, что здесь в напитки добавляют стимуляторы? — с задором в голосе спросил Киллиан.

Я поперхнулась и отрицательно помотала головой.

— Чтобы не было скучно.

Мой собеседник залпом осушил бокал и, хлопнув его об пол, резким движением вытащил из внутреннего кармана пиджака пистолет. Не успела я моргнуть, как он начал стрелять куда-то в сторону толпы. Следом послышались ответные выстрелы. От испуга я присела, не зная, что делать дальше.

Вот это номер! Как же я теперь найду ребят?!

Я отчётливо слышала, как стучит моё сердце. Это точно было оно. Звук был чёткий и раздавался будто по всему телу. Картинка перед глазами сперва смазалась, а затем стала какой-то нереально чёткой. Свет стал ярче, а цвета сочнее. Я ощутила небывалый прилив сил и восторженно выдохнула.

Прозвучал сигнал тревоги и во всем зале включился красный свет.

Что за херня?! — подумала я и крепко сжала в руке свой пистолет. — Не припоминаю я такого развития событий!

Глава 9

29 июня 2091 года, г. Вега.

Прошло всего пять минут. От воя сирен закладывало уши. Освещение создавало отвратительный алый полумрак, из-за которого всё происходящее было похоже на едва различимое адское месиво из живых тел и металла.

В воздухе не переставая свистели пули. С треском рикошетили от поверхностей. Где-то почти рядом взорвалась граната. От неожиданности я присела и начала двигаться короткими перебежками, лихорадочно осматриваясь в поисках укрытия, откуда можно было бы начать отстреливаться. Стимуляторы, естественно, уже почти перестали действовать, и мой эфемерный героизм с каждой минутой сходил на нет. Оценив обстановку, я поняла, что двигаться по стеночке к выходу не получится. В любом случае придётся прорываться через гущу врагов. Во рту пересохло. Наконец, глазами я нашла своих спутников. Они рассредоточились не так далеко от меня. Слава богу. Наконец-то! Меньше всего сейчас хотелось разделиться и потерять их из виду. Спрятавшись за надёжный с виду горшок с пальмой, я дрожащими руками проверила количество патронов в обойме.

Что ж, Мэйв, вперёд!

Дальше всё было как в кровавом тумане. Поначалу осторожно, а потом уже как придётся, я высовывалась из укрытия и стреляла в сторону врагов, не успевая даже заметить, попадаю ли я в них вообще.

— Эй! Я не отказался бы от помощи! — сквозь общий шум до меня донёсся скрежещущий голос. Киллиан махнул мне рукой.

— Что?! С чего, блядь, я помогать буду?!

— Мне показалось, что я тебе понравился! — я еле расслышала эту нахальную фразу сквозь шум. На долю секунды меня охватило чисто женское негодование. Но я тут опомнилась. До кибернетика было метров десять. На мой не очень точный взгляд.

А что я теряю?..

На секунду подвиснув в раздумьях и оценив обстановку, я в приседе рванула к нему.

— Их уже становится меньше, чем нас! В разы! Маленько осталось! — крикнул он где-то над моим ухом. — Патроны ещё есть?

Я отрицательно покачала головой.

Он присел, чтобы перезарядиться.

— Тогда сиди тут, госпожа. Не высовывай жопку!

Отстреляв последние патроны, я стала озираться по сторонам в поисках другого оружия. Оценив обстановку настолько хорошо, насколько это позволяло освещение и моё собственное состояние, я нацелилась добраться до трупа парня в белоснежном смокинге возле соседней колонны. Расстояние было вдвое меньше того, что я уже преодолела. Казалось бы, проще простого. Мой сосед по укрытию заметил мои шевеления и в очередной раз присел для замены обоймы.

— Не успеешь!

Я ничего ему не ответила и прыгнула в сторону колонны. Казалось, что всё происходит как в замедленной съемке. Прямо над моим ухом просвистела пуля. И, кажется, всё же зацепила его.

Всего-навсего ухо! А как больно! Что ж, могло быть и хуже!

— Почти повезло! — до меня донёсся приглушённый крик Киллиана. Прислонившись к бетону, я инстинктивно прижала ладонь к ране. Я знала, что при повреждениях уха крови обычно много. Но чтобы настолько! Овладев собой, я вытерла кровь о подол и потянулась к автомату.

Тебе он больше ни к чему, парень.

Автомат был значительно массивнее пистолета, но также идеально лёг в мои руки. Я села, прижавшись спиной к колонне. Громадина вибрировала под градом пуль. Осколки бетона разлетались по обе стороны от меня. Периодически выглядывая, я всаживала очереди в тех, кто показывался на горизонте. Пряди волос пропитались кровью и, смешавшись с потом, липли к лицу, мешали обзору. Было жарко, несмотря на незначительное количество одежды. Неудобные туфли я скинула с себя почти в самом начале заварушки. Вскоре патроны кончились снова. Я бросила пустой автомат и лихорадочно огляделась.

Парни уже продвинулись ближе к выходу на лестницу. Но расслабляться было рано. Неподалёку от меня взрывной волной вынесло двери. Я слегка пошатнулась. Из клубов дыма выступил громила с массивным пулемётом наперевес.

Похоже, не только у нас были планы на этот прием!

Я мельком глянула в сторону старого укрытия. Киллиана там уже не было. Громила медленно, но уверенно, выкашивая очередью оставшихся гостей, двигался вперед по залу. Прикинув, что им можно прикрыться, я, недолго думая, выскочила из-за колонны, чтобы подобрать новое оружие, которое успела заметить. И быть может, усталость и изнуряющее напряжение сыграли свою роль, но я забыла о своём импланте, дающем мне преимущество. Всего лишь какие-то доли секунды, но этого хватило, чтобы шальная пуля попала в цель. Что ж, простреленное ухо было цветочками по сравнению с простреленным бедром! Я рухнула на колени и, взвыв от дикой боли, поползла за соседнюю колонну, оставляя за собой багровую дорожку на грязном полу. Я не очень-то хорошо разбиралась в анатомии, но, судя по тому, как сильно из раны лилась кровь, дело было плохо. Уже было плевать на слипшиеся от крови волосы, на саднящие костяшки пальцев, ноющее плечо, адский шум и вопли, которые начались после появления громилы. Я даже забыла про автомат! Моё лицо скривилось от боли. Дрожащими руками я отрывала лоскут от платья. Голова раскалывалась на части. Слёзы, кровь и пот размазались по лицу. Мне показалось, что нога уже начала терять чувствительность. Стало страшно… Наконец я, собрав все оставшиеся силы, затянула лоскут на бедре покрепче и прерывисто выдохнула.

Было ясно, что двигаться дальше смысла нет. Бойня шла к завершению. В живых почти никого не осталось. Я старалась выровнять дыхание и озиралась по сторонам, насколько мне позволяла позиция. Никого из парней не было видно. Только хаотично разбросанные трупы.

Нет, они не должны были умереть. Это же не по сюжету… Не по сюжету… Наверняка они нашли серверную и…

Я вытерла грязной ладошкой нос и попыталась выглянуть из-за укрытия.

Бесполезно. Слишком больно… Не могу двинуться… — я с досадой всхлипнула и шмыгнула носом. — Остаётся ждать, когда они меня найдут. Если я не отрублюсь раньше. Чёрт… — меня осенило. — Ведь если я умру, то всё начнётся сначала! Но я… Я не хочу… Я не хочу… Умирать.

Я вдохнула поглубже и поползла к центру зала, превозмогая ноющую боль, которая мгновенно усилилась, стоило мне чуть пошевелиться. Стрельба уже стихла. Уши всё ещё были слегка заложены, но я уже могла распознать знакомые голоса. Мне очень хотелось встать и не собирать животом и открытой раной всю эту смесь: грязи, чужой крови и чёрт знает чего ещё. Но сил на это не было. Каждая мышца моего тела невыносимо ныла. Руки тряслись каждый раз, когда я опиралась на них. Губы пересохли. Я сглотнула, еле сдерживая в себе непреодолимое желание разреветься. То ли от боли и омерзения, то ли от досады.

Голоса стали громче. Я выползла на освещённый участок и, кажется, наконец увидела парней.

— Чёрт побери! Где ты видел её последний раз?! Когда?! — разорялся Лу, обращаясь, видимо, к Киллиану, как к последнему выжившему. Он был в бешенстве. В панике. В крови. Но не факт, что в своей. В отличие от меня.

— Спокойно! Я видел, сколько она народу выкосила. Моё почтение! Девчушка явно не первый день оружие в руках держит. Если она ещё и имплантами своими грамотно пользоваться умеет, то всё зашибись. Отсиживается где-то, ща найдём. — у этого парня было всё как-то просто. Голос спокойный, будто только что с променада вернулся.

Боль в ноге стала невыносимой. Я окончательно рухнула на пол и из последних сил медленно перевернулась на спину. В глазах начинало мутнеть.

Надо взять себя в руки и заорать. Обнаружить себя. Иначе это конец…

Я набрала в лёгкие столько воздуха, сколько смогла, и что есть сил закричала «Лу!». И вскинула трясущуюся руку.

— Твою мать! Вон она! Мэйв!

Веки стали такими тяжёлыми. И без того тёмное окружение стало совсем непроглядным. Свет ламп тускнел. Уши снова закладывало. Но это уже были предвестники потери сознания. Кто-то взял меня за руку. Лу? А может Ники…

Рука тёплая. Сжимает крепко.

— И что делать-то? Она же умирает! — в панике закричал он.

— Ох, малышка… Я начну молиться за тебя… — угрюмо затараторил Ники, сжимая нательный крест.

— Не-не-не. Можешь, конечно, молиться, но мы щас кое-чё попробуем. — пролязгал Киллиан. — Давай-ка, госпожа, приподними немного голову. Дыши!

Я уже совсем ничего не видела. Почти ничего не слышала. Но сил, чтобы приподнять голову, у меня хватило. Прохладный металл подхватил мой затылок.

— А теперь вколем тебе вот это. — с этими словами он практически молниеносно использовал инжектор.

— «Регендикс»?! Она ведь наверняка пила здесь! Смесь её добьёт! — встрепенулся Лу.

— Чел, если не попробуем, она в любом случае загнётся. — констатировал Киллиан. — Давай, госпожа. Дыши. Держи голову.

Это грёбаное мгновение тянулось вечно. А потом… Потом меня как будто встряхнули изнутри. По конечностям разлилось спасительное тепло. Дыхание участилось. Пульс разогнался и уже начал разрывать виски. Боль отступила куда-то на задний план, хоть и не пропала окончательно. Я снова чувствовала себя супергероем. Щурясь, я раскрыла веки и огляделась. Металлическая рука всё ещё поддерживала мой затылок. Алый взгляд не поддавался какому-либо описанию. Он был неотрывно направлен на меня.

— Ну чё, как?

Вместо ответа я неожиданно резво для самой себя ухватила своего спасителя за волосы и притянула к себе, жадно впиваясь абсолютно бесцеремонным поцелуем в его губы. На языке почувствовался вкус крови. Свежей.

— Пока норм. Но долго не протяну. — отстранившись, я облизнулась и вытерла губы свободной рукой. — Спасибо.

Кибернетик подвис, всё ещё поддерживая мою голову, но быстро пришёл в себя и, усмехнувшись, спросил:

— Значит, всё-таки понравился, да?

Я слабо улыбнулась в ответ и привстала на локтях, всё ещё тяжело дыша.

— O, Боги! — воскликнул Ники.

— Чёрт побери, Мэйв… Как же тебя так угораздило, а… Я думал, что уже всё… — было видно, что у Лу гора с плеч свалилась, и он хотел бы об этом поговорить, но я его прервала.

— Ох, эта штука действует не так долго, как хотелось бы. Вызывайте такси и погнали к Терри. Я больше этих воскрешений не выдержу. — выдала я на одном дыхании и снова рухнула на пол.

Глава 10

29 июня 2091 года, г. Вега.

Эффект от инъекции в самом деле улетучивался со страшной скоростью. Мы ещё не успели доехать до лечебки, а боль уже возвращалась с новой силой. Рана пульсировала. Засохшая на лице кровь противно стягивала кожу. Было тяжело дышать, будто кто-то давил мне на грудь. Я беспомощно хватала ртом воздух и напряжённо пыталась сосредоточиться на чём-нибудь приятном.

С переднего сиденья доносился хриплый голос Ники. Он что-то неразборчиво бормотал себе под нос. Исходя из ситуации, видимо, молился. Я зажмурилась от очередного резкого прилива боли. На мгновение показалось, что передо мной знакомые зелёные стены и пара расплывчатых фигур. Но стоило моим глазам открыться, как картинка вновь сменилась на футуристический салон такси и искажённое отчаянием лицо Лу. Может, это были предсмертные галлюцинации, а может… Я не знаю. В ушах зашумело. Звук стал как из бочки. Словно в тот первый раз, когда я только подключилась к симуляции.

— Мисс Келли! Мисс Келли! — истерично восклицал знакомый женский

голос. — О боже, надо её отключать!

— Нет! Сохраняйте самообладание, миссис Бёрд! — сменил его жёсткий мужской.

— Принудительно отключать нельзя! Приготовьтесь вводить адреналин внутривенно! Чёрт! — выругался голос. — Дышите, мисс Келли, ну же!

Почему я их слышу… Зачем адреналин… Что такое…

Я силилась остаться в сознании. Силилась расслышать ещё хоть что-то. Но было очень… очень тяжело. Меня охватил первобытный страх. Я боялась умереть.

***

— Терри! Помоги скорее! Всё плохо!

Ощущения почти полностью притупились. Язык онемел. Я захватывала воздух, но не чувствовала запаха. В те редкие моменты, когда веки разлеплялись, перед глазами стояло чёрти что. Не то лечебка, не то зал с капсулами, не то экран сохранения. Я отдалённо слышала встревоженные голоса из обеих реальностей. И единственное, что крутилось сейчас в моей голове — в какой-то из них я уже не жилец.

— Что произошло?! Выкладывай быстро и чётко! — доктор молниеносно подскочил со своего стула, помогая расположить меня на кушетке, и попутно оценивал повреждения.

— Она… Её… Огнестрельное в бедро. — Лу растерянно глядел то на меня, то на Терри, потирая лицо ладонями, но, наконец, овладел собой. — Мы её уже почти потеряли… Но один тип сделал ей инъекцию. Регенератор!

— Какой?! Мне нужно название! — потребовал доктор, шаря по полкам с медикаментами.

— Я не помню! Кажется… Это был «Регендикс».

— «Регендикс»?! Это ядрёное дерьмо?! — дёрнулся Терри.

— Мы не знали, чем ей помочь! Тебя там не было! Она умирала!

— Ладно. — Терри шумно выдохнул. — Я понял. Сядь и не мешай…

Он небрежно махнул рукой куда-то вглубь комнаты и приступил к тому, что он умел лучше всего.

— Скай! Скорее иди сюда!

Лу послушно двинулся в заднюю комнату, где на старом потрёпанном диване уже сидел Ники. Сидел, сцепив руки, поставив локти на колени. Он всё продолжал молиться. Как будто это могло что-то изменить.

— Да прекрати уже… — Лу ткнул друга в плечо и сел рядом, повторяя его позу.

— Сейчас всё зависит от золотых рук Терри и… От её желания жить.

— Зря ты так, дружище. Бог всё видит и он меня обязательно услышит. — непривычно серьёзным тоном сказал Ники, не поворачивая головы.

Лу горько ухмыльнулся.

— Это я виноват. — его голос дрогнул. — Я согласился на её безумную затею. Уступил ей.

— О, чёрт… — буркнул Ники. — Ты знаешь свою сестру лучше всех нас. Скажи, она часто тебя слушала?

Парень поджал губы и рассеянно потёр пальцем засохшую на руке кровь.

— Да не особо…

— Ну вот и ты думаешь, что она бы без тебя не нашла неприятностей на свою задницу?

— Я понял, к чему ты. — Лу встал, будучи не в состоянии сидеть спокойно, и начал нарезать по комнате круги. Периодически он заглядывал в операционную, где Терри с помощью Скайлер пытался сотворить чудо. — Я должен был хотя бы прикрывать её…

— Это Вега, брат. Здесь опасности почти на каждом шагу. Ты не сможешь прикрывать её всегда. — жёстко констатировал здоровяк.

Конечно же в глубине души Лу понимал всю правоту его слов. Но эта жестокая правда была совершенно невыносима. Она просто ставила тебя перед фактом. И в конечном счёте ты понимал, что теперь тебе придётся с этим жить.

***

— Хорошо, что она сообразила перетянуть ногу. — покачала головой Скайлер.

— Всё равно много крови потеряла. — буркнул Терри. — Нужен пакет плазмы. Группа AB. И эритроцитная масса.

— Уже ищу.

Казалось, операция длилась вечно. Я всё ещё была в сознании и сквозь полуприкрытые веки наблюдала за чёткими и выверенными движениями доктора. Его сосредоточенное лицо не выражало никаких эмоций. Скайлер молча подавала нужные инструменты и время от времени вытирала платком пот с его лба. Внезапно я осознала, что паника отступает. Возможно, дело было в доверии. Ведь мне заранее было известно, что этот серьёзный, преданный своему делу человек знает, что делает.

Где-то на заднем фоне было слышно, как переговариваются парни. Лу… Он выглядел таким испуганным, действительно испуганным, когда увидел меня там, в «Космо». В тот момент мне показалось, что в той, реальной жизни, за меня никто и никогда так не переживал. И тем более никто не боролся за мою жизнь, как это сейчас делают Скайлер и Терри. Казалось бы, вот она, Вега, рассадник преступности, средоточие всех человеческих грехов. А я в нём… Обретаю семью? В итоге я всё-таки уснула под тихий писк приборов и равномерное дыхание Терри.

***

Очнулась я там, где вовсе не ожидала — в больничной палате.

Твою мать… Да сколько можно… Вот это, блин, провела праздники…

Глаза резало от яркого холодного света ламп. Голова раскалывалась. Я с силой потёрла веки. Следовало бы позвать кого-нибудь из персонала и выяснить, как я сюда попала и почему. Рукой нащупала тревожную кнопку и стала ждать. Уже буквально через минуту ко мне зашла миловидная девушка в белом халате. Я сразу же вспомнила миссис Бёрд. У неё было такое же приятное веснушчатое лицо и светлые, почти белые волосы, собранные в пучок.

— Вы очнулись. Это очень хорошо. Как вы себя чувствуете?

— Да как бы вам сказать… Не очень! — я шумно вздохнула, пытаясь сохранять самообладание. — Не расскажете, почему я здесь?

— Вчера вас привезли из компании «Хаттори». Тамошний персонал успешно провёл реанимационные действия после остановки сердца и вызвал скорую помощь. — сухо сообщила медсестра.

Я на секунду подвисла, не веря своим ушам.

— То есть… Как это — остановка сердца? — я рассеянно проговорила каждое

слово по отдельности.

— Судя по всему, произошла перегрузка в ходе игровой сессии. Вообще, ваш случай достаточно уникален. Я могу позвать вашего лечащего врача. Он вам всё объяснит.

— Уникален? — я всё ещё ничего не понимала.

— Давайте я всё же позову доктора Гринжа. Он даст вам исчерпывающие ответы, мисс Келли. — сказала она, слегка улыбнувшись, и поспешно вышла из палаты.

Остановка сердца… Клиническая смерть… Но… Разве я не должна сейчас чувствовать себя в разы хуже?

Поток моих мыслей прервал вошедший в палату доктор. Высокий, интеллигентного вида мужчина средних лет. У него были густые тёмные волосы, также собранные в пучок, как у и медсестры. Очки с толстой прямоугольной оправой. И обаятельная улыбка, которую я редко встречала у медицинских работников.

— Мисс Келли, здравствуйте. Я мистер Гринж. Ваш лечащий врач. Предвосхищая ваш самый главный вопрос, отвечу — вашему здоровью уже ничего не угрожает. Сейчас я постараюсь по порядку всё вам объяснить.

С этими словами он пододвинул стул к моей кровати и сел, деловито закинув ногу на ногу. При нём была толстая папка с какими-то бумагами. Наверное, результаты анализов. Я слегка приподнялась и была готова слушать.

— Сестра Блейз вам уже сказала, что вы пережили клиническую смерть? — спросил он серьёзно.

Я молча кивнула.

— Дело в том, что обычно нужно успеть провести реанимационные действия в течение пяти минут. Это максимум. — доктор многозначительно взглянул из-под очков. — Если не успеть — будет либо слишком поздно. Либо, в крайних случаях — очень плачевные последствия, связанные с нарушением работы мозга.

Он кашлянул и стал внимательно рассматривать бумаги из папки, продолжая

разговор.

— Медперсонал «Хаттори» долго не мог вернуть вас. Но устройство, которое было подключено к вашей голове, стимулировало в мозге процессы, которые препятствовали его разрушению. Это, можно сказать, дало вам дополнительное время. Если бы сердечко не запустили, без кровоснабжения мозг бы всё равно погиб.

— То есть… Эта штука спасла мне жизнь? — в недоумении спросила я.

— Если коротко — да. Мы уже провели ряд тестов, пока вы были без сознания. —

доктор махнул папкой, отрываясь от чтива. — Но я бы хотел провести ещё несколько, чтобы убедиться наверняка, что всё в порядке. Сами понимаете — случай нетипичный.

Он учтиво улыбнулся и, кажется, собрался уходить.

— Пока отдыхайте, мисс Келли. Лучше, если вы пробудете здесь какое-то время. И для тестов, и просто для того, чтобы мы за вами понаблюдали.

С этими словами он вновь улыбнулся и покинул мою палату, оставив меня со странной смесью эмоций. Я не знала, радоваться мне спасению или впадать в шок от всей этой ситуации и начинать ненавидеть мистера Мёрфи и всю его контору.

Глава 11

7 января 2050 года, г. N

В один из дней меня навестила Бетти. Когда я подписывала договор с «Хаттори», необходимо было указать доверенное лицо, с которым можно будет связаться в экстренном случае. Тогда я спросила оператора, какова вероятность, что подобное может произойти? Разумеется, мне ответили, что это простая формальность. Формальность… Я предположила, что, наверное, самое страшное, что может случиться — это головокружение или тошнота. И, недолго думая, вписала имя Бетти.

— Я чуть с ума не сошла, когда мне из этой конторы позвонили и сказали, что ты при смерти! — причитала Бетти, вытирая ладошкой нос. — Я почувствовала неладное ещё тем утром, когда ты на работу не пришла. Но я и подумать не могла, что всё настолько серьёзно!

Честно, я впервые видела Бетти такой встревоженной и подавленной. Мы неплохо дружили, были классной командой на работе. Но… Сейчас меня искренне удивляли её переживания.

— Бетс… — я глубоко вздохнула. — Ну, опасность уже миновала. — было крайне сложно подобрать слова. — Доктор Гринж говорит, что мне повезло.

— Да это не то слово, Мэйв! Это что же за игра такая, которая может убить?! Зачем ты только ввязалась в это?! — Бетти разгонялась, словно паровоз.

— Да потому что никто не предполагал, что это настолько опасно! Да — новая технология! Да — подключение к мозгам! Но настолько критичные риски были неочевидны! — во мне начинала подниматься волна негодования, я приподнялась на локтях.

— Разве они не должны были предварительно проверить твоё состояние, прежде чем подключать к этой херне?!

— Они проверили! Но на то оно и бета-тестирование. По их расчётам угрозы не было.

— То есть ты их защищаешь? Людей, которые чуть тебя не убили? — встрепенулась подруга. — Ах, нет, погоди, они в самом деле тебя убили!

Я шумно выдохнула, пытаясь сохранить остатки самообладания.

— Я просто пытаюсь мыслить логически. На днях свяжусь с главным, и мы разберёмся во всём.

Бетти фыркнула и, окончательно перестав владеть собой, встала со стула и начала мерить шагами палату. От напряжения у меня разболелась голова, и я болезненно прищурилась.

— Давай мы не будем ругаться, Бетс. Мы действительно разберёмся. Чтобы понять, как избежать этого в следующий раз и… — произнесла я неожиданно для самой себя и тут же осеклась.

— В следующий раз?! — подруга резко подскочила к изножью кровати и вцепилась в него руками. — Да ты совсем чокнулась!

Не дожидаясь ни моей реакции, ни какого-то ответа, она спешно покинула палату, хлопнув напоследок дверью.

Я откинулась на подушки и задумалась над своими словами. Это было поистине невероятно, но я действительно хотела снова туда вернуться. Во мне будто бы боролись два человека: один очень уставший, напуганный, который хотел только одного — чтобы этот кошмар поскорее забылся. И второй — вдохновлённый безграничной свободой, готовый к новым испытаниям, готовый снова смотреть в глаза своему страху и тоскующий… Тоскующий по тем, кого не существует.

***

Дни в больнице тянулись просто издевательски медленно. По ночам меня стали мучить кошмары. Сцены побоища в «Космо». Я переживала этот невообразимый ужас снова и снова. Боль и страх терзали меня. Смешивались с немногочисленными, но очень яркими и приятными моментами из моей второй жизни. Этот коктейль из разномастных эмоций сводил меня с ума. Дрожащая, я просыпалась в холодном поту. Убеждала себя, что это всего лишь сон. Успокоительное, которое мне назначил доктор Гринж, слабо помогало. По его словам, это всё могло быть как реакцией на стресс, так и прямыми последствиями клинической смерти. То есть какими-то серьёзными нарушениями в нервной системе. А обратимы они или нет — покажет время. Однако, на данный момент анализы не выявили никаких отклонений.

Проснувшись в один из последних дней моего больничного заключения, я обнаружила букет на столике рядом с кроватью. Никто кроме Лиама в этом мире не знал, что я люблю белые розы. Надо полагать, Бетти всё ему рассказала. Вот только кто её просил… Все эти годы я старательно избегала какого-либо взаимодействия. Несмотря на то, что инициатором расставания была я, оно мне далось достаточно тяжело. Мы всё-таки прожили вместе довольно приличное время. Я привыкла к Лиаму. С ним было комфортно, спокойно, стабильно. Бетти тогда сказала мне, что я с жиру бешусь, раз отталкиваю такого человека, как он. Если бы рядом с ней был такой мужик, она бы каждый день сходила с ума от счастья и точно не стала бы играть с ним. Признаюсь, какое-то время меня посещали сомнения относительно правильности моего поступка. Но это быстро прошло. Я поняла, что каким бы хорошим человеком ни был Лиам, я хочу начать новую жизнь без него.

— Вы можете поехать домой, мисс Келли, — сказал мне доктор Гринж в последний день. — Но продолжайте принимать успокоительное. Разумеется, избегайте новых стрессовых ситуаций. Нормально питайтесь, спите. И, упаси вас бог, продолжить играть.

***