Бесплатный фрагмент - Планета каторжников

Пролог

— Уважаемые дамы и господа, наш круизный лайнер вплотную приблизился к цели нашей экскурсии — планете с волшебным названием — «Каторга». Да поможет вам Бог, граждане зеки! — такими словами через репродукторы нас напутствовал жизнерадостный капитан грузовоза, прежде чем запустить в камеры дезинфицирующий газ. Процедура, надо сказать, весьма неприятная, но тут ничего не поделаешь, согласно правилам, при высадке на любую планету ей подвергаются все существа, желающие попасть на поверхность. Разница заключается в том, что на обычных звездных лайнерах операция по обеззараживанию протекает безболезненно. Наш корабль не был оборудован ионизаторами и облучающей установкой, для зеков безболезненная процедура не была предусмотрена. Мне кажется, это проделано не из-за экономии средств — газ в конечном итоге стоит дороже. Но мы — зеки, отверженные нашим обществом, и с момента ареста «система» давала прочувствовать это в должной, с ее точки зрения, мере.

Наконец, двери отъехали в сторону, и шестеро обитателей нашей камеры, теснясь и толкаясь, с выпученными глазами бросились на выход. В числе первых вывалившись в узкий тоннель коридора, я был подхвачен турбулентным потоком серой (из-за форменного цвета спецовки) людской массы, которую матюками и электрошоковыми разрядами взбадривали веселые вертухаи. Надо сказать, что разряд, который мне посчастливилось словить, оказался хоть и болезненным, но не смертельным. «Мозгоправ» как остроумно обзывали свое оружие наши охранники, способен был на большее. Например, с тридцати метров им можно парализовать небольшую толпу беззащитных людей, или смертельным разрядом уложить хулигана, или просто и без затей крепко приложиться к чьей-нибудь буйной головушке.

Пробежав по коридору около трехсот шагов, толпа выплеснулась за пределы корабля и очутилась в обширном металлическом коробе, двери за нами закрылись. Оглядев зал, я прикинул, что нас здесь собралось не менее тысячи человек.

Внезапно под потолком, свет, до сих пор горевший ровно, замигал и металлическим голосом робота по коробке, пронеслась фраза: « Больных не обнаружено, всем закрыть глаза». Не прошло и секунды, как нас ошпарили едкой гадостью. После чего стена впереди поехала в сторону и через несколько секунд толпа зеков, почесываясь и втихомолку ругаясь, очутилась на ровной площадке, огороженной по периметру колючей проволокой. В бледно — зеленом небе сияло красноватое светило, а прямо перед нами на бетонном постаменте возвышалась фигура встречающего.

Надо сказать, что столь мерзкие физиономии до сих пор мне редко доводилось видеть: светло- рыжие короткие волосы на голове, мощные заросшие черной шерстью руки и круглый выпирающий живот, опущенные брыли щек и, как дополнение к создаваемому образу, из нижней челюсти торчали два явно съемных зубных имплантанта. «Бульдог» — пронеслось в голове, и я оглядел охрану, сопровождавшую своего начальника. Впрочем, здесь ничего для меня нового, вертухаи — они везде одинаковы, лишь оружие у этих посерьезнее, я с бластерами повышенной точности еще по службе в космодесанте был знаком. Впрочем, у половины охранников в руках имелись знакомые мне электрошоковые дубинки.

«Бульдог» громыхнул, откашливаясь перед вступительной речью, и наша толпа, сдержанно гудевшая до сего момента, сразу умолкла. Стал слышен отдаленный гул механических работ и назойливый писк каких — то летающих мелких тварей, осаждающих толпу с того момента, как мы оказались за бортом звездолета.

«Чудовище» наконец откашлялось и подало голос: «Ни поздравлений с удачным прибытием, ни тем более «Добра пожаловать» я вам не пожелаю. Все вы — мусор и отребье общества и ваша задача отработать свой перелет в течение полугода на плантациях и не сдохнуть за это время. Затем вы свободны в выборе: работать далее до окончания срока или катиться на все четыре стороны, во втором случае — обратный путь к цивилизованному миру вам заказан». По толпе пронесся сдержанный шелест голосов. Зеки с недоумением обсасывали полученную информацию. Наконец, кто-то из стоящих впереди меня, не выдержал: « А куда здесь на планете податься можно?»

«Бульдог» кивнул рядом стоящему охраннику, и тот, резко выставив перед собой дубинку, небрежно «выстрелил» в том направлении, откуда донесся голос. В толпе упало сразу трое узников, раздались крики, но тут, же смолкли под тяжелым пристальным взглядом начальника: «Я разве разрешал задавать вопросы?» Он обвел взглядом благоразумно помалкивающую толпу и объявил: «На этом торжественную часть по случаю прибытия дорогих гостей сворачиваю, троих недоносков — в лазарет, старшим охранникам разбить толпу на сотни и всех прямиком на перевалочный пункт…»

Так начался мой первый день на планете каторжников…

Глава 1

Осужденный без следствия.

«Осторожно, двери закрываются, следующая остановка Сити — Центр» — не дослушав фразу до конца, я отключился от внешнего мира. Наш поезд «Спутник — Планета» вскоре скрылся в электромагнитном силовом тоннеле и теперь вынырнет из него непосредственно перед остановкой. Я не понимаю, для чего стены у него сделаны из прозрачного материала все равно большая часть нашего двухчасового полета проходит в абсолютной темноте.

Полностью отключившись от внешних раздражителей, я послал мыслеобраз и перед моим взором, появилась картинка с запросом пароля. Я привычно вошел в Систему и, найдя интересующий меня сайт, в предвкушении общения со своими приятелями открыл меню, но, увы, связь внезапно была прервана светозвуковой рекламой. Пришлось быстро выключаться. Иначе при длительном воздействии на мозг такая светошумовая граната могла полностью сплавить не только биокомп, но и сжечь ваши мозги. Вообще в программе биокомпа, да и в самой системе установлены фильтры, надежно отсеивающие подобную гадость, но что-то не то было с самим нашим сайтом боевого братства. Выводы было делать рано, но, похоже, имперские ищейки за нас круто взялись. Пришлось оставшиеся до прилета, почти два часа, потратить на осмысление действительного положения дел в собственном бытие. Какая-то черная полоса пошла. Во-первых, с женой сплошные склоки по любому поводу случаются через день, и инициатором ссор выступаю отнюдь не я.

Все началось с отъезда на курорт Дины, долгое время мы копили на поездку всей семьей на эту сказочную планету с прекрасными пляжами, круглогодичным ровным климатом и чистейшим воздухом, но в последний момент меня не отпустили с работы, и жена полетела на курорт, вдвоем с дочкой. После отпуска супругу, будто подменили…

Наши частые размолвки, очень огорчают мою пятилетнюю дочурку, и при ней я просто стараюсь не нагнетать обстановку…

Да и на работе не все ладно. Тружусь я технологом на фабрике по производству синтезированных биопродуктов и в последнее время под меня «копают». Моего довольно высокооплачиваемого места добивается сын нашего финансиста -Грина. Павел — так зовут родственника нашего бухгалтера, является моим заместителем и у него пока не хватает опыта, да и смекалки в работе с коллективом. Лишь это удерживает дирекцию от смещения меня с должности.

Теперь вот возникла еще одна проблема: наше «боевое братство» — как мы себя называли это трое друзей единомышленников оставшихся в живых из почти полностью уничтоженного взвода разведки. После того, как подразделение попало в засаду организованную наркоторговцами в джунглях Ядвиги, нас выживших в этой переделке, собирали в госпитале по кусочкам. А после демобилизации мы все трое осели в метрополии. Стах и Дрон (так зовут моих приятелей) организовали маленькую фирму занимающуюся частным извозом, а я, воспользовавшись льготами, как бывший космодесантник поступил, и успешно окончил, Технологическую Академию. Мне, как выпускнику закончившему академию с красным дипломом, предложили работу в знаменитой на всю империю фирме « Хрумкин и сыновья». С тех пор я там и тружусь на протяжении восьми лет.

С ребятами «вживую» мы встречаемся не часто, у каждого свои заботы, тем более мы люди семейные. Зато в Системе мы ежедневно общаемся, обсуждая политическую ситуацию в империи, жизнь знаменитостей и свои насущные проблемы. В последнее время на фирму моих друзей активно «наезжали» конкуренты — выходцы с Ядвиги и это обстоятельство очень сильно беспокоило моих боевых товарищей…

***

Когда в империи случился октябрьский переворот, взошедший на престол император, объявил о всеобщей амнистии, и чтобы добавить себе популярности сделал буквально следующее заявление: «Берите суверенитета в свои руки, сколько удержите». Думаю, он не раз пожалел о фразе спьяну брякнутой в прямом эфире Сети. Каждая «кочка» на ровном месте восприняла это как призыв к действию, и часть планет мгновенно откололись от империи. На Ядвиге местные наркобароны воспользовавшись амнистией, и пустив в ход немалые денежные средства, провели досрочные «демократические» выборы, в результате чего для нацменов на планете наступили тяжелые времена. Проникнутые национальным самосознанием «ядги» громили дома своих соседей, экспроприируя чужую собственность и превращая тех, кто не пожелал покинуть планету в своих рабов.

Наш батальон имперских космодесантников последним покидал Ядвигу. Насмотревшись тогда, на бесчинства местных, с тех пор я отношусь к представителям данной планеты, мягко говоря, не очень дружелюбно.

Следует заметить, что в бывшей колонии помимо производства глана и других сельскохозяйственных культур есть еще одна процветающая отрасль, которая обогащает местных правителей. Горнодобывающая промышленность, вернее немалые залежи горной амбры привлекают внимание имперских чиновников. Ради получения концессий на разработку ценного минерала они готовы задницу лизать диктаторам с Ядвиги. Поэтому у нас сейчас с бывшей колонией добрососедские отношения. Более того при подписании договора дипломаты с Ядвиги добились безвизового режима при посещении метрополии ядгами, а так же режима наибольшего благоприятствования в торговле.

После подписания договора в столицу хлынули проходимцы всех мастей. Еще бы! Ведь именно через метрополию стекался основной процент денежных потоков.

Все это возмущало нас — простых ребят ранее, впрочем, как и сейчас считающих бывших наркобаронов, а ныне правителей Ядвиги — преступниками.

О чем мы открытым текстом говорили на своем сайте…

Внезапно мои размышления были прерваны голосом диктора объявившего, что наш транспорт прибывает на центральный вокзал. Не спеша, выйдя из поезда, я был подхвачен толпой пассажиров и весь людской поток устремился к распределителю. Огромный вокзал в эти утренние часы с трудом справлялся с пассажиропотоком. Еще бы! В Сити — Центр с планет — спутников ежедневно прибывало около десяти миллионов человек.

Пройдя тоннелем метров триста, я очутился на стоянке флаеров, один из которых привлек мое внимание, гостеприимно распахнул двери перед моим носом. Слегка удивленный, такой любезностью, (обычно пилоты флаеров довольно хамоваты и могут отказать пассажиру, если их не устраивает маршрут или предложенная сумма) я юркнул на удобное сиденье. Следом за мной впрыгнули еще двое плечистых дядек, и не успел я опомниться, как флаер взмыл вверх, и виртуозно лавируя между своими собратьями, понесся на большой скорости, чуть не стесывая при поворотах углы небоскребов.

— Это, что такое? Куда ты меня везешь? — возмущенно обратился я к водителю через «переговорник». Кабина пилота была отделена от пассажирского салона защитным стеклом, которое невозможно прожечь даже бластером. Поэтому, ничуть не опасаясь последствий, пилот ухмыльнулся и даже не соизволил мне ответить. — Спокойно парень — сказал сидевший справа от меня дядька. — Имперская безопасность … — тихо добавил он, показывая мне жетон с белым орлом.

«Влип» — догадался я. — Теперь на работу опоздаю — пришла сразу за этим глупая мысль.

— И в чем меня обвиняют? — деланно спокойно спросил я «шкафчиков».

Старший по возрасту безразлично пожал плечами: — Наше дело доставить, а обвинять тебя прокурор будет.

В это время флаер резко пошел на снижение и приземлился на площадке, вмурованной в районе пятого этажа мрачно-серого здания. Через секунду подхваченный под белы ручки своими стражами я очутился в длинном совершенно безлюдном коридоре. Хотя дверей внутри здания хватало, было очевидно, что местные работники в целях личной безопасности пользовались запасными выходами, а из коридора доставляли только задержанных.

Дверь под номером четырнадцать беззвучно отъехала в сторону и охранники, без церемоний втолкнули меня в помещение, а сами остались по ту сторону закрывающейся двери. За столом сидело некое существо, скрытое от меня защитным силовым экраном. Очень уж скрытны сотрудники секретной службы…

Боятся мести собственного народа. Впрочем, наверное, есть, чего боятся.

— Меж тем «существо» издало первую фразу искаженно писклявым голосом:

— Макс Перепелкин, бывший космодесантник, тридцать три года, женат, имеет дочь. Ни в каких порочащих связях ранее не замечен…

И, правда, мне же сегодня тридцать три года исполнилось! Вот так и не вспомнил бы… Если б «имперцы» не напомнили.

В это время представитель секретной продолжал свое повествование: … — в последнее время проявил себя как неблагонадежный гражданин империи, его (то есть мои) действия попадают в разряд уголовного кодекса империи…

— « существо» монотонно перечисляло все мои высказывания, в которых я ругал жадных чиновников, инопланетных бандитов постепенно прибирающих в свои руки власть в Полисе, глупые законы принятые «беспорочными» депутатами Верховного собрания и так далее. И по всему выходило, что меня можно отправить за решетку, как минимум по восьми статьям законов уголовного кодекса. Оказалось, что нас сайт закрыли именно поэтому, а моих приятелей лишили лицензии на внутренние перевозки в нашей метрополии. Я же пока отделался крутым внушением с угрозами и был отпущен. Стоящие в коридоре охранники проводили до флаера, который за несколько минут доставил меня опять к вокзалу.

В первую очередь я связался с офисом нашей конторы и предупредил, что задерживаюсь по независящим от меня обстоятельствам. В такой обтекаемой форме закончив сброс информации, я отключил канал связи и тут же по резервной линии связался со своими приятелями. Мои товарищи пребывали в унынии. Оказывается, все началось с лозунга, который компаньоны вывесили в своих грузовых флаерах, призывая жителей пользоваться услугами только отечественных перевозчиков. Конкуренты с Ядвиги не стали подавать на них в суд — менталитет у них не наш. Они сразу «стуканули» об этом в органы имперской безопасности и ИБ–шники вышли на наш сайт, где всяких высказываний, по словам следователя, хватало на десяток статей, по которым нас могли осудить. Дело пока замерло, но мои приятели парни резкие и на, что-то, уже решились, но не стали обсуждать со мной планы своих действий по открытому каналу связи.

Всю дорогу до своей конторы я обдумывал, как мне объяснить причину моего опоздания на работу. За восемь лет я лишь дважды не являлся на работу вовремя и оба раза из-за катастроф на транспорте….

Врать мне не пришлось, в офисе технологического отдела уже знали о моем визите в службу охранки. Павел, встретивший меня у входа в кабинет главного технолога, лишь ехидно ухмыльнулся, демонстративно указывая на дверь моего начальника.

Разговор с главным технологом был недолгим, но информативным. Ларкин (фамилия главного) относился ко мне вполне доброжелательно, но ничего поделать не мог. Звонок из «конторы» в наш отдел кадров и меня уволили «автоматом» — мои работодатели очень лояльны к власти. Мои документы, приказ об увольнении и расчетный лист уже находились у главного в ящике памяти почты и я молча приняв инфу в свой биокомп даже не дослушав сочувственные напутствия Ларкина, Выйдя из кабинета я направился к своему закутку собрать свои личные вещи. Собственно и брать там было особо нечего, так, несколько безделушек, которые уместились бы в моей поясной сумке…

В моем закутке уже разместился Павел, считывая информацию с моего рабочего компа, он попутно беззастенчиво копался в моем столе. Злость, скопившаяся во мне, требовала выхода, но я опять сдержался и не убил наглеца. Оглянувшись вокруг и не заметив потенциальных свидетелей я подскочил к увлеченному мерзавцу и нанес два коротких удара по болевым точкам в районе почек и позвоночника. Поправив в кресле, обмякшее тело недруга я быстро развернулся и пошел на выход. Как уже говорил, я не убил Павла, но когда он очнется, ощущения его ждут неописуемые.

До конца рабочего дня оставалось еще семь часов, и чтобы не тревожить заранее супругу я решил возвращаться домой в обычное время, а пока направился проведать своих боевых друзей.

Подземный гараж, арендованный моими приятелями, был пуст, лишь у дальней стены сиротливо поблескивал серебристым пластиком полуразобранный флаер. Держась правой стороны, я добрел до неприметной двери и, набрав код вызова, дождался, когда мне откроют.

В офисе было пустовато. Исчезла практически вся мебель и аксессуары, присущие любой современной конторе. Лишь в центре не очень большого помещения возвышался стол уставленный снедью в экологически безвредной упаковке и емкостями со спиртными напитками. За столом восседали оба моих приятеля, и, судя по их раскрасневшимся физиономиям, выпили они не мало.

— А, Перепелка, заходи, присаживайся… — прохрипел Дрон, пытаясь найти взглядом свободное кресло. Увы, такового не нашлось и он, разведя свои толстенные руки как — бы пытаясь сгрести в свои немалые объятья всю комнату, виновато произнес: — А мы понимаешь, все свое недвижимое имущество продали.

— И движимое то же — послал реплику худощавый Стах из своего угла и уточнил: — Сейчас наши флаеры уже в трюме грузовоза на Нанкин летят. — После своей фразы Стах выскользнул из своего кресла и, скрывшись за дверью, через пару мгновений возник опять с пилотским креслом очевидно вытащенным из разобранного флаера…

— Ты присаживайся, присаживайся — гостеприимно предложил Дрон, сейчас накатим, и ты расскажешь о своих проблемах.

— С чего ты взял, что у меня проблемы? — Спросил я, переждав, когда огненная жидкость осядет в моем желудке.

— А с чего ты посреди дня с работы свалил? — уел меня здоровяк.

Делать нечего, пришлось мне докладывать ребятам о своих проблемах. По окончании моего рассказа друзья переглянулись, и как бы придя к общему мнению по кивку Стаха, Дрон выдал: — Да, если за дело взялась охранка, тебе докером на космодром теперь не устроиться… Впрочем и нам тут делать нечего. Возродить фирму в империи нам не дадут. Деньги у нас есть, помимо имущества фирмы мы выставили на аукционную продажу свои дома. Мы со Стахом решили перебраться на Кельт. Давай и ты с нами? — и, видя мою нерешительность, стал горячо убеждать: — А, что мы своего боевого брата в беде не оставим, приедем на место, организуем подобную фирму и тебя возьмем в партнеры….

— У вас смотрю все уже расписано — усмехнувшись, я отпил из своей посуды глоток джина и высказал свои сомнения: — Можно подумать, нас там ждут с распростертыми объятьями.

— А, что оставаться в империи? Здесь лет через десять ядги править будут. — Вмешался в разговор Стах.

Да, тут он меня подловил, все же стоит подумать над их предложением.

— И сколько времени мне будет отпущено на принятие решения?

Парни опять переглянулись.

— Думаю, за неделю мы продадим свои дома, к этому времени ты уже сам все должен для себя решить… Потом мы со Стахом еще одно дело провернем и сразу, надо будет отчаливать из империи. — сказал Дрон.

Что-то они скрывали от меня, наверное, не хотели впутывать в свои дела. Впрочем, стоит поразмыслить, под каким соусом преподнести новости своей супруге — об этом я и думал всю дорогу по пути к дому. Но дома сразу разговора не получилось. Во-первых, дочь перед сном долго лепетала мне на ухо, как она меня любит, и делилась своими детскими секретами, а затем пришел мой сосед с поздравлениями по случаю моего дня рождения. Его коттедж граничил с моим, и мы изредка разыгрывали партию в би-лонг попутно обсуждая последние новости. При приличной разнице в возрасте нас объединяла общность взглядов на многие вопросы и службу мы оба начинали в одном и том же роде войск, борясь с наркоторговцами. В отличие от меня он до сих пор числится в подразделении по борьбе с наркотиками, правда уже не в качестве простого полевого агента, а инспектора.

В этот вечер я не находил себе места и дядя Костя заметив мою нервозность быстро свернул посиделки. Мы с ним только и успели, что пару рюмок его любимого кавальдоса опрокинуть, как он сразу засобирался домой. А я, убравшись в беседке, вошел в дом и как на эшафот направился на второй этаж, в спальню к своей супруге. Жена, игнорирующая мое присутствие в доме с момента моего прихода, была вынуждена выслушать монолог, и моментально превратившись из спящей красавицы в разъяренную фурию, вскочила с постели:

— Ты потерял работу? — это были первые ее слова за последние сутки, предназначенные мне лично. Я пожал плечами — нечего добавить.

Описывать дальнейшую сцену неприятно и скучно, наверное, такие моменты в жизни переживают многие семьи, особенно, если взаимная любовь осталась давно пройденным этапом. Когда супруга немного выдохлась, я предложил ей подумать насчет переезда, на что в ответ получил предложение о разводе.

Какая-то странная логика, ну разведемся мы с ней, так, что у нее денег прибавится? С момента нашей свадьбы она и дня не работала.

Расчетливость моей, можно сказать, бывшей жены оказалась на высоте: на следующий день в момент пробуждения (а куда теперь торопиться?) во дворе раздался сигнал и, выглянув в окно, я заметил выходящую из дома с двумя баулами мою супругу и дочь семенящую рядом. Из шикарного электромобиля лениво выполз какой-то тип и, открыв дверцы, запустил моих женщин в салон, при этом все они весело переговаривались. Очевидно, они давно друг друга знали. А дочь решила, что папа опять ушел на работу, и даже не взглянула на окна в мою спальню.

Неделя пролетела в пьяном угаре. На восьмой день я очнулся, смутно различив перед собой очередного робота из службы доставки, и попросил его осветить остаток суммы на моей карточке. Ну конечно, моя бывшая супруга успела снять с нашего общего счета значительную сумму, оставив мне сущие гроши. Впрочем, меня это нисколько не удивило и я, махнув рукой, опять принялся за старое.

Утром, на двенадцатый день после начала моего первого в жизни запоя, меня разбудил сигнал компа со срочным сообщением. Образ Стаха дрожал перед моим замутненным похмельным взором: — «Перепел срочно забирай своих и дергай с планеты. Дрон погиб, по моим следам идут ядги и охранка. Все, надеюсь, еще когда-нибудь свидимся».

Но увидится, нам не пришлось, в вечерних сообщениях Сети, в подробностях показали задержание особо опасного террориста. Задержанного изрешетили пулями сразу после поимки, наверное, вгорячах. С кем не бывает? Убитым оказался мой друг, Стах Ковальски.

Пить у меня уже не было сил. Сел я на приступок у входа в коттедж, и обхватив свою бедную головушку, задумался. По всему выходило, что ребята решили напоследок отомстить конкурентам, но, что-то у них не заладилось. Впрочем, со мной это никак не связано, наверное, мне стоит как-то связаться с семьями моих друзей, возможно, им потребуется помощь… «Чем ты им можешь помочь?» — невольно усмехнувшись, спросил я сам себя. Действительно… у самого практически ни гроша, да и не в этом нуждаются семьи погибших, уверен, ребята перед операцией подстраховались…

Я зашел в дом и, прикрыв дверь, решил позавтракать, заодно пытаясь осмыслить очередные возникшие проблемы. Внезапно не закрытая на магнитный запор дверь резко распахнулась, и я уловил краем взгляда (боком я к двери стоял) смутный темный силуэт затем раздался хлопок, и все погрузилось во тьму…

***

Сознание вернулось вместе с резкой болью в нижней челюсти. Во рту было солоно от крови, и дико болела голова. Открыв глаза и собрав в кучу, слегка расфокусированный взгляд я заметил перед собой крепкого парнягу, с интересом рассматривающего зажатый в клещах мой собственный зуб. Нащупав языком значительную, дырку я понял, что мне вырвали зуб мудрости вместе с имплантированным в него процессором биокомпа.

— Очнулся убивец — констатировал факт верзила.

— Какой я вам убийца — с трудом прохрипел я.

— Ну не убивец, так все равно враг империи, а значит общаться с внешним миром тебе по закону не положено — направляясь к выходу из помещения, пробурчал здоровяк.

— А где я нахожусь?

Мужик, не останавливаясь у открывающейся двери, пробормотал скороговоркой: «Где, где, в тюрьме конечно» — и дверь за ним захлопнулась.

Приподняться со своего ложа я не смог — был жестко зафиксирован силовым коконом от самых плеч. Тогда по возможности расслабив тело на кушетке, я попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Но долго думать мне не дали: Входная дверь в помещение отъехала и в проеме возникла уютненькая фигура улыбающегося толстячка. Бодро пройдя до средины комнаты, человечек легко опустился в мягкое кресло и энергично — весело, спросил: «Ну-с, что мы здесь имеем?» — и уставился на меня взглядом доброго дядюшки.

Не дождавшись от меня ответной фразы, он резко построжав лицом бросил: « А видим мы перед собой государственного преступника, наркоторговца и пособника террористов». — Сделав такие выводы, толстячок опять распустил лицо в легкой ухмылке и выжидающе уставился на меня. Прошла томительная минута, и он, так и не дождавшись ответной реакции на заявление, досадливо поморщился, сбросив с себя маску мима: — Экий вы бесчувственный, человеку грозит минимум десяток лет провести на каторге, а если выявятся дополнительные отягчающие подробности, то и «вышка» светит, а он молчит… не интересно ему…

— И в чем же меня обвиняют? — не выдержав, поинтересовался я.

— Ии… парень, был бы человек хороший, а статья у нас на него всегда найдется. — Толстячок опять улыбнулся и сразу перешел на деловой тон: — Ну-с, перейдем к делу, я ваш следователь Яков Герардович Шапокляков. Вы Макс обвиняетесь сразу по трем статьям свода законов Империи…

Короче, этот клоун рассказал мне, что в охранку поступило сообщение, о наркотиках, хранящихся в моем доме. Приехавшие по адресу агенты обнаружили лежащим на полу в бессознательном состоянии хозяина дома. После недолгих поисков в ванной комнате сотрудниками отдела по борьбе с наркотиками был обнаружен килограммовый пакет с гланом. Естественно подозреваемого доставили в следственный изолятор, а тут еще обнаружилась связь с террористической группировкой, и пока я был в «отключке» на меня уже накропали целое дело, тянущее, как минимум, на десятилетний срок заключения. Оперативно работают ребята, ничего не скажешь.

Диалога со следователем у нас не получилось, как бы он не старался, ничего нового для него я сказать не мог. А через два дня мне вынесли приговор: «Десять лет каторжных работ» и перевели в пересыльную тюрьму дожидаться транспорта на планету, официально названную как Z-112, но в народе ее знали как «Планета Каторжников».

***

Пересыльная тюрьма находилась в получасе полета от Сити — Центра, рядом с мусороперерабатывающим заводом. Так, что прогулка на «свежем» воздухе для зеков выглядела не благом, а насмешкой особенно в те дни, когда на заводе случались аварии и он захлебывался в потоках нечистот постоянно прибывающих из Полиса. Я впервые попал в камеру как раз в тот момент, когда пятеро старожилов вернулись в свое «гнездышко» после столь «продуктивной» прогулки. Прибавление в «семействе» не улучшило им настроение, и у меня произошла стычка с одним из осужденных. Хряк — так звали уголовничка, попытался сразу показать мне кто в «хате» хозяин, пришлось его слегка успокоить, когда он стал гнуть пальцы и обзывать меня нехорошими словами. В результате легкой потасовки вертухаи отправили его в тюремный лазарет, а меня в карцер. В принципе потасовку изначально можно было задавить в корне, в любом помещении тюрьмы, как я узнал впоследствии, присутствуют камеры наблюдения, но охрана решила развлечься за нас счет, делая ставки на одного из бойцов. Тюремщик, отводивший меня в карцер, относился к числу поставивших на меня и поэтому дал несколько добрых советов, прежде чем запихнуть в узкую щель двери карцера: « Ты, того-этого, когда спать ляжешь, на пол не ложись, крысы сюда с мусорного завода в окно лазают. Не успеешь опомниться, как какую-нибудь конечность лица обгрызут. Да и морду перед сном рубашонкой обмотай — мелкая живность ночью на выпас из всех щелей выползает. Заберется такая тварюка в ухо или ноздрю, считай калека». Охранник на секунду скрылся в коридоре и через секунду возник, снова держа в руках невероятно грязный, зато весьма пухлый синтетический коврик. — На, под задницу подстелешь, чтоб яйца к утру в стеклянные бубенчики не превратились…

«Все-таки мир не без добрых… тюремщиков, встречаются люди и среди них» — подумал я, оглядывая помещение. Разглядывать собственно было нечего, обстановка была… вернее ее не было. Один унитаз и бетонный топчан в углу. В окошке кроме решеток ничего не вставлено, ни прозрачного пластика, ни простого стекла. Ветер наносил в карцер ароматы мусороперерабатывающего завода…

Ночью в камеру пришли звери.

Десяток здоровенных крыс успели моментально прошмыгнуть в камеру, прежде чем я успел перекрыть доступ остальным, ненадежно заслонив обрешетчатое окно своим ковриком. Крысы, не ожидавшие от меня такой наглости, сбились в кучу перед дверью. Таких здоровых тварей мне даже в джунглях Ядвиги видеть не доводилось! Вызывало удивление, как они еще проникли через довольно мелкие квадраты решетки!

А затем они пошли в наступление. Но в этот раз они связались не с простым доходягой. Короче, я оказался крысам не по зубам. Намотав на кисти рук остатки своей рубашки, я сам прыгнул вперед и первым же ударом ноги раздавил одну из тварей. Затем молниеносным движением, подхватил с пола другую особь, и еще раз целенаправленно прыгнув в сторону, переломил хребет самому крупному крысюку. Пойманная крыса пыталась перегрызть мне фалангу указательного пальца, но я мгновенно свернул ей голову. К этому времени под внешним воздействием, мой коврик упал с решетки, но остальные крысы не полезли внутрь, наоборот все оставшиеся в живых в камере поспешили покинуть карцер. Пока они, толкаясь, протискивались сквозь решетку, я успел расправиться еще с двумя хвостатыми тварями. С этого момента и до последнего дня пребывания в карцере крысы меня не беспокоили. Все-таки они умные твари. Зато другие обитатели камеры тупо лезли во все щели. Тараканы, пауки и прочая живность, несмотря на постоянно горевший в камере свет, спокойно паслись на свободном пространстве, и стоило мне немного зазеваться, шныряли по мне как по елке, норовя забраться в уши или ноздри. Мало того насекомые с удовольствием уплетали ту синтетическую дрянь, которую тюремщики важно обзывали «пищевым рационом». Наверное, в этом заключался глубокий смысл и я, чтобы совсем не потерять мышечную массу составил им конкуренцию…

На следующее утро, тот же охранник в веселом расположении духа доверительно доложил мне, будто он опять на меня поставил и опять выиграл, держа пари, на то, что я убью не менее трех крысюков. Ради такого радостного события и чтобы поддержать «своего» бойца он премировал меня громадной порцией синтетической каши, сбрызнул мою рану на руке антисептиком и даже притащил гуттаперчи, чтобы я мог заткнуть уши, спасаясь от живности…

Все в конечном итоге заканчивается и через трое суток меня выпустили из карцера, поместив, правда, уже в другую камеру. Наверное, тюремщики в тайне рассчитывали на новые гладиаторские бои, но в тюрьме слухи разносятся быстро и никто меня из местных старожилов не задевал. На прогулке я с удивлением обнаружил, что к каторжным работам приговаривали не только мужчин, но и женщин. Они гуляли во дворе в то же время, что и мы, но были отделены от мужского сообщества экраном силового поля. Так, что мы их видели, а вот переговорить или познакомиться, никто не мог. Впрочем, лично меня это пока не волновало…

Наконец, через десять дней с момента моего заключения в этой дыре, всех каторжников переодели в «фирменную» одежду и, загнав в громадные фургоны, повезли на космодром. С этого момента начался мой путь на планету каторжников…

Ядги — так называют коренных жителей Ядвиги.

Глан — сильнодействующий наркотик растительного происхождения.

Горная амбра — является топливом для космических кораблей оснащенных Варп — двигателями. Корабли перемещаются в межзвездном пространстве через Варп — переходы.

Распределитель (сленг) — обширный зал вокзала, где пассажир вправе решить каким видом городского транспортом воспользоваться. Из зала стандартно пять тоннелей выводят на стоянку флаеров, к подземным и надземным поездам, на стоянку электромобилей. Для обеспеченных пассажиров существуют еще камеры джамп — перехода. Нанкин — планета входящая в состав Азиатского Галактического Альянса.

Кельт — планета входящая в состав Европейского Галактического Альянса.

Би — лонг — карточная игра.

Кавальдос — яблочная водка

Траммы — негуманоидная раса разумных существ, способных менять свой внешний облик. Сумели адаптироваться и сосуществовать с людьми в одной галактической системе

Азиатский галактический альянс Сокращенно — АГА в дальнейшем.

Глава 2

Первые дни на каторге.

— Шевелитесь, шевелитесь ленивые твари! — такими возгласами подгоняли охранники, разделяя нас на сотни и поигрывая шокерными дубинками — «мозгоправами» в мускулистых руках. Через пять минут, когда улеглась поднятая пыль, взору открылись ровные серые квадраты выстроившихся зеков мужского пола. Несколько в стороне небольшой стайкой теснилась группка женщин-каторжниц одетых, что и мужчины в серые одежды. По команде правая крайняя сотня понеслась вперед и через несколько минут скрылась в массивном, приземистом строении. Остальные сотни заключенных продолжали жариться под красноватыми лучами низко висящего солнца. Через пятнадцать минут вперед помчалась вторая сотня…

Мне не повезло, я стоял в крайнем слева квадрате, и что бы как то отвлечься от назойливого чувства жажды, вспоминал все, что я знаю о планете каторжников. По крайне скудным сведениям, собранным среди таких же заключенных выходило, что эта планета ранее была заселена. Но не людьми и даже не известными нам траммами.

А вообще на планету каторжников ссылали преступников со всей галактики, хотя по межгосударственному договору здесь не должны были присутствовать политические заключенные, а только уголовный элемент. Поэтому мне и подкинули пакет с наркотиками и осудили по вполне уголовной статье.

В нашей партии прибывшей на эту планету я думаю, не менее половины людей были осуждены по сфабрикованным уголовным статьям. Да и не мудрено. Народ, очнувшись от эйфории победы над тоталитарным режимом прежнего правительства, вдруг обнаружил, что император ничем не отличается от прежних властителей. Наоборот, положение простых людей, вроде меня, резко ухудшилось. Нет, пока ты молод, тебя гарантированно могли использовать, выкачивая силы и высасывая все соки на работе. При этом ты жил в относительном достатке. Но стоило тебе достигнуть пятидесятилетнего возраста, и ты оказывался никому ненужным хламом. На работу таких, не принимали. Я часто видел этих стариков выброшенных в буквальном смысле на улицу, они там и умирали, не имея средств к существования… Рассчитывать на достойную пенсию к пятидесяти годам могли только работники силовых структур, а для этого им нужно было показывать себя рьяными служаками. Это что касается простых работяг. Другое дело если ты в бизнесе нашел свою нишу и держишься на плаву. Но собственный бизнес дело неустойчивое, как и показали последние события, коснувшиеся фирмы моих друзей. В нашей империи хорошо и уверено себя чувствовали только участвующие в переделе собственности, крупные олигархи. Собственно именно они, а не император, являлись истинными правителями империи. Олигархи за бесценок скупали целые планеты и бесконтрольно выкачивали полезные ископаемые из их недр. Когда местные природные ресурсы оскудевали, владетели безо всяких сожалений оставляли за собой разрушенную экосистему и местных жителей. Это я так, упомянул некий фрагмент из всего безобразия, творившегося в нашей империи. Естественно простых людей такое положение вещей не устраивало, и находились смельчаки (или придурки, вроде меня с приятелями) которые в открытую возмущались сложившимся положением. Вот таких и ссылали куда подальше, чтобы не смущали своими речами плебс…

***

Наконец и до нашей сотни дошел черед, и мы помчались к зданию, взбивая пыль грубыми башмаками. В здании в первую очередь заключенных заставили скинуть одежду, после чего выстроив, в пять колонн, прогнали через аппараты, лишившие нас волосяного покрова и не только на голове. Затем мы попали в моечное отделение и здесь, впервые за сегодня, я вволю напился воды. А вот полоскаться нам долго не дали. Не прошло и десяти минут с того момента, как нас загнали в помещение местной бани, как густой рев сирены чуть не разорвал мои барабанные перепонки, а возникший в дверях охранник дубинкой указал направление в котором нам следовало двигаться и голые люди тотчас рванулись к выходу. Пробежав по длинному коридору, я очутился в помещении, где нам опять пришлось становиться в очередь к странным аппаратам, представлявшим собой узкий шкаф. Когда я очутился внутри ящика, из стенки выполз манипулятор и, зажав мою правую руку, как в тисках, тонкой иглой пронзил вену у локтя. На потолке на секунду зажглась лампочка, и манипулятор убрался в стенку. После сей процедуры, наконец, разрешили одеться, и началась погрузка в большие крытые фургоны. Потом долго везли в неизвестном направлении и только ближе к вечеру мы прибыли на место. Выпрыгнув из душной коробки фургона, я вдохнул свежего воздуха и огляделся. На широком плацу, окруженном по периметру приземистыми ангарами, кроме нас, находились с десяток охранников. Но, ни команды, ни каких-либо действий с их стороны пока не наблюдалось. Народ, попервоначалу сбившийся в кучу посреди плаца, осмелел, через пару секунд кто-то из самых щустрых углядев гидрант у одного из ближайших к нам ангаров, кинулся к нему. Через несколько мгновений почти вся толпа окружила источник воды. Толкаясь и матерясь, каторжане старались побыстрее добраться до живительной влаги, а охранники, посмеиваясь, переговаривались о чем-то, но не спешили навести порядок. Я тоже не спешил. К чему? Лучше потерпеть немного, зато, врагов себе с первого дня не наживешь…

Сзади раздалось деликатное покашливание. Это мой сосед по лавке в фургоне, глотнув свежего воздуха, наконец, решился заговорить со мной: — Ты не знаешь, какую это гадость нам вкололи в распределителе?

Я оглядел его с головы до ног: худощавый и невысокого росточка, с темными прямыми волосами, он напоминал жителя Азиатского региона, но на межгалактическом шпарил без характерного акцента присущего жителям Азиатского Галактического Альянса.

Слегка помедлив, я ему ответил: — Да черт его знает, наверное, вакцина какая-то против местной пакости. Впрочем, скоро узнает.

— У меня от этой вакцины до сих пор в крови мурашки бегают — пожаловался «азиат». Я пожал плечами. По-моему не стоит обращать внимания на подобные пустяки. Как оказалась в дальнейшем, я ошибся, называя впрыскивание пустяками…

Мы успели напиться воды до того момента, как внезапно сорвавшиеся с места охранники запихали нашу сотню в один из ангаров. Повезло… Но не очень, при входе в ангар обнаружилось, что самой последней группе придется ночевать на четырехъярусных нарах, под самым потолком. Были впрочем, и приятные новости — не успели мы разместиться на своих ложах, как сразу по транспортеру, раскинувшемуся на половину длины громадного помещения, поползли одноразовые тарелки с «порцайками» синтетической бурды. На мой взгляд, в ангаре находилось не менее трехсот человек, и вся эта изголодавшаяся кодла дружно рванула к транспортеру. Трое особо хватких успели ухватить даже по две порции баланды, но тут же, свалились на бетонный пол. Охранники, даже в этой толчее умудрились разрядить свои шокеры в наглецов. Когда все успокоилось и все осужденные, разместившись на своих насестах, приступили к трапезе, старший охранник, подойдя к одному из корчившихся от боли шустряков чуть придавил его своим сапожищем. Слегка покатывая, как сухое бревно по полу, зашедшегося в немом крике страдальца стражник обратился к замершей аудитории: — Вы думаете, что он наказан? — Нет, мы его спасли, спасли от смерти. Вам сегодня в кровь ввели опознавательный чип и нанокапсулу с ядом. Отныне вы все, если хотите жить будете подчиняться общему распорядку. Кто желает погибнуть, может съесть две порции баланды, но центральный компьютер сразу подаст сигнал и ваша капсула с ядом придет в действие. Если вы захотите покинуть территорию лагеря или места своей работы без команды, то сразу будете уничтожены. После этого пояснения присмотр за вами надеюсь, будет не нужен. Кстати, капсула самоликвидируется через полгода, а затем вам решать, оставаться на базе или осесть на дикой территории…

Заключенные сдержанно загомонили, а я почувствовал, как меня снизу, кто-то дергает за штанину. Опустил глаза и растерялся: — Петрович, а ты как сюда попал? Лысая после стрижки голова моего старшего товарища непроизвольно дернулась и, сглотнув комок в горле, он произнес, разведя руки в стороны: — « Да вот так уж получилось»…

Войтов Константин Петрович: За два шага до пенсии.

Всю неделю наш отдел лихорадило. Работы было невпроворот, и сообщение о том, что охранка перехватила нашего потенциального клиента с несчастным килограммом глана, пролетело мимо моих ушей. В этот момент мне было не до этого. В последний месяц в Сити, как эпидемия пронеслась. И не среди трущобной шелупони, для которых глан являлся основной частью пищевого рациона — умирали вполне респектабельные люди никогда ранее не замеченные в употреблении наркотиков. И что самое главное, они все умирали в постели. В буквальном смысле; и обычно парами. Медики разводили руками, не обнаруживая следов отравления или передозировки. Криминалисты, при обысках в квартирах потерпевших, зачастую обнаруживали упаковки из-под растительных добавок, с чудным названием «Вдохновение», но не придавали значения своим находкам. Мало ли какую бяку впаривают фармацевты доверчивым лопухам? Только через месяц после начала эпидемии обнаружилось, что это «Вдохновение» не входит в реестр товаров продаваемых в аптеках. А в рекламе на упаковке этого волшебного средства говорилось, что после принятия десятка таблеток клиенты мужского пола в постели становятся гигантами, а их партнерши настоящими секс бомбами. Еще через неделю врачи смогли откачать одну сладкую парочку, не успевшую замучить друг друга до полного уничтожения. Дело завертелось и оказалось, что продавцы «Вдохновения» — наши клиенты. После дополнительного расследования выяснилось, что привыкание к этой гадости приходит с первой же завариваемой дозы. Сердца самых крепких любителей острых ощущений не выдерживали больше трех доз волшебного препарата. А поставляли эту добавку из Нанкина, контрабандным путем. В этот день, у меня допросе уже побывали пойманные с поличным таможенники, капитан корабля, привезший контрабандный груз и сам владелец товара. Причем последний меня достал больше всех. Намеренно косил под дурака, разговаривая со мной на искаженном межгалактическом языке: — Насяльника, товар хороший сам попробуй — тыкал он мне в нос коробку с этой гадостью. Заискивающе ласково заглядывал в глаза и улыбался при этом, сволочь!

По моему мнению, девяносто процентов товаров из АГА поставляются нам в диверсионных целях. При низкой стоимости они обладают еще и низким качеством, а многие из товаров зачастую опасны для здоровья. Народ, кидаясь на дешевизну, губит свое и так не очень-то крепкое здоровье, заодно подрывая отечественную экономику. А сделать, мы уже ничего не можем, слишком сильно влияние альянса в межгалактическом союзе…

Даже вот этого преступника в конечном итоге придется отпустить на свободу. Крупный штраф заплатит и выйдет. Козлами отпущения выступят только таможенники…

Вечером, в конце тяжелого рабочего дня я вяло просматривал сводки. Внезапно взгляд зацепился за знакомый адрес. Адрес, по которому пошли агенты охранки, принадлежал моему соседу! У хорошего, честного парня, по — долгу службы, боровшемуся в свое время с наркоторговцами, внезапно обнаружили килограмм глана! Это была явная подстава. Я прекрасно знал Макса и относился к нему как к собственному сыну.. Наши взгляды на сегодняшнюю действительность во многом совпадали и он в отличие от меня не скрывал своего мнения… За это и пострадал. Надо было что-то предпринимать, чтобы вызволить парня…

Не медля ни минуты, я направился в кабинет начальника отдела. Семеныч еще был на месте, но уже собирался уходить.

Взяв старого приятеля за рукав только, что накинутого плаща я спросил: — Слушай Семеныч, тут имперские днем перехватили нашу заявку на выезд…

— Да знаю я — с досадой отмахнулся мой начальник. — Очередного крикуна в клоуны записали…

— Семеныч, я этого парня хорошо знаю, хороший мужик, он, как и мы в космодесанте служил, боролся с наркоторговцами на Ядвиге…

— Нет, ты вот мне скажи, а что мы сможем сделать? — Семеныч пытливо взглянул в мои глаза, и в свою очередь, взяв меня за рукав, мягко, но настойчиво повлек из своего кабинета.

Решительно освободившись от захвата, я предложил: — Вот, что Николай, я к тебе с просьбами не часто обращаюсь, но этот случай особый. Ты завтра направь запрос в охранку, мол, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами прошу переправить дело мелкого наркодилера Перепелкина в наше ведомство… Больше я тебя ничего не прошу, сам завтра с ними разбираться буду…

Короче, я его уговорил. Семеныч неодобрительно качал головой, пророча мне выход в отставку без содержания, стращал тюрьмой если докажут, что мы с Максом как-то связаны. Но ничего не добился. Не знаю, что на меня нашло, наверное, этот парень напоминал мне меня самого в молодости…

Ночью я плохо спал, меня тревожило то, что в доме соседа было пусто, и я не знал, куда подевались его дочь и жена. Неужели их тоже забрали?

Наутро решительный и злой я предстал перед очами грозного начальника районного отдела охранки.

Разъевшаяся гладкая рожа начальника отделения осветилась радостной улыбкой, как будто он увидел перед собой не простого опера, а любимую маму после длительной разлуки.

— Знаю, все знаю — весело проговорил он, слегка оторвав зад от кресла вместо приветствия. — Но вот помочь мы вам ничем не можем, этот парень у нас еще проходит по статье о терроризме, и сдать его в чужие руки, мы, увы, не имеем права.

Чиновник вышел из-за стола, и как бы подчеркивая доверительность беседы, взяв меня за локоть, с ложным участием спросил, заглядывая мне в глаза: — А может, имеют место личные отношения? Вы же были частым гостем в доме Перепелкина? Нет, нет, я не имею в виду, что вы тоже, связанны с террористами…

Выдержав паузу, он выдал с гаденькой усмешкой: — А может у вас просто любовные отношения с супругой подозреваемого?

Я понимал, что он провоцирует меня, но все же, не сдержался. Когда охранники ворвались в кабинет, чиновник пребывал в плачевном состоянии, во всяком случае, длительное лечение ему было гарантировано. Нет, все — таки, какие они самонадеянные люди. Считает, что раз начальник, так ему любая гадость сойдет с рук! Впрочем, я тоже поплатился. Через три дня меня осудили за попытку свершения террористического акта и впаяли семь лет каторжных работ…

***

— Вот так Макс, а что случилось с твоей семьей, я не знаю — виновато развел руки в стороны Петрович.

— Ничего с ними не случилось. Ушла от меня жена и дочь с собой забрала — ответил я с предательской дрожью в голосе.

Петрович сочувственно молчал сидя рядом на верхнем ярусе нар. Ради того, чтобы быть рядом со знакомцем и рассказать в подробностях о своих приключениях он поменялся с моим соседом, перебравшись с нижнего этажа и теперь, как и я, страдал от жара излучаемого раскаленной за день крыши. Шел уже второй день нашего пребывания на планете каторжников и назавтра намечался первый наш рабочий день на плантациях. Планета каторжников славится еще тем, что лишь только на ней произрастает и культивирован гриз — кустарник, из верхней почки соцветия которого готовят различные вытяжки эликсиры и мази для омолаживания человеческого организма. Стоят они необычайно дорого, потому, что с куста за день можно собрать всего одну почку. Как это ни парадоксально, кустарник ядовит и сборщики почек вынуждены ежедневно собирать урожай в защитных костюмах. А на планете редко когда температура падает до нормальных двадцати градусов. Чаще столбик термометра переваливает тридцатиградусную отметку. Но даже защитные костюмы не ограждают сборщиков от смерти. Здесь на плантациях легко найти быструю кончину в виде прыгающей ядовитой ящерицы, которым почему-то нравится устраивать себе гнезда в низкорослых, но очень густых кустах гриза. Нередки случаи, когда потревоженная ящерица в прыжке впивалась в лицо или шею каторжника и через пять минут все бывало кончено…

А еще была так называемая: «медленная смерть». Никто из сборщиков гриза не работал на плантации больше трех лет — обязательно умирали. Поэтому-то из «гуманных» побуждений, после отбытия полугодового срока каждому каторжнику предлагали выбор: или работать дальше или идти на все четыре стороны. По словам старожилов, шанс покинуть эту планету имели только люди имеющие малые сроки.

Все эти подробности мы узнали сегодня во время ознакомительной «экскурсии» на плантации, где нас скоренько обучили, как нужно собирать гриз. Заодно заранее распределили участки и сказали, что сборщик, не выполнивший норму, лишается ужина, а особо злостные лентяи остается без обеда. Участок, надо сказать, был не малый: Километров пять прямых линий посадок надо было пройти, прежде чем можно было вернуться к месту сбора группы.

***

За эти дни я увидел только маленький кусочек пространства, на котором обитало не более двух тысяч человек. Сложно было судить о величине лагеря и размерах плантаций когда перемещаешься к месту работы в крытых фургонах.

Первый день работы оказался и самым тяжелым. Защитные костюмы были самыми простыми и не давали телу дышать, лишь лицо и часть шеи были открыты свежему воздуху. Собираемые почки прятались в верхней метелке вечно цветущего кустарника, и каждую еще надо было найти, и осторожно отделив от соцветия, аккуратно поместить в специальный контейнер, висящий на поясе. Работу мы начали рано утром и к полудню я, наконец, дошел до конца своей «грядки». Устало повалившись в высокой траве, я прямо в положении лежа стал стаскивать с себя защитный костюм и через минуту смог, наконец, вздохнуть полной грудью чистый и сейчас казавшийся мне даже прохладным, воздух. Слегка отдышавшись, я поплелся получать свою порцию баланды, которую раздавали охранники, не утруждая себя подогревом контейнеров. Но я слопал свою порцию даже в холодном виде — силы надо было беречь. Запив свой обед остатками воды из фляжки, я наполнил ее вновь чистой водой из бившего неподалеку ключа и отправился в обратную сторону, по другой «грядке»… Точно так же поступали и другие каторжане. Мне не совсем повезло, от Петровича меня отделяли десять рядов кустарника, так, что даже словом перемолвиться было не с кем, с обеих сторон от меня лениво переходили от куста к кусту явные уголовники, лица которых не были сдобрены зачатками интеллекта.

Обратный путь дался мне гораздо тяжелее. Солнце после обеда раскалило сухую землю и мою прикрытую старой панамой голову. Откуда-то появившиеся тучи мошкары садились на потное лицо и шею, деловито отщипывая кусочки моей кожи. В глазах рябило от серо-дымчатых метелок гриза, запах от кустов шел просто одуряющий. Минут через сорок после обеда, мои товарищи по несчастью, сначала по одному, а затем пачками стали падать меж грядок. К ним неторопливо подплывали роботы-санитары и вкалывали какую-то жидкость после чего, немного оклемавшись, люди продолжали работу. Некоторые, наплевав на то, что могут лишиться ужина ускорили шаг, явно пропуская большую часть созревших соцветий…

Когда я, наконец, достиг края плантации, все уголовники из нашей группы уже сидели в теньке под кустами и с ухмылкой наблюдали за усилиями других каторжан.

Через час, когда солнце уже закатывалось за горизонт, на поляне перед плантацией собрались все работники. Нас быстро загнали в фургоны. Здесь то и началось самое интересное…

Только расселись мы по лавкам, уголовнички естественно впереди, на лучших местах, только фургон тронулся, как блатняки сразу и деловито стали потрошить контейнеры у «политиков». Брали с умом, у каждого понемногу. Сбором занимались четверо. Остальные одобрительно посмеиваясь, насмешливо улюлюкали когда очередная жертва расставалась с гризом. Несколько человек пытались оказать сопротивление, но в дело тут, же шли кулаки, а особо несговорчивым несильно тыкали заточками в незащищенное одеждой горло или грудь, чтобы кровь свою почуяли. Ловкий ход, многие видя свою кровь, мигом слабеют. Но только не космодесантники…

Я вопросительно взглянул на Петровича. Тот в знак отрицания слегка покачал головой. Действительно, что это на меня нашло? Наверное, мозги от этой жары совсем сварились. При такой скученности, в замкнутом помещении, случись заварушка, нас быстро прирежут, да и остальным придется не сладко. Я одарил злобным взглядом Кривого Эдика. Это он держащий масть в нашем бараке допустил полный беспредел. Ну, ничего, когда-нибудь (надеюсь скоро), он за это ответит.

Петрович, подвинувшись ко мне вплотную, прошептал прямо в ухо: — Мы свой гриз раздадим, все равно теперь ужин не получим…

Наконец мы прибыли в лагерь. Уголовники весело устремились к приемному пункту сдавать свою добычу. Остальные не особо спешили, все равно останутся без ужина. Несколько человек уныло побрели вслед уголовникам, но Петрович их окликнул и все «политики» из нашего фургона собрались в кружок. Пока охрана бездействовала, дядя Костя успел ознакомить ребят со своим планом: — Вот, что, предлагаю всем тянуть жребий. Нас здесь тридцать человек и если проигравший отдаст свой сбор товарищу, то хотя бы половина из нас будет сыта. Если в следующий раз возникнет подобная ситуация, то ваши должники отдадут свою «пайку»…

Разумный подход! Все сразу согласились. Но к этому времени, и охранники очухались и загнали нас в приемный пункт. Стоя в очереди, ребята быстро определились со жребием, сыграв в шоушилин. Трое из нас, то есть я, дядя Костя и присоединившийся к нам «азиат» Гриша, добровольно отдали свою добычу.

Надо было видеть лицо приемщика, машинально поставившего в анализатор, пустую коробочку из-под гриза! Он на секунду тупо уставился на экран, затем машинально взглянул в заросшее щетиной лицо сборщика и только потом до него дошло. Контролер резко дернулся и по помещению гулко и протяжно пронесся сигнал тревоги. Видимо случай для этих мест неординарный, раз в зал вбежало, сразу три десятка охранников. А когда выяснилось, что у пятнадцати человек полностью отсутствует сбор, поднялся кипеж. В помещении через полчаса было не протолкнуться от представителей администрации. Начались допросы…

Начальство не поверило, что мы потеряли весь дневной урожай просто по халатности. Несмотря на угрозы, мы стояли на своем. Возможно, если бы нас допрашивали по отдельности, то кто-то бы и проговорился, но растерявшаяся администрация не додумалась до этого сразу. Вгорячах кто-то из них даже предложил нас расстрелять, но здравомыслящие люди, здесь тоже присутствовали. Нас естественно оставили без ужина. А со следующего дня приемку урожая устроили прямо на плантации. А ночью в ангаре Кривому Эдику и одному из его «шестерок» свернули шеи. Причем все было проделано настолько ловко, что ни одна камера слежения не зафиксировала убийцу. Правда ночью на пару минут в ангар почему то перестала поступать электроэнергия… Угадайте с трех раз, кто смог провернуть такую операцию?

А как вы думали? Спускать бандитам наглые выходки я не собирался, если не давать им отпор, то они нам совсем на шею сядут.

На следующий день потери среди каторжан продолжились, и виновата в этом была семейка ядовитых ящериц забредших на плантацию подремать в теньке под кустиками гриза…

Пострадал один из уголовников. Его смерть не произвела на нас особого впечатления, я бы даже и не заметил его, слишком далеко от меня он работал. Но когда роботы-санитары вывозили труп, до меня по цепочке дошло, что эрпы сняли сегодня свою дань с плантации. Труп не убирали до самого обеда, и посиневшее тело с вздувшимся животом многим испортило аппетит, но не мне, я и не такое в армии видал. Впрочем, подходя за своей порцией баланды, я не удержался и спросил охранника, неужели нельзя ультразвуком отпугнуть тварей от плантации? Стражник попался довольно миролюбивый и словоохотливый. Так, что меня угостили не разрядом шокера, а версией, что это довольно дорогое удовольствие, заботится о безопасности всякой швали. К тому же оказывается, гриз растение капризное и не переносит ультразвука…

Держать масть (жарг) — верховодить.

Шоушилин — игра, прототип «Камень, ножницы, бумага»

Кипеж — смута, беспокойство, паника.

***

Я рано радовался, что убийство подонков сойдет мне с рук. Вечером того же дня, сразу после ужина, меня вызвал начальник нашего сектора. Вернее меня без объяснений просто притащили к нему. Чиновник был уже в годах, с солидным брюшком и абсолютно лысой головой. Оторвав взгляд от компа, он жестом выставил охранников из кабинета и предложил мне присаживаться.

— Ты не думай, что мы не догадываемся, кто замочил Кривого. Достаточно было прочитать досье на обитателей вашего барака, чтобы определить, что кроме тебя никто не мог столь ловко провернуть эту операцию, подготовка у людей не та. А твой товарищ Войтов уже стар для подобной работы. — Старик высказался и в ожидании моей реакции с любопытством уставился мне в глаза. Уж не знаю, что он там увидел, но удовлетворенно кивнул головой и сразу продолжил: — Доказывать ничего не надо. Зачем? Мы просто переселим тебя в другой ангар, где есть свой смотрящий и намекнем ему, о твоей роли в событиях прошлой ночи… Уверен, до следующего дня ты не доживешь…

— Что вы от меня хотите? — спросил я, невольно сглотнув слюну.

— Мы? Да всего ничего — начальник сектора задумчиво посмотрел через толстое стекло на плац.

— Знаешь Макс, здесь у нас очень скучно. Мы, как и вы привязаны к нашему лагерю, на экскурсиях по планете сам понимаешь, не бываем. Что бы как-то оживить наше существование давно уже сложилась традиция ежемесячно проводить спортивные состязания между командами секторов. Как ты уже, наверное, понял, наши сектора поделены по государственной принадлежности. Так, что предлагаю тебе войти в имперскую команду…

— Ээ, а в каком виде спорта вы предлагаете мне выступать? — осторожно поинтересовался я.

— В самом, что ни на есть, почетном и зрелищном!… В боях без правил — и, заметив мою усмешку заторопился: — Да ты сам подумай. От работ мы тебя освободим, питаться будешь в столовой администрации…

— А что случилось с предыдущим бойцом?

«Хозяин» несколько смешался: — Ну, он немного пострадал во время боя…

— Немного настолько, что его пришлось заменить… понятно.

— Не стану скрывать, бойцы у противника — ребята крепкие, но ты, же все равно рискуешь в любой момент быть убитым: заточкой уголовника или от укуса ящерицы. Без разницы все равно рискуешь, а тут мы тебя подселим к таким же спортсменам, которым ссориться между собой, нет ни какого резона. К тому же я тебе обещаю, что если в течение полугода выдержишь на ринге, я тебе вместе со свободой подарю, кое-какое оружие, которое не положено иметь выходцу с каторги.

— Вы, что, через полгода отправите меня обратно в империю? — удивился я.

— Нет, конечно, — досадливо махнул рукой начальник. — Я просто выразился не правильно. Никто еще с планеты не улетал раньше положенного срока. Просто я тебе при выходе с территории каторги выдам шокер со сменными картриджами, с ним тебе легче будет выжить…

Короче, мы с ним договорились. Только я попросил себе тренера. Кто именно им стал догадаться, я думаю не трудно. Дядя Костя действительно лет двадцать назад серьезно увлекался единоборствами, и это обстоятельство было отмечено в его досье. Пришлось «хозяину» соглашаться на мои требования. Да и что он терял? А вот в случае моего успеха, приобретал многое. Думаю, они не просто так, ради чистого спортивного интереса проводили эти соревнования. Наверняка хозяин победителя срывал крупный куш.

Глава 3

Бои без правил.

Не откладывая дело в долгий ящик, я со следующего дня уже приступил к тренировкам.

Утренние пробежки расширили мои представления о лагере. Свободно перемещаясь в нашем секторе, я насчитал более двадцати ангаров, в которых размещались заключенные. Если учесть что в каждом из них находилось по триста человек, а всего в лагере было четыре сектора, то не сложно высчитать численность населения каторги. По моим прикидкам вместе с обслуживающим персоналом выходило, что в лагере обитало до тридцати тысяч человек. Это не считая обслуживающего персонала космодрома. О месте расположения, которого я не имел никакого понятия.

Набегавшись и плотно позавтракав в столовой охраны, я увидел дядю Костю бредущего от нашего ангара.

— Тренер из меня, как из дерьма пуля — ворчливо заметил приятель. Но по всему было видно, что он был рад «свинтить» из опостылевшего барака. Комната, предоставленная нам в домике спортсменов, ему понравилась. Кстати самих атлетов было на удивление немного. Соревновались всего в трех видах спорта. По два спортсмена на каждый вид соревнований.

Артур — невысокий лысоватый крепыш был моим напарником в боях без правил, только выступать он должен в весе лайтуэйта. Вот с нами-то двумя и должен был вплотную заняться дядя Костя. В первую очередь он, пользуясь допуском на свободное перемещение по сектору, добрался до «хозяина» и вытряс из него галопроектор с записями последних боев.

Для того чтобы тренировкам не мешали и противник заранее не узнал о нашей тактике ведения боя, нам выделили угол в одном из ангаров складской группы. Здесь и раньше трудились мастера рукопашного боя. Так, что здешний ринг являлся уменьшенной копией арены на которой нам предстояло сражаться. Войтов специально поставил последнюю запись, показывающую окончание боя. Галопроектор заработал, и в центре нашего ринга возникла фигура победителя. Хватило одного взгляда на ринг, чтобы мой сфинктер дал слабину. Артур удивленно присвистнул, а дядя Костя только и сумел вымолвить: — «Да это же…» — и тут же смолк. В освещенном круге возвышалась фигура, которой позавидовала бы любая горная горилла. Победитель, подняв вверх руки-бревна, беззвучно орал обнажая немалые окровавленные клыки. Под ногами у твари бесформенной кучкой валялась тушка проигравшего бой.

— Да это же бер — броненосец! — воскликнул, наконец обретший, дар речи Войтов.

— Кто это дядя Костя? — спросил я, прислушиваясь к своему организму. Позывов больше не было. Все-таки я настоящий мужчина, раз справился с ужасом перед этакой страстью.

— Беры — мутанты, выведенные искусственным путем с помощью генной инженерии. — Охотно поделился со мной информацией Петрович.

— У нас тоже в империи подобные опыты ставили, но что-то не заладилось с управлением этими тварями, и эксперимент заглох. А вот в АГА все прошло успешно. Беров там используют в качестве телохранителей.

— Наверное, не все так гладко, раз один из них оказался на каторге — внес в разговор свою трезвую мысль Артур.

— Ты посмотри на него внимательно — Войтов остановил аппарат и, подойдя, к галопроекции, стал наглядно показывать достоинства фигуры атлета:

— Смотри Макс, грудь и брюшина у него прикрыты роговым слоем брони. Здесь его не достать. Поверь мне на слово, кости черепа у бера в два раза толще твоих, а мозгов там совсем немного, так, что после крепкого удара сотрясаться в его голове будет нечему. Слабых мест у него не много, но они есть: это шея и низ живота. Яйца он, согласно правилам, прикроет раковиной, а вот гортань, это единственное место, куда нужно бить. Он килограммов на сорок тяжелее тебя, следовательно, менее подвижен. Вертись, изматывай его и не подставляйся под удар.

После того, как мы полностью просмотрели всю запись боя, уверенности в том, что в бою я буду резвее, у тренера поубавилось…

И все же деваться было некуда, я сам выбрал более легкий, (как мне тогда казалось), способ пережить полгода на каторге. И я приступил к тренировкам. Спарринг-партнер мне не требовался, я отрабатывал удары на галопроекции, заменяя в бою противника бера. Технически сделать это было не сложно. Двигался бер действительно гораздо быстрее обыкновенного бойца. Даже не ощущая на себе силу его ударов, я понимал, что ни чем не превосхожу его в технике или реакции. Стоит ему хотя бы зацепить меня и бой будет завершен, поэтому я решил закончить поединок одним ударом и в самом начале схватки…

В десантуре нас обучали убивать с одного удара. «Эффективный удар еле уловим. Если мы видим удар, то он уже гарантировано провалился» — говорил наш инструктор по спецподготовке. Основой такого боя служит концентрированный удар в правильно выбранный момент времени в нужную точку, естественно все это должно выполняться на уровне подсознания. Если начнешь рассуждать, как ударить — то ты труп. Поэтому помимо отработки ударов, накачивания мышечной массы и дыхательных упражнений я включил в свой комплекс тренировок концентрацию сознания во время медитации. Дядя Костя в процессе тренировок давал дельные советы, но школа, то у нас была одна и ничего нового он мне не открыл. Зато он очень помог Артуру, который раньше участвовал в спортивных единоборствах, но никогда не применял во время состязаний однозначно смертельные удары…

***

Вечерами после тренировки мы с Петровичем уходили на окраину сектора и долго, до самого захода солнца сидели, любуясь закатом и разговаривая на различные темы. В свободе передвижения по сектору нас не ограничивали. Может показаться, что про нас совсем забыли, но это было не так. «Хозяин» неоднократно посещал тренировки и удовлетворенно хмыкал, когда мы с Артуром специально для него устраивали спарринг.

Сегодня вечер накануне боя, я немного волнуюсь, но все тревоги уходят прочь, когда я смотрю на заходящее солнце и дальние горы, теряющиеся в туманной предзакатной дымке. Дядя Костя, в течение дня успевший разведать все лагерные новости разрушает тишину фразой: — Через два дня на космодром прибывает новая партия заключенных. Панамериканский сектор пополнят. Говорят, на корабле будет большое количество женщин-каторжан.

— Да, что они такого натворили?

— Кто его знает, чем сейчас правительство в ПАА озаботилось. Возможно, за феминисток взялись, а может, озаботились падением нравов в обществе и проституток выслали…

Я расхохотался: — Да тогда им больше половины взрослого населения сюда сослать придется.

Войтов внимательно посмотрел на меня и проговорил тихо: — Ты Макс всех женщин одной планкой не меряй. Ожесточение никому еще жизнь не продляло…

Правильно он говорит, мы впервые со дня прибытия на каторгу заговорили о женщинах и я в общем, нормально воспринял тему. Но Петрович перед боем просто не желает, чтобы я нервничал. А я и не нервничаю, я спокоен, как удав после сытного обеда.

16 — Легковес.

17 ПАА — Панамериканский альянс.

***

Раннее утро, солнце только что выглянувшее из-за горизонта лишь частично осветило арену, на которой идет пока представление участников состязаний.

Зрелище — жалкая пародия на Олимпийские и Панамериканские игры. Но зрители рады и такому развлечению. Им надоели сериалы, вялотекущие служебные интриги и повседневные заботы. Они жаждут крови, жестоких зрелищ и риска. Риска своими финансами. И полны надежд, что огребут, целую кучу денег.

По моим подсчетам, сейчас здесь присутствует весь персонал космодрома, и почти все работники охраны. Кажется, что случись сейчас бунт каторжан или нападение на лагерь извне, то от беспечных охранников останутся одни ошметки. Снаружи нападение в принципе невозможно. Все подступы к территории лагеря контролируется датчиками и случись нападение, противник будет вмиг уничтожен. Вот о тонкостях обороны я не узнал, да и никто мне об этом не сообщит. Просто всех предупредили на будущее, если выживем на каторге и впоследствии пожелаем отомстить. Бунт в принципе невозможен по вполне понятным причинам, все каторжане под контролем компа. Не зря же нам наночип в кровеносную систему вводили…

На трибунах восседало не менее двух тысяч зрителей: Охранники, работники космодрома и их наложницы составляли костяк болельщиков. Детей на трибунах не было, да и вообще в нашем лагере они отсутствовали, но это разговор особый.

Представление бойцов заканчивается, поэтому стоит поспешить рассказать о самих участниках состязаний. Выступления начинались с боя быков. Это была не классическая коррида. Здесь тонкостей данного искусства не знали. Весь бой был подстроен под интерес зрителей к тотализатору. Быки, это не совсем быки, а какая-то местная разновидность. Агрессивная всеядная зверюга, ростом со среднего человека, наделенная небольшими, но очень острыми рогами. Так вот, по правилам пары бойцов выходили на площадку практически нагие, вооруженные только копьями. На арену запускали быка, и с этого момента начинался отсчет времени. Рогатую тварь не нужно было поддразнивать, она, вылетая на арену, сразу кидалась в бой и по рассказам старожилов нередки были случаи, когда победителем на арене оставался бык. Но на сегодняшнем турнире смертей в этих боях не было. Наша команда, разместившись под навесом, и разминаясь перед соревнованиями, между делом наблюдала за выступлением первой пары бойцов. Первый бой прошел неинтересно. Бык долго и неутомимо гонял по очереди бойцов вокруг металлического ринга установленного по центру арены для боя без правил. Наконец один из «охотников» догадался перепрыгнуть через высокий борт ринга, и когда тварь проносилась мимо, преследуя его товарища, мощным броском, всадил копье в бок пролетающей зверюги. Видимо копье разорвало быку печень — густая и черная кровь окрасила бок животного. Зверь остановился, задрожал телом и медленно упал на песок арены. Служители из числа каторжан быстро убрали труп и намокший от крови песок с арены. А «спортсмены» удалились под неодобрительные возгласы с трибун. Всем было понятно, что бойцам других команд потребуется меньше времени на бой с быком.

Следующим номером программы была стрельба из лука по движущимся мишеням, в качестве которых выступали небезызвестные нам эрпы. Эти ядовитые ящерицы спокойны и малоподвижны пока им не угрожает опасность. Они безропотно перенесли транспортировку на арену и медленно выползли из прозрачных контейнеров наружу. Служители, открывшие коробку, бодро отскочили за входные ворота арены и тут же засвистели стрелы. В этот раз первыми выступали лучники из нашей команды. Они по правилам стояли на расстоянии ста шагов от клеток, и казалось, для меткого стрелка не составит труда попасть в хоть и небольшую, но малоподвижную цель. Но лучники после первого выстрела пригвоздили к земле только двух эрпов, два оставшихся в живых, серыми молниями метнулись вперед навстречу опасности. Лучники успели выстрелить еще только раз, а затем один из эрпов в высоком прыжке достал одного из стрелков. Другая тварь корчилась на песке арены, пытаясь выдрать из пронзенного бока металлический стержень. Уцелевший стрелок, бросив лук, выхватил из-за пояса стилет и рванулся на помощь товарищу. Но тому уже вряд ли можно было помочь, эрп растерзал ему грудь своими острыми наполненными ядом клыками и в ярости не мог остановиться. Это и помогло второму лучнику с одного удара, расправиться, с мелкой, не больше кошки, тварью. Эта пара лучников проиграла, по сложившимся правилам гибель даже одного из бойцов ведет к поражению в общем зачете.

Но вот теперь наступила очередь выступать рукопашникам. Первый бой проводила пара легковесов из Панамериканского сектора и ЕГА. Я со скукой наблюдал за боем. Не моя это весовая категория, значит тактика боя, не полезна для восприятия — скорее нанесет вред, если что-нибудь взять из практики легковесов себе на вооружение. Через три минуты боец из ЕГА повалив своего соперника, нанес серию ударов в голову, сломав при этом ему нос, так, что тот свернулся набок и захлебывающийся кровью противник попросил пощады… Легко отделался, между прочим. У тяжеловесов после серии таких точных попаданий повреждения были бы несовместимы с жизнью. Болельщики шумно приветствовали победу своего бойца. На трибунах слегка устали от зрелищ и был объявлен получасовой перерыв. Мы, тоже не отставая от зрителей, слегка перекусили. Перед боем не стоило наедаться всласть.

После обеда выступали наши копейщики. Но надеяться на то, что они выиграют в соревнование, не приходилось. Бык попался очень резвым и умудрился поранить обоих копейщиков и хотя, в конце концов, им удалось его завалить животное, время они показали почти не отличающееся от первой пары бойцов. К нашему навесу подбежал возбужденно — красный начальник Имперского сектора: — Ребята, теперь вся надежда, на вас, если и вы проиграете я полный банкрот. Угрожать не буду, но если проиграете, отправлю обратно, на плантации. Понятно, что тут не понять. Только до плантаций еще дожить нужно…

Дядя Костя уже не смотрел на выступления лучников, да и мне было о чем подумать. Я искоса наблюдал за тем, как Петрович делает разогревающий массаж Артуру, а сам думал о тактике своего первого боя. Слава богу! По жеребьевке первым моим противником был не бер. Бойца из ЕГА я еще не видел в деле, но это был вполне нормальный человек. Поэтому с ним не стоит сразу выкладываться в один единственный удар, это все же соревнования. Ну а если боец очень будет наседать, то я извиняюсь…

В этот раз на арене вообще можно сказать чудо случилось: Эрпы прибили обоих лучников! А потом, пока люди приходили в себя, расхаживали по арене, задрав хвост и яростно шипя на людское сборище. Впрочем, людям ничего не угрожало — слишком высоки были борта ограждения. Через несколько секунд, охрана точными выстрелами из бластеров уложила ядовитых тварей, а успокоившиеся люди рукоплесканиями приветствовали выходящих на арену рукопашников.

В первом же поединке Артуру достался в противники чемпион прошлого месяца. С одной стороны, конечно, это плохо — боец был серьезный, но Артур заранее смог изучить его повадки и приемы, и с честью провел бой…

В первые секунды бойцы ходили по кругу, как бы приноравливаясь к противнику, пытались найти слабые места в обороне, играя на обманных движениях. Затем Артур рванулся вперед, сократив дистанцию, до одного шага и нанес правый боковой удар, противник умело встретил атаку, подставив плечо, и в свою очередь попытался произвести захват шеи противника. Ему это не удалось, и бойцы разорвали дистанцию. Через пять секунд, соперники опять сошлись, и в этот момент Артуру сумел произвести двойку с обеих рук в челюсть и нос. Противник «поплыл». Тут же последовал удар ногой в живот, который пробил пресс «азиату» и его согнуло в приступе резкой боли. Подскочив вплотную, Артур в прыжке нанес удар коленом в уже пострадавшее лицо противника и тот рухнул навзничь на песок арены. Судья соревнований поднял руку вверх в знак окончания боя…

Через полчаса и я вышел на первую свою схватку. Мой противник весил килограмм на двадцать больше и сразу предпочтя удушить меня в своих объятиях, без разведки ринулся вперед, но получив болезненный удар по печени, отскочил назад и закрылся в глухой защите. Я не стал кидаться вперед. Зачем? Зрителям нужна зрелищность мероприятия, а я видел, что в любой момент могу достать этого рыхлого увальня. Отдышавшись «европеец» Опять попытался взять меня в захват, но я отскочил, успев эффектно расквасить ему нос. Зрители завопили от восторга, заметив кровь, хлынувшую из сопатки моего противника. Прошла, наверное, минута, а мой соперник более не приближался ко мне, ходил вокруг, да около. Видя, что зрители возмущаются столь неактивной позицией бойцов, я сам сократил дистанцию и нанес два хлестких, но не эффективных удара по рукам противника. Он пошатнулся и в свою очередь выкинул кулак. Приняв его на предплечье, я решил заканчивать бой. В следующую секунду последовал отвлекающий удар ногой под коленку противника, и когда его нога дрогнула, и он слегка открылся, я нанес правый прямой удар на доли секунды вырубивший противника. Он совсем открылся, и добить его не стоило труда. Подняв окровавленные полуперчатки вверх, я принимал поздравления зрителей. А через несколько минут уже наблюдал за боем своего главного противника с представителем Панамериканского сектора. Собственно, то, что сейчас творилось на ринге, нельзя было назвать боем. Противник бера успел нанести всего один удар по чугунной харе монстра, а уже через несколько мгновений он был, смят, побит и почти разорван. Судья, с трудом вырвав болтающуюся тушку бывшего спортсмена, из лап монстра, был вынужден констатировать смерть панамериканского бойца. Дальше я уже не смотрел. Мне не было дела, до остальных соревнований я расслабился, ушел в себя и попытался представить перед своим взором бесконечное море под легким бризом и восходящее солнце над линией горизонта…

Очнулся я от мягкого похлопывания по плечу. — «Пора» — просто сказал Войтов, и я вышел на арену. Машинально отметив, что солнце уже садится, я подумал, что сейчас самый пик жары, но ничего не почувствовал. Отстранившись от внешних раздражителей, я ощущал, как во мне перекатывается волна энергии и тут я увидел своего противника. Бер расслабленной походкой приближался к рингу, не реагируя на рев толпы. Дальше все происходило, как в замедленном фильме. Туша бера легко перемахнула сетку ринга. Монстр без промедления бросился на меня. И мне оставалось только сделать шаг в сторону и нанести всего один удар. В горло… Он еще не знал, что умер. Что его смятая гортань наполняется кровью из разорванных сосудов. А я это видел, как наяву. Пролетев мимо меня, монстр резко развернулся, и вдруг схватившись двумя руками за горло, зашатался и медленно осел. На трибунах ничего не поняли, замерли крики ободрения, и на землю опустилась тишина, я только услышал шелест крыльев птицы низко пролетевшей надо мной. А через пару ударов сердца трибуны взорвались. Кто-то возмущенно негодовал, кто наоборот верещал от радости. Но я уверен, что только Войтов понял, что произошло на самом деле. Впрочем, просмотр замедленной записи все объяснит и остальным…

***

Весь следующий день я почивал на лаврах. Вернее в постели, я смог спать сколько угодно. А вот моего тренера отправили за территорию лагеря. Для этого не нужны были особые ухищрения. Несколько человек из администрации (имена их были неизвестны заключенным) имели полный доступ к информации компьютерного центра и с помощью пароля могли на время заблокировать чипы, введенные нам в кровеносную систему. После этой операции, Петрович свободно выехал за ворота, сопровождая сотрудников администрации к месту, где они ежедневно проводили натуральный бартерный обмен товарами с бывшими зеками, ныне считавшими себя колонистами.

Дядю Костю в знак особого расположения взяли в качестве грузчика. Видимо сделки были не совсем законные, раз не брали роботов. Вечером, полный впечатлений Петрович, рассказывал о своей поездке:

— Сказочная планета, ты Макс даже не представляешь, как красива здешняя природа. По дороге ехали: по бокам девственный лес, переправлялись через реку, не поверишь — вода в ней чистая как слеза…

— Ты прямо поэтом стал… — перебил я его повествование. — Вот мне интересно, как до такой красоты еще корпорации не добрались?

Войтов задумчиво помолчал и высказал свое мнение: — Ну, во-первых: Территория нейтральная, официально никому не принадлежит. Тем более подумай, куда они всех крикунов отправлять–то будут?

— Как куда? Разве шахт у нас мало?

— Э, брат, это политика. Отправь политических заключенных на рудники, так завтра соседи тебя с дерьмом смешают. Да еще есть такое мнение, что из шахт все же возвратиться можно, а отсюда выхода нет. То, что тебе охрана и старожилы наговорили — все вранье. Да и «старожилы» как я узнал, все, не больше года здесь пробыли. А еще чую, что местная администрация в сговоре, им не выгодно, чтобы здесь какая-нибудь корпорация заправляла. Во время торга, я многое подметил… Вот гляди. — Войтов хитро усмехнулся и достал из-за пазухи кусок тряпки, в которую был, завернут какой-то прозрачный камешек рубинового цвета.

— Это брат, красный алмаз. Здесь на глазок, четверть карата. За один карат на рынке в Нанкине дают тысячу империалов или две тысячи кредитов. А здесь при расчете колонист даже не стал его искать, когда, он случайно вывалился из его мешочка полного куда более крупных экземпляров. Поэтому, я тебе и говорю, что если здесь и будет корпорация, то только из состава местной администрации.

— Ну а еще, что интересного на ярмарке увидел?

— Интересного? Да тут все внове. Глаза разбежались. Вот, например: охотники обещались доставить к следующему турниру новую партию быков и эрпов. Как уж они ловят ядовитых ящериц? Непонятно. Переговорить с колонистами мне не удалось — охрана работу подкинула. Я как проклятый мешки с овощами, фруктами и прочей ботвой часа два в фургон загружал…

Разговор был внезапно прерван с появлением в нашей комнате «азиата». С первого дня знакомства я назвал его Гришей. Парень не возражал. Стеснительно улыбаясь, он мялся на порожке, не решаясь на какие либо действия. — Родной и каким ветром тебя к нам занесло, из ангара выселили? — Дядя Костя сразу приметил тощий мешочек с личными вещами «переселенца». Он слегка озадаченно посмотрел на нашего знакомца и предположил: — Неужто вертухаи озаботились соблюдением санитарных норм?

— Нет, Петрович, в бараках теперь свободней стало. Зеки на плантациях мрут, как мухи.

— Тогда зачем ты здесь? — озадаченно спросил я.

— «Хозяин» в лучники определил, теперь вместе с вами буду жить, готовиться к турниру.

— Ладно, Робин Гуд располагайся, койка у окна свободна. — Распорядился Войтов и тут же поинтересовался: — Стрелять из лука, где научился?

— Так я охотник у себя на планете… — Гриша понял, что сказал лишнее, но все, же мужественно признался: — Ребята, я сам пришел к «хозяину», как только узнал о том, что он ищет стрелков из лука. Показал ему на что способен. В бараке я не выживу до окончания срока. Признаюсь честно — я не человек. Об этом в лагере вообще никто не знает…

Гриша замолчал и усевшись на свою койку, выжидающе посматривал на нас.

— Ну, что остановился? Раз проболтался, так уж давай, рассказывай до конца. Кто ты, откуда взялся, за что тебя «повязали»? — проворчал дядя Костя.

— Видеокамера здесь есть?

— Камера есть, но без звуковой записи, впрочем, ты прав, пойдем лучше на свежий воздух. Там и расскажешь — предложил Войтов.

9 Каждый робот на каторге вплоть до последнего мусорщика имеют встроенную камеру слежения. Вскрыть и вытащить запись имеет право только командир корабля, снабжающий каторгу техникой и материалами. Выводить из строя роботов накладно. Легче было взять на операцию каторжанина.

Рассказ трамма.

— Я ребята трамм — меняющий облик. — С таких слов начал свое повествование Гриша. — Точнее сказать, облик мы практически менять не можем. Люди неверно истолковали наши способности, скорее мы мастера, если нужно отвести глаза человеку, обладаем даром телекинеза и немного магией в том смысле, в котором вы ее понимаете. Так, что, искусная стрельба из лука это не результат моих упорных тренировок. Просто я стрелу направляю в цель усилием своей мысли. А у себя на планете я действительно был охотником. С момента зарождения цивилизации на нашей планете, природа остается в первозданном виде уже протяжении нескольких десятков тысяч лет. Мы не строим города, и большие поселения, живем небольшими кланами. Обычно, мы довольно разобщены — расстояния между поселениями достигают порой сотни километров. И между ними лежит отнюдь не ровная дорога, а дикая сельва. Когда первые люди высадились на нашей планете…

— Да, да, мы знаем, это случилось около двадцати лет назад, — встрял всезнайка Петрович.

— Да ты прав, так вот, люди подумали, что на планете вообще нет разумных существ и простите, с присущей вам наглостью стали разрушать наш мир. Пришлось вождям объединить свои усилия, чтобы не допустить человеческой экспансии на нашей планете.

— А что тогда случилось? Все данные по общению с вами до сих пор засекречены — полюбопытствовал я.

Наши вожди — смогли подавить волю людей и они бежали с планеты, охваченные наведенным на них ужасом. Потом у планеты появился объединенный флот альянсов, но и они ничего не смогли предпринять. Полностью уничтожать планету не имело смысла, и люди предпочли завязать с нами торговые отношения. Ваши товары нам особо не были нужны, но мудрые старейшины наших родов сказали, что худой мир лучше доброй ссоры и вам разрешили построить на планете большую факторию и космодром. С него-то я и удрал, когда спасался от мести своих соседей…

Наш клан Голубой Зари традиционно враждовал с кланом Серой Выпи, конечно, названия кланов — примерный перевод на ваш язык, но у меня нет более точного определения. Ну, так вот, войны у нас шли с переменным успехом, конечно, они никак не напоминают ваши боевые действия между собой. Между нашими кланами не было дележа территорий или добычи. Да и особо кровавой эту войну не назовешь, иначе мы бы давно перебили друг друга. Скорее войны напоминали ваш древний обряд посвящения в воины, когда молодому человеку нужно было пройти ряд испытаний. Обычно вожди кланов заранее договаривались об этом.

В год Четвертого Затмения Красной Звезды я созрел для совершения обряда.

В ночь накануне дня испытаний, я и двенадцать моих сверстников попрощавшись со своими родственниками, растворились в густой сельве, долины Каменных Идолов. В небе светила полная, Зеленая луна и я слышал на ментальном уровне ПРИЗЫВ. Кто вызывал меня на битву, было не важно. Я радовался тому, что вызвали именно меня и противник счел достойным схлестнуться со мной в поединке. Враг был могуч, ведь призыв я услышал за много верст до предполагаемого места встречи.

К ущелью Черных камней мы подошли с разных сторон почти одновременно, на рассвете. Враг был очень силен, зато я был хитрым. Я послал перед собой фантомы, и он недолго думая обрушил камни с откосов скал прямо на них. Если бы не переменчивый свет раннего утра и секундное замешательство при виде толпы нападающих на него врагов, он бы понял, что это просто образы. Но в нашем деле любая заминка подобна смерти и враг ударил без промедления, обрушив на головы врагов камни со склонов окрестных скал. После таких усилий ни один самый крутой маг не может сразу восстановить силы, и я послал в него всего одну маленькую стрелу из своего лука, которая вонзилась точно в глаз моего противника.

Когда я внимательно рассмотрел сорванный с его шеи амулет, то сразу перестал радоваться своей победе — убитый оказался единственным сыном вождя клана и теперь по моему следу должны пойти опытные охотники. Я не желал большой войны между кланами. Возвратись я в свое поселение, за моей головой придут послы от вождя враждебного нам клана. Меня естественно не выдадут, и начнется крупномасштабная война. Поэтому я сразу направился в сторону космодрома желая удрать с нашей планеты. Трудно передать, каких мне это стоило усилий, но в конечном итоге я оказался в империи. Еще во время перелета я постарался насколько возможно изучить ваш язык…

— Как же тебя на корабле не разоблачили? — перебил Гришу Войтов.

— Я же говорил, мы можем влиять на сознание людей. Кто в большей, кто меньшей степени. Я, например, могу удерживать под своим контролем не более двух человек, но и этого хватило. Перед тем как проникнуть на корабль я снял имперскую одежду с одного из моих соотечественников. Наверное, ему нравился ваш образ жизни, а еще больше спиртные напитки которыми его снабдили сердобольный пришельцы. Бедолагу даже пришибать не пришлось, он тихо сопел себе в кустах, когда я набрел на него…

В сумерках, когда у людей внимание наиболее рассеяно я пробрался на космодром и прошел через пост выставленный у звездолета, заставив часовых «узнать» своего приятеля. Сновавшие на погрузке роботы не обратили на меня внимания и я, пользуясь подсказкой взятой из головы одного из стражников, прошел в каюту, в которой ночевал одинокий техник из обслуживающего персонала. Дальше все просто: я заставил его подумать, что меня подселили к нему.

Таким образом, попав в Сити-Центр, я обосновался на жительство в самом не престижном районе мегаполиса. А, что делать? Я практически не знал вашего образа жизни, у меня не было документов и, в конце концов, у меня не было денег. Грабить, кого-то я не собирался. Только ради еды занимался мелким мошенничеством и на этом попался в лапы наркодилеров. Они народ приметливый, сразу поняли, что я могу отводить глаза. Меня взяли в дело, и я стал распространять наркотики. Собственно я даже и не понял сразу, почему они столь опасны для жизни людей. На меня они не действуют. А потом меня поймали. Роботу-полицейскому производившему арест, глаза не удалось отвести…

— Почему же ты здесь не пытаешься воздействовать на охрану? — спросил Петрович.

— Вот в этом то и состоит главная проблема. По иронии судьбы именно гриз на меня действует как наркотик. Когда я в первый день попал на плантации, то сразу настолько ослабел, что к вечеру сам мог попасть под влияние любого разумного существа. И это продолжалось до сегодняшнего дня. Пока я не нашел в себе силы прийти к «хозяину» и продемонстрировать ему жалкие остатки своего искусства…

Гриша замолчал, и мы с Петровичем осмысливая полученную информацию, долго не подавали голоса. Наконец мой товарищ, глядя прямо в глаза Грише, спросил: — К нам в мысли тоже пытался забраться?

Гриша смутился, но ответил сразу, не отводя взгляда: — Нет, специально не заглядывал. Поймите, нам отсюда выбраться трудно будет. Охрана здешнего лагеря и космодрома не в пример лучше поставлена, чем на моей планете. Поэтому я думаю, придется осваиваться на планете каторжников. Мне все равно, нужны надежные товарищи, и судя по вашему отношению к друзьям, мне лучше людей не найти, надеюсь я тоже буду вам полезен.

— Все же ты читал наши мысли — язвительно заметил Войтов. — Впрочем, это не важно, иметь такого союзника нам очень даже не помешает. Ты мне лучше скажи, может, стоит устроить побег? Голова у тебя очистится, выведаем пароль, нейтрализуем чипы и айда на свободу. Знаешь, чем рискуешь, выступая против эрпов на арене? Учти самая высокая смертность во время турниров, как раз среди лучников.

— Не волнуйтесь, твари меня не достанут. А устрой мы побег, за нами по всей планете гоняться будут. Тем более передвигаться мы сможем только на своих двоих. Если поймают, то показательно уничтожат, чтобы больше прецедентов не было. Разумней без всякого риска дождаться окончания срока, заодно и обстановку разведаем получше. Тебя же дядя Костя определили в постоянные грузчики на ярмарку вот, и займешься сбором сведений, а я когда очищу голову от дури, попытаюсь покопаться в мозгах администрации…

***

С момента описываемых «посиделок» прошло два месяца. Лагерная жизнь была богата на события. Каждый день приносил, какие-то новости. За этот период на космодроме дважды прилетали грузовозы и новоиспеченные зеки заполнили наполовину опустевшие бараки «панамериканцев» и «азиатов». На прошлой неделе при мне состоялся первый «выпуск» партии каторжников на волю. По моим прикидкам, из тысячной партии каторжан полгода назад прибывших на каторгу, за ворота лагеря вышло не более трехсот человек. Остальные или погибли или, надеясь на свое везение, и небольшой срок каторжных работ, остались на месте. Дальнейшая участь покинувших лагерь, была мне не совсем ясна. Да и им, наверное, тоже. Вертухаи ничего, не объясняя, снабдили уходящих в неизвестность каторжников трехдневным сухим пайком, ножами, «долгоиграющими» зажигалками и выкинули за ворота. Сегодня за территорию лагеря выехали только фургоны с каторжанами, работающими на плантации. Все остальные поездки были отменены. Петрович оставшийся не удел и Гриша, не посчитавший нужным самому заняться подготовкой к завтрашним выступлениям на арене, следили за моей тренировкой. Войтов попутно отпускал замечания по поводу моих ошибок, а Гриша ему поддакивал. Можно подумать он что-то понимал в рукопашке. Зато лучником он действительно оказался отменным. На турнире в прошлом месяце он умудрился одним выстрелом запустить сразу две стрелы и обе попали в цель! Он не оставил эрпам никаких шансов добраться до своих обидчиков. Так, что для второго стрелка даже работы не нашлось. Впрочем, и я тоже не подкачал — справился со своими противниками довольно легко. А вот Артуру не повезло: во второй схватке, зверского вида «азиат», вцепился ему зубами в нос и умудрился выбить глаз. Артура, конечно, подлечили, но выступать теперь он не может. Впрочем, начальник сектора остался, вполне доволен результатами последнего турнира. Во всяком случае, не кричал о постигшем его очередном банкротстве…

После ужина, как всегда, мы ушли к границе лагеря. Сидели, разговаривали, любовались уже изрядно прискучившим пейзажем. Сегодня Гриша выдал тему для разговора: — Ко мне опять эта баба походила. Прямо так и напрашивалась заглянуть на минутку в наш домик…

Гришу можно было понять — многие сожительницы наших охранников просто сатанеют от вида крови, громадных мускулов и жестокой борьбы за выживание. Естественно у меня после первого турнира, тоже появились поклонницы. Пользуясь относительной свободой по перемещению в лагере, несколько дам упорно преследовали меня, как бы невзначай возникая в самых неожиданных местах, они прямо выражали свои пожелания. Впрочем, я не настолько глуп, чтобы поддаться на провокацию и быть пристрелянным каким-то ревнивцем из администрации. Сами красавицы могли быть уверенны, что в случае если нас застукают, наказание для них будет не очень строгим — слишком уж дорогой товар на каторге эти симпатичные наложницы. Нет, я нормальный мужик и длительное воздержание не приносило мне радости, но все, же свобода и жизнь для меня дороже сиюминутной радости. Придет время, я надеюсь, все наверстаю. Правда, я пока не видел, что бы женщин отпускали из лагеря в свободное плаванье…

Информация собранная Петровичем о ярмарке заслуживала внимания. Администрация лагеря сбывала там все товары доставляемые кораблями с метрополий. Почти любые товары, доставленные на Каторгу, пользовались бешеным спросом, и администрация все это обменивала на самородное золото, драгоценные камни и натуральные продукты сельскохозяйственного производства. Единственное чем запрещалось торговать, это оружие. Но и тут были свои хитрости. Конечно, бластеров никто даже за кучи золота не продавал. Охранники, при всей их жадности понимали, что со столь серьезным оружием поселенцы могут предпринять атаку не только на лагерь, но и на космодром.

На Ярмарке местные помимо товаров торговали рабами, но это между собой. Эквивалентом обмена служили те же драгоценные камни, золото, серебро. А так же гриз. Почки гриза здесь служили в качестве хорошего лекарства от множества болезней и для врачевания ран….

***

Следующий день, вместе с турниром преподнес мне сюрприз: Я как раз разминался перед первой схваткой, когда приметил нашего начальника сектора пробирающегося меж рядов в сторону нашей «раздевалки». Увидев, что я его засек он заулыбался, мне как родному и быстрым колобком влетел под навес. Не снимая с лица улыбки, он взял меня за шею и, пригнув мою голову, тихо прошептал на ухо: « Сегодня «ляжешь» во второй схватке».

Думаете, я отказался? Да ни ничего подобного. Мне нет никакого дела до этой кучи веселящихся ублюдков, которые потеряют свои сбережения. Главное самому бы выжить и своих друзей не подвести под расправу. Я только спросил, знает ли об этом мой противник? — Не беспокойся, калечить он тебя не будет, если ты «откроешься». Все уже обговорено. — Успокоил меня «хозяин».

Так и получилось.

Без особого труда уложив своего первого противника, во втором бою, я встретился с каторжанином из последних поставок ПАА. Мы долго «играли» на зрителя, красиво уходя от акцентированных ударов, проводили классические броски, и натужно ревели в показной ярости, бросаясь друг на друга. Парень был мастером показушного кетча, и публика ревела от восторга, поддерживая «своих» бойцов. В третьем раунде, мой соперник изрядно подустал. Пора было выполнять взятые на себя обязательства. Я ему слегка подмигнул и полностью раскрылся. Промазать по моей харе мог только слепой, на удивление соперник им и оказался. Махнув «грабелькой», он попал мне вместо челюсти в основание шеи. Картинно падать после такого удара, мне показалось слишком наигранным вариантом, поэтому в ответ я слегка пристукнул ему по лбу открытой ладонью. Он закачался! И полностью открывшись, стоял тяжело дыша. Бить его сейчас было рискованно, и я вошел в клинч, в котором он и отдохнул. А потом провел незамысловатую «мельницу» и я тяжело упав на жесткий песок арены, сделал вид, что на миг потерял сознание. Противник долго елозил вокруг меня, пытаясь взять на удушающий прием, и когда ему это все же удалось, я резко застучал рукой по земле, призывая судью остановить бой.

Неприятным последствием этого боя для меня явились придирки, которыми стали удручать меня наши охранники проигравшие кучу денег после моего поражения. Впрочем, стоило только намекнуть на это обстоятельство «хозяину», как все заткнулись. Впрочем, мелко пакостить некоторые не переставали до самого моего выхода на свободу. Зато нашлось двое умников, которые все поняли и, чтобы заранее знать, стоит ли на меня делать ставки решили договориться.

Как-то вечером, когда наша троица сидела на своем излюбленном месте на окраине сектора, к нам подошли два незнакомых мне прежде, сотрудника администрации. Надо сказать, что форма у всех работников охраны совершенно одинаковая: светло-серые брюки, бежевые рубашки с короткими рукавами и мягкие форменные мокасины составляли повседневный гардероб всех вертухаев. По маленьким погончикам на плечах, конечно можно было отличить большую шишку от простого надзирателя. Но вот этих ребят с двумя лычками на погонах я ранее в лагере не встречал. Зато их прекрасно знал мой тренер, часто выгружающий на складе продукцию, привезенную с ярмарки.

— А, Петрович и ты здесь — с показным дружелюбием произнес толстобрюхий кладовщик, приветствуя Войтова.

— Как живете-можете? — Спросил он, обращаясь уже ко всей аудитории.

— Спасибо, можем много, но никто не дает — скромно потупив глазки, ответил я.

— А, и ты здесь, чемпион — словно только сейчас заметив мое присутствие, констатировал факт толстяк. — Как раз с тобой нам и надо побеседовать.

Ребята, не дожидаясь пока их, прогонят, без слов встали и ушли, а мне предстоял долгий торг с этими плутами.

Работник склада не стал ходить вокруг да около и просто спросил: — Слушай Макс, что ты хочешь за точные сведения об исходе поединков с твоим участием?

Я усмехнулся: — ТОЧНЫЕ сведения вам может предоставить только господь Бог.

— Ну, хорошо, сформулируем по-другому: — Подай нам знак, когда «хозяин» прикажет тебе «лечь» под соперника, а за это мы расплатимся самыми ходовыми товарами, которые тебе пригодятся на свободе.

Возможно, это была подстава конкурентов и сейчас весь наш разговор записывается, но я все, же решил рискнуть:

— Зачем мне какое-то барахло, если его мне позволят вывезти из лагеря?

Собеседники переглянулись, и напарник толстяка предложил: — Твой тренер постоянно сопровождает нас в поездках на ярмарку. Я обычно бываю старшим в машине, так, что не вижу проблем, если на привале который мы обычно устраиваем на обратном пути, Петровича припрет сходить в кустики…

Торговался я с ними довольно долго. Вначале они удивились моим запросам, а затем, я объяснил, что с помощью системы знаков во время разминки смогу донести до их сведения, в каком именно раунде я уложу соперника или проиграю ему. Такая система могла принести дополнительные дивиденды в карман мошенников, в конце концов, мы пришли к общему знаменателю, после того, как я несколько умерил свои аппетиты.

В нашем домике я появился незадолго до отбоя.

— Мы уж волноваться начали! — сердито проворчал Войтов.

Игнорируя старческое бурчание своего приятеля, я жестом фокусника выудил из-за пазухи камеру видеонаблюдения, старясь, не попасть под телеобъектив уже установленной в нашей комнате аппаратуры.

— Вот так, ребята, это так сказать аванс, в счет будущих доходов. А вот это презент — добавил я, извлекая из-под рубахи плоскую бутылочку со шнапсом.

И что они потребовали в обмен? — спросил подозрительный Петрович. — Впрочем, я и сам догадался. Давай Макс подключай камеру, сейчас видеозаставку смонтируем и оторвемся слеганца. Вот у меня как раз закусь кое-какая имеется.

Деловито пошарив в своей тумбочке, Войтов извлек банку саморазогревающихся консервов, а Гриша, молча, достал из своего мешка пачку галет, стянутых очевидно, из столовой. Через полчаса, камера на мониторе охранников отражала мирно спящих «клиентов». На самом же деле у нас пир шел горой, и пьяненький Гриша впервые предстал перед нами в истинном образе. По желанию зрителей он скинул с себя одежду и попытался изобразить балетное па, что-то типа фуэте, но упал на пластик пола. Через секунду цвет кожи нашего приятеля ничем не отличался от грязно–серого колера пола. Вот, так, Гриша оказывается способен мимикрировать! Хамелеон какой-то, а не товарищ. Заснул малый. Слаб, на выпивку оказался. А Петрович, зажмурив глаза, сомнамбулично шептал себе под нос: — Мы ребята с вами не пропадем, всех раком поставим, с дядей Костей вы как у Христа за пазухой…

Да, вроде и выпили немного, а все уже хороши. Наверное, это от длительного воздержания…

Кетч — вид борьбы.

По правилам бой не ограничен количеством раундов. Ведется до полной победы одного из противников. Каждый раунд длится пять минут, затем бойцам предоставляется минутный перерыв.

***

Наша жизнь в лагере вроде бы наладилась, казалось, что не имело никакого смысла уходить в неизвестность на вольные хлеба. У нас появился действительно, хоть какой-то заработок, так, что в тайнике где-то у речного брода были припрятаны запасы консервов, сменные картриджы для шокера, три приличных стальных ножа, стрелы и запасные струны для лука, и другие не менее полезные предметы. Так, что мы стали обрастать кое-каким личным имуществом. Но если толково помыслить, то пребывание в лагере сверх положенного полугодового периода нашей троице не принесло бы пользы. Ну, посудите сами, я не могу вечно побеждать или ложится под противника по заказу — обязательно, когда-нибудь покалечат. Тем более хозяин уже подозревает меня в двурушничестве. Три выступления подряд, уверен, не принесли ему высокого дохода. Моим друзьям однозначно, ничего в лагере не светит. Положение Петровича, как тренера, очень зыбкое. Гриша, хоть и отменный стрелок из лука, но все, же тоже не застрахован от случайностей. Поэтому между собой мы даже не обсуждали возможности остаться в лагере до конца срока. Вот последний турнир минует и все — уйдем не оглядываясь. Главное у «хозяина» шокер получить. Все же, какое — никакое но оружие, хоть и ближнего действия.

Глава 4

Первый блин комом.

Вот и закончились полгода моего заключения. Надо сказать, что наша троица пережила этот период относительно благополучно. Сегодня мы провожаем наших товарищей прибывших вместе с нами на грузовозе. Нам же еще предстоит выступление на турнире. Я смотрел вслед пылящим по грунтовой дороге ребятам. Что их ждет впереди? Две трети зеков погибло всего за полгода, а отсев я думаю, еще не закончен…

Внезапно я ощутил толчок в бок. Оглянулся — а это Гриша озаботился меня проинформировать: — Знаешь Макс, я пошарил в голове одного из охранников. Злорадствует вертухай — за речкой ребят ждет засада. Теперь они, похоже — в рабство попадут.

— Гадство какое, нам, наверное, через три дня такая же участь уготована.

— Не знаю, но вполне возможно ты и прав. Мне так и не удалось побеседовать с «хозяином» с глазу на глаз, а то бы я давно в его мозгах покопался…

Войтов услышав от нас последнюю новость, весьма встревожился.

— Давайте уясним для себя ребята, что нам все-таки нужно делать. Если идти в сторону ярмарки, то нас, скорее всего, попытаются определить в рабы. То же самое будет, если мы пойдем по дорогам, выходящим из других лагерных секторов. Допустим «хозяин» не сдержит обещания, и мы останемся без серьезного оружия. Я ребята пожил на свете немало и уяснил такую истину: если человек не может за себя постоять, с помощью закона, денег, оружия или банального кулака, то его обязательно пригнут. Уж поверьте мне на слово. Поэтому в любом случае предлагаю добраться до тайника. Луков у нас нет, но стрелами я запасся. Надеюсь, Гриша сможет изготовить, хоть немного приемлемые луки и придется нам братцы выбирать: идти и грабить на дороге или подаваться в джунгли, подальше от людей. Так, что думайте, время пока есть.

Последний день пребывания на зоне был полон сюрпризов. Во-первых: начальник сектора приказал мне «лечь» в первом же бою. Что я и проделал в третьем раунде. Когда я уже лежал на земле полуприкрыв глаза и, постанывая от мнимой боли разгоряченный «азиат» подскочил ко мне для завершающего удара. Наверное, его не предупредили, что это чревато, для здоровья. Не мог же я действительно позволить калечить себя! Чуть отвернув голову от летящей прямо в лицо ноги, я зацепил пятку противника рукой и резко поднял ее вверх. «Азиат» потерял равновесие, замахал руками, как пернатый крыльями и, не совладав с силой тяжести, грохнулся о землю. Я был зол, на весь белый свет, понятно, что «азиата» не предупредили с умыслом. Я резко оторвался от земли и, не дожидаясь пока противник соберет мозги в кучу, подскочил к нему и ногой нанес два сильных удара в голову. Взрыв эмоций на трибунах, как всегда носил в себе разнонаправленный характер, от негодования, до ликующей радости. Думаю «хозяин», да и мои спонсоры относились к первой категории болельщиков. Но «хозяину» хватило ума, чтобы не проявлять свои эмоции на людях. А спонсоров я больше и не видел. Сразу после второго боя, в котором, кстати, тоже победил я, нашу троицу выкинули за ворота лагеря, снабдив напоследок обычным дорожным набором поселенца. То есть, выдали трехсуточный пищевой рацион, нож и зажигалку. Нам, даже не позволили собрать личные вещи, правда и удобную, спортивную форму с нас не сняли.

Проходя через створки ворот, Гриша внезапно споткнулся на ровном месте и, поднимаясь неловко, оперся на одного из охранников. К моему удивлению, оба стоящих у ворот вертухая отнеслись индифферентно к выходке моего приятеля и, застыв истуканами, молча, смотрели, как наш отряд удаляется по дороге. Гриша, догнав нас, сразу же оказался во главе отряда и все время ускорял темп, пока мы не достигли зарослей тропического леса.

Отойдя метров на триста вглубь джунглей, Гриша остановился на небольшой проплешине, образовавшейся из-за падения громадного дерева. Удобно устроившись, на какой-то коряге, он терпеливо дожидался, когда мы его догоним. — А чего бежали? — спросил запыхавшийся Войтов. Григорий, довольно мурлыкая, достал из-за пазухи небольшой бластер.

— О, е мое… — схватился за голову Петрович. — Счас такой кипеж в лагере поднимется!

— Не бойся старшой, время еще есть. Пропажу обнаружат, когда к ним смена придет. Охранники сейчас как пеньки, ничего не соображают. Да и про то, что нас выпускали, не сразу вспомнят. Пока, сопоставят события, мы будем уже далеко в лесу.

— Да, а потом поднимут флаер и нас вмиг обнаружат. — Огорченный Петрович, устало опустился рядом с Гришей и обреченно уставился себе под ноги.

— Ничего, я знаю, как спрятаться от датчиков обнаружения — самоуверенно заявил Гриша, и плавно поднявшись на ноги, предложил: — Ну, что пошли, или вы уже устали?

Вот это была гонка! Наши с Петровичем выносливость и умение передвигаться по пересеченной местности, рядом не стояли со способностями Гриши. Он шел легким, быстрым шагом, спокойно проходя сквозь чахлые заросли молодых деревьев и кустарника. А мы еле поспевали за ним. Лес не был настолько густым и заросшим, чтобы мы не могли продвигаться по нему, но даже чахлые заросли младших братьев лесных великанов, возвышающихся над нами, серьезно препятствовали первоначально взятому темпу движения. Ни Петрович, ни я не спрашивали, куда нас ведет наш следопыт. Просто доверились чутью лесного жителя.

Дважды он останавливался, поджидая нас, давая передохнуть, а затем опять устремлялся вперед. Некогда было созерцать, окружающий пейзаж, я только оптимистично отметил, когда оскользнувшись на влажной глине, с плеском упал в один из многочисленных ручьев: «От жажды мы не умрем» и побежал дальше, догоняя своих приятелей…

Через четыре часа кросса по пересеченной местности заросли впереди стали гуще, а большие деревья наоборот расступились, пропуская сквозь кроны свет заходящего солнца. Проломившись, сквозь невесть откуда взявшийся тростник, мы оказались на берегу небольшого лесного озера. Я на секунду замер любуясь, красотой пейзажа. Ярко–желтый тростник на фоне светло-зеленого зеркала прозрачной воды, выглядел нарисованным красками, с картины древних мастеров. Над озером летали мохнатые, синие бабочки. Стояла тишина. Гриша первым нарушил предвечерний покой лесного озера. Резко бросившись в прибрежный тростник, он скомандовал: «Быстрей за мной, флаеры уже на подлете». Только через минуту мы поняли, что он задумал. Взяв в рот стебли полого тростника, мы полностью укрылись под слоем воды среди слегка колышущихся прибрежных зарослей. Вода была теплой, а тростник мерно колыхался под тихим ветерком, создавая дополнительные помехи. Так, что с помощью датчиков обнаружения, нас вряд ли бы заметили. Так и случилось. Два флаера прошли над нашими головами на высокой скорости в сторону ярмарки и больше не показывались… Подождали еще с полчасика, а затем выбравшись на берег стали готовится к ночевке. Костра мы естественно не разводили. Перекусили каменными галетами, которые составляли основной рацион суточного пайка и улеглись спать. С наступлением ночи лес ожил звуками. Из зарослей доносились шорохи и крики ночных животных. Какая-то птица, облюбовав наше озерко, глухо выла под самым ухом, не давая нам с Петровичем уснуть. В отличие от нас, Гриша, свернувшись калачиком на подстилке из сухого тростника, сразу стал мерно посапывать. Войтов ворочался, с боку на бок и не в силах уснуть, наконец, шепотом, спросил: — Как думаешь, у тайника, нас засада ждать будет?

— Вряд ли — ответил я позевывая. — Кладовщики, люди не глупые. Зачем им подставляться из-за какого-то бластера, в котором то и зарядки хватит всего на несколько минут боя.

— Да действительно. — Петрович замолчал и я уже начал засыпать, когда он опять спросил: — Как мыслишь, куда нам лучше податься?

— А. что тут думать? В рабы я не собираюсь подаваться. Чтобы жить в джунглях, у нас нет даже элементарных вещей. Слов нет, Гриша и без них нас прокормит. Но, через полгода живя втроем, мы просто озвереем. Придется нам напасть на какое-нибудь ранчо. Освободим рабов, захватим оружие, какое имеется, и сколотим банду. Надеюсь, с нами потом будут считаться.

— Хорошая идея, главное чтобы до ранчо, нам дали добраться — согласился со мной Петрович и, отвернувшись от меня, через секунду захрапел с переливами. Мерзкая птичка, оглушительно воющая в надежде нас запугать, сама устрашилась громкого храпа моего приятеля и, снявшись с места, исчезла под пологом леса.

***

Лишь солнце поднялось из-за деревьев, мы двинулись дальше в направлении брода. Заблудиться мы не боялись, слишком долго в нас с Петровичем вбивали науку выживания в джунглях, а Гриша в них родился. За вчерашний переход мы с Петровичем кое-что вспомнили из своих прежних навыков и теперь почти не отставая, двигались вслед Гриши. Под пологом леса было сумрачно и душно от запаха прелых листьев и влажно — теплых испарений поднимающихся от земли.

Внезапно Гриша остановился и поднял, руку призывая нас сделать то же самое. Затем пятясь задом, бесшумно приблизился ко мне, не спуская глаз с небольшого пятачка пространства свободного от деревьев. — Впереди охотник, сидит в засаде. Большой зверь, без бластера с ним не справится, давайте лучше обойдем — прошептал он мне на ухо, и мы по широкой дуге обошли опасное место. Давно пора было делать привал, но мы еще около получаса уходили от места засады, пока Гриша первым не опустился на удобную валежину, рядом с бившим из земли родником. Размачивая в воде пресные галеты, я подумал, что не плохо бы было разнообразить свой рацион. Но о съедобности плодов и прочих даров местного леса мы совершенно не имели понятия. Впрочем, я помню, что местных быков убитых на турнире потом отправляли на кухню, и я даже дважды ел их мясо. Вполне съедобное надо сказать. Так, что оставалось только найти такого быка и постараться, чтобы он добровольно подставил свою шею под нож, иначе мы его просто не завалим. Тратить же драгоценные заряды бластера, на эту скотину я не собирался.

Лишь на следующий день, ближе к вечеру, мы достигли речного брода. Но отыскав тайник, ночевать у него не стали, а переправившись через реку, углубились на пару километров в лес. Лишь здесь мы позволили себе расслабиться, и впервые за три дня прилично поужинать, растранжирив половину запасов консервов. Сытые, и умиротворенные лежали на охапках сухой травы. Петрович, как обычно высказывал, мысли накопившиеся за день в его голове. Днем во время движения особенно-то не поговоришь.

— Сегодня ребята я бежал, бежал, и мысль мне такая в голову пришла — ради какого интереса пустует такая территория? Нет, мы с тобой Макс как-то касались этой темы, но только к сегодняшнему дню все кусочки мозаики сложились. Вот смотрите, какое несоответствие вырисовывается. Каторга занимает совсем мизерное пространство на планете. Казалось бы, бери да осваивай остальную территорию планеты. Но правители этого не делают. Почему? — тут Петрович сделал длительную паузу, как бы подчеркивая значимость фразы, а возможно хотел, чтобы и мы пошевелили мозгами. Но думать, что-то не хотелось после утомительного перехода, и мы дружно уставились на своего старшего товарища. Петрович разочарованно вздохнул: — Все просто ребята. Каторга это фабрика по переработке людских отбросов, отвергнутых обществом. Вы думаете, зря женщин по прибытию в лагерь стерилизуют? Нет, правители не хотят, чтобы у отвергнутых были хотя бы какие-то надежды на будущее. Те, кто не погибает в лагере, грызутся между собой за эфемерное благополучие, унижая рабством и просто убивая своих бывших сокамерников. Направляя сюда всех политических заключенных и уголовников — рецидивистов, правящий класс не просто уничтожает заключенных физически, но еще дает испытать агонию перед смертью и подленько, втихомолку, наслаждается зрелищем нашей грызни. За такое представление правителям не жалко выделить под арену, целую планету.

Войтов замолчал, да и мы голоса не подавали, в должной мере ощутив всю гнусность нашего существования.

— А что же делать Петрович? — созрел я для глупой фразы.

— Да ничего, будем надеяться на господа, верить в свою удачу и не сдаваться до конца.

***

Раннее утро. Солнце еще не появилось из-за горизонта. Я уже проснулся, но вставать пока лень. Отдежурив первую половину ночи пока не чувствую себя выспавшимся. Сначала я даже не понял, что это разбудило меня раньше времени. Но через секунду не заметив Гришу, который сменил меня ночью, я быстро вскочил и огляделся. Возможно, его отсутствие на стоянке и насторожило мое подсознание, заставив меня проснуться. На том, чтобы кто-то дежурил по ночам, настоял Петрович и даже заявление Гриши, что приближающуюся опасность он учует даже во сне, не успокоило нашего товарища. Вот мы со второй ночевки в лесу и охраняем друг друга по очереди…

Зря я волновался, не прошло и пяти минут, как из близлежащих кустов бесшумно возникла фигура нашего следопыта. В руках он держал метровую видимо только, что срезанную и ошкуренную палку в два пальца толщиной.

— Из этой палки, ты лук собираешься делать? — насмешливо спросил я.

— Да. Тебе, наверное, смешно, но лук из этого дерева выйдет не хуже того, которым я пользовался на турнире. У меня на родине растут подобные деревья. Луки из них получаются очень прочные и упругие.

Разговаривая со мной, он одновременно успевал ловко орудовать ножом и за десять минут успел сделать пазы под тетиву. Затем он надел петлю тетивы в нижний паз лука и уперся им в землю. Держа левой рукой верхнюю петельку, он продел правую ногу между луком и тетивой и без особых усилий согнув лук, вставил петлю в верхний паз. Недолго думая, Гриша тут же опробовал лук подстрелив, какую-то птицу, нахально орущую на вершине сорокаметрового дерева.

— Это можно есть — просто сказал Гриша, когда добыча упала прямо к моим ногам.

— А копыта не откинем? — полюбопытствовал только что проснувшийся Петрович.

— Птица съедобна, поверьте мне на слово. Лучше побережем консервы, чую, впереди нас ждет открытое пространство, там топлива для костра мало.

Гриша ловко и быстро ощипал немаленькую птичку и слегка опалил ее на только, что разведенном костре. Птицу запекали, закатав ее в глину. Наверное, мы просто соскучились по живой пище, но каждый потом признался, что ничего вкуснее ранее не едал…

***

Двигаясь параллельно дороги, мы за трое последующих суток добрались до окрестностей ярмарки. Открыто появляться на ярмарке мы не решились. Но нам как воздух требовалось получить хоть какие-то сведения о местных условиях жизни. Поэтому мы решили захватить «языка».

От ярмарки во все стороны расходились грунтовые дороги. Но на них было ловить нечего: Товары и рабы перемещались по дорогам под сильной охраной. Хотя я и не видел бластеров в руках воинов, но и арбалет и обыкновенный лук в руках искусного стрелка были грозным оружием. К тому же я заметил, двух или трех охранников вооруженных шокерами. Днем скрытно подобраться к торговому месту было практически невозможно. Леса вокруг не было, а перед ярмаркой даже кустарник не рос — наверное, весь на топливо извели. Наблюдательным пунктом мы избрали небольшой холм, расположившийся вдали от дорог, примерно в тысяче метров от ярмарки. Наблюдая за дорогой, я впервые на Каторге увидел всадников и повозки с впряженными в них животными. Прирученная скотина отдаленно напоминали лошадей, но все имели одинаковую игреневую масть и что-то похожее на рога, торчащие изо лба твари. Надо сказать, что рога были совсем не мелкие, если я смог их разглядеть с расстояния полукилометра. Впрочем, воздух на планете очень чистый, а я никогда не страдал близорукостью.

Петрович подполз к моему наблюдательному пункту. — Макс, я тут начертил примерную схему расположения строений на ярмарке. Что нас может заинтересовать? В первую очередь, сараи для рабов…

— Да зачем нам сейчас рабы? Нам нужен человек, с положением, знающий все местные обычаи.

— Тогда нам нужно местную гостиницу потрошить. — Согласился со мной Петрович. — Вот она почти по самому центру ярмарки расположена. Петрович указал на самое крупное здание торгового места.

— А внутреннего расположения не знаешь?

— Где там, дальше десяти шагов я от нашего фургона и не отходил.

Войтов давно уже не занимался планированием операций по захвату противника. Впрочем, как и я. Но кое-что из прошлой практики мы вспомнили…

Сегодняшняя ночь, как по заказу, выдалась беззвездной. Ветер нагнал темные облака и ближе к полуночи стал накрапывать дождь. К полуночи мы заняли исходные позиции метрах в полтораста от крайнего дома. К этому времени в поселении стало тихо. Лишь из открытых дверей таверны доносились невнятные вскрики, и перед входом горел масляный фонарь, как бы зазывая полночных гостей зайти на огонек. Я бы зашел, да денег нет, и некогда нам развлекаться.

У деревянных складов дежурная пара молодцов лениво перебрасывалась фразами, а больше никого на улице я не заметил. Хотя думаю, что вокруг ярмарки обязательно расставлены дозорные, возможно даже они не стоят на месте. Так что, если поднимется шум, стоит подумать о прикрытии. Впрочем, мы об этом заранее дотумкали, и в засаде остался Гриша. В темноте он лучше летучей мыши «видит», да и бесшумно снять кого нужно из своего лука вполне способен.

Пора; Петрович бесшумной тенью скользнул вперед, за ним и я не отстал.