Бесплатный фрагмент - Пари судьбы

Глава 1

Шум выставочного зала не утихал ни на минуту. Потоки людей двигались между стендами, кто-то торопился, кто-то останавливался, задавал вопросы, заполнял анкеты. Стенд Синди Брукс выделялся спокойной атмосферой: здесь каждый чувствовал себя услышанным.

Первым подошёл юноша лет восемнадцати. Он держал в руках блокнот, и его пальцы нервно листали страницы.

— Здравствуйте… Я хочу поступить в Европу. Но не знаю, с чего начать.

Синди мягко улыбнулась и протянула ему анкету:

— Начнём с этого. Заполните бланк, укажите свои интересы и уровень языка. А дальше мы вместе найдём программу.

Юноша облегчённо вздохнул и уселся за свободный столик.

Через несколько минут подошла девушка с двумя подругами. Они смеялись, фотографировались возле баннеров.

— А можно просто взять визитку? Мы пока только смотрим, но вдруг пригодится, — сказала она.

Синди протянула аккуратную карточку.

— Конечно. Даже если вы пока только думаете, держите. Иногда мечта приходит неожиданно.

Рядом остановилась семья: родители и их сын. Отец держал папку с документами, мать тревожно осматривала столик.

— Нас интересует магистратура в Англии, — сказал отец серьёзным тоном. — Но что насчёт стипендий?

Синди выслушала, открыла на ноутбуке таблицу и спокойно пояснила, какие университеты предлагают финансирование. Родители кивали, делали пометки. Сын слушал молча, но глаза у него светились надеждой.

Поток людей не останавливался. Кто-то быстро заполнял анкету, торопясь к следующему стенду. Кто-то задерживался дольше, расспрашивал о визах, экзаменах, стипендиях. Были и такие, кто просто забирал буклеты, обещая написать позже.

Для Синди каждая встреча была особенной. Она видела в этих вопросах и неуверенных улыбках себя самой — ту девочку, которая когда-то впервые решилась уехать учиться за границу. Сегодня же она была уже по другую сторону стола, помогая другим сделать этот шаг.

К середине дня к её столику подошли двое молодых мужчин — примерно её возраста. По их костюмам и уверенной осанке было видно: они уже не студенты, а состоявшиеся специалисты.

— Добрый день, — начал первый. Его голос звучал так же уверенно, как и рукопожатие. — Мы окончили университет и уже работаем в крупных компаниях. Но нам хочется продолжить образование — интересует магистратура в Европе.

Синди слегка наклонилась вперёд, открывая презентацию на экране ноутбука.

— Отличный выбор. Магистратура — это не только знания, но и новые профессиональные связи. Для людей с опытом работы часто открываются стипендии, особенно в бизнес-школах. Расскажите, в какой сфере вы хотите развиваться?

Пока она уверенно объясняла различия между программами MBA и академическими магистратурами, второй парень молчал. Он стоял чуть позади друга, но его взгляд не отрывался от Синди. В его глазах читалось восхищение — не только её знаниями, но и тем, как легко и уверенно она общалась, будто знала ответы на все вопросы.

— А если мы захотим подать документы вместе, это возможно? — уточнил первый.

Синди улыбнулась:

— Конечно. Университеты приветствуют совместные заявки коллег или друзей. Но каждый из вас должен показать свою уникальность в мотивационном письме.

Первый кивнул, уже планируя в уме шаги. Второй всё ещё молчал, только иногда слегка улыбался, когда она смотрела в его сторону.

Они взяли буклеты и обменялись с ней рукопожатием. Когда они отошли, Синди уловила этот молчаливый взгляд — чуть дольше, чем обычный. Но тут же её внимание привлёк новый поток студентов, и работа продолжилась.

Они вышли из выставочного зала. Толпа студентов осталась позади, и воздух на улице казался чище.

Стен был в приподнятом настроении — ему нравились такие встречи, и он не скрывал иронии:

— Ну что, Френк, вижу, ты просто потерял дар речи рядом с этой девушкой. Разве это похоже на тебя? — он хлопнул друга по плечу, улыбаясь.

Френк промолчал. Он шёл медленнее, чем обычно, и его взгляд был устремлён куда-то вдаль, будто он всё ещё слышал голос Синди.

— Ох, — продолжил Стен, — такие как ты никогда не звонят таким девушкам. У тебя просто нет духа, Френк. Она умная, красивая, самостоятельная. Таких не берут словами, их берут действием. Спорим, ты так и не решишься?

Эти слова задели его сильнее, чем мог представить друг. Френк остановился и, не глядя на Стена, тихо сказал:

— Я женюсь на ней.

Стен рассмеялся, думая, что это просто бравада.

— Женишься? Ну ладно. Давай так: если это правда, если в день свадьбы ты приведёшь её под руку — я отдам тебе свою новую машину.

Френк не ответил. Он знал, что для Стена это всего лишь игра, очередной спор ради адреналина. Но для него самого это было другое. Его сердце было слишком наполнено Синди, чтобы превращать её в предмет спора.

Услышав серьёзность в голосе друга, Стен только громче рассмеялся. Он не привык проигрывать споры. Мысль о том, что Френк действительно способен жениться на такой женщине, казалась ему абсурдной.

— Ну уж нет, — пробормотал он, достав телефон. — Если ты решил играть в серьёзное, я подкину тебе испытание.

Пальцы быстро заскользили по экрану. Стен открыл чат с давним школьным другом — Бредом. Когда-то они вместе сидели за одной партой, теперь же Бред был известен среди их круга как «охотник». Уверенный, харизматичный, привыкший получать то, что хочет.

«Классная девочка. Спорим, ты не сможешь её добиться?» — написал Стен, прикрепив номер Синди, который он незаметно успел взять со стенда.

Ответ не заставил себя ждать.

«Смотри и учись», — прислал Бред.

Стен довольно улыбнулся. Он знал: если кто-то и способен сбить с ног любую девушку, то это именно Бред. Для него это был идеальный способ выиграть спор.

А для Френка — невидимая преграда, которую ему предстояло преодолеть, если его слова о браке с Синди были не пустыми.

На следующий день телефон Синди зазвонил в самый разгар её работы в офисе. Она поднимала глаза от стопки анкет, когда увидела незнакомый номер.

— Алло, слушаю, — её голос звучал делово, но приветливо.

— Добрый день, Синди? — в трубке раздался уверенный, низкий голос. — Меня зовут Бред. Я услышал о вашем агентстве на выставке. Вы там производили впечатление, — он сделал паузу, словно нарочно, чтобы подчеркнуть слово. — Хотел бы встретиться и обсудить варианты для себя.

Синди привыкла к таким звонкам: студенты, родители, иногда — молодые специалисты. Но в его интонации было что-то иное. Больше уверенности, чем обычно, больше напора.

— Конечно, — ответила она спокойно. — Можете прийти к нам в офис и заполнить форму. Так мы сможем подобрать программы, подходящие именно вам.

— Я предпочитаю личные разговоры, — мягко усмехнулся он. — Может, кофе? Сегодня вечером.

Синди задумалась. В её правилах было чётко: все встречи — только через офис, только в рабочее время. Но голос Бреда звучал так, будто он не привык слышать отказов.

— Боюсь, у меня уже всё расписано. Давайте начнём с консультации в агентстве, — твёрдо сказала она, переводя разговор обратно в привычное русло.

— Хорошо, — ответил он без тени обиды. — Тогда я запишусь. Но предупреждаю: мне нравится добиваться того, чего хочу. Увидимся.

Синди положила трубку, слегка нахмурившись. Этот звонок был не похож на другие.

Она ещё не знала, что где-то в другом конце города Френк, всё ещё под впечатлением после выставки, искал повод снова услышать её голос — не как клиент, а как человек, которому впервые за долгое время захотелось большего.

Вечером, когда город погрузился в огни, Френк сидел у себя дома с телефоном в руке. На экране уже несколько минут светился номер Синди, который он сохранил, но не решался набрать.

«Что я ей скажу? Что просто восхищаюсь? Что не могу забыть её улыбку?..» — мысли крутились в голове. Он знал: если промедлит, Стен будет только насмехаться. Но внутри было страшнее не осмеяния друга, а того, что она может не ответить или ответить равнодушно.

В то же время Бред действовал иначе. В дорогом кафе, откинувшись на кресло, он набирал сообщение:

«Синди, завтра загляну в ваш офис. Но после — предлагаю выпить кофе. Уверен, нам будет что обсудить».

Он нажал «отправить» без тени сомнения. Для него это был привычный ритуал: женщины редко отказывали, а если и делали это — он умел возвращаться в игру.

Френк же, наконец, глубоко вдохнул и нажал на кнопку вызова. Гудки тянулись бесконечно. Каждая секунда казалась испытанием. И вдруг в трубке раздался её голос:

— Алло?

Френк замер. В груди заколотилось сердце. Но именно в этот момент он понял: если промолчит сейчас — потеряет шанс навсегда.

— Добрый вечер, Синди… это Френк. Мы встречались на выставке. Вы помогали нам с информацией о магистратуре. Я… хотел бы уточнить пару вопросов.

Голос его дрожал, но в словах звучала искренность.

Синди на мгновение вспомнила его тихую улыбку у стенда и тот внимательный взгляд, который заметила сквозь поток студентов.

— Конечно, Френк, — сказала она мягче, чем обычно. — Давайте назначим встречу.

Френк не видел, как в этот же момент экран её телефона мигнул новым уведомлением — сообщение от Бреда.

На следующий день Френк пришёл в офис чуть раньше назначенного времени. Он долго стоял у входа, раздумывая, не слишком ли он торопится, не покажется ли навязчивым. Но потом решительно толкнул дверь.

Синди сидела за столом с ноутбуком, вокруг были аккуратно разложены анкеты и буклеты. Она подняла глаза и сразу узнала его.

— Френк, — улыбнулась она. — Рада вас видеть. Проходите, садитесь.

Он сел напротив, неловко поправив рукав пиджака. Внутри всё сжималось, но он заставил себя говорить спокойно:

— Спасибо, что нашли время. Я хотел бы подробнее узнать о магистратуре в Европе. Но… если честно, я просто не знал, с чего начать.

Синди кивнула. В её взгляде не было ни тени осуждения — только внимание.

— Это нормально. У каждого путь начинается с вопросов. Расскажите, чем вы занимаетесь сейчас?

Френк начал рассказывать: о своей работе в компании, о том, как давно думал о продолжении учёбы, но всё откладывал. Он говорил искренне, без лишней бравады. И, чем больше он говорил, тем легче становилось.