Бесплатный фрагмент - Отступник

Ныне, присно, во веки веков, старина, И цена есть цена, и вина есть вина,

И всегда хорошо, если честь спасена,

Если другом надежно прикрыта спина.

В. Высоцкий

Глава 1

Багровое солнце, медленно и неумолимо тонуло за фасадами, облупившихся зданий. Жара, терзавшая бедный город, с самого раннего утра, медленно уползала, с неохотой уступая свое место ночной прохладе.

Два офицера городской стражи медленно вышагивали по грязным и захламленным улочкам самого дрянного района. Немногие прохожие с опаской смотрели в их сторону, стараясь как можно быстрее освободить убраться с дороги.

— С меня хватит, — пробурчал Криан. — Почему нам всегда достается этот убогий район.

Его напарница, бросив пристальный взгляд на юношу, только пожала плечами.

— Нет, ну скажи, разве это справедливо? Не унимался Криан. — Одно паршивое слово капитану, и мы третий год патрулируем эти трущобы

— Криан, что ты хочешь, чтобы я ответила? Раздраженно спросила Хейди

.- Каждую ночь, мы ходим сюда, и не было дня, когда ты не ныл.

Хейди осмотрелась вокруг, и не спеша и перевела на напарника свой взгляд:

— Ладно, пошли, скоро у них не будет выбора, и нас вернут обратно!

— Я слышу это от тебя, чуть ли не каждую ночь, — укоризненно заметил Криан, — однако мы все еще тут.

— Криан, да послушай же ты, вот уже три месяца подряд в этом районе пропадают дети. Начальство считает это дело бесперспективным.

— Да. Все я знаю, отмахнулся юноша. — Вот если бы пропал, кто-то из сынков, какого ни будь вельможи, тут, сейчас бы вся стража, рыла носом землю. А так, они бросили нас, на раскрытие этого дела, лишь бы создать видимость работы.

Хейди остановилась и вновь пристально взглянула в глаза напарнику.

— Скажи честно, ты считаешь, что мы не способны раскрыть это преступление? — Напрямую спросила она.

Криан, замялся,

— Нет, не считаю, но это же трущобы, тут каждый день кто-то пропадает, а на весь район, только мы с тобой, да четверо констеблей. И шансы, удачного расследования, при таком вот раскладе, практически близки к нулю. — Нам специально всучили это дело, зная, что успешный результат маловероятен, а потому у них будет полное право. Оставить нас в этом районе навечно. Сегодня пропадают дети, завтра, к примеру, начнут пропадать девушки, и вновь мы будем виноваты. Мы просто не нужны им в других кварталах, — юноша задумался и добавил, — точнее, я не нужен, уж больно у меня натянутые отношение с Капитаном, вот и сослал меня в эту чертову дыру, я только одного не пойму, какого лешего, ты не бросила меня, когда у тебя был шанс? Тебе же давали другого напарника и предлагали остаться в дневной смене, причем в купеческом квартале. Зачем ты перевелась следом за мной, зачем настояла, продолжать работать в паре?

Хейди воззрилась на него с явным негодованием:

— А ты до сих пор не понял этого?

— Что я должен был понять? Что ты губишь свою карьеру, работая со мной в этом Творцом забытом квартале?

— Господи, какой ты дурачок, — уже более мягко, произнесла девушка. — Я перевилась следом за тобой, потому что ты мой напарник, более того, ты мой друг, если бы тебя сослали на дальние рубежи, я бы и туда отправилась за тобой, потому, что мы должны прикрывать друг друга, -медленно, будто ребенку объяснила она, а потом лукаво подмигнув, добавила, — и потому, что ты без меня пропадешь. К тому же, кто то должен вытащить нас из этой клоаки, в которую мы угодили по твоей милости.

Криан был поражен её словами и в тоже время испытал, чувство неимоверной благодарности к своей напарнице.

Девушка в облачении стража, поправив ножны и махнув рукой юноше, уверенным шагом, пошла в темноту.

— Эй, что ты опять задумала? — Встревожено спросил Криан, глядя вслед уходящей напарнице

— Увидишь. — Бросила она через плечо, или ты думаешь, что дело раскроется само собой?

— Творец Всемогущий, я не доживу с тобой и до заката, — Пробурчал Криан, с обреченным видом направляясь вслед за Хейди.

— Знаешь, Криан, порой ты напоминаешь мне старую ключницу, ухмыльнувшись, сказала Хейди, продолжая углубляться в лабиринт убогих улочек.

— Ключницу? — С деланным возмущением воскликнул он.- Ты, кажется, забыла, что случилось, в последний раз, когда я вот так же поплелся за тобой.

— Ой, ну не будь ребенком, — отмахнулась она.

— Конечно, ведь это не ты, носишь эти шрамы, — ехидно заметил Криан, — я, между прочим, чуть не лишился глаза.

На улице, через два дома, покачиваемый ветром, одиноко болтался проржавевший фонарь. Он мотался из стороны в сторону, создавая причудливую игру света и тьмы. Было уже далеко за полночь. Стояла полная тишина, только шуршание мышей в мусорных баках, указывало хоть на какие-то признаки жизни. Небо на востоке постепенно сотлело, а значит, их смена подходила к концу. Напарники обошли весь периметр и приближались к конечной точке. Неожиданно, впереди мелькнула тень. Оба замерли, щурясь и вглядываясь в темноту ближайшего переулка. Несмотря на то, что от фонаря в разные стороны, метались блики света, затрудняя обзор, тень, промелькнула еще раз. А потом, вдруг послышался, удаляющийся топот босых детских ножек. Напарники направились к фонарю, не сговариваясь потянувшись к оружию.

— Проклятье, — зашипел Криан, когда огромная крыса, с писком, метнулась ему под ноги.

Однако, девушка шла дальше, и юноше не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Оглядевшись, мужчина заметил, как в отблесках газового фонаря, что-то движется, сплетаясь в причудливые фигуры. Мурашки покрыли его кожу, а ветер, гулко проносившийся по переулку, взъерошив волосы, заставил содрогнуться всем телом.

— Хейди, ради всего святого, давай сперва осмотримся — Громко произнес он, надеясь, что звук собственного голоса, вернет ему уверенность.

Однако эхо его шепота разнеслось над переулком, будто выстрел арбалетной стрелы.

— Черт, Хейди! Я не шучу!

— Заткнись и смотри! — Ответила Хейди, резко остановившись.

— Какого демона, — начал было Криан, но замер на полуслове, когда одна из теней, укутывающих переулок, вдруг, отделилась от пошарпанных стен полуразвалившегося здания.

«Ну, вот начинается», пронеслось в голове юноши.

— Проклятие, женщина, твой девиз, ни дня без приключений, — прошипел Криан

— Хейди, ты видишь, то же, что и я? — Не веря своим глазам, спросил он.

Девушка не ответила.

— Хейди!

Ответа вновь не последовало. Недолго думая, Криан, выхватив меч, бросился вперед, продолжая бормотать проклятия.

Как только он вбежал в переулок, то увидел, почему Хейди молчала, впереди, подрагивая, и отливая замогильным, зеленоватым сетом, стояло умертвие. Рядом с существом, на выщербленной мостовой, лежал труп маленькой девочки. А его напарница стояла, будто парализованная, неотрывно смотря, на это создание тьмы.

— А, дьявол! Ну почему, почему, это случается только с нами, Хейди очнись, проклятье! — Выругался Криан.

— Черт, Хейди! Не смотри! — Закричал он, бросаясь вперед. Девушка молчала.

Криан, мельком бросив взгляд на напарницу и увидев её пустой, отсутствующий взгляд, понял, что тварь, почти завладела ей.

— Дьявол, ведь я же говорил. — Пробормотал он, делая еще шаг и закрывая собой девушку.

Умертвие, зашипело, а потом, словно с неохотой перевела взгляд, своих мертвых глаз, на Криана. Юноша, тут же опустил глаза, услышав, за спиной облегченный вздох Хейди, затем что-то со свистом распороло воздух и позади раздался удар, а потом звук падающего тела.

«Только, не смотри ему в глаза» — мысленно повторял он себе, бросаясь вперед и делая широкий взмах мечом.

— Убирайся в ад! — Закричал юноша, все также смотря себе под ноги и в слепую нанося рубящие удары.

Умертвие подалось назад, когда меч Криана, очертив красивую дугу, кончиком меча, почти задел, это бесформенное тело.

Сотня мыслей пронеслась в голове у Криана.

«Вот уже сотню лет, умертвий, ни кто не видел Алезии» Мерзкий запах и пронизывающий холод исходящий от существа, сковывали тело юноши, а где-то глубоко в душе ширилась пустота, силы словно покидали стража. Ощущение того, что, еще не много и он просто потеряет сознание, заставило Криана, вновь броситься вперед наугад нанося рубящие удары. На этот раз, его меч, с шипением пронзив воздух, вошел в призрачную плоть метаморфа.

Если тот звук, что издало существо, можно было бы назвать криком, то, это был именно он. Меч подаренный ему отцом, раскалился добела. Криан видел как защитные рунические знаки на лезвии, засветились ярким золотистым светом.

Существо, закричало так, что у Криана, буквально зазвенело в ушах. В глазах начало темнеть, а ноги предательски задрожали.

«Нет, одному мне не справится» — обреченно подумал он.

И тут, Криан почувствовал на своем плече, тяжелую стальную перчатку. Приложив невероятное усилие и вырываясь из магического оцепенения, Криан обернулся назад. За его спиной стоял рыцарь церкви..

— Я разберусь с этим, — сухим голосом произнес тот, и обойдя юношу он заворожено уставился на умертвите. Криан заметил, как церковник широко улыбнулся и что-то пробормотал, однако слабость во всем теле и спутанность сознания, позволило уловить, лишь обрывочные фразы.

— Великолепно… Оно даже лучше, чем мы планировали. Однако на сегодня хватит… Убирайся обратно!

— У тебя тварь есть два выбора, — весело произнес рыцарь.

умертвие хрипело, пытаясь выдавить некое подобие слов.

Криан во все глаза смотрел на происходящее.

— Нет, — прошелестела тварь, — они мои, мне было обещано.

И звук его голоса болью отозвался в сознании, Криана.

Рыцарь усмехнулся:

— Ту смеешь мне возражать? Я сказал еще не время, к тому же эти двое могут еще понадобиться.

— Нет, — вновь повторило, умертвие, опасно засветившись ярким, призрачным сиянием.

Рыцарь нахмурился и шагнул вперед.

— Ты подчинишься мне! Грозно произнес он, — иначе, я просто убью тебя, или приволоку, твою мерзкую плоть в наш замок, и уж тогда смерть для тебя станет желанным облегчением.

Рыцарь продолжал улыбаться, пристально наблюдая за поведением твари. И в эту секунду, умертвие бросилось на него. Однако воин, по всей видимости, ожидал нечто подобного, он быстро распахнул свой плащ, открывая позолоченный герб, выбитый на доспехах. Тот полыхнул огнем, и тварь, издав дикий крик, отлетела к противоположенной стене.

Криан во все глаза смотрел на происходящее, однако тихий стон Хейди, заставил его, оторвать взгляд от происходящего.

В это время, Хейди просыпалась после пережитого шока, сознание медленно возвращалось к ней. Девушка попыталась пошевелить пальцами, но тело отказывалось подчиняться, издав глухой стон, она заморгала и открыла глаза. Тело её, казалось налито свинцом, а любая попытка движения, причиняла мучительные страдания, но взгляд, все же прояснился. Хейди окинула взором темный, пропахший гнилью, переулок и краем глаза, заметила чуть вдалеке, сгорбленную фигуру, укутанную в плащ с затейливым рисунком на капюшоне. Такие знаки на одежде, обычно носили колдуны, из магических гильдий. Фигура стояла, прижавшись к стене, стараясь при этом держаться тени и пристально наблюдая за происходящим.

Криан, заметив, что напарница очнулась, шатающейся походкой направился к ней.

— Хейди, Хейди, ты слышишь меня? Это я, Криан!

Девушка посмотрела на него, силясь что-то сказать.

Юноша наклонился над ней:

— Что, Хейди? Что ты хочешь сказать?

— Что случилось? — Едва слышным голосом спросила девушка.

— Ну ты, вбежала в переулок, я не успел за тобой и ты напоролась на это, и он не оборачиваясь ткнул рукой туда, где сейчас вели свой ментальный поединок, рыцарь церкви и порождение тьмы. — А потом, ты словно отключилась, стояла, как парализованная, пока эта тварь не отпустила тебе, сосредоточившись на мне, а ты… не знаю, какая то сила ударила тебя и ты просто отлетела в сторону, вероятно, потеряв сознание.

— Кто это? хрипя, спросила Хейди, глядя куда-то в сторону.

— рыцарь церкви, — Ответил Криан, Не знаю, каким чудом его занесло в этот квартал, но он только что, спас наши задницы.

— А это кто? Вновь спросила Хейди, мотнув головой, в направлении выхода из переулка.

Криан проследил за её взглядом, однако ни чего не заметил.

— О ком ты говоришь? — Встревожено спросил он.

— О колдуне, — она посмотрела туда, где секундой ранее, маячила закутанная в плащ фигура. Но на сейчас там ни кого не было, колдун исчез.

С тобой все хорошо? — Спросил Криан, встревожено глядя на напарницу.

Та поморщилась, прислушиваясь к своим ощущениям, наконец, произнесла:

— Не уверена, такое чувство, что у меня сломана каждая кость, а в голове полная неразбериха.

Криан печально покачал головой:

— Это и не удивительно, ты хоть поняла, с чем столкнулась?

— С какой то тварью. От нее исходили волны такого ужасного света, что внутри меня все будто оледенело, а потом пришла боль и ужас, — прошептала девушка, содрогаясь всем телом.

— Не удивительно, хорошо, что ты вообще осталась жива, это умертвие. — Торопливо пояснил её напарник.

— Что? — Не веря своим ушам, переспросила Хейди, — Умертвие? Но, как такое может быть Криан, они не появлялись в Алезии, вот уже несколько веков, с тех пор, как церковные ордена истребили последних из них.

— Значит одно осталось и наш новый друг, как раз разбирается с ним, — пожав плечами, ответил Крина, вновь посмотрев на рыцаря церкви.

Тот, не обращая внимания на диалог двух стражей, припер умертвие к самой стене. Закованные в сталь руки ухватили тварь за то, что отдаленно напоминало горло. Умертвие взвыло, пытаясь сильнее вжаться в стену ветхой хижины.

— Это всего лишь перчатки, но если ты мне не подчинишься, клянусь я достану меч, — холодно произнес рыцарь.

Умертвие зашипело, прекрасно понимая, что перед ним Рыцарь Церкви.

Тварь издала жалобный, полный отчаянья вой, и обмякло.

— Хорошо, человек, что ты хочешь? — Прошипело оно.

— Чего я хочу? — Удивленным тоном переспросил церковник и понизив голос добавил. — Почему ты ослушалась приказа, я же сказал, эти двое еще могут понадобиться, тебе мало, то что мы тебе даем?

— Но они, были обещаны мне, колдун обещал.

Рыцарь усмехнулся.

— Да, возможно, но не сейчас. И запомни, если ты еще рас ослушаешься меня, ты позовидуешь участи древних богов, — с угрозой произнес он. — А теперь убирайся! И жди пока мы не призавем тебя вновь.

Существо, задрожало всем телом, сияние, исходившее от его тела, стало бледнеть и тварь, сливаясь с тенями, медленно растворилась в темноте.

Рыцарь повернулся к стражам, и самодовольно ухмыльнувшись, произнес:

— Я бы на вашем месте детки, не стал тут бродить, в такой час.

— Ты отпустил его! Морщась от боли, сказала Хейди.

Рыцарь церкви удивленно приподнял бровь:

— Я только что спас ваши жизни.

— Но ты отпустил порождение тьмы. — Не унималась девушка.

— Послушай, девочка, это не твоего ума дела, благодари творца, что вообще осталась жива. А умертвие, с ним мы разберемся позднее, даже у меня не достало бы сил, одолеть его в одиночку, учитывая, что в этом бою помощи от вас, было не много. — и он вновь ухмыльнувшись направился к выходу из переулка.

Хейди попыталась подняться, но резкая боль заставило её вновь упасть на брусчатку мостовой.

— Стой! — крикнул ему вслед Криан, помоги мне, она же ранена.

— С ней все будет в порядке, — не оборачиваясь, сказал рыцарь и свернув за угол, покинул темный переулок.

— Да стой же ты! — Вновь прокричал юноша.

Однако, Хейди, приложив ему пальцы к губам, тихо произнесла:

— Пусть идет, куда шел, справлюсь и без него.

Юноша качнул головой, и опустившись на колени поднял девушку на руки, та застонала.

— Терпи девочка, до штаба тут совсем не далеко, доставлю тебя туда за пять минут, нарочито бодрым голосом, сказал Криан.

— Не говори глупостей дурачок, от суда до штаба минимум два часа ходу, а со мной на руках ты четверть дороги не осилишь.

Однако Криан сделал вид, что не расслышал её слова, вместо этого он спросил:

ты видела, как он его, даже и к мечу прибегать не стал.

— Это же рыцарь церкви, — сонно сказала Хейди, они и не такое могут, меня смущает одно, почему он не убил эту тварь.

Юноша пожал плечами:

— ну ты же слышала, одному ему, было не одолеть, это существо, как никак это было умертвие, а от нас на тот момент, пользы действительно было нуль.

— Нет, что ту тут не так, — упрямо повторила девушка.

Пока Криан, пробирался по тускло освещённым улочкам квартала, Хейди на его руках заснула.

«Это хорошо», — подумал он, «пусть отдохнет. Однако интересно, что делал тут этот рыцарь, да еще и посреди ночи? Нет, Хейди определенно права, что то, тут не так»

Так шаг за шагом, юноша медленно приближался к штабу, когда до главного здания оставалось не больше лиги, Солнце уже поднялось высоко на городскими кварталами. Криан, попытался поудобней перехватить свою ношу, однако, нога его угодила в выбоину и он едва не потеряв равновесие, чуть не уронил девушку.

— Крин, будь добор, поставь меня на землю, — все еще не открывая глаз, попросила Хейди.

— Ты уверена? — Озабоченным голосом спросил напарник.

— Более чем. В любом случае на земле мне не грозит, свалиться с твоих рук и размозжить себе голову. Ухмыльнувшись, заметила девушка.

Криан осторожно опустил напарницу, слегка поддерживая её под руку. Девушка покачнулась, и вновь поморщившись от накатившей боли, все же устояла на ногах.

— Ну, что… идём давать отчёт? — все слегка покачиваясь, — спросила Хейди.

— Не очень-то мне хочется, появляться сегодня перед капитаном.

Напарница пристально посмотрела на него:

— В чем дело? Будто мы первый раз идем с докладом, чем ты опять недоволен?

— А от чего мне быть довольным? Проворчал юноша. — Может ты еще не заметила, но умертвия разгуливают пот городу, словно у себя дома. Эти рыцари церкви, слоняются по повсюду, делая за нас нашу работу. А нам, придется выслушивать разнос от нашего вояки капитана, какие мы никчемные стражи и что нас, пора давно вышвырнуть вон из городской стражи, а за одно и из города.- Криан так удачно спародировал голос начальника, что Хейди невольно засмеялась.

Глядя на девушку, рассмеялся и юноша.

— Ты такой брюзга, — посетовала Хейди, и беря Криана под руку, потащила его в сторону штаба. — Так или иначе, но с этим нужно заканчивать. А потом завалимся в «Дохлую крысу» и наедимся до отвала.

— Терпеть не могу это место. — Печально вздохнув, сказал Криан. — К тому же у меня от их кухни постоянная изжога.

— Изжога у тебя, потому что ты ешь все подряд, и запиваешь проглоченное, дешёвым пойлом, — назидательно сказала Хейди. Зато они готовят превосходную крольчатнику, с жгучим перцем и хашишагскими пряностями.

— Вот об этом я и говорю, — съехидничал юноша. разве мы не можем ради разнообразия сходить куда то в более приличное место?

— Ты шутишь? — с деланным возмущением спросила Хейди, — это, наше-то жалование стражников?

И оба воина вновь рассмеявшись, нехотя побрели в сторону главного штаба городской стражи.

Они вышагивали по улице, некогда респектабельного квартала. Когда-то тут, селились лишь купцы и богатые ремесленники, нажившие свои состояния, тем, что без зазрения совести обирали простых горожан. Кроме того, этот квартал был излюбленным местом, всевозможных приверженцев, различных языческих культов, верований, коих в те, стародавние времена, в Алезии было не мало. Но потом, пришли Рыцари Церкви и навели тут порядок, во всяком случае, так, как умели.. В первую очередь, конечно, досталось, служителям богомерзких культов, их вычурные капища и храмы, стирали с лица земли, а самих увозили на военный трибунал, а особо ретивых казнили прямо на месте. Ну а потом взялись за чернокнижников и некромантов. После такой чистки остальные обитатели этого квартала, особо не раздумывая, собрали свои пожитки и разбрелись по всей стране. Улица постепенно хирела и в конечном счете, пришла в полное запустение. Однако, свято место, пусто не бывает, и в домах обосновались новые обитатели, более отъявленные мерзавцы, одним словом, работники ножа и топора. Нет, Рыцари Церкви, конечно, навели порядок, а вот с последствиями, пришлось заниматься стражам, не проходило и дня, что бы тут, кого ни будь не убили или ограбили. Квартал этот стал настоящей головной болью для местной стражи. Людей вечно не хватало, стражникам, приходилось работать по две, а то и по три смены без отдыха и выходных. Работа эта была опасная, мало кто из служителей закона доживал до почетной отставки, но люди в стражу шли, кто-то от безысходности, кто то в поисках острых ощущений, но чаше это были отставные военные, которые как махать мечом, более ни чего не умели.

Да, квартал загнивал на глазах. Повсюду валялись кучи мусора, и всевозможных нечистот. Крысы чувствовали себя тут, как дома. Вот и сейчас, одна один из этих мерзких зверков, размером с добрую кошку, выбрался из под груды гниющего тряпья и злобно уставилась на Криана, своими черными глазками — бусинками. Недолго думая, юноша, ударом своего кованого сапога, отправил его в долгий полет.

— Нет, ты это видела? — Спросил он у напарницы, — эта тварь, чуть не пустила меня на обед.

Девушка не ответила, она разглядывала здания.

Возмущенный таким равнодушием, юноша во всеуслышание заявил:

— Я хочу есть, все бы сейчас отдал, за двойную порцию каши, с хорошо прожаренным мясом и маринованными грибочками. А потом, запить все это, лучшим алезийским пивом.

— Ты всегда хочешь есть, — отмахнулась от него Хейди, — лучше посмотри на это. И она указала, куда-то рукой.

Вначале, юноша и не понял, на что именно ему нужно смотреть, но затем, проследив за движением руки Хейди, понял, что она указывает, на полуразвалившийся особняк, с выбитыми витражными стеклами и просевшей крышей.

— И что? — Не понял Криан, — развалины как развалины, да таких развалюх, на этой улочке, пруд пруди

— Я знаю, — спокойно ответила Хейди, — но мне нравится этот, посмотри, какие резные колонны, а фонтан и мраморные беседки.

— Ага, а за каждой резной колонной, скрывается сейчас с десяток головорезов.

— Нет, ты романтик, — печально констатировала девушка.

— Угу, — тут же согласился Криан, — может, поэтому, я все еще жив? — Хотя нет, вспомнил, на твой день рождения я подарил тебе прекрасный акбарский нож и кажется алезийское вино, разве это был не романтический поступок?

— Это было четыре года назад, — сказала девушка.

— Правда? — Искренне удивился Криан, — ну хорошо, в следующее день рождение я подарю тебе ножны, — довольно улыбнувшись, пообещал юноша.

Девушка не ответила, она все любовалась домом.

— Да что ты в нем нашла, не унимался Криан, раздражённо наблюдая, как Хейди, буквально обшаривает глазами, каждый фрагмент развалин.

— А ты представь, как было бы мило, отремонтировать его и жить там, только вдвоем, ты и я. Наш собственный дом. — Загадочно улыбаясь, Хейди посмотрела в глаза напарнику.

Юноша ни как не мог понять, то ли она шутит, то ли совершенно серьёзна. В конечном итоге, решив, что напарница, все же подтрунивает над ним, он разразился таким хохотом, что проходящая мимо, подозрительная парочка бродяг, шарахнулась в сторону.

— А что? — не унималась Хейди, — будем жить вместе, поженимся, нарожаем кучу детишек.

Смех юноши, мигом оборвался и перешел в приступ кашля, такого сильного, что девушке пришлось постучать его по спине, с такой силой, что звякнули, все колечки его кольчуги.

— Ладно, пойдем, а то капитан, наверное, уже рвет и мечет, в предвкушении нашего появления — сказала девушка, и прошествовала дальше.

Криан бросив на Хейди подозрительный взгляд, зашагал следом. Не смотря на захолустье, улица была полна всевозможного люда, Тут были и картежные шулеры и скупщики краденого и мелкие карманники. Двое патрульных констеблей, как раз проверяли товар у одинокого пройдохи.

— Это мое, я честно его вменил! Кричал бродяга, терся жемчужным ожерельем, как бы призывая зевак в свидетели.

— Да, да, в участке расскажешь, — сказал один из констеблей

Проходя мимо коллег, Хейди и Криан приветливо махнули рукой. Те махнули в ответ.

— А в штабе вас уже ждут, — сказал один из констеблей, приглаживая рукой, свои рыжие усики.

— Догадываемся, буркнул Криан и ускорил шаг, заставляя Хейди чуть ли не бежать за ним.

Они шли, не смотря по сторонам, однако местные обитатели, при виде этих двоих, прятали свой товар и старались убраться с дороги, как можно подальше. В городе, хорошо знали этих стражей, поэтому, мало кто осмеливался, преградить им путь, не рискуя при этом, потерять пару конечностей.

Глава 2

Штаб городской стражи располагался в конце улицы, за огромным мертвым деревом — излюбленным местом, местных воронов.

Юноша на мгновение остановился и осмотрел захолустную площадь.

— Лучшего места, для главного штаба городской стражи, себе и представить сложно — возмущенно пробормотал Криан.

— Успокойся, а то наживешь себе язву — Успокоила его Хейди.

— Я её уже нажил, когда устроился на эту работу — пробурчал он.

— Не кипятись, мы уже пришли, — сказала девушка глядя вдаль.

И действительно, перед их взором предстало высохшее исполинское дерево, утыканное огромным количеством шипов, зазубренных крюков и просто колючек.

За деревом показался и сам штаб, каменное двухэтажное здание, все подступы к которому были перекрыты мешками с песком.

— Говорят, тут даже есть волчьи ямы и капканы, — почему то шепотом произнесла Хейди.

— Глупости, — отмахнулся Криан, — ни разу не видел тут подобных штук.

Напарница лишь пожала плечами.

Здание штаба, напоминало собой, небольшую крепость. Огромные дубовые двери были обшиты железом, окна забранные решетками и закрытые тяжелыми ставнями, с небольшими бойницами в них. На крыше же находилось три маленькие катапульты. Но это и не удивительно, каждый год, какая ни будь из банд, устраивала на штаб, так называемый налет «возмездия». При первом таком штурме, когда здание еще имело нормальный вид, погибло половина стражей и констеблей, но самое главное, сгорел архив, с именами, описаниями и ориентировками, самых известных преступников, предателей и изменников Алезии. После этого меры усилили, и штаб превратился в неприступную маленькую крепость.

Напарники, быстрым шагом, огибая защитные баррикады, направились к главному ходу. На крыльце, как обычно, дежурили двое констеблей, оба при оружии и в полной экипировке, как и положено на дежурстве. Они улыбнулись стражам, но лица их при этом выражали сочувствие, Быстро поздоровавшись с охранниками, Криан спросил.

— У себя?

— А где же ему быть, всю ночь тут торчал, злой как черт, — ответил один из констеблей — ох и не завидую я вам.

— Ни чего разберемся, как ни будь, — коротко ответил Криан, и они с напарницей, открыв дубовые двери, вошли в душное помещение, главного штаба.

Тут царила привычная атмосфера, кого-то выволакивали из камер, некоторых наоборот туда тащили волоком, одного пьянчугу, стошнило прямо на красный плащ констебля, за что пьяница немедленно, получил палкой, по мягкому месту и взвыл так, что зазвенело в ушах. По всему помещению носились люди, стражи, констебли, служащие канцелярии, в воздухе кружились кипы листовок и записок. Одним словом, нормальная рабочая обстановка. Не став терять время зря, Криан и Хейди, мигом вбежали на второй этаж по видавшей виды лестнице, и оказались у самых дверей маленького кабинета, принадлежащего капитану ночной стражи.

Не обременяя себя лишними церемониями, оба, буквально ввалились в кабинет начальника. Капитан Гронт, сидел за своим дубовым столом, практически погребенный под кипой бумаг. Был он лыс и не имел одного глаза, правая рука же Гронта, была изувечена настолько, что вряд ли там уцелел хоть один палец. Взглянув на вошедших, лицо капитана сделалась такого цвета, что сравнялось в окраске со спелым помидором.

— А, явились голубчики? — спросил он, с присущей только ему ухмылкой.

— Так точно, Сэр! — Хором отрапортовали стражи.

— И где вас черти носили! — Рявкнул капитан так, что задребезжали оконные стекла.

— На работе, где же еще нам быть, на патрулировании, — спокойным голосом ответил Криан.

— Что же это за дерьмовая работа такая?! — продолжал кипятиться Гронт.

Хейди и Криан переглянулись:

— Мы не совсем понимаем…

— В том то и дело, что вы нехрена не понимаете. Стражи недоделанные, — капитан пнул мусорную корзину, так сильно, что она, пролетев несколько метров, расплющилась о ближайшую стену, при этом все её содержимое разлетелось по комнате, словно осенняя листва.

— Умертвия, разгуливают по улицам города, среди бела дня, пугая и нападая на добропорядочных граждан, — продолжал орать начальник, — а вы бездари ни чего не можете с этим поделать.

— Посреди ночи, — поправил капитана Криан.

— Что, переспросил Гронт — и даже слегка опешил.

— Ну, вы сказали, что умервия ходят по среди бела дня, а дело было ночью, и мы кстати не видели там ни каких добропорядочных граждан.

Хейди согласно кивнула.

— Что вы мне тут голову морочите? Ночь, день, какая разница?! — И он так сильно зажестикулировал руками, что Хейди на секунду показалось, что капитан превратится в ветряную мельницу.

— Это все риторика юнцы, я давил преступность в этом городе, когда вы еще ходить толком не научились, бездари! — Выразительно сказал Гронт. — Вам ни чего доверить нельзя, мало того, что не можете раскрыть исчезновения детей, так вы еще, не смогли справиться, с какой-то там полудохлой тварью!

— Но Сэр, работу мы все же сделали, — сказала слегка задетая Хейди

— Черта с два вы её сделали, ты посмотри на себя стражница, на тебе живого места нет! — Опять вскипел Гронт. — Если бы не благородный Рыцарь Церкви, ничего бы у вас не вышло! — Кстати о Рыцаре, вы оторвали человека от его занятий, помешали его работе, вместо того что бы охранять Алезию, он должен был спасать ваши шкуры.

— Я всегда думала, что охрана государства это дело королевы Мелисы и её армии.

Капитан ни как не прореагировал на ее слова. Повисла небольшая тревожная пауза, которую разрядил Криан.

— Мы прекрасно управились бы и сами, просто рыцарь не много помог и кстати это он помешал нашей работе. К тому же вел себя, не совсем обычно, жаль, что не удалось расспросить его- Сказал Криан.

— Молчать! Забудьте вообще об этом рыцаре, дела Церкви нас не касаются! — рыкнул капитан ночной стражи, — вы хоть знаете, сколько жалоб, мне поступило этой ночью?

Стражи отрицательно помотали головой.

— Сотни и сотни! — Капитан, печально вздохнув, обвел рукой кипы кляуз, ворохом лежащих на его столе.- Вот скажите, почему я, не должен вас уволить, выгнать ко всем чертям и из стражи, и из моего города? Спросил Гронт, вновь присаживаясь за стол.

— Ну, потому, что у вас просто нет выбора, — начал Криан, в штате не хватает и половины людей это раз, во вторых мы прекрасные бойцы, и вы это знаете, ну и напоследок…

Хейди в испуге зажмурила глаза.

… — Напоследок, ни кто не согласится за те жалкие гроши, что вы называете жалованием, отправится вместо нас, в эту клоаку, которую вы называете сложным маршрутом патрулирования..

— Пошли вон, с глаз моих! — Заревел капитан, словно раненый медведь, и что бы до следующего дежурства, я вас тут больше не видел! — Его огромные руки, с силой ударили по поверхности дубового стола, так, что старое дерево, жалобно хрустнуло.

Другого повода, покинуть этот душный, пропахший дешевым пивом и чернилами кабинет, напарникам и не требовалось. Громко щелкнув коваными сапогами, стражи развернулись и парадным шагом, вышли из помещения. Мигом, сбежав по шаткой лестнице, они остановились у подножья, чтобы отдышаться.

А сверху все звучал дикий и раздраженный бас, Гронта:

— И ни какой прибавки к жалованию, слышите? Никакой!!! О ночных сверхурочных, тоже забудьте! До пенсии будете патрулировать тот район!

— Уф, — выдохнул Криан, — я думал, будет гораздо хуже.

— Ага, — согласилась Хейди, — помнится в прошлый раз, он запустил в тебя стулом, а в позапрошлый метнул, латунную чернильницу, я потом целую неделю пыталась отчистить твой плащ, хорошо ещё, что он черного цвета.

Оба стража весело рассмеялись.

Глава 3

Вместо запланированного ужина в «Дохлой крысе» им снова пришлось выйти на патрулирование, капитан Гронт не прощал ошибок,

— Будете ходить, пока не раскроете дело, или полка от изнеможения не обессилите на столько, что больше не сможете ходить, или же пока, я не скажу, хватит. — Ответил он сегодня на вопрос Крина, когда же все-таки у них с Хейди будет выходной.

Так что и сегодняшнюю ночь они провели в поисках похитителя, и опять впустую. Где-то Далеко на востоке уже забрезжил рассвет. Время их патрулирования заканчивалось, пора было возвращаться на пересменку. Чтобы не терять, временя на дорогу, напарники, как обычно решили срезать путь. За три года несенья службы в этом паршивом квартале, они уже знали все ходы и выходы, обходы и срезанные пути. Но не смотря на то, что каждый поворот и закоулок им был абсолютно знакомы, каждый раз, у обоих возникало ощущение, что, конца лабиринту всех этих улочек не видно и краю. Наконец, они вышли на небольшую площадь, где можно было осмотрится.

— Вот, черт! — Выругалась Хейди, — только еще утром назад мы планировали весело провести время в «Дохлой крысе», но вместо этого мы вновь в этой клоаке. Я уже все ноги стерла, от всех этих ночных мытарств. Уйду к дьяволу из стражи.

Криан, уже привыкший, к таким перепадам настроения, своей напарницы, сохранял полное молчание, деловито осматриваясь по сторонам, стараясь при этом не замечать негодующего взгляда Хейди. Почти каждое патрулирование, когда стрелки часов стремились к окончанию смены, на нее нападала вот такая эмоциональность. Юноша печально вздохнул, услышав очередную пустую угрозу о том, что Хейди уйдет из стражи и меланхолично посмотрел в верх, там среди россыпи сотен крошечных звездочек, гордо проплывали, аэростаты королевской армии Алезии.

— Ты меня вообще слушаешь?! — Гневно спросила девушка.

— Конечно, — энергично закивал головой Криан, — причем не первый раз, слышу твой рассказ, как ты с гордо поднятой головой, будешь из городской стражи.

— Вот увидишь, точно уйду! — вспылила Хейди. — И не много подумав, добавила, уже менее решительным тоном, — когда не-будь.

— Если ты выговаривалась, — спокойно сказал юноша — то может, все-таки закончим обход, я есть хочу.

— Ты вечно хочешь, есть, — ехидно заметила Хейди.

Закончив на этом, свой короткий, но ставший давно привычным диалог, парочка двинулась дальше, по тёмным улочкам, района трущоб. В эту ночь они прикончили двоих головорезов и не менее трех воришек доставили в штаб. И хоть им и не удалось выйти на след похитителя, в принципе, дежурство можно было считать успешным. Криан уже собирался двинуться дальше, как вдруг заметил два неясных силуэта, склонившиеся над каким-то предметом, и о чем то тихо беседующих, Он чуть приблизился, жестом подозвав Хейди, которая, в это время, осматривала темный, до омерзения проулок.

— Смотри, — шепотом сказал, Криан, — да это же наш вчерашний знакомец.

— Верно, — согласилась девушка, — Но что он опять тут делает? Причем уже вторую ночь к ряду.

— Это-то я и собираюсь выяснить, — все там же шепотом ответил напарник.

— С ума сошел? — Возмутилась Хейди, это же Рыцарь Церкви, мало нам было сегодняшней взбучки от капитана, опять хочешь?

— Ну, нужно же узнать, что этому Рыцарю, вновь потребовалось в этом убогом месте, причем опять посреди ночи.- Ну, может у него тут, свои, Церковные дела, или решил все же добить ту тварь — предположила Хейди.

— Ага, как же дела, смотри, он к тому же и не один, с ним какой-то старик — указал юноша на очевидное.

— Ну и что? — Не сдавалась девушка, — вполне возможно они ведут теологический диспут.

Старик, доселе тихо разговаривающий, вдруг встрепенувшись, оглянулся назад, именно туда, где в темноте, на углу веткой хибары, затаились стражники.

— Клянусь творцом, он нас заметил, — каким то странным тоном произнесла Хейди.- Ну, или учуял.

— Не говори ерунды, я свои руки то, не вижу в такой темноте, а ты говоришь, заметил — оборвал её юноша.

Старик тем временем вновь склонился к рыцарю и что-то быстро затараторил, слов с такого расстояния было не разобрать.

Однако рыцарь шагнул вперед и тоже внимательно посмотрел, на укрытие напарников. Затем он сделал то, что Криан ожидал меньше всего, Рыцарь обратился к ним.

— Прошу Вас, друзья, не нужно прятаться, мы ведь не враги вам.

стражникам не оставалось ни чего другого, как только, подойти к ожидающим их фигурам.

— Рад снова видеть вас, — добродушно улыбаясь, сказал рыцарь, старик же не произнес и слова, хотя до этого, болтал без умолку. Сейчас же, только пялился на стражей, какими-то неестественными, кошачьими глазами, от взгляда которых мороз пробегал по коже.

«Колдун или чародей», — подумала Хейди.

Старик, будто прочитав ее мысли, как-то не хорошо улыбнулся, от чего ощущение холода, только усилилось, а в душу, вкралась какая-то смутная тревога.

Криан же казалось, ни чего этого не замечал, нет, он тоже определил, что спутник церковника, чародей, но не придал этому большого значения. Подойдя ближе, он слегка склонил голову перед рыцарем, и произнес:

— Почтенный Рыцарь Церкви.

Рыцарь, в свою очередь, также кивнул в ответ, что было уже за гранью фантастики, а затем заговорил:

— Уважаемые блюстители порядка, рад снова встретить вас, уже в так сказать, в более спокойных обстоятельствах, Как вы себя чувствуете, юная леди? — обратился он к девушке.

— Спасибо, все нормально, — неестественно робко ответила она, не отрывая взгляда от глаз старика, которые казалось, пожирали её целиком.

— Раны не беспокоят? — Вновь спросил рыцарь, — а то мой спутник, в какой-то мере кудесник, да вы и сами это заметили. Но уверяю вас, он еще и отменный лекарь. Не желаете, он осмотрит ваши ранения? Лицо рыцаря так и святилось радушием, а вот взгляд его зеленых глаз стал жестче.

— Нет, спасибо, ни чего не нужно, — быстро ответила Хейди.

— Ну, раз вам не нужна наша помощь, то мы, пожалуй, пойдем, наши дела тут окончены, а вид этих трущоб, на меня наводит тоску. И он сделал шаг в сторону, намереваясь уйти, однако Криан окликнул его.

— Почтенный, рыцарь, не могли бы вы объяснить, что делаете вы и ваш спутник в этом районе? Да еще и в такой поздний час.

Рыцарь остановился и быстро развернулся к стражнику. И тут же, стараясь сгладить свою излишнюю резкость, широко улыбнулся и развел руками.

— Нет, к сожалению, не могу, — ответил он, продолжая улыбаться, — дела церковные, знаете ли.

— Но я вынужден настаивать на ответе. — Не унимался Криан. — Мы представители закона

— А я вынужден настаивать на том, что ответ вы не получите, не забывайте драгоценнейший страж, что я, Рыцарь Церкви, член древнего ордена, а как вам несомненно известно, власть Церкви, куда выше, чем власть самих королей.

— Тогда, я хотел бы поговорить с вашим спутником, он кажется чародей? — Продолжал настаивать Криан.

— Боюсь и это не возможно, он под моей протекцией, а это значит, что для вас, он такой же неприкасаемый, как и я, — все так же мило улыбаясь, пояснил рыцарь. Однако взгляд его стал жёстче и сурово посмотрел на молодого человека.

Но и Криан, был не робкого десятка, его рука легла на эфес меча, Хейди тут же встала рядом, приняв боевую стойку, её руки, затянутые в перчатки из шкуры звероящера, так же покоились на оружии. Рыцарь даже не шелохнулся, за то вот старик, начал бормотать какое-то заклинание, от чего вдруг стало светлее, а в воздухе запахло озоном.

Хейди, тут же перевела взгляд на колдуна, медленно извлекая из ножен, свое оружие. Однако тут вмешался рыцарь:

— Прекрати немедленно Мариус! — Громко сказал он, обращаясь к своему спутнику.

Старик, недовольно окинул взглядом двух стражей, но все же прекратил плести, свой наговор.

— Эти двое служителей закона, слишком молоды, а потому не слишком учтивы, уверен, с годами, они научатся себя достойно вести, — сказал рыцарь, повернувшись к чародею. А затем вновь обратился к стражам:

— А вам молодые люди, лучше решить, кто мы вам, друзья или враги и позвольте совет, — он вновь широко улыбнулся и недобро стрельнул глазами на напарников — не советую становиться нашими врагами, это может плохо кончится. А сейчас мы уходим. И развернувшись, оба буквально растворились, в темноте близлежащих трущоб. Оставив стражников наедине с сотней вопросов.

Странно, почему мы должны, что-то решать? Недоуменно спросила Хейди, — разве мы не на одной стороне, мы, как и они боремся со злом, только с другой его разновидностью. И что означает, не становиться их врагами?

Все это время, молчавший Криан, вдруг неожиданно сказал:

— А знаешь, Хейди, мне кажется, ты была права, в тот раз.

— Я всегда права, но напомни пожалуйста, какой раз ты имеешь ввиду? Усмехнувшись произнесла девушка.

— Тот раз, когда, заявила, что, с этим рыцарем, что-то не так.

— Знаешь, теперь я и сам так считаю, подозрительно все это.

— Да брось, Криан, я тогда была не в себе, после встречи, с тем порождением тьмы. — Начала было Хейди.

— Нет, — перебил её Криан, — эти двое тут что-то вынюхивают, или же что-то замыслили. Ты заметила, что теперь по ночам, район трущоб, как будто вымирает, да и днём, обычно шумные улицы, не естественно тихи. Люди перешептываются, говорят о возвращении магиков, косо смотрят на представителей власти. И это не только в трущобах я замечал это по всему городу.

Девушка уставилась на него с явным беспокойством:

— Ты, часом не заболел? — Поинтересовалась она, что за бредовые мысли приходят тебе на ум?

— А разве не понятно? — Вопросом на вопрос ответил Криан, — тебе не кажется подозрительным, что две настолько противоположные личности, такие как чародей и Рыцарь церкви, мило беседуют ночью, в самом паршивом районе города. И заметь, уже не в первый раз, это только мы видим их две ночи к ряду, а о скольких ночах мы не знаем? И потом эти слова: — «Не советую становиться нашими врагами», что значит «нашими»? Его и колдуна? Да эти двое, по всем законам физики, даже близко не могут существовать в одном пространстве, а тут, на тебе, чуть ли не друзья. Нет, все это неспроста. Я просто уверен, что они затеяли, что-то не хорошее.

— Криан, ты это серьезно? Недоверчиво спросила Хейди, — ты и правда полагаешь, что церковник может планировать, что то преступное? Опомнись, это же рыцарь церкви, он, и преступность, два не совместимых понятия.

— Тогда объясни, мне, почему он отказался отвечать на мой вопрос? Ну, хорошо, допустим у него свои церковные секреты, но колдун, он не только не соизволил поговорить с нами, более того, старик хотел применить колдовство, и все это на глазах у церковника. Да любой, настоящий рыцарь церкви, только за одну попытку применение чар, испепелил бы этого старика на месте. А этот лишь, попросил его, прекратить. И заметь, тот его послушался, а виданное ли это дело, что бы колдуны, издревле являясь заклятыми врагами церковников, так охотно исполняли их пожелания?

Девушка задумалась: