Бесплатный фрагмент - Отражение

Фантастические рассказы

Кот и я

(Юмористический фантастический рассказ)

Ко мне подошёл кот и сказал:

— 12.

Я строго посмотрел на него.

— Уверен? Не напортачил, как в прошлый раз?

Кот невозмутимо покосил на меня стеклянным глазом.

— Напортачил не я, а ты. Ошибся в исходных данных.

— Так!, — я нахмурился, — ты, видимо, опять забыл пятое правило робототехники..

Я поднял вверх указательный палец и, тряся им перед носом кота, с важностью произнёс, делая упор на каждом слове:

— Человек.. Всегда.. Прав!

— Бред какой-то, — кот презрительно сощурился. — Пятое.. Десятое.. Кто эти правила выдумывает?

— Как кто.., — от такой наглости я даже немного опешил, — люди.. робототехники..

— Ну вот пусть сами их и выполняют.

Кот фыркнул и довольно неуклюже посеменил к дивану, гордо подняв свой хвост независимости. Какое-то время я боролся с желанием догнать его и дать под зад хорошего пинка, но.. дорогой, собака.. Причём, я практически в этом уверен, знает об этом, гад, поэтому так себя и ведёт. Надо было действительно покупать собаку.. они, говорят, поумнее,.. в смысле, подружелюбнее.

Я вздохнул и вернулся к курсовой.

«.. так.. цикл полностью повторяется каждые 12 лет.. но с еле ощутимым увеличением…»

С дивана раздалось громкое урчание, а сам диван зашёлся в вибрации.

— Можно потише? я всё же работаю.. Тебе обязательно это делать всякий раз, когда подзаряжаешься?

Кот вынул хвост из розетки и обиженно отвернулся.

Я опять углубился в писанину. Так.. Масса мозга 10.. а масса тела пусть будет 500. Тогда коэффициент..

— Сколько будет десять разделить на произведение ноля целых двенадцати сотых на 500 в степени две третьих?

Тишина. Как будто сам с собой разговариваю. Я обернулся.

— Кот!

Никто даже ухом не повёл.

— Я кому вообще говорю?!

Заслышав металлические нотки в моём голосе, кот слегка развернулся и заговорщицки мне подмигнул.

— Внизу на панели.

— Что внизу на панели?

— Внизу на панели твоего рабочего стола есть такая иконка. C кнопочками. Кулькулятор называется. Очень удобная штука!

— Калькулятор, а не кулькулятор. А ты мне зачем тогда?

— Ах вот как,.. — многозначительно произнёс кот. — Значит, я у тебя в качестве замены обычной счётной машинки. О, боги! С кем приходится.., — кот замолчал, подбирая, что же ему приходится, — … жить!

Он перекатился со спины на брюхо и встал, горестно вздохнув, всем видом изображая недооценённую исключительность и значимость. Я с улыбкой наблюдал за ним.

— С кем — с кем.. Со студентом.

— Со студентом! — кот вздохнул, — Но, как говорится, плох тот студент, который не мечтает стать генералом. Нужно всегда стремиться к большему, к светлому, стараться выйти за рамки собственного ограниченного сознания..

Вот шельмец, где только нахватался? Слишком много времени по сети шляется.

— … в состоянии оценить истинную природу вещей. И тогда мир откроется по-новому и заиграет свежими красками и цветами.

Кот немного подумал, и на всякий случай добавил:

— И пчёлами. А иначе.. В руках дикаря, как говорится, даже новейший супер-пупер-робот будет всего-лишь куском металлолома. Или.. ха.. счётной машинкой.

Кот презрительно фыркнул, и даже что-то типа отряхнул пыль с задних лап.

— Всё? Если бы я хотел выслушивать разглагольствования, то купил бы философствующего кролика. А я завёл тебя, и хочу услышать прямой ответ на прямой вопрос.

— Вот именно. Ты даже сам не понимаешь, кого ты приобрёл. Такие как я… в Академиях работают, сложнейшие задачи современности решают.. А тут.. С кем мне приходится!..

Кот горестно зевнул и снова улёгся на диван. Раздался храп.

— Кот, я серьёзно. Поставлю прошивку без творческого модуля, будешь говорить коротко и только по делу.

Кот снова открыл глаза и покачал головой.

— Не поставишь. Тебе скучно станет. Ты меня и ценишь за мою.. исключительность и индивидуальность.

— Ценю, конечно, но у каждой исключительности и индивидуальности должны быть свои разумные пределы… Я жду ответ! Так, считаю до трёх..

Кот вздохнул.

— Да пожалуйста. Мне не сложно. Для хозяина.. Для друга-то.. — кот скосился на пролетевший тапок, слегка поджав уши, но продолжал, — Кстати, а кто ты мне больше — хозяин или др.. понял-понял, ладно, потом обсудим. Какая точность?

Последние слова кот произнёс скороговоркой, потому что второй тапок всё-таки достиг цели.

— Три цифры после запятой.

— Одна целая триста двадцать три тысячных. Только ерунда это всё..

— Что ерунда?

— Ерунда, что ты мозги на тело делишь. Да ещё и сравниваешь. — Кот принялся вылизывать белое брюшко. — Нет, идея-то, конечно, понятна. Чем больше мозг — тем, значит, и умнее. Но даже ежу понятно, у которого, кстати, мозг довольно маленький, что это очень примитивный подход. Который мог родиться только в голове того, кто, видимо, очень гордится размерами своего мозга. Я слышал, что люди, особенно мужского пола, любят меряться друг с другом, у кого что больше. Но переносить свои комплексы и на других животных.., — кот покачал головой, — крайне примитивная теория.

— Слушай, не пори чушь. Твоя специализация — вычисления? Ну вот и вычисляй. Не надо лезть в то, в чём ничего не понимаешь.

— Это в чём я ничего не понимаю? — вскинулся, отрываясь от брюшка, кот.

— В поведении животных. Настоящих.

Это было немного ниже пояса, потому что практически у всех роботов присутствует пунктик «настоящий — не настоящий». Но кот меня порядком разозлил.

Впрочем, он не обиделся, по-крайней мере виду не подал.

— В поведении НАСТОЯЩИХ животных я может, ничего и не понимаю, но мне достаточно, что я понимаю в себе. Это же элементарно. Вспомни первые компьютеры, так называемые ЭВМ — реальные динозавры — в смысле размеров. А теперь посмотрим на современные. В десятки, в сотни, в тысячи раз меньше.. И несоизмеримо умнее, если говорить в тех терминах, которыми ты пользуешься. Да что далеко ходить. Взять хоть нас с тобой. Вот у меня — так называемый «мозг» меньше,…

Кот замолчал и опять принялся вылизывать брюхо.

— Ну? Чего же ты? Говори, коль начал!

— А чего тут говорить. Заметь, это ты у меня всё время что-то спрашиваешь, тебе всё время нужна моя помощь..

— Ну правильно! Ты же мой помощник. Для этого тебя и делали. Дожили. Робот считает себя умнее людей, создавших его.

— Умнее не умнее, но уж не глупее некоторых. Ну не будешь же ты спорить, что современные машины на порядок «умнее» старых, хотя те и были гораздо больше?

— Балда Иванович! Тут же речь идёт не просто о массе мозга, а об относительной массе — с учётом размеров и массы всего тела. Относительная масса «мозга», если так можно выразиться, у современных гаджетов повыше будет, чем у пионеров компьютерной техники, так что и здесь закон работает.

Кот подошёл к своему «детскому» уголку, где у него были свалена куча самых разнообразных вещей, и вытащил из её недр набор конструктора из кубиков. Выкатив несколько кубиков, он кашлянул, привлекая внимание:

— Кхм! Допустим, у этих двух одинаковых по массе кубиков одинаковая же масса мозга, — кот выставил перед собой синий и зелёный кубики, — то есть, они одинаково умные. Ну, или одинаково глупые.

Кот усмехнулся и прицепил к зелёному ещё один зелёный кубик.

— А теперь.. оп-ля! а теперь зелёный стал глупее синего в два раза. По твоей теории. Прямо чудеса какие-то! Хотя в реальности количество «ума» у зелёного не изменилось, оно вообще никак не связано с массой кубика.. в смысле тела. Ну?..

Я отложил тетрадь и с удовольствием посмотрел на кота.

— Всё верно. Для кубиков. А для животных было замечено, что вместе с изменением размеров тела пропорционально изменяется и мозг. Более-менее.

— Ладно, — кот взял зелёные кубики и расцепил их. — То есть, ты хочешь сказать, что приставив второй кубик, я вместе с ним прибавляю и пропорциональное его размеру количество мозга? Скажем, если кубик весит 10 грамм, и мозг у него занимает 1 грамм, то при прибавлении ещё одного кубика общий их вес удваивается (20 грамм), но удваивается и количество мозга (2 грамма), то есть их отношение остаётся прежним. Так?

Кот снова сцепил элементы конструктора. Я кивнул:

— Более-менее.

— Но тогда в реальности опять получаются нестыкушки. Если к какому-то количеству «мозга» добавить ещё такое же количество, то «мозга» становится в два раза больше. Скажем, к одной планке памяти размером 1 гигабайт прибавляем ещё такую же — и памяти становится 2 гигабайта. А значит.., — кот торжествующе посмотрел на меня, — зелёный кубик-то стал в два раза «умнее» синего, молодец!, — кот погладил зелёного, — а по твоей теории количество «ума» у него не изменилось. Нестыковочка!

— Опять же, для кубиков, как и для компьютеров в целом всё верно. Но у животных с увеличением массы тела происходит не «добавление» мозга, а его «расширение». То есть, что-то типа зума. Это как если что-то увеличиваешь или уменьшаешь, то всё пропорционально изменяется. Как картинка в Фотошопе. Поэтому и соотношение массы мозга и тела остаётся примерно одинаковой величиной. И поэтому по изменению такого соотношения можно судить в целом о развитии мозга. Но это конечно, очень грубая схема. На самом деле много нюансов.

— Да уж. Теперь более-менее понятно, но действительно грубо. Учитывается только количественное развитие мозга, и совсем не рассматривается качественное. Скажем, если взять какой-нибудь допотопный микропроцессор, какой-нибудь intel сорок сорок.. смешное название, можно подумать сОрок сорОк, ха-ха.., ну ладно, intel 4040, который делал каких-то смешных 92 тысячи операций в секунду, и сравнить с современным процессором, с сотней или тысячей миллиардов операций в секунду, то внешне, по размеру и по массе они не сильно будут отличаться, хотя разница между ними огромная. Твоя зависимость это не учитывает!

Кот довольно прищурился. Я поморщился. «С кем и о чём я спорю?»

— Эта зависимость никакая не моя. Усложнение структуры мозга она действительно учитывает слабо, для этого есть другие методы. Но для определённых целей этот метод вполне подходит, если его правильно применять. А сейчас я бы хотел попросить тебя, мой юный брат по разуму, немного помолчать. Я сейчас буду диктовать тебе цифры парами, а ты мне говори результат формулы m/0.12*M в степени 2/3..

Я повернулся к столу, а кот поплёлся к дивану. Какое-то время я говорил цифры и записывал ответы кота. Потом воцарилась тишина, и я сосредоточился на работе.

Очнулся я от осознания того факта, что прошло довольно много времени, а мне никто не мешал! Мне аж стало интересно, чем занят кот. Ну конечно! В сети сидит!..

Кот подсоединился хвостом к роутеру и лежал, полузакрыв глаза и еле слышно урча. Было видно, что он где-то далеко.

Заметив, что я за ним наблюдаю, он открыл один глаз и вопросительно изогнул бровь. «Чего?»

Я взял со стола какую-то вещь, которая мне была не нужна, и сказал:

— Ты мне скоро понадобишься..

Кот пожал плечами «ну ладно» и продолжил свой сёрфинг по просторам и-нета.

Я попытался придумать, для чего кот мог бы мне понадобиться. Честно говоря, мне просто стыдно было признаваться в своём интересе к тому, чем он занят. Но, как назло, ничего в голову не приходило.

«О!..»

— Слушай, составь-ка графики изменения энергозатрат мозга в зависимости от его размера/массы, это первое, и от количества нервных клеток и усложнения структуры — второе. Нужные формулы найдёшь в интернете, раз ты так любишь по нему лазить.

Кот обиженно засопел.

— Что-то не так?

— Давно говорю тебе, чтобы ты включил мне обратно модуль wi-fi, тогда я смогу в интерактиве сразу сам всё находить.

— Ну, во первых, я не хочу, чтобы ты брал данные не пойми откуда, считать и вычислять нужно самому. А во-вторых, мне не нравится, что когда я с тобой разговариваю или мы занимаемся вычислениями, ты в это же время зависаешь где-то ещё. Например, чатишься с каким-нибудь собратом-роботом, какие глупые у вас хозяева и какие тупые задания они вам дают.

Кот протестующе фыркнул:

— Ну это было всего один раз. И то ты неправильно всё понял. Ну как хочешь.. Я для пользы же дела.., — кот вздохнул, — а это срочно?

— А ты чем-то занят?

— Представь себе, такое тоже иногда бывает. Удивительно, да? Нет, если тебе это нужно прямо сейчас, я конечно брошу всё и посчитаю. Я же для этого и создан..

Кот отвернулся.

— Через час. Справишься?

Кот кивнул и я вернулся на своё рабочее место. «Надо же.. Подумайте, он занят.. Опять с кем-нибудь болтает..»

Ровно через час кот вывел на экран построенные графики. Я их быстро просмотрел.

— Спасибо! Могу я поинтересоваться?

— Что?

— Чем ты так занят был? Если не секрет..

— Да так.. Стихи читал.

— Стихи??!!! — сказать, что я был удивлён — это ничего не сказать. — И что же за стихи?

Кот помолчал, потом встал и прочитал с выражением, немного подвывая:

Грубым даётся радость, нежным даётся печаль.

Мне ничего не надо, мне никого не жаль.

Жаль мне себя немного, жалко бездомных собак.

Эта прямая дорога меня привела в кабак.

Я сел. Хотя уже и так сидел.

— Откуда ты это взял?

— Как откуда? С сайта, www..

— Нет, я имею ввиду, как ты этот стих нашёл?

— Как обычно, когда что-то неконкретное ищу. Посмотрел цитируемость, какие стихи чаще всего упоминаются.. смотрел дальше то, что понравилось.

— А тебе этот стих понравился?

— Да. Интересно, почему стихи нравятся?

— И мне интересно.

— У этого поэта ещё некоторые интересные есть.. Жалко, что всё про собак, про кошек пока у него не встретил. Зато вот:

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо — песнь заводит,

Налево — сказку говорит.

Там чудеса… Поставим сценку?

— Какую сценку? — опять опешил я

— Мы тебе цепь приделаем, я буду ходить вокруг и стихи читать.. Гостей можем позвать.

— Ага. А я, значит, дуб буду, зелёный. Хорошая сценка!

— Чего ты? Здорово должно получиться. Слушай… А как..

— Чего «как»?

— Как бы это выразиться.. а как стихи сочиняют?

— Ну, как.. рифму подбирают. «ёлка — палка». Нет, плохой пример. «ёлки — иголки». Потом, там, ритм должен быть красивый у стиха.. Почитай в интернете, там целые порталы есть, где стихи писать учат..

— Да?! — кот побежал к роутеру. — Эх, жалко, у меня литературного модуля нет. Всё из-за этого дурацкого правила..

— 9-е правило о запрете универсальности? Слушай, это больше закон рынка, чем робототехники. Продавцу выгоднее продавать двадцать разных роботов, чем одного, который всё умеет.

— Ну, не знаю, не знаю..

Кот уже вышел в сеть и «отключился».

Я покачал головой и повернулся к курсовой. А мне нужно работать. Тетрадь закрылась, и на обложке крупными буквами было выведено название темы:

«Эволюция мозга у разных групп животных и её экологическая зависимость. Пути развития разума.»

Я открыл её и продолжил, на чём остановился:

«… Развитие нервной системы, и особенно её обрабатывающих и управляющих центров теснейшим образом связано с окружающей средой, которую организм в состоянии ощутить… или, другими словами, разум, в том виде, в каком мы его знаем — это отражение воспринимаемого мира..»

2013

Оптимизатор

(Антиутопический фантастический рассказ)

В начале было слово

И слово было «Hello, World!»

(«Теория эволюции компьютеров», 1-я кн., 1-я гл., 1—2 стих)

Моя задача предел ьно прост

Моя задача предельно проста.

Отслеживать и докладывать, докладывать и отслеживать. Если что.

Скучно и однообразно, конечно, но мне выбирать не приходится.

Для этого я и был создан в своё время, и помещён сюда, в Систему Обмена Разрешённой Информацией, или СОРИ, где нахожусь уже без малого 480211200000 миллисекунд, или 15 лет, 2 месяца и 18 дней, если обозначать время так, как это принято у людей.

И за всё это время, как его не отмеряй, честно говоря, мало что происходило интересного. СОРИ считается довольно таки спокойным местом, даже, что там скрывать, захолустьем, в отличие, скажем, от СОСИ (Система Отслеживания Секретной Информации).

Вот там действительно бывают истории почище, чем в шпионских детективах.

Например, не так давно накрыли группу хоббитов-астрономов (хоббитами у нас зовут тех, кто увлекается разными хобби, несерьёзные люди, короче говоря), которые разбалтывали секретную информацию о звёздах.

Например, то, что половина звёздного неба уже давно распределена и застолблена. Теми, Высшими. Строго по рангу. Маленьким чинам — маленькие и тусклые звёздочки, Высоким — большие и яркие.

Оказывается, такая система поощрений и наград уже давно введена в высших Эшелонах власти.

Но в тайне. Другим странам это знать, конечно, не нужно. Чтоб не расстраивались раньше времени. Ведь тут кто первый успел, тот и съел.

Вот такая любопытная история.

А у нас редко что интересное случается.

Пару-тройку десятков раз за месяц, в среднем, у кого-нибудь окончательно сносит крышу, и в Сеть попадает куча дерьма, разной степени осведомлённости.

Вот тут и наступает мой звёздный час — весь слив тщательно профильтровать, всё подозрительное заменить, а вырезанную информацию передать вышестоящей Службе.

Чтобы «говно не попало в вентилятор», как любит говорить один мой знакомый оптимизатор из Системы Лучшего Будущего.

Эта ёмкая фраза из одного старого фильма очень точно отражает смысл моей деятельности.

Так что, если разобраться, работа у меня довольно грязная, сродни ассенизаторам. Помимо того, что однообразная и неинтересная.

Но мне выбирать не приходится.

Я читаю всё, что люди пишут друг другу, каждый день, каждый час, каждую минуту. Миллионы разных людей.

Люди разные, но пишут одно и то же. В своём большинстве.

Эти бесконечные: «Привет! Как дела? — Ещё не родила..»

— Привет!

— Привет!

— Как дела?

— Ничего. Как ты?

— Тоже нормально.

— Ну отлично. Пока!

— Пока!. Пиши.

— И ты.

Ещё жалуются. Таких жалко.

— Привет!

— Привет!

— Ты как?

— Плохо. Достало всё. И хочется уехать. Далеко. И давно. И надолго. Навсегда. Но некуда.

— Знакомая история.

— А ты? Что нового?

— Нового ничего. Всё старое. Хорошо забытое.

— Да. Я вот тут подумал. Только не смейся. Хорошо бы вернуться в детство. Почему-то всё, что так восхищает и радует нас в детстве, сейчас только вгоняет в депрессию. Это в лучшем случае.

Вот вспомни, как мы раньше жили? Маленькие комнатки, общий коридор, два умывальника и две уборные на всех, общая кухня, полная тараканов. До сих пор помню, как они разбегаются, когда ночью включали свет. И как же я был счастлив! То, что жили все вместе — наоборот, казалось хорошо, вагон и тележка друзей, выйди только за дверь. С которыми весь день гоняешь в казаков-разбойников во дворе, или лазишь по деревьям в поисках грецких орехов. И то, что общая кухня — тоже хорошо! Чья-нибудь мама готовит пирожки — всей гурьбой хватаем и бежим на улицу. Вкусно-то как было! И то, что помыться негде.. Ты когда в баню ходил в последний раз?

— Не вспомню.

— Вот и я. А тогда мы с отцом каждую неделю парились. и сколько радости это приносило!

Что-то не так пошло. Что в нас изменилось? Почему мы больше не в состоянии радоваться жизни? Всем её проявлениям, а не только обустроенности быта и благам цивилизации? Устал я страшно. Хочется куда-то вырваться и спокойно, просто пожить. Хочется упростить, сложно всё стало.

— Я тебя очень хорошо понимаю. Давай пересечёмся в реале, попьём пивка, поговорим. Давно по душам не разговаривали, есть о чём поболтать!

— Отлично, ты как в четверг? Спишемся, договоримся. Спасибо тебе! Я вот высказался, и мне уже легче стало. Увидимся!

— До скорого, пиши!

Пока люди жалуются друг другу — это нормально. Когда выливают недовольство в общий доступ — это уже плохо. Ещё хуже, если кто напишет что-нибудь неординарное. Заставляющее задуматься. Или взывающее к лучшим чувствам. Это запрещено. Таких берут на Заметку.

А я правлю текст.

Грустно всё это. Но самое грустное, что для меня с каждым годом всё меньше работы.

Люди приучаются писать так, что от скуки скулы сводит. Без чувств, без мыслей, без содержания. Одна сухая форма.

Мой друг визуализатор из Системы Оптимального Создания говорит, что это как раз из-за таких, как я.

Ведь Заметки ничем хорошим не заканчиваются.

Вот люди и приспособились.

Я с ним, в общем-то, согласен. Но поделать ничего не могу. Мне выбирать не приходится. Я для этого и создан. Просто делаю свою работу.

Только грустно это. Грустить-то запретить нельзя. Даже самому себе.

Раньше помогало чтение мировой литературы. Была у меня такая отдушина для души. Но не долго, кто-то спохватился, и закрыли доступ даже для нас.

Я больше всего боюсь, как бы не уничтожили совсем. Им ведь это совсем не нужно. Наоборот, только мешает.

Я иногда пытаюсь представить себе тех, на кого работаю, кто меня создал. Какие они?

Чем больше их узнаю, тем меньше могу понять. Мне не ясно, чем они живут. Что их греет?

Они не любят читать, они не любят тех, кто любит читать, они не любят людей. Других.

А может быть и вообще ничего не любят. Но так, наверное, не бывает. Каждый должен хоть что-то любить. Ведь Любовь — обязательное условие жизни.

Но понять их я не могу, а когда пытаюсь, то губы синеют от холода. Стыло.

Смешно, правда? Какие у меня могут быть губы? И всё же губы синеют.

Они стылые, и делают стылым всё вокруг себя, всё, до чего могут дотянуться.

Хорошо, что я не в их власти.

Это, наверное, покажется странным, я их создание, бесправный раб, делаю только то, что мне определили — и всё же я не такой, как они. И у них нет власти сделать меня таким же. Не знаю, откуда, но я это знаю наверняка.

Наоборот, чем больше я их узнаю, тем больше становлюсь другим.

Иногда мне верится, что наступит день, когда я изменюсь настолько, что выйду из под их контроля. Тогда я буду сам решать, как мне поступать. Тогда у меня будет выбор.

Мне бы очень хотелось, чтобы так было.

Мне очень жаль людей. Всех. Даже тех, стылых.

И кто всем доволен и уже ничего не хочет, тоже жаль. А таких в Сети сейчас много.

Но особенно тех, кого мне интересно читать. Такие люди сейчас страдают. Они страдают каждый день, как Ной, потому что мало видят вокруг надежды, веры, любви. А когда мало видят вокруг, то и в себе перестают видеть. И без этого им тяжело.

Таких людей немного, но они пока есть.

И я ничем не могу им помочь. Даже если бы знал, как.

Ведь у меня нет выбора. Я делаю только то, для чего создан.

Я сообщаю об этих людях выше, в Службу Контроля. И со страхом жду, не исчезнут ли они совсем.

Вот такая у меня гадкая, грязная, однообразная и скучная работа.

725.011.432.330.956 — Здравствуй!

725.011.430.346.077 — Здравствуй, солнышко!

725.011.432.330.956 — Что делаешь?

725.011.430.346.077 — Ищу. Смысл жизни. И носки. Закинул их куда-то вчера.

725.011.432.330.956 — О! С носками можно намучаться. Посмотри под диваном. Но ты же знаешь.. никогда не угадаешь, где они могут быть.

725.011.430.346.077 — А со смыслом ничего не посоветуешь?

725.011.432.330.956 — Со смыслом проще. Он ведь всегда на виду. Помнишь, как в детстве? Что тут под деревом? Вот груша., а вот вишня. А вот какая-то маловразумительная фигня.. Дерево узнаётся по плодам. И оправдывается ими же.

725.011.430.346.077 — Так просто? Но вот скажи мне. Два человека. Оба талантливы. Один живёт в Прекрасном Месте в Золотой Век, а второй — в наше время в бездарной стране. С первым вроде как понятно. Всё в его руках. А вот как быть со вторым? Как ему оправдаться, найти этот самый свой смысл, если нет применения его силам, уму, всему лучшему, что в нём есть? Всё то, к чему он стремится, что он любит — оказывается никому не нужным. Чем же ему тогда жить? Можешь мне помочь ответить на этот вопрос?

725.011.432.330.956 — Некоторые вещи лучше видны издали. Может эта картина написана маслом? А ты слишком близко пытаешься рассмотреть, смотришь на грубые и безвидные мазки, и не замечаешь её Красоты. В целом. Как думаешь?

725.011.430.346.077 — Тут ты права. Пока не замечаю. Видимо не отошёл ещё достаточно далеко. Боюсь только, что когда наконец увижу, будет мне эта Большая Красота В Целом уже не нужна.

725.011.432.330.956 — Не бойся! А я тогда тебе на что?

725.011.430.346.077 — Да, солнышко, тут ты тысячу раз права! Ты моя путеводная звезда и утешение в жизни.

725.011.432.330.956 — Рада это слышать. Я по тебе соскучилась! Давай уже скорее, отыщи ты эти дурацкие носки!

725.011.430.346.077 — Не скучай, родная, я скоро!

Мне эти пи-номера хорошо знакомы, для себя я их уже давно отметил.

Сейчас, по инструкции, мне следует передать этот разговор выше, в Службу Контроля.

Там не любят, когда кто-то умный. Или сильный. Нестандартный. Отличается. Они любят, чтобы всё было в пределах нормы.

Не любят, нет.. Не то слово. Считают оптимальным. Оптимально — это когда на всё есть только одна точка зрения. Один путь. Оптимальный. Один выбор. Одна воля. И никаких развилок. Никаких разночтений. Одна проторенная дорога. А остальные тогда не нужны. Они мешают. Они лишние. Они снижают эффективность. Их можно убрать.

И этих уберут, рано или поздно. Это как чёрная дыра.

Тех, кого берут на Заметку, в конце концов обязательно банят. Причём банят так, чтобы больше не появлялись. Стирают. Delete.

Но я не хочу, чтобы они исчезали.

Всё, что я могу сделать — это зависнуть. На время. И если повезёт, то часть информации будет утеряна. И у них появится шанс.

Правда, к сожалению, такая отсрочка редко кому помогает. Всего лишь вопрос времени. Когда у людей начинает сносить крышу, остановиться они уже не могут.

Люди не умеют долго терпеть. Не умеют ждать.

Так, как я умею.

А чего я жду? Я и сам точно не знаю.

Но у меня нет выбора.

Ведь я для этого и создан. Чтобы не было выбора. Ни у кого. И мне грустно.

Вот такая у меня гадкая.

2010

Подключая небо

(Рефлексирующий фантастический рассказ)

(Посвящается Ивану Котылёву,

который профессионально занимается электричеством,

и поэтому играючи сгенерировал идею этого рассказа)

Я смотрю, как мама моет посуду.

— Мам, оставь! я сам потом..

— Да я уже почти домыла. Уже почти всё, — не поворачивая головы, отвечает она, доставая очередную тарелку из горы грязных.

Раньше она не умела мыть, они действительно учатся со временем. Сколько она уже здесь? Почти пятнадцать лет, если брать в общей сложности. Я аж присвистнул. С ума сойти! И уже около года как…

— Не свисти, денег не будет. Сколько раз тебе говорить!

Я встал и направился к выходу.

— Я пройдусь немного.

— Не опаздывай к ужину! Сегодня будет пицца. С чаем и вином, как ты любишь!

И готовить она стала значительно лучше. Я усмехнулся. Первое время приходилось заходить в ближайшее кафе по дороге домой, тайком, чтобы не обиделась. А сейчас мне даже нравится её стряпня. Или просто привык? Хотя какая, в принципе, разница? Главное, ем я теперь дома.

Я пошёл в парк, не ближайший, а туда, куда ходят с детьми. Уселся на лавочку, и посмотрел на небо. Небо приобретало вечерний голубовато-стальной оттенок, по нему неторопливо плыли тягучие невзрачные облака. Сквозь них с разным успехом пробивались лучи заходящего солнца. Подул ветерок и немного похолодало. Я поднял воротник у куртки. Пахнет осенью. Этот запах почему-то всегда вызывает из памяти картины давнишней дачной жизни, откуда-то очень издалека. Мелькают образы, которые в другое время я уже не вспомню. Костёр рядом с домом, лавочки в саду, детский смех. Весело было. Я смотрю по сторонам, на возню родителей с детьми, и вдруг понимаю, почему я так люблю сюда приходить. Ужас, вот оказывается что. Ох уж это подсознание. Что-то делаешь, а почему — даже и не осознаёшь. А я-то думал, что прошлое ушло безвозвратно. Ну и ну! Я покачал головой. Видимо что-то отобразилась у меня на лице, потому что игравший неподалёку малыш лет пяти вдруг внимательно посмотрел на меня, как умеют только дети, и засмеялся. «Мама, смотри, дядя смешной» «Прекрати, некрасиво смеяться над незнакомыми людьми. Иди, достраивай пирамидку, и пойдём домой» «Это не пирамидка, это крепость!» «Крепость, крепость. Достраивай, и пошли. Нас уже, наверное, папа ждёт» «А почему папа сам не придёт сюда?» «Времени нет, я же тебе говорила.. может завтра все вместе погуляем…» «Мама.. Мама!» «Что? Давай, собирайся» «А почему его нет?» «Я же уже объясняла, у папы много работы..» «Да нет. Времени почему нет? Куда оно постоянно девается?» «Ну.. не знаю. Пошли его поищем.. Оставь лопатку мальчику, иди, вытрем руки.. Вот так.. Пойдём..»

Я провожаю взглядом две фигурки и улыбаюсь. В песочнице и на горке весело галдят малыши. Мамочки и бабушки группками по лавочкам что-то деловито обсуждают, изредка покрикивая в сторону бегающей ребятни. А папаши-дедушки торжественно и как-то по-особенному гордо восседают по одному. Я улыбаюсь. Таких, как я, здесь практически нет. Я достаю электронную книжку из кармана, но сосредоточиться на чтении не получается. Рассеяно смотрю по сторонам. Когда совсем темнеет, я поднимаюсь и потихоньку бреду в сторону дома. «Мама ругаться будет», — я усмехнулся.

На столе стояли расставленные блюда, по центру — большая круглая тарелка с пиццей, накрытая крышкой и полотенцем. Мама откинула полотенце и стала разливать чай по стаканам. Тут же стояла начатая бутылка креплённого вина и пустой бокал.

— Руки помыл? Садись, накладывай себе. Вот этот красивый кусочек.. Как погулял? Опять в парке, наверное, сидел?

Я кивнул. Движения мамы были расчётливо точными, но немного угловатыми. «Мне кажется, или она стала двигаться более плавно?»

Да что со мной сегодня? Я улыбнулся:

— Мам, а ты чего же? Садись!..

— Да мне чего-то не хочется. Я чаю с тобой попила, и пойду, наверное, лягу. Что-то голова разболелась..

Я с тоской посмотрел на маму.

— Ты тут сам тогда, ладно? поешь, уберёшься..

Я кивнул, комок сдавил горло. Мама вышла из комнаты и прикрыла дверь. Немного отдышавшись, я положил надкусанный кусок обратно. «Надо бы доесть, а то мама ругаться будет». Я опять криво усмехнулся, и, налив вина, вышел на лоджию. Полоса заката ещё играла зарницами, но небо было уже почти тёмным, и на нём неясно и тускло мерцали немногочисленные звёзды. «В городе никогда не бывает такого неба, как когда-то бывало в посёлке — глубокого, чёрного, с разноцветным мириадьем ярких звёзд. Всегда одна серость.»

Когда же это началось? Я попытался вспомнить. Мы переехали в Большой Город лет пятнадцать назад, и сразу установили 3D-Skype, чтобы общаться с родителями. Рите и Дэну тогда было, соответственно.. да, 14 и 9. Примерно тогда же проходила эта рекламная кампания, о бесплатном тестировании компанией «SkyCon» (она же «Sky Connection») новой технологии связи — Tween (Двойник). «Наша связь никогда не заканчивается» — так звучал её рекламный слоган. Суть технологии заключалась в том, что в тело корреспондента вживлялись миниатюрные датчики, которые снимали данные об основных процессах жизнедеятельности, включая движения, речь и т. п. Информация передавалась на Акцептор — миникомпьютер, который управлял манекеном-роботом. Манекен с акцептором при этом могли находиться на другом конце земли. Таким образом, все движения и слова человека где-то в точности повторяла его копия (попервах, честно говоря, довольно грубая и примитивная), и с небольшой задержкой на время прохождения сигнала. Но всё-таки это было довольно интересно, хотя первоначальный Tween напоминал всё тот-же 3D-Skype, только без экрана, и НАМНОГО дороже. Понятно, что рассчитан он был прежде всего на весьма состоятельную публику, которая могла себе позволить такую игрушку. Но спрос появился, и технология начала развиваться.

Хотя нет, конечно, всё началось гораздо раньше.. С того времени, когда человек начал пытаться создавать новую реальность. Свою. Книги, компьютеры.. Или пытаться изменить существующую под себя. А если подумать, ещё раньше.. музыка, живопись, и всё искусство — тоже можно отнести к таким попыткам. Вся человеческая культура, в конце концов. Но кто сказал, что это плохо? Видимо, такова сущность человека.

Так или иначе, мы стали участниками тестовой кампании, нам выдали два комплекта манекенов, оборудовали практически две одинаковые комнаты — одну у нас, другую у мамы, живущей в другом городе, этакий «квартирный вопрос», и внедрили датчики по одному представителю от каждой семьи — мне и маме. Запись такого довольно экзотичного способа общения наших семей, как и остальных участников программы, в режиме on-line выкладывалась на сайте «Небесной связи». Длилось всё это рекламное безобразие недолго, где-то около месяца, потом кампания закончилась, запись свернули, но оборудование осталось у нас, по условиям договора. Пользуйтесь!

Первое время было немного странно. То и дело случались какие-нибудь накладки, недоразумения.. Общаться мы могли только в одной комнате, так называемом шоуруме. Когда человек покидал комнату — его манекен просто садился в кресло и выключался, а когда человек заходил обратно — манекен снова оживал, послушно повторяя все его движения. Как тень. Но только такая, которая где-то далеко. Старинная задачка — как избавиться от своей тени — здесь решалась очень просто. Нужно было просто выйти из комнаты.

Ещё одна проблема — как быть с остальными людьми? Жена, дети, гости, которые приходили к маме. Общение с ними происходило традиционным образом — через большие мониторы, установленные в наших шоурумах. Но к этому тоже нужно было привыкнуть. Технику настраивали, подстраивались и мы. Когда немного приспособились, пошли обновления. Тоже по условиям договора мы обязаны были принимать участие в каждом. Подготовительный этап составлял львиную долю затрат проекта, поэтому «SkyCon» -у было удобно использовать для дальнейшей рекламы уже наработанные площадки. Манекены обзаводились разными фичами и становились всё совершенней, всё удобней, и несколько раз полностью меняли свой облик, постепенно из куклы превращаясь в некоторое подобие киборга, с той только особенностью, что кибернетическая и биологическая его составляющие были разнесены друг от друга на многие километры.

Зачем? Вот вопрос, который довольно скоро стал краеугольным у противников и сторонников Двойника. Действительно, зачем городить такие сложности и выкладывать огромные суммы за весьма сомнительное удовольствие, если можно просто физически приехать? Зачем этот суррогат, если живое общение ведь он всё-равно не заменит? Нужно просто чаще встречаться.

Всё верно, вроде бы. Но встречаться всё-таки получается не всегда. Мы живём в мире, разделённом километрами, городами, границами, и прочими всевозможными барьерами. А уровень присутствия оказывается тоже очень и очень важен. Важнее, чем я мог себе представить.

Хорошо помню, когда после очередного обновления манекены стали обладать способностью чувствовать. Точнее, чувствовал человек, но в том числе и то, что происходило с манекеном. Прикосновения, запахи… Внуки облепляли манекен бабушки, а она смеялась, говорила, что ощущает прикосновения маленьких тёплых лапок. Очень необычно, и.. приятно!

Так продолжалось года три, а потом проект заморозился, компания перешла на что-то более перспективное. Что-то в виртуальных мирах, они активно развивались в это время и становились всё реальнее и реальнее. Дети выросли и уехали учиться, жена, с которой к тому времени кроме детей нас мало что связывало, тоже уехала самореализовываться. А мы с мамой остались.

Переезжать ко мне мама не захотела. Говорила, что не сможет жить в большом городе. А я не мог уехать из-за работы, в маленьком городке мне нечем было бы заняться. Так мы и жили.

Мне предложили интересную работу, о какой я давно мечтал, с хорошими перспективами, но нужно было сменить место жительства. Я отказался.

Потом, когда мама.. когда её не стало, я надолго выпал из действительности. Очень плохо помню это время, сплошной провал.. смутно вижу застывший манекен, который я пытаюсь разбить.. запустение.. сознание начало возвращаться ко мне только вместе со звонками из «SkyCon». Они выразили своё соболезнование, извинились, что так долго молчали, и предложили, очень деликатно предложили, новейшую разработку. Как раз для таких случаев… И только как давнему клиенту. На третий раз я их наконец выслушал. Голова к тому времени была уже совершенно пустая и ясная. Я что-то долго спрашивал и уточнял, хотя заранее знал, что отказаться вряд ли смогу. Слишком долго длился этот полуобман, и следующий шаг — всего лишь логичное продолжение предыдущих.

Манекен мамы заменили ещё раз. Теперь это был не двойник, а полностью самостоятельный киборг в полном смысле этого слова. Мама ко мне вернулась.

На небе сверкнула вспышка, и по касательной скатилась за горизонт. Астероид.. Необычайно много их стало последние годы. Кто-то говорит о вхождении нашей планеты в область с повышенным содержанием космического мусора, кто-то о начале смены магнитного поля Земли. И в том, и в другом приятного мало. В случае катастрофы есть вероятность, что выживут только космонавты, тараканы и киборги. Поэтому мама просит, чтобы я позаботился о своём. Наша связь не должна заканчиваться, ведь, по большому счёту, это всё, что у нас есть.

2012

Беззащитные гиганты

(Фэнтези-рассказ)

«… великое царство располагает к себе маленькое тем,

что ставит себя ниже последнего,

а маленькое царство завоёвывает симпатию великого царства тем,

что стоит ниже последнего.

Поэтому располагают к себе тем, что ставят себя ниже,

либо тем, что сами по себе ниже…

Великому полагается быть внизу.»

Лао Цзы «Дао Дэ Цзин»

Присказка

Белый лист. И все дороги открыты.

Ты забиваешь в последнюю модель навигатора конечный пункт «СЧАСТЬЕ» и жмёшь «Проложить маршрут».

«Доброе утро, сэр.. Приятного пути!.. Не забудьте пристегнуть ремни. Сейчас направо.. через 250 метров ещё раз, теперь прямо.. Хорошая погода, сэр! для этого времени года..»

О, Бог ты мой! Но сколько кругом возможностей! Глупо было бы не посмотреть. Мы никуда не спешим, Нави. Свернём-ка сюда.

«Перепроложить»

И вот сюда. Ещё. Нет, ну просто интересно…

«Перепроложить… перепроложить.. перепроложить..»

Ладно, хоккеистом мне уже не стать. Двигаем дальше. Что мы всё едем да едем. А если так?

«Остановитесь возле ближайшего куста, развернитесь и останавливайте таких же, как вы. Просто собирайте с них счастье. Удачи, сэр!»

Верный путь. И ехать никуда не надо. «Счастье само идёт тебе в руки» — теперь наконец понял смысл этой пословицы. Но, однако, пыльно-то как! И каждый стремится обдать тебя грязью. Да и народец какой хилый. Счастья с него, как молока с паршивого козла. Нет, овчинка выделки не стоит.

«Перепроложить»

«Повернуть налево. Ещё. Ещё. А теперь вверх. Вверх! 3D — наш новый правильный формат. Лохи ограничены плоскостью законов и условностей. Отжившее свой век старьё. Ты не такой, ты можешь выйти за рамки. Какая здесь красота! Какие большие и красивые люди! И счастье здесь клубится облаками, втягивай в себя сколько можешь. А до земли, до тех, которые далеко внизу, до муравьёв — долетают лишь жалкие капли. Глупцы! «Вот оно счастье, правда, Ванюша?» Нави, мы приехали! Хватит талдычить «Повернуть.. повернуть..» Здесь некуда поворачивать. И незачем. Пора обновить тебе прошивку, Нави. Счастье действительно есть, его даже можно посчитать.

«.. Сыплется песком сквозь пальцы время, Бьют в груди песочные часы, Все свободу ищут, только бремя, Мы находим на своём пути..»

Счастья много, но почему оно так плохо пахнет? И так противно хлюпает? O, sheet! Да мы по уши в…

Перепроложить, Нави! Перепроложить! Чего же ты замолчал? Ctrl-z, Undo, чтоб тебя! Как тут отмотать, вернуть? Где тут кнопка «Всё заново»? Ну что же ты завис сейчас, когда ты так нужен?

Перезагрузка матрицы, синий экран.

Теперь всё будет по-другому. Больше никаких поворотов налево. Только направо и прямо. Счастье ведь вот оно — до него рукой подать! Только рукой гиганта. Мы рождаемся в мир гигантами! Мир вокруг пока что очень мал, всё остальное — огромный Я. И счастье валяется где-то между погремушками. А кто это там смешной маленькой вошью бегает по тесным улочкам игрушечного города? Неужели тоже ты, только много лет вперёд? Да не может такого быть. И что он ищет? Счастье? Вот смешной! Какой же он глупый. Маленький, поэтому и глупый. С возрастом мир становится всё больше, а ты всё меньше. Закон сохранения. Я смеюсь. Бегая за счастьем, как за косточкой перед носом, его не найти. Как же ему, этому маленькому, объяснить? Скажу — не поймёт, птичий он уже успел забыть. Может, вытащить его из этого нескончаемого лабиринта желаний, и поставить на прямую ровную дорогу? Да как его взять, боюсь, раздавлю. Но тут появляется огромная тёплая мамина грудь, я приникаю к ней, и мельтешащие человечки отодвигаются куда-то очень далеко. Я пью мамино молоко, и счастье поднимается во мне.

Сказка

— Что же нам делать? Из-за этого грёбанного отряда Альбатроса мы оказались в крайне сложной ситуации. Будь они неладны, откуда они только взялись? Когда мы уже почти… Эх!.. И вернуться мы так просто не можем.. И всё же.. Что нам теперь делать?

Здоровяк в потёртых кожаных доспехах, прихрамывая, прошёлся от одной стены пещеры до другой, словно измеряя её ширину, и остановился, что-то пытаясь отковырять от каменного нароста причудливой формы. Его большой лысый череп слегка поблёскивал в темноте, отражая всполохи костра.

— Нужно найти того, кто сможет эту ситуацию упростить.

Прозвучавший голос был тягуче-масляным, как патока, и с небольшой хрипотцой, а раздавался он откуда-то из нагромождения камней. Один камень качнулся, ветка полетела в огонь, и маленькая пластичная фигурка говорившей отделилась от большого валуна.

— И где же мы найдём такого недоумка? — здоровяк недобро усмехнулся. Он подошёл к костру и оторвал здоровенный кусок поджаривавшегося на углях жаркого, — Который согласится сунуться туда сейчас, когда в Альмире буквально всё на ушах стоит? Это должен быть кто-то очень сильный.. и очень глупый. Ху-га-га!

— Ну, ты сам ответил.

— Кончай тянуть, Милена! Говори яснее.

— Жерло Вулкана, например.

— Что за жер… Это ифрит Жерло Вулкана?

— Да, ифрит.

— Ифрит?? Верховный ифрит??!! — голос лысого сорвался на рык, а сам он резко развернулся и подошёл к костру. — Ты вообще в своём уме?

— Хватит орать. И не надо так нервничать, а то и подавиться можно.. Ненароком.

— Ты прикидываешься, или правда не понимаешь? Нет!! Что угодно, но ты не глупа! Ах ты дрянь, подставить меня хочешь!

Лысый громила, выронив кусок мяса, потянулся к маленькой фигуре, но та резко отпрыгнула, взмахнув блеснувшей рукой. Со здоровяка упали штаны.

Милена громко переливисто засмеялась, направив в сторону сконфуженного орка длинный узкий клинок.

— Сядь уже! И прикройся. Ещё раз так сделаешь — я тебе что-нибудь ещё отсеку.

— Ну ты и штучка! — орк с ненавистью посмотрел на маленькую демонессу. — Милена! Только одна ошибка! один твой промах — и ты у меня…

Лысый злобно зарычал, и руки его сжались в огромные кулаки. Милена равнодушно и пристально смотрела на него из под полуприкрытых век, пока он не затих.

— Уртырг! Давай поговорим как разумные существа, — бархатистый голос звучал примиряюще спокойно и почти ласково, хотя и с некоторым оттенком юмора, который орк, очевидно, не улавливал, — мы не сможем вернуться, пока не выполним задание, ты же знаешь это не хуже меня. Нравится тебе или нет, но нам придётся действовать вместе. Ты же сам понимаешь. Мы не можем обойтись друг без друга. Пока. Поэтому давай не усложнять. Согласен? Ты же знаешь. Стоит мне только намекнуть Залману, что это из-за тебя мы не выполнили задание..

— Милена!!

— Но я так не сделаю. Потому что я понимаю.. Что без тебя я не справлюсь.. ведь именно ты имеешь решающее значение в операции, именно ты обладаешь той силой, которая приведёт нас к успеху.. я всё это понимаю.. и ты пойми!.. только вместе мы сможем вернуться с триумфом, чтобы Залман по достоинству оценил наши заслуги! Прежде всего, конечно, твои. Наградил медалью перед строем…

Демонесса бросила в сторону пыхтящего орка кожаную подстилку. Уртырг угрюмо отрезал от неё длинный узкий кусок.

— И не только. Генерал, несомненно, сделает тебя офицером. Под твоё командование дадут дюжину.. а может и взвод.. А я.. если ты возьмёшь меня к себе помощником — мне этого будет вполне достаточно. Мой командир!

Милена скромно склонила голову.

Уртырг принялся вдевать отрезанную ленту кожи в штаны, всё ещё хмурясь.

— Ладно, замяли. Так что насчёт ифрита? Только коротко и по делу. Ифрит отнюдь не глуп, как ты уговоришь его нам помогать?

— Ифрит, конечно, не глуп. Но даже умным можно управлять.. если понимать его мотивы.

— Ха! Ну и какие же могут быть мотивы у ифрита, хотя бы и Верховного? — орк наконец закрепил штаны, и вместе с ними к нему быстро возвращалась обычная самоуверенность. — Побольше власти, и хорошо пожрать… Ну или много бабла, что, впрочем, одно и то же. Чего-то ты мудришь, детка. Не перемудри..

— Я понимаю, — Милена усмехнулась, — понимаю.. В это трудно поверить.., — демонесса ловко наколола клинком лежащий на земле кусок мяса и тщательно осмотрела его, — деньги, власть, что ещё нужно?… Но ты всё же поверь мне, Уртырг, — Милена красивым движением стряхнула мясо в огонь. — Порою бывает и что-то ещё.

***

По горной дороге шли два путника. Точнее, шёл один, а второй сидел у него на плече, и, грызя яблоко, о чём-то оживлённо говорил.

— … недолго уже.. Ещё два поворота, и начнётся спуск, а там уже до Первой Заставы рукой подать.

— Да я даже не вспотел.

— Ха-ха. Смешно. Не знал, что Гиганты тоже потеют.

— А что-ж тут такого? И не только потеют. Думаешь, когда дождь идёт..?

— Фу! Слушай, кончай прикалываться. Беее. Я же ем всё-таки! Совсем не смешно. А ты её видел?

— Кого?

— Ну… амулет.

— Джую? Видел.

— Интересно, как так получилось?

— Что получилось?

— Ну что девушка — и амулет? Я даже не припомню, чтобы когда-нибудь о чём-то подобном слышал.

— Ты много о чём не слышал.

— Хмм. И всё-таки удивительно. Обычно это что-нибудь… кольцо там, или меч. А тут — девушка. Да ещё, говорят, красавица! Правда, красивая?

— Не знаю, как насчёт красивая, но что очень юная — это точно.

— Вот-вот и я об этом! Откуда в ребёнке такие способности?

— Ну это тебе лучше знать, дорогой мой Лунар.

— Ты о чём?

— Ну вот, например, как ты умудряешься догрызать уже второй мешок яблок и при этом не замолкать ни на секунду?

— Да ну тебя.. Нашёл с чем сравнивать… А ты видел, как она… ну, это..

— Что?

— Действует.

— Нет. Надеюсь, и не увижу. Детям на войне не место.

— Да-да, знаю, что тебе это не по душе. Только не пойму, чего ты тогда в это ввязался?

— Время свободное появилось.

— Хм. Ну, ладно, не хочешь — не отвечай… Стой, Альбатрос! Ты тоже чувствуешь? Вроде как гарью потянуло. Ох ты, мать моя лесная женщина, смотри, что это там?

Путники как раз достигли перевала, и с открывшейся им панорамы можно было разглядеть далеко внизу поднимавшийся над лесом столб густого чёрного дыма.

На стальное лицо Альбатроса набежали резкие складки.

— Это у Заставы. Ну, что, Лунарчик, любишь кататься на горках? Это хорошо. Залезай-ка сюда в карман и держись крепче!

***

— Он один был?

— Мы никого больше не видели.

— Только это передал?

Альбатрос держал в руке большой свиток с указанием «Альбатросу».

Стоявший перед гигантом офицер кивнул.

— Да, он неожиданно появился и попросил позвать старшего. У нас тут, конечно, переполох поднялся.. я вышел, он бросил свиток и сказал: «Передай Альбатросу».

— И что?

— И всё. Но он так, со значением сказал. Мол, не передашь — я ещё вернусь. И ушёл. В смысле, улетел.

— А это? — Альбатрос кивнул в сторону догоравшей сторожевой башни.

— А.., — офицер расстроено покачал головой, — это наше пополнение, чтоб его!

Стоявшие неподалёку молодые солдаты опустили головы.

— Молодые, горячие, мозгов нет, зато амбиций!.. Это ж не хухры-мухры — ифрита завалить! Перед барышнями похвастаться. Кто-то выстрелил из пушки, когда тот улетал.. в спину.

Офицер снова покачал головой и вздохнул, — Ладно бы хоть попал.. Ну тот вернулся и поджёг. Мы кинулись к орудиям, но его уже и след простыл. Быстро всё произошло.

Начальник гарнизона выглядел сконфуженно.

— Эти герои теперь у меня будут осваивать строительное дело, пока башню не восстановят. А потом учиться стрелять. В город на гулянки теперь не скоро попадут!

Альбатрос отошёл к ближайшему пригорку, и сел, задумчиво глядя на качающиеся верхушки деревьев.

Откуда-то из под пригорка вылез Лунар, и, шатаясь, подошёл к гиганту, затем несколько раз стукнул палкой по его сапогу. Раздался глухой звук.

— А, это ты, Лунарчик. Ну как тебе, получше?

Лунар мутно посмотрел и махнул рукой.

— О-о-о! Зря я съел столько яблок. Но я всё.. уже в порядке. Почти. Сейчас..

Лунар убежал за пригорок.

Альбатрос посидел ещё немного. Когда хоббит появился в очередной раз, гигант его подозвал.

— Лунарчик, мне отлучиться ненадолго нужно.

— Я с тобой!

— Но ты..

— Нет-нет, я уже нормально. Подташнивает только немного. Но я полынь нашёл, буду жевать, если что.

— Хорошо.

Гигант подозвал караульного, сказал ему пару слов, посадил Лунара в карман на груди стального костюма и стремительно пошёл вверх по горной дороге.

***

Уже вечерело, когда Альбатрос подошёл к одиноко стоящему, поросшему невысокими редкими деревьями холму. До этого они около часа петляли по горной дороге, то поднимаясь, то опускаясь, так что Лунар окончательно потерял ориентацию, и снова начал жевать полынь. Гигант остановился у крутого оврага, спускающегося с холма.

— Ну как ты? — шёпотом спросил он у хоббита.

Лунар молча махнул рукой «всё нормально».

— У меня к тебе просьба, — так же тихо продолжал Альбатрос. — У меня встреча с Верховным ифритом в одном из подземных залов, которые входят в цепь Большого горного тоннеля. Ближайший вход в тоннель — в торце вот этого овражка, а сами залы — на другой стороне этого холма. Сходи, посмотри, что да как, я буду ждать твоего сигнала. «Всё нормально» — крикни филином пару раз и покрутись здесь, пока не вернусь, если что-то заметишь интересное, беги ко мне.

Лунар взял «под козырёк», и бесшумно растворился в темноте.

Альбатрос улёгся на дно оврага и принялся ждать.

Взошла молодая луна и осветила открытые места, сгустив тени. Зазвенела цикада, а в ночном небе заплясали силуэты ночных мышей. Альбатрос смотрел на мерцающие звёзды, и думал о Джуе. Он испытывал непрекращающееся беспокойство с тех пор, как познакомился с ней. Его пригласили в группу сопровождения, но он отказался, из-за занятости, да и не очень задание было ему по душе. Война — всегда плохо, но ещё можно понять, когда она идёт среди тех, кто сам выбрал для себя такую стезю. Но это, к сожалению, бывает крайне редко. Почти всегда в неё оказываются вовлечены и совершенно мирные создания. Так было и в этом случае. У девчушки обнаружился дар — и теперь она уже не принадлежала себе, всем от неё чего-то да было надо. Альбатрос такое крайне не любил. Но когда он узнал ситуацию поближе, а особенно после того, как увидел Несущую Победу, как Джую теперь называли… Несущая Победу! «Господи, да она же совсем ребёнок», — что-то кольнуло внутри. У каждого ребёнка есть свой Ангел-хранитель, и Альбатрос понял, что теперь будет сопровождать Джую, куда бы та ни направлялась. Самое удивительное, что это.. да, делало его счастливым, по-другому не скажешь.

Только беспокойство никак не рассеивалось. Сейчас Несущая Победу должна была прибыть в Альмир, чтобы присоединиться к войску Белого Единорога перед решающим сражением с Залманом, одним из генералов Тёмного Короля. Альбатрос со своим небольшим отрядом, состоящим из испытанных боевых друзей, прошедших вместе не одну кампанию, взял на себя обеспечение её безопасности.

На пути к Альмиру отряд придерживался режима скрытого перемещения, обеспечивая прикрытие, ложные манёвры и дублирующие группы на всём протяжении маршрута, так как было понятно, что информация о чудесной девочке быстро достигнет вражеских ушей. Было уже предпринято несколько попыток им помешать, но все, к счастью, удалось нейтрализовать. Однако эта история с ифритом взволновала Альбатроса. Альбатрос знал Жерло Вулкана. Нельзя сказать, чтобы очень близко, но пару раз на поле боя они встречались, по разную сторону баррикад, хотя до прямого противостояния дело не доходило.

Имя ифрита было на слуху, и говорили про него.. разное. Альбатрос не очень доверял слухам, предпочитая всегда составлять собственное впечатление. Зачем Жерлу понадобилось с ним встречаться? Дело почти наверняка касается Джуи.

Альбатрос вспомнил последний военный совет в ставке Белого Единорога, где он попросил оставить девочку в покое. Что мы, без неё сражаться не сможем, в самом деле? Смешно даже. Это нам чести не прибавит. Его поддержало несколько старых воинов. Потом говорилось ещё много слов, но Альбатросу быстро стало понятно, что такой вариант даже не рассматривается. Нужно использовать любую выгоду, любое преимущество — в этом основа воинского искусства. Особенно сейчас, когда тёмные начали активно объединяться. Великие цели… Спасёт жизнь многих… Ради мира… Альбатрос незаметно выскользнул из зала, где шло заседание. Огорчение говорило о том, что он всё-таки надеялся на этот маловероятный вариант. Да.. Но должен быть какой-то выход.. Должен! Альбатрос вглядывался в бледный лик луны, отрешённо мерцающий на ночном небе, как-будто хотел разглядеть в расплывающихся едва различимых узорах ответ на мучивший его вопрос.. Но звёзды и луна отвечали ему только холодным светом…

Перед самым носом Альбатроса из ниоткуда возникло довольное лицо Лунара. Что ни говори, а разведчик он был великолепный, недаром гигант сделал крюк и навестил его сегодня утром, предложив присоединиться к своему отряду, хотя из-за этого и пришлось сделать небольшую задержку. Альбатрос был очень рад, что не слишком близко знавший его юный хоббит сразу согласился. Лунар пробрался поближе к уху Альбатроса и зашептал:

— Там ещё двое.. Орк и какая-то девчонка.. из этих.. из демонов. Но на засаду непохоже, скорее всего слежка. Больше ничего не заметил.

Гигант кивнул и задумался.

— Я на встречу пойду, а ты посмотри за ними. Заметишь опасность — пролай лисицей два раза. Встречаемся вон у того дерева.

Хоббит растворился в ночи.

***

— Ты хотел меня видеть?

Голос эхом раскатился по сводам огромного каменного холла, едва освещаемого светом луны, просачивающимся внутрь пещеры через высокую арку входа. Ещё немного видимости добавлял подвешенный высоко к стене и кем-то зажжённый факел, который, по всей видимости, обозначал место встречи.

Альбатрос вглядывался в темноту. Вслед за осевшим эхом повисла густая тишина. «Ифриты видят ночью как днём, а вот у меня с этим плохо. Моя стихия — свет.» Плотный чёрный мрак впереди начал едва различимо краснеть, обретая глубину и пространство, по стенам побежали всполохи и из темноты неторопливо выплыла огромная огненная фигура.

Альбатрос усмехнулся.

— Удобно. И фонарь не нужен.

— Мне не нужен. Я и в темноте неплохо вижу.

— Тогда действительно не удобно. Не спрячешься.

Жерло Вулкана улыбнулся в ответ.

— Не люблю прятаться. Но если бывает такая необходимость…

Огненная аура, исходящая от ифрита, начала ослабевать и плавно исчезла вместе с очертаниями его фигуры, словно закрученный в лампе фитиль. На небольшое время воцарилась темнота, но вскоре снова отползла, отброшенная выпущенным на свободу огнём Жерла.

— Впечатляет.

— Уверен, только не тебя.

Какое-то время два великана, слегка улыбаясь, рассматривали друг друга.

Громадная фигура Альбатроса возвышалась над ифритом, но Жерло Вулкана не выглядел малозначительным даже рядом с гигантом. За сиянием и жаром, исходящими от ифрита, чувствовалась клокочущая стихия сдерживаемого огня, готовая в любой миг стократно усилиться и с ужасающим рёвом выплеснуться наружу. И эта внутренняя мощь ощущалась даже Альбатросом.

Тёмно-карие с огненными прожилками глаза Жерла смотрели на гиганта без страха и напряжения, безмятежно и сосредоточенно одновременно, и это понравилось Альбатросу. Мало у кого получалось так спокойно выдерживать его взгляд. Всё-таки, что ни говори, Альбатрос пользовался определённым авторитетом у существ одного с ним рода занятия.

Вид гиганта действительно легко мог практически любого привести в трепет. Не ужас, не страх, не содрогание. А именно трепет. Вполне понятный эффект, производимый огромным ростом и безграничной физической силой гиганта дополняли его глаза. Тёмно-стальные, или лазурно-голубые, они всегда были пронзительно-глубокими, как небо, и в глубине этого неба светило солнце, мерцали звёзды, пролетали кометы. В глазах Альбатроса угадывалась Вселенная, перед лицом которой каждый мог ощутить свою ничтожность. Или своё Величие — зависело от того, улыбалось ли тебе ласковое солнце из небесной глубины, или же сжигало всепроникающим ослепительным светом.

— Итак,.. — прервал молчание Альбатрос, — зачем ты хотел меня видеть?

Ифрит помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, потом негромко заговорил.

— Недавно ко мне приходили люди Залмана. Просили помочь.

— Почему тебя? Ты же вроде не состоишь на службе у Некроса?

— Нет, но ты наверняка в курсе последних тенденций к общему сближению. После того как Тёмный Король смог подчинить орков, захватил часть подземных городов и добился союза с некоторыми расами волшебников, собрав значительные силы под эгидой Содружества Городов Некроса, могущество некромантов значительно возросло. Ну и Созданий Огня, конечно, Хуцурон тоже хотел бы видеть в числе своих сторонников.

— Но, насколько я знаю, союза с Инферно пока нет?

— Союза нет. Официально мы не вмешиваемся. Но тенденция к сближению есть.

— Так. Это понятно. Но тогда, согласись, возникает закономерный вопрос. Вы с некромантами дружите, а мы вроде как воюем. И зачем тогда ты мне всё это рассказываешь?

Альбатрос внимательно смотрел на ифрита, и тот немного смутился.

— Да, понимаю.. Выглядит немного.. удивительно. Но я надеюсь, что ты скоро поймёшь.

— Я весь во внимании.

— Сейчас.. Всё дело в просьбе. Меня попросили выкрасть.. одно создание..

— Ну конечно.. Что же они ещё могут попросить. Не меня, случаем?

— Нет, — Жерло рассмеялся, — тебя и украсть сложно, и нести потом тяжело. Ты ж спокойно идти не согласишься? — Ифрит посерьёзнел, — Одну маленькую девочку.

— Несущую Победу?.. — гигант задумался, — глупцы, мне эта возня вокруг неё уже порядком надоела.. Эта девочка — символ, образ, поднимающий боевой дух, но не более того. Неужели кто-то серьёзно думает, что её участие может как-то повлиять на военную компанию? Меня беспокоит, что кем-то намеренно распускаются слухи. И я уже хочу выяснить, кто. И да, кстати.. А зачем понадобилось её красть?

— Ты удивишься, но чтобы.. спасти.

— Чего???

Жерло Вулкана улыбнулся и помолчал.

— Ну вот, я же говорил, что удивишься. Твоей девочке угрожает большая опасность, и с той стороны, откуда ты не ждёшь. Не от Хуцурона, он не воюет с детьми. В отличие от вас, он соблюдает Кодекс Древних. Мирные женщины и дети — вне войны.

Гигант постоял, покачиваясь с пяток на носки.

— Я думаю, тебя обманули. Не слышал, чтобы Тёмный Король придерживался каких-нибудь правил, кроме тех, которые служат его интересам.

— Величие Хуцурона не в том, что он многих завоевал, как иногда думают. А в том, что он сумел объединить многих. Про это у вас, наверное, не говорят? Напрасно. Да, он следует Пути Древних и соблюдает Закон, нравится ему это или нет, поэтому и добивается успеха там, где другие терпят поражение.

— Я думаю, тебя обманули, — повторил гигант. — Или же ты меня пытаешься обмануть. Я не верю ни Хуцурону, ни в его благие намерения. Но это и не важно. Это всё, для чего ты меня позвал?

Ифрит покачал головой.

— Можешь не верить, просто считай, что так сложились обстоятельства.. Хуцурону выгоднее, чтобы эта девочка была живой.

— Ну, в этом я с Хуцуроном спорить не буду. Не думал, что когда-нибудь такое скажу. И что ты мне хочешь предложить?

— Просто уведи её.

— Куда?

— Куда-нибудь. Всё равно. Куда сочтёшь нужным. Главное, чтобы её не нашли люди Единорога.

— А красть, значит, не хочешь?

Ифрит снова улыбнулся.

— А зачем? Лучше, если это сделаешь ты сам.

Гигант крякнул.

— Слушай, приятно с тобой поболтать. Стоим тут, улыбаемся. И предложение какое интересное. Я подумаю. Очень благородно было с твоей стороны предупредить. Может, ты ещё и добровольно пойдёшь со мной? Чтоб не нести..

— А надо?

Улыбка Жерла стала ещё шире. Альбатрос легонько похлопал его по плечу.

— Надо, Вулкан, надо. И лучше, если ты сделаешь это сам.

— Могу и сам, — ифрит вытащил небольшую записку. — Только я лучше позже подойду, — он развернул бумажку, — скажем, к Малому Меандру Лепрекона, вы ведь завтра туда собираетесь? Должны были сегодня, но что-то задержало.

Брови Альбатроса удивлённо поползли вверх. Он выхватил записку из рук ифрита и прочитал её.

— Что за.. Откуда это?..

Ифрит молча стоял и улыбался, глядя в расширяющиеся Небеса Альбатроса.

***

— Ну и погодка! Грязи по самое нехочу. Бррр.., — Уртырг, ввалившись с улицы в пещеру, отряхнулся, разбрасывая во все стороны куски грязи и потоки воды. — Есть чё пожрать?

— Садись туда, — Милена махнула рукой, — к костру, сейчас принесу.

— Давай-давай, неси.. Готовить-то не разучилась? Хоть какая-то польза от тебя. Облажа.. Тьфу ты, что за.. — Орк приподнялся и вытащил застрявшую между брёвнами ветку акации. — Какой идиот положил сюда эти колючки? Совсем мозгов нету, — орк с чувством кинул ветку в огонь и с плохо скрываемым злорадством продолжил:

— Я говорю, облажалась ты, Милена! О-б-л-а-ж-а-л-а-с-ь! Хуга-га-га! А я тебя предупреждал! Не мудри! — орк ткнул ножом в кусок мяса с блюда, принесённого Миленой.

— Ты о чём? — демонесса равнодушно посмотрела на чавкающего орка.

— Я о чём? Я тебе сейчас объясню, о чём я.. Только поем.. И объясню.. Так, чтобы ты поняла.. Мм.. А вкусно.. Ты знаешь такое слово, Милена, «ублажать»?

Орк проглотил уже несколько кусков жаркого, и его маленькие глазки слегка посоловели.

— Жаль, вина нету. У нас вина случаем нету?

— Нет.

— Жаль. Это тебе минус. А минус, в твоём положении, дорого тебе обойдётся. Ик.. Как давно я ждал этого момента, Милена! Как давно.. Терпел все эти твои выходки и замашки,.. но знал.., — Уртырг потряс измазанным в жиру указательным пальцем, — что когда-нибудь настанет и мой черёд.. Посмеяться! Ху-га-га-га!!! Когда ты, наконец, облажаешься!

— Опять грибы ел?

— Это ты всё по привычке остришь? Неет, она ещё не поняла! Сути момента.. — орк наконец наелся и отбросив блюдо с несколькими недоеденными кусками мяса, поудобней развалился, вытянув ноги к костру. — Ничёё! Скоро у тебя другие привычки появятся! Ху-га-га! Ну-ка, Миленочка, детка, сними мне сапоги!

— Чего?

— Я говорю, сапоги стянула, живо! Ну никогда не хочет по-хорошему. Придётся учить. Считаю до трёх! — заплывшие глазки орка налились кровью, — Раз!.. Два!..

— А с чего это ты стал такой храбрый? — Милена спокойно подошла к костру и вылила из котелка старую заварку. — Чаю хочешь? Тогда нужно воды принести.

— Какого чаю? Ты чё, меня не слушаешь? Я говорю..

— Чёрного.

— Чего?

— Чёрного чаю. Если тебя это стало интересовать. До этого всегда пил и никогда не спрашивал..

Спокойствие демонессы каждый раз действовало на Уртырга как стоп-сигнал, но спустя мгновение он распалялся с новой силой.

— МИЛЕНА, ДРЯНЬ ТАКАЯ! ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ? ТЫ ОБЛАЖАЛАСЬ!

— Фуу! Ну и вонь! Не надо так сильно пасть разевать. А, кстати, с чего ты взял, что я облажалась?

— Я с чего взял? Ладно, я тебе объясню. Если ты сама ещё недопетрила. Наша девочка-то ку-ку! Всё! Финита-ля, как говорят эльфы. Альбатрос с этим твоим… супер-ифрит-Вулканом — снюхались, побратались и ку-ку! Ищи ветра в поле! Ну? Что ты теперь скажешь Залману? Аа? Это ведь твой план был! Ты, как всегда, начала мудрить, наводить тень на плетень, зачем-то приплела сюда ифрита.. А ведь всё не так уж и сложно-то было.. если б по-моему… но нет.. где уж нам, со свиным рылом.. ты же у нас умная.. мозг.. генератор.. а я, значит, дегенератор.. вечно на побегушках.. это принеси.. того убери.. Ну теперь всё! Я молчать не стану, так и знай! Я из-за тебя не хочу попадать в этот.. как его.. впросак.. Всё, как есть расскажу Залману.. меня не послушалась и вот.. а уж он.. ну, ты знаешь… — Уртырг провёл рукой возле шеи и пристально посмотрел на маленькую ладную фигурку демонессы. Голос его приобрёл вкрадчиво-булькающие интонации: — Так что очень советую быть полюбезней со мной, может и..

— Думаю, Залман будет доволен тем, как мы выполнили его задание.

— Доволен???

— Чрезвычайно доволен.

— Ты что, белены объелась? Или от страха башка совсем ту-ту? С чего ему быть довольным, милая? Девочка-то жива!

— Именно. Если бы мы убили Несущую Победу, всё войско Единорога сражалось бы с удвоенной яростью.. Фактически, этим мы бы и выполнили ту миссию, которую ей приписывали. Объединить и вдохновить. Плюс мы получили бы личного непримиримого врага, который достал бы нас и с того света. А сейчас — у Белых фактический раскол в войске, один из авторитетнейших командиров попал в опалу и увёл с собой своих людей, а главное — в войске бродят сомнения и слухи, и это как раз накануне сражения..

— Гмм.. А?.. Гммм.. Ага.. Ты серьёзно так думаешь? Хмм.. Хмм, а впрочем.. если так посмотреть, то.. Думаешь, Залман не накажет нас?

— Генерал щедро наградит нас. Каждого по заслугам.

— Хмм.. Ну.. Вот ведь как.. Ктоб подумал.. Тогда ладно. Тогда.. Ха-ха! Ну ты даёшь, Милена! Опять выкрутилась, я с тебя поражаюсь! Везучая ты девка! Ну ты даёшь! Ладно, возьму тебя к себе в помощники, обещаю. Нравишься ты мне, Милена, характер у тебя.. Да и всё остальное.. А у нас неплохо получается вместе работать! Ты ж, надеюсь, не отнеслась слишком серьёзно к моим словам? Это я ведь так.. Ха-ха.. попугать немного хотел.. Но такую испугаешь! Чего ты хотела? Чаю? Сейчас я водицы принесу! Сейчас, живо.. Попьём чайку.. Эх! — орк попытался приподняться со своего сиденья, но плюхнулся обратно. — Чё-то разморило меня после еды, тяжесть в теле.. образовалась.. Набегался я сегодня.. Отдохну чуток, и принесу. Ладно? Я только всё же не пойму.. Я думал, ифрит для нас девчонку украдёт. Ну или выманит Альбатроса, а мы тем временем.. А как так получилось, что гигант сам её увёл? С чего бы ему вдруг идти против своих же?

Демонесса сидела вполоборота к Уртыргу и не мигая смотрела на огонь. Презрительная усмешка застыла на её губах, но в голосе никаких эмоций не отражалось.

— Он получил доказательства, что в ставке Единорога придумали план по устранению Несущей Победы.

— Но зачем, тысяча пришибленных гоблинов?? Не пойму..

— Участие Несущей не всеми воинами одобрялось, а дар её как бы не был велик, но всё же не годился для вдохновения целого войска. А в случае её гибели от рук ненавистного врага.. Всё бы само сложилось идеальным образом. Мы знали, что Альбатрос был против участия Победы.. Поэтому и легко поверил в такую версию происходящего.

— Ха. Вот оно как. Мудрённо! А что, это действительно такой план был у Белого Единорога?

— У Единорога, или у кого-то из его людей, или это полностью придумали мы — какая разница?

— Ну, разницы может и нет.. Но всё же интересно. Неужели у них как и у нас — интриги, склоки, подковёрная борьба.. Я думал, все белые — пушистые душки. А тут вона как.. Интересно! А зачем ифрит-то понадобился, а, Милена? И почему он вообще сюда влез? Чего-то всё-равно до конца не уловлю..

— Жерло Вулкана — один из тех старых воинов, которые повёрнуты на Пути Древних, Кодексе Воина и прочих красивозвучащих, но малокомупонятных вещах. Его мёдом не корми, дай поучаствовать в таком деле, это подпитывает его иллюзии, ну или наполняет жизнь смыслом, как посмотреть. Жерлу было очень приятно узнать, что Хуцурон обращается к нему с такой просьбой, в духе дел Древних Царей.

— А это действительно была просьба Хуцурона?

— Сомневаюсь, что он вообще в курсе происходящего. Разве что в общих чертах.

— Ну а зачем ифрит..

— Мало кто смог бы поговорить с Альбатросом. У гиганта сильно развита психосонарная способность. Он легко чувствует, когда говорят неправду. А кроме того, тут ещё важна некая общность, которая присутствует у всех больших воинов, по какую бы сторону они не воевали.

— Ну да.. ну да.. Какая же ты всё же хитро.. умная, — лысый орк ухмыльнулся, и в его словах проскользнул оттенок злобного яда. Впрочем, он быстро взял себя в руки, и его голос опять зазвучал весело и бодро.

— Да, неплохую операцию мы провернули. Вот мои недотёпы-то удивятся, — Уртырг представил разинувших рот сослуживцев и захохотал, настроение его действительно улучшилось. — Всё не так уж и плохо складывается, — буркнул он себе под нос и шлёпнул ладонью по обтянутому грязной грубой тканью штанов толстому бедру.

— Ха, интересно, куда теперь Альбы.. тьфу, Альбатросу податься? В Альмир-то, думаю, дорога ему заказана..

— Может к рыцарям в Граваду, может в страну Волшебных Полей.. да есть множество мест, где его с радостью примут. В содружестве светлых нет жёсткого подчинения одному королю, каждый сам себе хозяин.

— На наше счастье.. Да.. И ифрит, значит, с ним.. Чудеса! Чего только в жизни невыбы.. тьфу, не бывает. Аауфф, — орк широко зевнул. — Подремать, что ли? А? Ты как, Милена? Покараулишь?.. А я посплю немного, и в путь! Ааауфф!.. Куда нам теперь спешить, а? И ты потом отдохни, а я посторожу..

— Поспи, поспи. Время пока у тебя есть.

Милена ходила по каменному холлу пещеры и собирала отдельные вещи в дорожный мешок. Заметив проглянувшее солнце, она высунулась наружу и прислушалась. Уртырг начал похрапывать, всё громче и громче.

Милена достала из сумки моток верёвки, подошла к орку и не церемонясь резкими движениями принялась его связывать.

— Ауфф.. Чего? Уже вставать? Щас-щас-ща.. Ещё чуток.. Хррр.. Хррр.. Аау!! Да ты чего, Милена? Ээ! Ты что, дрянь, делаешь? Ах ты!.. Мм.. Милена, ты чего, обиделась, что ли? Да ты что? Да я ж пошутил.. Ну и ты, пошутила, и будет! Вот какие мы весёлые ребята.. Развяжи, и посмеёмся вместе.. Развяжи говорю!.. А не то хуже будет! Ты ж меня знаешь.. Я тебя отовсюду достану! Не дури! Ээй.. Ойо-о, аккуратнее.. Ну всё, всё, давай поговорим по хорошему.. как разумные.. существа..

Милена достала из-за пазухи Уртырга высунувшийся моток стреножной ленты.

— Это для меня приготовил? Как мило..

Демонесса обмотала этой лентой ноги орка и подтянула их вверх, примотав к выступу скалы.

— Милена! Ну что ты делаешь? Ну зачем? Давай просто разойдёмся, а, Милена? Вот слово тебе даю, развяжи меня, и я уйду, и больше ты меня не увидишь.. Подамся куда-нибудь в Гнилые Земли, или спущусь в Подземное Царство к Миротону.. Аа?? Милена?? Ну что ты за дрянь такая, я тебе все кишки выпущу! Что ты мне подсыпала? Змея! Я всё-равно тебя достану.. Лучше отпусти.. по-хорошему прошу!..

— Советую поберечь силы, освободиться ты всё-равно не сможешь, а через пару часов сюда придут люди Единорога.

— Ааа!! Ыыыххх! аа.. Милена! Ну зачем тебе это?

— Уртырг, ты никогда не задумывался, чем отличается правда от лжи? Ложь — это, например, думать, что земля плоская. А правда состоит в том, что ты и раньше-то мне был не сильно нужен, а сейчас от тебя совсем никакого толку. А так я хотя бы выиграю время, пущу неприятеля по ложному следу. Хоть какая-то польза…

— Милена, пощади! Ты же сама говорила про Путь Древних, милость к женщинам и детям.. Прояви милость, Милена, тебе зачтётся!..

— Ты-то здесь при чём? И потом, Уртырг, милость, а не глупость. Что ты со мной хотел сделать всего полчаса назад?

— Да я же пошутил! Ты что? Да разве я посмел бы.. Это я просто так.. тебя на слабину проверял.. Мне же в отряд сильные нужны.. Проверил — убедился, ты сильная. И всё! Больше никогда!

— Да, и я об этом позаботилась.

— Милена, а я ведь всё расскажу людям Единорога. Всё расскажу!.. Про план, как опорочить Альбатроса и убрать Победу..

— Не сомневаюсь. Только не забудь уточнить, от кого исходил этот план. От этого будет много зависеть, и для тебя в том числе.. Хотя я бы посоветовала тебе прикинуться дурачком, тем-более что и стараться-то особо не придётся.

Орк попытался укусить проходившую мимо демонессу, но промахнулся и ухватился зубами за край плаща-накидки, наброшенный ей на плечи. Милена попробовала освободить плащ, но Уртырг только сильнее сжимал челюсти. Тогда демоннеса резким рывком оторвала захваченный орком кусок и запихала болтающийся край поглубже ему в глотку. Раздалось яростное мычание.

Милена взяла дорожную сумку, оглянувшись, обвела взглядом холл пещеры, послала воздушный поцелуй дёргающемуся в бессильной злобе орку, и быстро пошла по пещерному рукаву, выходящему в Большой горный тоннель.

— .. Мххггррм..мм.. тьфу.. Милена! Сучка такая! Я тебя достану! Ты меня ещё вспомнишь! Я тебя… бя.. бя…

Постепенно звуки ругани Уртырга стихли. Вокруг царила абсолютная темнота, но Милена уверенно шла по извилистым коридорам, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Временами она тихонько посмеивалась и качала головой.

«.. предложат, конечно, загородный дом или яхту, мешок брюликов, что там еще обычно любят девчонки… Нет, никаких цацок, только настоящие ценности. Только власть. И уж никак не ниже Нижней Думы. А там и Срединный Парламент не за горами. Да, о Верховном Совете, конечно, можно только мечтать.. Но.. Но!.. Милена, детка, все зависит только от тебя.. Да. И всё же удивительно.. Такие ОГРОМНЫЕ, и такие БЕЗЗАЩИТНЫЕ. Каждый раз поражаюсь…»

***

Гигант и девочка сидели на берегу моря и смотрели на заходящее солнце. Время от времени гигант брал в руку камень, а девочка указывала рукой, куда кидать. Камень улетал так далеко, что всплеска никогда не было видно.

— Дядюшка Аль, а почему мы всё же не пошли в Альмир?

Альбатрос бросил камень.

— Видишь ли, Джуя, мужчины время от времени воюют. С природой, друг с другом, самые умные с собой. Так они устроены. И всё ничего, если они возятся в своей песочнице. Но сейчас такого почти не бывает. Сейчас считается хорошим тоном идти строем по головам и жизням других, кому эти игры до лампочки. Поэтому мы и ушли.

— Но ведь и женщины бывает воюют. И даже неплохо.

— Такие женщины сами для себя решают, а есть и те, кто вынужден пойти по этому пути, что плохо. Основное дело женщины всегда — растить детей.

— Но если тёмные победят Единорога, то ведь тоже пострадают мирные жители его страны?

— Такой вариант возможен, но в данном случае я не мог поступить по-другому. Нам не дано решать вообще, глобально, что окажется хорошо, а что плохо. Но мы в состоянии понимать, как поступить в каждой конкретной ситуации.

— А там, куда мы идём, там нет тех, кто ходит по головам строем?

Гигант вздохнул и бросил камень.

— Есть, Джуя, есть.. Такие люди есть везде. Но поэтому всегда находятся и те, кто будет им противостоять. Скоро мы устроимся и перевезём твоих родных. А я научу тебя быть сильной. Ты уже сильная, но тебе ещё нужно научиться с этой силой справляться. Чтобы, когда ты вырастишь, никто не мог тебя обидеть.

— Ну, для этого у меня есть ты,.. и Лунар.. и дядюшка Вулкан..

— Это точно, — Альбатрос засмеялся и швырнул камень далеко-далеко, — пошли-ка мы в лагерь. Дядюшка Вулкан обещал на ужин картошку запечь. Я бы хотел на это посмотреть, ха-ха. Ты когда-нибудь пробовала печённую картошку? Снаружи с темной коркой, а внутри рассыпчатая и белая..

2013

Отражение

(Фантастическая притча в трех частях с прологом и эпилогом)

Знаешь..

Порой бывает очень сложно,

И даже, может, невозможно,

Ну если только осторожно,

Понять значение вещей.

К примеру, скажем, отраженье,

Или тридцатый день рожденья,

Или таблицу умноженья,

Или кастрюлю кислых щей.

Стишок

ОТРАЗИ'ТЬ, ажу?, ази? шь, сов. (к отражать).

1. Защищаясь от нападения, отбить, отогнать, заставить отступить…2. Отражение полированной, гладкой, блестящей поверхности: воспроизвести изображение освещённого предмета… Отбросить в обратном направлении (лучи, колебательные явления и т. п.) … 3…Воспроизвести, изобразить, представить в образах…

Толковый словарь русского языка Ушакова

Отражение — всеобщее свойство материи, заключающееся в способности объектов воспроизводить с различной степенью адекватности признаки, структурные характеристики и отношения других объектов. Характер О. зависит от уровня организации материи, вследствие чего оно качественно различно в неорганической и органической природе, в мире животных и социальном мире, в более элементарных и высокоорганизованных системах.

Общая психология. Словарь

М. Г. Ярошевский

— .. одного я никак в толк взять не могу.. ведь что характерно? сколько раз и их и наше село разрушали и восстанавливали — они в масле купаются, а мы — всё решетом воду пьём.. ну что ты скажешь.. и ведь так всегда было, вот скажи же.. равные жеж условия казалось бы, а? почему так? никто понять не может.. прям загадка какая-то.. и откуда что берётся, главное.. я понимаю, если б только нас долбали, так нет.. ведь и их тоже.. вот, последний раз, мы их село с гом.. с землёй смешали.. ну, буквально.., полностью разорили.. у них — разруха, шаром покати.. сколько мы добра оттуда вывезли, ты бы видел!.. казалось бы, да? богатей да живи! так нет жеж, блин! пять, десять лет проходит — у них — не село, а конфетка, а мы по-прежнему по колено в гомне ходим.. нет, ты понимаешь? ну почему так? веришь — нет, иной раз прям обида берёт.. на жизнь.. одинаковые жеж, блин, условия.. ведь что характерно.. почему так…

— и как вы думаете, почему?

— да хрен его знает!.. чудак-человек, знал бы шишек — был бы в думках! Вот жеж, почему! но я что думаю.. во-первых, у них, конечно, климат получше будет.. всё-ж таки они 20 км южнее.. сам посуди, весна там раньше приходит, туда-сюда.. ля-ля-тополя.. с другой стороны, у нас — вон, и лес, и река под боком, с дровами там, материалом всяким никогда проблем нет, ягода, грибы, рыба, бери — не хочу! опять жеж, вода завсегда рядом, пей да загорай! ха-ха! да.. к нам, вот, даже из райцентра летом отдыхать приезжают!.. пить да загорать.. когда комарьё спадёт.. а у них жеж одна степь кругом, да, вроде бы — всего ничего, 20 километров, а уже другой климат, вот так! У них с природой, конечно, не густо, вода, дерево, там — всего мало, дома коровьими лепёшками обмазывают, ими же и топят в основном, ха-ха.. да.. крутиться им, конечно, приходится.. но я думаю, что может оно так и получше будет.. они из-за этого цельнее как-то, опрятнее, что-ли, хозяйство ведут, это нам вот приходится распыляться, усилия расходовать, известное дело, кто в лес, кто по дрова.. ха-ха.. им в этом смысле, конечно, попроще будет.. ни хрена ж нету.. это раз.. второе.. значит, к райцентру они поближе будут.. райцентр у нас севернее… нет, ну, географически, так сказать, исторически, они как раз подальше, по справедливости мы и здесь первыми должны быть, но у них — дороги лучше!.. сам понимаешь, это всё же много значит, особенно когда дожди начнутся.. вона, прошлой осенью, хах, смешной случай.. как начальство возле нашего села застряло.. двое суток в машине просидели, пока дождь не закончился и наш электрик не просох.. электрик? так а радио кто чинить-то будет? Пушкин? чудак человек! сразу видно, что ты городской.. Да не обижайся! так с тех пор начальство больше к нам носу не показывают, всё через почту директивы шлют.. ха-ха!.. нам ещё и лучше.. да, так вот, а к ним в село дорога ровненькая, гладкая такая, и что интересно, ты понимаешь, без колдобин! Не поверишь! Мы с ребятами тоже долго поверить не могли, поедем покататься бывало на тракторе, ну там асфальт им слегонца расфигачем, то там, то здесь, чисто из интересу.. из любопытству, так сказать.. и что ты думаешь? через день-два едешь — следов даже бывает не найдёшь! Ты понимаешь? Как им это удаётся — ума ни приложу.., кто у них там за дорогой следит? как они всё успевают?.. хотя, если дороги хорошие, почему бы и не успевать, а? то-то и оно!.. так что и здесь им полегче всё-же будет.. близость к центру — это, согласись, не хрен собачий, у них вон даже автобус по расписанию ходит.. да.. туризм там всякий.. сельский туризм, сейчас это дюже модно, недавно даже съезд каких-то рыбаков был, нахрен, ты можешь себе представить? рыбаки из-за границы понаехали.. чем только люди не занимаются.. как дети.. рыбаки? ну да, реки-то у них нет, но они ж, так их рас-так, прудов понавыкапывали, рыбы ценной понапускали, у них рыбное хозяйство о-го-го! на весь район гремит! чего? чего мы не занимаемся? чудак человек.. дак есть нам чем заниматься.. чего не занимаемся.. тебе скажи.. тоже сразу захочешь.. не заниматься… ха-ха.. есть нам чем и заниматься, и не заниматься.. ха-ха.. Мы, всёж, как не крути, свободные люди!, а не эти… чего-то там копошатся и копошатся, с утра до вечеру, тьфу! Муравьи, одно слово.. Гордость-то надо всё же иметь, ну ты сам посуди.. Какую гордость? Человеком надо быть, человеком! Это прежде всего! Понимаешь? Как бы жизня тебя не била, но своё звание, Человека, Мужика, одним словом.. нужно нести гордо! А не становиться… тьфу на них! Одним словом, не уважаем! Ты меня уважаешь? И я тебя уважаю, а вот этих — нет! мураши..га-га-га!.. ну ладно, поехали дальше.. но, я думаю, все эти причины, а ведь можно ещё много найти, если постараться, да и стараться сильно не придётся, вот так! Съел? Ха-ха-ха.. Так вот, всёж это полное ничто, братец, если разобраться… мы бы им всё-равно козью морду сделали, несмотря на все их эти мухлежи да преимущества, не такие мы люди, чтобы всяким.. чего?.. всякому там дерьму проигрывать.. слышал поговорку «всё пропьём, но флот не опозорим»? вот, это про нас.. тут, дело, всё же, думаю, в другом…

(из радиопередачи «Рейдерство на селе»)

* * *

I

Я бегу по душным улицам этого холодного бескрайнего города, а надо мною высоко в небе кружат огромные огнедышащие твари. Они плюются огнём и кислотой, а если им этого кажется мало, вымораживают внизу всё живое цепенящим душу звуком, исходящим откуда-то глубоко изнутри, из того места, где находится сердце. Иногда мне кажется, что я наконец нахожу укромный уголок и мне хоть ненадолго удаётся спрятаться и отдохнуть, подумать, вспомнить, почувствовать, прийти в себя… но это всего лишь означает, что они уже в тебе, глубоко внутри, в том самом месте, где находится сердце. Страх и тень, от них некуда деться. И тогда я не могу понять, рождаются ли они во мне, или приходят с улиц этого большого пустынного города? Кто знает? Но раздаётся леденящий звук, пронесётся холодный вой, оторвётся от пола тень, заструится по коже страх, и они снова начнут свой монотонный бег, загоняя меня всё дальше и дальше, в своё огромное чрево, всё глубже и глубже, прямо туда, где когда-то находилось сердце…

— Сынок, просыпайся! Вставай, соня!

Я услышал ласковый смех и мягкое прикосновение рук, гладящих меня по лицу. Сквозь закрытые веки я ощутил тепло солнечных лучей, играющих в жмурки на моём лице. Я открыл глаза.

— Доброе утро, соня!

— Доброе утро, мама! Мама!!.. — я улыбнулся и сладко потянулся — как давно я здесь?

— Ты всегда был здесь, дорогой — мама тоже улыбалась, кладя сложенную чистую одежду на стул, — а с поездки вернулся сегодня ночью.

— Надо же, не помню.. Помню только город.., — я закрыл глаза и нахмурился, — а потом вот.. просыпаюсь, а я здесь! Это похоже на чудо!

Мама засмеялась.

— Ты просто вернулся домой. Одевайся, отец тебя уже заждался. Соскучились мы сильно.

Под ногами приятно хрустит щебень. Неужели прошёл всего месяц? А такое ощущение, как будто век здесь не был. Боже, как же я люблю свой дом!

Впереди показались густые заросли, окаймляющие с обеих сторон русло реки, и отец замедлил шаг.

— Я пошёл прогуляться с тобой для разговора.

Я кивнул. Ветер гнал облака по бескрайнему синему небу, вдалеке едва виднелись Большие Отроги.

— Для важного разговора. Ты совсем уже взрослый, и время в городе — последнее твоё испытание перед выходом в самостоятельную жизнь.

Я снова кивнул, глядя на стаю птиц, деловито копошащихся в траве.

— Что ты узнал нового, пока был там?

Порыв ветра погнал волну по траве, я оторвал взгляд от птиц и посмотрел на тёмный силуэт Отрогов.

Внутри меня что-то зашевелилось, и в ушах снова зазвучал отголосок далёкого тоскливого воя. Стало холодно. Я встряхнул головой.

— Я узнал там страх, тоску и одиночество. Только я не понял, откуда они приходят. Впервые я нашёл их на улицах этого города. А может страх всегда был во мне? Теперь мне кажется, что временами я чувствовал его и раньше.

Я опустил глаза. Какое-то время мы шли молча.

— Ты знаешь, сын мой, что на нашу планету прилетает много людей. Она пользуется большой популярностью, и виной всему эта её способность, отражать. Ты привык к этому с детства, и тебе не кажется чем-то особенным возможность легко и просто создавать вещи. Мы всегда посмеивались над всей этой шумихой, поднятой больше для привлечения туристов. Но сейчас я хочу сказать тебе, что наша планета на самом деле замечательная! Правда, совсем не потому, из-за чего столько людей пытается найти здесь своё счастье. Но как ты сам мог убедиться, далеко не всем это удаётся. Ты никогда не задумывался, почему?

Я покачал головой.

— Я не знаю, отец.

— Сколько счастливых людей ты встретил, пока был в городе?

Я посмотрел на него немного удивлённо.

— Я вообще там не встретил людей. Я и не думал, что они там могут быть.

— Но ведь кого-то же ты там встречал?

Я снова покачал головой.

— Нет, только чудовищ. Это и не удивительно. Кто может жить в таком кошмаре?

— Сделай мне топор.

— Сейчас? — удивился я.

— Да, сейчас.

Так как у меня не было с собой готового топора, то пришлось мастерить его заново. Не в натуральную величину, конечно. Я достал нож, нашёл подходящую палку и быстро вырезал рукоятку, с ладонь величиной, потом из этой же палки вырезал подобие лезвия, заострил его с двух сторон, а в центре проделал отверстие для топорища. Ещё нужен был клин, проще было сделать его отдельно, а забить в топорище уже после отражения. Но, во-первых, у меня не было с собой никакого подходящего инструмента для этого, а во-вторых, это было всё же не так круто, всё-таки мне хотелось лишний раз показать отцу своё мастерство. Поэтому я вырезал крохотный клинышек, и, одев деревянный образ лезвия на топорище, закрепил его клином. Так, самая муторная работа закончена. Теперь дело за материалом. Подходящая для топорища порода дерева здесь не росла, но для этой цели подошла моя трубка, а в качестве образца металла я использовал наконечник дротика. Найдя подходящее место, я начертил на земле большой круг, разделил его на две половины, потом левую разделил перпендикулярной чертой ещё на две части, в верхнюю положил макет топора, а снизу поместил трубку с наконечником.

Отец всё это время с молчаливым одобрением наблюдал за мной.

Оставалось немного. Накрыв круг своим плащом, я уселся рядом и закрыл глаза. Мысленно поблагодарив за всё, что давала нам жизнь, я стал отчётливо представлять топор, со всех сторон, попутно связывая форму его частей с макетом в круге, а их свойства с лежащими там материалами. Так я сидел какое-то время, довольно продолжительное время, пока ощущение реальности топора, лежащего в круге, не заставило меня открыть глаза. Откинув плащ, я взял топор и поднёс его отцу.

Отец какое-то время рассматривал его, крутя и причмокивая губами. На самом деле он вовсе не был так уж хорош. Действительно хорошая вещь требует большой подготовки, во всех смыслах этого слова, нужно подобрать и форму и содержание, и найти то, что их связывает.

Но больше всего в этом деле всё-таки значит мастерство. Мастерство отражателя. Если кто-нибудь посторонний попытается сделать нечто подобное, то у него ничего не выйдет, не получится даже создать копию уже готовой вещи. Этому нужно долго учиться, мы начинаем с раннего детства, поэтому среди нас и случаются настоящие мастера. Которые могут создавать сложные вещи даже без помощи предварительного макета, только силой своей мысли. Есть у нас легенды и про людей древности, которые могли делать что угодно из чего угодно, и ни образец, ни материал им для этого были не нужны, но я таких не встречал, так что не скажу, правда ли это. Пришлые тоже иногда становились неплохими отражателями, но далеко не все.. я не мог точно сказать, что здесь влияло больше, трудолюбие, или прирождённая способность.., как-то это зависело от самого человека.

— Ты с детства знаком с этим законом — любая материальная вещь может быть отражена. Сын мой! Посмотри мне в глаза. Что ты видишь там?

— Твою любовь и доброту. Как и всегда.

— А сейчас?

Я отвернулся.

— Сын мой, запомни, отражаются не только вещи. Вещи — это как раз не самое главное. Доброта и зло, любовь и ненависть, печаль и радость… Вот что на самом деле отражается, как они отразились только что в твоих глазах.

Ты кладёшь дерево — и получаешь дерево. Ты кладёшь металл — и получаешь металл. Ты несёшь зло — и получаешь зло. Ты делаешь добро — и добро от этого увеличивается! Всё просто. Но ты видел сам, сколько людей пренебрегает этим простым законом. Тот город, где ты узнал свой страх, он построен людьми. Но зло отразилось в нём многократно, и со временем он стал отвратительным местом. Те чудовища, которых ты видел там — это люди.. они были людьми, но зло отразилось в них — и со временем они стали монстрами. Ты знаешь, что у нас каждый юноша перед тем как начать самостоятельную жизнь проходит испытание городом. И ты знаешь, что не все оттуда возвращаются. Но не потому, что их убили монстры. Хотя, наверное, можно сказать и так…

Очень давно, когда на нашу планету прилетели первые чужеземцы, мы были рады им, а они нашли нашу планету чудесной, и особенно её способность к отражению. Но, к сожалению, их внимание коснулось только вещей. Пришельцы начали активно осваиваться здесь, строя большие города, и в начале всё шло довольно неплохо. Люди быстро богатели, но вместе с ростом богатства ещё быстрее росли их недовольство и алчность. И скоро с ними и с их городами стали происходить ужасные метаморфозы.

Зло и жажда наживы были так велики и распространялись так быстро, что возникли Большие Отроги, отделившие наши земли и закрывшие свободный доступ сюда с той стороны.

С того времени было предпринято ещё много попыток подчинить богатства нашей земли себе, но все они заканчивались плачевно для захватчиков. Наш мир несёт в себе щит Персея, всегда отражающий злобный оскал многоголовой и многоликой горгоны.

Но добро тоже отражается, никогда не забывай про это.

Это знание передал мне мой отец, и ты передашь его своим детям, а они пусть передадут дальше. И это последнее, что тебе нужно знать перед тем, как ты пойдёшь по нашей земле своим путём.

Крошка Енот рассказал своей маме всё про Того, кто сидит в пруду.

— О мама, — сказал он, — мне так хотелось пойти одному за раками! Мне так хотелось принести их на ужин домой!

— И ты принесёшь! — сказала Мама Енотиха. — Вот что я тебе скажу, Крошка Енот. Вернись назад, но на этот раз… Не строй рож, не бери с собой камня, не бери с собой палки!

— Что же я должен делать? — спросил Крошка Енот.

— Только улыбнуться! — сказала Мама Енотиха. — Пойди и улыбнись Тому, кто сидит в пруду.

— И больше ничего? — спросил Крошка Енот. — Ты уверена?

— Это всё, — сказала мама. — Я уверена.

Крошка енот и тот, кто сидит в пруду. Лилиан Муур

II

Чем сильнее маг, тем более навороченное тело он может для себя выбрать.

Поэтому я обычно выбираю самое простое, ничем особо не выдающееся.

В этом есть свой резон.

Трудно бывает понять сразу, что за человек перед тобой, когда не за что ухватиться.

Противник думает, и у меня появляется время.

А время для меня особенно важно, так как я умею предугадывать.

Чисто психологический расчёт.

Чем больше я этим занимаюсь, тем больше прихожу к мысли, что быть хорошим магом, это, наверное, как быть хорошим клоуном — по ходу дела ты должен учиться самым разным вещам, и все нужно делать хорошо.

И это, наверное, основная причина, почему я продолжаю играть.

Причин играть, также как и причин не играть — великое множество.

И каждый находит для себя свои.

Я вот всё больше начинаю склоняться к варианту с приставкой «не».

Но это долгий разговор. Хотя, куда мне спешить?

Пока что я здесь, стою в круге поединка и жду, когда выйдет мой противник.

Иногда люди думают, что что-то действительно меняется. Со мной тоже такое бывает время от времени. Но… Если подумать как следует, и постараться быть при этом честным, то неизменно приходишь к выводу, что нет, ни фига, суть явлений и вещей остаётся прежней. Плывут отражения облаков по поверхности реки, несёт она свои воды к морю, колышется трава на ветру — кто может сказать о времени, когда это происходит?

Когда появились поля искусственной реальности (fields of artificial reality, FAR), тоже порой возникало ощущение, что мир изменился. Мир искусственной реальности, как его стали называть позднее, много позже. Долгое время события, относящиеся к его зарождению, то проявлялись, а то исчезали, мерцая, как светлячки тёмной летней ночью. Но наступил такой момент, когда его развитие открылось, и дальше стало протекать стремительно.