Бесплатный фрагмент - От судьбы не уйти

Пролог

Ваш профиль высечен из глины, надменны вы и так важны

Такого властного мужчины, нигде наверно не найти.

Вы словно статуя стоите, бросая пылкий взгляд лишь вслед,

На ту, что роза в вашем мире, бутон прекрасный спору нет.

Скрываете вы свои чувства, под маской грозного лица,

Какое ж это безрассудство, вот так стоять в тени всегда.

Она в других мужских объятьях, танцует танец на балу,

Улыбка милая сияет, только ни вам, а лишь ему.

Вам хочется взять отвернуться, уйти куда-нибудь в ночи,

Но вы прикованы искусно, нет сил вам взгляд свой отвести.

Но подойти к ней не спешите, окончен танец давно их,

Чего же все же вы хотите? Когда вы смотрите на них.

Вот кавалер ее оставил, дерзайте, шанс один у вас,

Ей руку смело предлагайте, ведите в танце в нежный вальс.

Она ответит без сомненья, ведь вы прекрасны из мужчин,

Вам улыбнулась вот спасенье, вы ей понравились один.

Идите, что же вы стоите, она лишь вас стоит и ждет,

Ей пару слов любви скажите, а то вдруг счастье в миг уйдет!

Глава 1

Англия, 1830 год

Маркиз Джонатан Бедфорд стоял с бокалом ликера в руках в бальной зале и вот уже час не сводил своих темно-зеленых глаз с прекрасного лица леди Элизабет О'Мэлли. Которая танцевала со своим женихом графом Энтони Грином и смотрелась с ним великолепно. В этот вечер на девушке было роскошное платье цвета морской волны, что сочеталось с ее очаровательными голубыми глазами. Ее золотисто-каштановые локоны спадали на плечи и переливались в свете свечей. «Она словно солнышко, лепесток нежной розы распустившейся в саду» подумал маркиз отпивая обжигающую жидкость из бокала. «Моя драгоценная Лизи, сколько раз я зрел тебя в своих снах, сколько раз мечтал о тебе. Только сейчас я осознал как сильно люблю тебя, сможешь ли ты простить меня невзирая на столь долгую разлуку» горячо думал маркиз, продолжая, смотреть на девушку из далека. «Этот наглый франт Энтони обнимает тебя и шепчет что-то волнительное в твое прелестное ушко, а ты, вместо того чтобы отстраниться от графа, любезно улыбаешься ему блестя своими незабываемыми голубыми глазами» зло промелькнуло в голове Джонатана и он от ревности сжал бокал в руках, что темная жидкость в нем расплескавшись чуть не вылилась на его белоснежную рубашку. Джонатан ни как не мог понять того, что она нашла в этом повесе, который раньше вел разгульный образ жизни. Граф Энтони Грин был одет с иголочки и выглядел очень даже неплохо в своем темно-синем фраке. Его светло-русые волосы, которые были до плеч скрепляла черная лента, а темно-карие глаза горели опасным огнем. Этот мужчина очень подходил Элизабет внешне, но внутренне он был настоящим подлецом, и Джонатан знал это. Пару раз маркиз пересекался с ним в игорных домах, где граф через чур развязно вел себя и никто из окружающих не хотел с ним иметь никаких дел. Потому что если что-то шло ни так, как хотелось бы Грину он без жалости и совести вызывал любого на дуэль и конечно возвращался оттуда с победой. «Нет, так не пойдет» вдруг решил Джонатан презрительно рассматривая графа. «Я не допущу, чтобы вы попали к нему в руки Элизабет и пусть вы не захотели быть со мной, но и с ним тоже не будете» решил мужчина отпивая темную жидкость из бокала.

Как же сильно маркиз хотел подойти к девушке, тем более она уже перестала танцевать с графом и тот оставил свою невесту в гордом одиночестве удалившись в соседнюю залу к своим друзьям, но опять Джонатана что-то остановило. Он не мог решиться. «Интересно увидела ли она меня? А помнит ли? Уже лет пять прошло, как мы не виделись» размышлял маркиз вспоминая то время, которое так мимолетно пролетело, но образ смелой, взбалмошной девчонки навсегда врезался в память мужчины. Но от той озорной Лизи, что была тогда, мало что осталось. Она расцвела и превратилась в прекрасную женщину, которая способна растопить сердце даже святоши. Элизабет и раньше была привлекательной, но, а теперь стала просто неотразимой. Джонатан вспомнил тот день, когда столкнулся с ней в первый раз. Как блестели ее глаза в темной комнате и сияла ее чистая, живая улыбка. А робкое касание до его руки, как и музыка, которую она играла на рояле, навеки запало Джонатану в душу. «Она могла бы быть моей, если бы только я признался ей тогда, если бы только намекнул о своих чувствах, если бы.. " Сказал горько мужчина себе с печалью глядя на красивую девушку стоявшую с гордо поднятой головой в зале. Столько раз он пытался не думать о ней и мечтать о том дне, когда снова увидит прекрасную Лиз и сможет обнять ее. И вот она здесь, а он как полный дурак стоит на месте не решаясь к ней подойти. Снова вернулся этот Энтони и пригласил девушку на новый танец, а она, вместо того чтобы отказаться весело пошла с ним танцевать. От увиденного Джонатану стало как то не по себе и что-то острое кольнуло прямо в сердце. «А ведь она могла сейчас танцевать со мной, а не с этим выскочкой» печально подумал мужчина беря очередной бокал с ликером и отпевая его «а впрочем я сам во всем виноват!» Сказал он вслух поправляя бабочку на шее, что красовалась на превосходном золотистом камзоле одетом на нем в этот вечер.

— Скучаете маркиз? — Раздался томный голос позади него прерывая тяжелые душевные мысли. Мужчина обернулся и увидел обворожительную Элеонору направляющуюся прямиком к нему. «Только не она» промелькнуло на мгновение внутри.

— Может быть, — с сарказмом ответил Джонатан подходя к восхитительной блондинке в изумрудном откровенном наряде, который безупречно сидел на ней. Он взял со столика неподалеку бокал с шампанским и галантно подал женщине. — Не желаете ли выпить со мной мадам?

— С удовольствием, — ответила Элеонора беря бокал из рук маркиза и намеренно проводя пальчиком по его руке. — Давненько вы не выезжали в свет, — сказала улыбаясь она отпивая шампанское из бокала и тут словно что-то, вспомнив, надула фальшиво свои пухлые губки и произнесла грустно, — я так скучала и тосковала по вам милорд, что не находила себе места. Вы же знаете, что мой дражайший супруг недавно скончался от остановки сердца и я осталась совсем одна. Помнится мне, мы раньше проводили неплохо время вместе Джонни. — Ласково добавила она.

Джонатан лишь тоскливо улыбнулся ей. «Да было время» подумалось мужчине «и то, что было лучше бы забыть и не вспоминать больше никогда» решил он цинично смотря в глаза этой настойчивой даме.

— Дорогой, — без стеснения томно проворковала Элеонора, начиная, флиртовать с ним, — смотрите вы сейчас один и я тоже. Насколько я знаю вы уже больше года как вдовец? — С любопытством поинтересовалась женщина. — Так давайте скрасим друг другу одиночество, мы могли бы..

— Меня больше это не интересует Элейн, — как-то безразлично ответил мужчина. — Да и сегодняшний выезд был большой ошибкой для меня. — Добавил он и опять посмотрел в сторону, где только что танцевала Элизабет, но девушки там уже не было, что сильно разочаровало Джонатана и это не укрылось от глаз Элеоноры.

— Не О'Мэли ли вы ищете? — Зло спросила Элеонора проследив за взглядом маркиза. — Она помолвлена и вскоре выйдет замуж за графа Энтони Грина, — добавила женщина злясь от того, что маркиз еще помнит эту наглую девчонку, которая всегда лезла не в свое дело.

— Мне уже все равно, — беспечно кинул Джонатан оставляя удивленную Элеонору и направляясь из бальной залы во двор.

— Ну конечно, — послышался ему в след разочарованный голос женщины.

«Хватит с меня сегодняшнего вечера» грустно подумал мужчина садясь в карету, которая сразу же подъехала к нему. «А чего ты хотел?» Пронеслось в голове у маркиза «ты думал, Элизабет всегда будет тебя ждать, когда сам дал понять девушке, что она тебе не нужна? Пронеслось в голове и от таких мыслей ему стало еще больнее чем было.

— Куда едем милорд? — Раздался певучий голос кучера врываясь в душевное состояние Джонатана.

— В Розен Парк! — Безразлично ответил мужчина облокачиваясь на подушки и закрывая глаза. Карета тронулась увозя Джонатана в одинокий особняк, где вот уже почти два года он жил совсем один не считая слуг, которые работали на него. А мужчина предался болезненным воспоминаниям пятилетней давности. Тому времени, когда маркиз встретил Элизабет и эта встреча с ней перевернула всю его жизнь.

Глава 2

Хартфордшир, 1825 год

— Лизи, дорогая, — выбежала на поляну раскрасневшаяся девица лет пятнадцати от роду в соломенной шляпке падающей ей на лицо. — Ты не поверишь кто к нам приехал, — начала она свою через чур активную речь чем перебила уединение своей старшей сестры, которая уже час пыталась запечатлеть на листе бумаги красивую бабочку севшую застенчиво на ромашку.

— Но вот опять, — грустно сказала девушка глядя с тоской в след улетающей бабочки. — И кто же такой сюда приехал Кэтрин? — Обратилась Лизи к сестре, которая с нетерпением топталась рядом.

Словно поняв, что наконец Элизабет ее заметила девушка воодушевленно, воскликнула:

— Помнишь старинный особняк, что возвышается на холме?

— Конечно помню, — задумчиво улыбаясь ответила Элизабет, — мы там любили прятаться раньше от родителей, когда были маленькими детьми. «Как же там было весело» вспомнилось девушке «до тех пор пока старый сторож Эндрю не заметил нас в одной из комнат поместья Бедфорд Эстейт и не вышвырнул вон оттуда». — И что ты хочешь этим мне сказать?

— А то Лизи, что Бедфорды вернулись! — Выпалила Кэтрин обнимая сестру радостно улыбаясь. — Маркиз Джонатан приехал со своей матушкой и останется здесь надолго. Насколько слышала я из разговора миссис Уизерспун с викарием в церкви.

— И что! — Безразлично ответила Элизабет. — Наше высшее общество решило погостить в деревне, а я уже было думала, что старый Эндрю умер и мы можем наконец-то возобновить походы туда. Да и потом дорогая, — с укором в глазах добавила девушка, — юной леди не пристало подслушивать чужие разговоры.

— Да ладно тебе сестра, — гордо вздернув подбородок ответила Кэтрин, — я вовсе не подслушивала тем более об этом все только и говорят вокруг. Я случайно вошла туда, когда миссис Уизерпун активно обсуждала это. Ты же знаешь она еще та сплетница.

— Ладно, — спокойно воскликнула Элизабет, — мне все равно что она говорит.

— Лиз, но ты даже не выслушала меня! — Грустно протараторила сестра, — неужели тебе совсем не интересно как выглядит хозяин особняка?

— Совсем, — со скукой ответила Элизабет ложа новый лист на мольберт и продолжая что-то там рисовать. Это было любимое занятие девушки с исключением того, что она еще любила играть на рояле в поместье Бедфорд Эстейт.

— Он великолепен, атлетически сложен, высокий, с темными волосами и выразительными зелеными глазами. Ну словно Бог! — Воскликнула Кэтрин мечтательно задумавшись. — А еще он очень щедрый. Уже многих с нашей округи позвал к себе в услужение. — Добавила девушка кружась в танце вокруг сестры.

— Откуда же ты взяла такое точное описание? — Задала вопрос Элизабет прекращая зарисовку красивого цветка и обращая все свое внимание на сестру.

— А я уже успела побывать там! — Ни сколько не смутившись объяснила Кэтрин. Еще рано утром девушка незаметно пробралась в особняк, где спряталась за ширмой находящейся в гостиной, а потом, когда маркиз ушел тихонько вышла оттуда и отправилась домой. — Представляешь как Бедфорд Эстейт преобразился дорогая. Он словно из сказки весь сияет роскошью, внутри которой находится прекрасный принц и…

— Зачем ты ходила туда без разрешения, если тетя узнает тебе не поздоровится. — Зло проговорила Лизи вставая с валуна и направляясь в небольшой домик, где они стали жить после смерти родителей. А в душе Элизабет вдруг стало самой любопытно посмотреть на особняк. «Может, стоит незаметно пробраться туда и глазком взглянуть» закралась такая заманчивая мысль в голову девушки.

Лизи шла через лужайку, а сестра поспевала за ней следом пытаясь догнать и рассказать еще что-нибудь о маркизе Бедфорде. Но Элизабет сильнее ускоряла шаг, чтобы не слышать новых восхвалений сестры о добродетели маркиза, который уже стал ей неприятен. Девушка в простом платье светлых тонов, которое уже испачкала темной краской, вошла в небольшую гостиную, где пахло свежим хлебом и пирогами приготовленными только что их любимой тетей Мэри.

— Дорогие мои, — воскликнула женщина из кухни, — завтрак уже готов, садитесь за стол, а я вам сейчас его принесу.

Девушки дружно сели и с улыбкой стали ждать тетю. Кэтрин начала суетиться и расставлять приборы на столе, а Элизабет положив ладонь под щеку немного задумалась о жизни, которой они жили раньше в усадьбе, что располагалась по соседству с величественным Бедфордом. Тогда родители девушек были еще живы и их жизнь была прекрасна. Пусть они не были сильно богаты, но славились уважаемой семьей по всей округе. Их отец был хорошим лекарем, который помог многим жителям города тем что мог вылечить любой недуг. Усадьбу он унаследовал от своего отца, который имел титул герцога, но предпочитал жить в деревне. Роберт так и не захотел воспользоваться титулом, считая, что главное это внутренняя душевная оболочка, чем внешний лоск. Так они и жили в усадьбе вполне хорошо до трагической кончины родителей. А теперь там живут совсем чужие люди, ведь после несчастного случая, им пришлось продать имение и съехать оттуда. Так как поместье пришло в упадок, а содержать его не было возможности. На вырученные деньги тетя купила небольшой домик, в котором они теперь и живут. Женщина никогда не заводила разговор с девочками об этом. Она воспитывала их примерными юными леди, соблюдая, правила этикета. Может быть потому что в душе знала, что они относятся к герцогскому титулу и быть может когда-нибудь они смогут воспользоваться им.

— О чем задумалась дорогая? — спросила ласково женщина лет сорока с приветливой улыбкой. Тетя Мэри была утонченной, симпатичной женщиной с темными волосами и выразительными карими глазами. Когда ее брат мистер Роб О'Мэли был еще жив она собиралась выйти замуж за подходящего мужчину, с которым хотела связать свою судьбу. Мэри долгое время не получалось обрести свое счастье из-за определенных препятствий возникающих у нее на пути. Сначала их мать сильно болела после кончины отца и девушка не могла ее оставить одну, потом мать тоже умерла одним днем, а брат женился и Мэри тоже стала готовиться к предстоящей свадьбе. Но счастью не суждено было сбыться. Брат погиб вместе с женой Сьюзен во время поездки по окрестностям Хартфордшира оставив двух осиротевших девочек, которым требовался присмотр и Мэри не смогла их бросить. Тот мужчина вскоре уехал в Лондон обещая вернуться, но так и не приехал к ней. Позднее женщина узнала, что он женился на другой. Со временем она смирилась и полностью посвятила себя воспитанию двух юных леди.

— Она наверное думает о маркизе Бедфорде, — предположила Кэтрин весело намазывая масло на щедрый кусок хлеба, который только что взяла.

Элизабет с укором посмотрела на сестру и пояснила:

— Это наверное ты думаешь о нем постоянно, а я вспоминала родителей. Тетя она опять ходила в поместье без разрешения.

— Кэти! — грозно воскликнула женщина пригрозив указательным пальцем. — Ох и любопытная ты.

И они дружно рассмеялись. Мэри с восхищением посмотрела на обоих и тут же подумала «как они прекрасны, мои крошки! Кэтрин словно ангелочек спустившийся на землю в свете дня» сделала выводы женщина смотря на очаровательную темноволосую девочку с карими улыбающимися глазами и веснушками на лице. «Она обещает быть хорошенькой, когда подрастет, но Лизи…» И Мэри перевела свой задумчивый взгляд на другую девушку, которая сидела за столом и улыбаясь мешала сахар в чае. «Она обещает быть неотразимой и пленит в будущем не одно сердце, уже сейчас в свои семнадцать лет она подобна бутону розы в саду блистает своей чистой и живой красотой» решила женщина загадочно смотря на Элизабет.

— Я слышала, что Бедфорды вернулись в летние поместье, но не знала, что это произойдет так скоро, — наконец произнесла тетя, отпивая, чай из чашки и аккуратно ставя на блюдце. — Особняк уже много лет стоит заброшенным на холме и я не думала, что в нем когда-то будут жить.

— Что тут удивительного, — воскликнула Кэти и подмигнув зачем-то сестре добавила, — просто маркиз ищет себе жену, вот поэтому-то и приехал в эту глушь.

— Не говори так, — зло сказала Элизабет, которая до этого не хотела вступать в разговор, — мы не в глуши живем, здесь тоже есть много разных красот, которые несомненно затмят виды во всей Англии.

Кэтрин звонко рассмеялась такому выпаду сестры, а тетушка лишь тяжело вздохнула словно вспомнив что-то из прошлой жизни.

— Странно конечно, что маркиз решил здесь найти себе жену, ведь Лондон похвастается наиболее подходящими богатыми партиями, — задумчиво сказала она.

— Да все очень просто, — пояснила Кэтрин, — мать маркиза госпожа Роуз Бедфорд сильно больна и она не хочет уходить на тот свет ни подержав на руках наследника и не увидав своими глазами подходящую жену своему единственному сыну. А маркиз очень любит свою мать и не хочет ее расстраивать хотя о женитьбе вряд ли подумывает в ближайшем будущем. Но маркиза не хочет, чтобы женой ее любимого сына стала богатая аристократка, которая по ее мнению может прибрать к рукам все их состояние. Поэтому и намекнула она маркизу искать девушку из простой семьи.

— Я думаю Эмилия Торнтон подходящая кандидатура на эту роль, — со скукой произнесла Элизабет отламывая себе кусочек пирога. — Она красива и проста во всех отношениях.

— Ну там посмотрим, кого выберет милорд. Мне это показалось очень странным, — сказала Кэти вставая со стола и убирая за собой, — а чуть не забыла, — вдруг хлопая себя по голове воскликнула она. — Бедфорды на днях устраивают праздник, на который будут приглашены все желающие и там маркиз сделает свой выбор.

— Откуда вы все это знаете мисс? — Спросила удивляясь тетя Мэри тоже вставая и отправляясь на кухню вслед за девушкой.

— Так об это все говорят на каждом шагу, — воскликнула Кэтрин и принялась мыть посуду, а потом словно что-то решив умоляюще посмотрела на тетю и добавила, — мы же тоже пойдем туда тетя? Ну, пожалуйста, — взмолилась девушка и сложила ладони в просительном жесте.

— Я уж точно не пойду, — донесся из гостиной мелодичный голосок Элизабет.

— Но почему же? — Упрямо произнесла Кэтрин выбежав из кухни. — Я же не могу туда с тетей только идти.

— А с чего ты взяла, что мы там будем? — Задала вопрос Мэри доставая пирог с малиной из печи.

— Но как же! Неужели вам не любопытно взглянуть на эту красоту хоть раз, — воодушевилась девушка с мольбой смотря на сестру. — Лизи, ну, пожалуйста.

Элизабет вздохнув отвернулась к окну, где открывался живописный пейзаж гор и озера, что было неподалеку. «А почему бы и нет» промелькнуло у нее в голове и девушка улыбнулась этому. Ей тоже очень хотелось увидеть то, как преобразился Бедфорд Эстейт, но пожалуй, она побывает там чуть раньше.

— Хорошо, — вдруг сдалась Элизабет с вопросом глядя на тетю.

— Ладно, так и быть, но только одним глазком посмотрим и тут же уйдем, — строго велела Мэри. Женщина считала, что юным несовершеннолетним девушкам рано еще ходить на такие праздники, она всячески боялась за них и оберегала как могла. Тетя Мэри еще не знала чем обернется их такой внезапный поход в поместье.

Глава 3

Джонатан почему-то проснулся рано, когда за окном было еще темно. Какое-то странное предчувствие проникло в его душу. Маркиз быстро встал с кровати, оделся, умылся и отправился в покои своей матери, чтобы взглянуть все ли с ней в порядке. Маркизе пару дней назад стало лучше и она готова была присутствовать вечером на празднике в честь их приезда сюда. Женщина на глазах похорошела и уже смогла вставать с кровати и самостоятельно передвигаться по особняку. На лице появился румянец, в глазах засиял огонь, на губах отразилась радостная улыбка. Джонатан вздохнул с облегчением понимая то, что свежий воздух и вправду пошел матушке на пользу. Единственное, что его гложило это ее идея, заниматься поиском невесты среди простого деревенского народа. Джонатан совсем не думал вступать в брак в ближайшем будущем. Тем более ему только недавно исполнилось двадцать лет.

— Мама, — сказал он тогда, когда об этом зашел разговор впервые, — я не готов еще жениться и связать свою жизнь с какой-то простолюдинкой. Как вы думаете? Почувствовав роскошь она не пустит на ветер все наше состояние? — Презрительно добавил маркиз смотря на мать и ожидая хоть какого-то ответа от нее.

— Дорогой мой, — улыбаясь нежно беря руки Джонатана в свои сказала Роуз Бедфорд, — я сама была из простого народа, как ты говоришь, когда твой отец взял меня в жены. И что, ты видишь, я отобрала у него что-то? — С укором задала вопрос маркиза.

— Но вы же совсем другая, — ласково произнес Джонатан. — Просто не лучше ли найти девушку среди нашего круга. Ее не придется ничему обучать и вывести в свет будет нетрудно.

— Я сказала нет, — вздернув подбородок грубо воскликнула маркиза отчего сильно раскашлялась и начала задыхаться. Джонатан встревожившись за состояние матери не стал ей перечить. Он быстро встал с кровати, подошел к столу, который находился в комнате, чтобы налить ей немного воды.

— Хорошо, — вдруг сказал он подавая стакан матери. — Если от этого вам станет легче, то я пожалуй подчинюсь, но после рождения наследника каждый будет жить своей жизнью.

— Джонни, — обрадовалась маркиза, — мне больше ничего не нужно, лишь бы подержать на руках внука перед смертью.

— Тогда, завтра же двинемся в путь, — чуть успокоившись от того, что матери стало лучше произнес мужчина и вышел из комнаты.

Маркиза весело заулыбалась глядя ему вслед и подозвав к себе верного помощника, который тихо стоял у окна, весело сказала:

— Теперь я спокойна Джерри, — он женится и полностью изменит свою праздную жизнь.

— И как же мадам? — Сказал худощавый мужчина средних лет, который всегда был правой рукой маркизы и уже много лет преданно служил ей.

— Любовь, дорогой мой Джерри, — сказала воодушевленно маркиза, — любовь способна растопить даже самое холодное сердце.

Слуга словно что-то осознав наконец тоже улыбнулся. И на его серьезном лице появилось пару морщинок. Джереми Бингли еще юношей был направлен в услужение к Роуз Бедфорд. Он сразу заслужил доверие хозяйки и всегда во всем помогал ей. Вот уже двадцать лет он служит ей и маркиза ни разу не разочаровалась в нем. Теперь, когда Роуз Бедфорд заболела и осунулась, Джереми было больно смотреть на нее. В свои сорок лет женщина была похожа на древнюю старуху с бледным лицом и темными кругами под глазами. Как же мужчина питал надежду на то, что его хозяйка вскоре поправится и опять расцветет словно майская роза. Но время шло, а ей не становилось легче. Женщина с каждым днем увядала и семейный врач мистер Тинтли просто разводил руками не зная чем помочь.

— Ей нужен свежий воздух, — как-то сказал он маркизу Бедфорду, — поезжайте в летние имение и поживите там какое-то время. Вот посмотрите, вашей матушке намного станет лучше. Но маркизу очень не хотелось ехать в какую-то глушь, он думал, что его мать и без этого вскоре придет в себя. Но Джонатан сильно ошибался и теперь, видя довольное лицо матушки он наконец решился отправиться в поместье. «Только ради вас» сказал мужчина направляясь к себе в комнату после тяжёлого разговора с маркизой.

Роуз Бедфорд заметно обрадовалась такому повороту событий. «Мы едем в Бедфорд Эстейт» сказала она перед сном. «Именно там мой сын и сделает правильный выбор». С этими мыслями маркиза спокойно заснула. На следующие утро они упаковали вещи и двинулись в путь.

Теперь отступать уже было нельзя. Маркизе Роуз Бедфорд становилось лучше и Джонатан не хотел ее расстраивать. «Хорошо, я женюсь, а дальше продолжу свою жизнь вдали от жены» подумал мужчина идя по роскошному коридору поместья Бетфорд Эстейт и переживая, чтобы с матушкой все было в порядке. Ведь странное предчувствие чего-то не давало ему покоя. Маркиз уже подходил к спальне Роуз Бедфорд, когда услышал завораживающую музыку раздающуюся из комнаты где-то неподалеку. Играли «Лунную сонату» Людвига ван Бетховена. Джонатан почему-то по зову сердца решил последовать туда. Он шел, а музыка становилась все громче и громче продолжая манить его за собой. «Это какое-то наваждение» подумалось мужчине, когда он остановился у двери, которая вела в бальный зал, где находился рояль. «Кому вздумалось играть тут?» Промелькнуло в голове «наверное кто-то из новых слуг еще не понял, что такое поведение не допустимо. Ну я сейчас ему покажу как нужно себя вести» зло сказал маркиз открывая дверь и входя внутрь. В зале стояла темнота, только возле рояля, откуда доносилась обволакивающая музыка, горела одна свеча, которая слегка бросала тени на стены и мебель накрытую простыней. Поместье Бедфорд Эстейт было очень большим и видимо еще не все комнаты привели в надлежащий вид. «Обязательно надо сообщить, чтобы привели в порядок этот зал тоже» подумал мужчина подходя чуть ближе и стараясь ни на что не наткнуться в темноте. Когда Джонатан стал напротив рояля перед ним открылась потрясающая картина, мужчина застыл на месте не в силах пошевелиться. Он увидел очень миловидную девушку с золотистыми темно-каштановыми локонами, которые падали ей застенчиво на лицо и переливались в свете свечи, а она этого даже не замечая, продолжала играть чудесную мелодию. У Джонатана от этого видения вдруг сильно забилось сердце и он поморщился пытаясь прогнать это наваждение.

Элизабет очень сильно захотелось побывать в поместье Бедфорд Эстейт. Рано утром пока еще тетя и Кэтрин спали девушка встала с постели, оделась, накинула на себя плащ и тихонько вышла из дома направляясь в особняк. Солнце еще не появилось на горизонте, стояла темнота. Этим предавая девушке смелость и азарт двигаться дальше. Элизабет хорошо знала поместье, ведь в детстве ни раз здесь бывала. Она на цыпочках вошла через черный вход, смеясь тому, что дверь не была заперта. В особняке стояла тишина и только биение старых часов нарушало ее. Девушка торопливо шла по коридору не замечая ничего вокруг, направляясь в бальную залу, где находился рояль за которым она любила играть. Хорошо, что повсюду горели свечи в канделябрах и освещали ей путь, иначе Элизабет заблудилась бы. Девушка прихватила с собой одну свечу и пошла дальше. «Давненько я не была здесь» закралась в голову такая мысль, когда она наконец нашла нужную комнату и нажала на ручку, чтобы открыть дверь. Та с трудом поддалась и чуть слышно заскрипела. Девушка поморщилась от этого и вошла в зал. В нос ударил какой-то пыльный запах словно в этой комнате забыли убрать, что сильно разочаровало Элизабет и она громко кашлянула прислонив руку к губам и прислушиваясь. «Как жаль» прошептала она в слух, «а я то надеялась, что увижу здесь восхитительную красоту» с грустью подумала девушка направляясь к роялю. Ей очень сильно захотелось что-нибудь сыграть и она не смогла от этого удержаться. «Я постараюсь играть тише, чтобы никого не разбудить» сказала себе Элизабет садясь на стул. Девушка сняла простыню с рояля поставила свечу на него и открыла крышку. Она воодушевленно провела пальчиком по клавишам, которые поддаваясь ей дружно зашелестели. Элизабет улыбнулась этому, сняла с себя плащ и принялась играть «Лунную сонату» музыку, которая ей очень нравилась и напоминала то время, когда родители были еще живы. Элизабет сильно увлеклась и совсем не заметила, что в комнату кто-то вошел.

Вдруг в какой-то момент девушка словно почувствовав на себе чей-то взгляд перестала играть и подняла свои прекрасные глаза, в которых блестел огонь от свечи, смотря туда, что вызвало в ней это чувство. В мгновение мир перевернулся, когда встретились и пересеклись ее глаза с другими глазами, которые светились от бликов свечи, или девушке это только показалась, она не знала.

Элизабет моргнула словно, хотела прогнать образ из своей памяти. Потом улыбнулась чему то своей живой, искренней улыбкой и наконец, когда осознала что мужчина настоящий сильно испугалась. Перед ней стоял великолепный образ, как будто статуя какого-то божества высеченная из глины. Его аристократическое лицо в свете свечи было прекрасно, цвет глаз сложно было разглядеть в такой темноте, но и так было ясно что они неотразимы. Минуту они смотрели друг на друга с удивлением, а потом по залу эхом прокатились аплодисменты. Девушка испуганно встала второпях закрывая крышку рояля, глядя с опаской на него она сказала «простите» и двинулась в противоположную сторону ища выход, пытаясь, обойти человека от взгляда на которого учащенно начинало биться сердце. Но Элизабет не рассчитала, что в темноте зацепится за стол находившийся от места, где она только что сидела. Еще чуть-чуть и девушка бы упала на пол, но сильные, теплые руки в миг схватили ее и прижали к себе не давая упасть.

— Да как вы смеете, — зло воскликнул тоненький мелодичный голосок незнакомки. — Отпустите меня!

— Если я вас отпущу, вы тут же упадете мисс, — ответил надменный, властный голос мужчины.

Джонатану вдруг стало интересно поближе узнать девушку, которую он продолжал почему-то держать в своих объятиях. «Жаль, что ее сложно разглядеть» пронеслось у него в голове и он уловил вдруг нежный запах каких-то полевых цветов и еще чего-то, от чего у мужчины еще сильней стало биться сердце. Незнакомка зло глядела на Джонатана извиваясь в его руках. Мужчина слегка ослабил хватку и девушка вырывая руку машинально коснулась его лица. Опять их взгляды встретились и у Джонатана перехватило дыхание от ее касания. Не осознавая, что делает он притянул Элизабет еще плотнее к себе и хотел было поцеловать в губы, когда она резко наступила каблуком на его ногу и тут же вырвалась из рук спотыкаясь направляясь к выходу. Джонатану оставалось только смотреть девушке в след и совладать со своими непонятными эмоциями, что разбудила она в нем не зная об этом. После того как незнакомка скрылась за дверью он заметил неподалеку от рояля что-то черное и подошел туда. Это был забытый плащ девушки. Джонатан наклонился, чтобы подобрать его. От вещи чувствовался нежный, тонкий аромат цветов, который мужчина уже смог ощутить, когда обнимал ее. Поддаваясь какому-то неведомому порыву он прислонил к лицу плащ и вдохнул этот чудесный запах, минуту постоял так, а потом приходя в себя аккуратно положил вещь в комод стоявший неподалеку. Джонатан напустил на лицо побольше высокомерия и отправился в покои своей матери, куда шел изначально.

Зайдя в комнату маркиз удостоверился, что с Роуз Бедфорд все хорошо, так как женщина мирно спала в постели чуть посапывая. Видимо звучание красивой музыки так подействовало на нее. Джонатан подошел к кровати, заботливо поправил одеяло, а потом тихонько потушил свечи в канделябре и отправился к себе.

Лизи бежала, что есть силы до самого дома, где наконец смогла укрыться и вздохнуть спокойно. «Боже» запыхавшись вспоминала она тот эпизод в бальном зале. «Не стоило мне туда ходить и гулять по особняку» ругала себя девушка и хотело было машинально снять с себя плащ, но вдруг поняла, что оставила его у рояля. «Ну, что за невезение» недовольно воскликнула она» как я могла его забыть. Теперь еще и с маркизом столкнуться успела, боже, как же я вечером буду смотреть ему в глаза после такого». Мужчина встретившийся ей там не выходил из мыслей и смущал Элизабет.

«Может мне, стоит не идти туда» решила девушка доставая свои принадлежности для рисования, чтобы отвлечь себя от воспоминаний, которые спутывали мысли в голове. «Нет, что я скажу Кэтрин с тетей, они не должны узнать, что я успела побывать в особняке» пришла к заключению Элизабет. «Придется идти и будь что будет» сказала она себе, спускаясь по лестнице и выходя во двор. Девушка нашла валун с которого открывался чудесный вид на горы, села на него и приступила к рисованию.

Глава 4

Июньский летний вечер выдался весьма теплым и приятным. Все небо было усыпано множеством ярких звезд, которые весело глядели на землю. Луна освящала зеленые дорожки по бокам которых находились клумбы с цветами и кустарники. Праздник решили провести в саду возле особняка Бедфорд Эстейт, так как вся округа Хартфордшира выразила желание побывать на нем. Незамужние девушки толпились в саду со своими родителями восхищенно рассматривая все вокруг. Каждая из них в тайне желала, чтобы маркиз именно на нее обратил свое внимание и всячески стремилась показать себя, чтобы ее заметили. Леди Эмилия Торнтон тоже прибыла на этот праздник со своими родителями графом Ричардом и графиней Стефанией, которые рассматривали кандидатуру маркиза в мужья для своей дочери и считали, что у них больше шансов на это чем у других. Так как во всей округе они были единственной титулованной семьей, которые из-за болезни Эмилии вынуждены были переехать сюда, потому что в этой местности наиболее благоприятный климат и свежий воздух, что для здоровья не менее важно. Свита разместилась в саду и стала ждать появление маркиза Бедфорда, чтобы подойти к нему и выразить свое почтение.

Вечер начинался. Лакеи в позолоченных ливреях разносили различные закуски и напитки для гостей. Играла восхитительная медленная музыка и некоторые жители танцевали в веселом настроении.

Элизабет и Кэтрин одели на праздник простые платья белого цвета. Роскошные волосы Лизи собрала высоко и заколола в пучок. Такая простота нисколько не была вычурной, она придавала девушке очарование и этим она выделялась на фоне остальных. Тетя Мэри решила надеть к этому случаю желтый наряд, который сидел на ней хорошо. Девушки гуляли по саду и любовались красотой. Элизабет заметно нервничала, она не могла забыть тот эпизод, который произошел утром. «Надеюсь он не узнает меня» думала Лизи краснея и это заметила тетя Мэри, которая решила, что Элизабет просто стало жарко и подбадривая ее женщина тихо сказала:

— Дорогая, если хочешь мы можем уйти прямо сейчас!

Элизабет посмотрев на Кэтрин, которая радостно кружилась в тени деревьев, не смогла что-то ответить тете да и музыка вдруг резко замолчала и все жители обратили свое внимание на парадный вход откуда вышла великолепная пара красивого мужчины и изящной, восхитительной женщины. Элизабет потеряла дар речи от такой картины открывшейся ей. «Это он» пронеслось в голове и сердце девушки предательски учащенно забилось как тогда, когда она встретилась с маркизом в первый раз.

— Его милость Джонатан Бедфорд со своей матушкой леди Роуз Бедфорд, — гордо объявил дворецкий о появлении хозяев надменно взиравших на толпу стоя на ступеньках особняка. Джонатан одетый в темный смокинг был великолепен, а леди Роуз в роскошном золотистом платье бежевого цвета и высокой прической дополняла это великолепие.

— Приветствуем всех вас, — воскликнула маркиза добродушно улыбаясь, — сегодня мы собрались по поводу нашего приезда сюда и решению, которое я приняла вместе с моим сыном. Маркиз хочет жениться в ближайшем будущем, и именно сегодня он выберет себе невесту среди вас прекрасные юные леди. — А пока играйте музыку, господа, — воскликнула она обращаясь к труппе находившейся неподалеку.

Тут же продолжила играть красивая музыка и несколько пар вышли танцевать специально на созданную для этого площадку.

Джонатан со скукой и с презрением осматривал прибывших на этот праздник. Он даже не хотел смотреть на них. Все эти низкие, бедные людишки только и хотели поскорей прибрать к своим рукам его состояние. «И почему только маменька настояла на поиске невесты тут, среди этого сброда» с холодностью думал Джонатан. «Где же ты Элейн? Вспомнил мужчина вдруг свою любовницу, замужнюю Элеонору, с которой у него была связь в городе и она обещала почтить их своим визитом, когда ее супруг отбудет за границу по делам, но почему-то задерживалась. Маркиз взял со столика, который находился поблизости бокал с вином и нежно обратился к своей матери:

— Мадам, этот вечер начинает меня утомлять.

— Спокойно, — ответила маркиза присаживаясь на софу, которая находилась поблизости. — Не переживайте вы так, поглядите, сколько юных особ пришло, чтобы увидеть вас.

— Эти юные особы, как вы говорите, весьма расчетливы и коварны, — брезгливо ответил Джонатан.

— Но почему же вы делаете такие выводы милорд, — сказала с укором маркиза, — вы даже не знаете их, зачем же судите по одному только виду. Пойдите, познакомьтесь, развейтесь и наконец выберете ту, которая станет маркизой Бедфорда. — блестя карими глазами добавила она.

— Хорошо, только ради вас. — произнес маркиз со скукой в глазах смотря по сторонам, куда бы пойти.

И Тут его взгляд упал на прекрасную незнакомку в простом белом платье стоявшую в тени сада. Опять сердце предательски забилось, как и утром, когда они столкнулись в бальной зале. «Это она»? Промелькнуло в голове и мужчине стоило больших усилий привести мысли в порядок напустив на лицо побольше холодности и высокомерия.

Поддаваясь какому-то непонятному порыву Джонатан отпив немного вина из бокала и кивнув маркизе вдруг отправился к той самой незнакомке. Роуз Бедфорд проследила взглядом за сыном и довольно улыбнулась оценивая девушку к которой направлялся мужчина. «Симпатичная, она мне уже нравится» подумала женщина хлопая в ладоши «надо бы разузнать о ней»

— Джерри, — подозвала она своего помощника и тот словно этого ждал быстро, направился к своей госпоже.

— Разузнай о ней, — взмахом руки указала маркиза на девушку.

— Да, ваша милость, — ответил Джерри целуя руку хозяйке.

А тем временем Элизабет непонимающе уставилась на маркиза шедшего к ним. В голове зарождалась паника оттого, что он узнал ее и сейчас отчитает при сестре и тете за то, что девушка без разрешения была утром в поместье и нагло играла на рояле.

— Ты ему приглянулась Лизи, — радостно воскликнула Кэтрин заметив приближающуюся фигуру маркиза.

— Не мели чепухи! Зло сказала Элизабет отступая на шаг, чтобы можно было уйти пока не поздно, но тетя Мэри ее удержала за руку от такого опрометчивого поступка шепча: «спокойно дорогая, все будет хорошо».

— Как ваше имя? — Грозно произнес Джонатан поравнявшись с ними и обращаясь непосредственно к Элизабет.

Девушка опустила глаза смотря себе под ноги не в силах поднять взгляд на маркиза. От стыда все ее лицо пылало и ей совсем не хотелось выдать себя. А еще многие присутствующие на празднике стали оборачиваться и шептаться показывая на них пальцем.

— О'Мэлли, — гордо ответила тетя с интересом смотря на мужчину, — Элизабет и Кэтрин, а я… — но Джонатан ее уже не слышал, ни удостоив даже взглядом, он смотрел только на девушку, которая боялась взглянуть на него.

— Элизабет, — смакуя имя на устах улыбаясь прошептал он и девушка на миг подняла свои очаровательные голубые глаза на него. Их взгляды в тот час пересеклись и что-то сильное затрепетало внутри. Потом маркиз, пытаясь, искоренить из себя это непонятное чувство безразлично взглянул на Элизабет снова и отворачиваясь от нее направился в сторону, где находилась его матушка.

Элизабет не знала, что и думать. Она до последнего рассчитывала на то, что милорд отчитает ее за такой поступок, или пригласит на танец как подобает джентльмену, но он поступил еще хуже. Узнав имя девушки маркиз с презрением и высокомерием посмотрел на нее, а потом словно она была каким-то насекомым растоптав и унизив отправился на свое место. Элизабет после такого отношения к ней сказала себе, что ни за что больше не будет с ним связываться, а тем более если уж он соизволит сделать ей предложение о замужестве она несомненно откажет ему.

— Все девушки, — сказала тетя, начиная, зевать, — посмотрели и хватит на сегодня, возвращаемся к себе.

— Но тетя, — грустно произнесла Кэтрин, — если вы из-за поступка маркиза решили уйти, то спросите об этом Лизи. Она даже не смотрела на него, когда он к нам подошел, чем наверное сильно обидела. Теперь он точно ей не сделает никакого предложения. Вам не следует и переживать по этому поводу.

— А я бы вряд тли выдала ее за этого надменного, гордого человека, — воскликнула тетя, — все девочки, а теперь домой. — И женщина поспешила уйти с праздника даже не удостоив вниманием господ, которые сидели неподалеку, а Элизабет и Кэтрин ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Глава 5

Джонатан уже пару минут не зная почему искал взглядом красивое лицо леди Элизабет, но девушки нигде не было видно, что немного разочаровало мужчину.

— Пора заканчивать этот скучный вечер, — непринужденно воскликнул маркиз обращаясь к матери.

— Но дорогой, — удивленно ответила та, — праздник только начался и ты еще не сделал свой выбор.

— Его и не будет, — отпивая немного вина с бокала надменно сказал маркиз.

— Но почему? Что стало причиной такого резкого изменения в вашем настроении милорд? — Непонимающе сказала маркиза.

— Просто я беспокоюсь за ваше самочувствие мадам, — озабочено выразил свои эмоции Джонатан. Что было частичной правдой того, почему он захотел внезапно прекратить праздник. Была еще одна причина, которую он рвался отбросить от себя. То, что Элизабет так рано ушла, вызвало досаду и разочарование в нем. «Но об этом лучше никому не знать, особенно матушке» промелькнуло в голове и Джонатан попытался отогнать от себя такие мысли.

— Я чувствую себя в полном порядке, — тепло, улыбаясь, сказала маркиза, — ну же милорд, отбросьте ваше недовольство, веселитесь, — добавила она сверкая карими глазами.

На что Джонатан никак не ответил собираясь было уже отправиться к себе, как вдруг к ним приблизилась троица богато разодетых людей.

— Приветствуем вас маркиз, — обратился к нему мужчина лет пятидесяти, с русыми волосами, — мадам, — склонился он в поклоне, а потом подошел чуть ближе прося разрешение поцеловать руку маркизе. — Я граф Ричард Торнтон, а это мои, жена Стефания и дочь Эмилия, — добавил он указывая на симпатичную женщину лет тридцати и миловидную дочь похожую на свою мать как две капли воды.

— Рада вас видеть на нашем празднике, — воскликнула маркиза Бедфорд тепло расплываясь в улыбке и указывая на место напротив себя кивнула, — прошу, присаживайтесь.

Джонатан наверное в другой ситуации был бы очень рад увидеть людей своего круга и пообщаться с ними, но не теперь, когда все его мысли занимала Элизабет, о которой он старался не думать. Маркиз выразил свое почтение графу, поцеловал руку покрасневшей Эмилии и извинившись направился к себе намекнув этим маркизе, что не желает более продолжать этот спектакль, который она организовала.

— Что ж прошу прощения за столь ранний уход Джонатана, — сказала маркиза немного вздохнув. — Как вам вечер? — спросила она начиная светскую беседу.

— Ой, все очень понравилось, — воскликнула с восторгом графиня Стефания робко поежившись на софе.

— Я пожалуй изложу свою суть, зачем собственно мы пришли сюда, — нетерпеливо начал граф. — Нам бы очень хотелось с вами породниться, — в упор сказал он краснея. — Наша дочь очень добродетельная и целомудренная. Она, я уверен, составит отличную партию для вашего сына. Если вы не против мы могли бы завтра приехать в ваше роскошное поместье и обговорить все детали.

— Я подумаю над вашим предложением, но решение будет за маркизом, — устало произнесла Роуз Бедфорд вставая. Этот наглый граф начинал ее сильно раздражать. Маркиза не любила такого типа людей, которые по ее мнению хотели только одного, власти. Женщина позвала своего помощника давая ему распоряжение о завершении вечера и кивнув графу сославшись на неважное самочувствие отправилась в свои покои.

Утром следующего дня Роуз проснулась в отличном настроении, на лице выступил румянец и женщина улыбаясь предвкушая что-то встала с постели потянувшись и быстро оделась в строгое платье теплых тонов. Маркизе очень понравилась юная девушка на празднике, к которой подходил ее сын. И женщина с нетерпением ожидала момента, когда она напишет девушке письмо с просьбой погостить в особняке. Она позвонила в колокольчик и велела служанке позвать за Джереми. После, когда помощник пришел маркиза нетерпеливо отправила ему поручение принести ей бумагу и чернила для написания письма. Роуз Бедфорд не прекращала думать об Элизабет и желала поскорее увидеть девушку снова, чтобы узнать ее получше.

Слуга тут же отправился за инвентарем. Он отсутствовал несколько минут. Потом вошел в комнату весьма запыхавшись подавая маркизе все необходимое.

— Итак, — сказала она вышагивая по комнате и подходя к окну. — Садитесь, дорогой мой Джерри и пишите. Мужчина прямиком направился к столу, где присел расправляя перед собой лист бумаги и обмакивая перо в чернильницу. Он уставился на маркизу приготовившись писать то, что она ему скажет. Роуз немного задумалась, тяжело вздохнула, глянула на зеленую дорожку ведущую из поместья по которой только что выехал Джонатан на своем великолепном коне черного окраса. «Интересно» подумала она «куда это он в столь ранний час?» Потом словно обдумывая мысль она обернулась к помощнику и воодушевленно сказала:

— Пиши!

Уважаемая Элизабет О'Мэлли! Я смею писать вам это письмо с просьбой погостить две недели в нашем поместье Бедфорд Эстейт. Так как вы мне очень понравились и я бы хотела вас поближе узнать. Если вы откажетесь от моего предложения я пойму и больше не буду вам докучать. Но, все же подумайте над ним прошу. Я очень одинока здесь дорогая. А еще сильно больна. Конечно есть маркиз, который всегда со мной, но он мужчина, а мне так хочется поговорить с кем то по душам. Прошу, не обижайте меня своим отказом. Буду очень рада видеть вас в особняке…

Сердечно Элизабет

От маркизы Роуз Бедфорд

Закончив писать Джереми аккуратно сложил письмо вдвое, где поставил печать с гербом и отдал маркизе, чтобы она поставила свою подпись.

— Ну все, — довольно воскликнула женщина, — теперь идите и отдайте лично в руки это письмо Элизабет, а мне остается только ждать и надеяться, что девушка придет.

— Хорошо, ваша милость, — ответил слуга и тут же выбежал за дверь.

Маркиза тяжело вздохнув села в кресло расположенное у окна. «Надеюсь я в ней не ошиблась и она та самая девушка, кто сможет пробить твердую скорлупу моего сына» пришла к заключению женщина. Еще в тот же вечер, когда Джонатан опрометчиво направился к Элизабет маркиза попросила разузнать все о ней и преданный Джереми тут же принес ей всю информацию, Роуз оставалось лишь догадываться как он все узнал так быстро. А еще проницательная маркиза заметила искру между девушкой и ее сыном и была искренне рада тому. Пусть Элизабет еще несовершеннолетняя, но ей скоро исполнится восемнадцать и тогда она выйдет замуж за Джонатана. Этого очень ей хотелось, оставалось только сблизить их, поэтому женщина и пришла к такому методу. А еще маркиза узнала, что девушка относится к старинному титулованному роду, что тоже обрадовало ее. «Да» воскликнула она в слух хлопая в ладоши «она нам подходит».

А тем временем Элизабет наскучило рисование горного пейзажа и местности, которую она уже много раз зарисовывала. Девушке захотелось чего-то особенного и она решила пойти на озеро и порисовать немного там. Кэтрин рано утром пошла за покупками и еще не вернулась, а тетя Мэри занималась готовкой еды на кухне. Элизабет предупредила ее о своей прогулке, женщина кивнула давая свое разрешение и принялась дальше готовить еду.

Озеро находилось недалеко от их дома. Элизабет уже не в первый раз ходила туда. Она без труда нашла свое любимое местечко, откуда открывался великолепный вид на поместье Бедфорд Эстейт и горные равнины простирающиеся вдали. Девушка присела на камень и начала рисовать передовая все краски природы на свой холст. Белые пушистые облака медленно плыли по небу подмигивая ей. Зеленые деревья раскинулись вдоль озера и некоторые из них опускали свои ветви прямо в прозрачную воду, где плескалась различная рыба исчезая в водорослях. Красивые кувшинки лотосов нежно распускались как будто бы просили их запечатлеть на бумаге. Все было прекрасно, но чего-то не хватало для полной картины. Элизабет подняла кисть в воздухе и на мгновение задумалась, что бы еще такое запечатлеть на листе бумаги. И тут она увидела его. Красивый, статный мужчина в темном костюме для езды бродил вдоль берега озера думая о чем-то своем, а его лошадь пила воду неподалеку. Черты его властного лица разгладились и смягчились, на чувственных выразительных губах плясала симпатичная улыбка, а в глазах был огонь. Девушка ненароком залюбовалась этим красавцем. А внутри все затрепетало при одном только взгляде на него. Не понимая, что делает Элизабет быстро взяла новый лист бумаги и карандашом начала набрасывать прекрасные черты маркиза. Она уже почти закончила портрет его лица, когда Джонатан вдруг обернулся и встретился с ней глазами. У девушки от внезапности сильно покраснели щеки, а карандаш упал на землю и закатился куда-то. Она быстро встала начиная собирать все свои принадлежности. «Он не должен заметить, что я рисовала его» промелькнуло у девушки в голове, но было уже поздно маркиз властной походкой шел к ней. Элизабет быстро спрятала лист, на котором только что рисовала, ложа его под низ пейзажа нарисованного ранее.

— Что вы тут делаете совершенно одна? — Властно спросил Джонатан подходя чуть ближе с интересом рассматривая девушку в простом платье красноватого цвета.

— Вам то какое дело? — Грубо воскликнула она, — это мое любимое место, я сюда часто прихожу.

— Теперь и мое тоже! — Ни капли не уступая произнес маркиз.

— Почему это? — С вопросом в глазах возразила Элизабет.

— А вы всегда так нагло нарушаете чье-то уединение? — Вопросом на вопрос сказал мужчина подходя вплотную к девушке и снова ощущая тот волнительный аромат ее духов.

Элизабет пыталась побороть испуг в себе вызванный близостью этого странного человека, который начинал вызывать в ней непонятные чувства. Джонатан всматривался в ее глаза стоя очень близко к ней. Теперь в свете дня он мог разглядеть Элизабет. «Очень даже хорошенькая» промелькнуло внутри и маркиз напрягся от этого. «В дальнейшем она станет неотразимой и разобьет не одно сердце» вдруг подумалось ему. «Ее глаза голубые» теперь он точно знал это и они начинали сводить его с ума своим обаянием врезаясь прямо в душу. «Все это напускное» наконец решил он с холодностью отстраняя девушку от себя и беря работы лежащие на валуне только что нарисованные ею.

В Элизабет разгоралась паника. «Если маркиз увидит, что я рисовала его то неизвестно, что подумает обо мне» рассуждала девушка протягивая руку, чтобы забрать свои рисунки.

— Отдайте, — с мольбой протянула она. Но маркиз и не думал отдавать их. Он с интересом взглянул на работы и его надменное лицо на мгновение смягчилось, он даже улыбнулся чему-то.

— Весьма похвально, — произнес Джонатан рассматривая первый рисунок с чудесным пейзажем озера и облаков плывущих над ним. Потом он перевернул лист и увидел свое лицо умело переданное на бумагу. Джонатан долго всматривался в свой образ прежде чем взглянул на девушку, которая готова была провалиться от стыда сквозь землю.

— Это так вы не шпионите за другими людьми, — с ухмылкой произнес он, — но честно скажу, впечатляет, только лицо сильно отличается от моего. Неужели я такой злой?

Элизабет не знала, что на это ответить. Она молча собрала свои работы и хотела было отправиться домой, но грозный голос мужчины приковал ее к месту, где девушка стояла раньше.

— Вы забыли свой рисунок, — сказал он протягивая Элизабет портрет.

— Мне он не нужен, — прошептала девушка зло сверкая глазами.

— Тогда, пожалуй мне стоит его разорвать на мелкие кусочки, — словно насмехаясь над ней произнес Джонатан, начиная, надрывать бумагу.

— Что вы делаете? — Вдруг подбежав к нему испуганно воскликнула девушка, пытаясь, вырвать из рук маркиза лист.

— Всего лишь рву ненужный пергамент. — Сказал он вдруг весело улыбаясь.

— Всего лишь, да вы совсем не цените труд других людей. Вместо того, чтобы сказать «спасибо» вы так поступаете.

— Но это же мой портрет! — Гордо воскликнул Джонатан, — и я волен делать с ним все, что захочу.

Девушка негодующе опять попыталась вырвать из рук мужчины, который начинал ее уже бесить, рисунок, но маркиз не думал уступать ей. Напротив его это сильно забавляло. А еще Джонатану было интересно, на что еще способна Элизабет, чтобы отнять у него портрет.

— Вы самый что ни на есть, грубый, эгоистичный, самовлюбленный человек, — в бешенстве кричала девушка, а ее прекрасные глаза бросали молнии. Джонатан вдруг отпустил лист бумаги и он плавно полетел на землю. В каком-то непонятном помешательстве маркиз схватил девушку и притянул к себе уткнувшись лицом в ее щеку. Элизабет негодующе начала вырываться из его крепких объятий, но это только разгорячило Джонатана еще сильнее и он без всякого разрешения вдруг впился в обжигающем поцелуе в чувственные губы девушки. Элизабет непонимающе продолжила отчаянные попытки вырваться из цепких рук Джонатана, но он вдруг начал поглаживать ее по спине словно пытаясь успокоить продолжая при этом пылко целовать. Девушка боялась ответить ему и усиленно держала губы сжатыми, но потом в Джонатане вдруг проснулась такая нежность к ней, что было не свойственно ему и Элизабет не устояла перед таким напором. Она робко и неумело ответила на его поцелуй и все в миг перестало существовать для них обоих. Потом вдруг осознав, что он делает маркиз оторвался от губ Элизабет и отступил на шаг. «Боже» подумал Джонатан «да она еще ребенок» пронеслось в голове мужчины.

Джонатан не знал, как быть. Множество раз он целовал разных красивых женщин, которые были опытней чем юная Элизабет, но никогда не чувствовал, что обычный поцелуй может быть настолько прекрасным, настолько необыкновенным и волнующим. Секунду маркиз просто молча смотрел на девушку словно хотел запомнить этот момент. Затем приняв холодное выражение на красивом лице и решив больше никогда с ней не связываться он сказал:

— Простите меня за мою ошибку, я не должен был этого делать!

Элизабет в гневе взирала на него не в силах что-то сказать. Джонатан подозвал свою лошадь оставленную неподалёку, забрался на нее и уже восседая на могущественном коне сердито посмотрел на Элизабет. И вдруг неожиданно улыбнулся своей теплой, пленительной улыбкой и нежно сказал то, чего девушка и не думала от него услышать:

— Мне нравятся ваши глаза, Лизи. Цвет морской волны мой самый любимый. — И с этими словами мужчина направил коня в сторону поместья и мгновенно скрылся за деревьями оставляя девушку недоумевать почему он так себя повел.

Элизабет, пылая и пытаясь прийти в себя, быстро собрала все свои принадлежности, подобрала листок с земли, на котором был запечатлен маркиз. Следуя зову сердца она провела нежно ладонью по выраженным чертам мужчины ненадолго задумавшись и решая держаться от него как можно дальше. Так как маркиз начал вызывать непонятные эмоции в ней. Элизабет бережно сложила листок бумаги пополам ложа его в папку с другими рисунками. В смешанных чувствах девушка направилась домой.

Глава 6

Девушка уже подходила к дому, когда к ней выбежала испуганная тетя.

— Дорогая, где вы были так долго? — Сказала с укором она держа в руках странный лист бумаги сложенный пополам.

— Я всего лишь рисовала, — ответила спокойно Элизабет с удивлением смотря на тетю. — Что случилось?

— Приезжали из поместья Бедфорд Эстейт, — волнуясь произнесла Мэри отдавая письмо девушке, — это тебе!

Элизабет в замешательстве взяла письмо у тети и минуту рассматривала его крутя в своих руках.

— Я не читала его, — воскликнула Мэри, — но хотелось бы узнать, что в нем. Поэтому дорогая, читайте в слух.

— Хорошо, — ответила Элизабет начиная читать.

Уважаемая Элизабет О'Мэлли! — Прочитала она. — Я смею писать вам это письмо с просьбой погостить две недели в нашем поместье Бедфорд Эстейт. Так как вы мне очень понравились и я бы хотела вас поближе узнать. Если вы откажетесь от моего предложения я пойму и больше не буду вам докучать. Но, все же подумайте над ним прошу. Я очень одинока здесь дорогая. А еще сильно больна. Конечно есть маркиз, который всегда со мной, но он мужчина, а мне так хочется поговорить с кем то по душам. Прошу, не обижайте меня своим отказом. Буду очень рада видеть вас в особняке…

Сердечно Элизабет

От маркизы Роуз Бедфорд

Закончив читать Элизабет не понимая, что происходит, обратила свой взор на тетю.

— Почему я? — Удивляясь прошептала девушка комкая бумагу в руках.

— Что тут удивительного дорогая, ты приглянулась маркизе, — ответила тетя, — но ты можешь не идти туда если ни хочешь.

— Тетя, — грустно сказала девушка, — как же я могу, маркиза больна и если я не приду она расстроится. Я не хочу быть причиной ее ухудшения здоровья. Не смогу себе простить если с ней что-то случится. — Произнесла Элизабет с печалью в глазах смотря на тетю.

— Но ты не обязана приносить себя в жертву. А если с тобой что-то случится, — начала переживать женщина. Находиться в одном особняке с одиноким мужчиной сомнительной репутации — это опасно. Я слышала о нем такое и это не для ушей юных девушек.

— Все будет хорошо, — подбадривая женщину с улыбкой сказала Элизабет, — я пойду туда, а с маркизом уж поверьте, сумею справиться — уверенно добавила она, но в душе сильно сомневалась в этом.

Девушка подошла к тете и обняла ее заверяя, что с ней ничего не случится. Потом в смешанных чувствах отправилась к себе, чтобы собрать все необходимое в дорогу.

Элизабет заканчивала сборы, когда в комнату вбежала разгоряченная Кэтрин.

— Сестра, — с восторгом произнесла она, — как это волнительно, сама маркиза приглашает тебя пожить у них в поместье. Я же говорила, что милорд положил на тебя глаз. Ты понравилась ему и маркиза тоже это заметила.

— Не говори ерунды, — зло ответила Элизабет подходя к окну и всматриваясь на раскинувшийся там пейзаж.

— Но это же правда, скоро ты станешь маркизой вот сама посмотришь! — Весело воскликнула Кэтрин кружась в танце по комнате. — Ты только про нас не забывай, — вдруг печально опустившись на пол добавила она.

Элизабет с сочувствием подошла к сестре и ободряюще сказала:

— Как же я забуду, дорогая! Там я пробуду не долго, обещаю по возможности приезжать сюда.

— Как же тебе повезло Лизи, я бы тоже от такого не отказалась. Сам маркиз влюбился в тебя, поверь, я точно знаю.

— Что за вздор, Кэтрин, — грозно сверкая глазами сказала Элизабет начиная краснеть, когда вспомнила их поцелуй полный, нежности у озера. — Я иду туда ради маркизы Бедфорд, она пригласила меня и я не смею отказаться, женщина больна, а я не хочу стать причиной ухудшения ее состояния.

— Ну ты смотрю, покраснела вся, когда я говорила о маркизе, — смеясь воскликнула Кэтрин и быстро выбежала из комнаты, когда Элизабет запустила в нее подушкой, которая лежала на кровати.

Девушка упаковала последние вещи в слегка потрёпанный саквояж, тяжело вздохнув оглядела свою комнату еще раз, с грустью вышла во двор, где попрощалась с тетей и Кэтрин и отправилась в поместье Бедфорд Эстейт.

Солнце почти скрыло за горизонт, когда Элизабет подошла к особняку. Минуту постояв она напряженно постучала в массивную парадную дверь, которая тут же открылась и к ней вышел худощавый, седовласый мужчина. Это был дворецкий. Он удивленно уставился на девушку разглядывая ее со всех сторон.

— Чем обязан мисс? — Грубо воскликнул он. — Если вы в услужение то приходите завтра. Маркиза отдыхает и уже поздно для подобных визитов, — добавил дворецкий надменно принимая девушку за прислугу так как ее простое платье темно-зеленого цвета скрытое за старомодным плащом кричало об этом.

— Но что вы! — Ответила робко девушка дрожа от того, что начинала замерзать. — Меня пригласила маркиза погостить здесь, — заикаясь наконец вымолвила она.

— Разве! — Не веря какой-то девчонке высказал свое недовольство дворецкий и хотел было уже захлопнуть дверь перед ее носом, как грозный голос мужчины остановил его от такого поступка.

— Мартин, — холодно воскликнул маркиз спускаясь по роскошной парадной лестнице, — кто это к нам пожаловал в столь поздний час? — Добавил Джонатан подходя чуть ближе к ним.

Элизабет меньше всего желала встретить маркиза в столь неподходящий момент, особенно после дневного поцелуя с ним, который она пыталась забыть. Девушка зло стреляя глазами взглянула на Джонатана и встретилась с недовольными, зелеными глазами, которые нагло рассматривали ее словно, пытались раздеть. «И правда они зеленые» пронеслось внутри заставляя сердце биться сильнее.

— Вы? — Удивленно спросил мужчина и приняв невозмутимый вид добавил: — что вы здесь забыли в столь поздний час?

— Я.., — дрожа от холода ответила Элизабет сильнее закутываясь в свой тонкий плащ, что не укрылось от взгляда маркиза, — меня пригласила ваша матушка погостить у вас в особняке.

Воцарилось неловкое молчание между ними. Только дворецкий непонимающе моргая глазами смотрел то на девушку, то на хозяина.

— Ну это мы еще посмотрим, — резко вталкивая девушку внутрь грубо сказал он. Элизабет от неожиданности даже забыла про свой саквояж с небольшим количеством вещей, которые девушка взяла с собой. Саквояж так и остался стоять на улице у ног испуганного дворецкого, который не знал, что с ним делать.

— Что посмотрим? — В ярости задала вопрос Элизабет не привыкшая к такому обращению. Маркиз оценивающе осматривал ее простенькую одежду, что сильно смутило ее и вызвало негодование на столь прекрасном лице.

— Да, что вы себе позволяете! — Гневно смотря на него крикнула девушка.

— А то, — грубо ответил маркиз хватая Элизабет за руку и ведя за собой по лестнице в покои матушки, чтобы получить у нее объяснение тому, с какой целью эта странная девушка находится в особняке, — что вам не место здесь.

— Да я и не хочу здесь находиться после вашего столь злобного приветствия, — вырывая свою руку и чувствуя боль прижимая к своей груди со слезами в глазах прошептала Элизабет.

— Ну и славно, — ответил Джонатан вдруг опуская взгляд на руку девушки и внезапно останавливаясь на месте. Маркиз подошел к Элизабет вплотную взял ее руку в свою и нежно провел ладонью вдоль кисти до локтя бережно рассматривая ее.

Элизабет вспыхнула от такого резкого изменения в настроении маркиза. Она быстро отдернула свою руку смотря на него осуждающим взглядом.

— Вам больно, — как-то ласково произнёс Джонатан глядя в ее глаза из которых вот-вот брызнут слезы.

— Вам то какое дело милорд, — зло прошептала она всхлипнув.

— Простите меня, — опять чувствуя свою вину, как и утром после волнующего поцелуя произнес мужчина. — Я не знаю, что на меня нашло, просто увидеть вас снова стало для меня большой неожиданностью. — сказал он, продолжая, всматриваться в ее прекрасные глаза, в омуте которых начинал уже тонуть. — Можете оставаться здесь сколько захотите Лизи, — нежно протянул маркиз подходя чуть ближе к ней бросая взгляд на ее прелестные губы, — поверьте, я больше не сделаю ничего такого, что могло бы вас расстроить, или разозлить. А теперь пойдемте я провожу вас до покоев своей матушки. Она несомненно будет рада вам.

И мужчина направился по коридору к опочивальне маркизы Бедфорд, а Элизабет оставалось последовать за ним. «Я никогда не пойму этого странного человека» подумала вдруг девушка. «То он самовлюблённый, властный тиран, то нежный, ласковый, необыкновенный мужчина, которого мне еще не приходилось встречать» пришла к заключению она, когда они подошли к спальне маркизы Бедфорд.

Джонатан тихо постучал, дождался ответа и они вошли в роскошную опочивальню, где ярко горели свечи в канделябре на столе у окна, а миловидная женщина в простом сиреневом платье лежала на ворохе подушек на кровати и читала книгу. Маркиза сразу расположила к себе Элизабет и девушка слегка улыбнулась самой искренней улыбкой на которую была способна.

— Маменька, — ласково и тепло произнес Джонатан, что не сочеталось с его таким властным характером. — Поглядите, кого я вам привел. — Добавил он указывая на Элизабет. Девушка немного смутилась такому представлению ее маркизе, но, когда женщина, улыбаясь, подозвала ее к себе Элизабет в тот час же подошла к кровати.

— Дорогая, — воскликнула маркиза, — как я рада видеть вас. Смею предположить, что ваш приход сюда означает то, что вы получили мое письмо и согласны с тем, что в нем написано.

— Какое письмо? — Вдруг проявил свое любопытство Джонатан.

— Джонни, милый, — ласково произнесла маркиза, — не могли бы вы оставить нас ни надолго наедине?

Мужчина непонимающе подошел к матери, поцеловал ее в макушку и чуть слышно прошептал: — я оставлю вас, но смотрите если что-то пойдет не так я тут же вернусь.

Потом Джонатан обернулся к Элизабет, которая неуверенно стояла подле маркизы Бедфорд. Минуту он смотрел на девушку своим проницательным взглядом словно пытался проникнуть в душу, а потом удостоверившись, что ей можно доверять кивнул с ухмылкой на губах и вышел из комнаты.

— Присаживайтесь, дорогая, — сказала маркиза указывая на кресло находившееся рядом с кроватью. — Я очень рада, что вы здесь и мне думаю, стоит изложить вам, то почему я отправила письмо именно вам. Всю суть правда я изложила на бумаге и добавлю только, что мне будет очень приятно коротать с вами время, пока вы будете тут гостить.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться маркиза, — ответила застенчиво девушка.

— Ваша комната уже готова, она прямо напротив моей, — произнесла маркиза звоня в колокольчик, чтобы вызвать горничную, которая проводит девушку туда. — Да и еще, — продолжила она взволнованно, — если маркиз будет вам докучать сразу скажите мне, я тут же..

— Мы уже все обсудили с ним пока шли сюда, — произнесла Элизабет, — он не будет мне надоедать.

— Ну и славно, — воскликнула маркиза, — завтра мы с вами отправимся за покупками, извините мисс, я не имею ничего против по поводу вашей одежды, но другие могут неправильно это истолковать.

— Спасибо вам маркиза за заботу, но это лишние, — смутившись ответила девушка.

— Нет дорогая, считайте, что это мой подарок вам за то, что вы пришли к нам.

Элизабет хотела было возразить, как в комнату вбежала горничная приседая в поклоне перед маркизой. Женщина быстро кивнула ей, указала на Элизабет и велела проводить ее в соседнюю комнату. Как только за девушкой закрылась дверь женщина, вздохнула с облегчением и продолжила читать книгу на том месте, где остановилась.

Элизабет вошла в роскошную комнату светлых тонов с большим окном из которого открывался потрясающий вид на окрестности поместья. Большая кровать под балдахином была великолепна. Возле нее стоял стол с креслом и вместительный гардероб, а напротив располагалась еще одна дверь в уборную. Элизабет невольно залюбовалась этой красотой и в то же время ей стало как то не по себе. Девушка не привыкла к такой роскоши. Служанка помогла Элизабет раздеться и подала ей красивую розовую сорочку говоря, что она будет ей прислуживать. Элизабет это немного озадачило.

— Я могу и сама переодеться, только вот, где мой саквояж? — Озираясь по сторонам непонимающе сказала девушка.

— Так вот он мисс, — указывая на кровать у которой стоял саквояж сказала горничная. — Его, сразу же принесли в вашу комнату. Только его милость выразил недовольство по поводу ваших вещей и дал распоряжение завтра же купить вам новый гардероб, — добавила с грустью прислуга.

— Ну я сейчас ему покажу! — Негодуя воскликнула Элизабет сверкая глазами. — Где комната маркиза? — Зло прошептала она накидывая розовый пеньюар поверх сорочки.

— Рядом с вашей, мисс, — удивленно протараторила служанка.

Элизабет поблагодарив кивнула ей и выбежала из комнаты приходя в ярость.

Глава 7

Маркиз Джонатан Бедфорд лежал полностью одетый на роскошной кровати в своих апартаментах положа руки под голову. Его глаза были закрыты, но мужчина не спал. Он думал о ней. Лицо маркиза всегда надменное и гордое от этих мыслей полностью разгладилось выражая поток разных эмоций. «Какая же она смелая» думал Джонатан «совсем не испугалась того, когда я вылил на нее столько злости. А когда схватил за руку и Элизабет почувствовала боль то в тот же миг постаралась скрыть ее. А наш страстный поцелуй у озера нисколько не смутил ее. «Ведь Элизабет целовалась впервые» промелькнуло в голове и вызвало неописуемый трепет в душе маркиза. «Бог ты мой» сказал он себе «о чем это я думаю, нужно переключиться на что-нибудь другое. Эта девушка опасна и совсем не подходит мне. Только стоит вспомнить в чем она пришла» презрительно представил мужчина, стараясь, отбросить мысли о ней. Но как будто кто-то решил сыграть с маркизом злую шутку посылая опять образ прекрасной Элизабет прямиком в его комнату. В дверь тихонько постучали. Джонатан на миг открыл глаза, а потом решил если это тетя или слуги они все равно войдут без разрешения. Маркиз закрыл веки и принялся ждать. Минута наверное прошла, когда дверь слегка скрипнула и открылась. И в комнате повеяло незабываемыми цветочными духами. «Прям наваждение какое-то» подумалось мужчине и он слегка поморщился от этого. Вдруг Джонатану стало интересно что будет дальше.

Элизабет тихонько вошла в роскошную комнату темных тонов. «Спальня в точности такая, как и настроение маркиза» промелькнуло у нее в голове. На прикроватном столике и на тумбе с краю горели свечи и бликами освещали все вокруг. Девушка секунду постояла на месте рассматривая обстановку, а потом робко подошла к кровати маркиза всматриваясь в его лицо. В Элизабет бушевала злоба, на то, что он с презрением и брезгливостью отозвался о ее одежде. Но смотря на его красивые черты лица девушка совсем забыла зачем сюда, шла. Она невольно залюбовалась этой прекрасной картиной. «Вот бы если под рукой был лист бумаги и карандаш, я бы нарисовала его такого какой он есть сейчас» промелькнуло в голове и Элизабет постаралась отбросить эту мысль. Вдруг девушке почему-то захотелось коснуться лица маркиза и она не удержавшись подошла еще ближе приседая на кровать. Потом дрожащей рукой слегка дотронулась до его щеки и пальцем провела вдоль скулы. И тут случилось то, чего меньше всего она ожидала. Мужчина проснулся, да он и не спал вовсе. Джонатан ощущал ее прикосновение очень ярко и это вызвало прилив крови внутри и трепет в душе. Девушка, испугавшись, попыталась встать, чтобы отойти на безопасное расстояние, но мужчина резко схватил ее за руку и притянул к себе.

— Что вы себе позволяете! — В ярости пылая глазами воскликнула Элизабет и попыталась вырваться из его объятий.

— Вы же сами сюда пришли, мисс, — прошептал маркиз бархатным голосом, — получается именно за этим. — Добавил он развязывая ленточки на розовом пеньюаре девушки.

— Да как вы смеете, — в бешенстве закричала Элизабет, — вы обещали мне совсем недавно, что не будете больше выводить меня из себя своими выходками. Я пришла, чтобы…

— Мне очень любопытно узнать зачем же вы пришли, — ухмыляясь медленно произнес Джонатан проводя теплой ладонью по руке девушки чем вызвал мурашки на коже. И поняв то, что его прикосновения вызывают в ней трепет улыбнулся самой обворожительной улыбкой.

— Так вы же не даете и слова мне сказать, — пытаясь отодвинуться от него произнесла Элизабет. — Я пришла вам сказать, чтобы вы не покупали мне новые платья, я здесь долго не задержусь и у меня вполне приличная одежда. И если она вам не нравится — это ваше дело, не вам же носить ее.

Маркиз вдруг отстранился от прекрасной девушки и неожиданно встал с кровати подходя к окну. Минуту он стоял так и всматривался в темноту. Потом опять принял холодное выражение на своем красивом лице обернулся к ней и сухо сказал:

— Поздно, мисс, я уже дал распоряжение, чтобы вам купили подходящий гардероб для жизни здесь.

— Мне все равно, я его носить не буду!

— Вы находитесь в моем особняке! — Твердо воскликнул Джонатан наступая на девушку. — И впредь будете делать то, что я велю, — подойдя очень близко к ней добавил маркиз.

Элизабет стояла и сердито смотрела на него, не понимая, как мужчина, который пару минут назад был таким нежным превратился вдруг в бездушного, высокомерного типа. В этом ей нужно было еще разобраться. Девушка смерила Джонатана осуждающим взглядом и быстро выбежала из комнаты направляясь к себе, чтобы переодеться и навсегда покинуть это поместье.

«Я позднее напишу письмо маркизе и все ей объясню почему не могу остаться здесь» пришла к заключению Элизабет одевая свое блеклое платье и ища плащ, чтобы накинуть поверх него. Но вспоминая, что она оставила его в комнате у маркизы девушка решила идти так. Она тихонько вышла из спальни озираясь по сторонам и прислушиваясь нет ли кого. Затем спустилась вниз по лестнице открыла парадную дверь, чтобы выскользнуть во двор. На улице моросил мелкий дождь, что ни капли не напугало юную красавицу. Элизабет набравшись храбрости вышла на улицу и пошла вперед ища в темноте дорогу домой. «Лучше я промокну до нитки и заболею, чем останусь рядом с этим тираном» сказала себе девушка идя под дождем и дрожа всем телом от холода.

Джонатан не мог никак уснуть после тех обидных слов, что сказал в порыве гнева Элизабет. Он чувствовал вину и хотел извиниться перед ней. Маркиз встал с кровати, вышел из спальни и спустился вниз в гостиную. Он подошел к буфету, достал оттуда бутылку бренди и бокал. Налил себе немного, встал возле окна и тут же осушил до дна. «Какая же она упрямая» подумалось ему «другая бы радовалась от того, что может носить ослепительные, роскошные наряды, но она..» И вдруг мысли Джонатана прервала картина открывшаяся ему с улицы. «Боже, что она делает там?» Воскликнул мужчина заметив силуэт девушки под проливным дождем идущий куда-то. Маркиз тут же выбежал во двор спеша в гневе к Элизабет и хватая ее за руку.

— Что происходит? Вы в своем уме! — Прошипел зло мужчина.

— Пустите, — в оцепенении взмолилась девушка, пытаясь, вырвать руку из его цепких рук, — вы делаете мне больно.

— Уж поверьте, это еще малая часть того на что я способен. А теперь идите за мной, — приказным тоном сказал маркиз, — или изволите, чтобы я нес вас?

— Хо-ро-шо, — дрожа всем телом прошептала Элизабет и последовала за ним.

Старинные часы в гостиной пробили полночь и разнеслись эхом по всему особняку. Джонатан и Элизабет вымокшие под дождем вошли в холл. Мужчина быстро направился к буфету, где стояла бутылка с недопитым бренди. Он мгновенно налил щедрую порцию темной жидкости в бокал, подошел к Элизабет давая его ей в руки. Девушка скрежетая зубами непонимающе уставилась на Джонатана.

— Пейте, — сказал маркиз наливая и себе немного.

— Не буду я это пить, — принюхиваясь к запаху зло воскликнула Элизабет.

— Ну тогда вы заболеете, — почему-то с заботой произнес Джонатан.

Элизабет опустила свой взгляд на отвратительную жидкость и собираясь с духом наконец сделала небольшой глоток. Попробовав на вкус девушка тут же выплюнула его и раскашлялась.

— Вам следовало глотнуть, а дальше будет уже легче, — спокойно произнес маркиз подбадривая этим ее.

— Вы бы могли мне сказать, что это настоящая дрянь! — С укором в голосе воскликнула Элизабет.

— Ну тогда я бы не испытал удовольствия наблюдать как вам тяжело его выпить.

Девушка храбрясь тут же осушила полностью бокал и поставила на столик находившийся в гостиной. Какое-то непонятное тепло появилось внутри и обожгло горло. Элизабет вдруг стало очень хорошо и она рассмеялась своим заразительным смехом.

— Что вас так развеселило мисс? — Удивляясь спросил маркиз.

— А то, что вы очень странный субъект! — Выразила свои мысли в слух девушка.

— И в чем же подразумевается моя странность?

— В том, что вы порой делаетесь таким добрым, нежным и заботливым, — смело сказала она присаживаясь на софу и отпивая еще немного бренди, — а порой злитесь и с высока смотрите на всех окружающих. Но это вам очень идет и вы мне нравитесь милорд, — добавила она зевая и закрывая прекрасные глаза.

— Вам следовало бы опасаться меня, мисс, — прошептал Джонатан улыбаясь подходя к девушке, замечая с тревогой, что она уснула в мокрой одежде. Маркиз тут же взял хрупкое тело на руки и отнес в ее спальню, где уложил на кровать стараясь не глядеть на безупречную фигуру. Джонатан быстро укрыл девушку теплым одеялом и присел на кресло находившееся в углу. «Какая она необыкновенная» подумалось вдруг мужчине «и в то же время дерзкая, но милая. Как же у нее блестят глаза, когда она злится. Боже, это так идет ей» с нежностью размышлял мужчина. Джонатан еще долго смотрел на спящую Элизабет, которая начинала сводить его с ума, а внутри стало разливаться неведомое ему доселе чувство, в которое он не верил совсем. «Значит я нравлюсь вам» прошептал мужчина довольно улыбаясь этому открытию. Затем ласково наклонился к девушке, провел пальцем по ее манящим губам и наконец сказал чуть слышно: «Честно и вы мне очень нравитесь Лизи» Маркиз постоял еще немного смотря на девушку и запоминая ее прекрасные черты. Затем потушил свечи и вернулся в свою комнату, где лежа на кровати наконец смог уснуть.

Глава 8

Утром маркиза Бедфорд сидела за столом на террасе, пила чай и читала свежие новости в газете. Служанка молча расставляла приборы на столе.

— Где наша гостья? — Вдруг промолвила маркиза обращаясь к прислуге.

— Миледи заболела мисс, — тихо прошептала служанка.

— Как жаль, — с грустью произнесла маркиза. — Отнесите завтрак Элизабет, а я чуть позже навещу ее. Да, — вспомнив главную мысль воскликнула Роуз Бедфорд подзывая дворецкого и обращаясь к тому, — велите, чтобы кто-то съездил в город и купил различные наряды для девушки.

— Хорошо, ваша милость, — ответил дворецкий.

— Чем занят мой сын? Почему до сих пор не спустился? — Встревоженно спросила Роуз.

— Его милость отдыхает у себя госпожа, — сказал дворецкий.

— Хорошо, — спокойно ответила маркиза, и взмахом руки отпустила мужчину.

А тем временем Элизабет сильно лихорадило. Она вся укутавшись одеялом пыталась согреться. В комнату постучали и не дождавшись ответа вошли. Это был Джонатан, который хотел лично удостовериться, что с девушкой все в порядке после выпитого бренди накануне ночью.

Он тихонько присел на кровать у изголовья девушки и весело прошептал:

— Вставайте мисс, уже давно расцвело, а ни то все проспите.

Но Элизабет молчала и не думала вставать. Маркиз наклонился над ней касаясь ладонью ее горячей кожи, он с тревогой провел по щеке рукой тут же отдернув ее, затем прикоснулся ко лбу и вдруг все понял.

— Да вы горите вся Элизабет, — с беспокойством прошептал Джонатан. — Это моя вина, так как я не разбудил вас вчера, чтобы вы смогли переодеться. Что ж нужно отправить кого-нибудь за лекарем. — Добавил он вставая. Маркиз сразу вышел за дверь давая распоряжение, чтобы принесли платье для Элизабет. Потом мужчина вернулся боясь оставить ее одну и дожидаясь момента, когда она придет в себя.

Девушка на миг открыла глаза и увидела его. «Ни мираж ли это» подумала она разглядывая маркиза. Потом осознав, что он реален спросила:

— Что вы здесь делаете?

— Я хотел лично убедиться, что с вами все хорошо, — сказал Джонатан серьезно глядя на нее.

В комнату вошла горничная с платьем голубого оттенка в руках нервно топчась возле маркиза. Мужчина взял у нее одежду кивнув, чтобы она могла идти.

— Вот возьмите, — положил он на кровать платье.

— Спасибо, — ответила Элизабет пытаясь улыбнуться ему.

Маркиз ничего ей не ответил. Он постоял немного у кровати, а потом развернулся и вышел из комнаты совсем не понимая своих чувств. Джонатана с непреодолимой силой влекло к Элизабет. Ему хотелось видеть ее рядом, слышать мелодичный голос, зреть ее искреннюю, живую улыбку. Маркиз уже не мог отрицать тот факт, что девушка очень сильно нравилась ему. Как он не старался изгнать из себя образ красавицы, она все равно преследовала его. «Нужно скорее сбыть ее с рук» решил мужчина спускаясь в гостиную. «А иначе я не смогу устоять перед ней, но мне она совершенно не подходит».

Затем Джонатан дал распоряжение срочно вызвать лечащего врача для девушки, а сам направился в кабинет, чтобы заняться делами. Маркиза сидевшая на террасе была в восторге от поведения сына. «Она начинает пробуждать в Джонатане теплые чувства» выразила свои эмоции вслух женщина обращаясь к Джереми находившемся неподалеку.

Позже в комнату Элизабет принесли аппетитный завтрак состоявший из вкусного бульона, пару тостов и апельсинового сока. Девушка завтракала, когда в ее спальню постучали и вошел семейный врач Бедфордов пожилой мистер Тинтли. Он осмотрел девушку с серьезным лицом.

— У вас простуда мисс, — выразил свое предположение он. — Вам необходимо пару дней полежать и принимать лекарства, что я вам назначу и все тут же пройдет.

Тем временем Джонатан не мог привести свои мысли в порядок. У него совсем не получалось переключиться на дела. Все сознание занимала Элизабет. «Что со мной»? Размышлял маркиз, «почему я постоянно думаю о ней» и эти мысли ненароком вызывали улыбку на вечно суровом, властном лице. «Все же почему она выбежала вчера ночью под дождь?» Сказал мужчина себе вставая с кресла и направляясь в покои девушки, чтобы поскорее узнать причину такого поступка.

Элизабет поблагодарила лекаря и взглядом проводила его до двери. Потом откинулась на подушки и задумалась ненадолго. Она не понимала, что послужило резкой перемене в настроении маркиза. «Сегодня он был такой заботливый и нежный» подумалось вдруг ей и это очень понравилось в нем. Элизабет тихонько встала с кровати и подошла к окну. Голова еще кружилась и она была очень слаба, но лежать ей совсем не хотелось. Вчерашние, платье до сих пор было на ней и вызывало дискомфорт. Девушка бережно взяла одежду, которую маркиз оставил на кровати для нее и начала переодеваться, как вдруг в комнату без стука вошел Джонатан.

— Прошу прощения, — отворачиваясь произнес мужчина смотря себе под ноги. — Я не думал, что вы переодеваетесь мисс.

Девушка не стала отвечать ему. Она заметно покраснела от неожиданного визита маркиза.

— Зачем вы пришли снова? — Спросила она.

— Я хотел бы узнать одно, — сердито начал он. — Скажите, все же зачем вы сделали это?

— Что сделала? — Непонимающе тихо ответила Элизабет.

— Ну то, что вы несмотря на погоду выбежали на улицу стремясь сбежать отсюда словно за вами гнались. Что послужило причиной такому порыву?

— А вы разве не знаете? — Грустно спросила девушка быстро приводя себя в порядок. — Ваши слова, которые вы сказали тогда сильно, задели меня и мне..

— Простите меня, — опять произнес он не дав ей договорить. — Вы просто вывели меня из себя Лизи. — Как-то нежно добавил он.

— И опять простите! — Испепеляя спину маркиза своим взглядом произнесла Элизабет. — Вы только и делаете, что при любой возможности после сделанного вами поступка просите прощения. А если я не прощу вас когда-нибудь? Что вы тогда предпримете милорд, — бросая вызов прошептала девушка. — Ну, что вы стоите, можете повернуться ко мне, я уже одета.

Джонатан был удивлен столь смелому высказыванию ему в лицо. Он обернулся и увидел прекрасную юную деву в голубом одеяние, которое очень ей шло. На мгновение маркиз словно застыл не зная, что сказать. Так она была прекрасна словно ангел спустившийся с небес на землю. На бледном лице появился румянец, что дополнял все это великолепие. Глаза блестели каким-то огнем и от одного взгляда на них замирало сердце.

— Такого не случится никогда, — наконец обретя голос провозгласил он.

— Почему же вы так уверены в этом?

— А потому что мне больше не придется извиняться. Я больше не сделаю ничего такого, что может вас обидеть, — уверено закончил маркиз, — а теперь отдыхайте дорогая, вам нужно набираться сил. И с этими словами Джонатан вышел из комнаты решая стараться избегать девушку на сколько это возможно.

Элизабет немного постояла глядя ему в след не понимая резкой перемены его настроения. «Вы настоящая загадка Джонатан» произнесла она в слух ложась в кровать и тут же засыпая. Всё-таки она должна сказать спасибо маркизу, за проявленную им заботу по отношению к ней.

Джонатан спустился вниз и вышел на террасу полной грудью вдохнув свежий воздух, что подул ему в лицо. Ненадолго маркиз задумался о своем. «Невероятная девушка»! Пронеслось у него в голове и Джонатан улыбнулся этому. Маркиза продолжала сидеть в кресле за столом и что-то читать в газете. Потом она неожиданно обратила свое внимание на сына и с любопытством поинтересовалась:

— Как самочувствие нашей юной гостьи дорогой?

Джонатан с удивлением взглянул на маркизу не понимая почему она интересуется здоровьем Элизабет у него.

— Я не знаю о чем вы? — Приняв будничное выражение на лице произнес он.

— Но как же! Я прекрасно знаю, что вы были только что у девушки в комнате. Поэтому нет нужды отрицать это.

— От вас ничего нельзя скрыть мадам, — выразил в слух свою мысль Джонатан. Потом устремив свой задумчивый взгляд вдаль на равнины, что простирались вокруг поместья он вдруг сказал то, что интересовало маркиза уже некоторое время и не давало покоя его душе:

— Зачем Элизабет здесь?

— Она мне понравилась! — Без обиняков прямо ответила маркиза. — Элизабет особенная, это я сразу поняла, еще на вечере, когда вы так неожиданно поспешили к ней.

— И всего-то! — Воскликнул Джонатан, — а эта необычная девушка, как вы говорите, не сказала вам, что любит без разрешения и в тайне проникать на чужую собственность трогая чужие вещи. А эта девушка не сказала вам, что любит шпионить за другими людьми тогда, когда те даже и не знают об этом. — Грубо начиная злиться скорей всего на себя за то, что не смог устоять перед чарами прекрасной Элизабет, добавил мужчина.

— Ну поэтому то она и необычная, что смогла за столь короткий срок перевернуть всю вашу жизнь верх дном, — улыбаясь сказала Роуз. — А теперь, — ласково прошептала она указывая на кресло подле себя, — поговорим вот о чем. Я еще в тот вечер на празднике навела кое-какие справки о ней и узнала, что у Элизабет через пять дней день рождение. Я хочу устроить бал-маскарад в честь ее именин. Ведь Элизабет исполняется восемнадцать лет. Что вы об этом думаете милорд?

Джонатан не мог поверить в это. Девушка оказалась несовершеннолетней. А он как полный дурак пытался соблазнить ее. «Нужно держаться от нее как можно дальше» решил маркиз присаживаясь в кресло возле матери. И тут мысль сама пришла ему на ум и мужчина загадочно улыбнулся этому.

— Отлично, — весело сказал он, — если вы с какой-то целью пригласили девушку пожить у нас, то смею вас расстроить маменька этого не случится никогда. Что ж смело устраивайте бал, зовите как можно больше аристократов и пристройте Элизабет какому-нибудь богатому пэру, который сможет о ней позаботиться, а я со спокойной душой начну искать себе невесту средь нашего круга. Тем более, — задумавшись добавил маркиз оценивая идею, которая только, что пришла ему на ум, — я уже сделал выбор. Я женюсь на Эмилии Торнтон!

— На Эмилии? — Удивилась маркиза не веря тому, что он осуществит это. — Но почему?

— Потому что я так решил! — Сердито ответил Джонатан, собираясь, уйти, так как разговор начал его утомлять.

Пару минут они с вызовом смотрели друг на друга, а потом маркиза наконец приняв нужное решение полностью расслабилась и загадочно улыбнулась.

— Ну тогда, — весело с подмигиванием в глазах прощебетала она, — будет бал-маскарад, куда я приглашу побольше молодых людей, которым объясню как выглядит наша Элизабет, чтобы они танцевали с ней, а девушка напротив не будет знать о молодых людях ровным счетом ничего. После, в полночь все сбросят маски и с кем будет находиться в этот момент девушка за того выйдет замуж позднее, — радуясь и хлопая в ладоши завершила свой монолог маркиза.

— Мне все равно, — произнес Джонатан вставая и отходя от маркизы на небольшое расстояние, — делайте так как пожелаете, но, чтобы после того как она определится с выбором ее здесь не было.

Маркиза хотела было еще что-то сказать, но Джонатан подойдя к матери поцеловал ей руку и отправился во двор, чтобы прокатиться на лошади немного и привести сбившиеся мысли в порядок.

— Вы еще ни раз пожалеете о сказанном милорд, — крикнула маркиза в след мужчине, когда он вышел на крыльцо. — Вскоре сами будете ослеплены от прекрасной Элизабет.

Джереми стоявший неподалеку тоже улыбнулся весело подмигивая женщине. А Джонатан услышав эти слова ещё больше напрягся и стараясь унять бившееся сердце направился в конюшню, где оседлал коня и помчался по окрестностям поместья.

Время летело очень быстро. Элизабет поправилась мгновенно после прихода врача, который назначил ей пару дней полежать и принимать лекарственную настойку на травах, ее он сам приготовил. Джонатан как и обещал больше не беспокоил девушку занимаясь исключительно какими-то делами в поместье и стараясь не попадаться ей на глаза. Он всячески избегал ее и у маркиза это получалось превосходно. Они не виделись уже пару дней и мужчина хотел продолжать в том же духе хотя в душе рвался встретиться с девушкой. Джонатан не мог понять своих чувств, он очень хотел видеть Элизабет, чувствовать ее запах, зреть искреннею живую улыбку и наслаждаться ее голубыми глазами, но в то же время мужчину раздражало то, что без девушки ему тоскливо и одиноко, а сердце переполняет пустота. «Что со мной»? Размышлял он. Почему Джонатан постоянно думал о ней, он не знал. В любовь мужчина не верил, после тирании и жестокости своего отца в детстве, который постоянно внушал ему, что это чувство присуще слабым и безвольным людям. Джонатану можно было и не говорить об этом, он и так все прекрасно видел. То как отец относился к его матери. Как унижал ее и обижал, как говорил постоянно, что она без него никто и где бы она была если бы не он. Смотря на отношения своих родителей Джонатан понял одно, что не подпустит близко в свою жизнь ни одну женщину. Он не хотел полностью окунаться в любовь, а больше всего боялся, что станет, таким как его отец и заставит страдать девушку, которая его полюбит. И теперь сидя за столом в своем кабинете мужчина старался подавить в себе чувства к Элизабет. «Нужно что-то с этим делать?» Сказал он крутя в руках бокал с вином. «Только что? Пожалуй, я напишу еще одно письмо Элейн о просьбе, чтобы она приехала. Только с ней смогу забыть обо всем» пришел к мысли маркиз отпивая вино из бокала и закрывая глаза.

На следующий день днем в комнату Элизабет доставили различные роскошные наряды, аксессуары, туфли, перчатки и украшения. Девушка с восторгом рассматривала это великолепие, когда в комнату тихо постучали. Вошла маркиза радостно кивая ей головой.

— Как вы себя чувствуете дорогая? — Заботливо сказала она.

— Со мной все в порядке, — улыбаясь ответила Элизабет.

— Ну что ж тогда одевайтесь и спускайтесь вниз. Сегодня прекрасная погода за окном как раз для прогулки. — Произнесла маркиза с вопросом смотря на Элизабет. — Не составите ли вы мне компанию дорогая?

— С удовольствием, — воскликнула девушка выбирая простое платье синего оттенка. Маркиза одобрительно кивнула ей и вышла из комнаты.

Элизабет быстро оделась, взяла бежевый зонтик и спустилась в гостиную, где поджидала ее маркиза в тёмно-красном повседневном платье. Дамы вышли во двор направляясь в сторону озера.

— Элизабет, — начала разговор издалека маркиза, который ее волновал в эту минуту. — Скажите как вам у нас? Все ли нравится, всем ли довольны?

— Да, ваша милость, спасибо, я всем довольна, — прошептала ласково девушка.

— Давайте без формальностей дорогая, — нежным голосом произнесла Роуз. — Я впервые заметила родственную душу с которой могу поговорить, а вы обращаетесь ко мне ваша милость. Получается и я должна обращаться к вам ваша светлость.

— Почему же? — Удивленно возразила Элизабет. — Я всего лишь из простой семьи.

— Нет, что вы! — Воскликнула маркиза, — вы самая что ни на есть герцогиня. Неужели ваши родители, или тетя ничего вам об этом не рассказывали?

— Я впервые слышу об этом от вас. Пока живы были мои родители мы жили в усадьбе напротив вашего поместья. Но, я так и не смогла узнать откуда досталось отцу такое наследство. Ведь он был всего лишь навсего лекарем. А вам как стало об этом известно? — С любопытством задала вопрос девушка.

— Уж извините меня дорогая, но я сразу как увидела вас на празднике навела кое-какие справки о вашей жизни и вот, что довелось мне узнать.

— Но я себя ни капли не ощущаю герцогиней, я всего лишь простая девушка живущая на окраине города. — Выразила свою мысль Элизабет.

— Ладно, — горячо воскликнула маркиза подбадривая девушку своей искренней улыбкой. — А что вы скажете о моем сыне? — Вдруг лукаво спросила она смотря в глаза Элизабет, в которых от упоминания маркиза тут же вспыхнул огонь.

Девушка начинала краснеть вспоминая их поцелуй на озере, моменты, когда Джонатан выводил ее из себя и заботу, которую он проявил недавно к ней, когда девушка заболела.

— Он весьма странный, — сказала Элизабет после небольшой паузы. — Он то безразличен ко всему и высокомерен, то через время нежен и добр, — добавила она задумавшись о характере маркиза.

— Я понимаю вас, мой сын полностью перенял на себя нрав моего покойного супруга, который был настоящим тираном и постоянно подавлял лучшие черты в Джонатане в детстве. Если он захочет, то сам вам об этом расскажет когда-нибудь. Но знайте одно Элизабет, — сказала горячо маркиза, — мой сын может быть самым чутким и нежным мужчиной на свете, если он полюбит. Любовь способна полностью излечить раны, которые есть глубоко у него в сердце. И если это произойдет Джонатан, станет самым счастливым из мужчин даря безмерную любовь, которая возникнет в нем.

Элизабет слушая маркизу полностью составила теперь представление о маркизе. Ей вдруг очень захотелось стать именно той, кто сможет помочь ему. Той с которой Джонатан обретет тепло и спокойствие. А еще найдет любовь и веру в то, что она существует.

Углубившись в душевный разговор дамы совсем не заметили как повернули обратно в сторону поместья, где грум беря лошадь маркиза за вожжи вел ту в стойло. «Значит он вернулся» с улыбкой и нежностью подумала Элизабет почему-то порадовалась этому и пытаясь умереть свой пульс, который начинал сильно биться. Девушке вдруг с непреодолимой силой захотелось увидеть Джонатана и она ускорила шаг направляясь к особняку. Но внезапно резко остановилась заметив роскошную карету стоявшую у парадного входа. «Кто это мог быть?» Закралась такая мысль в голову и Элизабет почему-то от этого стало грустно на душе.

Глава 9

— Интересно! — Удивляясь воскликнула маркиза. — Кто же это к нам такой пожаловал? — Взглянув на Элизабет добавила она и дамы направились в поместье.

Элизабет в напряжении вступала на ступеньки подходя к парадной двери. Как же она хотела увидеть Джонатана и сказать ему заветное «спасибо», но теперь, когда в особняке были гости она полностью растерялась. Хорошо, что хоть выглядела девушка прекрасно словно аристократка приехавшая погостить на неделю в поместье. И за это тоже она обязательно скажет спасибо маркизу. Дамы вошли в холл, где услышали веселый мелодичный смех доносившийся из гостиной и обрывки ласкательных фраз, которые вызвали неприятный осадок внутри у девушки. Элизабет стало как то грустно. Неизвестный комок подступил к горлу и не давал дышать. Слезы хотели было вырваться из глаз. Девушке стало все понятно. Так непринужденно и развязно может общаться с маркизом только та, кто состоит с ним в очень близких отношениях.

— Джонни, дорогой вы меня сумели удивить! — Смеясь произнесла утонченная, красивая особа с белокурыми кудрями и в роскошном платье розового оттенка.

— Мадам, это вы меня удивили, — сказал маркиз отпивая виски из бокала стоя у камина и задумчиво смотря на огонь. Сегодня на нем был тёмно-зелёный сюртук, который сидел на нем безупречно.

— Я ждал вас Элейн еще на праздник, который на днях состоялся в поместье в честь нашего приезда.

— Да, да наслышана я про него, — недовольно произнесла Элеонора обмахиваясь золотистым веером сидя на софе недалеко от камина. — Вы решили жениться, — грустно произнесла она. — Почему же меня не поставили в известность?

В комнате воцарилось напряженное молчание. Маркиз не знал, что ответить. «Расстанься с ней, разорви связь» настойчиво нашептывал ему внутренний голос. И вдруг мужчине очень захотелось так поступить. Джонатан уже не хотел и ни желал продолжать отношения с этой дамой. А еще маркиз знал, что Элизабет с его матерью отправились на прогулку и вскоре вернутся и ему совсем не хотелось, чтобы такая чистая девушка как она встретилась с его бывшей любовницей. Маркиз начинал нервничать. Его сильно заботило то, как отреагирует Элизабет, когда увидит Элеонору.

— Я как раз хотел вам мадам все объяснить, — спокойно ответил Джонатан оборачиваясь к ней и решаясь поставить точку в их и без того затянувшихся отношениях. Но в комнату вошла маркиза и мужчине оставалось лишь наблюдать за тем, что скажет она.

— Он женится потому что я так решила, — воскликнула Роуз Бедфорд. «Ну вот» промелькнуло в голове у Джонатана вызывая переживание внутри, «скоро в гостиной появится Элизабет и встретится с Элейн». От этого ему стало не по себе и он не мог сказать ни слова. — Почему же вы молчите маркиз, — с укором обратилась Роуз к сыну. — Скажите даме сами, что вы не желаете впредь продолжать эти отношения, или это придется сделать мне. — Дорогая, — с презрением и осуждением в глазах обратилась она к Элеоноре, — вам лучше уехать, возвращайтесь к своему супругу и забудьте моего сына.

Миссис Уилтшир встала с софы и подошла вплотную до Джонатана. Минуту она вдыхала и пыталась уловить его терпкий аромат, потом не стесняясь маркизы провела пальчиком вдоль скулы лица Джонатана призывно улыбаясь. Затем шепнула ему что-то и высокомерно развернулась к Роуз Бедфорд.

А Джонатан с сожалением в глазах смотрел на дверь, которая вела в холл, где спряталась Элизабет. «Лучше бы она не входила сюда» промелькнуло в голове и от этого он весь напрягся. Маркизу захотелось защитить эту невинную девушку от злобной и мстительной Элеоноры, но было уже поздно что-то решать Элизабет вошла в гостиную и от ее прихода Джонатану стало совсем тяжело на сердце.

Девушка нервно посмотрела на надменную госпожу, которая не стесняясь разглядывала ее.

— Это она! — Вдруг со злостью воскликнула женщина надвигаясь на Элизабет словно ястреб и останавливаясь возле нее. — Это на эту мисс ты меня променял Джонни?

— Я не понимаю о чем вы мадам? — Сказал маркиз оборачиваясь к Элеоноре. Ему вдруг захотелось спрятать Элизабет от нападок этой высокомерной дамы.

— Но как же! — Гневно сверкая своими темно-карими глазами воскликнула Элеонора подходя к Элизабет и пристально разглядывая ее со всех сторон. — Зачем тогда вы позвали меня сюда написав письмо? В эту глушь? Я бросила все и приехала в надежде увидеться с вами милорд. А вы вместо того, чтобы обрадоваться мне, женитесь на этой, — с ненавистью указав на девушку рукой прошипела она, — а вы милочка, — ели слышно, чтобы услышала только Элизабет, добавила она, — будьте осторожны, он поиграет с вами так же как и со мной, а потом легко бросит. — С этими словами довольная тем, что смогла еще больше расстроить девушку, Элеонора с обидой в глазах еще раз взглянула на маркиза и тут же выбежала во двор, где села в экипаж и уехала.

— Ну что ж представление окончено, — с безразличием произнес Джонатан со скукой смотря на камин. Потом он обернулся к Элизабет и заметил слезы в ее прекрасных глазах, которые вот-вот покатятся по лицу. «Так значит я не безразличен ей» пронеслось в голове у Джонатана и этим сильно его обрадовало. Маркиз улыбнулся девушке подбадривая ее и направился в кабинет.

— Ну слова Богу она уехала, — успокоившись сказала маркиза обращаясь к Элизабет замечая перемену на ее лице. — Не переживайте вы так. Вы побледнели дорогая и вот-вот заплачете. Но смею вас заверить, что маркизу эта дама уже не нужна. Если бы это было иначе он бы остановил ее. — Добавила Роуз ободряюще похлопывая Элизабет по плечу. Девушка продолжала стоять переваривая в уме слова женщины, которые иглами ворвались в ее сердце и причинили боль. Элизабет пыталась побороть это, но у нее совсем ничего не получалось. Она влюбилась. Влюбилась так сильно, что осознание того, что ее чувства так и останутся без ответа ранило душу и сердце.

— Я не понимаю, о чем вы? — Выпалила она краснея стараясь не выдать себя.

— Все и так понятно, дорогая, — подмигнув девушке произнесла маркиза. — Но скажу вам одно не бойтесь своих чувств и ни прячьте их. Я уверенна, что мой сын чувствует то же самое, — добавила Роуз улыбаясь присаживаясь на софу. На какое-то время они молча сидели осмысливая все. Элизабет не знала, что ответить на такие слова маркизы, а Роуз радостно сверкала глазами делая вид, что рассматривает обстановку в комнате.

— Я знаю, что у вас через два дня намечается день рождение. — Весело вдруг провозгласила она.

— Да, ваша милость, — неуверенно прошептала девушка.

— Ну вот опять, — недовольно поморщившись сказала маркиза. — Я вскоре обижусь на вас, если вы и дальше будете обращаться ко мне официально.

— Извините, — только и сказала Элизабет, — просто я сбита с толку от неожиданности.

— Я собираюсь организовать бал-маскарад, куда приглашу побольше молодых людей и вы сможете выбрать кого-нибудь для себя если захотите.

— Спасибо вам большое маркиза, но это лишние. Я хотела небольшой праздник в кругу своей семьи тети и Кэтрин. — разочаровано проговорила Элизабет.

— Хорошо, — сказала маркиза, — мы их тоже пригласим на бал, а после вы отметите праздник со своими родными. — Все будут в масках, а ровно в полночь сбросят их и вы наконец сможете определиться с выбором. Поверьте это так романтично и волнующе оказаться с каким-нибудь красавцем в этот момент, вы сможете рассмотреть его кандидатуру в мужья позднее, — загадочно добавила маркиза улыбнувшись.

— Но я не собираюсь искать себе мужа на балу, — твердо ответила Элизабет, — тем более время моего прибывания здесь скоро закончится и я отправлюсь домой, где продолжу свою обычную жизнь. Если когда-нибудь я выйду замуж, то это случится только по любви, а не из-за нужды и предрассудков.

В этот момент в комнату внезапно вошел маркиз услышав последнюю фразу девушки. Джонатан остановившись перед ней ухмыльнулся, а потом сел неподалеку продолжая с интересом смотреть на нее.

— Вы верите в то, что только что сказали мисс? — Высокомерно произнес он. — Бросьте, любви не существует. Это лишь привычка, или привязанность к кому-то, а может просто вымышленное представление того, во что, хотелось бы верить.

— Смею предположить, — смело ответила девушка с вызовом смотря Джонатану прямо в глаза, — что вы никогда никого не любили. И для вас незнакомо это чувство. Поэтому вы так говорите.

— Вы ошибаетесь Элизабет, — со скукой произнес маркиз, — я не всегда скептически относился к этому чувству, — задумчиво смотря на огонь произнес он и девушка на миг заметила в его голосе нотки боли и печали, — было время, когда и я любил. И поверьте, то что пережил, не пожелаю пережить никому.

Элизабет хотела было спросить, что послужило причиной такого отношения маркиза к этому чувству, но мужчина опять закрылся от нее не давая вставить слова, да и маркиза еще находилась в гостиной и задумчиво слушала их перепалку.

— Единственный метод в вашем случае Элизабет, — через какое-то время сказал мужчина, — это пойти на бал, найти там для себя подходящего кандидата и выйти за него замуж. А все ваши романтические мечты о любви выкиньте из головы раз и навсегда, дорогая, — закончил он свой монолог вставая и подходя к расстроенной девушке. Минуту он стоял изучающе смотря на нее и ему вдруг очень сильно захотелось проверить действительно ли Элизабет что-то чувствует к нему, ведь он прекрасно видел в ее глазах слезы, когда девушка встретилась с Элеонорой, а еще захотелось поставить девушку в известность того, что между ним и той женщиной больше ничего нет.

Джонатан на мгновение взглянул на нее оценивающе и тепло улыбнулся полностью выкинув из сознания то, о чем только что они говорили.

— Элизабет, — нежно сказал он обращаясь к девушке, — не хотите ли прогуляться со мной.

Девушка от неожиданности вздрогнула и робко взглянула на маркиза. «Согласиться, или отказать ему» думала она особенно после того, что он сказал ей только что. Ему не нужна любовь, маркиз попросту не верит в это чувство. «Чего же такого с вами случилось Джонатан, от чего вы так отзываетесь о нем» промелькнуло в голове у девушки. Но любопытство на то, что он ей хочет сказать перевесило все и она кивнула. Идти на прогулку с маркизом девушке совсем не хотелось в этом момент. Так как нервы ее были сильно расшатаны после внезапного приезда его любовницы и тех слов, что женщина сказала ей. А еще мысли о прошлом маркиза не давали ей покоя. Элизабет посмотрела на Роуз Бедфорд ища в ней какой-то поддержки, но та лишь улыбнулась ей вставая со софы.

— Идите, — весело сказала маркиза подмигнув девушке. После Роуз в довольном настроении отправилась к себе. Элизабет и Джонатан остались одни в гостиной.

— Прошу, — галантно подовая девушке руку нарушил неловкое молчание маркиз.

Элизабет робко дала ему свою руку и они вышли на улицу.

— Вы прекрасно выглядите Элизабет, — вдруг отвесил неожиданно комплимент Джонатан останавливаясь у кустарника цветущего жасмина, беря ее лицо в свои руки и смотря с искренней нежностью в голубые глаза. — Я хотел бы с вами поговорить наедине если вы не против? — С вопросом добавил он.

Элизабет кивнула совсем не понимая, что движет маркизом в данную минуту. То он холодный и неприступный отвергающий чувство любви, то нежный и искренний смотрящий так на нее как будто ничего больше не существует вокруг. В другой ситуации девушка была бы счастлива от такого проявления чувств к ней со стороны маркиза, но не теперь, после слов злой женщины сказанных недавно о том, что его чувства всего лишь игра.

— Элеонора старая моя знакомая, — сказал Джонатан смотря на реакцию девушки. У которой от одного упоминания этого имени все перевернулось внутри, — Да, я признаю у нас были раньше с ней отношения, но сейчас..

— Мне все равно что вы скажете милорд, — отворачиваясь от него прошептала Элизабет стараясь подавить слезы вырывающиеся наружу.

— Что ж, я просто хотел поставить вас в известность миледи, — холодно произнес маркиз. Его сильно задело то, что девушку совершенно не волнует это. А ведь Джонатану захотелось вызвать в ней хоть какую-то ревность. Он надеялся, что Элизабет что-то чувствует к нему. И если бы это было действительно так, он был бы счастлив так как в нем начали просыпаться чувства к ней. Еще раз он убедился, что любви не существует. И от этого стало немного грустно и горько на душе. «Любовь — это всего лишь выдуманное чувство воспетое поэтами и певцами» пришел он к заключению напуская на лицо побольше высокомерия.

— Завтра состоится бал в честь вашего совершеннолетия, — бесстрастно сказал маркиз, — ваш наряд привезут сегодня вечером, ах, да наденьте маску мисс. Это бал-маскарад! Так пожелала матушка.

Элизабет и не думала оборачиваться к нему. Она не хотела, чтобы Джонатан заметил грустное выражение на ее лице. Ведь то, что она узнала о его связи с замужней женщиной сильно подействовало на нее. Маркиз еще некоторое время стоял позади, а потом оставив Элизабет со своими чувствами наедине отправился в кабинет заниматься делами.

Девушка сильно боялась того, что Джонатан начал пробуждать в ней какие-то непонятные чувства, от которых становилось больно в душе. «Что мне делать с этим»? Задала она себе вопрос. «Если я поддамся то рискую остаться одна с разбитым сердцем» переживала Элизабет идя по лужайке в поместье. «Мне нужно сделать выбор на балу» решила девушка «и тот кто будет находиться рядом после снятия масок, тот и будет моим мужем» на бледном лице отразилось что-то похожее на улыбку и Элизабет направилась в свою комнату. Ей почему-то очень захотелось, чтобы именно Джонатан был рядом в такой момент, они бы смогли сделать друг друга счастливыми и может быть когда-нибудь в маркизе проснулись бы ответные чувства к ней.

Вечерело. Девушка грустно наблюдала за красивым закатом, который освещал все небо бросая тень на поляну и клумбы в саду. Недавно доставили прекрасное белое платье расшитое золотистыми камнями и перчатки в тон ему. Маска тоже дополняла наряд своим великолепием. Но Элизабет не восхищала эта красота. Ей очень хотелось сбежать из особняка куда-нибудь и не выходить из своего убежища до конца бала. В комнату вошла служанка сбивая и без того не веселые мысли девушки.

— Пора готовиться мисс, — сказала она улыбаясь. — Бал начнется через пару часов и у нас еще есть время. Прошу, я вам помогу собраться.

Элизабет кивнула девушке и присела возле зеркала, чтобы горничная сделала ей красивую прическу к вечеру.

Через час Элизабет была полностью готова. Девушка была великолепна в наряде и служанка с восторгом оглядывая ее произнесла:

— Вы прекрасны мисс! Этот наряд его милость лично выбрал для вас и не ошибся в своем выборе.

Элизабет сильно удивилась этому. «Хотя, что здесь удивительного» подумала она «маркиз просто поскорее хочет отправить меня отсюда как можно дальше, он надеется, что на меня кто-то обратит внимание на балу и предложит мне руку и сердце» с грустью размышляла она. «Но он не знает, что он тот кто мне нужен» наконец сказала Элизабет себе и от этой мысли новая волна печали накатила на нее. Девушка собралась, одела на лицо маску и обрадовалась тому, что под ней невозможно увидеть ее расстроенных чувств. Еще раз она оглядела себя в зеркало и довольная своим внешним видом вышла из комнаты направляясь в бальную залу, где пару недель назад играла на рояле и столкнулась с Джонатаном. Уже вторая неделя проживания девушки в особняке подходила к концу и оставалось гостить здесь всего три дня, что немного расстраивало Элизабет. Да она очень скучала по тете и Кэтрин надеясь увидеть их на балу. А еще девушке очень захотелось посмотреть как же изменился этот зал. Она набрав побольше воздуха в себя и выдохнув взялась за ручку двери и медленно открыла ее. Перед девушкой открылся потрясающий вид. Зал сверкал на фоне свечей и был украшен красивыми нежными цветами в горшках. Играла красивая музыка и дамы в различных роскошных нарядах кружились с джентльменами во фраках в центре зала. Все были в масках за исключением слуг и невозможно было разглядеть кто есть кто. Лакеи в блестящих ливреях красноватого оттенка разносили различные закуски и напитки. Вдруг все это великолепие замолкло, и все взгляды гостей обратили свое внимание на входную дверь в которую только что вошла Элизабет.

— Леди Элизабет О'Мэлли, — торжественно объявил дворецкий. Девушка робко неуверенно сделала один шаг не зная как быть, когда на нее устремилось и с любопытством смотрело столько глаз. Как вдруг выход из сложной ситуации сразу нашёлся. Перед ней появился маркиз в костюме голубого оттенка и маске обрамленной стразами на лице подавая свою руку. Элизабет машинально взяла ее. Она точно знала, что это он. Ведь только при встрече с Джонатоном у девушки всегда начинало учащенно биться сердце и трепетать душа.

— Вы превосходно выглядите дорогая, — нежно произнес мужчина на ушко Элизабет вгоняя этим ее в краску. Хорошо, что девушка в маске и под ней совсем не видно ее лица, что немного огорчило Джонатана в этот момент, а Элизабет сильно обрадовало. Маркиз после той их встречи в саду не виделся с девушкой пару дней. Он намеренно избегал Элизабет и в то же время рвался к ней. То что у мужчины не получилось разжечь ревность в девушке сильно раздосадовало его и он не был готов снова увидеть ее. А теперь один только взгляд на Элизабет вызвал в нем вспышку радости и счастья. Он понял, что любит ее несмотря ни что, но сильно боялся, что подобно своему отцу разрушит жизнь такой замечательной девушки. А еще он боялся поверить в любовь, ведь когда-то он тоже любил и боготворил отца, который жестоко к нему относился. Но, а сейчас он не мог оставить Элизабет одну. Глядя на девушку, которая стойко и с поднятой головой принимала взгляды надменных аристократов смотрящих только на нее, в маркизе просыпалась гордость и восхищение.

— Позвольте пригласить вас на вальс, — с улыбкой в глазах произнес Джонатан. — Не волнуйтесь дорогая, если вы не будете обращать на всех внимание то легче перенесете этот вечер.

— Я просто не привыкла к такому, — смотря на красивого мужчину, который ей искренне улыбался, сказала она. Для Элизабет было странно видеть резкую перемену настроения в Джонатане. Сегодня он полностью посвятил себя только ей и девушке его внимание было приятно.

Маркиз беря девушку под руку повел ее в центр зала, где они закружились в превосходном танце и все перестало для них существовать. Полностью растворяясь друг в друге они не заметили пару злых темно-карих глаз обращенных на них стоявшей у колонны белокурой женщины в темной маске и открытом розовом платье. Элеонора со злостью отпила шампанское из бокала и взяла следующий поправляя восхитительное изумрудное колье подаренное маркизом месяц назад. «Ты от меня просто так не отделаешься Джонни» прошептала она гневно стреляя глазами.

Глава 10

Вечер обещал быть великолепным. Элизабет уже два танца танцевала с Джонатаном и он не думал от нее отходить этим ни давая никаких шансов другим джентльменам. Маркиза в красивом платье серебристого цвета и в белоснежной маске со своего поста наблюдала за прекрасной парой кружившейся в завораживающем танце.

— Как же они подходят друг другу Джерри, — обратилась она к своему помощнику, который стоял рядом с ней. — Видишь, я ни капли не ошиблась в ней. Элизабет настоящая, добрая, нежная, милая девушка, которая сможет сделать счастливым моего сына согрев его постель и подарив наследника.

Джереми только кивал воодушевленной похвале Роуз в сторону девушки с восторгом глядя на них.

Граф Ричард Торнтон со своей женой и дочерью тоже наблюдали за прекрасной парой. Ричард пришел на вечер в строгом костюме темного цвета, без маски и надменно взирал на окружающих. Его жена надела темно-зеленое платье, а дочь нарядилась в простое светлое с небольшим вырезом на груди. Они тоже предпочли не одевать маски на лицо считая это весьма странным. То что видел граф ему очень сильно не нравилось и вызывало гнев на его аристократическом лице. Он не мог допустить того, что план на который мужчина возлагал столько надежд, полностью развалится. Ричарду очень хотелось породниться с такой высокопоставленной семьей, он жаждал расширить с помощью них свое богатство, а еще сильно переживал за свою единственную дочь, которая была больна неизлечимой болезнью и ей оставалось жить максимум еще два года. Девушка воспылала сильными чувствами к маркизу и граф не мог допустить, чтобы она расстраивалась.

— Отец, — воскликнула Эмилия тяжело вздохнув, — он даже не смотрит в мою сторону. Все время только увлечен той девушкой с которой танцует. Как же вы собираетесь породниться с маркизом?

— Дорогая, — тепло обратился к девушке граф, — уж поверь мне я знаю что нужно делать.

— Но прошу вас отец! — Взмолилась Эмилия, — не давите на жалость маркиза, не говорите ему о моей болезни, пожалуйста. Пусть он сам решит, захочет ли связать свою жизнь с моей, или нет.

— Хорошо, милая, — загадочно улыбаясь сказал Ричард Торнтон переваривая в уме идею, которую, сама того не осознавая подкинула ему дочка, — я не скажу, но ты наберись терпения всему свое время.

Графиня с вопросом в глазах посмотрела на них.

— Интересно и о чем таком вы шепчетесь? — полюбопытствовала она обмахиваясь веером.

— Да так любовь моя, — с теплом произнес граф, — просто обсуждали то, как бы подойти к маркизу и поприветствовать его.

— Но смотрю нам еще долго этого ждать, дорогой, — со скукой сказала Стефания, — не проще ли подойти к ее милости маркизе Бедфорд?

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул Ричард и они пошли прямиком к Роуз, чтобы невзначай намекнуть о себе.