Бесплатный фрагмент - Освободители

Пролог

Фэйрия стояла на холме и с болью смотрела на пепелище, простирающееся перед её взором. Всё, что осталось от её деревни… От её дома… Из глаз катились слёзы, болью на щеке заставляя вспоминать о ране, которая тянулась от острого уха эльфийки к верхней губе. Порез, полученный от удара ветви во время быстрой скачки на лошади, был не глубоким и уже не кровоточил, но солёные слёзы разъедали его.

Как они посмели?! Как они могли уничтожить всех, кого она знала?! Гуллы… Так называли тех, кто приходил грабить, убивать и разрушать. Это были существа с тощими, жилистыми телами. Обманчиво тонкие руки и ноги были невероятно сильны и могли запросто выкорчевать дерево. Фиолетово-синяя кожа этих существ обтягивала длинные тела, которые заканчивались тонкими хвостами с шипами на конце. Руки и ноги заканчивались острыми когтями, а вытянутая морда была награждена пастью с двумя рядами острых, как шипы, толщиной с человеческий палец зубов. Глаза пылали недобрым красновато-жёлтым огнём и имели вертикальные зрачки. Уши были чем-то похожи на эльфийские, но почти в три раза длиннее и всегда торчали вверх, прислушиваясь к любому шороху. Из одежды на них были только кожаные жилеты и брюки, плотно обтягивающие их тела.

Фэйрия выжила лишь благодаря тому, что в этот момент врачевала старые дубы в лесу неподалёку. Когда до неё донеслись крики и шум, эльфийка быстро вскочила в седло и помчалась к родному поселению. Но она опоздала… Гуллы приходили внезапно и так же быстро исчезали, не оставляя после себя ничего и никого.

Шанс, что кто-то выжил в этой битве был очень мал, но эльфийка не теряла надежды. Девушка тихо подозвала жеребца штормградской породы и отправилась на развеедку.

Вот домик пекаря… Опалённая вывеска лежала у входа в здание с прогоревшей крышей и обугленными стенами. А тут жил кузнец… Заготовки для мечей и щитов валялись в проходе. Всё готовое оружие наверняка забрали эти твари! На Фэйрию накатил гнев и она яростно пнула камень, который ударился о недоделанный щит. Конь испуганно заржал.

— Тише… Тссс… Всё хорошо, Антарес. — эльфийка обвила руками сильную шею жеребца. Конь потянул носом воздух и глубоко вздохнул, будто разделял горе своей хозяйки. Фэйрия отошла от жеребца и осмотрелась. Вдалеке виднелся тлеющий холм. Вот только… холма этого раньше не было, да ещё и посреди дороги! Страшная мысль проскользнула в голове эльфийки и она бросилась к тому, что было так похоже на холм. Самые страшные опасения девушки оправдались. Это были тела… Груда тел была переплетена между собой и подожжена, как какое-то зверьё! Девушка медленно подошла ближе. В воздухе витал запах горелой плоти и страха. Фэйрия пыталась узнать хоть кого-то, но большинство лиц уже были опалены и опознать их не представлялось возможным. И тут она увидела… Руку, на которой болтался браслет из дубовой ветви, переплетённой с медной цепочкой. Знак наставника друидов. Видимо, гуллы решили, что эта вещь не представляет ценности и не стали его снимать. Кальрана… Её любимая наставница и самая близкая женщина из всей деревни лежала лицом вниз в луже собственной крови. Лицо Фэйрии перекосило от ужаса.

— Нет… — прошептала эльфийка и упала на колени перед бездыханным телом. Она протянула руки и погладила слипшиеся от крови серебристые волосы наставницы. Трясущимися пальцами эльфийка аккуратно сняла браслет с уже окоченевшей руки и убрала в сумку, которая была прикреплена к её поясу. На память. Подобрав к себе колени, эльфийка уткнулась в них лицом и зарыдала, дав выход всем накопившимся эмоциям. Антарес лёг рядом с девушкой, уткнувшись носом в плечо эльфийки. Фэйрия подняла лицо, положила руку на спину Кальраны и прочла молитву, отправляющую душу в круг родных. Затем эльфийка прислонила ладони к земле и вокруг разбросанных тел стали пробиваться побеги, опутывающие и скрывающие от чужих глаз тела. Теперь это место напоминало равнину с маленькими холмиками — могилами эльфов, погибших, защищая свою деревню. В сердце этой равнины, ещё несколько минут назад бывшей пепелищем, Фэйрия посадила саженец молодого дуба, принесённый из рощи. Она хотела посадить его у своего дома, но теперь этот дуб будет служить памятником, символизирующим могущественную наставницу друидов — Кальрану.

Затем эльфийка встала, последний раз взглянула на могилу своей наставницы и, вскочив в седло, помчалась в столицу эльфов. Подгоняя коня заклинаниями, Фэйрия тихо шептала:

— Мы должны отомстить, Антарес! Мы им ещё покажем… Они пожалеют!

Глава 1 — Тальдарес

Был рассвет и золотые шпили прекрасного сиреневого-белого города окрасились в розовые оттенки. Шлифованный белый камень, из которого были выложены почти все здания Тальдареса, сиял и переливался перламутром. Это был древний город, поэтому никто не знал, из какого точно камня были сооружены прекрасные строения. Ходили разные легенды: кто-то уверял, что город выточен прямо из скалы, а некоторые даже говаривали, что здания выложены из перламутровых ракушек, которые выловили из Моря Тайн. Знали ли настоящую историю своей столицы эльфы? Скорее всего их древние писания содержали истории об этом городе, но людям они были недоступны.

Король Элдор восседал на гнедом жеребце силианской породы. Движения верного скакуна под седлом восхищали короля, что было не удивительно, ведь королевство Силиан, которое находилось в жарких полупустынях, продавало за рубеж лишь самых выносливых породистых красавцев. Когда показались врата Тальдареса, Элдор натянул повод и похлопал жеребца по шее, успокаивая после быстрой скачки.

— Мы прибыли, Ваше величество! — Бадор, командир десятка его лучших воинов, поклонился королю, ожидая приказа.

— Построй своих подопечных. Вы должны войти, как подобает королевскому эскорту. Иначе высшие создания решат ещё, что мы дикари… — задумчиво проговорил Элдор, а Бадор многозначительно хмыкнул.

Люди были не в самых лучших отношениях с эльфами. Особенно после Войны созвездий, когда небо над эльфийскими землями разверзлось по вине одного занимавшего до Элдора трон короля-мага, решившего, что эльфов можно истребить и использовать их земли в своих целях. Поэтому сейчас Элдор приехал, чтобы наладить эти самые отношения и рассказать эльфам о выгоде дружественных отношений с людьми.

Белые врата с золотыми и сиреневыми узорами распахнулись и навстречу Элдору и его сопровождающим выехало с десяток эльфов. По кольчуге, бронированным скакунам и знамёнам было ясно, что это лучшие воины из личной стражи её светлости повелительницы Тасиллиан. Эльфы не использовали эпитеты «Величество» и «Высочество» по отношению к королевским особам своего народа. Они считали это человеческими обращениями и относились соответствующе.

— Человеческий король Элдор и его эскорт! — объявил командир стражи. Это можно было бы счесть за оскорбление, но Элдор пропустил мимо ушей слово «человеческий» и лишь учтиво кивнул пропускающим его стражникам. Повелительница Тасиллиан восседала на резном троне прямо на крыльце дворца. Эльфы никогда не пускали чужаков в свои покои и принимали их в специально отведенных беседках для переговоров прямо в саду. Что примечательно, все города эльфов были устроены так, что здание, где проживали управляющие городом, было первым что увидел бы враг при нападении. Сзади города всегда прикрывали либо скалы, либо пропасть. Лес и вода никогда не располагались позади. Так эльфийские правители защищали народ своей «грудью» и, чтобы враг мог попасть в город, нужно было бы сперва справится с управляющим и его стражей. В данном случае, с самой повелительницей. Люди же считали, что это очень глупо и, если повелительница всё же умрёт первой, кто тогда позаботится о народе? Сейчас Элдор не хотел размышлять над этим и проследовал к дворцу.

— Приветствую тебя, король людей Элдор Добродетель! — спокойный мелодичный голос королевы заставил Элдора почтительно поклонится.

— Приветствую вас, Ваше выс… светлость, повелительница Тасиллиан! — в ответ последовал кивок остроухой головой. Иссиня-чёрные волосы Тасиллиан ниспадали на белые одеяния с золотой каймой по краю юбки, рукавов и воротника. Сияющие глаза смотрели спокойно и даже умиротворённо.

— Пройдёмте в место переговоров, король Элдор. Ваши стражники могут отдохнуть и позавтракать. — она жестом подозвала конюха и тот увёл лошадей к конюшням, а один из стражников тихо предложил прибывшим своё сопровождение к месту трапезы.

— Не будем тратить наше время. — Элдор последовал за повелительницей.

Сад был чудесен. Даже Элдор, чей королевский двор был действительно прекрасен, восторгался затейливыми растениями и резными беседками, тут и там показывающимися сквозь заросли неизвестных королю деревьев и кустарника.

В центре сада повелительница прочла заклинание и одна из беседок медленно повернулась, гостеприимно приглашая присесть на свои скамьи, которые окружали каменный стол. На столе лежали свитки и карты. Тасиллиан первой вошла в беседку и взглядом пригласила Элдора.

— Я могу начать? — тихо спросил Элдор. Сейчас, в тени беседки и окружённая ароматом цветов, Тасиллиан выглядела ещё прекраснее.

— Приступим. — также негромко ответила Тасиллиан. Элдор откашлялся и начал речь:

— Я, король Элдор, наречённый народом Добродетелем, призываю вас, повелительница Тасиллиан, наречённая эльфами Свет дарящей, к заключению мира между людьми и эльфами навеки! За сим я гарантирую полную свободу действий, кроме военных, на территории людей. Также, планируя строительство, эльфы обязаны согласовывать это с королём Альдарана. Все торговые пути будут открыты для эльфов. Все воды станут общими, а Море Тайн больше не будет ограничено для кораблей людей. В свою очередь, прошу вас заверить меня в полной неприкосновенности людского народа на территории эльфов и открыть гавань Моря Тайн для наших кораблей. Передаю вам слово, повелительница.

Тасиллиан вздохнула и, поклонившись, ответила:

— Я согласна с вашими условиями, король людей Элдор Добродетель! Отныне народ эльфов и людей имеет равные права, но не будем забывать и об обязанностях. Я хочу получить гарантии того, что в любой момент могу воспользоваться правом призыва вашей армии. Слава Альмейре, что гуллы уже много лет не нападают на наши поселения. Иначе я была бы вынуждена просить у вас помощи прямо сейчас. Ваши воины могут по праву считаться лучшими, чем мои и я…

— Ваша Светлость! Простите! У меня срочное сообщение! — стражник, судя по броне — рядовой, тяжело дышал и испуганно смотрел на Тасиллиан.

— Говори. — повелительница кивнула медленно, но во взгляде читалось беспокойство.

— Гуллы! Деревня Великих Дубов пала! Все мертвы! — выпалил стражник.

— Кто принёс эти вести? — Тасиллиан резко поднялась со скамьи.

— Только что оттуда прибыла выжившая. Друид. Она всё видела… — стражник почти прошептал последние слова.

— Накормите её и приведите ко мне! Пусть поведает обо всём нам! — стражник задал стрекача, а Тасиллиан нахмурилась и посмотрела в небо с мольбой. — Альмейра, великая Богиня, почему это снова произошло?..

Глава 2 — Друиды

Фэйрия стояла в просторной зале, освещённой утренним солнцем. Отведав копчёной крольчатины, тальдаресского сыра и свежих хлебцев, она чувствовала себя гораздо лучше. После бешеной ночной скачки девушка было очень уставшей, но важность того, что она хотела донести до повелительницы, не давала ей даже присесть на предложенную стражниками софу. Друидка взглянула на солнце. Прошёл час, а повелительница Тасиллиан всё не освободилась и Фэйрия с волнением вздохнула. Эльфийка ходила взад и вперёд по зале, когда дверь распахнулась и стражник жестом велел ей подойти.

— Повелительница Тасиллиан ожидает вас, леди. — эльф развернулся и начал быстро подниматься по лестнице, Фэйрия заспешила следом. Они прошли через большой двор, в котором суетились придворные, стража и слуги, а затем свернули за каменную ограду, за которой располагался сад. Аромат цветов и тихий шелест деревьев немного успокоили эльфийку. Стражник оставил её на скамье у дерева и скрылся, уверив, что Её Светлость скоро прибудет. Эльфийка снова погрязла в тяжёлых мыслях в ожидании аудиенции.

— Как тебя зовут, дитя моё? — внезапно раздавшийся голос заставил Фэйрию вздрогнуть.

— Фэйрия, Ваша Светлость! — она сделала эльфийский реверанс, заведя ноги одну за другую, приложила правую руку к груди и склонила голову в почтении.

— Ты принесла страшные вести, друид. И я соболезную твоей потере… — прошелестела Тасиллиан и Фэйрии пришлось сделать над собой усилие, чтобы не заплакать. — Расскажи мне всё, что ты видела и знаешь.

И Фэйрия рассказала. Она со слезами на глазах описала, как услышала шум, как прискакала к деревне и какой ужас она увидела. Рассказала о разрушенных домах, о украденном оружии и… о Кальране.

— Она лежала там, брошенная рядом с кучей всех этих тел… Я не смогла её спасти, я ещё не научилась заклинанию воскрешения… — всхлипывала девушка.

— Ты бы не смогла её спасти, знай ты хоть все заклинания Мира, — тихо и с горечью сказала повелительница. — Гуллы используют оружие, которое отравляет саму душу, оно убивает саму суть эльфа. Воскресив тело своей наставницы, ты бы не смогла вернуть ту Кальрану, что ты знала.

— Я прочла над ней заклинание, которое связывает души друидов с их родными, с природой. Если её душа погибла, значит она не отправилась к предкам?.. — эльфийка подняла полные ужаса глаза на Тасиллиан.

— Мы никогда не узнаем этого. Но мы должны верить, что она покоится среди своих родичей, — Тасиллиан взяла её руку и подняла полные грусти глаза на эльфийку. — А что касается гуллов — мы это так не оставим. И я помогу тебе вернуть и восстановить нашу деревню!

В следующую секунду друид и маг, повелительница и подданная обнимали друг друга и из светящихся глаз обоих лились горькие слёзы.

Ночь была тихой и ясной. Фэйрия не могла заснуть и сидела на подоконнике своей комнаты, так заботливо выделенной ей повелительницей. Завтра она отправится в Храм Дарииль. Это священное место, в котором проживают все друиды и поклоняются Богине природы. Там ей самое место, Фэйрия это знала. Но душа её все ещё была там, в деревне Великих Дубов. Она не закончила обучение и неизвестно, будет ли время у верховного друида Алестрада, чтобы подыскать ей наставника. Кальрана выбрала её сама и была в восторге от способностей юной эльфийки. Они бы столько всего могли пройти вместе!.. Девушка тряхнула головой, отгоняя грустные мысли. Сейчас она была единственной выжившей и она должна добиться окончания своего обучения, чтобы отомстить за смерть её наставницы и всех, кто жил в деревне Великих Дубов. С этими мыслями эльфийка вернулась в постель в надежде поспать и набраться сил для предстоящего пути.

Когда Фэйрия открыла глаза, был уже рассвет и сиреневые с золотыми узорами купола башен уже блестели в первых лучах солнца. В дверь кто-то постучал и эльфийка сползла с кровати. Натянув одеяние ученицы-друида, она подошла к двери и приоткрыла её.

— Привет! — на пороге стоял молодой эльф. Примерно такого же возраста, как и Фэйрия. Высокий, на две головы выше эльфийки, с иссиня-чёрными волосами. Девушка захлопала глазами и промычала что-то невнятное, а затем вспомнила о манерах и поклонилась:

— Приветствую!

— Ещё спишь? Ну ты и соня! Я вот рано встал, ещё до последней звезды. Кстати, меня зовут Валлиан, я тоже еду сегодня в Храм. Ты на какой ступени обучения? Я на четвёртой. А ты уже умеешь воскрешать? Я…

— Стоп! — Фэйрия замахала руками перед лицом тараторящего эльфа. — Давай по-порядку! Трещишь, как синий стрекач!

— Хорошо, по-порядку! Я Валлиан, друид четвёртой ступени обучения. — поясняюще, словно наставник, отчеканил болтливый незнакомец.

— Как, ты сказал, тебя зовут?.. Валлиан?.. Простите, я не знала, ваше превосходительство… — Фэйрия смущённо поклонилась. Приставка "-ан» в конце имени незнакомца означала, что перед ней особа королевских кровей или, как минимум, кто-то из приобретённых родственников.

— А, это… — Эльф смущённо опустил глаза. — Я троюродный брат погибшего мужа повелительницы. Слишком дальний родственник, чтобы возносить мне почести. Да ещё и друид. Таким как я ведь магами положено быть, а я вот белая ворона…

— Быть друидом — это тоже честь. — Фэйрия заметила грусть в глазах эльфа и поняла, что задела того за больное. Эльф сразу повеселел и кивнул:

— Что ж, Фэйрия, ученица четвёртой ступени! В одной лодке с тобой, значит! Идём, там уже завтрак приготовили! — Эльф прыгал по лестнице через две ступени и девушка помчалась следом, чтобы не отставать.

Позавтракав, эльфы вышли во двор, где их уже ожидали лошади и десяток стражников. Забравшись в сёдла, ученики нажали на бока лошадей и выехали из города магов Тальдареса. Путь проходил через Янтарный лес. Он получил своё название благодаря деревьям, чьи листья оставались цвета янтаря круглый год. Затем они поднялись в Сапфировые горы. Храм находился за перевалом, в равнине, окружённой хребтами. Когда на горизонте показались шпили Храма Дарииль, стражники вдруг внезапно остановились. Лошади тревожно заржали и попятились. Покатый склон был опасным местом для стоянки и эльфы-ученики переглянулись.

— Что-то случилось? — Валлиан подъехал к одному из стражников.

— Командир что-то услышал! — с сарказмом проговорил тот. И тут показалось это «что-то»… Двадцать, может быть на пятерых больше, гуллов разом вывалили на тропу из кустов. Все были вооружены до зубов и в глазах воинов явно читалось, что шансов у них мало. Да что тут мало?! У них вообще не было никаких шансов!

— Гоните лошадей! Живо! — гаркнул командир их маленького отряда. Друидов упрашивать дважды не пришлось и они пустились в галоп. В спину посыпался град стрел и послышался топот гуллов-воинов. Они не собирались упускать свою добычу.

— Хранительница жизни Дарииль! Защити меня! Силы природы, встаньте на нашу защиту! Корни, я молю вас о помощи! — Фэйрия выкрикивала заклинания и, одной рукой держась за шею лошади, второй излучала зелёный свет правой рукой. Деревья зашевелились и стали хватать своими корнями ближайших к ним гуллов. Просвистела стрела и один из стражников выпал из седла. Фэйрия вскрикнула и в этот самый момент смертоносные орудия унесли жизни ещё двоих. Она оглянулась. Валлиан тоже читал заклинания, развернувшись в седле лицом к врагам. Внезапно просвистела стрела и его правая рука безжизненно повисла, а с пальцев закапала кровь. Стрела перебила ключицу эльфа и вылезла с другой стороны. Фэйрия резко натянула повод и развернула лошадь. Эльфийка принялась читать исцеляющее заклинание, но за ногу её схватил гулл и выдернул из седла. Больно ударившись головой, девушка согнула ноги в коленях и со всей силы ударила врага в грудь. Тот отлетел, не ожидая от эльфийки такой прыти. Собрав все силы она двумя руками упёрлась в землю и попыталась вызвать землетрясение. Не вышло! Она ведь не успела изучить это заклинание до конца! Тем временем Валлиана окружили и она ринулась в бой, по пути выхватив из ножен мёртвого стражника меч. Рубит, колоть, резать! Не заметивших её гуллов убавилось сразу на 3. Она добралась до лошади Валлиана, прыгнула в седло впереди него и резко ударила пятками в бока животного. Левой придерживая уже терявшего сознание эльфа, Фэйрия правой размахивала мечом и тут будто весь мир запылал ярким светом. Вспышка ослепила гуллов и они остановились, лишённые возможности преследовать свою добычу. Лошадь встала на дыбы и Фэйрия выскользнула из седла, оказавшись придавленной приятелем. Она высвободилась и приложила руки к кровоточащей ране эльфа, воспользовавшись заминкой гуллов.

— Тише, тише… Всё будет хорошо, я помогу тебе! — Валлиан что-то промычал и приоткрыл глаза. — Не двигайся, я перевяжу рану.

Гуллы, почуяв кровь, зашагали к друидке и лежавшему на земле эльфу. Она грозно вскинула руки, но поняла, что больше не сможет вызвать свою силу. Ей нужен был отдых, она не сможет больше творить заклинания! «Нам конец», пронеслось у эльфийки в голове. И тут она увидела их…

С противоположной стороны пробивались к ним по меньшей мере 20 эльфов. Все были одеты в одеяния служителей храма.

— Друиды! — восхищённо воскликнула девушка и слёзы выступили у неё на глазах. Спасены!

Гуллы, отвлечённые звуками боя, больше не обращали на них никакого внимания. Лучшие из друидов творили неизвестные девушке заклинания и она с восторгом смотрела, как гуллы разлетались, будто сухие листья на ветру. Когда бой был окончен, эльфийка замахала руками:

— Сюда! Нужна помощь!

— Здравствуй, сестра! — самый высокий из эльфов подошёл к эльфийке и она обомлела.

— Верховный друид Алестрад! — девушка почтительно поклонилась. — Пожалуйста, помогите моему другу! Он потерял много крови!

Алестрад присел рядом с Валлианом и прочёл заклинание. На щеках пострадавшего сразу проступил румянец и он застонал.

— С ним всё будет хорошо, дитя! Я вижу, ты уже догадалась, кто я. А как зовут тебя? — друид по-доброму взглянул на девушку.

— Я Фэйрия, господин! Ученица четвёртой ступени. — она снова поклонилась.

— Что ж, Фэйрия… Теперь я буду твоим наставником! Твой друг тоже может присоединится, как только поправится.

Алестрад поднял на руки Валлиана, словно тот был не тяжелее котёнка, и направился в сторону храма, а Фэйрия стояла, не в силах сдержать восторг. Она будет ученицей верховного друида!

Глава 3 — Храм Дарииль

Валлиан открыл глаза и увидел яркий свет. Осмотревшись вокруг, он сразу понял, что находится у эльфов. Резные ставни, украшенный узорами и изображениями Богини Дарииль потолок, запах лаванды и ощущение присутствия эльфийской магии. Эльф медленно пошевелил пальцами повреждённой руки. В плече слабо заныло и он понял, что его лечением занимались достаточно опытные лекари, иначе он бы уже не смог шевелить конечностью. Повернув голову влево, он увидел два кресла, обитых синим бархатом. В одном из них дремала эльфийка с золотистыми волосами, закрывающими лицо. По одежде Валлиан догадался, что она ученица друидов. И тут он обратил внимание на браслет. Дубовая ветвь, перевитая золотой цепочкой. Такой был только у… Фэйрия! И тут эльф вспомнил, как та храбро вернулась за ним, как вытащила его из толпы гуллов. Она ведь спасла ему жизнь.

Фэйрия зашевелилась и подняла голову, рассеянно осматриваясь. Валлиан помахал ей здоровой рукой и лицо эльфийки озарила улыбка. Она поднялась, быстро преодолела расстояние, разделяющее кровать и кресло, и присела прямо на полу перед Валлианом.

— Как ты? — девушка заглянула ему в глаза.

— Лучше, чем могло быть! — улыбнулся эльф. — А как поживает мисс бесстрашие?

— Прекрасно! Нас взял под личную опеку сам Алестрад! — Фэйрия выглядела очень счастливой и, хотя эльф отказывался это признавать, невероятно прекрасной. Во время обучения друидам запрещено отвлекаться на романы и нельзя позволять себе такой слабости, рассуждал эльф. Правда он представлял, что его привлечёт какая-нибудь брюнетка-красотка из придворных, а не деревенская девчонка с волосами цвета солнца и неглубоким шрамиком на щеке.

— Что-то не так? — Фэйрия свела брови к переносице и Валлиан только сейчас понял: мало того, что он её не слушал, так ещё и всё это время пялился на восторгающуюся эльфийку.

— Я не… То есть… Ох, извини… Я немного отвлёкся. Наверное, не выспался. — пробубнил эльф, почувствовав, как его щёки наливаются румянцем и отвёл глаза.

— Да, ведь и правда. Ты же ранен, тебе нужен покой. — обеспокоенно заговорила эльфийка и начала подниматься с пола, но эльф осторожно взял её за запястье и потянул к себе. Фэйрия в удивлении подняла брови, но всё же присела на край кровати.

— Спасибо тебе за всё! Ты спасла меня и не дала погибнуть от кровотечения. Ты очень храбрая, я обязан тебе жизнью… — он впервые взглянул в её глаза и увидел, что они цвета дубовой коры. Свет, исходящий от них, был тёплым и золотистым, словно это были две звезды.

— Ты ничем мне не обязан. Я сделала лишь то, что требовала от меня моя совесть. Я не бросила бы никого из товарищей, оказавшихся на твоём месте. — строго отчеканила девушка, высвободила руку и, не оборачиваясь, вышла из комнаты.

О правилах и запретах во время обучения знала и Фэйрия. Она не позволит этому эльфу дать повод наставникам исключить её из Храма. Но почему так гулко забилось сердце, когда эльф смотрел ей в глаза? Девушка тряхнула золотистой головой, отгоняя воспоминания об отливающих синевой волосах эльфа и его сапфировых глазах. Затем отошла от двери его комнаты, к которой она прислонилась спиной, как только вышла оттуда и направилась в сторону столовой, источающей прекрасный аромат абрикосовой каши и свежей выпечки.

В полдень всех учеников собрали на площади перед храмом. Солнце палило так, будто было не начало осени, а середина лета. Ученики стояли, прикрываясь папками с расписанием занятий на осенний и зимний период. Их раздали перед церемонией распределения, чтобы каждый мог знать, на какой урок отправится сразу после её окончания. Валлиан стоял рядом с Фэйрией и она мысленно порадовалась, что тот выглядел здоровым, не смотря на повязку, поддерживающую его руку. В этот момент Верховный друид Алестрад вышел на пьедестал и громко всех поприветствовал.

— Объявляю начало церемонии распределения учеников четвёртой ступени, для определения их дальнейшего направления обучения! Все мы знаем, что есть 3 направления заклинаний у друидов! Друиды, призывающие на свою строну свет Луны для борьбы с врагом — это первое направление. Второе — друиды, использующие силу солнечного света. Третьи же не являются боевыми, их направленность служит для исцеления товарищей в бою! Это друиды-лекари, как все уже догадались. Давайте же узнаем, по какому пути пойдёт каждый из вас!

Ученики по-очереди поднимались к Алестраду, а он в свою очередь опускал на лоб молодых эльфов ладонь и объявлял, какая из сил сокрыта внутри каждого.

Уже больше половины учеников было разделено на три группы, а Фэйрия и Валлиан всё ещё оставались не назваными. Однако Алестрад объявил, что двоих из учеников он берет под личное обучение и многозначительно посмотрел на них.

После окончания церемонии все разошлись по комнатам для занятий. Алестрад подозвал Фэйрию и её товарища:

— Как я уже говорил, вы будете обучаться у меня. У вас огромный потенциал. Не каждый день не закончившие обучение друиды выживают в схватке с самыми грозными из наших врагов. Поэтому я хотел бы лично вас подготовить.

— Мы будем учится у вас только вдвоём?! — Фэйрия с ужасом подумала, что каждый день ей придётся видеть Валлиана. Тогда она точно будет постоянно отвлекаться на его пустую болтовню. И тут же одёрнула себя. Ну как она может что-то себе воображать, когда между простонародьем и королевскими родственниками не может быть никаких отношений. Она подданная, он аристократ. А вот Валлиан напротив постоянно улыбался и выглядел довольным, как никогда. Его такая перспектива очень даже устраивала.

Так и не дав ответ на вопрос Фэйрии, Алестрад повёл своих учеников через длинный коридор с окнами, завешенными синим шторами. Город магов Тальдарес был выполнен в бело-сиреневых цветах, украшенных золотыми узорами. Храм Дарииль же представлял собой сочетание синих и золотых цветов, опоясанных зелёными ясенями и дубами. Синий символизировал силу Луны, золотой — сила Солнца, а пышная зелень — силу природы, которую черпали целители.

Пройдя через коридор, троица оказалась в просторном внутреннем дворе. В тени деревьев стрекотали насекомые и витал запах цветов. В центре находилась тренировочная площадка, которой их повёл Алестрад.

— Тут вы будете проходить обучение. Валлиан, ступай в круг. — Алестрад ступил на площадку и эльф последовал за ним. — Тебе нужно представить, что я гулл. Я буду атаковать без заклинаний, а ты должен будешь применить всё, что знаешь, чтобы пробить мой щит. Фэйрия! Ты будешь лечить. Ты ведь в курсе, что у тебя дар целителя?

— Ммм, Кальрана говорила, что я неплохо справляюсь с залечиванием ран Великих Дубов. Лечить кого-то во время боя я ещё не училась. — отчиталась девушка.

— Ничего. Буду объяснять по ходу сражения. — кивнул Алестрад и повернулся к Валлиану. — Начинай!

Ученик принял оборонительную стойку и призвал силу Луны. Она с радость коснулась его и руки засияли голубым светом. Резко вскинув руки, Валлиан выкрикнул заклинание и свет ударил в оборону наставника.

— Хорошо! Не отвлекайся! Держи руки ровнее! Мыслями показывай своей силе, какую цель преследуешь! Так ты не промажешь! — выкрикивал команды Алестрад и атаковал. Валлиана отбросило в сторону, он ударился лбом об ограждение и на месте ушиба на глазах появилась шишка. Фэйрия соединила свои ладони, прочла заклинание и пустила зелёный свет в сторону Валлиана. Мягкое прикосновение целительной магии сделало свое дело и лоб перестало ломить от боли. Ушиба будто и не было. Эльф благодарно кивнул девушке и поднялся, возобновляя атаку.

Он бил стремительно, упорно. Проскользнуть под мечом, блокируя удар заклинанием, ударить в щит, уклониться от пинка, ударить в щит, перекатится ближе к противнику, ударить в щит. Послышался треск раскалывающейся обороны и Валлиан снова атаковал, отбросив наставника к противоположному концу площадки. Алестрад поднялся и одобрительно кивнул, поморщившись от возобновившейся боли в руке. Победа!

— На сегодня занятие окончено! Жду вас завтра на восходе солнца. Вы хорошо поработали. — наставник кивнул в знак одобрения и скрылся в оружейной.

Пообедав, Фэйрия вернулась в свою комнату и с негодованием обнаружила, что там появилась вторая кровать. Значит, у неё будет соседка. Эльфийка любила побыть одной и поразмышлять о разном, но делиться мыслями с кем-то в её планы не входило. Дверь тихо распахнулась и послышались чьи-то шаги. Девушка обернулась и, к ещё большему удивлению, увидела Валлиана.

— Что ты делаешь в женской комнате? — нахмурилась будущая целительница.

— Не рада меня видеть? — с нахальной улыбкой паясничал эльф. — Я тут по распоряжению Алестрада. Он сказал, что мы учимся вместе и должны хорошо знать слабые стороны друг друга. Мы с тобой напарники. Быть может, после выпуска в большой Мир мы будем определены в одно место и там тоже нам придётся сражаться бок о бок. Так что я буду делить с тобой комнату.

— Как ловко у тебя всё выходит! А что на счёт женского корпуса? Я, в конце концов, девушка и мне нужно иметь личное пространство! А как нас счёт того, чтобы менять одежду и использовать купель?! Это тоже нужно делить?! — вспылила Фэйрия и начала шагать по комнате.

— Во-первых, это придумал не я. Может быть мне это нравится не больше, чем тебе! Во-вторых, Алестрад дал мне вот это. — Эльф растянул между двумя кроватями ширму. — Так мы будем ограждены друг от друга и, клянусь, я не вторгнусь в твоё «личное пространство», пока ты не позовёшь меня сама.

— Нууу, раз так сказал Алестрад… — Фэйрия почему-то сразу успокоилась, услышав примирительную речь Валлиана. — Но если ты вздумаешь…

— Нет! — поспешно перебил её эльф и мягко улыбнулся. — Я буду делать так, как ты попросишь.

Фэйрия улыбнулась в ответ.

Глава 4 — Совет правителей

В тронном зале было душно и шумно. Прибывшие правители народа гномов и эделлов со своими советниками толпились в ожидании начала совета. Люди тоже прибыли в тронный зал эльфийского города. Они, в отличие от гномов и эделлов, уже неделю гостили у эльфов. Тасиллиан попросила их остаться, так как надеялась на их помощь в борьбе с гуллами.

Створчатые врата распахнулись и стражник громко провозгласил:

— Повелительница эльфов Тасиллиан и её советники!

Все обернулись и, создав коридор для того, чтобы Тасиллиан могла пройти к трону, поклонились: советники более низко, а правители как равной.

— Приветствую вас, друзья! — обратилась Тасиллиан к присутствующим, остановившись спиной к трону. — Все мы знаем, что я призвала Совет правителей по причине возобновившихся нападений гуллов! Деревню Великих Дубов практически стёрли с лица нашего Мира! Было совершено нападение на двоих друидов-учеников и их сопровождающих по пути в Храм Дарииль! Сегодня я получила известия о падении ещё двух поселений! Слава Альмейре, там остались выжившие и они смогли вырваться из лап этих жадных тварей! — Тасиллиан глубоко вздохнула, восстанавливая запас воздуха в лёгких и продолжила: — Выжившие сообщили, что армия гуллов достигла почти пяти тысяч. Я хочу, чтобы каждый из присутствующих предложил методы борьбы с этими варварами. Право говорить первым я предоставляю королю людей Элдору. Прошу.

Тасиллиан села на положенное ей место повелительницы, а Элдор подошёл к пьедесталу, на котором стоял трон и, откашлявшись, громко произнёс:

— Я считаю, что нужно непременно пресечь дальнейшие попытки захвата эльфийских поселений гуллами! И это нужно сделать, пока не появились новые жертвы нападения! Властью, данной мне короной, я велю моему войску собраться в считанные дни у столицы эльфов. Большая часть моего флота будет также отправлена на патрулирование эльфийских вод в Море Тайн для защиты от нападения с воды. Как мы все знаем, гуллы — разумная раса и они, скорее всего, имеют средства передвижения по воде. Пусть даже и примитивные. Мы с моими советниками посовещались и решили также направить пятьдесят человек из моей личной стражи для патрулирования Тальдареса. Это всё, что мы пока можем сделать, Ваша Светлость. В остальном предлагаю действовать по ситуации. Спасибо, что выслушали.

Элдор поклонился и отошёл в сторону. Среди гномов и эделлов пополз озадаченный и даже возмущённый шёпот. Повелитель эделлов поднял мускулистую руку вверх, прося право голоса.

— Прошу вас, повелитель Вавилас. — Тасиллиан кивнула, взглядом подзывая к себе мощное существо. Эделлы были древним народом. Даже старше, чем эльфийская раса. Они имели преимущественно фиолетовую кожу, чёрные или синие волосы, седеющие к старости, и выразительные карие глаза. Лица их были, не смотря на непривычную внешность, привлекательны, а женщины могли бы соперничать в красоте даже с высокими и стройными эльфийками. Тела их были мускулисты и стройны. Рост же стоит особенно подчеркнуть. Даже эльфы, будучи почти на две головы выше людей, уступали эделлам. Невысокие человеческие женщины были эделлам по пояс, а эльфы едва доставали до плеча. Но, какими бы мощными и грозными не казались эделлы, они были самыми добродушными существами Мира Хэлион и в войнах предпочитали не участвовать.

Вавилас взошёл на первую ступень пьедестала и начал речь: — Я хотел бы согласится с королём Элдором. Все мы видим, что опасность на лицо. Но что если вы, король Элдор, лишь зря будете гонять своих людей с место на место? Я, несомненно, тоже оставлю часть своего войска в помощь вам, повелительница, но, при всём уважении, наши корабли слишком дороги, чтобы бороздить море туда и обратно. Это не значит, что я отказываю в помощи. Я лишь пытаюсь не подвергнуть свой народ опасности. Всем известно, что земли эделлов часто страдают от нападения летающих змеев. Без флота наш город со стороны моря не будет защищён и змеи быстро обнаружат эту лазейку. Бесспорно, пятитысячная армия гуллов — это большая угроза как землям эльфов, так и всем остальным, в случае их успеха. Поэтому мы должны собраться воедино и дать отпор!

Из толпы последовали одобрительные выкрики. Несогласных или не было, или их было очень мало.

Следующим вышел говорить Виддл Длиннобород, король гномов. Коренастый, с рыжими волосами, заплетёнными в тугую косу и такая же рыжая длинна борода, заткнутая за пояс вместе с тяжёлым, украшенным драгоценными камнями топором.

— Я согласен и с королём Элдором, и с повелителем Вавиласом. Однако, мы выделим для вас нечто особенное. Как давно известно, гномы неплохие инженеры и недавно мы создали воздушный флот. Наши летающие корабли смогут помочь в выслеживании и устранении врага с воздуха. Ещё неизвестно, не прячется ли где-нибудь остальные пяток другой тысяч гуллов. Я предлагаю дать возможность моему воздушному войску исследовать Янтарные леса, всю гряду Сапфировых год и, быть может, даже пустыни Силиана. Так мы сможем подготовиться к прибытию врага раньше, чем они могут представить. — гном поклонился и вопросительно посмотрел на Тасиллиан.

— Мои советники и я готовы ответить! — после пятиминутной заминки и шушуканья среди эльфов произнесла Тасиллиан. — Мы с радостью примем вас здесь! Мы ценим вашу готовность оказать помощь народу эльфов! Но Вавилас прав и я настаиваю, чтобы часть людского флота осталась на Родине для прикрытия тылов. Все люди, эделлы и гномы, прибывшие на защиту эльфов будут размещены в Тальдаресе и ближайших к столице поселениях. Все будут приняты не как чужаки, но как родичи и спасители! За сим я прошу окончания совета правителей! Идите же и подготовьте свой народ для общей битвы!

Глава 5 — Напарники

Солнечный свет бил в глаза и эльфийка, приставив ладонь ребром ко лбу, приоткрыла глаза. Постель Валлиана была пуста. Девушка видела тень кровати и откинутое одеяло, просвечивающиеся сквозь ширму. На её столике в вазе стояли свежие цветы. Это могло означать лишь то, что Валлиан ранним утром отправился на конную прогулку в луга и привёз оттуда все эти разнотравья и цветы. «Для ароматизации помещения», как объяснял сам эльф. Но Фэйрия подозревала, что он преследовал и другие мотивы.

За стеной спальни находилась купель и оттуда были слышны всплески воды. Очевидно, Валлиан находился там и девушка с негодованием отметила, что солнце уже почти показалось из-за горизонта, а это значит, что она опоздает на занятия к Алестраду. Снова.

Послышалось шуршание полога, разделяющего купель и спальню, и оттуда показался Валлиан. На эльфе были лишь кожаные брюки, обтягивающие его мускулистые ноги. Эльф был по пояс обнажён и по торсу стекали капли воды.

Фэйрия покраснела, затем взяла себя в руки и возмутилась: — Ты думаешь, что можешь разгуливать в таком виде в нашей ОБЩЕЙ комнате?!

— Я так плохо выгляжу? Или у меня дырка на попе? — ухмыльнулся эльф и шутливо закрутился, пытаясь заглянуть за спину и рассмотреть несуществующую дырку.

— Две дырки! — съязвила девушка. — И ты прекрасно понял, о чём я говорю. Эльф лишь многозначительно хмыкнул и неспешно накинул зелёную шёлковую рубашку ученика Храма, старательно застёгивая пуговицы. Выглядело это так, будто он собирался на королевский вечер, а не спешил на тренировку.

— Не мог бы ты одеваться хотя бы немного быстрее?! — снова вспылила эльфийка. — Я ведь ещё даже не умылась!

— Так пойди и умойся. Я отвернусь, пока ты будешь вставать с кровати. — Валлиан всё так же весело улыбался. Казалось, ему нравится злить свою однокурсницу.

— Даже моему терпению приходит конец! — девушка обернулась в простыню, соскочила с кровати, схватила кожаный нагрудник Валлиана и, упёршись руками ему в спину, вытолкала эльфа из комнаты, кинув вдогонку нагрудник. Затем плотно захлопнула дверь и заперла на замок.

— Эй, ну ты чего?.. Я же пошутил! У тебя настолько плохое чувство юмора? — причитал эльф под дверью, но Фэйрия его уже не слышала, так как вошла в комнату с купелью и погрузилась в тёплую приятную воду.

В спешке застегнув зелёное платье, выполненное из того же шёлка, что и рубашка Валлиана, Фэйрия поспешила вниз, захватив с собой свой первый посох, который Алестрад вручил ей на кануне. В конце недели у них будет экзамен, который даст им возможность перейти на следующую ступень обучения.

У тренировочной площадки уже стояли Алестрад и Валлиан. Эльфы оживлённо что-то обсуждали.

— Я не смогу работать с другим лекарем! Для того, чтобы привыкнуть друг другу, потребуется гораздо больше, чем один день! — донеслись до эльфийки слова Валлиана, сапфировые глаза эльфа блестели от гнева. Фэйрия ускорилась и достигла тренировочной площадки.

— Что-то случилось? — в глазах целительницы читалось волнение.

— Алестрад хочет, чтобы я сдавал экзамен завтра в паре не с тобой, а с другим лекарем! — снова вспылил черноволосый друид.

— Это такая большая проблема? Не всё ли равно, кто будет поддерживать тебя в бою? — Фэйрия подняла одну бровь и скрестила руки на груди.

— Мне не всё равно. Я привык работать с тобой. Не хочу, чтобы рядом был другой целитель. — Валлиан задрал подбородок, но было заметно, что он смутился от собственных слов. Девушка пожала плечами и ступила на тренировочную площадку, начав разминку на манекенах.

— Это ведь из-за неё, верно? — Алестрад понимающе улыбнулся. Не сразу осознав сказанное, Валлиан потупил взгляд:

— Нет, я же не… Правилами ведь запрещено… Что вы такое говорите, наставник?! — возмутился Валлиан и, схватив свой посох со стойки, присоединился к эльфийке, показывая, где ей лучше встать, чтобы он мог свободно двигаться между врагами-манекенами. Алестрад лишь кивнул, поняв, что попал в самую точку.

Наступил день экзамена. Фэйрия, как обычно, нежилась в кровати, когда услышала шуршание. Открыв глаза, она увидела просунутую между ширмой и стеной руку, забирающую увядшие цветы и травы. Через секунду рука снова показалась, но уже со свежими растениями. Они были помещены в вазу на столике Фэйрии и рука исчезла. Эльфийка приподнялась на локте и улыбнулась: за ширмой мелькнул знакомый силуэт с остроухой головой. На кровать упала рубашка и эльф скрылся в комнате с купелью.

Встретились напарники уже во дворе, когда всех учеников собрали для того, чтобы разбить на пары и раздать экзаменационные задания. Девушка кивнула эльфу и ободряюще улыбнулась. На щеках Валлиана запылал румянец, он отвёл глаза и кивнул.

— Приветствую вас, ученики четвёртой ступени! — громкий голос Алестрада заставил всех замолчать и повернуться к Верховному друиду. — Сегодня у вас состоится экзамен! Важно будет не то, как быстро вы справитесь с заданием, важно будет качество выполнения. Первыми будут распределены боевые друиды. Затем между вами будут распределены целители. Прошу друидов, призывающих силы Солнца встать в одну колонну, а пользующихся поддержкой Луны встать в другую! Целители останьтесь на месте!

Все встали так, как их просили. Затем Алестрад называл по очереди имена друидов-бойцов и назначал для них целителя. После раздавал задания: кто-то должен был сражаться, кто-то что-нибудь добыть, а некоторым сопроводить поселенцев из пострадавших от гуллов деревень до лагеря беженцев через опасный тракт. Когда дело дошло до Валлиана, он вышел из колонны, но направился не к Алестраду, а прямиком к уже поубавившейся кучке целителей. Эльф глазами отыскал Фэйрию, затем взял её за руку и потянул за собой.

— Что ты делаешь? Прекрати! — эльфийка упиралась, но Валлиан настойчиво тащил её к наставнику.

— Я пойду с этой целительницей. Какое у нас будет задание? — эльф вёл себя так, будто ничего особенного не произошло.

— Что ж… — Алестрад усмехнулся и подмигнул Фэйрии. — Ваше задание будет таким: вы должны поехать в Лес Лунной песни и добыть там семя Лунного дерева. Затем принести его сюда и, совместными усилиями, вырастить в нашем саду.

— Как скажете, ваше превосходительство! — эльфы-ученики поклонились и отошли в сторону, чтобы следующая пара была сформирована и могла получить своё задание.

Когда все были распределены, Алестрад громко провозгласил: — Ученики! Отправляйтесь в столовую и получите свои сумки с провиантом! Затем идите в конюшню и выберите лошадей на своё усмотрение, либо возьмите тех, которые принадлежат вам! Да начнётся экзамен!

Глава 6 — Экзамен

В конюшне стоял гомон, сливавшийся с ржанием и фырканьем лошадей. Шли приготовления к выезду учеников на экзаменационные задания. Тут и там слышался шорох щёток о лошадиные шкуры, лязг засовов стойл и звон амуниции.

— Всё хорошо парень, молодец! — Фэйрия застегнула уздечку на морде Антареса и проверила крепления. Соловый жеребец довольно фыркнул, когда эльфийка протянула ему кусочек засахаренной моркови.

— Теперь седло и мы готовы! — девушка ободряюще похлопала жеребца по золотистой шее, провела рукой по спине, стряхивая несуществующую пыль и покрыла спину жеребца потником. Затем аккуратно установила на спине седло и начала затягивать подпругу. Валлиан, быстро справившись со своим вороным Сумраком, подошёл к девушке, осторожно отодвинул её за плечи и быстрым движением затянул подпругу.

— Спасибо, но я бы справилась. — пожала плечами эльфийка, а черноволосый эльф снисходительно улыбнулся и в сапфировых глазах заплясали чёртики.

— Готова выдвигаться? — Валлиан взял Сумрака под уздцы и вопросительно посмотрел на Фэйрию.

— Да, конечно. — кивнула девушка и повела Антареса к выходу из конюшни.

У входа в храм напарники вскочили в сёдла и на рыси выехали за пределы Храма. Фэйрия видела, как странно смотрит на неё Валлиан и стала за ним наблюдать. Лунный друид то кидал взгляд на её ногу в стремени, то скользил глазами по её рукам, то останавливал взор на её спине.

— Скажи-ка, целительница, кто учил тебя ездить верхом? — не выдержал эльф.

— Почему это тебя интересует? Вообще, я сама училась. Я же из простых, у меня не было полсотни учителей для отслеживания каждого моего движения! — съязвила Фэйрия.

— Дело не в том, сколько у тебя было учителей. Важно, насколько они были компетентны. И то, что ты так держишься в седле, сразу говорит о многом. Я так и знал, что либо никто тебя не учил, либо учитель был невероятно плох. — эльф не улыбался и говорил без иронии, которая обычно проскальзывала в его голосе.

— Научи меня. — Фэйрия посмотрела в глаза напарнику. — Осанка, движения ног и рук. Покажи, как нужно.

Валлиан смутился и отвёл взгляд.

— Кхм.., хорошо. — Эльф снова повернулся и оценивающе посмотрел на эльфийку. — Спину держи ровной. Так, будто ты не меньше, чем родственница самой повелительницы. Как знатная дама, понимаешь? Ноги плотно прижми к коню. Они не должны болтаться, будто живут своей жизнью. Стремя держи на носке, пятку вниз.

— Вот так? -эльфийка сделала там, как наставлял Валлиан.

— Да, молодец. — улыбнулся эльф и продолжил: — Руки держи всегда расслабленными, особенно в запястьях. Повод зажми в кулаках и держи их вертикально. Не дёргай ими, но и не давай слишком много свободы. Жеребец должен чувствовать, что ты решаешь, куда вы поедете.

— Так, хорошо. — одобрительно кивнул Валлиан. — И вот ещё что.

Эльф подъехал вплотную к Антаресу и его всаднице и двумя пальцами чуть приподнял её подбородок. На щеках девушки проступил румянец, она отвела взгляд и быстро кивнула. Валлиан залюбовался ею. Теперь девушка выглядела не чуть не хуже, чем придворные эльфийки на уроках верховой езды.

Добравшись до Леса Лунной песни, эльфийка спрыгнула с жеребца и огляделась. Белоствольные деревья тихо шелестели своей синеватой кроной. Успокаивающий звон лунных деревьев говорил о том, что семена созрели и теперь издавали звук, схожий с пением на арфы.

— Нам нужно осмотреть деревья и выбрать самое зрелое семя. Тогда мы выполним задание на отлично. — Фэйрия указала на тропу, ведущую вглубь леса и пошла вперёд, одной рукой ведя Антареса под уздцы.

— Почему бы просто не взять любое и вернуться в Храм посбыстрее? — Валлиан оценил масштабы предстоящей работы. — Здесь не меньше пяти сотен деревьев, а то и вся тысяча. Мы и за день не управимся!

— Поэтому у нас два рюкзака с едой и спальные мешки. Я готова к трудностям. — девушка с решимостью сжала руку в кулак и потрясла им, весело улыбаясь.

— Хорошо, будь по-твоему. — эльф подошёл к первому дереву у поляны и, хоть и без злобы, проворчал: — Осмотрим все деревья! Выберем самое лучшее! Почему вообще эта девчонка командует?!

— Я всё слышу! — шутливо погрозила пальцем Фэйрия и захихикала. Валлиан засмеялся в ответ, но вдруг чёткий слух эльфов уловил в глубине леса треск ломающихся ветвей.

— Ты тоже слышала? — сапфировые глаза друида излучали беспокойство. Девушка кивнула и посмотрела в сторону источника шума, пытаясь разглядеть между стволами угрозу.

Внезапно шум послышался у девушки за спиной уже ближе и она, вздрогнув, подбежала к Валлиану. Жеребцы, привязанные к одному из стволов, тревожно заржали. Существо, ломающее деревья, снова оказалось за спиной у напарников и Валлиан, взглядом указав на лошадей, тихо попятился в их сторону. Девушка кивнула в ответ «поняла, мол, берём и бежим». Но сделать то, что собирались, друиды не успели. На поляну с грохотом и треском выкатился огромный валун, который в ту же секунду начал разворачиваться и приобретать форму огромного человека. Точнее, он лишь отдалённо напоминал представителя человеческой расы. У него была голова с каменными наростами, руки и ноги, а красные маленькие глазки светились зловещим светом. Вести себя тихо было бесполезно, поэтому Валлиан схватил девушку за руку, рубанул посохом по ветке, к которой были привязаны лошади, и, вскочив в седло, крикнул эльфийке:

— Садись на Антареса и скачи как можно скорее! Я буду прямо за тобой! — эльф дождался, пока Фэйрия оседлает коня и шлёпнул того по крупу, в тот же момент пришпоривая Сумрака.

Огромное уродливое существо издало громкий рык и побежало следом, отчего земля под копытами лошадей вздрагивала.

— Куууушать… Ням-няяям… Вкуууусно… Мяяясо эльфы… — рычала на бегу громадина и размахивала выкорчеванным с корнями деревом.

— Откуда здесь каменный огр?! Угольные горы находятся на другом берегу моря! — вскричала девушка догнавшему её Валлиану.

— Постараемся его обмануть! — крикнул Валлиан и сотворил на скаку два лунных фантома, копии его и Фэйрии. — Чтобы лучше маневрировать и не потерять друг друга в лесу, пересядешь ко мне в седло по команде! Я уже прочёл заклинание, чтобы Антарес нашёл Храм! Он не пропадёт! — крикнул Валлиан, увидев в глазах Фэйрии страх за любимого скакуна.

— Хорошо! — сделав над собой усилие, крикнула эльфийка. Эльф резко дёрнул поводья и конь повернул вправо, буквально влетая в густой лес. Увидев рядом с собой девушку, он подъехал к ней вплотную, протянул руку и резким движением притянул к себе, усадив в седло к себе за спину. Сзади слышался хруст деревьев и страшный рёв огра.

— Нам придётся сражаться! — вдруг воскликнул Валлиан и остановил коня, развернувшись лицом к врагу.

— Мы сможем! — Фэйрия решительно кивнула и создала защитное заклинание, прочертив в воздухе посохом сложную фигуру.

— Держись прямо за мной! Будь осторожна! — Валлиан посмотрел на эльфийку и ободряюще улыбнулся.

Огр остановился перед эльфами и топнул ногой. Фэйрия сделала усилие, чтобы устоять на ногах. Тем временем Валлиан поливал огра атакующими заклинаниями.

— Маленький эльф букаааашка! — взревел огр, когда Валлиан разбил его предплечье в мелкую крошку. Огр замахнулся уцелевшей рукой и ударил по земле. Валлиан отлетел и ударился головой о ствол. Фэйрия тут же исцелила эльфа и опутала ноги огра корнями. Валлиан встал на ноги и возобновил атаку, а эльфийка стояла сзади и поливала его целительным зелёным светом.

— Я задержу его корнями, а ты попытайся накопить больше сил и ударить как можно сильнее! — Фэйрия опутала огра и затряслась от напряжения. Послышался треск и в глаза ударила яркая вспышка.

Внезапно тело огра покрылось трещинами и он начал раскалываться, как разбитая об пол глиняная чашка. Сначала откололась вторая рука, затем раскрошились ноги и после голова. Когда осела пыль, Валлиан осторожно огляделся. Было тихо. Слишком тихо после шума боя.

Эльф обернулся и увидел опирающуюся о ствол Фэйрию. Быстро вскочив на ноги, боевой друид подбежал к целительнице и осторожно прикоснулся плеча эльфийки.

— Мы это сделали! — одними губами прошептала эльфийка и начала оседать.

Валлиан подхватил её на руки и, забыв о экзамене, побежал в сторону Храма.

Глава 7 — На войну

Алестрад стоял на сторожевой вышке Храма и пристально изучал дорогу, уходящую в лес. Внезапно, на дороге показалась фигура. Верховный друид быстро спустился к воротам и приказал их распахнуть. Фигура приблизилась и стало ясно, что путник несёт кого-то на руках.

— Подайте мне лошадь! — Алестрад вытянул руку и в ней в тот же миг оказался повод. Друид рывком вскочил в седло и помчался навстречу приближавшемуся эльфу.

— Верховный друид Алестрад! — воскликнул Валлиан, когда наставник подъехал к нему. — Она потратила много и сил спит, но с ней всё в порядке!

— Что с вами произошло? Ваши лошади прибыли два часа назад вместе с провиантом. — Алестрад взял Фэйрию к себе в седло и пустил лошадь шагом, чтобы Валлиан мог поспевать за ними.

— На нас напал каменный огр. Я понятия не имею, что он делал в лесу. — Валлиан разминал руки, затёкшие после ноши.

— Быть может, кто-то спугнул его и он решил поискать добычи в лесу. — Алестрад пожал плечами.

— В любом случаем мы провалили экзамен… — вздохнул Валлиан и понуро опустил голову.

— Об этом мы поговорим потом. — Алестрад подмигнул ему и первым въехал на территорию Храма.

Яркий свет ударил в глаза эльфийке и она снова их закрыла, пытаясь на ощупь определить, где находиться. Пошарив по кровати рукой, она наткнулась на что-то тёплое и испуганно отпрянула. Снова попыталась открыть глаза и рассмотреть нечто, но не успела.

— Тише, всё хорошо… Тебе нужно отдохнуть… — голос Валлиана прозвучал мягко и успокаивающе, а его руки заставили Фэйрию снова принять горизонтальное положение.

— Валлиан… — уголки губ девушки дёрнулись и они сложились в улыбку: -Я так рада слышать тебя! Я рада, что с тобой всё хорошо…

— Я знаю… Не бойся. Я тебя не брошу. Я буду рядом. — Валлиан погладил руку девушки, а затем поднёс к своему лицу и нежно коснулся губами. Фэйрия снова улыбнулась, но тут на её лице отразилось беспокойство:

— Что с Антаресом? Есть новости?