Приглашаем к сотрудничеству физические и юридические лица, заинтересованные в полном или совместном издании дополнительных тиражей или новых книг автора. Email для связи: aguri77@mail.ru

В силу определенных причин изначально книги я продвигал под псевдонимом «Atheist». Сейчас все просто и открыто.

Автор рисунка для обложки — Гуринова Анастасия Андреевна.

Огромна благодарность Можеко Наталье Сергеевне и Гуриновой Татьяне Семеновне за корректировку текста.

Серия — «Хранитель странников»

Книга первая — «Орки» — рассказывает о нелегкой жизни молодого человека, оказавшегося после крушения пассажирского космического корабля на неизвестной, но обитаемой планете. Чтобы вернуться в цивилизованный мир, ему предстоит создать многие вещи материального мира (разве что огонь не придется высекать из камня), прежде чем станет возможным строительство космического корабля, ведь на данной планете царит мир средневековья — времена рыцарей, магов, невежества и глупых чудовищ.

Имя главного героя — Макс, однако вскоре он узнает свое второе имя — «Вандерер». К тому же, ему станет известно много нового о жизни и сущности своих родных и близких. Неожиданно для себя после крушения юноша встречает свою старую знакомую — Тиру, в которую был влюблен долгое время, пока не узнал девушку лучше.

Прежде чем приблизиться к заветной цели, Макса ждет множество приключений, и в первую очередь, парню предстоит помочь оркам, которым пришлось стать людоедами, вопреки собственной воле. Кроме того новые друзья, в числе которых несколько некромантов, окажутся более верными, добрыми и преданными, несмотря на свою отвратительную внешность, чем люди: цивилизованные, образованные, проповедующие мир и постоянно ведущие войны, зачастую с себе подобными.

Книга первая — «Орки».

— Все зависит от вас!

— Воля случая?

Было обычное утро. Макс сел во флайер и полетел в космопорт. Парень спешил на рейс 15—30 «Элай-Корсин». Пассажирский корабль экстра класса совершает еженедельные перелеты из пятнадцатой галактики в тринадцатую.

Флайер прибыл на место. Макс вышел из кабины, потянулся и быстро зашагал к посадочной платформе. Это был человек с голубыми глазами и черными волосами среднего роста, спортивного телосложения, но не ярко выраженного. Пока он еще не определился, чем конкретно займется после того, как с треском вылетел из военной академии, и на данный момент работал курьером в одной крупной компании. Вот и сейчас Макс должен выполнить поручение: небольшой сверток, уместившийся во внутреннем кармане куртки, доставить одному из профессоров исторического музея на Корсине. Простое задание, но как сложно будет его выполнить…

Когда все космические челноки пристыковались к «Титаникcу» и пассажиры заняли свои места, корабль отправился в путь. На борту этой громадины каждый мог найти себе занятие по душе. Большая часть корабля отведена местам для развлечений и читальным залам. Как ни странно, при повсеместном применении всевозможных компьютерных технологий большинство жителей пятнадцати галактик обожает читать, тем более, что с помощью метода чтения доктора Шеллера можно увеличить скорость чтения человека в пять-десять раз в зависимости от индивидуальных возможностей каждого.

Макс выбрал недавно вышедшую книгу Марвелла «Простые и великие изобретения». В ней дано подробнейшее описание большинства известных изобретений до всеобщей компьютеризации. Юноша с усмешкой листал страницы, рассматривая, как на картинках первобытные люди радуются чудо-огню, умению добывать его, сделанным своими руками луку и стрелам… Многое он перечитывал по нескольку раз, что-то пропускал, потому что подобные книги читал не раз. Ему очень нравится изучать самому, что и откуда берется, как устроено, принцип действия, хотя на практике не раз использовал и всевозможные автоматы УИИ (управляемые искусственным интеллектом).

Прочитав почти всю книгу, дойдя до раздела «Первые УИИ компьютеры», парень заснул. Во сне ему приснилась далекая родная «Земля». Он не был на ней с момента начала пятнадцатых межгалактических войн. Помнится, Макс был на рыбалке, а по возвращению домой, не нашел родных. Оказалось, что все его близкие спешно улетели на прибывшем W-крейсере. Макс был всего в пяти километрах от города. Почему его не подождали? Почему не нашли? Где они? Парень всю жизнь задает себе эти вопросы. Вскоре после того, как Максу исполнилось восемнадцать лет, за ним прилетел Ламберт, и он покинул Землю со своим первым учителем. Конечно же, парень постоянно думал о своих родных. Искать их?… Учитель всегда говорил: «Всему свое время», — и молча улыбался. А в его глазах было что-то, дающее надежду. Видно: учитель хочет открыться, но пока что — нельзя.

***

Макс проснулся от сильного удара в бок — это дроид грубо схватил его своими железными руками и потащил по направлению к спасательной капсуле. парень возмутился:

— Эй, нельзя ли поосторожней?! Ты, что себе позволяешь, железяка!

И только в этот момент Макс обратил внимание, что в читальной комнате никого нет, и все охвачено огнем.

А дроид в это время твердил:

— Вам нужно поторопиться. Угроза вашей жизни составляет девяносто три процента!

Отсеки со спасательными капсулами размещались поблизости. Капсулы представляли собой небольшие яйцеобразные космочелноки на четыре места с автонаведением на ближайшую планету, пригодную для существования пассажира хотя бы на двадцать процентов.

В спасательном отсеке находилось два человека: астроном Пин и некая Синти. Они молча ждали Макса. Дроид ушел в поисках других уцелевших. Двери капсулы плавно закрылись, и она с шипением отделилась от поврежденного корабля…

Макс мысленно перебирал возможные причины эвакуации: «Пожар, столкновение с метеоритом, стычка с пиратами?», он даже предположить не мог того, что произошло на самом деле. Не успев выйти из гиперпространственного прыжка, корабль с чем-то столкнулся, так что полет был прерван. После ослепительной вспышки половина корабля мгновенно расплавилась, накрытая шаром плазменного взрыва. Пошла цепная реакция разрушений в поврежденных блоках корабля, и в итоге центральная рубка и несколько прилегающих к ней комнат пострадали от разрушительной силы. Корабль был поврежден настолько, что с трудом можно было назвать эту груду металла и различных обломков «Титаниксом».

Взгляду пассажиров капсулы открылись новые просторы. И это была совсем не тринадцатая галактика. Пин сказал:

— Странные созвездия, их нет ни в одной из наших галактик.

Макс посмотрел в иллюминатор, но ничего особенного не увидел:

— Звезды как звезды.

Волнение попутчиков нарастало: капсула кружила по орбите планеты уже целый час.

Пин уверенно успокаивал себя и остальных:

— Ничего, скоро прибудет полиция и спасатели. В самом худшем случае повреждения восстановят за несколько часов, соберут все капсулы, и «Титаникс» продолжит путь.

Макс весь переменился в лице:

— Что? Как вы сказали?

Пин продолжал:

— Через пару часов мы продолжим полет в комфортной каюте корабля и будем с усмешкой вспоминать о маленьком приключе…

Макс не дал договорить до конца:

— Подождите, как вы назвали корабль?

Взволнованный голос молодого парня всех немного насторожил.

— Титаникс. А что?

Макс побледнел и замолчал. Его глаза уставились в одну точку, словно он — робот, и ему отключили питание.

Пин хлопнул его по плечу:

— Эй, что случилось?

Макс часто заморгал и пришел в себя:

— Нет, ничего. Но знай я раньше название корабля, я бы ни за что не полетел на нем.

— Не надо паниковать.

— Я вовсе не паникую, а сожалею, что не узнал заранее все о корабле. Если бы я был в курсе, что его назвали «Титаникс», полетел бы другим рейсом, а не на этом обреченном корабле, да еще и в тринадцатую галактику!

— А чем тебе не нравится тринадцатая галактика, и что такого в названии корабля?!

— Галактика тут ни при чем, а вот цифра тринадцать — плохая, несчастливая, название корабля — вообще жуть! Давным-давно потерпел крушение корабль с похожим названием, было много жертв. А именовалось судно «Титаником», почти как «Титаникс».

Пин пожал плечами. Он не видел ничего особенного в рассказе молодого паренька и не слышал про крушение какого-то «Титаника»:

— Суеверия — удел умственно отсталых и слаборазвитых рас.

Макс усмехнулся:

— Тем не менее, наш корабль потерпел крушение, а мы заперты в спасательной капсуле.

Все трое сидели молча и смотрели в иллюминаторы, пока капсула через несколько часов не опустилась на твердую поверхность.

Не было никакой активности в данном секторе галактики, и автоматика на капсуле направила ее к ближайшей пригодной для человека планете. Из трех подходящих для проживания предпочтение было отдано планете с небольшим местным населением и признаками цивилизации. Несколько космических спутников посылали слабые непонятные сигналы, но на капсуле не было средств для их расшифровки. Неизвестно, как бы себя повела автоматическая система выбора, если бы смогла расшифровать их, ведь это были сигналы последних автоматических радиопередач перед ядерной войной.

***

Прошло достаточно времени, чтобы нормализовался радиоактивный фон на планете, появилась новая растительность и животный мир, а люди… человек привыкает ко всему. Люди жили на протяжении всего времени обновления планеты. Сначала в подземных бункерах, пока не исчерпали запас ресурсов, потом в немногочисленных чистых зонах и постепенно расселились по всей планете. Теперь то, что когда-то можно было назвать цивилизацией, представляло собой небольшие разрозненные группы среди множества всевозможных мутантов. Сравнить нынешнее общество планеты можно было разве что со средневековьем с небольшой поправкой на использование оставшихся после войны технологий и способностей, появившихся в результате мутаций.

Многие даже не знали, что пользуются вещами, созданными их далекими предками. Они думали, что данные технологии — дары богов, которым и поклонялись. Возможно, жители планеты вновь достигли бы прежнего величия, но Барамангеры пристально следили за ними и уничтожали все преуспевающие в научно-техническом развитии расы, во избежание нового искусственного апокалепсиса.

2. Двести богов.

Капсула плавно приблизилась к поверхности планеты и опустилась. Выйдя из нее, Макс увидел сквозь сумрак вечера, что он посреди поля, засеянного пшеницей:

— Хоть голодными не останемся.

Пин огляделся по сторонам, но ничего съедобного не нашел:

— Что ты имеешь в виду?

Макс показал на зрелые колосья:

— Смотри, сколько тут пшеницы. Рядом должно быть поселение.

Пин не понимал Макса. Он сорвал несколько колосьев и осторожно попробовал съесть их зерна:

— Тьфу, тьфу. Гадость-то какая!

Остальные смотрели в небо, надеясь увидеть корабль. В вышине виднелось множество мерцающих огоньков, приближающихся к точке сбора всех выживших. После посадки последней капсулы спасенные долго еще смотрели в пустую звездную высь, отыскивая взглядами «ТИТАНИКС». Однако большой звезды-корабля нигде не было видно…

Синти решила:

— Ночью идти куда-то бесполезно и опасно, переночуем в капсулах, а утром нас уже найдут.

Ее никто не назначал пока главной, но все согласились с девушкой и легли спать. Только Макс и Пин бродили неподалеку. Они долго спорили между собой и искали доказательства, подтверждающие их теории.

Макс настаивал:

— Это неизвестная, неисследованная планета! Нигде так не выращивают зерновые культуры. Края пшеничного поля неровные — значит, его засевали вручную. Нет защитных силовых куполов, и даже дроидов нет. А ведь без дроидов не обходятся ни в одной отрасли сельского хозяйства.

Однако Пин не хотел соглашаться:

— Темно, поэтому мы ничего и не видим. Посмотришь, как утром все вокруг оживет!

Спорили они долго, и поспать им не пришлось. Утром, когда яркое солнце встало из-за горизонта, на поле, окруженном со всех сторон дремучим лесом, пассажиры «Титаникса» собрались обсудить свое положение.

Все видели мельницу за лесом и едва различимые купола башен белокаменного дворца. Видя эти «чудеса цивилизации», запаниковали женщины, несколько богатых баловней и пара стариков.

Одни говорили:

— Надо сидеть здесь и ждать, пока не прилетит помощь. Она должна прилететь очень скоро. В конфедерации пятнадцати галактик мало плохо исследованных секторов, а курс «Титаникса» пролегал через густонаселенные сектора. Планеты, подобные этой, давно уже освоены.

Другие говорили, глядя на старую мельницу:

— Неужели вы не видите, что это отсталая планета где-то на окраине галактик. Нам придется самим искать ближайший город, чтобы обратится в полицию.

Ближе всех к истине оказался Макс:

— Наше положение намного хуже, чем кто-то из вас думает.

Все замолчали и повернулись к парню, с недовольными выражниями на лицах.

Он продолжал:

— Эта планета не исследована. И самое печальное — это ни одна из пятнадцати галактик конфедерации, а какая-то новая, не изученная.

Люди переглянулись, и Синти возмущенно спросила:

— И что это значит? Ты хочешь сказать, что мы не скоро вернемся домой?

Макс слегка улыбнулся:

— Мы вообще можем никогда больше не вернуться в систему пятнадцати галактик. Ни-ко-гда! Кроме этого, нам всем придется потрудиться, чтобы выжить. У меня есть план…

Последние слова вызвали бурное возмущение, ему не дали закончить фразу. Все набросились на Макса, словно это он виноват в их крушении. Парень не успевал отвечать на нападки, ему попросту не давали открыть рта. Наконец, споры и упреки остались позади, пора было пообедать. Слава богу, в капсулах имелись запасы пищи, и люди пока что не голодали. Лишь Макс сидел в стороне и размышлял:

— Почему они так набросились на меня? При чем тут я? Неужели им не нужна правда? Разве это справедливо?

Парень с трудом прожевал несколько кубиков концентратов и запил их, не сводя глаз с соотечественников, которых ни как не ожидал встретить тут:

— Пин утверждает, что тут нет ни одного известного созвездия, а он астроном. К тому же вон лежат коса и грабли — какие еще доказательства им нужны. Ведь такими примитивными инструментами давно не пользуются даже на планетах с первым уровнем развития.

Пин подошел к Максу:

— Не расстраивайся, правда иногда пугает! Вот они и набросились на тебя, но похоже, ты прав.

Пин показал рукой на белокаменные башни замка за лесом и высокие черные башни замка на горе:

— Ты же знаешь, что на всех известных планетах давно нет ни одного замка, последний давно перевезен в космическую развлекательную станцию. Остальные разрушены стихией, жителями, крушениями… и ВРЕМЕНЕМ!

Макс оживился:

— Я и говорю, что это неисследованная планета со средневековым населением и, в лучшем случае, нас не сожгут на костре, как еретиков, а позволят тихо мирно сосуществовать. И нечего попрекать меня книгами Марвела, не хотят делать, как я предлагаю, не надо. Я всего лишь хотел всем нам помочь.

***

На дороге появилась небольшая группа людей, одетых в незатейливые зеленые одежды, в сопровождении конных рыцарей и арбалетчиков.

Обед пришлось прекратить, когда Виктор показал на приближающихся чужаков:

— Смотрите, мы спасены!

Кто-то глядел с надеждой, угасающей по мере приближения людей, кто-то — с недоумением…

Только Макс застыл в недоумении, не сводя глаз со своего бывшего соперника и прекрасной Тиры. Черноокая девушка могла любого пленить своей милой улыбкой. Черные волосы, слегка завивающиеся на концах, скрывали хрупкие плечи, подчеркивая выразительные глаза. А стройная фигура привлекала взгляд, даже в неброских одеждах.

— Как они оказались в системе пятнадцати галактик? Как давно Тира живет в системе пятнадцати галактик? — удивился про себя парень, игнорирующий приближающихся чужаков, — И Виктор тут! Как на зло…

Процессия подошла совсем близко, и представительный старец упал на колени. Вслед за ним опустились на колени его спутники.

— Приветствую Вас, посланники богов! — сказал старик.

Он говорил на языке, похожем на единый. Во всех пятнадцати галактиках давно говорили на нем. После десятых межгалактических войн, когда произошел развал империи на несколько мелких, никто не стал отказываться от привычного языка общения, который столетиями навязывала империя ренегатов на всех планетах, искоренив другие языки и наречия.

Старик жил в небольшом городе Зоринге. Он был одним из хранителей пророчества, общеизвестного на всей планете.

— И спустятся на землю посланники богов. Они принесут с собой добро и зло. Сторонники добра соберут под свои знамена множество воинов, но и Зло найдет не меньше сторонников. Будет война, и победит СПРАВЕДЛИВОСТЬ…

— Не делите посланников богов на плохих и хороших! Придет время, Добро и Зло сами станут по разные стороны и привлекут своих приверженцев. Иначе, вы можете нарушить равновесие сил, и чаша зла перевесит. Тогда всех ждет неминуемая погибель, и наступит конец света, — прочитал строки пророчества старик.

Потом он еще долго лил водичку о прелестях их жизни, не забыв упомянуть о том, что они помнят о богах и чтят их… И вдруг черная стрела со свистом вонзилась ему в плечо, заставив застонать и осесть. Старика тут же подхватили под руки. Всадники и арбалетчики мгновенно выстроились позади пришельцев, защищая их от нападающих, и приготовились к обороне.

***

Никто, кроме Макса, не видел вторую группу существ ростом в полтора раза выше людей, да и в плечах заметно шире. Особенно выделялась большая голова, и бросался в глаза рот от уха до уха. Это были гоблины. С огромными булавами и большими круглыми щитами они подходили, не спеша, как бы крадучись. Парень понял, что они хотят остаться незамеченными, и не препятствовал им, лишь молча, зачарованно разглядывал мохнатых гоблинов. По бокам от гоблинов-великанов бежали маленькие, держа в руках трехзарядные арбалеты. Они были еле видны из высокой травы. Подойдя поближе, гоблины дружно издали грозное рычание и ринулись в атаку.

— Сюда, скорей! Прячься! — кричали взволнованные стражники.

А Макс стоял, как вкопанный, и с умилением смотрел на приближающихся монстров. Он не обращал никакого внимания на удивленные крики его собратьев по несчастью, которые звали его к себе, убеждая спрятаться за щиты. Парню же хотелось бежать навстречу нападавшим и обнять каждого из них — настолько они ему пришлись по душе.

Макс вспомнил мать, отца, сестру, брата, домашний уют и тепло родительских рук. Вспомнил чудесный день рождения, когда по всему дому были развешаны шары и ленты, бегало много детей, и родители подарили ему гоблинов в прозрачной обертке. Впоследствии они стали любимыми игрушками — два веселых гоблина: один большой, а другой маленький. В тот год ему исполнилось пять лет. И, делая свой подарок, родители произнесли странную фразу. Макс уже не помнил ее дословно: «…Вандереру, … и… орков…». Сразу он не понимал ее смысла, потом не придавал ей значения. Но это странное имя…

***

Первый гоблин подбежал к Максу и собирался со всего размаха ударить дубиной в грудь, но, глядя в голубые глаза человека и видя его широкую, полную счастья улыбку, замер в нерешительности. Остальные людоеды выстроились шеренгой и с диким рычанием разглядывали чужеземцев. Больше всего их поразил Макс, безоружный, неподвижно стоящий прямо перед их вожаком, как в предсказании орков.

Вожак, одетый в легкие боевые доспехи с шипами, с огромной булавой и явно недружелюбным лицом, изумленно смотрел на застывшего юношу. Опуская булаву, еле слышно произнес одно непонятное всем слово:

— ВАНДЕРЕР

Никто не обратил внимания, что прошептал вожак, все обернулись на шум приближающегося отряда тяжеловооруженных людей в зеленоватых доспехах. Гоблины начали медленно отступать. Горожане и пришельцы мгновение молча смотрели на происходящее, а потом воины дружно бросились за гоблинами, решив, что монстры испугались прибывшего подкрепления, но «проводили» их совсем немного, опасаясь вступать в бой. А те бежали до леса, не останавливаясь и лишь изредка оглядываясь на Макса.

***

Зоринг оказался на редкость милым: чистые улицы, дорога, выложенная из хорошо отшлифованного камня, невысокие двух этажные дома, несколько крупных белокаменных домов и монастырь-крепость посреди города. Монахи, одетые в белые одежды с рисунками и орнаментами зеленых оттенков, другие жители высыпали на улицы и с интересом рассматривали пришельцев. Многие кланялись им и что-то шептали себе под нос.

Среди потерпевших явно наметились лидеры. Первым был молодой, крепко сложенный, черноволосый, коротко остриженный Виктор. Второй — юная девушка, стройная, красивая, длинноногая блондинка. Она недавно с отличием окончила Высший университет и получила наивысшую ученую степень космопсихолога. В данной ситуации ей пригодились все знания, чтобы занять место лидера в группе пострадавших. Третьим стал седовласый старик, державшийся невероятно бодро и крепко для своих лет и говоривший спокойно, ровно, чем, собственно, и привлекал.

Пин, да и не только он, с интересом рассматривал горожан:

— Как все они странно одеты.

Пассажиры «Титаникса» медленно приближались к храму, и надежды на скорое спасение становилась все меньше и меньше. По пути они встретили открытую мастерскую сапожника, кузницу, пекарню. Увидев, какими примитивными орудиями труда здешнее население пользуется в работе, многие начали про себя вспоминать древнюю историю, времена рыцарей и невежества, болезней и голода, бесправия и постоянных войн.

Сайл и Сала не верили своим глазам:

— Нет, нет. Этого не может быть! Неужели он прав?

Оба оглянулись и посмотрели на парня, молча идущего позади всех. Макс шел и широко улыбался. Однако это была не самодовольная улыбка, а улыбка, вызванная переполняющим его чувством восхищения:

— Как здесь красиво. Мы словно переместились в прошлое, во времена рыцарей. Интересно, а турниры они проводят?

В школах давно уже не изучалась древняя история планет. Так что многие пришельцы впали в отчаяние. Лишь седовласый старик и Макс с восхищением рассматривали все и всех вокруг. Спокойно все воспринимали и соотечественники Макса. Они когда-то жили на планете, где данный строй общества — недавнее прошлое. Там только что изобрели компьютеры и лишь немного усовершенствовали их за четыре десятилетия. Не было еще межпланетных перелетов, нанотехнологии только зарождались. Короче говоря, общество, в котором они жили, было старше всего на тысячу лет данного.

***

Гоблины пришли в свой мрачный замок на горе и долго спорили между собой. Те, кто участвовал в нападении, доказывали, что видели ЕГО. А те, кто оставался в замке, не верили и ругали, мол, «тупые уроды из такого пирога ничего не урвали…» Как такового предводителя у них не было. Просто шесть гоблинов очень крупного размера то и дело давали всем тумаков и старались кричать в споре громче, тогда и начинали слушать одного из них. Но, как это часто бывает, сила и ум не всегда совместимы, особенно на голодный желудок. В последнее время людоеды терпели неудачи одну за другой. Им иногда удавалось украсть пару овец, и тогда их животы и лица наполнялись «счастьем». А если получалось стащить корову, начинался настоящий пир.

Вокруг замка гоблинов на высокой горе распростерся темно-зеленый лес. Местные люди знали, что это владения расы орков и старались не ходить туда по одному. Но иногда в лапы гоблинов попадали путники из далеких земель, не знавшие о страшных обитателях леса. На границе темного и светло-зеленого леса, посреди пшеничного поля и приземлились спасательные челноки после крушения «Титаникса».

Когда-то раса орков была сильной и могущественной. Некоторые ее представители умели читать, были алхимики и маги, ученые и мастера на все руки. Однако после смерти последнего императора орков и их бога Вандерера все пришло в упадок. Начались междоусобицы, сильный угнетал слабого, умный смеялся над глупцами, и произошел великий раскол. Подданные могущественной империи разделились на мелкие группы и разбрелись в разные стороны. А люди только того и ждали, поэтому с радостью помогли ненавистной империи развалиться. Лишь небольшая группа больших людоедов-гоблинов осталась в старом замке на горе и с ними несколько карликов-гоблинов. Они ничего не производили и пользовались остатками прежних технологий некогда славных предков.

Шли годы, их владения сузились до размеров темного леса. Гора, на которой располагался их старый замок, была сравнительно невысокой для данной планеты, всего около шести тысяч метров. Дорога к замку шла вокруг всей горы под небольшим уклоном и казалась нескончаемо длинной. Но был и другой путь: зайти в глубокую пещеру под горой и встать в большой синий круг шести метров диаметром с шестью небольшими колоннами метровой высоты, равномерно стоящих по окружности синего круга.

Чтобы попасть в нужную точку, нужно дотронуться до колонны с рисунком замка на ее вершине. Вокруг появляется синеватый туман, мгновение — и все в области круга перемещается в такой же круг на вершине горы прямо посреди двора замка, на площадке перед его центральным входом. На одной из верхушек колонн высечен рисунок, напоминающий пещеру. До него дотрагивались, чтобы переместиться вниз. Как это все работало, было ли это магией или все сделали их великие предки, гоблинов совсем не интересовало. Они просто использовали телепорт в своих целях, и все.

В замке было пусто и мрачно, местами валялись кучи соломы и тряпья, на которых и спали его обитатели. Они облюбовали подвальные помещения из-за нелюбви к яркому солнечному свету. К тому же все свои запасы съестного гоблины хранили там же в соседних комнатах.

Несколько охранников постоянно дежурили внизу у входа в пещеру, и пара находилась перед входом в замок около конечной точки телепорта. У границ замка гора резко становилась отвесной. Наверняка это было сделано искусственно, чтобы сделать замок более неприступным. Впрочем, в последнее время гоблинов никто не беспокоил. В этих краях давно не было войн, лишь мелкие стычки за незначительную добычу.

Однако люди все чаще делали массовые вырубки черного леса, тем самым уменьшая границы владений орков. А темно-зеленые деревья славились в округе своей прочностью и качеством. Гоблины пока не были сильно обеспокоены этим обстоятельством, ведь вокруг их горы лес простирался на десятки километров во все стороны. Но самовольное использование их деревьев вызывало недовольство, и монстры периодически нападали на лесорубов, разгоняя их. После подобных стычек людоеды собирали все, что оставалось после бедных лесорубов (ножи, топоры, пилы), складывали все это в одном из многочисленных хранилищ замка — так, на всякий случай.

К телепорту в пещере было добраться довольно сложно, путь преграждал лабиринт и всевозможные ловушки. Но секрет лабиринта был прост: надо в главном зале, сразу после входа в пещеру, отсчитать слева направо шестую дверь и идти все время направо на всех развилках. Тогда попадешь прямо к телепорту. Были и другие пути, но ими давно уже никто не пользовался, и про них забыли. От телепорта к выходу можно было попасть аналогично, отсчитав шестую дверь слева направо и сворачивая влево.

В лесу росло множество съедобных ягод и плодов, но были и ядовитые растения и даже взрывающиеся. Стоило легонько стукнуть по плоду, напоминающему грецкий орех, и через несколько секунд раздавался оглушительный взрыв, во все стороны разлеталась огненная жидкость. Создавалось такое впечатление, что взорвалась полупустая бочка бензина. Эти растения назывались бензолы, они разрастались очень быстро. Большие темно-зеленые листья защищали плоды от дождя и града.

Стояла середина лета. Сутки здесь длились, как и на родной планете Макса, двадцать четыре часа. Весна и осень короткие, лето очень длинное: настолько, что можно собрать два урожая. Зима длится немного дольше весны и осени, но намного короче лета и довольно теплая.

***

В храме собралось множество монахов, расположившихся на многочисленных ярусах в круглом зале. Напротив них сидели посланники богов. Началась долгая беседа.

— Знаете ли вы о конфедерации пятнадцати галактик? Мы прилетели к вам оттуда, — задала Синти первый вопрос.

Макс тихонько смеялся. Он закрыл лицо ладонями, чтобы никто не видел его широкой улыбки и слез, выступивших от смеха.

Хранители пророчества переглянулись и пожали плечами, один вышел вперед и несмело ответил:

— Простите нас, но мы не столь осведомлены о жизни богов, как вы думаете.

Синти еще не закончила. Слабое пламя надежды горело:

— А как часто к вам прилетают корабли и далеко ли полиция?

Макс еле сдерживал себя, чтобы не рассмеяться громко. После Синти еще многие завали вопросы, но хранители пророчества едва отвечали, им трудно было понять, чего от них хотят.

— Что с тобой? — не выдержал Пин и шепотом спросил Макса.

Тот немного успокоился, встал и громко ответил сквозь смех:

— Сколько можно вам повторять? Да поймите же вы, наконец! Это неизвестная планета в неизвестной галактике с низким уровнем развития, можно сказать, с минусовым! Сюда не летают корабли и, тем более, тут никто не знает о конфедерации пятнадцати галактик! А чтобы улететь отсюда, нам придется самим построить звездолет или найти брошенный, если его не разобрали на части, дабы на них молиться.

Слова Макса вызвали всеобщее возмущение среди собратьев по несчастью, и он ушел на верхний ряд, подальше от разгневанных товарищей. Разговор продолжился. Теперь уже говорили обе стороны. У многих потерпевших крушение еще теплилась надежда на спасение, но монахи быстро ее рассеяли, как только их попросили рассказать о планете и ее истории. Седой монах поклонился и начал:

— Вот уже на протяжении шести тысяч кругов со времен яркого света и черной тьмы не было ни одного свидетельства о приходе богов. Орден «хранителей пророчества» очень многочисленный, и его храмы построены равномерно по всей планете. Хранители считаются самыми просвещенными и имеют множество даров, доставшихся от богов еще нашим далеким предкам. Мы стараемся не выделяться, чтобы не прогневать Барамангеров.

Последнее слово старик произнес со страхом. Макс сразу же обратил на это внимание.

— А кто они такие, эти Барангеры? — Спросил Пин.

— Барамангеры! — Поправил его старик и поднял руки к небу, — они одни из немногих богов, которым поклоняются во всем мире!

Вера в богов свидетельствовала о низком уровне развития планеты, и с Максом пришлось невольно согласиться.

— Народ вокруг темный, — добавил седой монах, — даже увидев простую спиртовую зажигалку в руках монаха, они падают ему в ноги, прося пощады, как у могучего волшебника. О вещах, подобных электричеству, и говорить не надо.

— А электричество у вас есть? — с просила Синти.

Седой старец развеял ее надежды:

— Нам пришлось отказаться от этого дара богов. Несмотря на его огромную пользу, он причинял и много бед: пожары, тяжелые раны и смерть.

Синти посмотрела на монахов и, затаив дыхание, уточнила:

— У вас нет электричества ни в одном из храмов?

— Нет. — Ответил старик, подтвердив самые страшные опасения блондинки, которая, опустив руки, отошла в сторону. А старец продолжил свой рассказ, — Мы живем отдельно ото всех и пользуемся имеющимися дарами богов только в пределах храма или города, если в городе живут одни посвященные. Наш город мал и насчитывает около тысячи жителей, поэтому все они — посвященные. Это звание получает каждый, кто пройдет обряд посвящения в таинства хранителей пророчества и произнесет клятву верности, сидя в «кресле разума».

«Креслом разума» называли одно из немногих оставшихся на планете медицинских кресел. С его помощью можно было лечить множество заболеваний, легкие и тяжелые формы психических заболеваний, но, как и многое другое, его можно использовать и в плохих целях — пытать, стирать память, вводить в гипноз… хранители пророчества издавна использовали его для вмешательства в мозг человека. Когда обращенные произносили клятву, они, сами того не подозревая, кодировались на неразглашение тайн. В случае попытки раскрыть одну из тайн, они умирали от инфаркта, не успев сказать ни слова. Лишь один звук, первый слог слова, с которого хотели начать, убивал их. Управлять «креслом разума» учились из поколения в поколение все высшие чины хранителей. Такой умелец был и в Зоринге.

По всей планете ходило множество легенд, пророчеств и предсказаний. Многие в них верили. Одни сбывались, другие нет, третьи сбывались, но никто этого не замечал. Приход пришельцев был предсказан давным-давно множеством провидцев и предсказателей, широко известных и неизвестных никому.

— Наконец пророчество свершилось! Теперь начнется новая жизнь, — радостно прокричали монахи и подняли руки к небу.

Геоф, третий лидер двухсот потерпевших, успокаивал своих соотечественников, многие из которых впали в панику:

— Спокойно, все не так уж плохо. Мы живы! А ведь тысячи других пассажиров «Титаникса» уже мертвы. Нам дан второй шанс!

Но, несмотря на увещевания, многие покинули зал и бесцельно разбрелись по городу. Они в отчаянье искали хоть что-нибудь, что может помочь, но ничего не находили.

Синти взяла древнюю книгу и просмотрела пророчество. Оно подошло бы к любому приземлившемуся космическому кораблю. Дойдя до конца, Синти прочла вслух:

— С приходом посланников богов жизнь изменится, некогда забытые расы обретут свое прежнее величие. Но если в развязавшейся войне победу одержит зло и невежество людей, населяющих планету, то все обречены на неминуемую погибель.

Геоф посмотрел в книгу:

— Странно, почему выделено слово «людей», — это должно что-то значить?!

— Думаете, тут кроется тайна? — сказала Синти и прочла про себя всю страницу еще раз, но ничего особенного ей не говорила ни одна строка, ни одно слово.

Монахи были очень рады, что, наконец, пророчество сбылось. Беседа длилась долго, до самого утра.

Целью всей жизни хранителей пророчества было подготовить людей к приходу посланников богов, которые зажгут реки, заставят летать железо… Поэтому, с появлением пришельцев, хранители пророчества приободрились и сразу же после ночной беседы разослали известие об их приходе во все концы планеты с помощью телеграфа. Это один из древнейших и простейших даров богов, который давал огромное преимущество. Любое известие о надвигающейся армии противника или о голоде в одном из храмов в считанные минуты облетало всю округу, и отовсюду спешили на помощь.

Получив приятное известие, во всех ближайших храмах начали готовить к походу в Зоринг своих представителей с большими отрядами войск и разнообразными товарами, провиантом. Во всех городах, имеющих храмы этого ордена, почувствовалось всеобщее оживление даже среди непосвященных. Люди видели цветущие лица монахов и понимали, что произошло что-то очень хорошее, если все до единого монаха забегали, занятые делом, и просто цвели от счастья. Было открыто множество погребов, и двор монастыря просто завалили всевозможными товарами и провизией, а нагружаемые обозы говорило о том, что монахи куда-то спешно собираются.

***

Некромант Сандро, который все время сидел в своей черной башне и занимался чтением книг в старинной библиотеке орков, выслушав рассказ пришедших гоблинов, засуетился и стал судорожно брать книги с полок. Полистав немного, как попало, ставил их обратно. Некоторые книги падали, но он не обращал на это внимания, хотя любая из них была бесценна. Наконец-то нашел то, что искал. Он вышел на балкон башни и громко начал читать отрывок из книги, во всеуслышанье собравшимся внизу людоедам:

— Слушайте, что гласит «Книга пророчества орков». И спустятся с неба посланники богов и с ними САМ БОГ ОРКОВ — ВАНДЕРЕР. Юноша с улыбкой встретит гоблинов, не знающих, на кого они нападают, и на его лице не дрогнет ни один мускул от страха, и сам он не пошевельнется до тех пор, пока его не защитят рыцари в зеленых доспехах. Парень будет стоять неподвижно, глядя вслед уже отступающим гоблинам. На шестой день он придет в Оркос и прикоснется к статуе бога империи орков, изготовленной из цельного вандерериума, которая приобретет свой прежний ярко-синий цвет и будет его точной копией в полный рост. Человек пристально посмотрит на нее, и статуя вернет скипетр, который хранит не один год. Это и будет сам ВАНДЕРЕР — единственный бог, некогда изгнанный из своего дома чужими богами. С той поры начнется великий подъем и расцвет империи орков.

— А что такое вандерериум? — Спросил один из гоблинов.

— Вандерериум — драгоценный метал ярко-синего цвета, по своим качествам намного превосходящий золото, платину, серебро и другие драгметаллы, плавится при очень высокой температуре, — словно прочитав данные энциклопедии, пояснил Сандро.

Некоторое время все молчали, а потом разразился спор. Но поскольку гоблины не умели просто спорить, завязалась драка. Сандро не вмешивался в происходящее, снова заглянул в книгу и тихо произнес:

— Да. Он скоро придет.

Постояв немного на месте, некромант пошел к себе в башню, не обращая внимание на происходящее вокруг.

После долгой драки, когда уже все выбились из сил, устроили общий ужин из остатков пищи. Вновь кончились запасы еды, и гоблины сели планировать очередной набег на какое-нибудь стадо овец.

Рано утром они отправились за добычей. В последний раз они потерпели неудачу, попав в засаду. Им пришлось уйти ни с чем, поэтому Сандро посоветовал разделиться на три группы. Гоблины быстро миновали темную чащу и приблизились к своей цели.

Первый отряд без труда связал испуганного пастуха и забрал шесть крупных овец, второй — увел двух коров, так и не дойдя до намеченного стада. Третья группа долго блуждал, пока не увидели с невысокого холма, что в Зоринге затевают стройку. Множество обозов с темным лесом бесконечной вереницей тянулись к городу. Со стороны гор так же везли множество повозок с камнем. Народу было задействовано необычайно много для этого маленького города. Да и монахов они насчитали более тысячи.

Вокруг Зоринга стояли воины в доспехах, в основном тяжелые рыцари. Они, вооруженные до зубов, охраняли город от непрошенных гостей. Всего гоблины заметили около трехсот стражников. Стоял такой шум, что ничего невозможно было разобрать из разговоров людей. Среди всей этой серой массы выделялись пришельцы в ярко-зеленых одеждах с рулонами бумаги в руках, отдававшие команды многочисленным рабочим.

— Строят очередной храм в честь богов, — подумал вслух Ордин, отличавшийся сообразительностью срди других гоблинов. — Надо сообщить Сандро.

Гоблины долго наблюдали за стройкой и были очень поражены ее масштабами.

— Да они же возводят целый город! — Удивился Ордин, глядя на размеры закладываемого фундамента.

Гоблины вернулись домой. Насытившись, легли спать, а Ордин рассказывал Сандро все, что видел днем в Зоринге.

***

Пришельцы немного освоились и решили принять помощь хранителей пророчества и построить себе временный дом. Тут разгорелись новые споры, которые вывели из себя даже самых сдержанных.

— Это должен быть город-крепость, — настаивал Макс.

— Нет! Зачем нам строить огромную крепость? Достаточно замка-крепости в центре города, который обнесем стеной, — спокойно говорила Синти.

— Вы не понимаете! — Взбесился Макс, — вскоре сюда прибудут первые армии. А за ними — новые, которые с каждым разом будут все больше!

— Я думаю, что Синти права, — Геоф понимал, что вскоре появится много желающих заполучить «посланника богов», но он рассчитывал на армию монахов и на технические новшества, которые он совместно с другими уже начал разрабатывать, — мы построим большой город с неприступной крепостью, окружим его высокой стеной с множеством сторожевых башен. Этого будет вполне достаточно.

Старик вопросительно взглянул на остальных. Наступила полная тишина — люди делали выбор.

Геофа и Синти поддержали все, только Макс был категорически против. Он считал, что планируемых мер безопасности недостаточно:

— Ваш город возьмут штурмом легко и просто! Вы посоветуйтесь с архитекторами монахов, если не хотите слушать меня. Они вам скажут, что нужно построить несколько стен вокруг города. А на окраинах — несколько крепостей. Ворота должны быть независимы от стен, и через несколько десятков метров надо установить башни вдоль всей стены. А что у вас? — парень показал на чертежи Геофа. Люди склонились над столом, где лежали склеенные листы с планом стройки, — смотрите! Вот ваша стена. Достаточно захватить любую секцию стены, и вся оборона заметно ослабнет. Продвигаясь по стене, противник вскоре захватит башни и ворота, открыв которые, впустит основные силы в город.

Макс говорил очень убедительно и правильно. Но Геоф никогда не участвовал в подобных сражениях и мало что знал о возможных тактических хитростях, как, впрочем, и остальные. Он внимательно выслушал, но тем не менее, не согласился.

— Ты все преувеличиваешь, — ответила за всех Синти и подошла к взволнованному от спора парню. Она положила руку на его плечо и попыталась успокоить. — Кому мы тут нужны? Какие армии? С чего им нападать на нас?

Блондинка мило улыбалась и смотрела парню прямо в глаза. Ее взгляд не говорил, а кричал: ты не лидер, не выделяйся и будь как все. В комнате воцарилось молчание. Макс устал спорить. Он посмотрел в глаза присутствующих, развернулся и пошел прочь. Это была последняя попытка помочь, но его опять никто не слушал. Обидно было и то, что в лидеры выбивался Виктор — выходец с той же планеты, что и Макс. Но в отличие от него, давний соперник интересовался точными науками, а не историей, поэтому имел слабое представление о средневековой жизни людей. Он был человеком дела, а не романтиком, витающим в облаках.

Синти слегка посмеивалась вслед уходящему Максу. Это бесило больше всего.

— Я им дело говорю, а они не хотят слушать, да еще и смеются, — тяжело вздохнул не понятый парень и вышел. За неплотно закрытой дверью услышал реплику Виктора и дружный смех:

— Парень слишком много читал книжек про рыцарей. Кругом враги — ха-ха-ха!

Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения:

— Все, моя терпелка кончилась!

Макс снял зеленую накидку, бросил ее на пол, выложил все из карманов, оставив себе только одежду, в которой прилетел, он пошел прочь.

Шло время. Стройка продвигалась так быстро, что уже к концу четвертого дня был полностью заложен фундамент. В этом огромную помощь оказали местные мастера и рабочие, которые трудились за щедрое вознаграждение. Началось возведение стен. Монахи долго совещались и спорили, где поставить крепость для посланников богов. В пророчестве было сказано, что люди должны встретить тепло и ласково посланников богов, как можно быстрее дать им все необходимое, что именно, им скажут. Седовласый мудрец, лидер пришельцев, сам начертил все чертежи будущей крепости — «Цитадель Знаний». После долгих раздумий он последовал совету Макса и прибегнул к помощи архитекторов-монахов. Они собрались в небольшой комнате.

— Смотрите, — Геоф разложил план города на столе. — Я плохой стратег, укажите мне на все недостатки и посоветуйте, как укрепить город, сделать его неприступным. Не бойтесь высказываться.

Некоторое время монахи молча смотрели друг на друга. Наконец один из них по имени Тинар решился и показал на городские ворота:

— Так мы быстро их потеряем в случае нападения.

Он сделал необходимые изменения в плане, осторожно оглядываясь по сторонам:

— Вот так, теперь городские ворота будут маленькой независимой крепостью.

Геоф, увидев новый план ворот, почесал седую бороду и подозвал Синти:

— Смотри. Похоже на план, который предлагал Макс.

— Да нет. Это совсем не так, и здесь по-другому, — девушка показала на плане рукой.

Но Геоф все же усомнился в своей правоте:

— Мне кажется, что мы поспешили и зря не приняли во внимание предложения этого, — как его зовут… — Макса.

Старик попросил архитекторов поработать над планом города и замка, пока еще не совсем поздно. Монахи трудились несколько часов и принесли результат совету пришельцев на утверждение. Те долго изучали его и приняли без изменений. И только Геоф удивился:

— Именно так и предлагал Макс. Он даже хотел сделать еще больше, только я уже не помню, что именно парень предлагал добавить.

Прежний Зоринг превращался по замыслу архитекторов в небольшой район нового города. В центре города планировалось построить огромную крепость диаметром чуть более тысячи метров с толстыми и высокими стенами, многочисленными смотровыми и сторожевыми башнями. Вокруг крепости — еще три стены на равном расстоянии друг от друга, и огромная хорошо укрепленная вокруг самого города.

Все это задумали окружить большим и глубоким рвом, воду в который можно залить, прорыв канал до местной реки, протекающей неподалеку. Четыре дороги из Зоринга должны завершаться прямо в стенах центральной крепости, которая зеленым монолитом должна возвышаться на невысоком холме над остальными постройками.

Пока ров и стены в три ряда были лишь в планах, начали строить саму центральную крепость, чтобы посланники богов жили в безопасности.

Пришельцы ни в чем не нуждались, им предоставляли все, что они просили. Это некоторых стало портить. Они начали привыкать к богатству и безделью. Макс все время пытался найти применение тем знаниям, которые приобрел, читая многочисленные исторические работы ученых цивилизованного мира конфедерации пятнадцати галактик и своей родной планеты. Но свои предложения он высказывал робко и нерешительно, к тому же парень выглядел моложе своих лет, и никто не прислушивался к его мнению. Многие даже не обращали на него внимания, говорили, что они сами решат, что и как дальше делать.

Из потерпевших крушение Максу даже поговорить было не с кем, не находилось общих интересов ни с одним человеком. Единственный, с кем он немного подружился — Пин. Но Пин постоянно изучал звезды и делал массу бесполезных в быту открытий. Местное же население принимало каждого пришельца, как бога. А все потому, что в предсказании было сказано: «посланников богов могут судить и наказывать только сами посланники, что бы они ни сделали, иначе может разразиться такая война, которая погубит миллионы невинных». Так что горожане с улыбкой воспринимали все, что им говорили, и серьезно с ними беседовать было не о чем.

На пятый день Максу все это надоело, и он решил покинуть город, но задержался в таверне, обдумывая план дальнейших действий.

***

Королевство Кастел включало в себя с десяток небольших деревень, располагающихся вокруг большого города Кастела и еще одного небольшого города Вратина на границе с северными королевствами. Люди этой местности издавна жили в мире, но у каждого короля была небольшая и хорошо обученная армия на случай внезапного набега неприятеля, а также несколько воинов-великанов, по два-три у каждого. Единственной проблемой жителей были гоблины, то и дело нападающие на мирно пасущиеся стада овец и коров, а порою и на людей.

Кастел, как и все города того времени, был большим городом-крепостью, рассчитанным на длительные осады. Множество амбаров и хранилищ разместились далеко за стенами центрального замка.

Славился Кастел и десятком рыцарей, равных которым не было в округе. Большой гарнизон, постоянно находившийся в городе, ежедневно тренировался. Китаец Као способствовал поддержанию хорошей боевой формы, совершенствованию навыков воинов.

Люди занимались земледелием, по всей округе широко расстилались поля с различными культурами. Развита была торговля различного рода товарами. В огромный морской залив, на берегу которого расположился город, заходили торговые суда. Не забывали люди и развлекаться: еженедельными были цирковые представления, перед дворцом проводились Рыцарские турниры, иногда приезжали театры и цирки из других городов. Король был настолько щедр, что нередко устраивал пир на центральной площади с танцами для всех горожан и гостей, за что его очень сильно любил и уважал народ.

Но всю эту прекрасную картину омрачали два города, расположенные по разные стороны у входа в залив, Жадент и Злодент. Короли этих городов брали дань со всех проплывающих судов, за счет чего и жили богато и счастливо. Дань была хоть и большой, но торговцы давно смирились с ней, ведь они все равно получали прибыль. Редкие суда, которые отказывались платить дань за вход в залив, немедленно обстреливались из десятков огромных баллист, расположенных на стенах замков со стороны моря, и быстро шли на дно или сгорали полностью.

В Кастел слухи о пришельцах поступили сразу же после их приземления, но ни один посол не покинул город. Это было связано с предсказанием. В предостережении жителям города Кастела было сказано:

— Не спешите встречать посланников богов, ибо не все они таковы. Демоны, прибывшие вместе с ними, будут выглядеть ангелами, но позже покажут дьявольское обличье. Спустя шесть дней единственный бог сам придет в город и спасет короля от неминуемой смерти. Но если люди испугаются его и не вознаградят по достоинству, как он того заслуживает, — это будет их роковой ошибкой. Нельзя так же устремиться навстречу посланникам богов, чтобы король Кастела не погиб. Нужно набраться терпения и ждать своего часа.

А в конце — немного строк о Вандерере, размытые водой и затертые временем. Среди оставшегося текста можно было разобрать:

…Вандерер может уничтожить все…

…единственный и могущественный бог орков –…

Все эти обрывки не давали полной картины личности Вандерера, но настораживали. Было ясно одно, что это — могущественный бог империи орков, каким-то образом повлияющий на судьбу королевства Кастела.

Люди Кастела с нетерпением ждали шестого дня с момента появления пришельцев, чтобы встретить бога. В городе были чисто убраны улицы, приведены в порядок дома. Все сверкало и сияло.

Надо сказать, что король данного крохотного королевства славился своей добротой и справедливостью. Налоги были разумные — не низкие и не высокие. В королевстве не было нищих. Любой человек, вновь прибывший в поисках лучшей жизни, мог остаться и получал крышу над головой, работу. Многие соседи обращались к королю с просьбами рассудить их.

Юная дочь короля принцесса Тала была больше похожа на мальчишку своим характером и увлечениями. Она интересовалась военным делом и боевыми искусствами, умела управлять армией и сама неплохо владела многими видами оружия. Ее учителем был узкоглазый старик Као, китаец, мастер боевых искусств. Он с детства воспитывал ее и по просьбе короля прививал ей любовь к мужским занятиям. Все же принцессе были присущи и женские черты, — заслуга королевы-матери, уделяющей немало времени воспитанию дочери. Может быть, благодаря королеве Тала, — красивая стройная блондинка, — в любой одежде умела выглядеть достойно, как в женских нарядах, так и в рыцарских доспехах.

3. Настоящее имя

— Обиду в стакане не утопишь. На обиженных воду возят. Да живите, как хотите, а мы пойдем другим путем, — бурчал себе под нос захмелевший Макс.

Он покинул таверну и решительно направился в темный лес к высокой горе, на которой виднелся полуразваленный замок орков. Парень долго шел по лесу и разглядывал все вокруг. Дальше ноги понесли его в высокую гору, склоны которой образовывали с основанием острый угол. Спустя несколько часов юноша достиг первой стены, окружающей замок. Пройдя вдоль нее, Макс увидел ворота, к которым вела спиральная дорога и без труда взобрался по веревочной лестнице, оставленной кем-то сбоку от ворот.

Сверху открылся прекрасный вид. Вокруг на многие километры простирались верхушки темно-зеленых деревьев. За ними на западе виднелся золотой крест на последнем куполе храма хранителей пророчества. На севере возвышались белокаменные башни Кастела, на востоке — высокие горы, уходящие далеко за облака, и на юге — бесконечные верхушки деревьев. А небо — голубое-голубое с выступающими зубцами полуразрушенных башен черного замка орков.

— Отличное место для города, лучше и не придумать, — подумал Макс.

В стороне послышалось шуршание и треск веток. Парень вздрогнул и пригнулся, но мимо промчался небольшой лесной зверек. Сердце юноши часто билось от волнения:

— Так всегда: ерунды боюсь, а, когда действительно стоит испугаться, веду себя спокойно.

Макс направился к замку. Он миновал развалины домов и остатки внутренних стен некогда большого города и подошел к подножию холма, на котором стоял старый замок-крепость.

— В каждой крепости есть лазейка! — сказал парень сам себе и начал ее поиски. Обойдя вокруг, набрел на виноградник, широко раскинувшийся с южной стороны замка. Виноградная лоза была настолько длинная, что свисала с самого верха стены до ее основания и тянулась по склону крутого холма далеко вниз. Забравшись по ней наверх, Макс совсем выбился из сил и, зайдя в ближайшую сторожевую башню, плюхнулся на старую кровать и крепко уснул.

Утром гоблины встали, когда солнце было уже высоко. Они, долго потягиваясь, не спеша, вышли на улицу и принялись готовить похлебку из свежего барашка, ломтей хлеба и овощей. Все варилось в большем котле рядом с телепортом. Еда была почти готова, и гоблины собрались в ожидании трапезы. Сандро, сам не зная зачем, вышел на балкон, посмотрел вниз и замер в изумлении…

…Запах свежей пищи пробудил парня:

— Ну и сон мне приснился. Надо будет так и сделать, пойти прямо в логово гоблинов и попробовать стать их вожаком, ссылаясь на то, что я — посланник богов.

Гоблины были очень симпатичны Максу. Но сначала он решил подкрепиться перед путешествием, тем более что откуда-то так вкусно пахло. Парень вышел из башни, потягиваясь и громко зевая. Спустившись вниз по лестнице, пересек двор до середины и, все еще не проснувшись как следует, уткнулся носом в небольшой фонтан с черной каменной глыбой посередине. Макс умылся и только тут обратил внимание на необычайную неестественную тишину. Он медленно повернул голову в сторону, откуда шел прекрасный запах пищи и остолбенел от удивления. Прямо перед ним в нескольких метрах собралось все семейство гоблинов около огромного бурлящего котла.

Людоеды заметили Макса, как только тот вышел из башни и молча провожали его взглядами. Такой наглости они в жизни не видели, чтобы человек спокойно гулял по их двору, да еще и не обращал на них никакого внимания. Гоблины замерли от удивления, а повар даже выронил ложку, которой мешал суп, прямо в котел. Огромная ложка-черпак подняла кучу брызг кипящей воды, попавшей на волосатую руку повара. Большинство капель скатилось по шерсти на землю, но некоторые попали на кожу и обожгли гоблина. Он забегал, махая рукой, и крича:

— А-а-а! А-а-а!

Гоблины вскочили с мест, не зная, что им делать и откуда тут человек. А Макс меж тем медленно подался назад и тихо, растерянно сказал, но его хорошо расслышали.

— Здравствуйте, я — Вандерер, — представился парень и, не глядя, оперся рукой о край фонтана, готовясь к отступлению.

Макс так и не понял, почему он назвался Вандерером. Это была его детская давно забытая кличка. При играх по сети на компьютере, при входе в чат интернета и в разных других случаях парень именовал себя так. Это слово он когда-то слышал от отца, и оно крепко засело в мозгу.

Сандро протянул руку и хотел что-то сказать, но не успел…

За спиной Макса, прямо под его ладонью и пальцами, лежащими на кромке фонтана, появилось синеватое свечение, постепенно оно охватило весь фонтан, и вот синее зарево наполнило весь двор. Все оцепенели и молча следили за происходящим. Некромант так и стоял с протянутой рукой, глядя, как черная глыба камня исчезла, а из ярко-синего света постепенно сверху вниз стал отчетливо вырисовываться силуэт молодого парня, как две капли воды, похожего на Макса. Когда свечение пропало, Макс обернулся и замер от удивления. Эта статуя посреди фонтана была его точной копией, только в странных одеждах. На шее был явно виден медальон точно такой же, какой ему в детстве подарил отец, назвав его талисманом их древнего рода, приносящим удачу. Это был невзрачный шестиугольный медальон с одной крупной латинской буквой по середине — «W». Только на статуе у медальона буква была в виде впадины, а на медальоне у Макса выступала. И тот и другой светились ярко-синим огнем.

— Приложи свой медальон, — тихо произнес Сандро.

Но Макс уже так и поступил, и после ослепительной вспышки в правой руке статуи появился скипетр, к которому он протянул руку.

Сандро вскрикнул:

— Если ты не Ва…

Некромант не успел окончить, как Макс взял скипетр из руки статуи и, спрыгнув на землю к подножию фонтана, принялся рассматривать его со всех сторон.

— Если ты не Вандерер, ты сгоришь в огне, беря из руки статуи скипетр, –произнес Сандро и бросился вниз по крутой лестнице. Макса охватили непонятные ощущения, тысячи голосов говорили в его мозгу: одни шептали, другие кричали, и ничего нельзя было разобрать. Перед глазами, как в тумане, проплыли миллионы кадров, которые он никогда не видел. Это были лица, города с высоты птичьего полета и многое другое. Очнувшись, Макс увидел перед собой костлявое лицо старого некроманта Сандро с синими огоньками зрачков в глазницах и столпившихся позади гоблинов.

Сандро заговорил:

— Ты наш бог Вандерер, мы рады тебя приветствовать. Эта статуя была построена в твою честь и всегда излучает синеватый свет и днем, и ночью, пока ты с нами. Вода в фонтане лечебная и заживляет раны. После твоей смерти вода превращается в яд, а статуя — в тусклую каменную глыбу до твоего очередного возрождения. Скипетр в твоих руках — это один из шестнадцати символов власти Вандерера, обладающий огромной скрытой силой, подвластной лишь тебе, а медальон — один из необходимых ключей ко всем шестнадцати предметам.

Макс обрадовался этой новости. Теперь ему не придется обманывать орков, ведь он и есть их бог. Криво улыбнувшись, парень продолжал молча слушать.

— Так сказано в древних книгах знаний хранимых великими некромантами-мудрецами империи орков, — закончил некромант.

Сандро рассказал Максу о многом, начиная с великого раскола империи орков, ее падении после смерти Вандерера и заканчивая технологиями, которые до сих пор многим нациям и не снились. Некромант не замолкал:

— Сейчас империя почти вся завоевана другими, но есть отдельные места, где сохранились в небольших количествах ее подданные. Судя по древним писаниям, магические предметы хранятся в разных концах этой планеты. Один из них — скипетр — ты уже нашел, местоположение остальных точно никому не известно, но Вандереру, связанному со всеми предметами невидимой силой, не составит труда их найти.

Они говорили еще очень долго. Сначала Сандро рассказывал, потом отвечал на вопросы Макса. Затем и гоблины включились в беседу. Большей частью они выражали свою радость и жаловались на тяжелую голодную жизнь. некроманту было проще в этом плане, он ведь мертв, с точки зрения людей, и в пище практически не нуждается. Наконец, глубокой ночью все улеглись спать.

***

Меж тем, утром шестого дня в Зоринге кипела великая стройка. Народу было столько, что никто и не заметил уход Макса, Касла, Наты и некоторых других, не желающих подчиняться трем лидерам, а мечтающих попробовать свои силы в качестве богов в местных городах. О них не вспомнят еще долгое время. Большинство пришельцев выполняли указания «святой тройки», как они в шутку прозвали своих лидеров, и возглавляли самые ответственные участки работы. Были и те, кто праздно проводил время, все еще не понимая, где они оказались.

Пятеро посланников с небольшими отрядами совершали разведывательные поездки по окрестностям, близлежащим городам и собирали имеющиеся в округе карты местности. Благодаря этому вскоре была составлена большая общая карта.

Угасла последняя надежда на скорое спасение, и пришельцы, приняв статус посланников богов, решили здесь прочно обосноваться. Во всех городах на них смотрели с удивлением и страхом в глазах. Жители боялись даже молнии в грозу, не зная ее истинного природного происхождения. Они принимали ее за стрелы богов, выпускаемые по большим грешникам в наказание за их провинности. А видя живых людей, сошедших с небес, многие и вовсе не знали, как себя вести. Тем не менее, двери всех городов и замков были открыты, посланникам богов давали все, что они просили.

Стройка в Зоринге протекала довольно быстро, каждый день стены уходили вверх на несколько метров. За два месяца планировалось закончить замок и приступить к основанию города. Пока что строители жили в палатках, готовили в общих котлах. В целом, картина напоминала осаду руин замка.

Монахи прибывали в Зоринг каждый день. Со всех сторон в город стекались новые поселенцы в надежде на лучшую жизнь рядом с посланниками богов.

4. Первые шаги

Несмотря на то, что Макс проснулся рано, все обитатели замка уже встали и собрались во дворе. В этот день даже охранники пещеры пришли сюда. Похлебка была готова, но все ждали бога, который, однако, немного разозлился:

— Чего меня ждать? А если я до вечера просплю, так и будете ходить голодными?

Позавтракав, все заметно повеселели. Сандро достал старую карту и расстелил ее на небольшом столе перед Максом. Немного осмотрев всю округу, парень занялся тщательным изучением окрестностей замка и темного леса, и, наконец, приказал:

— Пятеро гоблинов, осмотреть внешние стены замка и убрать все посторонние предметы: лестницы, веревки, плющ, лианы, виноградную лозу, а так же сообщить, есть ли трещины и дыры.

Стены замка, хоть и очень старые, но невероятно крепкие, сделаны на славу. Гоблины обрезали все растения, свисающие со стен во многих местах, и, не найдя ни одной дыры или трещины, доложили Максу, что готовы к обороне. Ремонтом замка решили заняться позже, сначала надо было урегулировать вопрос с продовольствием. Украсть, как обычно, из стад, пасущихся на границах владений орков, новоиспечепнный бог на отрез отказался:

— Это лишний повод для соседних королевств объявить нам войну и полностью нас уничтожить. Отныне мы будем жить со всеми в мире. По возможности, — тихо пояснил Макс.

Услышав последние слова, некоторые гоблины широко улыбнулись.

— По возможности?! — Повторили людоеды и засмеялись.

На карте к северу от замка было обозначено две деревушки гоблинов. Там жили работяги — пионы. Иногда они делились пищей со своими собратьями из замка, но не бескорыстно.

Туда и отправились всей толпой Макс, Сандро и гоблины.

В одной из деревень жил кузнец Скала — гоблин-людоед огромных размеров, больше трех метров ростом. Он был выше всех гоблинов из замка и намного сильнее любого. В принципе, только он и спасал деревни пионов от грабежа и разорения кем бы то ни было. Деревни насчитывали около полсотни жителей (пионов). Среди них жили и два воина среднего класса: орки Серый и Белый, получившие свои имена из-за цвета волос. Крепкого телосложения, средних лет — оба отлично владели мечами. Внешность орков подобна внешности гоблинов, но габариты как у людей, да и умственное развитие тоже. Пионы не блистали интеллектом, зато отличались редким трудолюбием и исполнительностью. Они не представляли себе и минуты без дела, слово «выходной» вызывало раздражение. Отдыхали же пионы, делая любимую работу. А, надо сказать, что делать они любили многое.

Старейшиной деревни был седой орк, его так и звали — Седой. Он мудро руководил обеими деревнями, но этим утром умер от старости, оставив предсмертную записку:

— ЭТО ЗНАК

Что означали эти слова, никто не мог понять…

Похоронили его с почестями и собрались выбирать нового старейшину. На эту роль, к сожалению, никто не подходил. Кузнец наотрез отказался, орки не могли договориться между собой, кому занять почетную должность, пионы совершенно не годились для этого. В разгар спора все заметили быстро приближающуюся со стороны замка толпу (иначе это шествие назвать было нельзя).

Войдя в деревню, Сандро сразу сообразил, что старейшина Седой умер, и шепнул об этом Максу. Жители деревень молча смотрели на прибывших. Особенно всех заинтересовало присутствие молодого человека среди страшных гоблинов и мага-некроманта, который крайне редко выходит из своей башни.

Макс, долго не раздумывая, начал просто, спокойно и невозмутимо:

— Приветствую всех, я — Вандерер. Вижу, у вас умер старейшина, очень жаль. Зато теперь мы объединим наши усилия и будем вместе возрождать империю орков.

Все молчали, поэтому парень продолжил:

— В целях безопасности ваши запасы товаров и пищи мы сейчас перевезем в замок. В деревне останется лишь их малая часть. Кузница отныне также расположится в замке. В каждой деревне будет основан сторожевой пост: укрепленная каменная башня, в которой постоянно дежурят воин и два лучника. Смена караула через каждые восемь часов.

Парень распределил количество пионов и гоблинов на каждом участке работ и громко произнес:

— За работу.

Пионы в нерешительности посмотрели на кузнеца и, видя, что он молча повинуется приказу, принялись за дела.

— Удивительно, но они не стали спорить. Они признали Вас своим богом, — недоумевал Сандро, он ведь сам давно подумывал об объединении, но его не хотели слушать.

Максу не очень нравилось, что к нему обращаются на ВЫ. Он обратился ко всем присутствующим:

— Запомните и передайте остальным: зовите меня при чужих — Вандерер, а дома — просто Макс, это мое второе имя. И не надо всяких прибамбасов: о, могущественнейший из сильнейших, единственный бог и тому подобное. Все удивились, но охотно согласились обращаться к Максу по-простому.

Осмотрев провиант, парень понял, что пищи им хватит ненадолго, а это может вызвать беспорядки. Так что он решил посетить ближайший крупный город и приказал нагрузить фургон всяким барахлом из складов замка, хранящимся здесь с незапамятных времен. Макс и Сандро поехали в Кастел.

Сандро был одет в легкие боевые доспехи, скрытые под просторными черными одеждами, как и все части тела, даже кисти рук. Только лицо в железной маске было едва заметно из-под капюшона.

Макс оделся во все черное: потертые кожаные штаны, такая же потертая короткая кожаная куртка и новые кожаные сапоги. Медальон он спрятал под одежду. А скипетр имел свойство исчезать в неизвестном направлении, стоило только Максу подумать: «Скипетр на место». Эту маленькую хитрость открыл ему Сандро, узнав о ней из книг.

— Наверняка эти слова — нечто вроде кнопки для телепортации скипетра в укромное место и обратно, — подумал Макс. С тех пор, как он оказался в мире пятнадцати галактик, где уровень развития намного выше, чем на его родной планете, парень привык пользоваться вещами, не зная принципа их действия. Но любопытство подталкивало его на постоянные эксперименты с новым и непонятным. Вот и со скипетром юноша время от времени «баловался». Например, обернув его в материю, Макс сказал:

— Скипетр на место, — и снова вызвал, — Скипетр в руку.

Тот незамедлительно появился в руке, но без материи.

Окунув скипетр в грязь, Макс заставил его исчезнуть и вновь появиться. И что — жезл оказался совершенно чистым.

Сандро слегка улыбался, глядя на бессмысленные эксперименты Макса, и молча управлял повозкой. При въезде в город их остановила стража:

— Кто такие, что везете? — спросил молодой воин.

Макс оглянулся на барахло — просто куча всяких вещей, которые трудно с чем-то перепутать, хитро улыбнулся и ответил стражникам:

— Мы — лесные разбойники, а везем бомбу, спрятанную под картошкой. Попробуем взорвать замок вашего короля.

— Где картошка? Как взорвать? — удивленно переспросил стражник и подошел поближе.

— Позади меня в обозе, — ответил Макс и показал рукой на груду вещей.

Стражники ничего не поняли, но, осмотрев чужаков и их груз, пропустили странных гостей в город. В Кастеле путники нашли мелкого лавочника и сдали ему за гроши весь товар. Потом оставили фургон у городской стены и отправились осматривать город. Они долго бродили по улицам, и Макс обратил внимание на множество мастерских расположенных на окраинах. Товар производился самый разнообразный, всем необходимым город обеспечивал себя сам. Заморские товары были предметом роскоши или всего лишь дополнением уже имеющихся. Особенно заинтересовался Макс ювелирными изделиями. Проходя мимо множества богатых лавок, глядя на витрины, где висели всевозможные украшения, парень поражался, как их можно изготовить в этих условиях, почти вручную.

Гости города так увлеклись, что не заметили, как оказались слева от самого короля Кастела. Зато Макс увидел, как ему показалось, Касла. Макс сделал шаг в сторону, чтобы лучше разглядеть лицо парня, но все мысли оборвала резкая боль в плече, в глазах потемнело…

5. А бога-то и не заметили.

Придя в Кастел, Касл планировал отправиться прямо в храм и представиться покровителем Кастела — посланником богов, тем более что его имя похоже на название города. Но по пути он заглянул в харчевню, немного выпил и занялся трапезой, как вдруг появились два странных человека. Странность заключалась в необычной узости глаз и татуировках вокруг них в виде треугольных очков. Люди сели в стороне ото всех недалеко от Касла, так что он невольно услышал их разговор:

— Завтра.

— Где?

— На рынке.

— Вместе с разных сторон.

Больше они не сказали ни слова, выпили по кружке эля и разошлись. Касл захмелел и захотел спать. Он подозвал хозяина и заплатил ему за ночлег. Хозяин отвел гостя в дальнюю комнату на втором этаже и уложил в постель, при этом заметив зеленый халат:

— Одежды посланников богов! — Хозяин покинул комнату и поспешил сообщить об этом королю.

Карлу давно не терпелось встретиться хотя бы с одним из посланников богов, и он не спал почти всю ночь, размышляя о том, как лучше поступить. Кроме того близился шесатой день, отмеченный в предсказании важным событием.

Наконец пришло утро и король отправился на рынок в сопровождении четырех рыцарей-телохранителей и десятком гвардейцев с алебардами. Справа молча шел первый советник — седоватый, но еще крепкий старичок.

Король ступал медленно и важно, слегка наклонял голову, здороваясь со знатными горожанами. Люди расступались перед ним и провожали поклонами. Карл направлялся прямо к лавкам ювелиров, чтобы купить очередную безделушку для своей любимой дочери. Тала с любопытством рассматривала все лавки. И вот процессия подошла к торговцу, недавно прибывшему издалека. Там принцесса сразу приметила новые изумительные вещицы, равных которым не было у других купцов.

Касл шел по улочкам и рассматривал светлый город, полный жизни. Вокруг были мастерские ремесленников, дальше в глубь города — дома, кое-где встречались лавки торговцев. Все выглядело чисто, но убого, в его понимании. Парень ориентировался по золотому кресту на куполе местной церкви. Шел прямо к нему и попал на городской рынок, за которым и располагался храм. Касл шел прямо, не обращая внимания на торговцев и их товары и, когда заметил впереди короля, сразу понял, кто это по золотой короне и свите. Парень не стал сворачивать в сторону, а скинул дряхлую серую накидку, оставшись в нарядных ярко-зеленых одеждах. Касл шел прямо, не собираясь уступать дорогу, как и подобает надменному человеку, глубоко презирающему всех в этом сером мире. Он собирался провести здесь беззаботные дни в сане «посланника богов» до прилета спасателей или прожить так всю жизнь, если никто не прилетит.

Подойдя вплотную к королю, парень уже собрался сделать ему замечание, что тот мешает пройти, как вдруг заметил выходящего из толпы, прямо справа от короля, знакомого человека с кинжалом в руке и наколками вокруг глаз в виде треугольников. Тот быстрыми шагами приближался к королю и уже приготовился метнуть оружие, но остановился, видя, что его напарник промахнулся и попал в прохожего, какого-то юношу в потрепанной кожаной куртке. В этот момент Касл набросился на бандита: схватил запястье руки с кинжалом и, выкрутив ее, нанес резкий удар ногой в пах. От неожиданности и боли тот завопил, как дикий зверь, но, совладав с собой, вскочил на ноги, сделал сальто назад, перепрыгнув через обступивших его стражников, помчался прочь из города, но упал, настигнутый стрелами королевских лучников. Телохранители хоть и промедлили, но цель не упустили.

Сандро подхватил под руку медленно оседающего Макса и поспешил уйти с ним в сторону, не привлекая внимания. Ведь если люди узнают, что он — некромант, тут же его сожгут на костре.

Негодяй, ранивший Вандерера, затерялся в толпе зевак и пошел вслед за Сандро. Король не заметил, что случилось с Максом, он лишь обратил внимание на события по другую сторону и долго благодарил Касла за его храбрый поступок:

— Вы очень смелый! Сердечно благодарю…

Карл предложил ему пройти во дворец и там побеседовать. Касл охотно согласился и был рад удачному стечению обстоятельств. Он не был смелым человеком, и сам немало удивился своему поступку.

Принцесса же видела все. Она пожалела юношу, случайно пострадавшего при покушении на ее отца, и хотела преподнести ему утешительный подарок, перстень с драгоценным камнем, а потому пошла следом за ним. Советник пытался успокоить Талу, что у юноши всего лишь царапина на руке, а так все в порядке, и поспешно удалился. Однако принцесса засомневалась. Она взяла простую накидку в одной из лавок и незаметно следовала немного позади. Было явно видно, что Макс еле перебирает ноги, а его голова болтается из стороны в сторону. Сандро быстро тащил его к повозке и, подойдя вплотную, с ходу плюхнул юношу внутрь, под брезентовый навес. Некромант быстро вскочил на сиденье кучера и погнал лошадей со всей силы. Тала едва успела подбежать к повозке и впорхнуть в нее.

На куче соломы лежал бессознательный Макс. Из его плеча ручьем хлестала алая кровь, и вскоре вокруг образовалась большая красная лужа. Сандро гнал, не разбирая дороги, люди едва успевали расступаться. Когда повозка выезжала из города, стража у ворот пыталась остановить ее, но Сандро достал жезл некроманта и напустил на стражников облако едкого дыма, заставившего их закашляться и прослезиться. Этим людям было уже не до повозки. Сообразив, что перед ней некромант, принцесса немного испугалась, так как слышала много рассказов о кровожадности и безжалостности обращенных в мертвецов людей. А Сандро гнал по заброшенной дороге все ближе и ближе к темному лесу. Он снял маску с лица, которая ему немного мешала.

Девушка решила, что уже пора выпрыгнуть из повозки, как вдруг Макс схватил ее за руку и шепнул:

— Привет.

В ту же секунду Сандро резко обернулся и направил на принцессу свой жезл, но тут же опустил его, слегка улыбнувшись. Он отлично знал, кто эта девушка и понимал, что не может причинить ей вреда, по крайней мере, без разрешения Вандерера.

Макс опять впал в бессознательное сознание.

Повозка наскочила на камень, и Тала, потеряв равновесие, вылетела из нее. Девушка удачно приземлилась, успев сгруппироваться, и направилась в сторону города. Вскоре ее встретили всадники из стражи ее отца, которые были посланы за таинственной повозкой, пулей вылетевшей из города. Они подобрали принцессу и вернулись в город.

Сандро привез Макса к телепорту и поспешил наверх. Там он осмотрел рану и промыл ее водой из фонтана, перевязал. Осмотрев кинжал, некромант очень удивился:

— Кинжал отравлен! Обычный человек умер бы спустя пару часов, покрывшись кровавыми язвами и страшно мучаясь от боли. До замка орков мы добрались за час, а на теле Вандерера нет ни одной язвы, да и боль он испытывает лишь от разрезанной плоти, которая, как я подозреваю, скоро срастется. Это лишний раз доказывает, что он — БОГ.

Макс, как и многие другие, в детстве был привит от оспы и прочих опасных заболеваний, давно искорененных. Яд, которым был смазан кинжал, был своего рода мгновенно поражающим вирусом разновидности оспы. У парня были необходимые антитела, поэтому он нисколько не пострадал от вируса.

Вот и получается, что все пришельцы смело могли назвать себя богами. Но любые слова необходимо подкрепить конкретными действиями, а пришельцы настолько доверили свою жизнь робототехнике и Управляемым Искусственным Интеллектам, что ничего конкретного, кроме громких слов, предложить не могли. Поэтому вера верховных монахов угасала с каждым днем. Однако они терпеливо ждали, пока посланники богов покажут свою божественную силу.

Жители черного замка ничего не знали о вакцинации, они тревожились за своего бога, но верили, что все обойдется.

Сандро всю ночь сидел у постели раненого и размышлял в слух:

— Бог — понятие относительное. Это нечто более могущественное, чем существа, ему поклоняющиеся. На порядок разумнее и намного сильнее. Быть может, муравьи, которые ползают у нас под ногами, молятся нам каждый день, благодарят или проклинают нас. Любой человек может легко убить одного муравья или десяток, а может помочь им, положив конфету в муравейник, устроив настоящий пир для этих крохотных живых существ. Орки считают этого обычного с виду парня своим богом… Что ж, вполне справедливо. Он — из более образованного общества, намного умнее их. Макс наверняка сможет существенно помочь. К тому же слишком многое совпало, описанное еще нашими предками в древних книгах.

Парень пошевелил рукой и повернулся на бок. Он открыл глаза и добавил:

— Учитывая новые обстоятельства, ведь я являюсь странником, — значит, вполне могу сойти за бога и для жителей конфедерации пятнадцати галактик, которые считают странников, рекрусатов и стражей богоподобными созданиями, хотя и не верят в богов. Только надо немного подучиться.

Макс полностью поддерживал Сандро с муравьями, подобное толкование слова «бог» он не раз обдумывал сам.

Веки вновь наполнились тяжестью и закрылись. Парень уснул, но через пару часов пришел в сознание, понимая, что еще спит. В последнее время Макс часто осознавал, что спит, и пытался управлять сном или строил планы на будущее, чтобы не терять время зря:

— Очень удобно: и отдыхаю, и есть время подумать.

Вот и сейчас он лежал и размышлял о своем новом статусе, прав ли он, что согласился со званием БОГА? Взвесив все «за» и «против», Макс сделал вывод:

— Бог — обобщенное название большой разумной силы, обладающей более высокими технологиями, которые все называют магией. Бог — звание понятное и привычное для простых жителей этой слаборазвитой планеты. Чтобы все не усложнять, я соглашусь носить принять столь громкий статус, но постараюсь представляться всем, как Вандерер, а они пусть называют и считают меня, кем хотят, лишь бы не трогали лишний раз и не мешали жить.

Макс, все еще находясь во сне, прыгнул вперед, как бы ныряя в воду, но не упал, а оторвался от земли и полетел, широко расставив руки в стороны. Он точно знал, что может проснуться в любой момент, стоит ему только, набрав высоту, посмотреть вниз. Достаточно подняться на десяток метров вверх, и он сразу же проснется, запомнив в деталях все, что видел во время сна. Это парень выяснил путем многократных экспериментов. Сейчас Макс не хотел просыпаться, поэтому старался лететь как можно ниже. Он наслаждался завораживающим ощущением полета, настолько реалным, что захватывало дух.

***

Макс (он же — Вандерер) — хранитель странников, правда, об этом высоком титуле парень пока не знал. Он — сын своего отца и единственный наследник титула, так как родной брат умер в раннем детстве. Раса странников была одной из самых высокоразвитых. Они, защищая справедливость, могли поступать как плохо, так и хорошо. Главным для них было — соблюдение справедливости. Странники обычно выступали нейтральной стороной во всех конфликтах, но могли и поддержать любую из столкнувшихся групп, на чьей стороне, по их мнению, была правда.

Раса ренегатов — это воинственная раса, несущая всеобщее зло. Совершение отвратительных поступков было обычным делом для этих людей. Ренегаты не волновались о потерях, главное — достижение поставленной цели. Их девизом являлось: «Власть и сила!»

Конечно, у ренегатов были враги, самые заклятые из них — стражи.

Стражи — полная противоположность ренегатов. Они — хранители добра и света, иногда чрезмерного добра и чрезмерного света. Стражи всячески старались помочь всем расам и вмешивались во все конфликты, пытаясь разрешить их мирным путем, по закону. Но, несмотря на свою миролюбивость они были отличными воинами.

Были и другие расы особенных (вроде странников, стражей и ренегатов), но о них было мало известно, и большую часть данных считали не подтвержденными выдумками и сказками для детей. Одно было известно точно, что существует раса Таров, уничтожающая всех особенных. Они менее сильны, но используют биороботов, обладающих способностями особенных. Как им удалось наделить роботов энергией, подобной энергии особенных, — до сих пор оставалось загадкой. Любой робот сражался почти на уровне мастера. И после огромной войны таинственные Тары практически истребили особенных во всех звездных системах, превратив их в миф. Лишь в отдаленных галактиках на затерянных планетах жили остатки особенных. Они умело маскировались среди обычных жителей планет, ни чем не выделяясь. В системе пятнадцати галактик особенные начали собираться в ордены, вновь набирая былую силу, но открыто о себе заявили немногие — лишь ренегаты и стражи.

Рекрусаты управляли пятью галактиками, впрочем, как и стражи. Остальные пять галактик пока раздумывали, к кому присоединиться. Другие же вели разрозненный образ существования, не заявляя о себе открыто. Хотя и не прекращали поиски собратьев.

Особенные отличались от обычных пусть и самых выдающихся людей по всем показателям. Им помогала энергия их расы, дающая дополнительные силы, увеличивающая способности по сравнению с остальными в несколько раз, хотя достичь этого можно лишь путем долгих самотренировок. Даже самый обычный странник, ничем не выделяющийся среди собратьев, мог легко равняться с гениями в мире пятнадцати высокоразвитых галактик. В основном, все качества передавались детям по наследству от родителей, но можно и самим приобрести новые, не утратив наследственных способностей. Как правило, особенные выделялись: одни были выдающимися лекарями, другие — невероятно выносливыми, третьи — сильными медиумами, четвертые имели ярко выраженную способность телепатии…

У хранителя же были задатки всех качеств и способности выше среднего, но все же он не мог развивать их все одновременно. Максу еще предстояло выбрать свой путь, чтобы включиться в невидимую битву могущественных сил, хранителем одной из которых он и является. Парень также мало знал о энергии странников и о природе ее происходжения, но видел в действии, когда Ламберт демонстрировал некоторые возможности странников. Поднять взглядом предмет, подчинить себе разум животного или обычного человека — все это первый учитель называл мелочами, доступными любому особенному.

Отец с детства обучал Макса искусству индивидуального боя (ИИБ) с оружием и без него, тренировал его выносливость и ум, учил не выделяться из общей массы, но быть умнее и сильнее окружающих. На родной планете Макса жили и другие дети разных рас. Они учились отлично, им легко давалась программа обучения обычных людей. Родители многим даже не говорили, кто они на самом деле, в целях их же безопасности.

Скажи ребенку, что он — Супермен, и он тут же кинется совершать подвиги, привлекая к себе всеобщее внимание, а ведь шпионы Таров везде. Но родители все же готовили своих детей к предстоящим испытаниям. В качестве начальной моральной подготовки каждый ребенок обязан был внимательно просмотреть фильм-сагу Дж. Лукаса «Звездные войны», в которой давалось отдаленное представление о пятнадцати галактиках и, главное, представление об особенных. Обычно дети, просмотрев эти фильмы, много играли в джедаев, дрались со сверстниками на разноцветных палках, как на лазерных мечах. Потом, став старше, играли в специально созданные компьютерные игры про джедаев, которые постоянно выпускались со всевозможными модификациями. Все это делалось для того, чтобы, когда придет время, не пришлось долго объяснять, кто они такие и что за штука «энергия особенных». Подобной пропагандой занимались обычные люди: ни Дж. Лукас и его команда, ни создатели компьютерных игр, никто другой, занимающийся созданием материалов на подобные темы, не являлся особенным. Через подставных лиц они получали информацию и создавали свои шедевры. Люди даже не подозревали о возложенной на них миссии — моральной подготовке подрастающего поколения особенных.

***

Макс долго летал во сне, пока вновь не потерял контроль над сном. В эту ночь сновиденья оказались воспоминаниями из детства. Парень видел мать и отца, сестер и братьев, тех, кто приходил к ним в гости. Вспомнил старика, который приходил, когда Максу был всего год, и он, только научившись ходить, исследовал дом. Парень четко видел во сне, как седой старик взял его на руки, поднял высоко над головой и торжественно произнес:

— Вот он, хранитель странников и их надежда на возрождение, будущий основатель шестнадцатой галактики, которая откроет новые просторы — двери…

Последнее слово Макс не расслышал. Старик опустил его на пол и достал из кармана скипетр хранителя странников (тот самый, который парень недавно нашел в замке орков), дал ему немного подержать и потом еще долго говорил с отцом.

Макс проснулся в холодном поту и с радостью обнаружил, что резкая боль в плече сменилась легко переносимой, встал и вышел во двор. Уже был полдень, запланированные работы продолжались полным ходом.

6. Оркос

— Какое сегодня число и год? — Поинтересовался Макс. Сандро незамедлительно ответил. Парня не интересовала именно календарная дата, он просто пытался вникнуть в быт местных жителей, чтобы лучше понять их.

— 17 июня 1600 года, — спокойным тоном ответил некромант.

Ответ не удовлетворил парня. Он долго разбирался, что такое круг звезд и на что он делится, сколько дней в «тепле» и что дальше. В итоге, он решил ввести привычный для него календарь, тем более что он подходит совершенно точно:

— Сегодня 17 июня, — хоть что-то у нас общее.

Макс сверил полностью все месяцы в календаре, числа в месяцах, способ исчисления годов. Он нарисовал наскоро календарь на листе бумаги. Сандро сделал вид, что почти не удивился перу без чернил, которым оказалась обычная ручка — единственное, что у парня, по его мнению, осталось от развитой цивилизации (он совсем забыл о пакете, из-за которого, собственно говоря, все и началось). Когда Макс закончил, некромант достал из кармана аккуратный листок с календарем и протянул его парню.

— Мда, а я тут распинаюсь. — Ухмыльнулся юноша и пробежался глазами по пестрому календарю некроманта. — Все так, все верно.

Разобравшись с календарем, Макс взял с собой шесть больших гоблинов, три повозки и отправился в ближайшую деревню купить немного продуктов. Ему нравились страшные морды гоблинов, и он совсем забыл, что это людоеды, и местные жители боятся их, как огня. Подходя к деревне, парень заметил, как забегали испуганные люди, прячась по домам и подвалам. Только один старик сидел молча на лавочке возле своего дома, раскрыв рот от удивления и глядя на молодого человека в окружении монстров. Жители черного замка подошли к старику, и парень начал разговор:

— Здравствуй, дедушка. Нам бы покушать купить.

Старик был готов к грабежу, к сжиганию домов, на худой конец, к смерти, но чтобы ласково попросили продать еду гоблинам — это было выше его понимания.

Макс заметил огромное стадо овец во дворе старика и открытый амбар, почти заполненный мешками с зерном. Местные жители часто и много продавали зерно, овец, коров и прочей живности на рынках морским купцам, ведь этого добра было в изобилии, и оно стоило дорого. Парень предложил старику небольшой мешочек с золотыми монетами за две повозки зерна и одну повозку овец. Тот молча кивнул головой в знак согласия и с удивлением смотрел на спокойных гоблинов.

Людоеды быстро наполнили две повозки мешками с зерном и принялись за овец. Взяв овцу, гоблин сворачивал ей шею резким движением и укладывал в повозку. Погрузка заняла не более пяти минут, и караван из трех повозок и шести сопровождающих их гоблинов во главе с Максом отправился обратно в темный лес.

Крестьяне начали, не спеша, выходить из своих укрытий. Они с удивлением слушали рассказ старика. Вскоре вся округа знала об этом странном происшествии.

Вернувшись в Оркос (так некогда назывался город орков, а ныне — просто крепость), гоблины разгрузили повозки и, пообедав, собрались на торжественное открытие сторожевых башен. Это было первое военное строение, возведенное в империи орков за последние несколько лет. Караул заступил на свои посты.

Все пионы получили новые задания от Макса и поспешили их выполнять. Рабочие приступили к постройке жизненно необходимых зданий. Поскольку необходимо наладить поставки пищи, большой группе охотников вменили в обязанность ежедневно отправляться за добычей в лес.

Во всем ощущалась нехватка рабочих рук, но пока что кормить работников было особо нечем.

Сандро отправился к своему брату Сандеру, который слыл искусным воином-некромантом и жил с небольшим отрядом к западу от Оркоса в небольшом форте на горном хребте. Попасть в форт можно было только с западной стороны, по другую сторону хребта гора была почти отвесная по всей длине проходящей там дороги.

Находясь в пути, некромант подбирал слова, которыми будет убеждать брата присоединиться к империи орков, в которой издавна жили дружно гоблины, орки, некроманты и прочие изгнанники, не похожие на людей. Большинство жителей империи были орками, а гоблины, пионы — это все близкие мутировавшие родственники орков. Однако империя получила свое название не из-за доминирования орков, а по другой причине, но о ней все давно позабыли. Некоторые гоблины предлагали назвать свое возрождающееся королевство иначе, но Макс решил вернуть старину, а гоблинов успокоил:

— Не важно, как называется наша империя, кто ее подданные. Главное — как мы живем, что имеем!

Сандро не успел добраться до гор, как в лесу встретил вооруженный отряд во главе с Сандером, приветствовавшем брата:

— До меня дошли радостные слухи о возвращении нашего бога! Спешу присоединиться к вам. Со мною всего шестеро рыцарей смерти, но зато около шестисот скелетов.

Сандро оглядел отряд, и развернул лошадь, все отправились в Оркос.

Несмотря на тесное знакомство с некромантом Макс не раз осматривал живых скелетов, отказыаясь понимать почему они живы и способны не только перемещаться, но и выполнять более сложные действия. У парня не укладывалось в голове многое… но с другой стороны, раз возможно существование неисследованной галактики, а возможно и целой системы галактик, почему бы не существовать некромантам?!

В течение недели в замок приходили один за другим обитатели темного леса, в основном, пионы в сопровождении нескольких орков. К концу недели в замке было чуть больше тысячи жителей, если за таковых считать скелетов, которые являлись продуктом сверхъестественных, сродни магическим, сил некромантов. Теперь империя насчитывала двух некромантов, мага и воина, шестерых рыцарей смерти, тридцать гоблинов-великанов, столько же гоблинов-недоростков. Также здесь стали жить пятьдесят два орка и триста двадцать пионов. Остальную часть населения составляли скелеты.

За неделю построили все запланированные здания. Производственные мощности постепенно возрастали. И хотя в замке было достаточно места, решили постепенно расширять город. Уже построили порт и небольшой форт около него. Преобразилась и деревня рыбаков. Тридцати пионам, проживающим в ней, построили три больших одномачтовых лодки-катамарана. Заканчивалось строительство пекарни. В кузницах кипела работа, там изготавливалось за день множество инструментов. Особенно нужны были гвозди, так что наскоро было обучено несколько гоблинов, которые занялись их производством. В Оркосе появились мастерские, в которых жители города начали производить все необходимое для своего быта, чтобы не зависеть ни от кого.

Макс приложил все усилия и напряг свою память, чтобы приготовить цемент — что-то подобное у него получилась. Смесь оказалась намного крепче раствора глины, которым пользовались в здешних краях. Почти у самого подножия горы широко раскинулась пилорама. Она была построена в первые два дня, и уже во всю производились доски, брусья и прочие пиломатериалы. Пока это была одна из самых масштабных построек. Ее огромные размеры свидетельствовали о грандиозных планах, для осуществления которых понадобиться много строительного материала.

Гоблины-недоросли охотились и ежедневно приносили много свежей дичи. Крестьяне обработали и засеяли несколько крупных полей. Однако жить, не думая о хлебе насущном, пока не получалось.

— У нас больше нет ни одного мешка зерна. — С сожалением произнес Сандро.

И тут показался первый обоз, доверху нагруженный мешками с зерном, — как раз вовремя.

— А вот и новая работа для наших мельниц, — обрадовался Макс.

Он приказал купить еще несколько обозов у крестьян все в той же деревне. Жители деревни хоть и не доверяли гоблинам, но охотно продавали им зерно.

Сандро сделал в уме несложные расчеты и сказал:

— Этого надолго не хватит, нам необходимо как можно скорее наладить поставки продовольствия. Пока вырастет свой урожай и домашние животные, придется что-то продавать. Но что?

Некромант, конечно, был прав. У Макса вертелись в голове далеко идущие планы. Пока он не думал о возвращении, но уже сделал первые шаги, которые незаметно приблизили его к дому. Про Зоринг и других пришельцев он даже не вспоминал, настолько был занят работой.

— Пока нам нечего продать, но скоро все изменится, — загадочно произнес парень и вернулся к работе.

Шло время. Макс постепенно совершенствовал все узлы производства, заменяя ручной труд механическим. На западе почти у подножия горы была основана мастерская каменотесов, откуда ежедневно поставляли множество материалов от кирпичей до огромных стенных блоков.

Город рос, и уже началось возведение круговой стены с шестью воротами через равное расстояние вокруг всего города. В центре осталась гора, на которой стоял замок. К нему вела дорога из города, которая плавно поднималась, огибая крутой склон, и упиралась в высокую сторожевую башню с поднимающимся мостом и крепкими воротами. Ворота, обитые железными пластинами, такими же, как и мост, выглядели невероятно прочными.

Наконец, у Макса появилось свободное время: все были заняты порученной работой, до полного выполнения которой пройдет еще не менее пяти дней. Парень начал работать над созданием парового двигателя прямо на центральном дворе замка. Сандро внимательно слушал подробные объяснения и с огромным интересом стал помогать воплощать проект в жизнь, отлив необходимые детали, приступили к сборке.

Сандер все это время патрулировал с рыцарями смерти границы темного леса. Он несколько раз разгонял лесорубов и их немногочисленную охрану, не убивая их. Так приказал ему Макс, по возможности не проливать кровь:

— Мы еще не достаточно готовы к бою, даже против обидчиков — значит, надо жить в мире и терпеть обиды. — Не раз повторял юноша.

Эти слова твердо запомнили все и не смели нарушить запрет.

***

В Зоринге почти не было изменений, хотя стены замка росли все выше. Стройка шла полным ходом.

Знания Тиры и Виктора, конечно, пригодились, но ребята могли объяснить и сделать намного меньше Макса. Например, они знали, что такое паровой двигатель. Но иметь представление о нем и построить — это разные вещи.

Еще несколько пришельцев покинуло город, уплыв далеко на кораблях купцов. Одни — по заманчивому приглашению торговцев, другие — как пассажиры, третьих — попросту похитили.

В Кастеле Касл стал почетным гостем и жил в отведенной ему белокаменной башне, ему дали несколько слуг и служанок, немного солдат для личной охраны. Он имел все, чего только можно пожелать, — деньги и славу. Его голова шла кругом от новой роскошной жизни. Касл весело и беззаботно проводил время. Король был очень ему благодарен за свое спасение, к тому же он помнил совет предсказателей — ни в коем случае не обижать своего спасителя (посланника богов), иначе у него будет много хлопот и бессонных ночей. Карл даже подумывал предложить ему руку своей дочери, но очень любил ее и не делал этого без согласия Талы.

— Тала! Ты уже достаточно взрослая, чтобы подумать о свадьбе, — сказал король, начиная серьезный разговор.

Принцессе Касл сильно не понравился своим высокомерием и заносчивостью. И вообще, он вел себя отвратительно.

— Только не говори, отец, что ты хочешь выдать меня за твоего спасителя!

По тону дочери Карл понял, что она не в восторге от такого жениха. Он и сам был не рад присутствию Касла, ведь тот абсолютно ничего хорошего не делал и с каждым днем вел себя все более вызывающе. Так что король не настаивал на свадьбе.

— Хорошо, хорошо — не буду. — Поспешил ответить Карл.

В комнату вбежал взволнованный стражник, который доложил королю о небольшом вооруженном отряде некромантов, разгоняющем в темном лесу охотников и лесорубов. Карл решил лично все разведать. Собрал конный отряд, состоящий из пятидесяти всадников, и отправился в темный лес. Дочь отправилась вместе с ним в легких боевых доспехах. Не ожидая встретить сильного сопротивления, они ехали бодро и уверенно. Немного покружив по лесу, рыцари направились к Оркосу, подозревая, что там наверняка и скрывается этот злосчастный вооруженный отряд.

— Что такое? — Не поверила своим глазам девушка. Все изрядно удивились, увидев на перекрестке трех дорог, недалеко от горы, высокую сторожевую башню, аккуратно сложенную из хорошо отесанного камня. Проезжая мимо, они заметили движущихся стражников на ее верхушке и услышали сигнальный гул рожка орков.

— Прикажете атаковать? — Спросил капитан рыцарей у короля. Карл отрицательно покачал головой, и всадники спрятали мечи в ножны. Не сомневаясь в своих силах, они приблизились к подножию горы и к своему изумлению увидели заросли бензолов. Прямая широкая дорога длинной около километра пролегала сквозь них, в конце дорогу преграждали две недостроенные каменные башни с воротами и строящейся круговой стеной. Работа кипела, и казалось, что никто даже не обращает внимания на отряд всадников во главе с самим королем Кастела. Ворота были открыты, и всадники поехали вперед.

Принцесса подозревала, что в замке поселился еще кто-то, кроме гоблинов, но такого размаха она не ожидала. Всеобщее удивление уже прошло и сменилось любопытством: впереди, вокруг замка, были явно видны городские постройки. Пока отряд поднимался по склону горы, Максу раз десять доложили об их приближении, но парень никак не отреагировал.

— Всем заниматься своими делами! — Приказал Макс, — сами приехали, сами и уедут.

Сандро не понимал спокойствия Вандерера, но молча повиновался и продолжал работу над паровой машиной. Парень увидел озабоченность Сандро и объяснил:

— Если бы они хотели на нас напасть, они бы попытались занять сторожевую башню или устроили бы резню у подножия горы, где строят укрепления. Вместо этого они продвигаются к замку — значит, просто хотят больше узнать о новом населении Оркоса и его правителе, дальнейших планах и отношении к соседям.

Теперь Сандро почти успокоился. И спросил:

— И что мы будем делать?

— Пока что — дружить. — Ответил ему Макс и спокойно продолжил работу.

И уже через несколько минут парень вытер грязной рукой пот со лба и тихо сказал:

— Готово.

Он испачкал себе лицо, но не пошел умываться, а, еще раз осмотрев свое детище, запустил агрегат. Сандро с любопытством наблюдал, как странное устройство зашипело и зафыркало. Прошло немного времени. Машина пыхтела и тряслась, но работала.

Когда король со своим отрядом добрался до замка, он думал, что его уже ничем не удивишь, но, видя, как гоблин-великан старательно делает глиняную посуду, Карл был все-таки поражен. Гоблина же нисколько не волновало, что полсотни всадников стоят и наблюдают за его работой, он был так увлечен своим делом, что даже не заметил их.

Король со своими спутниками объехал весь город и отметил, что улицы довольно широкие и чистые, несмотря на неряшливых обитателей.

— Смотрите! — Тала показала на двух скелетов, идущих навстречу по улице и старательно подметающих ее.

— Вот потеха, — засмеялись всадники. Их дружный хохот привлек всеобщее внимание жителей Оркоса, и они злобно посмотрели в сторону людей.

— Достаточно, прекратите — это их злит! — остановил Карл веселье, хотя сам с трудом сдерживал смех.

Наконец все вернулись к замку. Перед ними широко раскинулась городская площадь, въехав на которую, люди остановились и посмотрели вверх на высокие башни. На замковой стене стоял Сандер. Он некоторое время разглядывал гостей, а потом скрылся из виду, не сказав ни слова.

— У меня даже мурашки по коже пробежали, — сказал капитан рыцарей, многое знающий о некромантах и не понаслышке (капитан не раз участвовал в походах против живых мертвецов). — Они сильные, выносливые, не знают страха и жалости. Всегда закованы в тяжелые доспехи, которые усеянные острыми шипами, а под ужасной маской шлема скрывается не менее уродливое лицо.

— Бр! — Тала вздрогнула, ей стало не по себе. — Я еще ни разу не видела живого некроманта близко.

Сандро она не учитывала, ведь толком не успела его разглядеть при случайной встрече.

— И куда же он ушел? — нервничал Карл. Они уже пятнадцать минут стояли перед замком, но к ним до сих пор никто не вышел навстречу.

Мимо проходили два пиона и несли свежие доски. Приятный аромат смолы заполнил воздух вокруг.

— Эй, вы! Кто у вас вожак? — Грубо спросил капитан, ведь рыцари Кастела презирали орков. Пионы остановились, но ничего не ответили. Они вопросительно и недоуменно смотрели друг на друга.

— Кто ваш глава, царь, король? — повторил капитан.

— М-м-м…

— Кто главный? Ну ведь кто-то же вами управляет? Кто говорит вам, что делать?

— А-а-а-а! — Дружно ответили пионы. — С нами бог! Всемогущественный и единственный Вандерер!

Оба пиона откланялись и пошли дальше по своим делам.

— Бог? Вандерер? — Карл не совсем понял. Он не стал спрашивать, как ему встретится с их богом, чтобы не выставлять себя дураком, ведь ответ был очевиден — молись.

Тала показала в сторону Сандера, появление которого никто не заметил, отвлекая короля от размышлений:

— Отец. Может, с ним поговорить?

Карл слез с коня и пошел навстречу некроманту. Он не первый раз видел некроманта так близко, но все-таки грозный вид живого мертвеца обдавал легким холодом страха.

— Мы приехали с миром, — сказал король, положил правую руку на грудь и слегка поклонился в знак приветствия.

Сандер поклонился в ответ и четко ответил:

— Мир вам, гости Оркоса.

Карл невольно улыбнулся:

— Я бы хотел встретиться с правителем этого города.

— Это невозможно — у нас пока нет правителя.

Оба минуту молча смотрели друг на друга. Король изучал некроманта, а тот разглядывал непрошенных гостей.

Первым нарушил молчание Карл:

— Рад приветствовать новых соседей! Я — Карл, король Кастела. Мне хотелось бы узнать, что это за город и кто им управляет?

Из подножия холма, прямо из стены, появился Сандро. Он словно вышел из камня. Тала замерла с открытым от удивления ртом. Второй некромант учтиво поклонился, приветствуя короля, встал рядом с Сандером и сказал:

— В Оркосе пока нет правителя, а что и как делать, нам говорит наш бог.

Карл был глубоко верующим человеком, поэтому не задал ни одного вопроса о боге орков, чтобы не оскорбить их при первой же встрече. Но он призадумался, что означает сей ответ: то ли некроманты издеваются над ним, то ли говорят чистую правду. Одно ясно, в Оркосе большие изменения, город поднимается из руин. А эти мертвецы, похоже, управляют всеми, прикрываясь громким словом «бог», как это часто и бывает.

Пока отец разговаривал с некромантами, Тала медленно подошла к тому месту, откуда вышел Сандро, и протянула руку вперед, чтобы дотронутся до каменной поверхности.

— Ой! — Тихо вскрикнула девушка. Ее рука прошла сквозь горную породу, не встретив никаких препятствий. Она решительно шагнула вперед и оказалась в небольшой пещере с большим кругом внутри и шестью столбиками по его окружности. Обернувшись, она, к своему удивлению, четко видела все, что находится снаружи. Это была односторонняя сквозная стена: с одной стороны ничем не отличалась от окружающей поверхности, а с другой — ее не было видно, к тому же, сквозь нее можно пройти.

— Магия высшего порядка, — подумала Тала и начала осмотр телепорта. Она понимала, что именно этот круг переместил так быстро Сандера, но она не знала, как он работает.

Это была не магия, но, как работает телепорт, не знал и сам Макс. Он видел подобные стены в системе пятнадцати галактик, читал о них в книгах и нисколько не удивился, обнаружив при постройке площади «чудо цивилизации». Макс сразу нашел переключатель, который заставлял работать проход в скале в трех режимах. Это была небольшая металлическая пластина с тремя разноцветными кругами, похожая на светофор. Дотронувшись до красного, проход прекращал свое действие и с обеих сторон выглядел, как обычная скала. Нажатие желтого круга делало проход прозрачным изнутри, через него можно было выйти, но пройти здесь обратно было невозможно. Ну а, прикоснувшись к зеленому кругу, включался режим беспрепятственного прохода с обеих сторон.

В пещере находился третий телепорт, и парень сразу понял причину его неработоспособности. По всей площади круга телепорта лежали каменные глыбы. Пока их не убрали, перемещения были не возможны, ведь перемещаться можно только на чистое место.

Тала внимательно осмотрела столбики и заметила рисунки на их вершинах. На одном из них она узнала пещеру у подножия горы и, решив протереть от пыли, дотронулась до верхушки. Появилась синеватая дымка, и девушка оказалась в огромной темной пещере посреди такого же круга. Тала нисколько не испугалась, она осмотрела остальные столбики, нашла рисунок пещеры под замком и, дотронувшись до него, переместилась обратно. Как ребенок, она немного поиграла с «лифтом» и решила проникнуть в замок. Найдя соответствующий рисунок, она некоторое время не решалась действовать, но, наконец, собралась с духом и дотронулась до него.

Макс и двое орков уже вовсю разогнали паровую машину и любовались, как вращается вал. Орки гадали, как это можно использовать, а парень выбирал, с чего начать применение. Положив небольшой камень на трубу выпуска пара, Макс нажал на кнопку. Пар со свистом вырвался из трубы, выстрелив камнем чуть выше стены. Переглянувшись, оба орка улыбнулись и мысленно начали строить план новой паровой баллисты. Макс решил немного «полетать» и, заткнув мешком трубу, уселся сверху на нее. Орки подкинули дровишек, рассчитывая в уме приблизительную высоту полета.

— Не более трех метров, — думали оба, но в слух не решились высказать свое предположение.

Макс радовался, словно ребенок:

— Сейчас взлечу!

Он подождал, пока котел не начал дрожать от накопленного в нем пара, и нажал на кнопку. В эту же секунду он увидел принцессу, появившуюся в телепорте двора. Его лицо, испачканное сажей и грязью, вряд ли было узнаваемо для нее…

Карл долго беседовал с Сандером и Сандро и понял, что они настроены дружелюбно, поэтому осмелел и позволил себе задать несколько вопросов о Вандерере:

— Вы хотите сказать, что все это велел вам построить бог?

— Да, — спокойно ответил Сандер. — Что делать, нам говорит наш бог Вандерер.

Король был слегка озадачен и рассмешен одновременно. Он залился громким добрым смехом, и все рыцари громко захохотали вслед за своим повелителем. Сквозь неудержимый смех король произнес:

— Ну и как же вы общаетесь с ним, или он приходит к вам раз в день, дает указания и уходит?

Сандер и Сандро сохраняли невозмутимое спокойствие, смеясь в душе над глупыми людьми:

— Зачем ему куда-то ходить? Он живет среди нас.

Улыбка на лицах людей сменилась ярко выраженным удивлением и огромным интересом вперемешку с недоверием.

— Ну и где же он? — спросил Карл.

В это мгновение раздался оглушительный выстрел, и со свистом перелетев замковую стену, Макс попал прямо в крытый навес с сеном для буйволов, расположенный за зданием суда. Парень проломил его и, скатившись по мягкому сену, упал в огромную лужу грязи. Здание суда только еще планировали построить, пока что лишь наметив место его расположения, поэтому Макс был у всех на виду.

Из невидимого прохода в скале появились обеспокоенные орки, следом выбежала Тала. Принцесса, еле сдерживая смех, опустила забрало шлема, чтобы не смущать и не злить население Оркоса. Еще несколько орков прибежали к площади, но, видя, что Вандерер жив, вернулись к работе.

— О-ох! — Макс приподнялся из лужи грязи и слегка помахал рукой Сандро, давая знак, что он в полном порядке, медленно сел, осматривая себя.

— Вот он, — Сандро показал на сидящего в луже парня, который выглядел довольно невзрачно для столь высокого звания.

— Это ваш бог?! — С усмешкой спросил Карл.

Оба некроманта молча кивали в ответ.

Тала не выдержала и спросила:

— Что ж он маленький такой?!

Каков вопрос, таков ответ. Сандро пожал плечами:

— А Ваш выше ростом? На сколько?

Макс слегка улыбнулся, помахал гостям рукой в знак приветствия. Но ни Карл, ни его рыцари не ответили, усмехнулись и поехали обратно в Кастел.

— Надеюсь, вы будете вести себя тихо и не доставите хлопот! — Бросил напоследок король. Он не шутил и уже ни сколько не боялся жителей Оркоса. Решив, что некроманты над ним издеваются, Карл помчался прочь.

По дороге домой люди обсуждали, то и дело посмеиваясь, увиденное. Прибыв в замок, Карл созвал советников. Никаких признаков вражды жители Оркоса не проявляли. Из темного леса просто прогоняли непрошеных гостей, ведь это были владения орков. Тем не менее, королю не давало покоя мысль:

— Почему их предводитель не захотел встретиться с гостями?

Генерал Далас высказал наиболее подходящее предположение:

— Быть может, он нас боится.

Но первый советник тут же высказал свое мнение:

— Или не уважает!

Несмотря на свои преклонные годы, он предлагал напасть и разгромить Оркос, даже готов был сам возглавить армию. Но король отказался от подобных действий:

— Мы ни разу не нападали первыми, и я никогда не изменю своим принципам.

Слово короля — закон, но министр решил предупредить его, когда все покинули комнату:

— Зря вы не соглашаетесь уничтожить орков сейчас, потом может быть слишком поздно!

Король на это не отреагировал, он уже принял окончательное решение и не собирался его менять. Иное поведение неприемлемо для доброго правителя небольшого королевства. Министр учтиво поклонился и удалился, бормоча что-то себе под нос.

Карл смотрел из окна в сторону Оркоса. Уже темнело, и множество огней зажглось в городе орков. Король вспоминал обо всех, кого наказывали в последнее время, чем-то обижали, но ни одна из кандидатур не подходила на роль предводителя гоблинов и некромантов.

Принцесса же думала об увиденном и пережитом: телепортах в городе, населенном орками, странной булькающей печке во дворе их дворца, из которой раздался страшный грохот, и человеке, улетевшем далеко за стены замка. Она пыталась вспомнить лицо того парня, которого ранили кинжалом на рынке при неудачном покушении на ее отца, но не могла, ведь не видела его четко. На рынке Тала не обратила внимания, а в повозке оно было перепачкано кровью, да и многое отвлекало. А сегодня в замке орков он был весь в грязи с головы до ног, да еще и улетел так быстро, что девушка не успела произнести ни слова. Что такого они варили в котле? Что за сила выбросила его так далеко? Угроза ли это людям? Одни вопросы.

Принцесса решила, что наведается туда еще не раз, пока все не выяснит окончательно. Она уже прошла обучение у мастеров разведки и могла без труда проникнуть незамеченной в любой хорошо укрепленный город или замок, а потом уйти незамеченной. И хотя она не была мастером в этом деле, ей все удавалось. Тала не раз проникала по ночам в замки и крепости, расположенные в округе Кастела, и в последние семь раз ушла незамеченной. Так что практика у нее наработана неплохая.

Принцесса играла со своей подругой в опасную игру. Они тайно проникали по ночам в спальни знатных особ и срезали кисточки с их ночных колпаков.

— Какая у меня прекрасная коллекция! — Тала любовалась длинной вереницей трофеев, под каждым из которых была небольшая надпись с именем бывшего хозяина кисточки.

— Мои самые трудные трофеи, — девушка провела рукой по семи пышным кисточкам от колпаков. Их хозяевами были короли соседних королевств, которые так и не поняли, куда подевались кисточки с их ночных колпаков.

***

Макс умылся и переоделся, он был очень доволен собой. Сегодня они с Сандро сделали большой шаг вперед, скоро труд жителей Оркоса будет облегчен, ручная работа заменится машинным трудом. Было приказано сделать еще несколько паровых машин, подробные чертежи и расчеты отдали пионам, и те принялись за работу. Одна машина предназначалась для пилорамы, вторая — для каменотесов, третья — для небольшого судна.

Казалось, способам их применения нет конца и края, Макс рисовал чертежи один за другим. Наконец, к вечеру он взял несколько рабочих и принялся дорабатывать первую паровую машину. Ее дооборудовали четырьмя большими деревянными колесами, системой шестеренок и приделали руль с рычагами, приводящими в движение первый паровой автомобиль. Немного выше каменного рудника обнаружили заброшенные шахты железного рудника и начали их освоение. Каменный уголь стали добывать в таких же заброшенных шахтах, но на несколько километров левее. Теперь имелось все необходимое для начала удачного возрождения империи, хотя не хватало золота, которое помогло бы решить проблему пропитания и нехватки рабочей силы. Макс понимал, что им пока нечего предложить торговцам, нужно искать золото.

7. Золото — зло, но и без него плохо.

Сандро перерыл весь архив и поднял все старые карты, но так и не нашел точного месторасположения залежей золота. Зато он нашел множество свидетельств того, что в империи орков золото все-таки добывалось, причем, недалеко от замка. Огромный отряд гоблинов вел поиски заброшенных золотых шахт.

И вот однажды Макса осенило:

— Сандро! В твоей книге сказано, что вход в золотые рудники хорошо охраняется и туда не попадет ни один посторонний — значит, там должно быть гиблое место.

Некромант отметил на карте несколько таких участков. Самым подходящим оказалось «Ущелье страха». Оно находилось около берега моря левее всех остальных шахт. Некромант еще раз изучил имеющуюся у него карту и предупредил:

— Любой, кто отправлялся в то ущелье, больше не возвращался. Предполагая, что там огромные сокровища, охраняемые драконом, туда уходили целые армии. Все пропадали бесследно.

Сделав необходимые распоряжения, рано утром Макс взял с собой Сандера, Сандро и шестерых гоблинов-великанов и отправился в «Ущелье страха». Все надели боевые доспехи, кроме парня. Он оделся неброско в свои любимые черные кожаные одеяния. По вечерам парень разукрашивал их незатейливыми узорами из железных клепок, которые ему в большом количестве наковыряли скелеты из старой брони на складе. Макс закрепил шесть рядов клепок размером с ноготь по краям обеих рукавов и выложил из клепок незатейливый узор на спине. Если внимательно присмотреться, можно разобрать латинскую букву «W», окруженную змейками и мелкими деталями. Ну, надо же было отдыхать человеку от работы, вот он и измывался над своей курткой.

Рядом с кузницей путников встретил гоблин Скала. Он вышел на дорогу и протянул парню нечто:

— Шлем, как ты и просил.

Макс взял легкий шлем и одел его на голову:

— Отлично, как раз по мне!

Гоблин, довольный собой, расплылся в улыбке:

— Рад стараться.

Он был действительно рад и с чувством исполненного долга вернулся к своей работе, которой было невероятно много.

Забрало шлема полностью закрывало лицо. Внешне он был похож на голову пчелы с двумя акульими плавниками, которые начинались клыками снизу, на подбородке, и шли через все лицо, прерываясь лишь прорезями для глаз. Оба плавника были остро наточены, как ножи, хотя бодаться Макс вовсе не собирался, по крайней мере, пока. Шлем сидел, как влитой.

— Вперед! — сказал бог орков, и небольшой отряд смело двинулся в путь.

Они очень долго шли пешком, продираясь через густые заросли темно-зеленого леса. Дорога была трудной, но не опасной. Перед входом в узкое ущелье остановились на привал. В эту часть леса путники заходили редко, поэтому кругом были сплошные завалы. Все немного устали и с удовольствием перекусили.

***

Принцесса решила лучше осмотреть окрестности Оркоса в свете дня и рано утром пробиралась по зарослям темного леса вместе со своим учителем Као, когда вдруг заметила небольшой отряд во главе с юношей.

— Смотри, Као! Интересно, куда это они отправились? И кто этот человек?

Люди незаметно последовали за отрядом гоблинов. Это было не трудно, ведь людоеды весь путь до ущелья что-то обсуждали. Поскольку дорог здесь не было, а после гоблинов оставалась широкая тропа, по ней и шли, не спеша, принцесса и Као.

Немного передохнув и подкрепившись у входа в ущелье, Макс снова позвал всех в путь. Вокруг стояла зловещая тишина, изредка слышалось карканье воронов и крики стервятников, которые, словно почуяв добычу, закружили высоко в небе. Парень на всякий случай взял в правую руку скипетр и пошел впереди всех. Он ощущал небольшое волнение, остальные, казалось, беззаботно шли следом.

— Им конечно легко, — думал Макс, — они идут за своим богом. Уверенные в себе и своих силах, они горы сейчас свернут. Вот бы передо мной шел хотя бы гномик, но мой бог.

Пройдя беспрепятственно около шести километров вглубь петляющего ущелья, Макс не мог не заметить странность поверхности дороги, по которой они шли. Даже несмотря на многочисленные кости и мусор, которыми дорога была просто усеяна, отчетливо выделялись две полосы по всей длине. Он остановился и стал копать. Через некоторое время парень нашел то, что искал, улыбнулся и радостно произнес:

— Рельсы!

Макс поспешил вперед, некроманты — за ним. Гоблины немного посмотрели на две металлические балки, скрепленные деревянными брусьями, почесали затылки, пожали плечами и побежали догонять Вандерера.

Склоны горы были настолько крутыми, что подъем по ним был совершенно невозможен и невероятно труден, даже для опытных альпинистов. За следующим поворотом они обнаружили пещеру с массивной каменной глыбой, перекрывающей проход. На ней был затейливый симметричный рисунок, и Сандро вместе с Максом принялись его изучать. Узор был не нарисован, не высечен, а, скорее, просвечивался изнутри. Сандро пытался прочесть надписи по краям глыбы, Сандер осматривал и ощупывал стены в поисках потайного рычага.

Дальше идти было некуда, и остальные просто наблюдали со стороны. И тут один гоблин произнес:

— Это дырка замка, и в нее надо вставить ключ. Гоблины дружно заржали.

— Что? — спросил Макс и отошел немного назад.

Действительно, в центре было нечто вроде узорчатой мишени. Он взял скипетр и поднес его верхней частью к центральной точке. Рисунок исчез, и с небольшим грохотом каменная глыба стала плавно уходить вверх. Все удивленно переглянулись.

В это время из-за поворота выбежал взволнованный гоблин, которого оставили караулить вход в ущелье. Он не успел отдышаться и, захлебываясь, сказал:

— Я услышал странный грохот впереди, прошел вперед по ущелью и увидел, как из земли вырастает кусок скалы, закрывая проход! С трудом перебравшись через него, я поспешил за вами.

Немного посчитав и сопоставив факты, стало ясно, что проход стал закрываться, как только они приблизились к рисунку.

— Но это еще не все, — продолжил гоблин, переведя дыхание. — Немного пробежав вперед, я услышал позади хруст ломающихся костей и обернулся. За мной медленно шел реапер — железный демон с мертвыми синими глазами. В одной руке — щит, в другой — огромный меч. Жуть, да и только.

Меж тем, каменная глыба поднялась полностью вверх и открыла вход в пещеру. Все зажгли факелы и быстро побежали вперед, пока не добежали до небольшого зала, в котором было несколько развилок. И тут из темноты показался силуэт. Нельзя было разобрать, кто это, только синие зрачки глаз светились в темноте. Этот кто-то медленно приближался, и в свете факела постепенно появилась его железная маска (череп) и большие бараньи рога на шлеме, все тело в тяжелой броне, а в руках реапер держал большой щит и увесистый меч. Можно было попробовать проскочить до развилки, а там разделиться, но ведь неизвестно, куда ведут эти катакомбы, и сколько еще демонов здесь обитает. Макс решил, что бой принять лучше на улице, если придется драться. Все направились назад, к выходу, и вскоре очутились под солнцем.

В свете дня Макс отчетливо рассмотрел демона и радостно воскликнул:

— Робот!

Сандро уловил нотку радости в голосе бога и облегченно вздохнул. Реапер приближался, но, видно, атаковать не собирался, а просто шел вперед. Макс направился к нему и произнес:

— Привет. Я — Вандерер.

Парень медленно, без лишнего волнения, показал роботу скипетр и амулет на шее. Впрочем, в этом не было необходимости, реапер и так знал, что перед ним хранитель странников Вандерер. Это он уловил множеством сенсоров, с помощью которых робот без труда определяет по энергии, исходящей от особенного, к какой расе парень принадлежит. А по уровню исходящего излучения — степень его значимости. От хранителей исходит особо мощный поток энергии, не похожий на остальные. Кроме того, только с помощью скипетра дверь в скале могла быть открыта так, чтобы ее не разрушили.

Один из гоблинов не выдержал и бросился на реапера, вышедшего из пещеры. Тот молча защитился щитом от удара и прошел мимо.

— Стойте! Они не будут с нами драться! — Закричал Макс и остановил остальных гоблинов, принявших боевые стойки. Парень чувствовал, что ничего страшного не произойдет, поэтому нисколько не волновался. Два реапера шли на сближение, чтобы получить новые указания, ведь прежний приказ потерял свою силу с появлением хранителя. Они, остановившись в двух метрах от Макса, замерли и металлическим голосом произнесли:

— Ждем дальнейших указаний, Хранитель. Реапер 1 и 2.

Все вздохнули и улыбнулись. Общее напряжение спало. Макс подробно расспросил, где найти золото и был полностью удовлетворен ответом — золото в пещерах повсюду. Большие залежи желтого металла, который ценится практически во всех мирах.

Парень решил не афишировать появление реаперов и при случае преподнести сюрприз противнику, поэтому на них накинули широкие черные накидки, полностью скрывающие их внешний вид. Пара гоблинов осталась на страже у входа в ущелье, а остальные пошли домой.

В Оркосе уже закончили сооружение нескольких паровых машин и успели применить их. На лесопилке все полностью механизировали, так что производительность, качество и объемы выпускаемой продукции, заметно увеличилась. В каменоломне, используя паровую машину, соорудили систему подъемных кранов и прочих приспособлений. Теперь не надо было вручную заниматься погрузкой — это заметно облегчило работу и ускорило ее. Кроме того мельницы работали в совершенно безветренную погоду. Проблема стояла только за поставками зерна.

Макс, поспав пару часов, решил заняться перевозками. С момента появления паровой машины он думал о паровозе, ради которого он ее и собрал. Но парень не хотел широко афишировать технический уровень развития в империи, поэтому долго раздумывал, как сохранить в секрете железную дорогу. Наконец, большинство рабочих и множество скелетов начали строительство подземной железной дороги. Это позволит скрыть от глаз барамангеров чудо технического прогресса.

Построили новый завод, в котором наладили производство рельс. В пещере, под городом, у самого основания горы начали бурить тоннель в сторону гор, где располагались рудники и шахты. Даже с помощью паровой бурильной машины этот процесс должен был занять не одну неделю. Одновременно приступили к строительству подземного тоннеля от рудника и шахт до города. Сначала хотели прокопать глубокую траншею до рудников, а потом, укрепив стены и пол, постепенно закрывать ее перекрытиями. Делать железнодорожное полотно планировалось в уже готовом тоннеле. Если у входа всегда будет дежурить стража, то никто не узнает, что строится под землей в империи орков. Перед въездом в рудник начали строительство крепости с высокими стенами вдоль гор. Так что скоро на рудник и в шахты будет невозможно попасть, не пройдя крепостные ворота.

Пока что все заняты делом. Макс взял небольшую группу орков, которые отличались большой сообразительностью и начал разработку и постройку установки для прокладывания тоннелей. Ее надо было сделать так, чтобы во время бурения она укрепляла стены круглого тоннеля, с плоским дном, за счет просверливаемой породы, воды и быстро застывающего цемента. Скорость такого бурения не будет большой, но зато для прокладки тоннелей не потребуется большого количества рабочих, и скрытность гарантирована. Машину назвали просто — «Крот». Проведя множество расчетов, Макс пришел к выводу, что пока не получиться создать такую универсальную машину, ведь порода на пути «Крота» не будет однороной, следовательно, у тоннеля стены получатся разной прочности, да и долго так бурить. Парень начертил план двух машин:

— «Крот» бурит тоннель без остановок, ориентируясь по компасу и карте. «Стеноуплотнитель» обмазывает стены однородным прочным быстро застывающим раствором железобетона. Раствор можно подвозить на машине и заливать в большую емкость прямо во время работы. Таким образом, процесс укрепления стен будет непрерывным.

Орки внимательно слушали каждое слово молодого изобретателя:

— Даже если кончится раствор, машина может остановиться и подождать транспорта, а «Крот» продолжит копать, — закончил Макс и положил ручку в карман.

Никаких возражений не поступило, поэтому все принялись за работу. Предварительная система рычагов и шестеренок для «Крота» в уменьшенном виде была собрана из деревянных деталей, чтобы точнее представлять работу всех узлов и облегчить расчеты мощности. Механизм вращения бурильного сверла можно привести ручным вращением шестеренок, а с помощью паровой машины заметно возрастет мощность и скорость бурения.

***

Заводы в Оркосе росли один за другим. Со всей округи в город понемногу приходили новые поселенцы. Они бросали свои жилища, собирали скромные пожитки и шли в возрождающуюся столицу, надеясь на лучшую жизнь. Их ожидания были не напрасны. Всех жителей бесплатно кормили три раз в день, давали жилье или помогали строить, обеспечивали работой в зависимости от интересов и возможностей каждого. Многих притягивала новость о вернувшемся Вандерере, который был единственным богом орков. У остальных рас и народностей множество богов, а у орков — один, и тот живет среди них. Абсолютно всем нравилось жить в одном городе с богом, которого почитали настолько, что готовы были жизнь отдать за него не раздумывая.

— Странные они создания, — Макс пристально следил за работой двоих скелетов. — Не едят, не пьют, но говорят, хотя не имеют голосовых связок. Словно невидимые духи вселились в их костлявые останки и управляют ими.

Сандро никогда не размышлял на подобные темы. Он пожал плечами и сказал:

— Это магия. Надо принять все, как есть. Чего тут голову ломать?

— Ты не понимаешь. Я просто хочу разобраться, почему так получается, как, за счет чего это работает. Должна же быть какая-то энергия, дающая им силы и заставляющая двигаться. Есть, наконец, закон сохранения энергии!

Макс подошел к скелетам поближе:

— Они работают, затрачивают определенные усилия, энергию. Откуда берется эта энергия и каковы ее запасы?

Некромант сморщил бы лоб, если бы мог, настолько сильно он задумался:

— Не знаю. Наверняка всему есть свое разумное объяснение, но я его ни разу не слышал и ни в одной книге не встречал.

— Да. Интересно было бы узнать, — сказал парень и ушел в свои мысли. Он, не моргая, смотрел в одну точку перед собой. — Что-то мне подсказывает, что я рано или поздно найду ответ на эти вопросы.

8. Ложка дегтя.

В Зоринге строительство стен подходило к концу. Уже начинались внутренние отделочные работы в замке. Пришельцы приложили все усилия, чтобы облегчить труд рабочих при возведении замка. Но их познания о древних мирах не были столь обширны, как у Макса, поэтому они заметно отставали в техническом уровне развития.

— Геоф, мне кажется или нескольких наших действительно не хватает? — Спросила Синти.

— Я давно заметил, что они постепенно уходят из Зоринга, а ты только сейчас обратила на это внимание.

Девушка очень удивилась. Ее глаза невероятно округлились:

— Как? Ты все знал и ничего не предпринял?

— Хм. А что я должен был делать? Ведь они свободны и вольны поступать так, как считают нужным. Не забывай, что все пассажиры «Титаникса» такие же равноправные члены общества, как и мы с тобой! Или ты настолько привыкла отдавать приказы, что забыла об этом?

Старик не на шутку разозлился. Он гневно смотрел на Синти, которая постаралась отвести взгляд.

— Нет. Ничего подобного. Но надо было попытаться выяснить, что их не устраивает? Как-то попробовать решить возникшие проблемы, — не отступала девушка. Геоф по-прежнему грозно смотрел на нее, и Синти добавила, — Конечно, они вольны идти, куда считают нужным. Просто вместе было бы легче справиться со всеми трудностями, пока за нами не прилетят спасатели.

— Через сколько лет!?! — С этими словами старик развернулся и ушел. Синти поняла по последней фразе, что его нервы на пределе, и он, как и многие другие, теряет надежду на спасение.

— Нет, он не прав, нас должны искать. Да нас уже ищут! Просто необходимо время. Надо надеяться и ждать. А пока воспользоваться сложившейся ситуацией и прожить недели, месяцы, а возможно и годы, как можно… — Синти была одна в пустой комнате и еще долго разговаривала сама с собой, чтобы успокоится и не впасть в отчаяние.

Все недовольные, а их было около двух десятков, уже покинули Зоринг и, наконец, это заметили все. Все, кроме Сантаны, ушли незаметно, никого не предупредив. Сантана была с самого начала не согласна с правящей тройкой, поэтому открыто и демонстративно покинула город. Собственно, этот случай и подал пример остальным. Ушла она в северные королевства спустя два дня пребывания на этой планете. Больше о ней в Зоринге никто ничего не слышал.

Вокруг всего замка в Зоринге вырыли большой ров и залили его водой, поступающей по широкому каналу из реки, протекающей неподалеку. Занятые строительством своего временного дома, пришельцы почти не внедряли никаких новшеств. Теперь, когда строительные работы подходили к концу, начали задумываться над тем, как улучшить быт и облегчить труд, обеспечив высокую производительность.

Пришел стражник. Он был немного удивлен и напуган:

— Из Оркоса прибыли посланники, они предложили хорошо обработанную древесину: бревна, доски, брусья. Что им передать?

Синти и Геоф хотели ответить, но Виктор опередил их:

— Я разберусь с ними, — парень быстро вышел из комнаты, ему даже никто не успел возразить. Но смелость и решительность, с которыми он шел навстречу к посланникам Оркоса, быстро улетучилась, стоило ему увидеть ужасные зеленые рожи.

— Надо же! — Виктор немного отпрянул назад, разглядев орков, как следует. — Настоящие орки! Я думал, вы — обычные люди, немного уродливые, но чтоб настолько!

Клык грозно посмотрел на Виктора и произнес свирепым тоном:

— Вы согласны заключить сделку? У нас много работы, мы спешим.

Парень осмотрел предложенный товар. Он немного разбирался в качестве древесины, к тому же был наслышан, что древесина темно-зеленых деревьев славится в округе своими строительными качествами, поэтому спрос на нее высокий. Виктор одобрил товар:

— Неплохо, совсем неплохо.

Он не стал долго торговаться и заключил сделку с орками на постоянную поставку материалов, выплатив небольшой аванс.

— С вами будут расплачиваться ежедневно при получении товара. Жителям пятнадцати галактик были известны множество форм умственного развития, поэтому они нисколько не удивлялись внешности орков. Остальные же с недоверием посматривали на них и шептались при каждом их появлении в городе.

В Зоринге построили кирпичный завод, где изготавливали кирпичи из смеси глины и мелкого камня. Но, в отличие от Макса, старик везде использовал в качестве двигателя пару волов, вращающих большой круг. С помощью системы рычагов и шестеренок приводились в движение все необходимые механизмы. Об использовании паровых машин он даже не задумывался, потому что не представлял себе принцип их действия, а Виктор и Тира толком не могли его объяснить.

Народ постоянно прибывал. Вера в богов заставляла покидать свои дома и переселяться в Зоринг со всех концов планеты. Люди приплывали на кораблях, приходили с караванами купцов по суше. Их принимали с радостью. Каждому переселенцу давали место для ночлега в палатке, кормили в общих столовых и предоставляли работу. Работы хватало всем, даже лучше сказать, не хватало рабочих.

Планы были столь грандиозные, что для их реализации по предварительным подсчетам старика Геофа понадобится не менее десяти месяцев. Замок построят за несколько месяцев, а ведь предстоит строить еще целый город, ряд мануфактур и крупных заводов, проекты которых уже в разработке.

Все пассажиры «Титаникса» согласились, что застряли надолго на этой планете, поэтому пришельцы решили себе обеспечить максимальный комфорт и не жалели для этого средств. Сейчас люди были заняты проектированием водопровода.

За время пребывания «посланников богов» в городе они не продемонстрировали ни разу свою божественную силу, и, кажется, ничего не собирались делать для улучшения жизни народа. Однако вера не давала воли чувствам и мыслям хранителей пророчества. Они покорно исполняли все указания и вдохновляли народ, так что общее население Зоринга уже превышало десять тысяч человек всего через две недели после прихода пришельцев и стремительно росло с каждым днем.

***

В северных королевствах прокатилась волна возмущений. Народ, подстрекаемый Сантаной, вступал в ряды ее войска.

— Смерть оркам! — Ревела толпа. Все были настроены раз и навсегда смести империю орков с лица планеты. Сантана постаралась выставить в черном свете всех жителей империи, и это удалось без особых усилий. Под ее знаменами собралось чуть более пяти тысяч человек. Тут были рыцари и простые солдаты, старые и молодые, конные и пешие, нашлось даже несколько осадных машин. Все бодро шагали длинным строем в Оркос под предводительством Воительницы Сантаны. Каждое королевство, расположенное севернее Кастела, дало своих людей для этого похода. После душещипательных рассказов о поедаемых людях в окрестностях Оркоса, о грабежах и жестоких убийствах в близлежащих деревнях, о кражах младенцев трудно было ожидать другого результата. Девушка рассказывала всем, что орки тупые и жадные, порождения зла, а она, посланница богов, Воительница Сантана, призвана искоренить монстров. Имея неплохой дар убеждения, хорошо зная психологию, она завораживала людей своей речью, ее слушали, как заколдованные.

Воительница приехала в Кастел просить встречи с королем Карлом.

— К вам воительница Сантана…

Стражник не успел доложить королю, двери за его спиной раскрылись, и он отлетел в сторону. Король сидел на троне в окружении придворных вельмож и решал государственные дела.

— Приветствую вас, Ваше Величество. Я пришла, чтобы предложить вам присоединиться к походу против орков, — громко сказала девушка, останавливаясь у входа в тронный зал. Она молча ждала ответа, но, встретившись взглядом с королем, поняла, что согласия помочь ей не дождаться.

Несмотря на неподобающее поведение гостьи, Карл потрудился ответить:

— Я не думаю, что орки представляют опасность. Они изменились…

— Вздор! — Перебила короля Сантана. — Они, какими были, такими и остались. Просто спрятались за масками добродетели, которые им приказал нацепить Вандерер — самозванец, назвавшийся их богом!

Прекрасная гостья вела себя дерзко и слишком вызывающе. Придворные зашептались, обсуждая ее, а Карл уверенно сказал:

— Мы не можем напасть без всякой причины на дружелюбно настроенных соседей, несмотря на их внешнее отличие от населения моего королевства. Это неправильно и не сделает нам чести!

Карл был сторонником справедливости. Он не любил орков, но был рад их переменам.

— С вами или без вас, но мы разгромим этих монстров! — Сантана развернулась и быстро удалилась. — И зачем я пришла сюда, если заранее знала ответ короля?!

Черноокая девушка в легких рыцарских доспехах шла через Кастел к выходу, где ее ждала армия, армия готовая к бою. Длинные волосы развивались на ветру, завиваясь в кудряшки. Многие молодые парни смотрели ей вслед, некоторые даже попытались завести разговор, но Сантана шла к своей цели, ни на что и ни на кого не обращая внимания. На нее была возложена миссия, которую она исполняла с большим удовольствием, получая наслаждение от выполнения непростого задания.

Карл сидел на троне мрачнее тучи. Придворные по очереди высказывались в поддержку его решения:

— Набеги со стороны орков на наши стада и деревни прекратились…

— Обстановка вполне стабильна.

— Надо сохранять нейтралитет.

Карл пользовался большой популярностью, и Сантана побоялась отказа других королей от похода, поэтому немедленно направила войско в сторону Оркоса:

— Мы разгромим кровожадных чудовищ одним ударом! Вперед! Не щадить никого!

Тем временем, Тала тайком пробралась в черный замок Оркоса, переодевшись в грубую темную накидку. Находясь в одной из многочисленных пустующих башен, она наблюдала за происходящим в городе в подзорную трубу. Вдруг принцесса услышала сигнальный рог и обратила внимание на приближающуюся армию. Издалека были видны блеск доспехов и вереница осадных машин.

В городе почувствовалось оживление, то и дело слышалось:

— Тревога! Враги!

Жители забегали, засуетились, но это была не паника, а простая расторопность в приготовлении к долгожданной битве. Издавна империя орков вела многочисленные войны, и каждый рождавшийся гоблин или орк с молоком матери впитывал дух войны. А теперь жителей Оркоса воодушевляло еще и то, что с ними бог, поэтому они предвкушали победу.

Сейчас каждый вспоминал слова Макса:

«Мы не будем первые начинать войну, лучше займемся строительством, техническим развитием нашей империи. Не стоит скучать по битвам. Вам не придется долго ждать. В богатую процветающую империю, желающую жить в мире с соседями, война придет сама и не один раз. Вот тогда, враг, пощады не жди!»

Гоблины закончили разминку и облачились в латы. Орки заняли боевые посты. Мирные жители спрятали все, что можно, и укрылись сами в подземных убежищах.

Пока Сантана собирала войска, закончили строительство тоннеля и прокладку железной дороги к каменоломне и шахтам, был готов первый паровоз, несколько грузовых вагонов и платформ. Уже второй день поезд без перерыва занимался перевозкой угля, железной руды и блоков.

Линия обороны была готова. Высокая стена с многочисленными башнями по периметру — надежная защита города. Она построена так, что, взяв одну секцию стены, на другие нельзя попасть, не захватив башни. А в башнях такие массивные двери, отлитые в подземном сталелитейном заводе, которые ни одним тараном не выбить.

Хитрость обороны заключалась и в том, что на поверхности горы расположена лишь малая часть зданий, а основная масса сооружений, особенно крупных и имеющих большую ценность, расположены в подземном городе, который тайно отстраивался. О его существовании знали лишь сами жители Оркоса, даже принцесса Тала, которая очень часто проникала в город и была довольно опытным следопытом, не заподозрила о существовании подземной жизни.

Все мастерские на поверхности горы — лишь прикрытие. Правда, из некоторых можно попасть в хорошо охраняемый подземный город через лабиринты тоннелей. А обнести стеной крохотный Оркос на поверхности, с применением цемента, не составило особого труда. К тому же не пришлось далеко вывозить камни, которые ежедневно доставляли на поверхность из стремительно растущего подземного Оркоса.

— Вандерер! Враг приближается к Оркосу! Армия около пяти тысяч воинов быстро наступает, — доложил запыхавшийся орк.

— Клык, а ты не ошибся? — Парень не разделял общей радости.

Орк перевел дыхание, он спешил сообщить лично о неприятеле:

— Нет. Я не ошибся. Они постоянно выкрикивают — смерть оркам!

Макс оценил обстановку:

— Нижняя линия обороны вокруг подножия горы не закончена даже наполовину — значит нужно открыть все двери и пропустить неприятеля к стенам Оркоса.

Клык поспешил выполнять приказ.

Макс подозвал другого орка и сказал ему:

— В приграничную сторожевую башню нужно прислать пополнение из десяти лучников и одного гоблина-великана. Там огромный запас бензолов, которые, похоже, сегодня нам очень пригодятся. Остальные на стены — скоро начнется осада.

Гоблин и десять лучников к сторожевой башне у дороги прибыли как раз вовремя, когда армия Сантаны подошла на расстояние выстрела.

Разведчики доложили воительнице:

— На стенах никого, ворота открыты, а в этой башне двери заперты, но там тихо.

Сантана решила, что бой будет лишь за сам замок, ведь она напала неожиданно, без объявления войны, а значит, застала врасплох:

— Немногочисленная армия орков бросит город и укрепится в замке, заблокировав все входы и выходы. Оттуда будет трудно их выбить, но это не важно, главное, что они боятся нас!

Воины ответили дружным ликованием:

— Мы пойдем и раздавим их! Смерть оркам! Разрушим их город!

— Смерть! Смерть! — Прокатилось эхом над всем лесом. Когда половина войск прошла мимо сторожевой башни, показались осадные орудия, а за ними — вторая половина армии. В это время из бойниц башни посыпались горящие стрелы, и полетели сверху плоды бензолов, которые, разбиваясь, сжигали все вокруг.

Нападавшие остановились в нерешительности, метались из стороны в сторону и в ожидании приказа отступили на безопасное расстояние.

— Сжечь ее или взять штурмом! — Сантана указала на сторожевую башню орков, кипя от злости. — Принесите мне их головы!

Но, немного поразмыслив, девушка решила, что поступит хитрее. От армии воительницы отделилась тысяча человек. Они приготовили длинные лестницы для штурма и направились к башне. Это была плохая затея: орки поливали неприятеля стрелами и плодами бензолов, так что огонь у основания башни разгорелся с новой силой и мешал подойти воинам Сантаны. После нескольких неудачных попыток пришлось отказаться от захвата башни и просто пройти мимо. Практически все осадные машины сгорели в огне, но армия и без них направилась к замку.

В Оркосе хорошо видели пламя у подножия горы и слышали крики и стоны раненых людей. Серая масса окружила башню и рассыпалась множеством огоньков. Да, в огне сгорело много людей, но еще больше шло теперь в Оркос. Люди подошли близко к городу, но не ринулись в атаку.

— Они успели построить стены! Когда? Это невозможно! — Досадно кричала Сантана, крепко сжимая кулаки.

Стена не очень высокая, но у атакующих всегда потери намного больше, чем у защитников. Девушка, конечно же, знала об этом, и все-таки решила взять город штурмом:

— Окружить город со всех сторон. Встать в недосягаемости от стрел.

Защитники Оркоса, расположившись по всему периметру городской стены, молча смотрели, как люди окружают их город.

В гору было очень тяжело закатить оставшиеся осадные машины, поэтому они сильно отстали и охранялись лишь несколькими десятками воинов. Остальная армия полностью окружила город.

К Максу вновь прибежал клык и спросил:

— Вандерер, враг готовится к атаке, они связали лестницы, чтобы достать до верхушки наших стен. Что прикажете?

Макс ответил безо всяких раздумий:

— Ждать!

Орки незамедлительно передали приказ по цепочки всем остальным. Уже познакомившись со стилем обороны, Сантана пребывала в нерешительности. Ей было не жаль людей, но она не хотела их бесполезной смерти. В крови пульсировало одно желание — победить.

— Сейчас мы проверим ваши стены на прочность, а уж после нападем, — решила девушка, оглядываясь на отставший отряд, который медленно взбирался в гору.

Макс тоже ждал подхода осадных машин противника. Как только стенобитные орудия приблизились, он приказал скелетам у ворот:

— Построиться «черепахой»!

Они тут же выстроились колонной, плотно прижавшись друг к другу, как это делали древние римляне, и прикрылись со всех сторон большими прямоугольными щитами. Так группа скелетов вышла через открывшиеся ворота, направляясь к противнику.

— Воительница, смотрите! — указал один из рыцарей на скелетов Сантане, стоящей в стороне от ворот, из которых вышли скелеты.

Скелетов непрерывно обстреливали из луков, но безрезультатно. Копья тоже не достигли цели, широкие прямоугольные щиты надежно защищали скелетов-воинов. Среди них было несколько смертников, которые держали большие глиняные шары, наполненные соком бензоловых растений, и подойдя почти вплотную, когда люди приготовились к рукопашной схватке, они выбежали в трех направлениях: прямо, налево и направо от «черепахи».

— Давайте! Сожгите их! — Крикнул вслед живым мертвецам Макс. Парень немного волновался, ведь он первый раз учувствовал в реальной битве, а не играл в виртуальные симуляторы исторических сражений.

«Черепаха» быстро попятилась назад. Люди еще никогда не встречались со смертниками и удивленно смотрели на бегущих скелетов с огромными кувшинами в руках.

Только Сантана сразу все поняла:

— Стреляйте, не дайте им добежать до наших рядов!

Ее полный гнева и ужаса крик заставил многих вздрогнуть от неожиданности. Полетели десятки стрел, но мертвецы упорно приближались.

— Отступайте, не подпускайте их! — вопила девушка, но было поздно.

Пока люди сообразили, что к чему, скелеты со всего разгона ударились об ощетинившиеся ряды противника. Раздалось три оглушительных взрыва.

— Ага! Получилось! — Макс радовался как ребенок. Он прыгал и хлопал в ладоши.

Пламя охватило всех в радиусе пяти метров от места взрыва. Смертников просто разнесло на части. А горящие воины воительницы еще бегали и кричали, когда из рядов «черепахи» под ликующие крики орков выбежали еще девять скелетов смертников. На этот раз Сантане не пришлось отдавать приказ, несколько рыцарей дали команду лучникам, и те открыли огонь. Некоторые воины в панике побежали назад, прочь от стремительно приближающихся смертников. Но скелеты, можно сказать, легко одетые, быстро настигли отступающих. Раздалось еще девять взрывов, и вновь заметались горящие фигуры людей, издавая леденящие душу предсмертные крики от невыносимых мучений.

— От их пятитысячного войска осталось не более четырех, а атака города так и не началась, — радовался Макс на стене.

Сандро усмехнулся и похлопал парня по плечу в знак одобрения:

— Неплохое начало, посмотрим, что будет дальше.

Сантана злилась. Она была просто вне себя от ярости:

— Жителей города не более четырехсот, а остальную часть населения составляют скелеты-воины, которых стоит толкнуть, и они разлетятся на множество мелких частей!

Взяв несколько десятков конников, разъяренная девушка повела их в атаку на скелетов. Те медленно начали отступать к воротам. При виде надвигающейся конницы ворота решили закрыть. Скелеты, не успевали отойти, поэтому перестроились в двойную линию и разделились на три группы. Всего их было около сотни.

Сантана отдала приказ об общем наступлении. Со всех сторон побежали воины с криками:

— В атаку! Вперед! А-а-а-а-а!

Они несли с собой длинные приставные лестницы. Наконец подкатили небольшие баллисты и начали обстрел города и стен зажигательными и стенобитными снарядами. Возле стен города началась резня. Даже многочисленные плоды бензолов, выброшенные на головы атакующим, не остановили наступление. В некоторых местах бой шел уже на стенах. По приказу Макса в первых рядах дрались скелеты. Все остальные отступали по мере продвижения противника в хорошо укрепленные башни и запирались там, продолжая отстреливаться.

— В ближнем бою сражаются только скелеты! — Еще раз напоминая приказ, громко кричали Макс и капитаны отрядов орков.

Три отряда скелетов довольно быстро пали. Они не могли противостоять натиску тяжелой конницы и множеству рыцарей, наступающих со всех сторон. Их разбили за несколько минут, и никто не обратил внимания на три больших глиняных сосуда. Началась атака на стены у ворот, и в это время раздалось три взрыва, и три огромных огненных шара взметнулось вверх. Языки пламени разлетелись во все стороны, слизнув тех, кто только что праздновал первую победу. Наступающих почти не осталось. Баллисты и лучники остались без защиты.

— А может?.. — Макс посмотрел на Сандро.

Тот понял все без слов. Ворота открылись, и из них выехали рыцари смерти, возглавляемые Максом. За ними бежали гоблины-великаны в тяжелой пластинчатой броне. Они смели лучников и баллисты, даже не заметив сопротивления. Лучники сделали всего один залп, почти все стрелы пролетели мимо, а тех, в кого все же попали, спасла броня. Ранили всего двух гоблинов, да и то легко.

— Ура! Мы победили! — Кричали довольные людоеды.

Однако радоваться было рано. Гоблины все еще прыгали от радости и размахивали булавами, а Макс с опаской посматривал по сторонам. Почти все стены вокруг города были охвачены огнем, и атакующие устремились к открытым воротам. Тиски быстро сжимались вокруг оказавшихся в ловушке гоблинов.

— Загасите пламя у ворот! — Крикнул Макс. Сандро направил пару десятков орков к воротам, которые принялись тушить разгоревшееся пламя песком.

Сантана бросила все силы на Макса и его небольшой отряд. Она рассчитывала раздавить неприятеля, смявшего ее лучников и все осадные орудия. Девушка яростно кричала:

— Вперед! Убейте их! Их всего чуть больше тридцати! Не бойтесь их грозного вида!

Сказать легко, но сражаться с разъяренным трехметровым гоблином довольно непросто. Волна атакующих накатила одновременно с двух сторон. Гоблины знали, что среди них бог, что должны защитить его любой ценой и яростно бросились в бой. Это знание придавало великанам сил и уверенности. Они размахивали своими огромными булавами так, что люди просто разлетались в разные стороны от сильных ударов. Не важно, в щит приходился удар или по корпусу, — результат был один. Сандро напустил налево, по ветру, большое облако ядовитого фиолетового дыма, от которого люди, громко кашляя, валились на землю и долго корчились в предсмертных муках. Оставшихся на ногах людей или не полностью пораженных ядом, косили налево и направо рыцари смерти, умело орудуя своими кривыми, как косы, длинными некромантскими мечами.

Макс стрелял по врагам из лука, пока что он плохо обращался с мечом из-за полученной в Кастеле раны. Справа четверо гоблинов-великанов вкупе с кузнецом крушили все на своем пути, надежно защищенные броней от изредка пролетающих стрел. А в рукопашную с этими ребятами драться бесполезно, хотя бы потому, что они на метр выше любого из рыцарей. Стоя на расстоянии полутора метров друг от друга, гоблины так размахивали своими дубинами, что подойти к ним просто невозможно. Вскоре атака людей захлебнулась в крови, и уцелевшие побежали назад.

— Стойте… Стоять! Построиться! — Сантана выстроила оставшихся в живых в двойную линию. Все выставили вперед копья и преградили разъяренным гоблинам дорогу. Но те и не думали нападать, а спешно отступили за закрывающиеся ворота.

В войске Сантаны осталось не более тысячи человек, в то время как в Оркосе пало всего около четырехсот скелетов, и получили ранения несколько орков и гоблинов.

Город ликовал:

— Вандерер! Слава Вандереру! Победа! Живи Вандерер!

Макс поднялся на закопченную стену и посмотрел на Сантану. Он был облачен в синий балахон монаха поверх кожаных доспехов и свой пчелиный шлем с плавниками акулы на макушке. Девушка не отводила взгляда от загадочной фигуры, точно зная, кто скрывается за именем Вандерер.

Парень вошел в башню, где его ждал скелет-воин, одетый в такие же одежды. И с другой стороны башни вышел уже скелет. Сантана поняла, что это лидер орков и вызвала его на поединок.

Переодетый скелет спустился по веревке вниз, прямо к Сантане.

— Один? — Удивилась девушка и тут же почувствовала подвох. — Струсил, значит. Это ведь не Макс, меня не проведешь. Ладно, сыграем в твою игру.

Воительница напала первой, и началась неравная схватка, девушка явно превосходила по мастерству своего соперника. При этом она не спешила разделаться с оппонентом.

А Макс пока занялся приготовлением сюрприза. Он понимал, что новой атаки на город не последует, ведь у Сантаны осталось совсем мало воинов. Парень подошел к некромантам и сказал:

— Независимо от исхода боя, атака на город отбита, и больше не повториться. У нападающих не осталось ни сил, ни желания, ни времени — уже темнеет. Они скоро постараются уйти.

Макс развернул небольшую карту, которую нашел в библиотеке Сандро.

— Достойно встретив, надо достойно проводить! — показал он точку на карте, к которой отправился с небольшим отрядом.

Засаду устроили у второй дороги, идущей в сторону Кастела.

— Они не пойдут обратно мимо нашей сторожевой башни, которую так и не удалось захватить, — рассуждал Макс.

— Думаю, ты прав. Зачем им лишний раз подставляться под наши стрелы?! — Согласился Сандро.

— Конечно, прав! Сам посуди, для отхода по другим дорогам надо делать очень большой крюк. Да и никто не видел, кроме принцессы Талы, что мы с небольшим отрядом ушли вниз.

— Принцесса? Что она тут делает? — Удивился некромант.

— Ходит, смотрит. Играет в шпиона и думает, что ее никто не видит, — спокойно ответил Макс, и оба весело засмеялись.

Бой закончился. Сантана отрубила голову скелету и демонстративно показала ее людям..

— Ты не тот, кто мне нужен, — тихо сказала девушка и отдала приказ об отступлении.

Она вздохнула под всеобщие ликующие крики ее разбитого войска и печальные крики жителей Оркоса и направилась прямо в ловушку.

Гоблины и орки изо всех сил старались представить, что пораженный в поединке скелет им очень дорог, чтобы люди ничего не заподозрили. Сантана тоже не стала признаваться, что победила вовсе не Вандерера, но по другим причинам. Павшего скелета забросали горящими факелами и сожгли, так и не попытавшись посмотреть, кто же скрывается под маской. Сантане это было совсем не интересно, ведь она знала ответ, а остальные не решились без ее приказа снять маску с поверженного бога орков. Люди медленно направились по северной дороге в сторону Кастела, не подозревая о западне.

Тала сидела в башне и пристально вглядывалась вдаль в свою подзорную трубу:

— Что они задумали? Понятно, выжить суждено немногим. Хорошо, если спасется пара сотен человек.

Принцесса немного волновалась, хотя среди людей Сантаны не было ни одного воина или рыцаря из Кастела:

— Значит, отец не одобрил этот поход и не пожелал присоединиться или помочь людьми. Погибли лишь люди из северных королевств, они издавна были слишком воинственно настроены и с большим трудом сохраняли мир с соседями.

Тала не могла понять, радоваться ей победе орков или нет, но одно она знала точно — люди первыми напали и потерпели поражение. Принцессе понравилась дерзкая оборона жителей Оркоса, их изобретательность и сообразительность, смелость и отвага. Больше делать тут нечего, да и домой пора, девушка незаметно покинула город, в котором почти никого не осталось.

***

Когда пламя охватило стены, многие решили, что это горит павший город. Люди со всех сторон поспешили к Оркосу в надежде поживиться чем-нибудь или поздравить победителей. Король Карл с сотней всадников тоже выехал в направлении Оркоса. Он увидел Сантану, когда отступающий отряд уже заступал в приготовленную ловушку. Карл со своими людьми был на расстоянии сотни метров от воительницы, как вдруг из кустов выехала его дочь, едва не столкнувшись с отцом.

— Осторожней, дочка! Ты чуть не налетела на меня!

— Прости отец, но я очень спешила и ничего не видела сквозь густые заросли кустарника. Я боялась не успеть.

— Не успеть куда?

Карл и Тала взглянули на фигуры, появившиеся из леса. Темнело. Впереди всех шел Макс, его сопровождали шестеро великанов-гоблинов. Они посмотрели на Карла и его спутников и молча повернули в сторону остатков армии Сантаны. Несколько секунд они смотрели друг на друга, и тут воительница все поняла.

— Засада! — Громко крикнула девушка. Она резко рванула коня и метнулась в сторону. На обочинах дороги лежало множество половинок плодов бензолов. Вся дорога была просто пропитана их легковоспламеняющимся соком. Из леса вылетела горящая стрела. Она плавно описала в воздухе длинную дугу и упала на землю. Все, кто не успел сойти с дороги, погрузились в огромную вспышку пламени. Остальные, впрочем, не ушли далеко — их расстреляли из луков.

— Мы сдаемся! Сдаемся! Не стреляйте! — Кричали люди, но десятки стрел продолжали вылетать из чащи, унося жизни воинов.

Еще несколько секунд, и на дороге не осталось никого. От всей армии Сантаны уцелело всего около десятка человек. Обгоревшие, израненные, они в страхе разбежались в разные стороны. Один даже не понял, куда направляется, и, выбежав у подножия горы, на которой располагался Оркос, умер от разрыва сердца с криками:

— Не-е-е-ет!

Сантана единственная сумела спокойно скрыться. Она долго мчалась по лесу и выехала недалеко от Зоринга. Девушка вернулась в северные земли. Не ожидая встретить такой мощный отпор, она проклинала Вандерера всеми известными ей нехорошими словами.

Все произошло так быстро, что Карл ничего не понял и опомнился, услышав шуршание кустов и треск веток возле дороги. Это занимали боевые позиции орки-лучники, расстрелявшие отряд Сантаны.

Макс и гоблины медленно приближались к Карлу. Король поднял руку вверх, остановив своих воинов, приготовившихся к бою, и как можно спокойнее сказал:

— Мы не собираемся вступать с Вами в бой. Я искал свою дочь, которая заблудилась в темном лесу. Может, вам нужна помощь?

Макс молча развернулся и пошел прочь, он устал. За ним последовали и гоблины. Из кустов со всех сторон выходили скелеты-воины и лучники и, окинув взглядом всадников, тоже плелись за парнем.

— Спасибо. — Ответил королю Сандро. Он был очень учтив и не мог просто развернуться и уйти. Тем более что Макс не желал тратить попусту время на светские церемонии. — Нам не нужна помощь. У нас все в порядке. Кстати, завтра в полдень состоится публичный суд над пленниками.

Последнее предложение прозвучало как приглашение. Король ответил:

— Не сомневаюсь в справедливости вынесенного решения, ведь после столь вероломного нападения любое решение будет справедливым.

Сандро откланялся и отправился в Оркос. Карл и Тала поспешили в Кастел.

По приезде домой принцесса подробно все рассказала отцу. И в конце добавила:

— Я восхищаюсь Вандерером и орками. Они бодро держались в бою, словно уже знали исход битвы.

Карл терпеливо выслушал все, что поведала ему дочь и ответил:

— Что я могу сказать, я поражен хитростью и изобретательностью защитников Оркоса, но и немного напуган.

— Как! Не может быть. Ты шутишь, отец?

Карл мило улыбнулся и поцеловал Талу в щеку:

— Нисколько. Орки не просто изменились, они стали сильнее и умнее. Боюсь, что это не к добру.

— Но они не проявляют никакой враждебности к соседям!

— Пока не проявляют, пока, — уточнил Карл, — пока.

9. Казнь

В Оркосе все дружно отпраздновали победу и, устроив огромный пир, улеглись только под утро. На площади по указу Макса готовились к казни пленников, при этом сами пленники все видели через металлическую решетку во всю стену небольшой башни-тюрьмы на краю площади.

С раннего утра со всех сторон в Кастел съезжались люди, знатные и бедные. Они шли с поклоном к Карлу:

— Мы просим заступиться за наших родных и близких, которые стали пленниками орков…

После многочисленных просьб о помощи Карл взял с собой принцессу и несколько знатных вельмож, небольшой отряд всадников для охраны и отправился к полудню в Оркос. Туда также приехали послы из соседних королевств с одной просьбой — помочь добиться помилования пленников и договориться о мире.

Подъезжая к городу со стороны Зоринга, люди видели почерневшую от пожара сторожевую башню, на которой невозмутимо несли службу часовые. Башня была цела и невредима, а вокруг валялись обгоревшие трупы людей и обломки осадных машин. Многие вспоминали бога при виде печальной картины.

На второй дороге, ведущей в Кастел, можно было лицезреть выжженный стометровый участок дороги, по краям усеянный обгоревшими трупами. Многие не пострадали от огня, но были просто утыканы стрелами. Их было около тысячи. Короля Карла поражало, что они не смогли оказать сопротивления. Раньше он не придавал значения возрождающейся империи орков, но теперь изменил свое мнение:

— Это не прежние разрозненные кланы орков, а сила, с которой скоро будет невозможно не считаться.

Тала согласилась с мнением отца.

— Да, но мы ведь не станем нападать на них первыми?

— Конечно же нет, дочь моя, я не стану изменять своим принципам.

***

Прибывшие со всех концов послы и Карл проехали на главную площадь, расположенную перед замком. Все они видели около трех сотен человек с ранениями и ожогами разной степени, корчившихся от нестерпимой боли.

Макс давно знал приговор, который он вынесет всем без исключения. Когда прибыл король Карл, на часах, расположенных над тюрьмой, пробил полдень.

Вокруг слышен был только гул. Людей, пришедших просить о помиловании, было в несколько раз больше, чем жителей Оркоса, но никто даже и не думал о нападении на подданных империи орков. От тюрьмы до места казни по обе стороны дороги цепью стояли скелеты-воины с синими прямоугольными щитами. Они сверкали на солнце, облаченные в легкие металлические доспехи. У всех на спине и груди была нарисована большая яркая буква «W». Каждый житель Оркоса имел такую эмблему на одежде. Все с нетерпением ждали начала.

Как только прозвучал последний удар часов, открылся небольшой балкон с троном всего в шести метрах от площади.

— Наконец-то мы увидим их правителя, — шепнула Тала отцу.

Гости притихли и не могли дождаться появления короля Оркоса. Трон пустовал недолго, через несколько секунд на балконе появился разодетый в дорогие наряды скелет, но все приняли его за орка, как и было рассчитано. Рядом с троном неподвижно стояли два реапера в стенных нишах. Никто и не знал, что они «живые» существа, все решили, что это скульптуры. На площади воцарилась мертвая тишина. Даже пленники перестали стонать.

Звонко затрубили трубачи, и скелет, сидящий на троне, поднял правую руку вверх, слегка помахав ею в знак приветствия и произнес хриплым голосом:

— За вероломное нападение на мирных жителей нашего города всех пленников ждет очищение!

Что подразумевалось под этими словами, пока никто не понимал, но ждать уже осталось недолго. Дверь темницы без скрипа открылась, и оттуда скелеты-воины вывели первую сотню пленников. Их подвели к невысокой сцене, закрытой плотным черным занавесом, который медленно разъехался в стороны. Это была обычная каменная постройка с деревянным полом, закрепленный сверху кусок материи, скрывал потолок из виду даже от близко стоящих людей. В пяти метрах от сцены установлено переносное ограждение из колючей проволоки.

— Приготовьте их к наказанию! — Приказал скелет, играющий роль короля, и палачи принялись выполнять свою работу.

Пленников привели на сцену. Сверху к ним опустились веревки с петлями, висящими в несколько рядов.

На площади прокатилось всеобщее волнение и недовольство:

— Так бы и сказали, что их повесят!

Однако петли всем накинули не на шеи, а на руки за спиной. Главный палач подал знак, что все готово, и скелет приказал:

— Начинайте!

Палачи и их помощники сошли со сцены. Сквозь нарастающий гул толпы, послышались металлические звуки работающих шестеренок, пол содрогнулся. Он начал медленно уезжать вглубь постройки, и вскоре пленники потеряли опору. Под полом оказалась огромная металлическая ванна с кипящим маслом, которое подогревали снизу на большом костре. Когда пол уехал полностью из-под ног, все веревки начали медленно опускаться вниз, миллиметр за миллиметром, приближая людей к мучительной смерти. Пленники видели бурлящую жидкость под ногами, и многие в страхе громко закричали, задергали ногами:

— Нет, помогите! Спасите…

На площади воцарилась мертвая тишина среди зрителей, ужас переполнял людей, ведь подобные наказания встречались лишь у кровожадных буйволов. Минуты неумолимо бежали вперед. Когда первый из приговоренных коснулся ногами кипящего масла, он завыл, словно волк, перегрызающий себе лапу в капкане. Когда все пленники доставали ногами до кипящего масла, как бы они не старались их подгибать. К вою одинокого волка добавились тоскливые голоса целой стаи. Крики были такими душераздирающими, что многие люди хотели покинуть площадь. Однако, посмотрев на улыбающихся гоблинов-великанов, стоящих у края в тяжелых доспехах, побоялись обидеть их. Принцесса Тала не могла смотреть на это и выбежала вперед, к крепости, и, глядя на фигуру, сидящую на троне, закричала:

— Это бесчеловечно! Прекратите зверствовать! Отпустите их! Они заблуждались! Их обманули!

Скелет повернул голову к принцессе и ответил:

— Дитя! Твои слезы упали не на холодный камень, я выполню обе твои просьбы. Палач!…

Палач понял жест правильно, нажал рычаг, и все веревки разом улетели вниз, погрузив мучеников в масло. Крики и стоны прекратились, сквозь мертвую тишину, воцарившуюся на площади, было слышно лишь бульканье кипящего масла и редкое подергивание веревок от бьющихся в конвульсиях тел.

Выдержав короткую паузу, жители Оркоса закричали:

— Ура!!! Е-е-е-е-е!!! Так им!

Сандро повернулся к принцессе Тале. По ее щекам текли слезы, но это его нисколько не тронуло.

— Нет, я просила совсем не об этом, — шептала девушка.

Некромант с усмешкой сказал:

— В следующий раз более четко излагайте свою просьбу, чтобы вас удовлетворил конечный результат. Возможно, их собирались окунуть всего по пояс…

Сандро увидел жест Макса и перестал издеваться над расстроенной девушкой. Он помог ей подняться на ноги и подал пестрый платок, чтобы Тала вытерла слезы:

— Вы ни в чем не виноваты. Их в любом случае бы сварили в масле.

И вновь открылись врата темницы, и оттуда под руки повели оставшихся пленников. К тому времени, как они приблизились к сцене, деревянный пол закрыл от взоров кипящее масло. Люди с жалостью смотрели на пленников, которые упирались из последних сил, но медленно и верно приближались к своей смерти. Зрителям было намного страшнее, ведь они видели, что произошло с предыдущей партией приговоренных.

Среди скулящих смертников гордо, немного прихрамывая на раненую ногу, шел генерал Далас. Только он и его небольшой отряд во время штурма смогли захватить несколько пролетов стен и удержать их до последнего. Понеся небольшие потери, им пришлось отступить, подчиняясь приказу Сантаны, чтобы напасть на Макса и гоблинов.

— Отец! Это же… — Тала не закончила фразу. Карл взял ее за руку и шепотом сказал:

— Знаю, я давно заметил его. Просто стой и смотри.

Палач и его помощники закончили последние приготовления и объявили:

— Все готово!

Король Оркоса подал жест и воскликнул:

— Начинаем!

Помощники палача и охрана покинули сцену. Пол начал медленно уходить из-под ног, открывая пленникам лицо смерти. Вид кипящего масла и те крики, которые все слышали несколько минут назад, многих заставили забеспокоиться. Почти все стали молить о пощаде:

— Помилуйте! Ради всего святого! Помогите!

Один из пленников, находясь у самого края сцены, оттолкнулся от висящего рядом человека, и зацепился за край стены. Когда веревка опустилась немного ниже, он выбрался на площадь. Палач медленно подошел к нему и достал огромный нож. Орк без доли жалости перерезал веревку и хотел столкнуть пленника в масло, но парень увернулся, перехватил второй удар и четкой подсечкой сбил орка с ног.

— Давай парень! — Оживились смертники, словно он один сейчас расправится со всеми и спасет собратьев по несчастью.

Оден — так звали молодца, который осмелился бросить вызов своей судьбе, — перешагнул через связанные за спиной руки, и они оказались впереди. Несколько скелетов бросились на перехват, но парень ловко увернулся от них, схватил деревянное копье и отражал атаки скелетов.

— Макс, он так скоро убежит, — заволновался Сандро.

Макс не разделял его волнения, жестом он остановил орков, и те замерли на своих местах.

Оден расправился с пятью скелетами, стоявшими у сцены, и теперь смотрел на орков, сохраняющих подозрительное спокойствие.

Макс стоял рядом. Темная накидка скрывала его от людских глаз. Парень показал на пленников, а затем на Одена и шепнул некроманту:

— Сандро, он единственный, кто попытался сбежать. Я буду рад, если ему удастся спастись.

Оден добежал до лестницы, которая вела до стены, окружающей город. На ней никого не было, и лишь у входа стояло несколько скелетов-воинов. Парень уже освободился от веревок на руках, и было ясно, что он легко справится со скелетами, поэтому они медленно пятились назад, прикрываясь щитами и выставив мечи вперед.

В это время, пока взоры всех были прикованы к сбежавшему пленнику, на крыше одного из невысоких зданий появилось семеро лучников со скорострельными многозарядными арбалетами. Они выпустили несколько десятков стрел, изрешетив все тело сидящего на троне скелета. Затем сделали несколько выстрелов в палача, но стрелы скользнули по броне, спрятанной под накидкой, и не причинили вреда. Охрана посмотрела утыканное стрелами тело на троне и бросилась ловить лучников, но без особой злости.

— Держи их! — Ревели орки, окружая лучников.

Те перепрыгивали с крыши на крышу и бежали прямо к освободившемуся пленнику, чтобы помочь ему прорваться.

На своих местах остались лишь люди, пришедшие на казнь. Почти все жители Оркоса сорвались с мест и бросились ловить смельчаков, искусно уворачивающихся от стрел и копий.

А пленники тем временем медленно опускались в кипящее масло. Несмотря на происходящее, многие молили о пощаде. Только генерал Далас и несколько его преданных рыцарей не издавали ни звука и спокойно принимали свою участь. В их глазах горела слабая надежда на спасение, но только уж очень слабая.

— Зря они стреляли в сидящего на троне, теперь их точно всех казнят, — тихо сказал Карл.

Макс стоял рядом с королем и слышал его мысли вслух. Он подошел ближе и спросил у погруженного в собственные мысли человека:

— Почему? Им же удалось убить короля орков?

Карл повернулся к Максу и усмехнулся.

— Ни один орк даже не вздрогнул — это не правитель Оркоса, а его двойник.

Король Кастела сложил руки на груди и начал тихо молиться:

— Все святые, помогите им. О Бараман, убереги их от смерти…

Таинственные лучники подбежали к сцене и попытались освободить Даласа. Орки окружили площадь, но не стали преследовать незнакомцев. Это немного насторожило семерых смельчаков, но не остановило. Генерал Далас висел далеко от края, и ни один человек не смог до него дотянуться, а с рычагами управления разобраться не получилось.

— Торос, ты всегда спешишь! — Укоризненно сказала Мира брату и показала на орка, который лежал под ногами без сознания. — Палач мог бы нам помочь, а ты его оглушил. Как мы снимем отца с веревки?! Ты знаешь, как управлять рычагами?

Их было три, но ничего не происходило, куда Торос их не поворачивал.

— Ну, надо же! Вот не везет! — Нервничал парень. Он стукнул кулаком по стене от злости и выхватил меч, чтобы сразить подбежавшего скелета воина.

Пленники продолжали опускаться вниз. Несколько скелетов остановились неподалеку и ждали подкрепления. Орки, наконец, построились, но не спешили сжимать кольцо, а чего-то ждали. Далас понимал, что ему не спастись, поэтому крикнул своим детям громко и властно:

— Бегите, меня и остальных не спасти!

Но его старший сын Торос категорически возразил:

— Нет, мы не уйдем! Мы не можем просто так уйти!

Генерал был непреклонен:

— Мы сами сделали свой выбор, и винить в нем некого! Бегите! Иначе вы сами умрете и меня не спасете! Бегите же, пока это возможно!

Трое лучников бросились к лестнице и уже забрались на нее, там пробивал себе дорогу Оден, но трое парней и молодая девушка все еще медлили с отступлением.

— Отец! Мы не можем бросить тебя! — Плакала Мира. Она забыла об осторожности и чуть не упала в кипящее масло.

— Бегите, вы не должны расплачиваться за мои ошибки! — Умоляюще твердил Далас.

Мира медлила, она не могла бросить отца, оставить его умирать, но и не могла ничем помочь. Наконец, девушка решилась. Братья взяли сестру за руки и собрались убегать, как из толпы вышел Вандерер и преградил единственный путь к отступлению.

— Вставай, чего разлегся? — Спокойно сказал парень и помог подняться на ноги палачу, который очнулся и сейчас мотал головой, чтобы окончательно придти в себя.

— Смотрите! Кто это? — Не знаю! — Наверное, это и есть настоящий король Оркоса. — Послышались разговоры среди гостей города.

Макс медленно приближался. Он был в легкой кожаной броне и своем пчелиноакульем шлеме, рыцарских сапогах и перчатках. На теле не было ни одного открытого участка. Сброшенная накидка осталась лежать на земле около короля Карла. Шанс сбежать все еще оставался, и четверо молодых людей попытались улизнуть, но Макс одним махом перепрыгнул через заграждения из колючей проволоки и вступил с ними в бой.

— Уже уходите? — Спросил он исподтишка, защищаясь перчаткой от острого кинжала.

Братья, ничего не ответив, бросились в атаку. Макс ловко отразил все удары двумя прямыми мечами, которые быстро вытащил из ножен, скрещенных за спиной. Он действовал молча, глядя в глаза противников.

Сандро поражался, с какой ловкостью Макс уворачивается от лезвий мечей. Он жестом остановил стражников, которые хотели прийти на помощь своему богу.

— Будьте наготове, — приказал некромант и подошел поближе, — но без приказа не действуйте!

Бежать детям Далласа было уже некуда. Орки сомкнули щиты и выставили вперед копья и мечи. Они молча наблюдали за Вандерером, который вел неравный бой.

— Торос! — пронзительно вскрикнула Мира, когда Макс выбил меч из руки ее брата.

Но Макс не стал наносить удар, а отошел в сторону, давая возможность поднять с земли оружие. Однако он отошел не достаточно далеко и мог за считанные секунды поразить Тороса, сделав шаг вперед. Средний брат Тарос лежал на земле, сбитый с ног в первые секунды схватки. Он ничем не мог помочь брату, так как сам был на расстоянии удара и без оружия.

— Что ты разлегся? Вставай и дерись, раз взялся за оружие или сдавайся! — Сандро прокричал так громко, что Тала вздрогнула от его голоса.

— А ты бери меч или проваливай отсюда! — Некромант ткнул пальцем в сторону Тороса.

Тирос попытался нанести удар со спины, но Макс развернулся, быстро сделал шаг вперед и сильно ударил противника кулаком в живот. Тот скорчился от боли и выронил меч. Мира попыталась выхватить свой меч, но Макс метнул кинжал с двойным лезвием и пригвоздил рукоять ее оружия к стене. Девушка не могла сойти с места, а вытащить нож из стены не хватало сил.

Макс наблюдал, как Торос медленно наклонился и протянул руку к оружию. Он осторожно сжал ее и стал выпрямляться. Все ожидали, что рыцарь орков нанесет удар, не дав парню поднять меч, но этого не произошло. Тарос тем временем поднялся на ноги с другой стороны. Оба брата переглянулись и приготовились одновременно напасть с разных сторон.

Женщине, стоявшей в первых рядах с трехлетним ребенком на руках, стало плохо. Теряя сознание, она сделала пару шагов вперед и упала на одного из орков, стоявшего перед заграждением из колючей проволоки. Он подхватил ее, чтобы женщина не поранилась об острые металлические шипы, но не смог поймать ребенка. Макс воткнул оба меча перед собой и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, сделал пару шагов вперед, к колючей проволоке. Малыш упал прямо ему в руки. Послышалось шарканье двух пар ног по песку… Хруст пробитых доспехов привел Макса в сознание. Он был словно во сне, когда ловил мальчика, а теперь очнулся.

— Вандерер! — Вскрикнул перепуганный Сандро и подбежал к парню.

Он обнажил свой меч, но остался неподвижен, с надеждой глядя в голубые глаза своего бога. Тарос и Торос стояли с разных сторон от Макса. Они крепко сжимали двумя руками рукоятки мечей. Лезвия пробили спину Макса насквозь, и их кончики торчали с противоположной стороны. Мальчик осторожно выскользнул из рук спасителя и побежал к матери, огибая заграждение.

Зрители ахнули. Нападение со спины было не в чести среди рыцарей. Тем более, что рыцарь орков спасал ребенка и был безоружен. Однако гнев и негодование вскоре сменились удивлением.

— Крови нет! — зашептались люди и орки. Тарос и Торос осознали, что поступили не совсем честно, но они даже глазом моргнуть не успели, а Макс нанес каждому несколько ударов руками и вновь обезоружил обоих, вторично сбив Тароса с ног, на сей раз лишив его сознания.

— Напали на безоружного, который в свое время позволил им поднять мечи, выбитые из рук, ведь он спасал ребенка! — осуждающе покачал головой Далас.

Это взбесило девушку, которая отстегнула пояс и освободилась из ловушки:

— И ты еще его защищаешь? Он же один из них! — Мира показала на людоедов.

— Ты скоро умрешь, а думаешь об орках?! — Возмутился сосед генерала, но тут же заткнулся, получив пинок от одного из рыцарей Далласа.

— Я думаю о чести! — Гордо ответил Далас и с сожалением посмотрел на своих детей.

Мира не стала дожидаться, пока Вандерер предоставит вторую возможность взять Торосу оружие. Она напала с копьем и наносила удары один за другим. Слава Богу, они не достигали цели. Парень ловко уворачивался и даже поддержал Миру за руку, когда она потеряла равновесие и чуть не упала на колючую ограду.

— Не стоит благодарностей. Лучше сдавайтесь, — сказал Макс и толкнул девушку в объятия ее брата. Торос поймал сестру и не дал ей упасть.

— Чего ты ждешь? — Удивленно крикнула Мира лежащему брату.

Торос взял меч. Макс отступил немного назад и вытащил из своего тела оружие противников.

— На них нет ни капли крови! Это действительно бог орков!?! Или он пользуется магией, — заволновалась толпа. И все-таки люди оставались на местах и наблюдали за происходящим. Банальное любопытство брало верх над страхом.

Два широких холодных лезвия прошли в паре миллиметров от тела и пробили лишь кожаные доспехи — вот и все волшебство. Только этого никто не знал.

С мечами в руках против двух противников Макс чувствовал себя более уверенно. Он нанес несколько резких уколов Торосу, ранив его в обе ноги, и толкнул ногой второго брата, чтобы убедиться, что тот не очнулся. Тарос вскочил, но потерял равновесие от приступа головокружения и запутался в ограждении из колючей проволоки. Через минуту, окончательно запутавшись, он перестал вырываться и беспомощно повис, ожидая своей участи. Торос упорно нападал, несмотря на полученные ранения, поэтому пришлось сбить его с ног и приставить лезвие меча к горлу. Это иногда помогает успокоить жаждущего драки. Так было и в этот раз.

— Ты победил. Все, — парень расжал рукоятку меча и тот со звоном упал на вымощенную каменными плитами площадь.

Макс пнул меч под ноги Сандро. Некромант три раза хлопнул в ладоши в знак одобрения и тем самым отвлек внимание парня. Мира воспользовалась ситуацией и попыталась нанести сильный удар сверху, размахнувшись со всей силы, но потерпела неудачу. Макс шагнул вперед и перехватил ее руку до завершения приема. Левой рукой он схватил ее за запястье правой руки, а правой крепко сжал горло и немного приподнял ее вверх. Девушка захрипела и выронила оружие, тщетно пытаясь обеими руками освободиться от удушающего захвата. Торос, раненый в ноги, попытался доползти до них и помочь сестре, но Макс подцепил ногой с земли меч, подкинул его вверх и поймал левой рукой. Он быстро приставил острие к шее Тороса.

— Торос, не надо, мы проиграли, — прохрипела девушка. — Я сдаюсь.

Она была права. Трое лучников бросились на помощь и моментом очутились перед Максом. Он отпустил полузадушенную девушку, и та, закашлявшись, упала на землю. Подбежавшие гоблины и скелеты хотели вступить в бой, но раззадоренный паренек жестом остановил их и воткнул меч перед собой.

Он стоял без оружия. Единственным его оружием были руки и искривленные ножи на щитках перчаток. Они были коротким, но довольно грозным оружием в умелых руках.

— Может, хватит уже? — обратился Макс к новой тройке, — вы и так уже наломали дров.

Его никто не послушал. Трое парней дружно бросились в атаку. Макс схватил меч и четко отразил все удары. Тогда тройка окружила его. Один выхватил кинжал и метнул его в шею. Лезвие вовремя выставленного меча изменило траекторию, кинжала и тот попал в одного из пленников.

— Вы пришли их спасти или добить? — Поинтересовался Макс, показывая на приговоренных рукой, которую тут же отдернул, спасая от острого лезвия.

Новая атака была еще более яростной, но закончилась гораздо быстрее первой. Макс разбросал нападающих в стороны, а у одного выбил меч и приставил свой к горлу.

— Вы пытались спасти близкого вам человека — это можно понять. Сдавайтесь и, возможно, вас помилуют! — В последний раз предложил Макс.

Ответа не последовало. Все семеро храбрецов сохраняли покорное спокойствие.

Парень вложил мечи в ножны, не собираясь больше драться, повернулся спиной к безоружному Тиросу и обратился к оркам:

— Они не убили ни одного из нас, вполне можно проявить великодушие и простить их ошибку! Мы подарим им самое ценное, что есть у живых существ — жи…

Металлический звон оборвал Макса на полуслове. Тирос, младший из братьев, поднял свой меч и нанес удар сзади по голове. Лезвие соскользнуло и врезалось в правое плечо. На мгновение все замерли, а Вандерер схватился левой рукой за рану на голове. Красная кровь проступила сквозь пальцы, защищенные сталью рыцарской перчатки, и потекла по правому боку. На плече была всего лишь царапина.

— И этих людей я жалею, — простонал Макс.

Дальше он действовал молниеносно: Тирос попытался нанести второй удар, но парень увернулся и кривыми ножами слегка оцарапал шею противника. Третий удар — Макс отпрыгнул влево и пнул ногой Тироса под зад. Четвертый, пятый…

Злость закипела внутри: «Я его жалею, а он никак не уймется! Пора заканчивать!»

Шестая попытка Тироса поразить Макса была последней. Он вновь увернулся и схватил лезвие меча левой рукой, сжал правую руку в кулак и ударил со всей силы по кованой стали. Лезвие не выдержало и сломалось, словно было сделано из дерева. После этого Макс шагнул вперед и схватил Тироса за горло, немного приподнял и ударил ниже пояса коленом. Удар был из числа запрещенных на рыцарских турнирах, но весьма эффективным в бою насмерть.

— Да-а-а! Живи Вандерер! Ура! — Прокатилось среди орков. Они радовались за своего бога, который одержал великолепную победу в неравном бою.

— Взять их! — Приказал Сандро, подхватив под руку теряющего сознание Макса, чтобы тот устоял на ногах.

— Ничего, ничего, я в порядке, — оправдывался парень, но его голова опускалась все ниже и ниже. Она тяжелела с каждой секундой, словно наливалась свинцом.

Бравую семерку схватили и скрутили. Даже парень на лестнице перестал драться и некоторое мгновение следил за происходящим. Ликующая толпа людей была разочарована таким исходом событий, и все глубоко вздохнули. Принцесса Тала даже заплакала, так ей было жаль, что попытка освободить пленников не удалась, тем более что Мира была ее давней подругой. Девушка вместе с тремя братьями хотела спасти отца, генерала Даласа, который поддался уговорам Сантаны и вместе с десятком своих верных рыцарей отправился в поход против империи орков.

— Отец, неужели ничего нельзя сделать? — Тала умоляюще смотрела в глаза Карла, но ответ был очевиден.

Даллас совершил ошибку и должен понести наказание, как и его дети, сделавшие отчаянную попытку спасения. Он давно понял бессмысленность этого мероприятия и раскаивался:

— Простите меня, дети! Это я во всем виноват, я втянул вас в эту историю, и моя душа будет гореть в огне.

Далас почти плакал, но все-таки держался из последних сил. Сейчас старик думал о том, что если ему и его детям чудом удастся спастись, он посвятит весь остаток своей жизни службе у короля орков, пока тот сам не отпустит его.

Рядом с генералом висели его десять верных рыцарей. Это были такие же закаленные временем люди с легкой сединой на висках. Они молча смотрели на сыновей командира и его прекрасную черноволосую дочь. Та уже пришла в себя после легкого удушения и заливалась слезами:

— Отец! Отец! Отец…

Все молча смотрели на медленно приближающихся к смерти пленников. Их было много, но взоры людей и даже жителей Оркоса были прикованы к одиннадцати мужчинам сорока пяти лет, которые гордо подняли головы и молча смотрели в глаза Макса, неподвижно стоящего прямо напротив них. Он держался левой рукой за плечо Сандро и восхищался мужеством генерала и его рыцарей. Когда первые пленники коснулись кипящего масла и издали истошные вопли, все немного оживились и стали повторять:

— Жизнь! Жизнь! Жизнь! Пожалейте их!

Макс оживился, услышав последний выкрик толпы. Он запрыгнул на край сцены, над которой висели пленники, и обвел взглядом присутствующих:

— Пожалеть?!

Голоса стихли.

— Пожалеть их? — Еще громче спросил парень. Он показал пальцем на Тироса и его братьев, на Миру, затем на остальных пленников, которые были уже в нескольких сантиметрах от кипящего масла.

Больше Макс ничего не сказал, он молча смотрел на людей и думал:

— Пять тысяч воинов пришли, чтобы перебить жителей Оркоса, решив, что такие соседи им не по нраву, несмотря на то, что орки встали на мирный путь и принялись за работу впервые за долгие годы. Они первыми напали на нас. А эти… — Макс посмотрел на Миру и ее братьев, но по-прежнему молчал. — Изрешетили стрелами скелета, чуть не убили палача. Напали на меня и, хотя я неоднократно позволял им поднять честно выбитое оружие, ударили сзади. Как предатели, на безоружного, сзади… Как все это не справедливо! И вы про все это забыли, как только увидели слюнявые слезы?!

Макс опустил руки и хотел что-то сказать, но обернулся на крик Одена:

— Вандерер! Я мог сбежать! Я был уже в одном шаге от свободы. Но я вернулся, чтобы отдать свою жизнь в обмен на жизнь прекрасной дочери генерала Даласа. Я прошу прощения за содеянное у жителей Оркоса. Мы были не правы и понесем жестокое, но справедливое наказание за это.

Парень вернулся и подошел к Максу, отдал свой меч в его руки, встал на колени и низко склонил голову. После встал, шагнул влево и хотел было прыгнуть в кипящее масло.

В это мгновение слезы жалости потекли из глаз даже у гоблинов-людоедов, настолько взяла их за душу сцена самопожертвования. Принцесса Тала просто рыдала, а Мира молча провожала отца взглядом. Она дорожила каждым оставшимся мгновением.

Макс резким движением руки остановил Одена, сбив его с ног, и произнес:

— Что же вы все сначала делаете, потом думаете, а в последнюю очередь говорите, когда уже поздно и пора расплачиваться?!

— Так вот он какой Вандерер, бог орков, — произнес Карл, не отводя глаз от Макса. Король надеялся, что казнь будет остановлена, а пока пленники продолжали медленно опускаться. К крикам уже коснувшихся масла, добавилось еще несколько голосов, чьи жалобные вопли разрывали сердца людей на части.

— Достаточно, — сказал палачам Макс и повернулся к Мире. — Однажды я попрошу тебя выполнить мою просьбу, и ты без колебаний все исполнишь. А тебя, Тирос, я запомнил! Сочтемся позже…

Парня крепко держали за руки два орка, но он даже и не думал вырываться, радуясь, что казнь остановлена. Зрители облегченно вздохнули, как только веревки перестали опускаться вниз и с сожалением смотрели на умирающих от боли людей, которые в силу более длинных веревок уже достали до масла.

Макс пошел прочь. Кто-то провожал его печальным взглядом, кто-то — злым, многие мысленно проклинали его.

Казнь остановили, всех пленников отпустили. На площади были слышны радостные крики людей, которые, впрочем, спешили прочь из Оркоса, недоверчиво оглядываясь на орков. Они столько всего пережили и никак не ожидали подобного финала.

Сандро объявил решение бога, но его слышали лишь стоящие рядом Даллас и его дети, собственно, для них он и говорил:

— Все, кроме Миры и Тироса, получают прощение и могут быть свободны.

Некромант подошел к Далласу:

— Вандерер ранен и очень устал, но просил вам передать, что он восхищается вашим мужеством и смелостью. Вы и ваши рыцари вели себя достойно в бою, в тюрьме и с гордостью смотрели в лицо смерти. Он рад, что вы были его противником. Позвольте вручить вам от его имени медаль за отвагу.

Сандро достал круглую медаль из чистого золота, на которой был изображен улыбающийся череп, и прикрепил ее слева на груди генерала Далласа. Но тот вовсе не радовался освобождению и награде. Генерал остановил уходящего некроманта, схватив его за руку:

— Подожди! А как же Мира и Тирос, они могут идти?

Сандро осмотрел их с ног до головы и ответил, как велел ему Макс:

— Они могут не только идти, но и прыгать, и бежать, мне так кажется. Но если у вас проблемы, то мы предоставим вам лошадей.

Далас потирал затекшие запястья рук и улыбался, а Мира крепко обнимала его. Только теперь он позволил себе радоваться:

— А как же слова Вандерера?

— А что не так?

— Но ведь… М… Вы же сами сказали, что все, кроме Миры и Тироса получают прощение?

— Да, — согласился некромант, — и что с того? У вас проблеммы?

— Нет, нет, — Далас закачал головой и обнял детей. — Я свободен, и вы со мною, дети мои!

Сандро улыбнулся, хотя со стороны людям показалось, что он оскалил зубы:

— Сегодня много людей просили за вас. Дети рисковали своей жизнью ради вашего спасения. Кроме того, они показали слабое место в нашей защите, эту ошибку мы исправим. Но независимо ни от чего, вас все равно бы отпустили! Своим спасением вы обязаны только себе. Побольше бы таких людей на свете.

Некромант не стал ждать ответа и пошел к Максу, а Даллас хотя и собирался сказать ему несколько слов, не стал задерживать Сандро.

— Кажется, я понравился их богу, — усмехнулся генерал. — Пойдемте, дети, пока орки не передумали!

Рана на голове Макса была не опасна. Лезвие, слегка оцарапав череп, оставило кровавый след от виска до затылка чуть выше правого уха. Сандро осмотрел и перевязал рану. Зато душевная боль не утихала.

— Ты отлично дрался без оружия. Если бы все наши воины умели так, то в боях мы смогли бы избежать больших потерь. А при обороне города в сочетании с техническими достижениями можно разбить войско, в десятки раз превосходящее по численности.

Макс поднял указательный палец вверх и поправил:

— В сотни раз превосходящие, в сотни! Но для этого надо заняться боевой подготовкой. Завтра же и начнем. Я, как ты знаешь, не принял послов из северных королевств, чьи армии участвовали в нападении на Оркос. А это означает одно — будет Война!

10. Переселенцы

Вокруг Оркоса валялось множество трупов, которые уже начали разлагаться под палящими лучами солнца. Некромант вздохнул:

— Жаль, что столько трупов пропадет зря!

Макс удивленно посмотрел на Сандро:

— А разве ты не можешь превратить их в живых скелетов?

— Конечно, могу, но не всех же! Несмотря на то, что я старый и опытный маг, я подниму около сотни скелетов за одни сутки, а через семь дней четыре тысячи трупов пропадут зря.

— Семь сотен скелетов — это больше, чем мы потеряли, — значит, дальнейшие работы пойдут по плану.

Сандер подошел к Сандро и Максу, посмотрел на поднимающихся стараниями брата скелетов и сказал:

— Я тоже могу быть полезен. Немного. Но пятьдесят скелетов в день — это лучше, чем ничего.

Макс внимательно следил за каждым жестом некроманта, но ничего особенного не увидел. Сандер поводил руками в воздухе, произнося шепотом длинное заклинание, выставил вперед костлявую руку в стальной перчатке, и перстень некроманта с изображением черепа засветился на его пальце. Вскоре пятьдесят три мертвых тела окутала синяя дымка, и они превратились в живых скелетов. Несколько минут они поднимались и осматривались по сторонам, пока не сориентировались в обстановке.

— За работу! Мы выбились из графика, потеряв два дня, и потеряем еще один, пока приведем город в порядок, — сказал парень и вернулся в свою башню.

Сандро и Сандер приказали скелетам беспрекословно подчиняться Максу и называть его Вандерер. Их переодели и распределили, кому что делать. Все жители Оркоса занялись ремонтом и чисткой города. Мертвые тела сложили в одном месте, чтобы невыносимый запах от разлагающихся тел не отравлял жизнь.

Вести о битве в Оркосе облетели весь полуостров за день. Они дошли до некромантов, уединившихся в высокой старой башне далеко на юге. Это была группа из десяти отшельников Варлоков, начитанных, умеющих поднимать скелетов по двадцати пяти каждый. С ними жили старый маг-некромант Некрос и некромант-воин Мандер, а также четверо рыцарей смерти. Услышав хорошие вести, все тот час же отправились в Оркос.

В восточные горы из Оркоса были отправлены скелеты-разведчики, но назад вернулся только один из них. Остальных истребили некроманты, обитающие в небольшой старой крепости. Ее когда-то давно построили жители империи орков и назвали Вестгэйт. Крепость до сих пор стоит у самого входа в широкое ущелье, которое заканчивается тупиком. Когда-то тут были железные рудники.

Скелеты поведали жителям Вестгэйта о возрождении Оркоса, но маги-некроманты решили, что это очередной самозванец пытается захватить власть в свои руки и убили разведчиков. И все-таки они стали наблюдать за городом с помощью магии «Окно мира». Они видели все, начиная от нападения людей на город, и заканчивая казнью, и решили поспешить присоединиться к подданным Вандерера. Маги Некрин (брат Некроса), Балон, Рагнер и воины Тар и Вар с десятью рыцарями смерти и сотней скелетов прибыли в возраждающийся город.

— Мы рады всем, кто желает нам помочь. Надеюсь, вы не разочаруетесь в своих ожиданиях, — Макс лично встретил некромантов, несмотря на то, что был очень сильно занят. Он отложил на пару часов дела и показал некромантам город и самые выдающиеся достижения жителей Оркоса.

— Мы даже не могли предположить, что вы успели столько много сделать.

Парень рассмеялся:

— Это не много, а всего лишь крохотная крупица того, что нам еще предстоит создать.

Сандер проводил вновь прибывших некромантов в их покои и распределил обязанности. А Макс и Сандро продолжили работу с группой орков ученых. Остальных переселенцев встречали некроманты, парень больше не отвлекался от работы, а орки все приходили и приходили.

Всего за последние дни после битвы и казни к населению Оркоса прибавилось довольно много народу: некроманты, около двухсот пионов и несколько десятков орков. Маги общими усилиями подняли скелетов почти из всех убитых. Население империи орков теперь было шесть тысяч. Из них более пяти тысяч составляли скелеты и пятьсот пионов, хотя все вокруг думали, что в Оркосе скелетов осталось не более пятисот, ведь в бою полегли почти все, а возможности Сандро и Сандера весьма ограничены. О приходе других некромантов никто пока не знал.

Все желающие присоединиться к жителям Оркоса приходили тайком от населения близлежащих королевств, чтобы было легче избежать опасных встреч с людьми, ведь под покровом ночи передвигаться безопаснее. Некоторые короли, конечно, догадывались, что победа орков привлечет к городу новых поселенцев.

Карл первым стал рассуждать на эту тему. Он понимал что к оркам потянутся переселенцы со всех сторон. Вскоре они начнут приплывать из дальних земель, поэтому приказал всем жителям королевства не нарушать границ империи орков в целях наживы или с другими дурными намерениями.

Глашатые огласили приказ на всех перекрестках, посетили все деревни, оповестили всех. То же самое сделали и остальные короли. Вскоре люди на полуострове знали, что оркам нельзя причинять вред, иначе виновные понесут строгое наказание. Темный лес больше никто не вырубал, кроме самих орков, его хозяев. Многие покупали темную древесину, ведь в ней нуждались постоянно. Кстати, это оказалось дешевле, чем нанимать отряды воинов для охраны лесорубов и покупать новые инструменты после очередного разгрома гоблинами лагеря дровосеков.

***

— Они справились с превосходящим по численности противником. Вера дала им силы, — уверенно сказал седой старец.

— Геоф, ты не прав, — Синти любила поспорить со стариком в последние дни. — Победили под умелым руководством их предводителя, который называет себя богом Вандерером. Бесспорно, вера сыграла определенную роль, но не главную.

Геоф понимал, к чему клонит Синти:

— Ты хочешь, чтобы мы объявили себя богами?

Синти состроила невинное лицо:

— Нет. Я не хочу этого, но разве звание «посланники богов», с которым мы все смирились не одно и тоже?

Виктор вмешался в спор:

— Мы не станем называть себя богами. Это обман. Мы не падем так низко. Как люди более цивилизованные, мы должны передавать свои знания, а не превращать в рабов других людей.

Геоф одобрительно закивал, и его поддержали все остальные пришельцы.

— С этого дня мы начнем обучать здешних жителей. Построим школы и научим для начала самому элементарному — читать и писать! — Сказал старик.

Бурные аплодисменты в адрес Геофа и Виктора привели в ярость Синти, но она надела искусственную улыбку на лицо и дополнила:

— Правильно, к тому же мы построим школы не только в нашем городе, но и в других, где все желающие смогут получать необходимые знания.

В Зоринге обратили внимание на новое сильное королевство и были рады, что одни из первых заключили с ними торговое соглашение. И все-таки был назначен круглосуточный патруль, который постоянно обходил границы с империей орков. В планы строительства срочно внесли изменения: не закончив замок, принялись возводить первую стену вокруг города, чтобы защитить людей, пока что живущих в палатках за стенами «Цитадели знаний».

— Люди приходят к нам с надеждой на лучшую жизнь. Смотри, Виктор, сколько их уже. — Геоф показал рукой вниз.

С высоты центральной башни недостроенного замка было видно далеко вокруг. Тысячи людей работали внизу. Большинство занимались стройкой, масштабы которой поражали даже орков.

— Отсюда они выглядят, как муравьи в огромном муравейнике, — сказал Виктор, любуясь окрестностями. — Какая тут красота!

Однако Геоф не разделял его веселья. Он нахмурился и устало сказал:

— Но, к сожалению, это не наш дом.

Старик помолчал минуту и доверительно положил руку на плечо парня:

— Я стар.

Виктор хотел возразить, но Геоф не дал ему раскрыть рта:

— Будем реалистами — я стар, как это ни печально. Мне осталось жить совсем немного, может быть, несколько лет. — Старец посмотрел вниз на работающих людей. — Неизвестно, надолго ли мы тут застряли. Возможно навсегда! Это звучит горько, но надо жить. Запомни! Ни в коем случае не позволяй власти остаться в одних руках. Человек с неограниченной властью становится тираном, каким бы он до этого ни был хорошим.

Виктор понимал, к чему клонит Геоф. Нельзя позволить Синти или кому-то другому захватить власть. Это приведет к войнам и страданиям. Сейчас трое лидеров, но любой из пришельцев может принимать участие в принятии важных решений. Таким образом, учитывается мнение каждого и принимается компромиссный вариант решения задач.

Геоф был рад, что высказал наболевшее. Он почувствовал невероятное облегчение и добавил:

— Только управляя вместе, без диктатора, можно сохранить мир и процветание на этой планете, название которой мы до сих пор не знаем. И другого цивилизованного пути нет.

***

Большую часть войска Сантана привела из Горинга, поэтому жители этого города были сильно обеспокоены и не знали, что им делать: собирать армию и готовиться к войне или попытаться решить вопрос мирным путем. Король Горинга приехал в Кастел для встречи с королем Карлом, чтобы посоветоваться с ним и заручиться его поддержкой.

— Конечно же, необходимо все решить мирным путем. Орки давно напали бы на вас, если бы хотели войны! — Сказал король Карл и показал рукой в сторону Оркоса.

— Карл. Мы все уважаем ваше мнение, но не слишком ли это — дружить с орками? — Спросил правитель Горинга. Беседа проходила на балконе высокой башни, отсюда хорошо был виден город.

— Нет. Я говорю вам, они изменились. И изменились в лучшую сторону. Не знаю, что у них на уме, но они прилагают все усилия, чтобы сохранить мир. Вы должны встретиться с их правителем и заключить перемирие.

Карл говорил громко и уверенно. Он не одобрял военные действия даже против орков, которые издавна были неблагополучными соседями и изрядно попили крови.

— Война, кроме горя и разрушений, больше ничего не приносит!

— Но Карл! Мы боимся, что орки наберут силу и захватят со временем всю долину.

Король прошелся взад-вперед и вновь вернулся на прежнее место:

— Если вы не попытаетесь решить вопрос мирно, я вам не помощник. А попытаться захватить всю долину может любой из королей. И что, теперь прикажете всех перебить?

Спор не утихал до позднего вечера. Наконец встреча закончилась. Карл считал, что он убедил всех в своей правоте, но в Горинге началась немедленная мобилизация. Жители начали укрепление стен и углубление рва вокруг города, они запасались провизией и готовили амуницию к бою.

Карл смотрел в окно на Оркос. Его огни зажигались с заходом солнца:

— Сегодня их еще больше, город растет с каждым днем.

Тала обняла отца и посмотрела на ночной город орков:

— Жители Горинга сами виноваты в своем поступке, пусть сами и отвечают, если не хотят решать вопрос мирно.

Карл осудительно покачал головой:

— Я завтра направлю послов в Оркос к Вандереру с просьбой не развязывать войну, пусть он назначит сумму выкупа или другой способ расплаты, но мирным путем. И без того много пролито крови.

***

В разрастающемся подземном Оркосе построили школу воинов, где преподавали искусство индивидуального боя (ИИБ) с оружием и без него. Макс ежедневно обучал некромантов, а они, в свою очередь, тренировали каждый своих учеников.

Варлоки, будучи чем-то средним между людьми и мертвыми, отлично поддавались обучению. Скелеты, наделенные слабым разумом, соответственно плохо принимают самостоятельные решения, поэтому им постоянно надо приказывать, что делать. А рыцари смерти — обычные киборги с малой долей собственных живых тканей. И, тем не менее, даже всем им тренировка явно пошла на пользу, не говоря уж о гоблинах и орках.

Но занимались жители империи не только военным делом. К концу недели закончили вторую железнодорожную полосу, расположив ее рядом с первой, сделали еще три поезда, которые теперь непрерывно курсировали к местам добычи железной руды, угля и каменоломней. Вдоль всего тоннеля разместили зеленые светящиеся кристаллы, которые в изобилии росли на потолках в подземных пещерах и довольно быстро размножались, постепенно обживая и стены.

По чертежам Макса изготовили два «Крота», два стеноуплотнителя и четыре транспорта. Теперь рыть вручную тоннели не было нужды. Сразу же приступили к постройке тоннеля до золотого рудника, а второй повели в порт.

У входа в ущелье, ведущее к золотым рудникам, построили большие укрепленные каменные ворота, по обеим сторонам которых возвышалась до самых скал стена, оканчивающаяся круглыми башнями. Поскольку скалы тут неприступны, в рудник по земле попасть невозможно. Ворота башни орки накрепко заперли из расчета никогда не открывать, ведь сами они планировали пользоваться только поездом, проходящим по глубокому тоннелю и выходящим возле входа в рудник в пятидесяти метрах от него.

В золотых рудниках к концу недели закончили все необходимые приготовления, и закипела работа. Добывать золото доверили десяти пионам, которым в помощь дали сотню скелетов. У входа в ущелье около ворот и башен постоянно дежурила охрана, так что попасть туда незаметно невозможно даже невидимке. Стражники менялись, как и везде, три раза в сутки.

Макс решил назначить старого мудрого орка Окроса, на должность императора, чтобы тот вел нудные беседы с важными гостями. Собрание проходило в узком кругу приближенных лиц.

— У тебя даже имя похоже на название нашего города, — сказал паренек, когда орк отказался от столь высокого поста.

— Да, Вандерер. Меня назвали так в честь бывшей столицы империи орков, но я раньше тут никогда не был. Я не справлюсь.

Отчасти Макс выбрал его из-за схожести названия города и его имени, но это был не главный показатель. Окрос был достаточно опытным воином, управлявшим в свое время небольшим городом и имеющим хорошую практику в отражении атак и длительных осад. Отличался он и сообразительностью, к тому же до безумия был предан Вандереру. Теперь все бремя по решению бытовых проблем, встрече послов и прочих гостей легло на его плечи.

— Даю тебе титул императора империи Орков. Управляй Оркосом разумно и не делай поспешных выводов, — произнес небольшую напутственную речь Макс и крепко пожал руку орку. Тот очень удивился, что не пришлось целовать крест, перстень или руку.

— Живи, Вандерер! — Громко крикнул Окрос, несказанно счастливый иметь столь громкий титул.

— Живи, Вандререр! Ура императору Окросу! — Дружно крикнули те немногие, кто присутствовал на церемонии возложения короны.

— Но почему я император Оркоса, а не король, ведь это наш единственный город?

— Пока единственный! Пока.

Для остальных королей Макс, так и не примелькавшись, отошел в тень. Теперь он спокойно днями и ночами занимался работой, мало спал, ел на ходу. Среди орков выделилась небольшая группа, которых Макс назвал учеными, и им пошили белые халаты. Благодаря специальному рациону их умственные способности возрастали прямо на глазах. Кто бы мог подумать, что им необходимо принимать в пищу сладкое и особенно шоколад. Макс случайно сделал это открытие и теперь тестировал каждого орка, в течение нескольких дней питавшегося по специальной диете. Орков, умственные способности которых явно улучшились, брали в группу ученых.

— Когда-нибудь вы достигните такого уровня развития, что будете сами изобретать и делать доработки готовых изобретений, — смеялся парень, глядя на старания орков.

— Вандерер. Если бы мы не нашли этот обоз со сладостями в «Ущелье смерти», то неизвестно, сделал бы ты это революционное открытие или нет, — сказал Сандро и дружески похлопал парня по плечу. Они вдвоем проверяли выполненные учеными задания и поражались успехам.

Макс положил стопку листов на стол и сказал:

— Сандро. Многие выдающиеся открытия совершаются случайно! Рано или поздно то, что должно произойти, обязательно произойдет.

— Уж лучше раньше, как в нашем случае. Конечно, если это событие хорошее.

— Согласен.

Орки-ученые быстро схватывали все, что им рассказывал и показывал Макс. Со временем, как и предполагалось, они начали проявлять изобретательские способности. Парень делал чертеж, ученые его дорабатывали, совершенствуя изделие. Так, например, Макс начертил принцип устройства десятизарядного арбалета, а ученые превратили его в тридцатизарядный, при этом система рычагов и блоков позволяла легко перезарядить его даже ребенку. А еще сделали множество различных модификаций: от десяти до тридцати стрел в магазине с возможностью стрелять по одной, две, три, четыре или пять стрел сразу в зависимости от модели. Самой лучшей была признана последняя модель, доработка Макса. Он подсказал, что, сделав переключатель стрельбы (одиночная/авто/все), орки получат тридцатизарядный арбалет с пятью автоматическими выстрелами, что крайне удобно при стрельбе по множественным целям. В положении «Все» вылетало сразу пять стрел, которые попадали в цель довольно кучно. И что удобно — перезарядку можно произвести в любое время, даже выпустив всего одну стрелу.

Как и предполагалось все намеченные проекты закончивали досрочно. Макс стоял у окна замковой башни и любовался городом.

— Оркос растет с каждым днем. Поток новых поселенцев пока не останавливается. Вандерер, все идет так, как вы и планировали, — сказал Сандро и ойкнул.

— Да-да, — Макс покачал головой. — У многих нет-нет, да и проскочит это слово «ВЫ». К чему эти формальности в дружной семье?

— Постараюсь забыть это слово, которое тебе так противно. Но из-за глубочайшего уважения, которое мы все к тебе испытываем, иногда трудно не сказать «ВЫ».

Макс просмотрел сведения о населении и приятно удивился:

— Сандро, в Зоринге народ прибывает такими же темпами, как и у нас.

Разобравшись с бумагами, парень отправился перекусить.

Макс сидел за уставленным яствами столом в небольшой таверне, рядом — два орка, Сандро и Мандер. Они играли в карты, неспеша уничтожая приготовленную пищу, и говорили о делах.

— Я думаю, имеет смысл разделить наших ученых, — витая в облаках собственных мыслей, произнес парень. Он сделал глоток вина. Сандро не понял, что Макс имеет в виду, и вопросительно уставился на него.

— Большинство будет заниматься разработками моих проектов, но другие начнут работу по улучшению оружия и брони, будут проводить исследования в области медицины и т. д. Нужно охватить все области, медленно, но верно, расширяя круг исследований.

Сандро все хорошенько взвесил и согласился. Он не помнил ни одного случая, чтобы этот парень предлагал заниматься ерундой, разве что иногда прикалывался для потехи.

— Я тут недавно сделал наброски простого, но грозного оружия — огнемета, — Макс достал из кармана сложенный несколько раз лист бумаги и бросил его через стол некроманту.

Сандро развернул чертеж и ахнул. Название говорило само за себя. Некромант долго хохотал, разобравшись с принципом действия огнемета за пару минут:

— Это невероятно! Так просто, но эффективно! Кто бы мог подумать?! Как ты додумался?

— Это не моя заслуга, я просто вспомнил его устройство, которое действительно не сложное.

Макс повел бровями, развел руками и добавил:

— Все гениальное — просто! Кстати, я выиграл — у меня покер!

Он разложил свои карты на столе и загреб кучу выигранных золотых монет. Сегодня парню везло. Он выигрывал раз за разом, хотя ни сколько не жульничал.

Так незаметно за работой и редкими развлечениями летело время. Люди больше не тревожили орков, никто даже в гости не приезжал. Шли дни, похожие один на другой, как братья близнецы. Закончили постройку огромной стены вокруг всей горы. Зубчатая стена сто метров шириной и триста метров высотой предназначалась для двусторонней обороны, как снаружи, так и изнутри. Равных ей не было даже в королевствах за высокими горами, окружавшими большую долину со стороны суши. По стене при желании можно с легкостью проехать на тридцати колесницах, правда, башенные двери способны пропустить сразу всего только две. Почти все скелеты под руководством сотни пионов трудились три недели над постройкой стены.

Похоже, у Макса была небольшая гигантомания, которая привязалась к нему после того, как он начитался книг о древней Греции и Египте. Это было видно в каждом новом проекте, который становился все больше и больше.

Осталось закончить многочисленные башни, через которые можно подняться на стену. Вход в подобную башню решили сделать с внутренней стороны и закрыть массивным цельнометалическим блоком, взломать который, разбить или сдвинуть с места невозможно, если того не захотят сами защитники башни. Охрана дежурила круглосуточно, имея под рукой огромный запас вооружения, бензолов и провизии. В случае, если захват башни станет все-таки возможен, караульные смогут закрыться в комнате подъемного механизма, так что это место слабым звеном обороны никак не назовешь. Но пока что постоянную охрану выставили только на башнях ворот. Патрулировать стены доверили скелетам: по одному на каждый километр, что за нужда в многочисленной охране таких высоких стен. К тому же, скелеты неплохо видят в темноте, а бинокли позволяют заметить гостей издалека даже оркам. Да и подобраться незамеченным можно только со стороны шести прямых дорог, остальные подступы недоступны из-за зарослей бензолов, плодящихся с невероятной скоростью.

Надо заметить, что город на поверхности разрастался намного медленнее, чем под землей. Немного перестроили некоторые здания, превратив каждое из них в мини-крепость. Монетный двор устроили рядом с центральной площадью, где ежедневно чеканили тысячи золотых монет стандартного размера. Это были простые круглые монеты с большой латинской буквой «W» с одной стороны и рельефным изображением замка Оркоса с другой. Рисунок четкий и качественный, словно над изготовлением каждой монеты работали вручную. В любом королевстве могли только позавидовать такой отличной чеканке. Напротив монетного двора расположилась ювелирная мастерская. Орки осваивали ювелирное дело. Их обучал старый Некрос, мастер ювелирного дела. Кроме изделий ручной работы, наладили поточный выпуск золотых колец, серег, медальонов и прочих безделушек, и хотя пока еще ничего не продавали в соседние королевства, но уже готовились к этому.

***

Во всех королевствах готовились к войне, особенно в северных. Короли договорились на тайном совещании, что выступят вместе против империи орков, если те пошлют войско. В городах и селах люди были напуганы. Они каждый день просыпались с тревогой и глядели, не видно ли дыма войны на горизонте. Повсеместно мобилизовали войска. Король Карл видел, как в лесу попала в засаду тысяча воинов под предводительством Сантаны и была перебита за считанные секунды, поэтому он был за разгром армии орков, если те пойдут в поход на север, но против повторного нападения на Оркос. К его мнению прислушалось большинство королей.

Из сел и деревень люди, по возможности, переправлялись в города или хотя бы перевозили детей и свои скудные пожитки. В северных королевствах от мала до велика народ запасался оружием и тренировался использовать его.

А Макс и не собирался мстить, считая, что виновные понесли справедливое, хотя и жестокое наказание, да и армия орков пока слаба и плохо вооружена для больших битв. Парень хотел сначала достичь такого технического уровня развития, что любой солдат с новым оружием и новой броней будет стоить тысячи обычных древних рыцарей. Вот тогда можно будет поговорить с врагами, которых пока что вносили в черный список. А вообще, Макс был не сторонником кровопролитных войн, ему больше нравилось вести коммерческую войну, следуя букве закона. В планы парня входило завоевание рынков сбыта товаров во всех королевствах, заполонив буквально все продукцией Оркоса. Потом можно будет купить во всех городах огромного полуострова всю возможную недвижимость. Но пока в империи орков есть хотя бы одно место, где не разработаны полезные ископаемые и нет надежной защиты стен и крепостей, об экономическом вторжении в другие королевства говорить рано.

Бесплатный фрагмент закончился.

Купите книгу, чтобы продолжить чтение.