Бесплатный фрагмент - Опасное лето

Глава 1.
Как правильно встречать весну

Каждый год наступает момент, когда зима надоедает. Тогда все с нетерпением начинают ждать весну и радуются каждому новому её признаку: набухающим почкам, первым кустикам травы и жёлтым цветкам мать-и-мачехи на солнечных склонах долины, весёлому щебету птиц за окном. В конечном итоге приходит время, когда можно сменить зимние сапоги на лёгкие ботинки, снять дурацкую зимнюю шапку, а теплое пальто заменить на болоньевую куртку. Для мальчишек же наступает время надежд. Весна означает, что учебный год близится к концу. За весной всегда приходит лето, а с ним — долгожданные каникулы.

Не в силах дождаться, когда же всё растает и наступит лето, мальчишки всеми силами пытались приблизить этот момент. Ведь если помочь весне прогнать зиму, то всё случится гораздо быстрее.

После школы, забросив домой портфель и наскоро сделав уроки, все спешили на речку. Нужно было непременно избавить ее ото льда. Откалывать льдины, а потом с помощью палок выталкивать их подальше от берега — очень увлекательное занятие. Там льдины подхватывало течение и уносило в дальние дали. Мальчишки верили, что они доплывают до самого моря. Ведь все знают, что любая речка рано или поздно впадает в море.

Кое-кто из старших пацанов даже отваживался проплыть на льдине, но недалеко — вдоль берега. Заплывать дальше было опасно. На середине течение было сильным и бурным. Шанс не сойти и не выплыть был высоким, и даже безграничная храбрость некоторых индивидов пасовала перед инстинктом самосохранения. Доехать на льдине до самого моря не улыбалось никому.

Хотя Костик однажды подумал, что если взять с собой побольше еды, крепкие палки, чтобы управлять льдиной, то вышло бы неплохое приключение. Своим планом он поделился с ближайшими товарищами и по совместительству главными подельниками — Андрюхой, Вовкой и Илюхой. После изложенного плана те размышляли недолго. Когда тебе одиннадцать лет, в мире нет ничего невозможного. Всё кажется лёгким и простым. И всё интересно. Главное, что есть друзья, которым так же, как и тебе, не сидится на месте. Но всё-таки они решили ещё немного подрасти — хотя бы до следующего года — и, когда снова придёт весна, обязательно отправиться в путешествие на льдине до самого моря.

Пока они размышляли над выполнением своего плана и о том, как будет здорово, Карапет упал в воду. Всем сразу стало весело. Спасать его не стали, поэтому он вылез сам. Так как в этой части реки льдины закончились, стало скучно. Вид мокрого Карапета вызывал у всех некое чувство неудовлетворённости. Кто кого толкнул первым, так и не удалось узнать. Но в результате, как закономерный итог завязавшейся возни и толкотни, ещё двое наступили в воду и промочили ноги. Домой, естественно, никто не пошёл. Ведь если придёшь мокрым, родители могут потом на улицу и не выпустить.

Вскоре на берегу горел жаркий костёр. Пострадавшие расселись вокруг, поворачиваясь к огню разными промокшими местами. Карапет развесил свои вещи вокруг костра, а сам щеголял в одних трусах, пытаясь при этом не прожечь куртку. Из всех присутствующих он был самым старшим, но это его нисколько не смущало. Зачастую Карапет был главным заводилой во многих авантюрах и организатором многоходовых предприятий по обмену разнообразного имущества.

С Карапетом постоянно крутился Гера Верхман, главный его подельник и компаньон во всех делах. Верхман был евреем и, как типичный представитель своего народа, совал горбатый нос во все дела и всегда был в курсе всех событий, происходивших в округе. За чрезмерную ушлость Верхмана недолюбливали и при случае стремились побить.

Он шнырял вдоль берега, с безопасного расстояния посылая кучу советов и рекомендаций. Когда у участников процесса возникло жгучее желание посадить его на льдину и отправить к берегам Земли обетованной, он каким-то шестым чувством это понял и, на всякий случай, отбежал подальше. Теперь же он вертелся возле костра, строя из себя крутого специалиста по части разведения огня, хотя какой-то более ощутимой помощи от него так и не поступило.

Вечерело. Верхушки деревьев окутались синеватой дымкой. От реки потянуло холодом. Костёр уютно потрескивал. Карапет возился со своей курткой. Остальные расселись вокруг, заворожённо глядя в огонь. По мере того как становилось темнее, мальчишки всё ближе и плотнее придвигались к огню. В сумерках все тени казались загадочными и немного зловещими. Казалось, там, в сгущающейся тьме, пробуждаются порождения мрака — очень злые и всегда жутко голодные…

От таких мыслей Костик зябко поёжился. Вообще-то пора бы уже и домой. Но идти одному через лес и гаражи как-то не очень хотелось. Если уж идти, то всем вместе. Однако никто пока никуда идти не собирался. Все сидели и слушали Верхмана, который в очередной раз завладел вниманием и теперь с воодушевлением рассказывал, как в одном пионерском лагере придушили мальчика.

Сделала это «красная рука». Кто-то забыл закрыть на ночь форточку. Рука залетела и ни за что ни про что придушила бедолагу. Однако рука — не единственный потусторонний представитель. В нашем мире у неё есть и подельники — зелёные пальцы, белые глаза, чёрная простыня, а ещё чёрный тюльпан и гроб на колёсиках.

Костик и не предполагал, что на свете водится столько ужасов. Домой идти и вовсе перехотелось. Пацаны сидели и украдкой посматривали на небо — не промелькнёт ли там зловещая тень летящей руки и не зависнет ли над головой простыня, чернее ночи.

В самый напряженный момент в костре, вдруг, что-то оглушительно треснуло. От неожиданности все подскочили, а Илюха даже пустил «шептуна». Пацаны на всякий случай отбежали от костра подальше. Это от жара лопнул камень-плитняк.

Про красную руку все тут же забыли. Сразу в несколько голов пришла светлая мысль о том, как будет весело, если в костёр набросать побольше этого самого плитняка. Вскоре тишину вечера разорвала серия громких взрывов, радостные ребячьи крики и вопли Карапета, пытающегося спасти свои вещи.

Когда костёр перестал выстреливать раскалённые каменные осколки, веселье закончилось. Один осколок попал Верхману в спину, но он всё-таки выжил. Добивать его не стали. К боевым потерям также можно было отнести благополучно прожжённую куртку Карапета.

Потом пацаны гурьбой неслись через небольшой лесок между гаражами и домом. Им казалось, что где-то там, в тёмных кронах деревьев, мелькает зловещая красная рука, которая вот-вот догонит и сомкнётся на чьей-нибудь шее. Эта мысль захватывала дух, а всё тело покрывалось мурашками. Подбадривая себя дикими воплями и хохотом, мальчишки выскочили на площадку перед домом.

---

Ночную тьму здесь уже разгоняли уютно горевшие фонари, и про ночные страхи совсем не думалось. Опасность, исходящая от потусторонних сил, сменилась в голове на более реальную — как объяснить маме, где ты шатался до темноты, почему у тебя мокрые ноги и почему ты весь провонял дымом? Всем своим видом изображая раскаяние и придумывая отговорки одна нелепее другой, Костик поплелся домой.

Глава 2.
От бравого военного до отважного исследователя

И все-таки мамы — это какой-то особенный вид человека. Как можно не доверять собственному сыну? Даже когда он честно поклялся, что уроков больше не задавали. Зачем все эти проверки, глупые вопросы? Ну поругалась за промоченные ноги, ну и ладно. Уроки-то здесь при чем? Хотя это еще ничего, вот если бы на месте мамы была тетя Лида — мама Илюхи… Брррр… Костик даже внутренне содрогнулся от таких мыслей. Тетя Лида была страшна в гневе.

И вот теперь Илюха сидел дома. Гулять его не выпускали. Зато никто не мешал ему торчать на балконе. Едва увидев Костика, выходящего из своего подъезда, Илюха оживился, радостно заверещал и активно замахал руками, привлекая к себе внимание. Хотя Костик и так его прекрасно видел. Трудно не заметить человека, если он живет в квартире на первом этаже, окна и балкон которой выходят прямо во двор.

Пришлось разделить участь сидельца, тем более что сиделец обещал за это зефирку. Зефир был редкостью и продавался только в больших красивых магазинах где-то в далекой Москве, куда Илюхин папа ездил в командировки.

Илюха не обманул. Зефирка была розовая, покрытая сухой корочкой, но внутри еще мягкая, хотя и немного странная на вкус. Костик подумал, что будь у него выбор, он предпочел бы шоколадку. Но шоколадок у Илюхи не было.

Сначала они развлекались тем, что делали из тетрадных листов самолетики и запускали их с балкона. Потом тетрадка закончилась. Тетя Лида, зная пристрастия сына к непомерному расходованию школьных принадлежностей, хранила весь инвентарь в своей комнате. Илюха сказал, что если стащить одну тетрадку, то она ничего и не заметит. В процессе рысканья по шкафам и комодам в родительской спальне на свет был извлечен небрежно спрятанный журнал под названием «Анекдоты для взрослых».

Вот это была находка! Журнал изобиловал картинками с оголенными женскими телами. Забыв про все на свете, нервно хихикая и пихаясь локтями, подельники переворачивали страницу за страницей. К реальности их вернул звонок в дверь, прозвучавший внезапно, как гудок паровоза. От неожиданности оба подскочили и заметались по комнате. С перепугу Илюха забыл, где нашел журнал, поэтому запихал его в первый попавшийся ящик.

Звонок в дверь повторился. Первая мысль была о Илюхиной маме, которая вернулась с работы. Но для нее было еще слишком рано. Заглянув в дверной глазок, оба сперва оторопели, а потом наперегонки бросились открывать.

На пороге стояла одиозная фигура в противогазе и с деревянным автоматом в натуральную величину на груди. К счастью, это была не тетя Лида, а всего лишь Будулай. Но не тот цыган из известного фильма, а Олежек Баранов, что учился с ними в одном классе. Откуда к нему приклеилась эта кличка, не знал никто. Но с самого детского сада все называли его именно так. Иногда авторство присваивали старшим братьям Андрюхи Стрекаловского, известным баламутам и затейникам, от которых шел весь местный фольклор, начиная от стишков про маленького мальчика и заканчивая пошлыми анекдотами.

Весь надутый от гордости, Будулай важно прошагал в квартиру. Происхождение столь ценного имущества выяснилось довольно скоро. Макет автомата и сумку с противогазом Будулай добыл у военрука Аркадия Дмитрича. Тот дал их на время, потренироваться, чтобы, когда придет пора идти в Армию, Будулая сразу взяли в десантники. Илюхе с Костиком тоже захотелось быть десантниками и заиметь себе почти настоящий автомат, хоть и деревянный. Ну и конечно настоящий противогаз к нему.

Костик хотел сразу бежать к Аркадию Дмитричу за автоматом, но решил пока еще остаться ненадолго, чтобы поучаствовать в военных действиях. Естественно, «наши» были против «немцев». Немцы наступали из прихожей, но наши организовали в шкафу засаду и отогнали немцев на кухню. Там немцы напали на холодильник, взяли в плен колбасу и преступно ее сожрали. Чтобы избежать дальнейших потерь, наши пошли в наступление и попытались отбить противогаз, так как теперь была их очередь. Но немцы не сдавались и держались до последнего. В результате тяжелых боев противогазу оторвали «хобот» и выдавили один глаз. Автомат же лишился ремня. Противоборствующие стороны пошли рубиться в рукопашную. Костик не стал ждать, кто победит, а решил все-таки сбегать к Аркадию Дмитричу.

По дороге к школе Костик встретил тетю Лиду, Илюхину маму, которая с тяжелыми сумками возвращалась с работы. Он порадовался про себя, что вовремя смылся, и решил, на всякий случай, не заходить к Илюхе на обратном пути.

В школе его ожидало разочарование. Автоматы закончились, остались только противогазы. Пришлось брать, что есть. Хотя Костик ума не мог приложить, зачем ему нужен противогаз. Немного поразмыслив, он вспомнил, как пару раз им устраивали учебную тревогу, и вся школа, напялив марлевые повязки, бежала в бомбоубежище. Тут Костик представил, как он будет круто выглядеть, если вместо дурацкой повязки наденет противогаз. Тогда он решил, что противогаз все-таки вещь ценная и нужная, хоть и без автомата.

Шатаясь с противогазом по школе, Костик заметил необычную активность возле спортзала. Его внимание привлекли ребята-старшеклассники с огромными рюкзаками, протискивающиеся в двери. Школьная секция по туризму готовилась к походу. Сегодня участники похода собирались в спортзале, чтобы продемонстрировать руководителю секции миски, ложки и остальное имущество, без которого в поход идти нельзя.

Костик проскользнул в спортзал и скромно уселся на лавочке в уголке. Конопатый Серёжка Весёлкин хотел было его прогнать и даже отвесил пендаль, но в дверях Костик столкнулся с Игорем Григорьевичем, руководителем секции. Костик воспрял духом, сходу записался в секцию и стал проситься в поход с группой. Игорь Григорьевич сурово на него посмотрел, но никуда не прогнал и разрешил остаться.

Участники похода расстелили на полу коврики и вытряхнули на них всё содержимое своих баулов. Игорь Григорьевич расхаживал между ними, проверяя наличие всего необходимого, а потом все учились правильно укладывать рюкзаки. Костик представил себе, как он тоже будет шагать лесными тропами со своим рюкзаком, ставить палатку и ночевать в лесу. То, что у него нет ни палатки, ни спальника, ни много чего другого из того, что полагается настоящему туристу, его не смущало. Под конец он осмелел и, косясь на ехидного Весёлкина, бочком выдвинулся к руководителю. Игорь Григорьевич хитро улыбнулся и пообещал взять его с собой, если только будет разрешение от родителей. И даже выдал ему список вещей, необходимых для похода.

Окрылённый, Костик со всех ног помчался домой. По пути он хотел было забежать к Илюхе, показать ему список и похвастаться, что идёт в поход с туристами. Но ещё с улицы он услышал доносившийся из квартиры грозный рык тёти Лиды и заходить передумал. Примчавшись домой, Костик начал метаться по квартире и собирать себя в поход. Он собрал миску, кружку, ложку и спички. Пока он думал, где взять остальные 27 пунктов, значащихся в списке, с работы пришла мама.

Мама почему-то не разделяла энтузиазма сына и сразу принялась чинить препятствия: напоминать об уроках, о приближающемся конце учебного года, о том, что такие дети, как Костик, имеют плохую тенденцию теряться в лесу, где их обязательно кто-нибудь сожрёт, и вообще на выходные нужно будет ехать на огород помогать бабушке. Костик решил проявить упорство и даже не пошёл гулять. Он перепробовал все тактики убеждения из своего арсенала — скорбно вздыхал, печально теребил в руках список и с тоской смотрел в окно; обещал сделать все уроки, даже те, которые не задавали; перекопать бабушке весь огород со всеми клумбами в придачу. Он даже попытался пустить слезу. Мама оставалась непреклонна, несмотря на все его старания.

Тогда Костик решил, что пойдёт в поход сам. С этой мыслью он и уснул.

Глава 3.
Время велосипедов

В каждом отдельно взятом мальчике живёт тяга к самоубийству. Среди различных изощрённых способов особо выделялся один — велосипед. Едва только сходил снег и чуть просыхали дороги, пацаны извлекали на свет своих железных коней.

Однажды в районе произошло беспрецедентное событие — в местный универмаг завезли целую партию велосипедов «Десна». И если раньше только избранные могли рассекать на своих «Школьниках» и «Орлёнках», с гордостью поглядывая на пешеходную составляющую ребячьего сообщества, то теперь всё изменилось. Каждый уважающий себя юный джентльмен обзавёлся транспортом и с нетерпением ждал, когда же высохнут дороги, чтобы испытать, наконец, своего железного коня.

Костик тоже ждал. Правда, его «Салют» выглядел не так внушительно, как «Десна», да и колёса гораздо меньше. Но Андрюха, обладатель велосипеда «Кама», сказал, что маленькие колёса — это признак большой проходимости. Теперь Костик горел желанием поскорее проверить это утверждение.

Сначала пацаны гоняли по улицам городка, играя то в «Казаки-разбойники», то в «Чуму». Смысл и одной, и второй игры был примерно одинаков — одни убегают, другие догоняют, но во втором случае ещё и швыряются каким-нибудь предметом, желательно не очень твёрдым. Особый азарт и остроту ощущений придавало то, что игроки собирались большой толпой и играли, не слезая с велосипедов.

По мере того как подсыхали дороги, пацанам становилось тесно и скучно в пределах городка. Их тянул простор. Погонять по лесным дорогам, переехать на полной скорости через речку, умудрившись туда не упасть. Или найти крутую горку, забраться повыше, а потом скатиться с неё наперегонки. Последний финишировавший получал звание «лоха» или «девчачьего угодника», что во много раз хуже, ибо никто не знал, что это значит.

С велосипедом сразу стало веселее. Дома сидеть было некогда. Однако надо было успеть сделать уроки и выскользнуть из дома до того, как мама вернётся с работы. А потом ещё умудриться не попасться ей на глаза. Костик по-прежнему помнил о походе, но и с великом пока расставаться не хотелось. И тут у него возникла идея — а что, если отправиться в поход прямо на велосипеде?

Идея была хороша. Именно поэтому её нужно было держать в строжайшем секрете и доверить только очень узкому кругу единомышленников. А то не успеешь оглянуться — и уже все захотят участвовать, и тогда сразу исчезнет таинственность предприятия, а без этого уже всё не так интересно. В свои планы Костик конечно же посвятил Андрюху, Вовку и Илюху.

В назначенный день он достал старый рюкзак, с которым ходили за грибами, положил туда миску, кружку и ложку. Это было всё, что он запомнил из списка необходимых для похода вещей. Сам список давно где-то потерялся, но именно это, по его мнению, было самым главным. Из провизии он положил кусок сала, хлеб, луковицу, добавил несколько картофелин, а в пустой спичечный коробок насыпал соли.

Выезд назначили на 9 утра. На место сбора возле школы все прибыли почти вовремя. Вовка сказал, что взял котелок, и теперь собирается варить суп, потому что в походах всегда положено варить походный суп. Позже выяснилось, что котелок Вовка смастерил сам: из огромной коллекции маминых кухонных принадлежностей он стащил алюминиевую кастрюлю, к которой прикрутил кусок проволоки вместо ручки.

Андрюха где-то раздобыл «охотничьи спички», и теперь мальчишкам не терпелось что-нибудь поджечь. Ведь всем известно, что охотничьи спички могут гореть даже в воде.

Илюха прикатил с пассажиром на багажнике. Родители оставили его сидеть с младшим братом, но отступать Илюха не привык. Пришлось устранять это досадное недоразумение и брать его с собой. С брата Илюха взял страшную клятву не болтать родителям, где был, иначе в следующий раз он закроет его дома и привяжет к батарее. Артём сказал, что всё понял. Ну или, по крайней мере, сделал вид.

Еще с ними увязался Будулай, который ошивался возле школы со своим велосипедом. Что он там делал в столь ранний час, непонятно, но он сразу же стал просить, чтобы его тоже взяли с собой. Илюха попытался прогнать его, припоминая недавний разгром в квартире, за который ему досталось от мамы, но Будулай не прогонялся, пришлось брать его с собой.

День выдался пасмурным. Верхушки гор, все еще покрытые лесом, затянуло туманом. С неба сыпала противная морось. Однако походники решили не отступать. По окраине городка, через гаражи они выбрались к трассе. На выезде с вершины холма открывался вид на всю долину, заросшую лесом. Дождевые тучи висели так низко, что казалось, будто бы они зацепились за горы и теперь будут жить тут вечно. Клочки тумана плавали над лесом. Иногда в разрывах можно было увидеть дорогу, убегающую в даль.

Дорога шла под уклон, и мальчишки, разогнавшись с холма, как на крыльях, понеслись сквозь серую дождливую мглу. Холодный ветер ударил в лицо. Но это был уже не тот ветер, что несет в себе дыхание севера, горных ледников и снежных пустынь. Этот ветер нес в себе запахи просыпающегося леса, первых цветов, мокрой земли и дождя. Первого весеннего дождя, который умоет землю и унесет прочь остатки зимы. И вслед за ним придет долгожданное тепло. Костик вдруг подумал, что именно так пахнет ветер странствий. Он вдохнул поглубже, и его сердце радостно забилось от предвкушения, а ноги налегли на педали. Было здорово нестись вот так, чтобы захватывало дух, нестись вперед в неизвестность. Костик представил себя кораблем, паруса которого наполнены ветром, и на всех парусах он летит через бури и ураганы к неведомым землям за далекими морями.

Вскоре дорогу со всех сторон обступил лес. Ветер уже не мог сюда пробиться, и только раскачивал кроны деревьев. Костик с некоторым облегчением отметил, что стало немного теплее. Руки у него покраснели, замерзшие пальцы сгибались с трудом. Остальные ощущали примерно то же самое. Они решили сделать привал и подождать Илюху.

Илюха тащился далеко позади, тщетно пытаясь успеть за всеми. Артем болтался на багажнике и изрядно его тормозил, отчего Илюха бесился и ругался. И вот, когда они уже почти догнали остальных, нога Артема попала в колесо, и штанину зажевало цепью. Заднее колесо заклинило. От неожиданности Илюха перекувыркнулся через руль, и оба брата растянулись на дороге. Артем лежал под велосипедом и ревел, а Илюха носился вокруг и награждал его пинками и подзатыльниками, от чего тот начинал реветь еще громче. Пришлось разворачиваться и ехать на помощь.

Когда Артема извлекли из-под велосипеда и освободили ногу от захвата зловредного механизма, заморосил мелкий дождик. Решимости у путешественников как-то сразу поубавилось. Они решили, что отъехали уже достаточно далеко, и этого вполне хватит, чтобы считать поход состоявшимся. Теперь можно приступать к следующей фазе — разжечь костер и сварить суп.

Дорога шла параллельно реке. От основного русла отделялась небольшая протока, которая, словно кошка, выгибалась дугой и, пропетляв между островками, ниже вновь соединялась с основным руслом. Мальчишки свернули с дороги, решив обустроиться поближе к самому берегу. Тем более, берег в этом месте порос старыми ольхами, и добраться с велосипедами до речки было проще простого. Протоку пришлось перейти по камням. Это не доставило большого труда, всем, кроме Артема. Он умудрился наступить в воду, за что его брат разразился очередной порцией криков и подзатыльников.

Место, куда они в итоге выбрались, представляло собой укромную полянку у самого берега, окруженную деревьями и более густым ольшаником, защищенную от ветра и невидимую с дороги. Основное течение, бурное и быстрое, пролегало ближе к противоположному берегу, а с этой стороны было более медленным и образовывало небольшой залив. На другой стороне реки берег был гораздо круче, а вплотную к воде подступал темный и густой хвойный лес.

Мальчишки немного беспокоились, как разжигать огонь, ведь дождь, начавшийся так некстати, уже все вокруг промочил. Но Андрюха извлек из кармана свои чудо-спички и сказал, что все под контролем и беспокоиться не о чем. Все столпились вокруг и с интересом стали наблюдать за процессом. Костику уже доводилось разжигать костры. Его учил дедушка, а уж он был большой мастер в этом деле. По совету Костика в костер положили побольше газеты, потом тонких веток. Каждый хотел поучаствовать в поджигании костра. Но охотничьих спичек у Андрюхи было всего 3, и он сказал, что нужно экономить на тот случай, если не получится поджечь с первого раза. Тогда все достали свои коробки и стали чиркать простыми спичками. В результате коллективных усилий костер разгорелся, но непонятно было, от какой спички. Тогда все толпой перекочевали поближе к воде. Андрюха зажег вторую спичку и бросил ее в воду. Спичка зашипела и задымила белым дымом. Илюха выхватил ее из воды, и она продолжила гореть. Это вызвало бурю восторга у собравшейся аудитории и желание продолжать эксперимент. На радостях сожгли и последнюю спичку, а Илюхе подпалили пальцы.

Когда поджигать больше было нечего, все успокоились и стали потрошить свои котомки, извлекая на свет прихваченную снедь. Еда, впрочем, не отличалась от той, которую взял с собой Костик. Вскоре все расселись вокруг костра и стали жарить сало, нанизывая его на палочки. По округе поплыли аппетитные запахи поджаренного хлеба и шкворчащего сала. Вовка подвесил над огнем свою кастрюлю и занялся приготовлением походного супа. Он настрогал туда картошки, кинул макароны… Дальше его знания в области приготовления супов заканчивались. Кроме того, выяснилось, что ложки взяли только Костик и Вовка, а миска и вовсе была одна. Костик ужасно гордился тем, что он единственный, кто предусмотрительно взял миску. Однако, когда все решили есть из «общего котла», он решил не отрываться от коллектива.

На свежем воздухе любая еда вкуснее. Необыкновенно здорово было наворачивать горячее картофельно-макаронное варево, с хрустом кусая злющую луковицу, от которой на глаза наворачивались слезы, и закусывать хлебом с кусочками жареного и отдающего дымом, сала. В костер закинули всю оставшуюся картошку, тщательно присыпав ее золой и углями.

От костра веяло жаром. Все согрелись, наелись, и Костик подумал, что поход — это здорово, даже не смотря на дождливую погоду. И, словно в ответ на его мысли, тучи разошлись, и сквозь них проглянуло солнце. Мальчишки сидели вокруг костра, щурились от дыма и клевали носами. Успокоился даже неугомонный и вечно голодный Будулай. Правда, ненадолго. Вскоре это ему наскучило, и он отправился рыскать по округе. Он бродил по полям пролесков, обрывал синие цветы и отправлял их в рот, объявив всем, что они не только очень вкусные, но и полезные. Остальные не разделяли его энтузиазма, хотя на всякий случай тоже попробовали нежные цветы на вкус. Ведь всегда есть шанс заблудиться в лесу. Тогда они будут знать, что кроме заячьей капусты в лесу есть еще что-то съедобное.

Артем сидел у костра и сушил мокрый ботинок. Ему тоже очень хотелось побегать по округе, но, брат строго-настрого запретил уходить далеко, пообещав привязать к дереву. Мысль о привязывании брата становилась уже немного навязчивой, и похоже впечатляла Илюху.

Вскоре подоспела картошка. Палочками ее выкапывали из костра. Не дожидаясь, пока она остынет, пацаны хватали пальцами, похожую на угольки картошку, разламывали пополам, посыпали солью и с удовольствием поедали. Костик разломил свою картофелину и лениво смотрел, как тают кристаллики соли и как от картофелины идет пар. От философских раздумий о картошке его оторвал вопль Артема.

Он все-таки ускользнул от всевидящего ока брата и теперь скакал в одном ботинке, пронзительно вереща и показывая рукой куда-то на другой берег. Мальчишки, привлеченные его криками, столпились вокруг, пытаясь рассмотреть, что он там увидел. Кто-то большой двигался по той стороне реки. Иногда в просветах между деревьями мелькала его темно-бурая шерсть. Зверь шел, не торопясь, и вдруг остановился как раз напротив того места, где застыли мальчишки. Всем это как-то сразу не понравилось. Воображение рисовало им свирепого хищника. Скрытый от их глаз кустами, он стоял и принюхивался. Его терзал голод, и запах добычи будоражил и побуждал начать охоту.

Всем сразу стало не по себе. Встал вопрос — сможет ли он перебраться через реку? Кто-то вслух озвучил мысль, что медведи прекрасно плавают, и переплыть через реку для них не представляет сложности. Возможно, это был и не медведь, но такая мысль, тем не менее, никому не понравилась. Не раздумывая ни минуты, мальчишки бросились собирать вещи. Потом, подхватив велосипеды, наперегонки помчались к дороге. Никто не хотел быть последним. Им казалось, что зверь уже перебрался через реку и гонится за ними. Эта мысль необычайно будоражила и придавала скорости.

Выскочив на дорогу, они запрыгнули на велосипеды и налегли на педали. Никогда никто из них еще не ездил так быстро. Костику казалось, что он уже слышит хриплое дыхание зверя за своей спиной. Ноги гудели, дышалось с трудом, но они продолжали нестись вперед. Костик отважился посмотреть назад и, внезапно, с ужасом осознал, что их стало меньше. Естественно, не хватало Илюхи с братом.

— Пацаны, подождите! — заорал Костик. — Илюха пропал!

Пришлось останавливаться. Все притормозили и стали думать, что же делать дальше. Будулай высказал мысль, что, возможно, их уже съели. Однако бросать братьев тоже было нехорошо. Возвращаться обратно никому особо не хотелось, объяснять тете Лиде, что ее сыновей съел неопознанный хищник, тоже. Пока они думали, что делать дальше, из-за поворота показался Илюха. Он отчаянно крутил педали. Артем сидел сзади, вертел головой и тихонько подвывал от страха, кулаком размазывая слезы по чумазой физиономии. Стало ясно, что никого пока не съели, да и гнаться за ними тоже никто не торопится. Видимо, опасность все-таки миновала.

Дальше решили не торопиться и поехали организованной толпой. По пути все наперебой обсуждали случившееся и вспоминали различные способы умерщвления медведей и других не менее кровожадных животных. Оказалось, что каждый из них знает не менее десяти способов, так что хорошо, что этот медведь, или кто он там, к ним не сунулся.

Домой пацаны возвращались победителями. История обросла небывалыми подробностями, и необходимо было срочно поведать ее всем ребятам во дворе. Однако триумф слегка был подпорчен Артемом. Оказалось, что в ходе поспешного бегства он потерял ботинок, тот самый, который так основательно сушили у костра и который он не успел как следует надеть. Почти у самого дома их настигли тревожные известия в виде девчонки с их двора. Она поведала, что Андрея по всему поселку ищет папа с ремнем, а Илюху искала мама с хворостиной. После им встретились старшие сестры Будулая, которые отобрали у него велосипед и погнали домой. Костику же сообщили, что его тоже искала мама, правда без какого-либо предмета экзекуции в руках.

Эта новость заставила Костика приуныть. Отсутствие тяжелого вооружения у мамы в руках еще ничего не означало. Думая о том, что лучше бы его съел медведь, Костик поплелся домой.

Глава 4.
Операция «Спасение»

Столь необычному беспокойству родителей имелось объяснение: в районе стали пропадать дети. Версий было много. Одни говорили, что это цыгане воруют детей, другие утверждали, что виноват медведь-людоед, которого рано разбудили, и теперь он стал охотиться на людей. А кто-то был уверен, что в районе завёлся маньяк-убийца. Слово «маньяк» было непонятным и новым, отчего вселяло в местных обывателей ещё больший страх. Как бы то ни было, ни одна из этих версий не могла восприниматься родителями спокойно, особенно с такими беспокойными отпрысками, которые вечно шлялись непонятно где.

На всякий случай Костик решил не рассказывать маме про медведя, которого они видели в лесу. Причём скорее даже ради своего спокойствия, чем маминого. Все участники похода подверглись дома разного рода экзекуциям, в зависимости от методов, применяемых родителями. Тем не менее теперь всем категорически запрещалось выходить за пределы городка. Хотя городом это место можно было назвать с натяжкой — скорее, посёлок городского типа. Что-то, что больше деревни, но до города ещё не доросло.

Шататься по посёлку было нестерпимо скучно. Но, в отличие от Ильи и Андрея, которых вообще не выпускали из дома, Костик мог перемещаться относительно свободно. Стало уже совсем тепло, вокруг всё зазеленело и зацвело. Мир радовался жизни. Костик с Вовкой за школой вяло пинали мяч о стенку спортзала. Игра называлась «Козёл». Каждый игрок по очереди бил ногой по мячу, тот отскакивал от стенки, и ход переходил к следующему участнику. Если же игрок по какой-то причине не успевал перехватить мяч, он зарабатывал штрафное очко. У спортзала играть было неинтересно: пинать мяч в полную силу мешали окна и злобный физрук. А в школьном дворе, где была широкая стенка, тем же самым занимались пацаны постарше, и Костика с Вовкой туда не пускали.

— Э, пацаны! Хотите конфету? — из окна на третьем этаже торчала конопатая физиономия Верхмана.

Костик с Вовкой бросили игру, подошли поближе и изобразили заинтересованность.

— Помогите мне вылезти, — Верхман наполовину высунулся из окна и хитро прищурил глаз. — А я вам конфету, шоколадную.

Костик с Вовкой переглянулись. Они понятия не имели, как достать Верхмана из окна и чем его не устраивали обычные способы покидания школы. Хотя вторая причина была понятна: у главного выхода, в школьном дворе, ошивались агрессивно настроенные старшаки, которые не упустят возможности лишний раз отпинать «бедного» еврея.

Пока Костик вспоминал, какие имеются способы доставания людей из окон, Вовка торговался с «бедным» евреем.

— Две шоколадных конфеты. Нас же двое, — Вовка показал рукой на Костика, словно подтверждая, что он человек и он тоже здесь.

— Две карамельки или одна шоколадная, — заявил Верхман.

— Не-е, только шоколадные. Две, — для верности Вовка показал Верхману два пальца.

Верхман пробурчал что-то насчёт того, что надо было сначала карамельки предложить, но согласился. Вовка было потребовал оплату вперёд, но тут Верхман упёрся: сначала спасение, потом конфеты.

Первая идея, которая возникла у Костика, — притащить верёвку. Хотя где её взять, он не представлял. Он также сомневался, что сможет докинуть её до третьего этажа, и то, что Верхман сможет по ней спуститься, тоже было весьма сомнительно. Тут Вовка вспомнил, что недавно видел, как Ванька с Шуриком из соседнего подъезда хотели сделать тарзанку, и верёвка у них определённо была.

Оставив Верхмана висеть в окне, Вовка с Костиком отправились на поиски означенных товарищей. Ванька с Шуриком скоро обнаружились, однако с верёвкой вышел облом. Шурик, почесав зад, сказал, что бельевая верёвка не выдержала даже его и оборвалась в самый неподходящий момент. Но подходящая верёвка есть у Карапета в гараже, Шурик сам видел.

Вся компания отправилась к Карапету. Шурик с Ванькой решили присоединиться к спасению, тем более делать было нечего, а шоколадные конфеты за спасение евреев дают редко. Костик с Вовкой были не против. Хотя Карапету сообща решили про конфеты не говорить, не то придётся брать и его в долю, а то и вовсе прожорливый Карапет заберёт всё себе.

Карапет был дома, но как раз собирался уходить. В руках он держал трёхлитровую банку с аквариумной рыбкой, которую собрался на что-то там обменять. С ним обнаружился Исай, ещё один пацан из старших. Костик не знал, можно ли ему доверять, и постарался изложить суть проблемы, избегая лишних подробностей. Карапет сказал, что верёвку он уже сменял на новый аквариум, но знает одно место, где можно взять то, что нужно. Не верёвку, но тоже надёжное средство.

«Одно место» оказалось стройкой, а то, что «не верёвка, но тоже надёжное», оказалось доской с прибитыми к ней рейками. Стройка была вялотекущей, то замораживалась, то вновь возобновлялась и, несмотря на вредного сторожа, часто использовалась всеми пацанами для своих игр и прочих мальчишеских потребностей.

Дальше возник вопрос — как это отсюда вынести? После предварительной разведки решили протащить доску через всё здание и выбросить с задней стороны, в окно второго этажа. Доска оказалась тяжеленная. Пока пацаны, пыхтя, пытались дотащить её до окна, явился Карапет. Теперь у него с собой была другая банка поменьше, наполненная подозрительной бурой субстанцией, которую Карапет именовал «ибакситка». Исай тоже был с ним. Вшестером процесс пошёл веселее. Доску, которую более опытный Карапет назвал сходней, выпихнули в окно. К радости всех собравшихся, она достала до земли, потом спружинила, на мгновение застыла вертикально в воздухе, и с ужасающим грохотом повалилась на асфальт.

Пацаны не стали ждать, пока сторож их всё-таки услышит. Они подхватили сходню и, насколько это возможно, стараясь не привлекать внимания, поволокли её к школе. Внимание они всё же привлекли. Братья Стрекаловские — старшие братья Андрюхи, который сидел под домашним арестом, — заинтересовались странной процессией, волокущей куда-то непонятную доску. Вскоре компания уже из восьми человек прибыла к месту, где томился несчастный Верхман.

Он по-прежнему маячил в окне в надежде на спасение и был немного ошарашен таким вниманием к своей особе. Очень скоро выявился некий просчёт — доска доставала только до второго этажа. На предложения спрыгнуть или повиснуть на руках Верхман ответил отказом. Тогда один из братьев Стрекаловских вспомнил, что у сторожа на той же стройке, за вагончиком, валяется лестница, которую оставили маляры. Идея была хорошей. Осталось только как-то умудриться утащить её прямо из-под носа у сторожа Веньки.

Вся честная компания отправилась обратно к вагончику сторожа. Верхману сказали никуда не уходить, не то будет хуже. Операция набирала обороты. Пока дошли обратно до стройки, народу ещё прибавилось, ведь если где-то собирается толпа, значит затевается что-то интересное.

— Пацаны, вы куда?

— За лестницей, Верхман с третьего этажа вылезать будет…

— Спорим, не вылезет…

— На что…

Костик подумал, что контроль над ситуацией стремительно уходит у них из рук. О первоначальном плане уже все забыли, и теперь, в любом случае, Верхман сможет покинуть школу только через окно.

Сторож Венька был на месте. Он слышал шум, устроенный похитителями, обошёл вверенный ему объект, никого не обнаружил, преисполнился подозрениями и вернулся к себе в вагончик. Кроме охоты на малолетних раздолбаев у Веньки было ещё одно хобби. Он любил вечерами сидеть в своём вагончике, выжигать на фанере разные фигурки, а потом выпиливать их лобзиком. И он очень не любил, когда его отрывали от этого занятия.

Тут же был составлен хитроумный план, как выманить Веньку из его убежища. Рядом с вагончиком на дереве висел щит с рубильником, от которого к вагончику шло электричество. Братья Стрекаловские, как главные разработчики плана, разделили всех присутствующих на две группы. Одна должна была отвлекать сторожа, вторая — похищать лестницу. Костик с Вовкой, как быстроногие, попали в первую группу.

Карапет первый подобрался к вагончику и опустил рубильник. В вагончике раздалось ворчание, из него вылез Венька. Карапет спрятался за вагончиком, остальные залегли за забором. Едва сторож зашёл внутрь, из-за вагончика, хихикая, выскочил Карапет и снова рубанул выключатель. Ворчание в вагончике переросло в сдержанный мат. В этот раз сторож выскочил гораздо проворнее. Отойдя на пару шагов от двери, Венька подозрительно осмотрел округу и снова скрылся в вагончике. Осторожный Карапет выждал некоторое время, а потом опять опустил рубильник. Дверь открылась от удара ногой изнутри, Венька с криком «Убью!» резво выскочил из вагончика. Тут, словно озарённый мыслью, он метнулся за вагончик, как раз туда, где прятался Карапет.

Карапет выскочил с другой стороны и побежал в сторону забора, где сидели остальные. Венька обежал вагончик и, увидев улепётывающего Карапета, рванул вслед за ним. По пути он подхватил с дороги камень и метнул в убегающую фигуру. Камень попал в центр мишени, то есть прямо Карапету в спину. Тот ойкнул, пригнулся и попытался бежать зигзагом, прижимая к животу заветную банку с «ибакситкой». Добежав до забора, Карапет, не задерживаясь, рванул дальше.

Костику пришла в голову здравая мысль — «а не пора ли сматываться?». И только он подумал, что пора, как понял, что такая мысль пришла в его голову с запозданием. Остальные уже неслись со всех ног в сторону стройки. Венька выскочил из-за забора и, увидев убегающую толпу, остановился. Он погрозил им вслед кулаком, пообещал всех поймать и поубивать и с тем вернулся в свой вагончик.

Через некоторое время все собрались обратно. Костик на этот раз держался немного позади. На всякий случай. Подходить близко никому не хотелось. Проблему решили братья Стрекаловские. Один из них запустил камнем, и тот грохнул по металлической обшивке вагончика. Тут же, как чёрт из табакерки, из вагончика выскочил Венька. Наверняка он всё это время ждал в засаде за дверью. Пацаны бросились врассыпную.

Костик и еще несколько человек побежали вокруг стройки. Мимо его головы просвистел обломок кирпича. На самом краю сознания вдруг появилась запоздалая мысль — а что было бы, если бы он попал? Додумать Костик не успел. Он увидел, как бегущий перед ним Шурик вдруг резко свернул и сиганул в какую-то дыру. Не раздумывая, Костик бросился следом.

Чудом не напоровшись на торчащую из бетонной стены арматуру, он проскользнул дальше, и через еще одну дыру они спрыгнули в некое полуподвальное помещение. Тут уже сидели Ванька и кто-то еще из пацанов. Через выходящее наружу окошко было видно, как мимо пробежал Исай. За ним, матерясь и тяжело отдуваясь, пронесся сторож. Все отпрянули от отверстия и затаились. Если Венька их здесь обнаружит, то бежать уже будет некуда.

Какое-то время они сидели, боясь даже пошевелиться. Вылезать было страшно. Им казалось, что взбешенный сторож стоит там, наверху, и тихо ждет, пока они вылезут, чтобы тут же учинить над ними жесточайшую расправу, на которую способен только очень хитрый и коварный враг. Все же, решившись, они выбрались из своего укрытия и короткими перебежками, выглядывая из-за каждого угла и поминутно оглядываясь, побежали к школе.

За школой собралась уже довольно значительная толпа. К прежним участникам операции примкнуло еще несколько сочувствующих и интересующихся. Верхман наполовину торчал из окна и руководил установкой спасательного оборудования. Лестница почти доставала до окна, но опасно прогибалась посередине. Чтобы до нее дотянуться, Верхману пришлось бы полностью вылезти из окна.

Наконец все было готово. Сначала из окна вылетела сумка Верхмана. Ее попытались поймать, но неудачно. Она брякнулась на газон, и из нее посыпалась всякая мелочь — карандаши, ручки, резинки, какие-то рисунки. Костик с Вовкой, который тоже оказался здесь, бросились подбирать верхмановское имущество и складывать обратно в сумку. Взяв один из рисунков, Костик вдруг восхищенно замер. На простом тетрадном листе в клетку цветными ручками был нарисован корабль — настоящий военный эсминец или крейсер. Костик видел нечто подобное на картинках в «Военно-морском альманахе», который любил листать в гостях у дяди. Ему всегда нравилось море и все, что было с ним связано. Он залюбовался рисунком и подумал, что непременно попросит Верхмана подарить его ему или нарисовать еще один. Хотя, конечно, вряд ли тот согласится…

Внезапно его раздумья прервал крик Вовки:

— Атас! Мотаем!

Он повернул голову и увидел сторожа Веньку, с утробным рыком выбегающего из-за угла. Особую грозность ему придавал черенок от лопаты, зажатый в руках. Весь народ, занятый спасением Верхмана, бросился врассыпную. Венька, недолго думая, метнул свою дубину прямо в толпу, надеясь нанести отступающим максимальный урон. Палка попала в Исая и срикошетила в пробегающего мимо Карапета. Тот споткнулся и растянулся на асфальте. В кармане что-то хрустнуло — это разбилась банка с ибакситкой, которую Карапет так бережно оберегал.

Подбежавший Венька сцапал Исая за шиворот и попытался ухватить за ногу уползающего Карапета. Но тут, чудом никого не задев, рядом с ужасающим грохотом рухнула лестница. Вслед за этим откуда-то сверху раздался вопль Верхмана.

Когда Венька выскочил из-за угла, Верхман только-только перелез через подоконник, и его нижняя половина свисала наружу — он ногами пытался нащупать верхнюю перекладину. Добровольные помощники, державшие лестницу, разбежались. Лестница стала съезжать в сторону и в итоге окончательно свалилась. Верхман остался висеть, вцепившись руками в жестяной подоконник и отчаянно пытаясь найти ногами хоть какую-то опору. От страха он взвыл не своим голосом, чем сам того не ведая, привлек внимание Веньки и спас Карапета от расправы.

Сторож, матерясь пуще прежнего, схватил лестницу и, пыхтя от натуги, принялся устанавливать ее обратно.

— Чего вылупился, сука?! Давай помогай! — крикнул он Исаю, добавив для верности подзатыльник.

Исай ринулся помогать. Вдвоем они установили лестницу, по которой, дрожа всеми конечностями, спустился Верхман. Озлобленный сторож в воспитательных целях наградил его еще одним подзатыльником, а потом заставил вместе с Исаем перетаскивать ценное имущество обратно на стройку.

Позже, сидя на лавочке в тени деревьев у себя во дворе, пацаны делились впечатлениями и обсуждали события этого вечера. Карапет сокрушался по поводу штанов, залитых ибакситкой и порванных на коленях. Родители еще не забыли прожженную куртку, и его снова ожидала взбучка. Вовка горевал по поводу конфет и размышлял, как их стрясти с Верхмана, который наверняка теперь пойдет в отказ.

А Костик сидел и думал о рисунке корабля. Он так и не успел положить его обратно в сумку, зажав листок в руке во время поспешного бегства. Теперь рисунок лежал у него под курткой, и он беспокоился, как бы случайно его не помять. Получается, что он его украл, и, как настоящий пионер, должен вернуть его Верхману. Но возвращать нарисованный кораблик очень не хотелось.

Формально, они ведь помогли Верхману, значит, Костик имеет право вместо обещанных конфет взять рисунок себе, а конфеты пусть забирает Вовка. Возможно, потом он отдаст рисунок… Хотя зачем? Верхман себе еще нарисует.

За деревьями раздались шаги. Все встрепенулись и приготовились снова спасаться бегством.

Из темноты вышел Ероха, одноклассник Карапета. Пряча в кулаке сигарету, он затянулся, выпустил струйку дыма. Весь такой небрежный и невозмутимый, он окинул взглядом всю компанию, посмотрел на Карапета и сказал:

— Слышь, Лех, Поляна пропал…

Глава 5.
Шалаш в лесу

Сегодня Костик проснулся сам, даже без помощи мамы и будильника. Он открыл глаза и увидел лучи солнца на обоях. В открытую форточку с улицы доносился оглушительный птичий щебет. Первый день лета, а значит, начались каникулы, и не нужно больше ходить в школу. Хотя… как это не нужно?

С тех пор как начали пропадать дети, учителя в преступном сговоре с родителями придумали создать летний лагерь. Так они решили контролировать все перемещения своих неугомонных чад. И теперь, вместо того чтобы весь день бегать где захочется, придется снова тащиться в школу и торчать там целый день. Причем эта несправедливость распространялась почему-то только на учеников младших классов.

Костику стало грустно. Им, конечно, обещали походы, поездки, разные игры и в целом расписывали жизнь как вполне неплохую. Некоторые мальчишки, вроде Илюхи и Будулая, даже обрадовались. Им было все равно, где валять дурака, лишь бы не сидеть дома. Подумав немного, Костик решил не расстраиваться, главное, что и все остальные пацаны там, а это уже неплохо.

Настроение снова улучшилось, и Костик отправился на кухню. На завтрак мама пожарила картошку — до золотистой корочки, с укропом, как он и любил. Еще на столе стояли порезанные помидоры, посыпанные крупной солью.

Костик прищурил один глаз и смотрел, как солнце блестит на сочной помидорной мякоти. И тут ему пришло в голову, что, возможно, так же солнце играет бликами на поверхности моря, когда волна с тихим шелестом накатывает на берег, а прохладная вода щекочет пальцы.

Костик пошевелил под столом босыми ногами, и ему нестерпимо захотелось увидеть море. Вот бы маме опять дали путевку в пансионат, размечтался он.

В дверь позвонили.

Мама открыла, и Костик услышал голос Будулая:

— Здрасьте! А Костя дома?

Вид у него был боевой. В футболке, шортах и с деревянным автоматом за плечом он напоминал нечто среднее между кубинским партизаном и разбойником Бармалеем. На вопрос, зачем ему автомат, он ответил, что в лагерь всем разрешили принести свои любимые игры и игрушки. У Будулая любимой игрушкой оказался макет автомата Калашникова.

Пока Костик думал, что такого же крутого есть среди его игрушек, Будулай умял пол сковородки картошки и почти все помидоры. Так ничего и не придумав, Костик решил пока посмотреть, что принесут другие. А то вдруг Будулай все наврал?

В школу они явились первыми. Поносившись по пустым коридорам, они были отловлены техничкой Анной Михайловной и выставлены на улицу — ждать остальных, ибо нечего пыль поднимать раньше времени.

Первый день особо впечатлений не принес. Сначала была линейка. Все построились во дворе и слушали, как старшая пионервожатая, она же главный школьный организатор, рассказывала, чем они здесь будут заниматься. Затем их распределили по отрядам. В принципе, отрядов было всего два — мальчики и девочки.

Им показали их «палаты» — место, где предполагалось проводить «тихий час» и остальной досуг. Для этого выделили целое крыло на первом этаже школы. С ужасом Костик узнал, что в распорядке дня значится тихий час. То есть с часу до трех им полагается спать. Совсем как маленьким детям в детском саду! Этот факт сначала его очень расстроил и возмутил. Но, естественно, никто в тихий час спать не собирался, и два часа пролетели быстро и весело.

Еще сегодня по плану был сбор лекарственных растений — под которыми подразумевались листья мать-и-мачехи. Их собирали на поляне за городом. Там одного мальчика укусила собака, и его повели в медпункт делать сорок уколов от бешенства. За исключением этого события, больше ничего интересного не произошло.

Вечером, после пяти часов, всех отпустили домой. Возвращались они уже всей компанией. Правда, без Андрюхи — его родители отправили на все лето к бабушке в Волгоград. По пути им встретился Карапет. Он тащил откуда-то рулон толи. Естественно, Костику и остальным сразу стало интересно — зачем она ему? Карапет по большому секрету рассказал, что они в лесу строят шалаш. Их одноклассник Женька Поланин, он же Поляна, никуда не пропал. Просто сбежал из дома. И теперь будет жить в лесу.

Всем сразу захотелось помочь Поляне строить шалаш, но Карапет сказал, что место, где находится его пристанище, — это тайна, про которую никто не знает. Когда где-то есть какая-то тайна, у каждого уважающего себя искателя приключений начинается нестерпимый зуд. Он не успокоится, пока эту тайну не разгадает! Решение пришло сразу — надо проследить за Карапетом и все разузнать самим. О том, что им нельзя выходить за пределы поселка и тем более соваться в лес, никто даже не вспомнил.

Следить было интересно и совсем несложно. Прячась за домами и гаражами, хихикая и перебегая друг за другом, они следовали за Карапетом на некотором расстоянии. Карапет не особо интересовался тем, что происходит позади, его больше интересовал передний сектор обзора. Один раз, выглянув из-за угла, он вдруг стремительно развернулся и побежал обратно, вызвав некоторую панику среди наблюдателей. Правда, причина вскоре выяснилась — из-за угла показался сторож Венька, важно шагавший по своим делам. Когда Веня прошел, Карапет вылез из щели между домами, куда он втиснулся вместе со своим рулоном, и, отряхиваясь на ходу, поспешил дальше.

Выбравшись за пределы поселка, Карапет закинул толь на плечо и пошел по дороге, но недалеко. Вскоре он свернул на заброшенную тропу к старой водокачке. С одной стороны, это было хорошо, потому что красться через кусты вдоль дороги было малоприятно. Многочисленные заросли крапивы причиняли массу неприятностей и не способствовали быстроте перемещения — особенно Илюхе и Будулаю, которые щеголяли в шортах. Будулай тащился последним, со своим автоматом наперевес. Затея со слежкой нравилась ему все меньше…

Дорога к водокачке сильно заросла, фактически превратившись в тропу. Кроны деревьев плотно смыкались вверху, и в лесу царил зеленоватый сумрак. Продолжать здесь слежку было труднее. Вначале они пробирались через заросли папоротника, потом папоротник закончился, и начался густой подлесок. Идти по нему было крайне неудобно, да и шумно. Лес тут же наполнился треском сухих веток, шелестом прошлогодней листвы и сдавленными ругательствами. Плюнув на конспирацию, приятели решили идти по нормальной дороге и наблюдать за Карапетом издалека, но, когда они выбрались обратно на тропу, того уже и след простыл. Тогда они решили идти вперед просто так, в надежде обнаружить либо самого Карапета, либо их шалаш, либо еще что-нибудь интересное. Вскоре они подошли к развилке. Здесь тропа раздваивалась — одна часть уходила в сторону, где между просветами деревьев виднелись какие-то строения, а другая огибала склон холма и исчезала в зарослях молодых сосенок.

Тут мнения разделились. Одни, преимущественно те, кто в шортах, хотели идти обследовать водокачку. Продираться через колючие заросли большого желания у них не имелось. Другие, то есть Костик с Вовкой, хотели идти по другой тропе. Ведь явно же, что Карапету на водокачке делать нечего. Аргумент, что Карапета они все равно потеряли, а на водокачке еще не были, решил дело. Знаток всех страшилок Верхман утверждал, что своими глазами видел, как со стороны старой водокачки прилетала «красная рука». Покружила по поселку, кого придушить не нашла и убралась обратно. Почему она не придушила самого Верхмана, осталось загадкой, хотя Верхман сказал, что спрятался в подъезде и смело от нее отбивался. Никто ему, конечно, не поверил, но на водокачку старались лишний раз не соваться, мало ли… Но сейчас день в разгаре, а их много, всех не передушишь, да и «красная рука» летает только по ночам, это всем известно.

Деревья расступились, и дорога вывела к серому кирпичному зданию, окруженному забором из ржавой сетки. Во многих местах сетка была порвана, а то и вовсе исчезла со всей секцией. Лес постепенно наступал и отвоевывал свою, когда-то захваченную людьми, территорию обратно. «Еще пару лет — и он поглотит тут все», — подумал Костик.

Здание водокачки выглядело довольно мрачно. Особенно на фоне возвышающихся сосен. Вокруг стояла тишина — не шелестел лес, не пели птицы. Настоящее пристанище для «красной руки». От таких мыслей у Костика по спине пробежал холодок. Они бесцельно бродили по территории, пока их внимание не привлек люк. С виду обычный ржавый люк, на бетонной коробке, которая венчала собой некое возвышение в земле. Все это было похоже на шахту или вход в какой-то бункер, наверняка засекреченный. Это предположение сразу переключило их мысли в более азартном направлении, заставив позабыть о мрачной обстановке. Теперь, во что бы то ни стало, надо было этот люк открыть.

После продолжительных усилий, кряхтения и чертыхания тяжелую ржавую крышку приподняли и свернули в сторону. Их взгляду открылся глубокий колодец, дно которого терялось где-то в темноте. Естественно, у любого нормального мальчишки при виде глубокого колодца, наполненного темнотой, возникает непреодолимое желание выяснить, насколько же он все-таки глубок? Недолго думая, каждый отыскал себе по внушительному булыжнику. Камни исчезли во тьме и вскоре шахта отозвалась глухим, глубинным гулом. Как всегда и бывает, в мальчишках проснулся дух естествоиспытателей. Кто-то предложил скинуть камень побольше. Идея всем понравилась. Да и камень подходящего размера валялся неподалеку. Вчетвером они дотащили его до колодца и приготовились к сбросу.

Пока они возились с камнем, Костик краем глаза заметил движение в одном из окон. Как будто чья-то тень отделилась от стены и скользнула во мрак, царивший внутри здания. Костик завертел головой, пытаясь рассмотреть все получше, но тут Илюха наступил ему на ногу, они замешкались и чуть не уронили свою ношу. После Костик попытался еще что-нибудь рассмотреть, но окна лишь смотрели пустыми темными провалами, без всякого движения.

— Пацаны, кажется, там кто-то есть, — Костик показал рукой на здание.

Остальные недоверчиво на него уставились. Идти выяснять, кто там шатается, никому не хотелось. Сейчас их занимал другой вопрос. Поднатужившись, они спихнули камень вниз, и он полетел в темный провал. «Бууум!» — казалось, подземный грохот раскатился по всей округе. Мрачные окрестности огласили радостные вопли. И тут:

— Э! Вы че там делаете?! — у ворот стоял дворник Савелий, со связкой березовых прутьев под мышкой, — а ну сюда идите!

— Пацаны, валим! — и вся компания, развернувшись, со всех ног рванула к спасительным зарослям.

Преодолев остатки забора, пацаны понеслись прямо через лес, не разбирая дороги. Позади еще доносились крики дворника, но всем было понятно, что бегать за ними по лесу Савелий не будет. А вот возвращаться теперь придется другой дорогой. Будулай сказал, что если подняться на вершину холма, то там есть тропинка, по которой можно спуститься прямо к дороге. Делать было нечего, и все полезли вверх по склону.

Когда они запыхавшиеся и потные добрались, наконец, до места, где склон становился более пологим, деревья расступились, кусты тоже стали пореже. С холма в просветах деревьев открывался прекрасный вид на поселок. Но еще более прекрасный вид открывался на громадный, развесистый дуб посредине небольшой полянки. Толстые ветви дуба причудливо изгибались, и там, в самой кроне, прятался настоящий шалаш. И даже не шалаш, а целый домик на дереве, сколоченный из досок. Среди ветвей был вооружен деревянный помост, на котором и громоздилась вся конструкция. Сверху свисала веревка с навязанными на ней узлами, видимо для того, чтобы удобнее было взбираться наверх. Внизу, под деревом, слегка дымились угли от небольшого костерка.

Мальчишки застыли на месте от восторга. Вот это была находка! Кто же смог построить такое, да еще и на дереве? Неужели это тот самый шалаш Поляны? Как же он сумел все это поднять наверх? Пацаны осторожно приблизились к дереву. Они ожидали, что вот сейчас появится Поляна или кто еще из старших и прогонят их. А то и вовсе накостыляют, чтоб не разведывали чужие секреты почем зря.

Каждый год, едва только лес одевался зеленой листвой, у всех местных мальчишек начинался сезон шалашей. По округе начинали пропадать плохо лежащие и ненадежно спрятанные строительные материалы, несмотря на все усилия сторожа Веньки и владельцев гаражей.

По всем правилам шалаш нужно было построить в тайном и надежном месте, про которое никто не знает, а потом хранить эту тайну до самой смерти. Однако со временем тайных мест вокруг поселка оставалось все меньше и меньше. Иногда за владение тайным местом для шалаша даже начинались местечковые военные действия между разными группами мальчишек, решившими именно это место объявить тайным. При обнаружении же вражеского шалаша полагалось его уничтожить, ну или сотворить с ним какую-нибудь пакость, чтобы вражеская группировка не расслаблялась и понимала, что их потаенное место для кого-то стало явным.

Обнаружить чужой шалаш считалось большой удачей. Хотя и вероятность получить по шее тоже была велика. Впрочем, похоже, что на данный момент место все-таки пустовало. Возбужденно перешептываясь, пацаны столпились возле дерева. Будулай первым ухватился за веревку и полез наверх, упираясь ногами в ствол дерева, за ним стал карабкаться Илюха. Вовка собирался лезть следом, но вдруг насторожился.

— Кажется, кто-то идет, прячемся, — шепотом произнес он, и они с Костиком метнулись к кустам на краю поляны.

За кустами оказалась весьма уютная ложбинка, куда Вовка с Костиком и залегли. Смотреть было неудобно, да и кусты оказались довольно плотными, но Костик увидел, как на тропинке показался человек. Лица Костик разглядеть не смог, как, впрочем, и остальных подробностей, но одно лишь он мог сказать определенно — человек был одет во все черное.

Человек шел не торопясь. Подойдя к дереву, он вдруг присел на корточки. Костику даже показалось, что он к чему-то принюхивается. Затем он встал, подошел поближе к дереву и стал что-то высматривать вверху. Наверняка заметил шалаш. Хорошо, Илюха с Будулаем успели затащить веревку наверх, и теперь сидели там, боясь пошевелиться. Человек немного постоял, прислушиваясь к чему-то, а потом так же, не торопясь, пересек полянку и исчез в кустах на другой стороне.

Только он исчез, как сверху показалась голова Илюхи.

— Пацаны! Пацаны, вылезайте! Тут Будулай срет, — оповестила громким шепотом на весь лес Илюхина голова.

— Вот, козел! — непроизвольно вырвалось у остальных.

Лезть наверх в шалаш как-то сразу перехотелось.

— Там кто-то еще идет, сматываемся! — прошипел Илюха, пытаясь сползти по веревке вниз.

Сверху показалась задница Будулая, который торопился тоже быстрее спуститься, потому что быть застуканным на месте преступления ему не особо хотелось. Теперь со стороны тропинки были отчетливо слышны голоса и смех. «Видимо, это и вспугнуло странного черного человека», — подумал Костик.

Тем временем, Будулай наступил ногой Илюхе на голову, тот незамедлительно ткнул его кулаком в нависшую задницу. Ждать, чем закончится их перепалка, Костик с Вовкой не стали, тем более что голоса приближались. Они сиганули в те же кусты, где скрывались ранее, и, стараясь производить меньше шума, поскакали по склону вниз. Через некоторое время вслед за ними в кусты вломились и остальные сотоварищи, которые, наплевав на маскировку, ломились напролом. Склон вскоре кончился, вернее дальше он обрывался скалой. Костик, а за ним и все остальные, наискосок стали огибать скалу, скользя на задницах по крутому склону.

Когда мальчишки все-таки выбрались на дорогу, выглядели они неважно. Все покрытые царапинами, в зеленых и коричневых пятнах от земли и травы. А вдобавок ко всему, Будулай где-то потерял свой автомат. И теперь ныл, пытаясь уговорить остальных отправиться на его поиски. Мстительный Илюха заявил, что так ему и надо, нечего было хвастаться и всюду таскать с собой такую ценную вещь. Теперь Аркадий Дмитрич посадит Будулая на гауптвахту за потерю ценного военного имущества. Илюха сам видел в кабинете НВП дверь с решеткой. Именно там находится гауптвахта, куда сажают таких раздолбаев.

От такой информации Будулай совсем приуныл и заявил, что раз так, то и с ними он больше дружить не будет, а еще всем расскажет про шалаш. На что остальные ответили, что тогда они расскажут, кто насрал в шалаше. На том все и разошлись по домам.

Глава 6.
Тёмные загадки леса

Ночью Костику снился «чёрный человек». Он крался за ним по кустам и явно замышлял что-то недоброе. Посреди ночи Костик проснулся. В окно заглядывала луна. Её необычайно яркий диск висел низко над лесом и заливал всё вокруг загадочным светом. Костик встал и подошёл к окну. В открытую форточку доносился шум реки, трели сверчков и ещё какие-то непонятные звуки ночного леса. Костик смотрел на чернеющий лес, на луну, висевшую над горами. Всё это выглядело немного жутко, хотя и завораживающе. А ведь где-то там, в этом тёмном лесу, рыщет загадочный чёрный человек. И Поляна тоже там… Интересно, неужели ему не страшно ночевать в лесу? Совсем одному, в своём шалаше.

Словно в ответ на его мысли откуда-то из глубины леса раздался вой — злобный и заунывный. Он прокатился над лесом, отразился от скал и так же внезапно затих в глубине тёмной балки. Собаки, обитавшие возле их дома, тут же ответили яростным лаем. Костик юркнул в кровать и укрылся одеялом с головой. Он вспомнил, как однажды зимой в лесу выли шакалы. Но то было зимой, а сейчас лето. С чего бы шакалам подходить так близко? Всё-таки хорошо, что их квартира находится высоко над землёй — никаким зверям не добраться. Вот Илюхина квартира на первом этаже, так что его съедят первым. Надо будет завтра его обрадовать. С этой мыслью Костик и уснул.

С утра он никак не мог проснуться и пошёл в лагерь вялый и сонный. Мама выдала ему шорты, и, как он ни сопротивлялся, мотивируя это тем, что они слишком короткие и из них выглядывают трусы, которые могут увидеть девчонки, пришлось их надеть. Маму его аргументы не убедили — штаны нуждались в стирке после вчерашнего бегания по лесам.

К началу утреннего построения Костик опоздал. Когда он подошёл к школе, все уже построились и слушали старшую пионервожатую. Костик решил переждать, пока построение закончится, за школьным забором. Ждать было скучно. Он лениво осматривал окрестности, пока его взгляд не зацепился за мужика, который что-то продавал на местном рынке. На капоте жёлтого «Москвича» стояла пара ящиков с чем-то красным.

«Наверное помидоры», — подумал Костик, но от нечего делать всё равно решил подойти поближе.

В ящиках оказались не помидоры, а большие красные сливы. Первые ранние сливы, наверняка очень сочные и очень сладкие. Костик сглотнул слюну.

— Почём? — спросил он, пытаясь выглядеть как можно более солидно.

— Полтора, — лениво ответил продавец.

В этот ранний час на рынке никого ещё не было, да и Костик вряд ли мог сойти за приличного покупателя. Но мужику было скучно, да и других покупателей всё равно не наблюдалось. Он хитро прищурил глаз и добавил:

— Бери, пацан, пока всё не разобрали.

Костик вздохнул и отошёл. Вначале он подумал про свою копилку, но там едва ли наберется даже рубль. Больше денег взять было негде, и надежда попробовать на вкус первые в сезоне сливы начала тихо таять. Он присел на лавочку и с небольшого возвышения обозревал школьный двор. Линейка там закончилась, и начались какие-то спортивные состязания. Все куда-то бегали, прыгали. Можно было бы уже идти и присоединиться к остальным, но Костик почему-то медлил. Заниматься такой ерундой ему крайне не хотелось. Он ещё раз тоскливо вздохнул и, размышляя о бренности существования без слив, собрался было присоединиться к состязаниям, когда увидел в конце улицы знакомую фигуру Карапета.

Карапет неторопливо шествовал по улице и ел помидор. При этом он то и дело посыпал его мелкой солью из пакетика с надписью «Экстра». Все его карманы оказались забиты этими самыми пакетиками, и когда Костик подошёл, Карапет тут же попытался сбагрить половину ему. Костику соль была не нужна, но Карапет сказал, что в хозяйстве это необходимая вещь, и часть пакетиков перекочевала в карманы Костика. Благо в шортах карманы не такие большие, и много туда не поместилось.

— Лёха, там мужик сливы продаёт! Здоровые такие, красные! — затараторил Костик. От избытка чувств он даже начал заикаться и размахивать руками.

Карапет слушал недолго. Едва вникнув в суть проблемы, он коротко бросил:

— Пойдём.

И они пошли к Карапету домой. Тот ненадолго исчез за дверью квартиры, а когда вышел, то в руках он гордо сжимал целую десятку. Костик немного оторопел от такого богатства, но спрашивать, откуда Карапет взял деньги, постеснялся. Он подумал, что день сегодня, возможно, не такой уж и плохой, и радостно поскакал вслед за Карапетом по направлению к рынку.

Немного рисуясь, Карапет подошёл к продавцу и спросил:

— Скока стоит?

— Полтора, — всё так же лениво бросил мужик, потом посмотрел на стоящего в отдалении Костика и ухмыльнулся.

Карапет вынул из кармана десятку и положил перед продавцом:

— На все.

От этой фразы Костик даже немного обалдел. Одно дело — сожрать килограмм на двоих, и совсем другое — когда тебя засыпают ими с головой. К тому же Костик начал подозревать, что Карапет просто спер десятку у родителей и теперь пытается скрыть следы преступления. Он тоже теперь стал соучастником, и от такой мысли ему даже стало не по себе.

Разом подобревший мужик бросился отвешивать товар. Но выяснилось, что ни пакета, ни сумки у приятелей нет. Тогда они ссыпали сливы прямо в подол футболок и довольные собой отправились на школьный двор. Там они по-королевски разместились со своим богатством на школьном заборе, где можно было сидеть, плевать вниз косточки и наблюдать за мелкой вознёй тех, кому не так повезло в жизни.

Вскоре две столь царственные персоны привлекли внимание, и у забора начала собираться толпа. Сливы оказались не такими сладкими, как Костику показалось вначале, и он щедро поделился ими с подбежавшими Илюхой и Вовкой. Подошёл Исай и ещё пара ребят. Забор теперь больше походил на насест в курятнике с рассевшимися на нём курами.

Пацаны сидели на заборе и, как водится, делились новостями — кто чего видел, слышал и натворил. Костик вспомнил про вой, который слышал ночью. Он немного сбивчиво и торопливо начал рассказывать, боясь, что никто ему не поверит и все будут смеяться. Однако Карапет вдруг перестал жевать и сказал:

— Поляна тоже слышал. Он пересрал и на дерево залез. До самого утра на дереве сидел, а кто-то внизу под ним ходил и принюхивался. Он с утра домой вернулся, сказал, лучше в подвале будет жить.

— Это чёрный человек! — выпалил Костик. — Мы в лесу его видели возле… возле… ну, там, короче… — замялся он, чуть не проболтавшись про шалаш на дереве.

Илюха ткнул его локтем и покрутил пальцем у виска, но Карапет и остальные не обратили на это внимания.

— Тогда, наверное, это он, ваш этот чёрный человек, в шалаше у куряг и насрал! — сказал, давясь смехом, Карапет.

— Где, где? — вырвалось у Костика, Илюхи и Вовки одновременно.

Уж они-то точно знали, кто там навалил кучку. Со слов Карапета выходило, что шалаш на дереве построили куряги. Курягами называли компанию местного хулигана Васьки Федькина и его дружков. Они гоняли на мотоциклах, курили в лесу за школой и вообще подозревались во всяких тёмных делишках. Связываться с ними лишний раз никому не хотелось, и Костик втайне порадовался, что их не поймали возле шалаша.

Словно в подтверждение его мыслей по улице с тарахтением пронёсся мотоцикл. За рулём восседал долговязый Женька Головачёв по прозвищу Жираф, а за ним примостился сам Васька с будулайским деревянным автоматом за спиной.

— Вот блин… — пробормотал Вовка.

— Надо Будулаю сказать, что его автомат нашёлся. — сказал Илюха. — Погнали, найдём его.

Вся троица слезла с забора и отправилась на поиски, оставив Карапета разглагольствовать о методах постройки шалашей на деревьях и защите их от негодяев, норовящих туда нагадить.

Будулай обнаружился тут же, неподалёку, в школьном дворе. Он увлечённо рассказывал нескольким заинтересованным личностям о том, что знает про один шалаш на дереве. Это, конечно, большая тайна, но, если ему не верят, он может показать, где это.

— Вот дебил, — фыркнул Илюха.

— Олег, иди сюда! — крикнул Костик.

— Не пойду! — Будулай принял, как ему казалось, независимый вид. — Я с вами не дружу. — сказал он и отвернулся.

— Ну и пошёл ты! — заорал Илюха. — Пошли, пацаны, не скажем ему ничего, пусть его куряги отлупят.

Остальные с ним согласились и решили предоставить бестолковому Будулаю самому разбираться со своими проблемами.

Тема с шалашами никак не забывалась. И когда Вовка предложил построить свой шалаш, все тут же согласились. Ведь это так здорово — иметь своё тайное убежище в лесу! Только строить решили на другом берегу реки. А то этот берег уже весь перезастроен. Да и по лесу шляется невесть кто.

Вечером Вовка откопал у себя в гараже кусок брезента. Остальные оценили и решили, что для шалаша — в самый раз. Подходящее место тоже нашли быстро. Склоны на противоположном от их посёлка берегу Костик с Вовкой излазили вдоль и поперёк.

На другом берегу реки проходила асфальтированная дорога, и в одном месте над ней возвышалась скала, на вершине которой росла одинокая сосна. Среди местной ребятни это место было известно, как «Сосна-Одиночка». Когда пацанам становилось скучно, они взбирались на скалу и оттуда швырялись камнями в проезжающие внизу машины. Водители шуток не понимали, очень злились и норовили кого-нибудь поймать.

Однажды Костик, Вовка и Андрюха додумались пописать в пакет и швырнуть его в проезжающую внизу белую «Ниву». По закону подлости попали прямо в лобовое. Ничего, слава богу, не разбили, только разозлили мужика, который оказался спортсменом. Он очень обиделся, но быстро сориентировался и прямо по склону догнал всех троих, покрутил им уши и заставил отмывать машину. После этого Костик с Вовкой, во избежание подобных инцидентов, излазили весь склон в поисках путей отхода и теперь знали все скалы как свои пять пальцев.

И вот там-то, у подножья одной из скал, нашлось то, что нужно. Конечно, здорово было бы устроить шалаш на дереве, но компаньоны решили, что такой высший пилотаж пока не для них. Для того, чтобы добраться до места нужно было пройти по узкому уступчику вдоль скалы цепляясь за небольшие выемки. Дальше, после первой гряды скал начинался склон, покрытый орешником, что делало шалаш абсолютно невидимым с дороги. И наконец, у следующей скалы обнаруживалась небольшая, ровная площадка, на которой ребята вбили жерди и закрепили брезент. Получился такой своеобразный навес, защищенный с одной стороны, нависающей скалой, а с другой окружающими кустами. На дереве, тут же по соседству решили сделать наблюдательный пост. Если влезть повыше, то с дерева просматривалась вся дорога до моста и даже гаражи на той стороне реки. Идеальное место.

Довольные собой, друзья возвращались домой. Еще переходя реку по мосту, они увидели, как из прибрежных зарослей вынырнула группа мальчишек. В руках они тащили обрывки веревок, какие-то инструменты, то есть все атрибуты необходимые для постройки шалашей. Наверняка они тоже что-то строили и скорее всего на берегу реки. Вовка оживился и хотел уже бежать на разведку, но остальные решили не спешить. Все равно уже темнело, а рыскать впотьмах по речке еще то удовольствие.

Когда они подошли к дому уже совсем стемнело. В окнах горел свет и время от времени с балкона на всю округу разносился крик чьего-нибудь родителя зазывавшего свое чадо домой. Во дворе перед домом же царило оживление. Играли в «12 палочек». Смысл игры был похож на прятки. Как следовало из названия, участников было 12, по количеству палочек. Из небольшого куска доски и камня сооружался трамплин. На доску выкладывались палочки, потом от удара по доске палочки разлетались и пока ведущий собирал их в исходное положение остальные разбегались по округе и прятались. После, ведущий бродил вокруг и пытался отыскать спрятавшихся, в тоже время, не отходя далеко от доски с палочками. Потому что, если кто-то пробирался незамеченным и ударом ноги разбрасывал все палочки, игра начиналась заново.

Домой пока еще не звали, характерных криков со своим именем Костик не слышал, поэтому решил, что можно еще немного погулять и присоединиться к общей игре, хотя, судя по всему, участников и так было больше чем положено.

Палочки взлетели в воздух, и ребятня с криками понеслась в разные стороны. Костик и еще несколько человек спрятались за жестяной крышей пристройки у торца дома. Их положение было стратегически выгодным. Если тот, кто ищет пойдет сюда, то можно будет убежать за дом, а там, протиснувшись в узкую щель между домами снова выскочить на другой стороне дома и возможно даже разбить конструкцию из палочек.

Они выглядывали из-за пристройки, возбужденно хихикая и перешептываясь. Со своего места Костик видел Вадьку из соседнего подъезда, который залег за огромным буком, росшим на самой границе света и тьмы. Лес в этом месте вплотную примыкал к дому. Бук рос на самой кромке. Свет от фонаря, возле подъезда, доставал только до самого дерева, дальше же начиналась полная тьма. Костик подумал, что было бы страшновато вот так сидеть спиной к лесу, напротив жуткой лесной темени. И в этот момент ему показалось, что сгусток темноты гораздо чернее и плотнее чем тьма леса, отделился от ближайших деревьев и плавно переместился ближе к ничего не подозревающему Вадьке. Костик буквально физически ощутил угрозу. Тьма теперь казалась ему живой. Еще немного и темный полог леса сомкнет свои объятия, из которых не вырваться никому.

Костик больше не мог спокойно прятаться. Он забыл про игру, выскочил из-за своего укрытия и заверещал не своим голосом:

— Вадька! Атас! Сматывайся оттуда!

Вадька округлил глаза, вылупился на Костика, но в тоже время в нем как будто сработала сжатая пружина. Он подпрыгнул на месте и ноги сами вынесли его на свет. И в тот же миг, что-то огромное и лохматое с грозным рыком пронеслось мимо. Это был громадный рыжий пес — Малыш.

Каждый год по дороге через их городок, пастухи гоняли в горы отары овец и каждый раз после них в поселке оседало несколько собак, которых сердобольные жители и ребятня прикармливали и считали своими. Малышом прозвали огромного волкодава, обитавшего возле самого крайнего подъезда дома, где жил Костик. Малыш обычно спал на крыльце у входа. И вот сейчас он с глухим рыком пронесся мимо остолбеневшего Вадьки и ринулся во тьму.

Все забросили игру и столпились на границе света, вглядываясь в темноту и не решаясь сделать шаг дальше. Им казалось, что только здесь под светом фонаря они в безопасности. Так все и стояли, пихаясь локтями и пытаясь разглядеть что-нибудь во мраке леса. Где-то там угрожающе рычал Малыш. Потом рык прекратился и наступила тишина, прерываемая только шелестом листьев в лесу.

— Там точно кто-то есть. — сказала одна девочка — надо сходить и посмотреть.

Ходить и смотреть никому особо не хотелось. Однако Костик и еще пару ребят все-таки сделали пару шагов во тьму. Дальше начинался спуск в овраг по дну которого протекала небольшая речушка. Может собака все еще где-то там, просто решила сбегать к речке попить воды, а потом выбралась из оврага и вышла где-нибудь возле гаражей? Воображение рисовало картины одну страшнее другой. Для спокойствия в темноту оврага кинули пару камней. Та же девочка назвала их дебилами, хотя по отсутствию какой-либо ответной реакции, ни в кого они не попали. Костик отважно сделал еще один шаг, потом еще. Со всех сторон его обступила темнота и лишь откуда-то издалека до него доносился шепот детей, которые остались там, в другом мире. В мире за пределами тьмы. Тьма колыхалась вокруг плотными, призрачными тенями. Это был ее дом, а все остальные лишь непрошенные гости в нем.

Костик изо всех сил старался сохранить спокойствие и не побежать, хотя все его чувства просто вопили о том, что нужно бежать без оглядки. Он, не отважился повернуться к темному оврагу спиной и лишь пятился, пока не вышел обратно на свет.

— Нет там уже никого, — как можно беспечнее заявил он, гордясь тем, что зашел в лес дальше чем остальные, а значит оказался и смелее других, хотя и чувство облегчения, надо сказать, испытал не меньшее.

Девочка, которая призывала искать пропавшего Малыша, а после обозвавшая их дебилами, посмотрела на Костика заинтересованным взглядом, в котором промелькнуло восхищение. Ну, по крайней мере, Костику так показалось.

Постепенно все разошлись по домам, двор опустел. В какой-то момент в свете фонаря у подъезда мелькнула чья-то тень. Среди деревьев сгустилась тьма. Неясные очертания сложились в фигуру, напоминающую человеческую как раз в том месте, где стоял Костик. Тень постояла и бесшумно канула во тьму.

Глава 7.
Тайна реки

Начало июня принесло с собой проливные дожди. Горы заволокло туманом. Речки вздулись и набухли от дождевой воды. Им было тесно в своем русле, поэтому они пытались завоевать себе новые пространства. Вода стала буро-коричневой и в своем грохочущем потоке несла тонны грязи и выкорчеванные с корнем деревья. Иногда даже было слышно, как река перекатывает громадные камни. Такое случалось почти каждый год. И каждый раз, когда ревущий поток сходил, и реки возвращались к своему обычному состоянию, они текли уже по новому руслу. Иногда, когда река начинала вплотную подбираться к дороге, вгрызаясь в податливый берег, даже приходилось расчищать завалы из камней и деревьев, чтобы уговорить её вернуться обратно и не слишком притеснять людей.

В такие дни Костику категорически запрещалось шляться на речку и вообще подходить близко к воде. А бабушка говорила, что каждый год в это время река забирает себе жертву. И действительно, года не проходило, чтобы кто-нибудь не утонул. Иногда река забирала даже несколько человек.

Целыми днями лил скучный дождь, и Костик начинал подумывать о том, что летний лагерь — это не так уж и плохо. По крайней мере, есть чем заняться. Бывшие учителя, а теперь пионервожатые, занимались досугом своих подопечных, придумывая разные конкурсы, поездки и другие занимательные мероприятия. Они уже съездили в зоопарк, где Илюху укусил козел. И в цирк, где чуть не потеряли Будулая, а по дороге туда одного мальчика стошнило в автобусе, а потом от этого запаха стошнило ещё троих. Из девчонок выбрали королеву на конкурсе красоты. Как водится, ей стала самая старшая, наглая и больше всех задирающая нос. Зато она нравилась Карапету, поэтому он накорябал на стене в её подъезде «А+Л=Л», а потом ходил гордый и довольный. Хотя надпись была дурацкая и непонятная.

Среди многочисленных развлекательных мероприятий Костику больше всего понравился «День игрушек». Можно было принести свои любимые настольные игры и другие игрушки. Теперь в игровой комнате появилось несколько вариантов настольного хоккея и футбола. Один мальчик принёс автомат, который стрелял пластмассовыми пульками. В первый же день, когда этот автомат только появился, из него начали вести отстрел девочек, пробегающих мимо. Девочки пожаловались воспитателям, и автомат был конфискован. Теперь на него можно было только смотреть.

Но, наверное, главным событием этого невольного заточения стало то, что однажды их всех водили в кино. Хотя не совсем кино. Штука называлась видеомагнитофон. Как обычный магнитофон, только видео. В небольшом зале по телевизору им показывали американские мультики про кота, которого звали Том, и мышонка по имени Джерри. Сюжет был приблизительно такой же, как в «Ну, погоди!», только вместо волка и зайца кот гонялся за мышонком. Когда мультфильм закончился, им ещё показали кусок фильма про японских шпионов-ниндзя. И вот это стало главной темой вечера и всех последующих дней и вечеров тоже. Всех мальчишек захватил дух ниндзя.

Теперь целыми днями толпы доморощенных ниндзя оттачивали своё воинское искусство. Так как настоящие сюрикены, мечи и отравленные иглы взять было негде, в ход пошли подручные средства. Некоторые пытались вырезать смертельные звездочки из жести, но они летали криво и больше гнулись, чем куда-либо втыкались. Ванька-сосед, который жил на пару этажей ниже, придумал делать дротики из цыганской толстой иглы с оперением из перфокарты. Перфокарт у Костика было навалом, а вот иглы, как назло, были все маленькие. Но за перфокарты Ванька поделился с ним иглой и помог сделать правильный дротик. Так Костик обзавёлся настоящим дротиком, который был сделан по всем правилам, поэтому хорошо летал и втыкался почти во всё. В отличие от Илюхиного дротика, у которого вечно выпадала игла.

Родители не понимали важности применения такого тихого оружия, как дротик, и были крайне недовольны тем, что из дома пропали все иголки. Тетя Лида выразила своё недовольство тем, что надавала Илюхе по шее и запретила даже близко приближаться к ящику со швейными принадлежностями. Дротик Костика вскоре тоже был конфискован старшей пионервожатой, после того как он и ещё несколько пацанов устроили состязания по меткости, метая дротики в дверь игровой комнаты. Кто-то умудрился попасть своим дротиком в руку их вожатке, которая непонятно зачем именно в этот момент решила войти в комнату. Та завопила, как будто её проткнули насквозь, и побежала принимать меры. Меры, в лице старшей пионервожатой, не замедлили явиться и отобрали все метательное оружие.

Потом на школьный двор забрел Карапет. Он сказал, что тоже видел фильм про ниндзя. И самым страшным оружием ниндзя была трубочка, через которую они плевались отравленными стрелками. Что он тут же и продемонстрировал, плюнув из трубочки в Будулая. Правда, отравленных стрелок у Карапета не было, но вместо них он довольно успешно использовал простое пшено. Плевать из трубочек пшеном в Будулая показалось всем делом достойным настоящих ниндзя, и на следующий день все явились в лагерь с плевательными трубочками и полными карманами разнообразных круп. Костик свою трубочку сделал из старого автоматического карандаша. Пшена он не нашёл, поэтому набил полные карманы риса.

Сначала вожатые недоумевали, кто рассыпал пшено по всем коридорам. Ниндзя вели себя тихо и плевались друг в друга исподтишка, умело маскируясь и действуя как настоящие воины тени. По мере накала страстей осторожность и холодный рассудок покидали участников подпольной войны. Очень трудно сохранять самообладание, когда твой противник плюнул в тебя из укрытия, а потом убежал, ехидно хихикая. Его нужно непременно догнать и как можно быстрее наказать за вероломство. В этой войне наказание одно — смерть, честь воина превыше всего. Впрочем, никого заплевать до смерти так и не удалось. Вскоре война перестала быть тайной. Самые горячие и неосторожные были пойманы, остальные изгнаны в школьный двор. Благо дождь идти перестал, и, наконец-то, выглянуло солнце.

На просторах школьного двора боевые действия возобновились с новой силой. Появились первые случайные жертвы. Девчонкам, избранным на роль случайных жертв, это не понравилось, поэтому они приняли ответные меры. Случайных жертв стало больше. Мальчикам не нравится, когда их называют дебилами и козлами. Это противоречит зарождающимся в них зачаткам мужской гордости. Костик, на всякий случай, тоже плюнул в девочку Иру. Пусть знает его гражданскую позицию. А то слишком уж зазнается. Девочка Ира поняла этот жест по-своему, и путём сложных комбинаций через свою маму и маму Костика довела до его сведения, что если тебе нравится девочка, то не нужно в неё плеваться. Тем более такому красивому мальчику. Можно подойти к девочке и просто подружиться. Ещё мама, правда, ругалась по поводу его поведения и отобрала у Костика плевательную трубочку. Приближаться к ящику с крупами она тоже запретила.

Однако это всё были мелочи, а вот внутри Костик кипел в праведном гневе. Вот ещё чего удумали, и ничего он не красивый, и дружить с девчонками тем более не намерен. И вообще у него дел по горло, будет он ещё своё время на девчонок тратить. Хотя Ирка, конечно, ничего так себе, симпатичная. Но дружить с девчонкой! Тут уж точно добра не жди. И тем не менее мысли Костика всё время возвращались к девочке по имени Ира. Даже выйдя во двор, он поймал себя на том, что среди множества гуляющих мальчиков и девочек он пытается рассмотреть именно её. Костик ещё больше разозлился и решил принципиально не обращать на неё внимание, даже если она встретится ему по дороге. Для этого он побродил возле своего дома, прошёл по дороге до рынка, заглянул в школьный двор, но так её и не встретил. Зато встретил пацанов, которые отрабатывали ещё один полезный навык из арсенала ниндзя — следили за дворником Савелием. Потому что все ниндзя — непревзойдённые мастера тайных наблюдений.

Вскоре выяснилась и главная причина для слежки. Целью был не столько сам Савелий, сколько мотоблок, на котором он перевозил своё имущество. Карапету зачем-то понадобился бензин, и поначалу он попытался слить его с бульдозера дорожников, который стоял на гаражах. Однако в бульдозере оказался не бензин. Зато теперь пацаны точно знали, что трактора ездят на дизельном топливе. И ещё теперь у них было с собой две бутылки с соляркой, которую они не знали, куда деть. Потом мимо стоящего бульдозера протарахтел на своём мотоблоке Савелий, и Карапета посетила светлая мысль разжиться бензином за счет дворника.

Теперь вся лихая компания и примкнувший к ним Костик толпой передвигались по поселку на некотором расстоянии от дворника, как им казалось, умело маскируясь на местности. Их необычные маневры, вроде перебежек, переползаний на четвереньках и скоплений за выступающими частями зданий, привлекали все новых и новых участников, заинтересовавшихся загадочными перемещениями.

Попетляв по городку, Савелий остановил свой транспорт у вагончика сторожа Веньки и неторопливо, весь преисполненный собственного достоинства, протопал внутрь. Едва только дверь за ним закрылась, из-за ближайшего забора выскочил Карапет и, сжимая в руках бутылку и пластмассовый тонкий шланг, ринулся к мотоблоку. У вагончика материализовался Верхман. Он распластался вдоль стены и стал заглядывать в мутное окошко. Карапет тем временем отвинтил крышку бака, принюхался, удовлетворённо кивнул и стал запихивать внутрь шланг. Он повертел головой, увидел Костика и призывно замахал рукой:

— Костян, иди сюда, помоги! — он вручил Костику пустую бутылку, — на, подержи!

Сам он в это время лихорадочно запихивал шланг в бензобак, второй конец шланга вставил себе в рот и принялся изображать насос, подсасывая бензин из бака. Наконец ему это удалось. Костик понял это по круглым глазам Карапета, который, глотнув бензина, стал судорожно кашлять и плеваться. При этом бензин потёк из шланга тонкой струйкой, заливая всё кругом, в том числе и Костика, но упрямо выливаясь не туда, куда надо. Костик перехватил шланг и направил струю в нужном направлении.

В это время отиравшийся у окна Верхман, вдруг, судорожно замахал руками и принялся строить страшные рожи. Видимо это означало, что что-то пошло не так и нужно срочно предпринимать какие-то меры. Что он и сделал. Видимо Венька с Савелием решили выйти из вагончика, и Верхман не придумал ничего лучше, чем подпереть дверь черенком от лопаты, стоявшим здесь же у стенки.

Одна бутылка уже наполнилась и Карапет вручил ее Костику, а сам принялся наполнять вторую бутылку, когда от сильного удара изнутри фанерная дверь вагончика распахнулась и закачалась, повиснув на одной петле. Из вагончика выскочил багровый от злости Савелий, а за ним его дружбан сторож Венька. Все присутствующие при этом уже неслись в разные стороны.

— Атас! Валим! — прошипел Карапет и с неполной бутылкой помчался вдоль по улице. Шланг он выдернуть не успел и из него по-прежнему выливался бензин. Костик помчался вслед за ним, но потом сообразил, что за Карапетом ему не угнаться, а шанс быть пойманным увеличивается в разы. Поэтому он свернул в кусты, росшие у дороги и сиганул в обрыв. В этой части улицы с одной стороны дороги стоял шестиэтажный дом, а другая сторона заканчивалась обрывом, за которым начиналась река. Хотя не совсем еще река. Обрыв упирался в широкую канаву, над которой по насыпи проходила грунтовая дорога. А уж с другой стороны от дороги уже начиналась река. И если раньше здесь протекала небольшая протока, которую запросто можно было перейти по камням, то теперь, когда, вздувшаяся от дождей река не умещалась в своем старом русле, тут тоже несся стремительный поток, подбиравшийся к самой грунтовке.

Савелий быстро сориентировался на местности и при помощи Веньки решил сделать полноценную облаву. Еще больше он взбесился, когда увидел, что кто-то посмел прикоснуться к его имуществу. И не просто прикоснуться, а покуситься на самую ценную его часть. Бешенству его не было предела. Он жаждал мести. И громогласно провозгласил, что поубивает всех, кого поймает. При этом он еще добавил несколько совсем непечатных слов, которые говорить нельзя, но Костик, на всякий случай запомнил. Венька, вооружившись тем самым черенком от лопаты, орал, что за поломанную дверь, всем поотрывает и ноги, и руки, и еще всякие органы, необычайно важные для мальчиков.

Костик кубарем скатился по обрыву, пригнувшись помчался по канаве и юркнул в сливную трубу, вкопанную под дорогой. Она была довольно широкой, правда сейчас в нее нанесло много мусора и грязи, но если сидеть на корточках, то вполне можно уместиться. Костик сложился пополам и забился как можно глубже. Ему все время казалось, что Савелий рыщет где-то поблизости и вот-вот его настигнет. С другой стороны трубы мчался мутный поток, и Костик понял, что сам загнал себя в ловушку. Плавать он умеет так себе, да и лезть в бурную речку опасно для жизни. Поэтому выползти отсюда можно только в сторону канавы. Остается только одно, затаиться и молиться чтобы ни Савелий, ни Венька его не нашли. Что Костик и сделал. Он уселся на прелые листья, поставив между ног бутылку с бензином и обхватив колени руками, и принялся ждать, когда закончится облава.