Бесплатный фрагмент - Однажды в сказке…

Глава 1. И пало заклятие…

1

В некотором царстве, в некотором государстве жила была девушка: сирота и служанка в собственном доме. Уборка, стирка, готовка и ночи, проведенные на кухне возле печи, стали нормой и, казалось, так будет всегда. Пока в один вечер с ней не случилось нечто волшебное: с помощью своей крестной, оказавшейся настоящей феей, попала она на бал, где встретила любовь всей своей жизни Прекрасного принца. После свадьбы, на которой гуляло все королевство и медового месяца, проведенного как во сне, в доме на побережье, началась совместная жизнь Прекрасного принца Анри и Золушки Эллы.

Элле сложно было привыкнуть к новой роли: жены и будущей королевы. Вставала она с восходом солнца, еще до подъема всех слуг и первое время для них было странно находить её на кухне, готовящей завтрак. Элла сама забегала за чаем, протирала пыль, убирала посуду со стола. Со временем все привыкли к таким особенностям будущей королевы, и ее муж Анри даже стал отпускать слуг на один день в неделю, чтобы побыть наедине с женой.

Но помимо привычных забот и времени с мужем Элле необходимо было найти силы и терпение на уроки, которыми ее загрузил отец Анри, король Джордж. Этикет, уроки политики и истории, танцы, занятия по ораторскому мастерству и экономики — это не полный список того, что её предстояло изучить. Поэтому времени скучать у Эллы точно не было.

Сегодня, в чудесный летний день, когда король вместе с ее крестной были в отъезде уже несколько дней (кажется, у них намечался роман), у Эллы наступил небольшой отдых от учебы. Девушка отправилась на городскую ярмарку, надела простое платье на шнуровке и накинула сверху легкий плащ с капюшоном, чтобы остаться неузнанной.

— Сюда, сюда! Только сегодня прекрасные украшения ручной работы по самым низким ценам. Такие украшения превратят вас в королеву, — кричал колоритный мужчина ближайшей лавки.

— Ткани заморские: шелк, бархат. Покупаете один рулон, а второй идет в подарок, — завлекала покупателей женщина из лавки напротив, — Девушка, эти ткани чудесно подойдут к вашим глазам, — крикнула она Элле, показывая отрез изумрудного оттенка.

— Спасибо, я подумаю, — сказала Элла, проходя ближе к центру площади.

На ярмарке было людно, кажется, здесь собралось все королевство. Элла с трудом пробиралась через толпу, и уже собиралась уходить, ведь она купила необычной красоты запонки в подарок тестю, шкатулку с морскими узорами для крестной и книгу с иноземными легендами для мужа, как в отдалении от всех лавок и шума увидела девушку. У ее ног стоял потрепанный ящик, а вокруг не было ни души.

— А что вы продаете? — подошла к ней Элла.

— Продаю? Нет, что вы, я раздаю эти вещи. Они были не нужны своим хозяевам, и их выбросили. А я…я решила найти им новый дом. — девушка опустила взгляд и нервно схватилась за старую юбку, перештопанную не единожды.

Склонившись над коробкой, Элла начала изучать ее содержимое. Там были книги без обложек, треснутые часы, потемневшая от времени лампа, неполный набор столовых приборов и деревянная лошадка.

— У меня почти такая была в детстве, — с восторгом сказала Элла, показывая на лошадь. — Помню, папа мне ее вырезал, когда… — она замолчала и резко поднялась на ноги. В этот момент порыв ветра скинул с нее капюшон.

— Ваше Величество, принцесса Элла, — девушка упала на землю, не смея поднять на Эллу взгляд.

Быстро накинув капюшон, Элла осторожно взяла девушку за руку, подняв ее с земли.

— Не нужно, я здесь инкогнито. Все в порядке. Я покупаю это, — сказала Элла и протянула продавщице несколько золотых монет.

— Не нужно денег, берите просто так, это будет мой вам подарок, — девушка замотала головой и выставила перед собой руки.

— Как вас зовут?

Девушка на секунду задумалась, словно вопрос поставил ее в тупик.

— Э… Дри… Дри-ма, да-да, Дрима. Это мое имя, — быстро сказала она и подняла взгляд на Эллу.

— Хорошо, Дрима. Каждый должен получать плату за свои товары и работу. Если же эта лошадь — подарок мне, тогда эти деньги — подарок вам от меня, — с этими словами Элла положила деньги на край ящика перед девушкой и протянула руку за лошадью.

Дрима резко выхватила лошадь из ящика за секунду до Эллы.

— Мне нужно упаковать ее, — пробормотала она и принялась заворачивать лошадь в какую-то сальную тряпку серо-синего цвета. — Держите!

— Спасибо, — Элла взяла упакованную лошадь, — Желаю вам удачи. Верьте в себя, и все ваши желания исполнятся.

— Мои желания просты, точнее оно одно, и только что вы помогли ему исполнится, — на одном дыхании выпалила Дрима, и опустила голову.

Луч солнца буквально на секунду появился в переулке и осветил лицо продавщицы, на котором расцвела до боли знакомая улыбка. Сердце Эллы бешено забилось и на секунду показалось, что она вовсе не принцесса, а вновь бесправная сирота Золушка. Тряхнув головой, она прогнала наваждение.

— Какое же у вас было желание, если не секрет? — спросила она, стараясь сохранить лицо.

Дрима подняла голову, её глаза уже потухли, улыбка с лица пропала.

— Моё желание …, — начала говорить продавщица.

В этот момент пробегающий мимо мальчишка-посыльный толкнул Эллу, рассыпав все её покупки по дороге. Когда же она собрала всё и повернулась к Дриме, то увидела на её месте лишь ящик с хламом, самой девушки уже не было.

2

— Ты уже вернулась? Как ярмарка? Купила что-то интересное? — Анри поцеловал супругу, пытаясь при этом рассмотреть свертки в ее руках.

— Эй, — Элла увернулась и стукнула по руке Анри, едва удержав ценный груз одной рукой, — нехорошо подглядывать. Прекрасно знаешь, что это подарки на годовщину свадьбы через неделю, не порть сюрприз. Впрочем, кое-что я могу тебе показать.

Принц улыбнулся и поднял руки вверх в шутливом жесте. В парадной выходной белой форме и с мечом в ножнах он выглядел прекрасно. «Видимо, только что пришел со смотра войск», — подумала Элла.

Положив свертки с покупками на столик рядом с диваном, она принялась снимать ткань с последней из покупок.

— Что это? Где ты нашла эту тряпку? — со смехом спросил принц.

— Сейчас, там внутри просто … — с этими словами Элла дотронулась до игрушки и почувствовала тепло пробежавшее по кончикам пальцев.

В этот же момент принц отшатнулся от нее, закрыл глаза и потряс головой.

— Вы кто? Как вы сюда попали? Стража! — Анри смотрел на Эллу совершенно чужим взглядом, будто видел ее в первый раз.

— Анри, ладно, хватит, я поняла, что лошадь тебе не нравится, — посмеялась Элла и подошла к мужу, однако он опять отошел от нее.

— Как вы пропустили ее? Уведите немедленно, — приказал принц двум пришедшим на зов стражникам.

— Да, Ваше Высочество, извините, не понимаем, как это произошло, — стражники подошли к девушке и схватили ее под руки.

— Винсент, Калеб, хватит претворяться, это же я Элла, ваша будущая королева и жена Анри, — Элла даже не пыталась вырваться, ожидая, что сейчас все рассмеются и отпустят ее.

— Не понимаем, о чем вы говорите. Жену принца зовут Дризелла, это точно не вы, — сказали стражники, а Анри в этот момент развернулся, взял со стола свертки и ушел в сторону покоев, даже ни разу не посмотрев на жену.

3

Очнулась Элла за воротами замка, возле нее лежала та самая тряпка, в которую была завернута лошадь, а голове — ворох мыслей. Неужели опять магия, но на этот раз темная? Дризелла — жена Анри?

Она перевела взгляд на ткань, на ней проступали слова. Элла подняла ее и расположившись в корнях дуба, принялась её читать.

Приветствую тебя, Золушка.

Думаю, ты даже не поняла, что случилось.

На ярмарке я забрала твою жизнь. Всегда знала, что ты слишком мягкотелая. Стоит надеть старое платье, добавить немного слез и можно добиться всего, что душа пожелает.

Я — Дрима-продавщица и твоя сестра Дризелла.

Эта лошадь мне дорого обошлась, моей сестре пришлось остаться с колдуном и…

Впрочем, не буду вдаваться в подробности. Важно лишь то, что все забыли тебя. Абсолютно и бесповоротно!

Твоя крестная — теперь моя, и твой муж — тоже, как и тесть.

Не пытайся каким-либо образом рассказать им о себе, если тебе дорога твоя жизнь. А даже если и расскажешь, тебе никто не поверит.

Счастливой жизни, дурочка…

Твоя любимая сестричка

P.S. Письмо сгорит, как только ты его прочтешь. Осторожно.

Едва она дочитала письмо, как оно вспыхнуло, унося последнее свидетельство о ее настоящей или уже прошлой жизни.

Элла положила руки на живот и разрыдалась. Что теперь с ними будет?

Глава 2. Трактир

1

— Шевелись давай! БЫСТРЕЕ, НУ! — громкий окрик трактирщика прервал поток мыслей Эллы. — В зал БЫСТРО!

Элла сжалась, опустила глаза в пол и тихонько выскользнула в зал: убирать столы, принимать новые заказы, разносить выпивку и терпеть грязные намеки и взгляды, будто бы раздевающие ее.

Месяц назад, когда девушка потеряла все, что имела, собственную личность и даже мужа, это место стало единственным, где ее взяли без рекомендации и предоставили работу за кров и еду. Трактир располагался при въезде в столицу и контингент здесь собирался самый разный: от путников, купцов, направляющихся в столицу, до разбойников, которые обирали здесь первых. Сегодня наконец возвращались крестная и король из своего отпуска. Возможно, на крестную не подействовала магия и та сможет помочь Элле. Осталось лишь дождаться вечера и пробраться во дворец. Был и повод: сегодня там давали бал и набирали прислугу. Элла знала все черные входы и у нее был план.

— Эй, принеси еще пива, — мужчина покачнулся на стуле, обдал девушку запахом перегара, попытавшись ухватить за юбку.

Элла вскрикнула и уже было собиралась все высказать хаму, как на ее пути встала пышногрудая Кэти, ее сменщица и единственная подруга здесь.

— Красавчик, давай я тебе принесу пива, — сказала она, обращаясь к мужчине, облизнула губы и тихонько шепнула Элле — Иди в подсобку, Лили, отдохни и успокойся, это всего лишь клиенты.

Элла кивнула и, пошатываясь пошла на второй этаж в небольшую комнатку, бывшую раньше складом для разной утвари. Там стояли швабры, ведра, лежали тряпки, а сейчас там еще и матрас, служивший ей кроватью. Девушка прикрыла дверь и поймала свое отражение в одном из ведер. Она все еще не могла привыкнуть к новой внешности. Рыжие волосы, темная кожа и руки, покрывшиеся мозолями. В ней не осталось ничего от той девушки, что нашла свой счастье. Даже имя и то пришлось изменить. Все случилось опять из-за Дризеллы и плаката, увиденного в городе, плаката с ее лицом и объявлением о награде за поимку. Её, будущую королеву, разыскивали как особо опасную преступницу, совершившую покушение на принца Анри. Это все были проделки Дризеллы, которая, очевидно, решила не дожидаться действий сводной сестры и избавиться от нее. Хорошо, что Элла заметила вовремя этот плакат и за последние деньги, которые были у нее в кармане, купила краску и мазь, делающую кожу темнее. На работу она устраивалась как сирота Лили, приехавшая из глубинки в поисках счастья.

Она и не заметила, как глаза вновь наполнились слезами, ставшими её постоянными спутниками, и, вскоре уткнувшись лицом в матрас, она задремала. Сон её был беспокойным, то и дело она ворочалась, шепча раз за разом одно и тоже имя: Анри. Там, в самых глубинах подсознания, девушка видела лишь ускользающую от нее спину любимого. Наконец, Анри остановился, но, повернувшись превратился в её сводную сестру Дризеллу. В Эллу полетела кухонная утварь: половники, прихватки, солонки, посуда. Они с глухим стуком падали рядом с ней, закрывшей голову руками. Выход из полудремы стал глотком свежего воздуха. Как никогда, Элла была рада, что находится в трактире, далеко от сестрицы. В дверь вновь постучали, видимо, этот стук и разбудил её.

— Лили, просыпайся. Нам пора на бал, а то опоздаем и лишимся работы, — Крис настойчиво стучала в дверь, и голос ее звучал уже недовольно.

Именно Крис помогла ей устроиться помощницей на кухню на время бала, у нее, к счастью, оказался знакомый повар во дворце.

— Все, я уже встала и готова, — Элла посмотрела в воду в ведре, служившую ей зеркалом, и, пригладив несколько выбившихся прядей, встала и открыла дверь.

Вечерний город был наполнен огнями первых фонарей, музыкой, которая лилась из каждого дома, и смехом. Столица, как и дворец, праздновали прибытие короля. На главной площади рядом с розовым фонтаном, гордостью Аэраса, развернулись праздничные столы, накрытые специально для всех жителей столицы и приезжих по указанию короля Джорджа. Сам фонтан временно превратился в сцену, где гастролирующие артисты показывали сценки из королевской жизни. Вот будущая королева теряет туфельку, принц Анри поднимает её и провозглашает, что та, кому подойдет сия туфелька, станет его женой. Наконец на сцене королевская свадьба, темные волосы принцессы Дризеллы заплетены в косы, а на голове сияет небольшая корона.

— Пойдем, — мягко тронула Эллу за плечо Крис. — Опоздаем же.

Элла слабо кивнула, в глазах стояли слезы.

— Все это очень трогательно, — девушка ослепительно улыбнулась, оправдывая слезы.

Столица гудела как улей, и этот гул не смолкал, даже при отдалении все дальше и дальше от центра. Такие праздники были для Эллы, точнее, для Золушки единственной отдушиной, в жизни полной унижений, несправедливости и криков мачехи. Но сейчас даже праздник не помог поднять настроение девушке, а, наоборот, разбередил старые раны. Дризелла ни на миг не позволяла себя забыть.

— Пришли! Это королевский дворец, Лили, — провозгласила Крис.

Элла огляделась. Они стояли посреди поля, возле того самого дуба, где она, недавняя принцесса сидела, глотая обиду и злость, на свое доверие и глупость.

Дворец сиял, его хрустальные своды раскрашивали первые звезды, а полумесяц, вышедший из-за туч, придавал ореол таинственности.

Однако все великолепие дворца рухнуло, стоило им зайти внутрь. Страх, недоверие и звенящая тишина — они забрали все пространство. От того дворца, что знала Элла, ничего не осталось. На каждом углу стояла охрана, ревностно сверяя всех слуг со списками. Сами же слуги ходили с опущенными головами, неся за собой шлейф ужаса. Не было слышно ни разговоров, ни смеха, звучавшего здесь раньше.

— Так, тебе сейчас нужно зайти в первую дверь в левом коридоре. Там дадут форму. Потом пройдешь прямо и два раза свернешь налево, и ты окажешься в кухне. Найди Айду, скажи, что ты от Рука, я буду работать на самом балу, разносить напитки, встретимся после здесь же. Запомнила все? — щебетала Крис.

Рассеянно кивая, Элла делала вид, что слушает ее, ведь дворец она знала наизусть.

— Встретимся после работы, — улыбнулась она Крис.

Сама Крис ушла разносить напитки в бальной зале, направившись в противоположную от Эллы сторону.

Элла развернулась и пошла в первую дверь, указанную Крис. Там незнакомая ей женщина выдала платье и передник. В кухне также не было ни одного знакомого повара, как и стражей при входе и в самом дворце, «Видимо, Дризелла сменила всю прислугу. Для уверенности в том, что никто мне не поможет», — подумала Элла.

Пару часов девушка активно мыла и резала овощи, и когда в коридоре услышала от двух проходивших мимо стражников, что приехала крестная, тихонечко выскользнула из кухни. По пути заглянула в первую комнату, где ей выдавали одежду. Как она и предполагала, здесь уже никого не было. Элла сменила кухонное платье, заправила волосы под цилиндр, являющийся частью парадной формы всех слуг на праздники, и перемотав грудь бинтом, стала похожа на парня.

Крестная после своего приезда всегда какое-то время находилась в покоях. Элле только и оставалось, что незаметно пройти туда, предварительно в кухне взяв лавандового чая.

2

Позолоченные обои, роскошные кожаные диваны, теплый серебристый ковер и прекрасно дополняли женщину, которая казалось, составляла единое целое с этим великолепием. На вид ей было не более 40 лет: волосы цвета темного золота собраны в высокую прическу, серое, воздушное платье и колье на шее, зеленые камни которого гармонировали с цветом ее глаз. Однако глаза выдавали мудрость и отражали прожитые годы. В руках она держала толстую книгу с неразборчивыми надписями на ней.

В дверь постучали и на пороге показалась Элла.

— Я принесла вам чай, — девушка тихонько поклонилась и поставила чайник с чашкой на стол.

— Лавандовый, мой любимый, но как вы… — женщина повела носом и уставилась на девушку, — вы хотите мне что-то рассказать?

— Вы проницательны. –Элла улыбнулась. — Вы любите простые вещи вроде деревянной лошади, ваша самая большая мечта жить на краю леса в небольшом домике вместе с мужем и детьми, далеко от шумных городов и совсем без магии.

— Без магии? Откуда вы знаете? Кто… — Женщина встала с дивана и подошла к Элле. — Кто вы? Мне кажется, я знаю ваши глаза, они…

— Месяц назад у меня забрали мою жизнь с помощью магии, темной магии. Все меня забыли, и вы в том числе, — Элле сложно давались эти слова, слабо верилось, что крестная вспомнит и поверит ей. — Наверное, вы мне не верите?

— Вы правы, я не верю. Но допускаю такую возможность. Я не смогу снять чары темной магии, это больше меня и моих возможностей, — женщина прошлась по комнате и после паса рукой на столе очутилась книга, на вид совершенно обычная под названием «Кулинарные рецепты». — Эта книга даст тебе ответ, но лишь один раз. Следует хорошенько подумать, что тебе нужно спросить. Теперь вам следует уйти, — крестная указала рукой на дверь, — сюда идет, моя крестница Дризелла.

Элла взяла книгу и, спрятав ее под сюртук, покинула комнату.

Крестная же взмахнула рукой, и чайник с чашкой исчезли со стола.

— Дризелле не следует этого видеть.

3

Ночью в каморке трактира догорала почти истлевшая свеча, создавая причудливые тени на стенах. Замки, кареты и силуэты девушек кружили по помещению. В центре, примостившись прямо на полу, сидела Элла. Рядом с ней лежала книга, та самая, полученная от крестной. В голове был полный сумбур, она почти не чувствовала тела, будто бы стала невесомой, руки тряслись. Наконец Элла выдохнула, зажмурилась и, открыв глаза решительно протянула руки к книге.

— Где мне искать свою сестру Анастасию? — прошептала она дрожащим от волнения голосом.

Элла не стала спрашивать о самом колдуне, разумно полагая, что вряд ли тот будет сидеть на месте, а, возможно, даже смутно догадывалась о чарах, защищающих того от поиска. А вот то, что сводная сестра Анастасия была с ним или в его доме, она знала точно.

Пожелтевшие страницы книги погрузились в дымку, сквозь которую стала проступать карта ее королевства, Аэраса. Почти на самой её границе, высоко в горах, замигал красный огонек.

— О нет! Нет-нет! — воскликнула Элла, дыхание её стало прерывистым, к горлу подступил ком, а лицо попунцовело. Это случалось всякий раз, когда девушка сильно волновалась, вот только последние поводы для волнения были очень даже приятными, чего нельзя было сказать о нынешней ситуации. — Туда добираться целую вечность! Где я найду деньги на это? — Элла вздохнула, дрожащими руками успела выдернуть страничку из книги, которая через мгновение исчезла.

— Тетушка, почему же нужно делать все таим недолговременным и исчезающим? — возмутилась Элла.

Огонек свечи затрепетал и погас, погрузив каморку во мрак. Элла спрятала листок с картой под матрас. Впереди её ждали тяжелые дни. Необходимо было много работать, чтобы найти деньги на такое путешествие. Она пока не знала, что будет говорить колдуну, и вообще можно ли его уговорить, но сидеть на месте больше не могла. Едва она смежила веки, как тут же попала в царство Морфея, где вновь была счастливой.

Она уже не могла видеть, как комната наполнилась мягким светом, в центре которого возвышалась фигура женщины, так знакомой Элле. Она наклонилась, провела рукой по волосам девушки, сжала её руку, раздался мягкий шепот, окутавший Эллу коконом.

— Моя милая крестница, за что тебе эти страдания? — прошептала она.

Также внезапно фигура и исчезла.

Глава 3. Число 12

1

Ветер дышал и с каждым вдохом-выдохом раскачивал верхушки деревьев, поднимал пыль с дороги и вырывал с корнем траву, растущую по обочинам, создавая препятствия путникам, идущим в столицу.

— Вот, даже погода против них. Чагой-то они там нашли, в столице? — прошепелявил старик на старой телеге, груженой тюками и ящиками.

Элла неопределённо пожала плечами. Дорога будет явно долгой — это она поняла сразу, как только они выехали из столицы. Старик не замолкал ни на секунду. Сначала он выспрашивал о ней: мол куда она едет, есть ли родственники, и к кому она едет? Словно и не ожидая от неё ответа, он начинал рассказывать о своей семье, которая его ждёт в деревне на границе, о том, как ему повезло с покупкой дешёвого вина, которое он сможет перепродать в деревне, и находкой синей шали с соловьями для своей жены. Элла только слушала и кивала. Хорошо уже, что повезло найти человека, который бесплатно согласился подвезти ее за компанию и разговор. Элла придумала легенду, что едет к сестре, живущей на границе. Фактически это было правдой, ведь Анастасия являлась ее сестрой, хоть и сводной. Краем уха, слушая болтовню старика, она размышляла о том, что ее ждёт на границе.

— Дочка, проголодалась? Садись к огню…

Элла огляделась. Рядом шелестели березовые ветки, словно сплетаясь в объятьях, посреди небольшой прогалины на пне сидел её попутчик, а на вертеле над костром уже обуглилась тушка кролика.

— О чём задумалась? — спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.

— Извините, обещала вам компанию, но… — Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.

— Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь на вопросы, — Элла улыбнулась и присела к костру. — Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомому человеку. Ведь через несколько дней мы доедем до границы и расстанемся навсегда.

— Несколько дней? Я думала туда ехать не одну неделю?

Вик, закашлявшись, встал с пенька, достав из телеги небольшую фляжку.

— Держи, по рецепту моей жены, успокаивающий сбор. То, что нужно перед сном, — он протянул фляжку девушке.

Элла глотнула, и тёплая жидкость побежала по ее горлу. Она почувствовала вкус ромашки, мяты и клевера — такой чай ей заваривала крестная, когда она приходила к ней в особо трудные моменты: после смерти мамы, а потом и отца, после ежедневных упреков мачехи, и трудных дней в качестве служанки в собственном доме. Девушка удивлённо уставилась на старика, и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.

— Тсс, тебе нужно отдохнуть…

У Эллы помимо воли стали закрываться глаза.

— А по поводу дороги: я просто знаю самый короткий путь, много путешествую…

Это было последнее, что услышала Элла, прежде чем провалиться в сон.

2

Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до Эллы. Глаза распахнулись, и резко сев на кровати, девушка стала осматриваться: небольшая комната с кроватью и матрасом набитым соломой, а на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем. На полу стоял тазик с кувшином, наполненным водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога. Под окнами слышалось ржание лошадей и грубые мужские голоса.

Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя, в руках она держала свёрнутую одежду.

— Госпожа, все выполнено. Завтрак подан, — указала она на поднос накрытый полотенцем, — а это ваша одежда, — и положила стопку на кровать.

Женщина быстро поклонилась и вышла.

Что происходит?

Она заснула в лесу, на поляне, а проснулась уже здесь. Что это?

— Стойте, когда я сюда приехала и … — начала было она и осеклась, увидев конверт, лежащий на подушке. — Секунду назад тебя здесь не было.

Элла прикоснулась к конверту, и тот вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив ее лица, по листу забегали буквы, складываясь в слова и предложения.

Дорогая Элла.

⠀

Прости за маскарад, но иначе было нельзя.

Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем, королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.

В столице небезопасно, моя крестница.

Вчера я смогла вырваться из дворца под предлогом ежемесячной медитации в сокровенном месте. Рада, что удалось тебе помочь хотя бы добраться. Дальше я бессильна: неспособна снять тёмное заклинание, и даже моя магия там в горах работать не будет, поэтому дальше тебе придётся рассчитывать только на себя.

Однако, я не могу оставить тебя совсем без поддержки.

Иди постоянно на север, минуя деревню «Нижние Колоссы» и «Верхние Колоссы», почти перед самыми горами в небольшой берёзовой роще будет пещера, там живёт мой старый друг, который поможет тебе отыскать темных.

Будь осторожна, не верь никому, особенно себе и своим чувствам. Темные горазды на обман. Найди сестру, она тоже стала жертвой Дризеллы.

⠀

Р.S. Обязательно посмотрись в зеркало перед отъездом из гостиницы.

⠀

P.P.S. Отъезд ровно в 12 дня. Часы на руке открывают старое и закрывают новое.

⠀

С любовью и надеждой на скорейшую встречу,

твоя Крестная

⠀

Стоило Элле дочитать, как письмо исчезло.

— Опять загадки тётушки и 12 часов, — прошептала она.

На руке у неё действительно красовались старенькие бронзовые часики с поцарапанным циферблатом. Время было половина двенадцатого.

Элла налила в тазик воды из кувшина и стала умываться. Что там говорила тётушка, стоит посмотреть в зеркало? Наверное, вода тоже подойдёт. Элла зачерпнула пригоршню воды и едва удержалась от крика. Из воды на неё смотрела темнокожая девушка, с черными волосами, заплетёнными во множество косичек. Элла посмотрела на руку там кожа была темнее, чем обычно, но не чёрная, провела рукой по волосам, там не было косичек, да и сами волосы по-прежнему были рыжие. Да, хорошая маскировка. Никто не будет задавать лишних вопросов горному жителю, нарклу. Эта раса славилась нелюдимостью и довольно жестоким характером, вот только это создавало и проблемы, ведь и Анастасия ее тоже не узнает, как и старый друг крестной.

Девушка покрутила циферблат и открыла заднюю крышку, тут же ее отражение снова стало нормальным. Из воды на неё смотрела рыжеватая девушка со светлыми корнями волос и загорелой кожей, с которой местами уже начинала сходить маскировка, и та становилась мраморной.

— Удобно, — прошептала Элла и закрыла крышку, снова превращаясь в нарклу.

В полдень девушка вышла из гостиницы и зашагала по дороге в сторону гор.

Глава 4. Такие разные встречи

1

Тропинка плутала, днем скрываясь под ворохом осенней листвы, играющей на свету, а под вечер в тенях от деревьев и в сумерках, покрывающих березовую рощу.

Элла совсем выбилась из сил. Ещё до вечера она добралась до рощи, и вот уже вышла луна, а пещера так и не была видна.

— Кажется, я хожу по кругу. Этот камень с растущим рядом клевером я точно уже видела, — воскликнула девушка, сзади раздался шорох, а следом щелчок, в глазах потемнело, ноги стали подгибаться от навалившейся усталости. В последний момент Элла почувствовала сильные руки, подхватившие ее, прежде чем сознание покинуло её.

— Держу, — прошептал мужчина.

2

Тьма, она была повсюду. Из зеркал на нее смотрела Дризелла с короной на голове, подле ее ног сидел принц, смотревший на нее щенячьим взглядом. В углу стояла фигура, закутанная в плащ, она притягивала. Стоило Элле сделать пару шагов в сторону фигуры, как комнату охватило пламя адского оттенка. Из каждого языка пламени были слышны безумные крики, пронизывающие и доводившие до отчаянья. Элла зажала уши и стала как мантру повторять про себя: «Это все неправда». Тем временем пламя добралось до ее ног, и все закончилось.

Девушка проснулась и открыла глаза.

— Где это я? — она лежала на скамейке, покрытой шкурами, рядом были стопки книг, стоявшие прямо на полу, сундуки, на каменных стенах, похожих на своды пещеры, висели пучки сухих трав.

Элла встала и прошла к столу, покрытому пылью. Там стояла чашка с чаем, а на блюдце лежал бутерброд с маслом и мясом.

— Это для тебя, — сказал мужской голос.

В дверях на другой стороне комнаты рядом со скамейкой стоял мужчина. Он был совершенно непохож на эту старую покрытую пылью комнату. Рыжие длинные волосы собраные в хвост, спускались почти до самой талии, на болотного цвета мантии не было не единой пылинки, а лукавый взгляд каре-фиолетовых глаз в этот момент осматривал девушку с ног до головы.

— Вы кто? — нервно спросила девушка. Она чувствовала себя неуютно рядом с ним.

— Я старый друг твоей крестной. Ты же меня искала, не так ли? — спросил мужчина.

— Наверное… Просто как я могу верить… — Элла посмотрела на того, кто никак не подходил под слова крестной о старом друге.

— Ты ожидала увидеть кого-то вроде него, — мужчина взмахнул рукой и превратился в седого старичка со смешной бородкой и добрым взглядом. — Маги могут контролировать свой возраст и свою внешность, думал, ты это знаешь от крестной, — мужчина вновь взмахнул рукой, став таким, как прежде, и посмотрел на смущенную девушку. — Впрочем, чтобы развеять твои сомнения, держи!

На столе перед девушкой появился букет лаванды.

— Любимые цветы крестной, — Элла улыбнулась. — Не нужно ничего доказывать, я просто устала и перенервничала. Как можно к вам обращаться?

— Гром, и давай перейдем на ты, — Гром подошел к девушке, — садись и поешь. Нельзя так наплевательски относиться к себе, — он положил свои руки на плечи Эллы.

Девушку словно пронзило электричеством, его руки были как две грелки, дыхание перехватило, и, порозовев она прошла за стол, избавившись от доселе невиданного чувства.

— Спасибо за все, но мне нужно идти. Я должна найти темного мага, с которым заключила сделку моя сестра Дризелла, и освободить своего принца. Ты можешь помочь? — она посмотрела на Грома, на лице которого насмешка превратилась в недовольную гримасу. — Эй, ты чего?

Гром проигнорировал последний вопрос, широко улыбнулся и провел рукой возле лица, будто бы стирая своё недовольство. Перед девушкой на столе очутилась карта.

— Множество темных магов прячется здесь в горах. Мы должны найти нужного. Но сначала поешь… — Гром сел за стол напротив девушки.

— Ладно, ладно. Я ем, — Она откусила от бутерброда и сделала большой глоток чая. — Кстати, у меня тоже есть карта, и я знаю, где темный маг, — Элла достала из кармана в штанах свернутую карту. — Вот, ты знаешь, где это?

Гром взял карту и отошел к столу, заваленному пергаментами и книгами.

— Да, да. Я знаю, будем там уже вечером, — сказал он, кажется, даже не взглянув на карту.

— Вечером? А сейчас? — удивилась Элла.

— Почти полдень. Ты долго спала. — Гром повернулся и, улыбнувшись, протянул девушке черный плащ, возникший у него в руках секунду назад.

Элла отставила пустую чашку и взяла протянутый плащ, только сейчас поймав свое отражение в блюдце, поняла, что выглядит так как раньше, точнее даже лучше: её кожа была молочно-белой без единого темного пятнышка, волосы вновь стали платиновыми, рыжий цвет сошел окончательно. Она покрутила крышку на часах и ничего не изменилось.

— Как? Почему не работает маскировка? — спросила она у Грома.

— Маскировка? — внезапно смутился он. — Наверное, из-за покрова, окружавшего горы, покрова темной магии.

— Почему же твоя магия работает здесь? Ты же не темный маг? — она сделала шаг назад от мужчины.

— Нет, конечно, нет. — Гром лихо улыбнулся и, прикусив губу, подошел к девушке. — Я давно тут живу и привык, а магия этих часов явно не была рассчитана на такую долгую службу, как и твоя краска, — он пропустил ее волосы сквозь пальцы.

Сердце Эллы забилось, готовясь выпрыгнуть. К щекам прилилась кровь, окрасив их румянцем. Гром был очень близко, он приобнял девушку, помогая надеть плащ.

— Пойдем? — сказал он и отстранился.

— Да, да. Пойдем! — смущенно ответила девушка, опуская взгляд, в душе бушевала буря, а она уже и не хотела никуда идти.

Они вышли из пещеры, которая действительно была в березовой роще. Элла увидела тропинку, по которой плутала здесь еще несколько часов назад.

— Я здесь заблудилась вчера. Но роща такая маленькая… — она поняла, что вчера произошло нечто странное, и мужчина, так вовремя появившийся рядом, выглядел подозрительно. — Как это возможно? — спросила девушка у Грома.

— Наверное, на тебя подействовала магия здесь и твоя усталость, — сказал мужчина, подхватывая под руку оступившуюся Эллу.

— Да, точно, — все стало так понятно, девушка почувствовала себя глупо от того, что сомневалась в нем.