Бесплатный фрагмент - Объятия пламени

Одна девушка очень хотела познакомиться

с родителями своего молодого человека.

И вскоре познакомилась с ними… На его похоронах…

Пролог

Больно… Как же больно… Разве может быть так больно? Вокруг темнота и одуряющий, сводящий с ума тошнотворный запах горелого мяса. Здесь так темно или он ослеп? Мужчина не знал, где он сейчас находится и почему испытывает нечеловеческую, разрывающую на части адскую боль во всем теле. Откуда–то сверху доносились голоса. Один голос принадлежал женщине, а другой был каким–то странным, похожим на звук шипящего масла на горячей сковороде. Они о чем–то спорили, но он не мог разобрать слов. Человек попытался приподняться, чтобы позвать на помощь, но стало еще хуже. Его пронзила такая жгучая боль, что он закричал. Но вместо крика из легких вырвался только тяжелый хрип. Мужчина инстинктивно, превозмогая боль, дотронулся до груди. Ладонь провалилась во что-то мягкое и вязкое — и снова невыносимая раздирающая боль затмила его разум. Запах горелого мяса стал еще сильнее. Он с огромным усилием поднес руку к глазам, но увидел только беспросветную тьму… «Я, наверное, ослеп… и сгорел», — эта была последняя мысль человека. Он закрыл глаза и провалился в спасительную, освобождающую от дикой боли темноту…

1

Вера не успела открыть учебник по биологии, как книга бесцеремонно была вырвана из её рук. Вера, сжав губы, подняла глаза и встретилась взглядом с ослепительно—пронзительными голубыми глазами своего старшего брата. Руслан, сидя на переднем пассажирском сиденье, повернулся назад к Вере и тряс перед ней  только что отнятой книгой.

— Вера, мы же договаривались, что едем отдыхать, никаких книг и учебников. Посмотри на себя — «зеленая» вся стала. Сидишь целыми сутками в своих книжках и ноутбуке. Не волнуйся, поступишь ты в свой медицинский колледж, ты же у меня умница. Да, Санек? — обратился Руслан к водителю.

Саша, лучший друг Руслана, кивнул и подмигнул Вере в зеркальце:

— Вер, учеба твоя подождет: клизмы, уколы. А сейчас мы едем отдыхать, купаться и загорать.

При слове «клизма» захихикала сидевшая рядом с Верой на заднем сиденье девушка Руслана Марина. Вере она не нравилась, она считала Марину глупой, заносчивой девицей, хотя и видела ее пару раз. «Только и умеет свои фото с накаченными губами и наращенными волосами в сети выкладывать. И зачем Руслану такая дура?» — недоумевала Вера.

Обиженно отвернувшись, девушка стала наблюдать за мелькавшим в окне пейзажем. Вспомнила маму, и слезинки задрожали на ее ресницах. Мама умерла всего четыре месяца назад, в начале марта…

Вера в тот день возвращалась из школы поздно. Подготовка к ЕГЭ, факультативы по химии и биологии отнимали много времени. Девочка хотела быть, как и ее мама, медицинской сестрой — сидеть в кабинете с врачом и выписывать направления пациентам. А можно быть хирургической медсестрой или работать в приемном отделении больницы — мечты Веры были безграничны. Никаких сомнений куда поступать после школы у нее не было.

Около четырех часов вечера Вера подходила к своему дому. Еще издалека она увидела у своего подъезда толпу народа и услышала вой сирены подъезжающей машины скорой помощи. «Кому-то плохо стало, — подумала Вера, — наверное, бабе Вале из семнадцатой квартиры». Но нет, баба Валя живая и здоровая, увидев Веру, закричала на всю улицу:

— Верочка, мать-то твоя, мама, Наташа, из окна выпала! Вера, да как же это, что же это делается…

Соседи «зашикали» на бабу Валю, а у Веры подкосились ноги, она остановилась. Девушка не могла поверить. «Баба Валя сошла с ума, у нее инсульт, вот она и заговаривается, это к ней скорая приехала», — думала Вера, пока на ватных ногах медленно подходила к подъезду. Медики уже накрывали тело, лежащее под окнами. Заметив Веру, соседи расступились, как будто она была прокаженной, и зашептали фельдшеру, показывая на девушку:

— Вот дочка ее.

Фельдшер, женщина средних лет, обняла ничего не понимающую Веру, подвела к телу, лежащему на земле, и откинула простыню.

Вера окаменела. Она не слышала и не видела, что происходит вокруг, кроме бледного обескровленного лица мамы. Мама лежала на грязном снегу, раскинув руки, под ее головой растеклась лужа крови. Медработник накинула простыню, отвела Веру в машину скорой помощи и сделала девушке укол.

— Сейчас полегчает, милая, подожди, сейчас.

Приехал брат со своим другом Сашей. Руслан работал у друга в его автомастерской. Веру посадили в машину Александра. Девушка ничего не понимала. Под действием лекарств она сидела, словно пристукнутая мешком, и тупо наблюдала за происходящим, с ужасом осознавая, что с ней будет, когда действие препарата закончится. До Веры долетали обрывки фраз все еще толпящихся у подъезда соседей и вновь пребывающих людей, знакомых и незнакомых.

— Как же так, такая молодая и на тебе…

— Да уж, зачем полезла окно мыть, рано еще, зима.

— До Пасхи долго еще, успела бы убраться.

Затем появились полицейские, криминалисты, участковый. В квартиру подняться не разрешили, и Вера просидела несколько часов в машине, вцепившись в брата. «Это сон, весь этот кошмар только сон, я проснусь, и все закончится», — шептала Вера в полубредовом состоянии.

Маму увезли в машине без окон, соседи постепенно разошлись. Когда криминалисты ушли, Руслан помог Вере подняться в квартиру. Окно было распахнуто настежь. На подоконнике стояло ведро с водой, лежали тряпки, расплескавшаяся вода покрылась корочкой льда.

Бабушка Галя, мать Натальи, приехавшая из деревни, не причитала, не плакала и не рвала на себе волосы. Как бы не было больно, но пугать внуков своими рыданиями не стала — им и так нелегко. Она закрыла злосчастное окно, вытерла воду с подоконника, вымыла пол после того, как здесь натоптали полицейские. Вера безучастно наблюдала за бабушкой, сидя на диване. Не хотелось ни разговаривать, ни шевелиться. Только в голове билась мысль: «Зачем, мамочка, зачем? Сдались тебе эти окна».

На следующий день приехал отец Веры Егор Павлович. Он жил в Екатеринбурге с женой и двумя сыновьями-близнецами, которых Вера видела только на фото.

Руслан и Саша оформляли документы, договаривались о месте на кладбище, поминках. Руслану было очень больно, но сначала дела, а эмоции потом. Беспокоился он и о Вере: как она все это выдержит, как перенесет. У нее экзамены, поступление, а здесь такое…

Следователь опрашивал Веру, Руслана, Галину Ивановну. Интересовался, не было ли у Натальи связи с мужчиной — несчастная любовь или еще какие-нибудь амурные дела. Не было ли долгов, кредитов и тому подобное. Дети и мать погибшей утверждали, что никаких мужчин около Натальи не наблюдалось и материальных проблем у нее не было. Отец Веры, оставивший семью более десяти лет назад, исправно отправлял бывшей жене приличные суммы. Руслан работал в автомастерской, был правой рукой хозяина и получал хорошую зарплату. Их семья в деньгах не нуждалась.

Ничего нового следователь не узнал, опросив коллег Натальи в городской поликлинике.

Соседи в один голос говорили: Наталья уравновешенная, приветливая дама, медработник. Ходила к соседям, когда ее просили померить давление или сделать укол. Ни с кем не ругалась. Все искренне сожалели о происшедшем.

— Подумаешь, ушел муж от нее к другой женщине. Так это когда было? Больше десяти лет прошло. Если все «разведенки», от которых мужья уходят, через десять лет из окон будут выпрыгивать, это что же тогда в мире произойдет? — рассуждала вездесущая баба Валя из семнадцатой квартиры.

В общем, дело обстояло так: гражданка Семенова Наталья Викторовна, 1974 года рождения, находилась в квартире, расположенной на пятом этаже, одна. Наталья решила помыть окно, наполнила ведро водой, приготовила тряпки. Видимо, пролила нечаянно воду, поскользнулась и выпала из окна. Неясно, зачем гражданка Семенова в марте при минусовой температуре затеяла это дело, но все закончилось трагически. Алкоголя, наркотических и других психотропных препаратов в крови не обнаружено. Несчастный бытовой случай. Дело закрыто.

Маму похоронили. Бабушка осталась помогать по хозяйству. Отец через несколько дней уехал. У него работа, семья, своя жизнь.

Вера понимала, что нужно вытаскивать себя из липкой паутины горя и ужаса, возвращаться в школу и готовиться к экзаменам. Бабушка Галя скоро уедет, и Вере придется взвалить на себя еще и бытовые дела — уборку и готовку. Но как это сделать?

По ночам она кусала подушку, чтобы не завыть в голос от раздирающей боли, разъедавшей ее душу как кислота. На уроках Вера не понимала, что говорят учителя, она не воспринимала информацию. Преподаватели, зная о ее трагедии, особо Веру не спрашивали и не донимали. Но так больше продолжаться не могло. Не обращаться же ей к психиатру. Врач, конечно, пропишет лекарства, которые на время успокоят ее, притупят невыносимую боль от потери мамы. Но поступать в медицинский колледж и при этом состоять на учете у психиатра — такое себе… Вряд ли ее вообще тогда примут.

Вера потихоньку, по чуть-чуть стала вытаскивать себя в прежнюю жизнь. Она представила, что мамочка смотрит на нее  и ей очень больно видеть дочку в таком состоянии. Вера будет учиться, закончит с отличием колледж, а потом, возможно, и медицинский институт. Все сделает ради мамы, а она будет смотреть на Веру сверху и радоваться.

Вера, окончив школу, одна из первых подала документы в медицинский колледж. Желающих поступить в учебное заведение было много, и она очень боялась, что ее не зачислят, хотя в ее аттестате не было ни одной тройки. Дни пролетали одинаково. Вера механически выполняла домашнюю работу, готовила обед. Улыбка, казалось, навсегда покинула лицо девушки. Руслан как мог старался расшевелить сестру. Звал ее в кино, бар, караоке, просто погулять по улице, но Вера всегда отказывалась. Девушка «посерела», похудела и сидела целыми днями, уткнувшись в учебники или в ноутбук.

Вчера Руслан объявил Вере, что сегодня они едут большой и дружной компанией отдыхать на озеро. Озеро, называемое в народе «Чистое», располагалось за городом и было единственным приличным водоемом на весь район. В конце июня жара стояла невыносимая, и весь город отправился на озеро, оккупировав практически весь берег и близлежащую территорию, примыкающую к воде. Некоторые любители природы ставили палатки и жили там по несколько дней. Несмотря на количество народа, вода была всегда чистой, за что озеро и получило свое название и являлось самым любимым местом летнего отдыха горожан. Поэтому, чтобы занять более или менее приличное и желательно близкое к водоему место, нужно было выезжать рано утром. Компания состояла из восьми человек: Руслана, Веры, Саши, Борьки — друга Руслана, учившегося с ним в одном классе и жившем когда-то в их дворе. Раньше Сашка тоже жил в их доме со своей бабушкой, но после ее смерти продал квартиру и открыл автомастерскую. Также поедут: Лиза — девушка Бори, Марина — девушка Руслана, с которой он познакомился пару недель назад, и Виталик с Настей — общие друзья Руса и Бори. Молодые люди отправятся на двух машинах. Руслан с сестрой и Мариной на Сашиной «Тойоте RAV4». А Лиза, Виталик, Настя и Боря на «Лэнд Ровере», принадлежавшем Бориному папе.

Они будут купаться, загорать, жарить шашлык и ночевать в палатках. Никакие отговорки не принимаются. Вера едет и точка. Если будет сопротивляться, то Руслан ее свяжет, силой затолкает в автомобиль и развяжет только у озера. Вера, припертая к стенке, согласилась. Еще одним условием брата было отсутствие книжек, тетрадок и ноутбука. Смартфон можно взять, но никаких медицинских статей не читать. Вера не послушалась и все-таки положила учебник в свой рюкзак. Но книгу отняли, и сейчас она была спрятана Русланом куда-то подальше. От грустных мыслей девушку отвлек сигнал едущего сзади Бориного «Лэнд Ровера».

2

Одновременно с гудком автомобиля у Руслана «запиликал» телефон.

— Борис что-то засуетился, — удивился Руслан, отвечая на вызов. — Да. Ага. Понятно, Борь, — парень завершил разговор.

— Что случилось? — поинтересовался Санек.

— Борька вспомнил, что мы воду не взяли. Зато целый час толкались в супермаркете. Все купили: соки, уголь, шашлык, помидоры-овощи, вино. А про воду забыли.

— И где же теперь ее взять? — спросил Сашка. — Назад ехать смысла нет, хотя мы и так опоздали, все места уже заняты. Хорошо если на отшибе палатки разобьем и до озера полчаса будем шлепать. Может, без воды обойдемся?

— Борька сказал, что где-то здесь на развилке магазинчик есть, зайдем туда, — ответил Руслан. — А вот и магазин.

Дорога в этом месте расходилась на две полосы. От ровной, недавно отремонтированной автомагистрали, ведущей к озеру, влево отходила тоже асфальтированная, но давно заброшенная дорога. Асфальт местами взбучился, сквозь трещины проглядывала трава. По обочине трассы росли невысокие кусты. Куда уходило шоссе, было непонятно. Чуть подальше от развилки стояло новенькое, сияющее чистыми витринами двухэтажное здание с такой же блестящей вывеской «Продукты».

Вся компания вышла из машин и направилась к магазину. Вера с ними не пошла и осталась сидеть в автомобиле. Она еще злилась на глупую выходку брата.

Ребята были удивлены приятной прохладой в магазине и ровными рядами стеллажей, заполненных разнообразными товарами.

— Да здесь целый супермаркет, — присвистнул Саша, — все есть. Он подошел к стеллажу, где располагались бутылки с питьевой водой.

— А туалет здесь есть? — капризно протянула Марина, обращаясь непонятно к кому, потому что кроме них в магазине никого не было.

— Есть туалет, моя хорошая, есть, — произнесла приветливым голосом пожилая женщина, появившаяся из двери, спрятанной за прилавком. — Вон туда по коридорчику и направо.

Девчонки дружно ринулись в туалет.

— Здравствуйте, ребятки, — обратилась она к парням, — выбрали что-нибудь?

Женщине было примерно лет семьдесят. Маленькая, кругленькая, с приветливой улыбкой на добродушном лице — она производила впечатление добренькой бабушки из сказки. На ее бейджике было написано имя «Мария».

— Да, вот, — Саша поставил на ленту упаковку пластиковых бутылок с водой.

— Вы, наверное, на Чистое озеро едете? — участливо спросила продавщица.

Мальчишки закивали.

— Ой, — всплеснула руками бабуля, — милые мои, да туда народу отправилась уйма. Столько людей много, и все с детьми. Лодки и палатки у всех на багажниках привязаны. С самого утра туда едут и едут. Да там яблоку негде упасть. А вы наверняка и шашлыки с собой взяли? Только жарить их теперь на «Чистом» нельзя — пожарная охрана запретила, — вздохнула Мария.

— Блин, и что теперь делать? — опечалился Борька. — Назад в город ехать? Зря, что ли, два ведра шашлыков набрали?

Борис замолчал на полуслове, поразившись тому, как пожилая женщина смотрела на Руслана. Она впилась взглядом в ничего непонимающего парня. Продавщица побледнела, ее губы затряслись, она буквально пожирала глазами молодого человека. Сашка с Борей переглядывались, не понимая в чем дело, а Рус не мог отвести взгляда от темных, почти черных глаз женщины. Он стоял в оцепенении и чувствовал, что не может пошевелиться. Ему хотелось отвернуться или хотя бы закрыть глаза, но парень не мог ничего сделать, он как будто окаменел. Из транса всех вывел визг девчонок, выбежавших из туалета.

— Там! Там, — кричала Лиза, тыкая пальцем в сторону коридора, откуда они выскочили, — за нами кто-то подглядывал. В туалете окошко есть наверху, на нас парень какой-то оттуда пялился.

— Маньяк, извращенец, — добавила Марина. — Руслан, разберись с ним, он наверняка еще там ходит, не успел далеко уйти.

Руслан, стряхнув оцепенение, только начал приходить в себя. Он не понимал, почему кричат девчонки, и что с перекошенным от злобы лицом требует от него Марина.

— Девочки! Девочки, успокойтесь, не нервничайте. Это сынок мой Костик. Он немного не в себе, не от мира сего, — вздохнула женщина, — он ничего плохого не хотел, да он и мухи не обидит.

— Ага, конечно, мухи не обидит, а за нами подглядывает. Все маньяки с этого начинали, — злобно прошипела Марина.

— Лиза, озеро отменяется, — мрачно буркнул Боря, не обращая внимания на вопли девчонок. — Мало того, что там народу полно, так еще и шашлык жарить нельзя.

— Может, тогда просто искупаемся, а шашлыки дома в духовке пожарим. Ведь собрались уже, настроились, накупили всего, — предложила Настя.

— К тому же там детей много — все орут, пищат. Ни посидеть спокойно, ни искупаться, — Борис был настроен категорически против поездки.

В подтверждении Борькиных слов в магазин ворвалось семейство, едущее на отдых. Полная мама в цветастом сарафане, такой же комплекции взмокший папа в шортах и два мальчика пяти и семи лет, вооруженных водными пистолетами. Не стесняясь взрослых, дети стали поливать друг друга водой, а заодно и товар на полках, своих родителей и ребят, сгрудившихся у прилавка.

— Эй, давайте поаккуратней, малышня, — возмутился Борис.

Отец семейства взял с полки упаковку баночного пива, дети стали хватать у кассовой зоны шоколад, киндеры, жевательную резинку.

— Положите на место, — рявкнул отец, — я ничего покупать не буду.

Дети швырнули измятые шоколадки назад.

— Ну, пап! Ну, купи, — заныли дети, — купи.

— Шоколад сейчас растает, все равно есть не будете, только все перемажете, возьмите лучше печенье, — сказала мама. Дети с воплями скрылись в стеллажах.

— Спасибо, тетя Маша, мы пойдем, воду нам посчитайте. Или уже не надо? — обратился Саша к притихшим ребятам, оглохшим от шумного семейства.

— Вы подождите, не уходите, я их сейчас отпущу, — кивнула продавщица в сторону громких посетителей, — и расскажу об одном прекрасном месте. Так отдохнете, что на всю жизнь запомните, только туда ездить и будете.

Заинтригованные ребята переглянулись и отошли от кассы. Наконец-то беспокойные покупатели, нагруженные упаковками чипсов, печенья и лимонада, убыли восвояси.

— Вот видите, таких сегодня человек сто побывало. Представляете, что на «Чистом» творится? — усмехнулась бабуля. — Отлично, что вы ко мне заглянули, мимо не проехали. Сейчас я вам расскажу, где можно спокойно отдохнуть.

Ребята заинтересованно сгрудились около тети Маши.

— В сорока километрах отсюда, если ехать по заброшенной дороге в сторону разрушенного детского лагеря, находится озеро. Вода чистая, есть песчаный пляж. Никого там нет, никто не знает про это место. Дорога, конечно, вся разбитая, но ради такого ехать стоит. Доедете до указателя на лагерь — табличка еще сохранилась — и свернете направо. Далее тоже асфальтированная дорога, но она ведет к лагерю, а там все разрушено, заборами перегорожено — не проехать. Езжайте по колее, она вас как раз прямиком к озеру выведет.

— Тетя Маша, подождите, я сейчас на карте маршрут отмечу, — Саша полез в карман за айфоном.

— Ты что, сынок, — засмеялась тетя Маша, — какая карта, какой маршрут? Озера этого отродясь ни на каких картах не было: ни на бумажных, ни в «гуглах» ваших. Запоминайте так — на слух. Так вот, место там ровное, никаких обрывов нет. Палатки свои поставите и шашлык пожарите. Я никому про это место не говорю. Узнают, загадят все. А вы — ребята хорошие, отдохнете там замечательно. Пожилая женщина не сводила глаз с Руслана.

— Ну что, поехали? — обратился Борька к друзьям.

— Конечно. Зря, что ли, еды набрали? — Сашка был решительно настроен. — Потрясемся немного по ухабам, зато спокойно отдохнем.

Все ребята его дружно поддержали.

— Ой, ну и молодцы, мои хорошие. Сейчас я вам бесплатно огурчиков свежих с собой дам.

Женщина удалилась за дверь, друзья остались одни.

— Рус, похоже, бабуля в тебя втрескалась, — громко заржал Борис. — Как она тебя разглядывала, чуть дырку на тебе не прожгла. Ну все, Марин, бросит он тебя, — не унимался Борька, — будет хозяином магазина. Большие бабки будет зарабатывать и огурцы выращивать, — хохотал Боря.

Все ребята дружно рассмеялись, кроме Руслана. Ему до сих пор было не по себе.

— А вот и я, мои дорогие. Заждались? — продавщица вернулась с огурцами в прозрачном пакете. Огурчики были как на подбор: все одинакового размера, крепенькие, с пупырышками. — На закусочку самое то, похрустите, — женщина передала пакет Лизе.

— Спасибо, тетя Маша, поедем мы, — стал прощаться Саша, — на обратной дороге заедем еще за огурчиками.

— Приезжайте, мои хорошие, буду ждать, — улыбнулась бабуля, — теперь часто будем видеться, вам там очень понравится. И за Костика моего простите. Он ничего плохого не хотел. Простите, девочки, — обратилась пожилая женщина к девчонкам.

Ребята дружно заверили, что на Костю они совсем не сердятся. Во взаимном согласии молодые люди простились с тетей Машей.

3

Оставшись одна, Вера схватила учебник, оставленный Русланом на переднем сиденье, и спрятала в свой рюкзак. Библиотечная книга может потеряться, а ей потом краснеть перед библиотекарем. Открыть книгу она побоялась: брат скоро вернется, будет отнимать учебник и ругаться.

От нечего делать Вера смотрела на трассу, на проезжающие одна за другой машины, груженные лодками и палатками. Несомненно, все ехали на Чистое озеро.

«Места мы там не найдем, — с раздражением подумала девушка, — и чего они там так долго, ведь только же за водой пошли».

К магазину подъехал белый «Ларгус», из него выскочили полные мужчина и женщина с двумя мальчиками. Через какое-то время семья, нагруженная покупками, вышла из магазина, а ребят все не было.

«Провалились они там, что ли?» — разозлилась Вера. Она достала учебник из рюкзака и погрузилась в чтение.

От стука в окно Вера чуть не подпрыгнула. «Руслан увидел меня с книгой, сейчас опять будет отнимать учебник и нотации читать», — испугалась она. Стук повторился. Вера повернула голову. Незнакомый юноша смотрел на нее через стекло. Увидев, что девушка обратила на него внимание, парень стал показывать пальцем на заброшенную дорогу и мотать головой из стороны в сторону. Вера не понимала, что хочет сказать незнакомец, вместо слов он издавал нечленораздельные звуки. Юноша повторил несколько раз движения: тыкал пальцем на дорогу и мотал головой. Его глаза были наполнены таким ужасом, что девушка поежилась. «Может, ему плохо и нужна помощь? — стыдливо подумала она. — Хорош будущий медработник — человек хочет что-то сообщить, а я сижу, закрывшись в машине, и просто смотрю». Вера приоткрыла боковое окно:

— Что ты хочешь сказать?

Парень повторил движение и еще скрестил руки на груди, показав знак «стоп».

Девушка догадалась:

— Ты немой?

Юноша интенсивно закивал головой.

«Ну хотя бы не глухой», — обрадовалась Вера.

— Ты хочешь сказать, что нельзя ехать по старой дороге? — она махнула рукой в сторону разбитой трассы.

Парень еще интенсивнее замотал головой. Вера с опаской подумала, что у него сейчас случится сотрясение мозга, если он не перестанет трясти своей несчастной головой.

— Я поняла тебя, туда ехать не надо. Так мы туда и не поедем, мы поедем вон туда, — девушка кивнула в сторону оживленного шоссе, — где много машин.

Парень совершенно счастливый опять закивал головой.

— М… м… м… — немой ткнул пальцем в сторону бездорожья и опять показал знак «стоп», скрестив руки. — М… м… м… — палец указал на трассу, и парень радостно закивал головой.

— А ну отошел от нее, урод! — Руслан закричал так, что у Веры екнуло сердце. Через секунду брат уже был у машины. Но немой парень оказался проворнее, сразу же после крика Руслана от него не осталось и следа.

— Эта сволочь тебе ничего не сделала? Что он хотел от тебя? — Руслан засыпал вопросами перепуганную Веру, садясь на переднее сиденье.

— Ничего он мне не сделал, ты чего так раскричался? — девушка ничего не понимала. — А почему вы так долго в магазине торчали? По трассе столько машин проехало, что, боюсь, места нам не хватит.

— Хватит нам места, еще и останется, — подмигнул Руслан сестре, забыв про странного мальчишку. — Этим магазином заведует прекрасная бабуля, которая рассказала нам о чудесном месте, где можно отлично отдохнуть.

Сашка завел машину, и обе иномарки одна за другой выехали на разбитую дорогу.

— А куда это мы едем? Нам же туда надо, — кивнула Вера в сторону трассы.

Руслан пересказал сестре разговор в магазине.

— Подождите, тот парень, на которого ты кричал как ненормальный, категорически запрещал туда ехать. У него в глазах такой страх был, когда он показывал на эту дорогу, что у меня мурашки по коже пробежали. Наверняка он что-то знает про это озеро, только сказать не может. А вы тоже хороши, первый раз видите эту женщину и безоговорочно ей поверили. Может, нас там маньяки поджидают?

— Ага, — засмеялся Сашка, — поворот не туда, фильм еще такой есть. Все видели?

— Видели, видели, — нахмурилась Вера, — ничем хорошим это кино не заканчивается.

— Да ладно тебе, Вер, не переживай. Ты знаешь, что этот придурок учудил? За девчонками нашими в туалете подглядывал. А может, он не хочет, чтобы на этом озере кто-то отдыхал. Бабка сказала, что если люди узнают, то все будут туда ездить, несмотря на отвратительную дорогу.

Дорога действительно была отвратительной. Асфальт, уложенный много лет тому назад, был разбитым. Трасса представляла собой сплошной ухаб, выбоину и колдобину. Машины тряслись так, что молодые люди чувствовали себя бельем в стиральной машине. За все время поездки никто не попался им навстречу: ни транспорт, ни пешеходы. По обочинам рос густой непроглядный кустарник. Через полчаса непрерывной тряски показалась проржавевшая за много лет табличка с названием лагеря. Буквы были стерты, поэтому прочитать, что там написано, не представлялось возможным. Дорога, как и говорила тетя Маша, сворачивала направо. Машины свернули с разбитой трассы на колею; было заметно, что по ней очень редко, но все же кто-то ездил. Вдали на линии горизонта были видны разрушенные здания и ржавые заборы.

— Здесь до конца восьмидесятых был пионерлагерь «Спутник», вон развалины остались, — проявил свои познания Саша.

Озеро во всей красе предстало перед ребятами минут через сорок езды по бездорожью. Машины выехали на ровную зеленую лужайку, как будто предназначенную для отдыха. Друзья вышли из автомобилей, разминая затекшие ноги, и постепенно приходили в себя от тряски по ухабам.

— Ничего себе, а бабка была права, — присвистнул Борька.

Изумрудная вода переливалась на солнце и была настолько чистой, что было видно ровное песчаное дно озера. Казалось, что кто–то, вложив немалые деньги, искусственно соорудил такую красоту. Невозможно было поверить, что такое чудесное место существует в реальности.

Ребята сразу принялись за работу. Руслан с Виталиком ставили палатки. Саша и Боря разжигали угли в мангале. Девчонки расстелили покрывала на траву, раскладывали одноразовую посуду, закуски, резали хлеб и овощи.

Вера чувствовала себя лишней в этой дружной компании. Боря и Виталик учились с Русом в одном классе. Борька жил в соседнем доме, потом его родители купили квартиру в другом районе. Свой невысокий рост парень компенсировал накаченными мышцами и бритой налысо головой. Лиза была на голову выше Бориса. Она с детства занималась волейболом и сейчас играла за местную команду. Вместе они были с десятого класса, и что их объединяло для Веры оставалось загадкой. С Настей и Виталиком девушка никогда не общалась. Марина ей не нравилась и Вера была твердо уверена, что Руслан скоро расстанется с этой неприятной особой.

Лучше всех Вера знала Сашу. Раньше он жил с ними на одной лестничной площадке со своей бабушкой. Своих родителей Саша не знал. Его мать, непутевая девица, родила мальчика в восемнадцать лет от собутыльника, бросила его своей матери и исчезла в неизвестном направлении. Судьба сына ее не волновала. С ранних лет Сашка интересовался машинами. Когда все дети в начале двухтысячных играли в денди и покемонов, десятилетний мальчишка пропадал в гараже у соседа дяди Коли. У автослесаря дяди Коли были золотые руки. Со всего города водители ездили чинить свои автомобили к Николаю. Брал он недорого, а работу делал на совесть. Никогда не обманывал клиентов, не навязывал ненужных услуг, как в других автомастерских. Саша многое перенял от дяди Коли и к шестнадцати годам ремонтировал машины чуть ли не с закрытыми глазами. После смерти Николая гараж по завещанию отошел парню. Бабушка Саши часто болела. Наталья, мама Руслана и Веры, все чаще забегала к ней померить давление или сделать укол. Когда бабушка умерла, Саша продал квартиру, выкупил соседние гаражи и переделал их в автомастерскую. Дела шли хорошо, клиентов было много. Александр купил себе новую большую квартиру в новостройке, доверив ремонт модному дизайнеру, и открыл еще сеть автомоек.

Руслан после школы отучился на автослесаря и стал работать у друга, получая хорошую зарплату, чем очень помогал своей семье. А теперь после смерти мамы их осталось двое…

Когда все было готово, друзья расселись на покрывала, расстеленные на траве. Борька разлил по пластиковым стаканчикам алкоголь и произнес короткий тост: «За чудесный отдых!» Все выпивали, закусывали, смеялись. Боря с Сашкой занимались шашлыками: переворачивали шампура и смачивали мясо водой для сочности.

— А сейчас все идем купаться, — закричал Борис. Он чувствовал себя тамадой, руководя и командуя веселой пьянкой.

Девчонки осторожно стали входить в озеро, а парни с криками прыгали в воду, брызгая на девушек. Те игриво визжали и отворачивались от брызг. Затем ребята разделились на парочки и поплыли.

Вера, подождав, когда шумная компания удалится подальше, вошла в воду и попала в теплые объятия озера. Девушка оттолкнулась ногами от дна и поплыла, прикрыв глаза. «Как же приятно, — думала Вера, покачиваясь на волнах, — вот так плыть и ни о чем не думать, забыв обо всех проблемах и горестях». Нарушил Верино блаженство Саша.

— Давай, Верунь, на тот берег махнем, кто быстрее, — предложил смеющийся парень.

Вера испуганно замотала головой. Сашка опять засмеялся и поплыл, как профессиональный пловец, разбивая водную гладь мощными накаченными руками. Вера завороженно смотрела на Сашу.

Искупавшись, друзья продолжили выпивать, есть шашлык и радоваться такому прекрасному дню.

4

Руслан, Марина, Виталик и Настя убежали купаться. Остальные ребята решили позагорать, но их идиллию нарушил шум мотора подъезжающей машины. Друзья с недоумением смотрели на приближающийся «Лексус». Машина остановилась в нескольких метрах от «застолья». Черный автомобиль с наглухо тонированными стеклами безмолвно навис над молодыми людьми. Видимо, тот, кто сидел в машине, разглядывал компанию и не торопился показать себя. Ребята переглянулись, не понимая в чем дело. Медленно поползло вниз боковое стекло, за рулем сидела женщина и пристально смотрела на парней и девчонок. Друзья молчали, задаваясь вопросом: кто эта женщина и что будет дальше? Всех поразил цвет ее волос. Женщина выглядела молодо, а ее волосы, собранные в хвост, были уже абсолютно седыми. Причем это были не искусственно выбеленные волосы, а натуральные седые, как у старушки. Молчание прервала незнакомка:

— Здравствуйте, — поздоровалась она с ребятами. — Мне очень жаль, но находиться вам тут нельзя. Здесь слишком опасно.

— Это еще почему? — с вызовом набросился Боря на женщину. — Мы вам мешаем? И почему здесь опасно? Тут радиоактивная зона или секретная военная база расположена? Что-то людей с автоматами я здесь нигде не видел.

Саша попытался прервать агрессивно настроенного Борьку и спокойно выяснить в чем дело.

— Здесь люди пропадают, не слышали? — женщина никак не отреагировала на Борькины выпады. — Год назад здесь семью убили, а их дети пропали, до сих пор не нашли, — в больших зеленых глазах незнакомки читалась тревога.

— Ничего мы не слышали, — бушевал Борис. — Если бы это случилось на самом деле, то во всех новостях бы показали и в интернете шумиха была бы. Так что не выдумывайте, дамочка, — усмехнулся Боря. — Признайтесь, что сами хотели здесь отдохнуть да не успели, а теперь детские страшилки сочиняете. Только мы не школьники, чтобы в страшные сказки верить.

— Будьте осторожны, — не стала пререкаться незнакомка, закрывая окно, — понятно, что вы мне не верите.

— Подождите. Объясните, что может произойти? — спросил Саша. — Кто нас может похитить? Здесь маньяк орудует, что ли?

— Ну типа того, — усмехнулась женщина, не вдаваясь в подробности. — Так что будьте осторожны. Если что-нибудь случится, бегите ко мне. Мой дом находится за этим лесом, — она махнула рукой куда-то в сторону.

— Ага, спасибо за приглашение, — не унимался Борис. — Вы, наверное, и есть та самая маньячка. Зазовете нас в гости и там по одному прирежете, — заржал парень.

Женщина, не ответив, закрыла окно. Мягко тронувшись с места, машина плавно покатилась по дорожке в сторону леса.

— Ненормальная какая-то, — вздохнула Лиза, — настроение все испортила.

— Что случилось? Кто это? — спросил подошедший Руслан, обнимая Марину.

— Да идиотка придурочная, — неистовствовал Борька, — приперлась сюда и дичь какую-то стала втирать про маньяков, пропавших детей каких-то приплела. И еще нас тут всех переубивают.

Марина, Рус, Виталик и Настя удивленно переглядывались.

— Ага, ненормальная на «Лексусе» из психушки сбежала? — усмехнулся Саша.

— И не удивлюсь, — закатил глаза Борис, — «пришила» главврача и разъезжает на его машине - людей пугает. Так, все, забыли про эту чокнутую, — хлопнул в ладоши парень, — давайте выпьем и искупаемся, а то скоро темнеть начнет.

Все ребята, кроме Веры, его дружно поддержали.

— А меня тот немой парень из магазина предупреждал, что сюда ехать нельзя, — с тревогой в голосе произнесла Вера.

— Вер, прекрати, этот парень такой же сумасшедший, как и эта тетка, — «успокоил» сестру Руслан. — Не переживай, все нормально будет.

— А вам не кажется, что мы сегодня слишком много сумасшедших повстречали? — вспылила девушка.

Но ее никто не слушал. Ребята убежали купаться, только Вера сидела одна и с опаской оглядывалась по сторонам. Слова незнакомой женщины не давали ей покоя, и тот парень не хотел, чтобы они сюда ехали. «Странно это все», — поежилась Вера. Девушка напрягла память, вспоминая, не попадалась ли ей какая-нибудь информация об убийстве семьи на этом озере.

— Что грустишь, малыш? — подошедший Саша, вытираясь полотенцем, улыбался Вере.

— Эта женщина…

Вера не успела договорить, как парень перебил ее:

— Вера, эта дамочка живет здесь, и понятное дело, что ей не нравится, когда здесь собирается компания. Вот и придумывает истории. Давай лучше выпьем.

— Да, немного вина не помешает, — согласилась Вера.

Сашка разлил по стаканчикам алкоголь и сел рядом с девушкой.

— Давай за отдых, — чокаясь, произнес парень. — И не грусти, — Саша нежно провел пальцем по Вериной щеке.

Девушка выпила, внутри разлилось приятное тепло. Она положила голову на Сашино плечо, сама себе удивляясь. Ведь она всегда относилась к нему как к старшему брату, а тут из-за одного прикосновения расплылась словно медуза. Или это вино виновато? Вера вспомнила, как плыл Саша, разрывая воду мощным торсом. И сейчас, лежа на его плече, ей стало так уютно и приятно. Вера не хотела, чтобы этот момент прервался.

— Вер, — тихонько позвал ее парень, осторожно двигая плечом, на котором покоилась голова Веры, — уснула, что ли?

— Нет, Саш, успокоилась немного, — ответила девушка и повернула лицо к Саше. Их губы и глаза были настолько близко друг от друга, что Вера не удержалась и потянулась к парню.

— Это что здесь происходит? — от громкого крика девушка чуть не подпрыгнула. Руслан навис над ними со свирепым видом, расставив ноги и уперев руки в бока, но его голубые глаза смеялись.

— Руслан, — застонала Вера, — что ты кричишь все время?

— Санек, — проигнорировав вопрос сестры, Рус обратился к другу, — ты чего это к моей сестре пристаешь? Стоило мне отвернуться, ты ее уже спаиваешь и обнимаешь. Ночью за вами глаз да глаз нужен. Спать не лягу, буду за вами наблюдать, — и, не выдержав серьезного тона, Руслан громко засмеялся.

Подошли другие ребята. К сожалению Веры, Саша отодвинулся от нее. Застолье продолжалось.

5

Стемнело. Парни сидели у костра, девчонки собирали посуду.

— Ну что, спать? — зевая, спросил Борька. — Короче, парочки — по палаткам, а одиночки — по машинам, — кивнув в сторону Веры и Сашки, распорядился Боря. — Сейчас, Верунь, я тебе сиденье разложу, и можешь устраиваться. Или вы с Саньком в его машине расположитесь? — подмигнул Борька и пьяно захихикал.

Вера покраснела. Хорошо, что в темноте этого не видно. Саша, пропустив мимо ушей шутки друга, промолчал.

Пока Борис раскладывал сиденье, ребята потушили костер и стали разбредаться по палаткам. Боря тоже направился к своей палатке.

Нечеловеческий крик разорвал тишину ночного леса. Борис заорал так, что у ребят заложило уши. Ничего не понимая, они выскочили из палаток, уставившись на корчившегося от боли друга.

Огромный огненный хлыст резко ударил Борьку по спине, сбив его с ног на землю. Через обугленную дыру в майке виднелся длинный продольный ожог, кожа съежилась и почернела. Боря орал от боли, матерился и лупил кулаками по земле.

И тут началось… С жутким душераздирающим воем, от которого содрогнулся воздух, на поляну выскочило существо, похожее на женщину, в грязно-сером балахоне, с длинными черными волосами, закрывающими ее лицо. Вместо рук у существа были длинные плети, по которым пробегали язычки пламени. Тварь ударила огненными отростками по колесам «Лэнд Ровера», искры разлетелись во все стороны. Покрышки загорелись в одну секунду, от резины вверх заклубился черный ядовитый дым. Следующий удар пришелся в лобовое стекло и был такой огромной силы, что разбил его вдребезги. Чудовище обхватило руль своими плетьми и, вырвав его с корнем, зашвырнуло куда-то вне зоны видимости.

Девчонки завизжали, Лиза с Сашкой бросились к орущему Борису, но страшная боль в руке остановила Сашу. Огненная тварь полоснула парня по руке плетью, от кожи поднялся дым, запахло паленым мясом. У него было такое ощущение, что он сунул руку в костер. Невредимая Лиза подбежала к Боре.

— Что за хрень тут происходит?! Что это?! Какого черта оно это делает?! — голосил Борис.

Под визг девчонок, вопли обожженного друга и рев чудовища Саша, превозмогая боль, кинулся к своей машине. К сожалению, «Тойоту» постигла та же участь, что и Борькин «Лэнд Ровер». Точными движениями огненных хлыстов машина пришла в негодность. Саша боялся, что огонь попадет в бензобак, учитывая то, как чудовище размахивает своими плетьми, испепеляя все на своем пути. Нужно было что-то делать, как-то остановить этот кошмар.

Тварь повернулась к Руслану. Спутанные, грязные волосы женщины откинулись назад, и ребятам предстала жуткая картина. Глаза чудовища были полностью черными, без намека на белок, окаймляющий радужку обычного человеческого глаза. Серая сморщенная кожа, впалые щеки, вместо носа какая-то запекшаяся бесформенная масса — все это было настолько ужасно, что волосы вставали дыбом от такого зрелища. Увидев Руслана, тварь на несколько секунд замерла, а затем с чудовищным ревом бросилась к нему. Огненным хлыстом она обвила левую ногу парня и потянула на себя. От дикой боли Руслан заорал, от кожи повалил дым. Хлыст, как нож в масло, вплавлялся в ногу, испепеляя сначала ткань штанов, а затем стал сжигать кожу, сухожилия, мышцы и нервы. Тварь дернула парня за ногу так сильно, что послышался хруст ломаемой кости. От боли Руслан потерял сознание, а существо подтягивало его к себе все ближе и ближе.

— Нет! — закричала Вера. — Не трогай его! — девушка решительно кинулась к брату, схватив бутылку с водой. Молниеносно, одним движением она открыла бутылку и вылила воду на плеть, опутавшую ногу Руслана. Огненный хлыст зашипел, затухая. Существо злобно зарычало, разматывая плеть. Она на глазах стала укорачиваться, втягиваясь в длинный рукав грязного балахона. На ногу парня было страшно смотреть. Сломанная, вывернутая голень Руслана от лодыжки до колена представляла собой обугленную головешку. Рус лежал без сознания. Вера и Саша стали поднимать несчастного парня. Лиза встала с полной бутылкой воды между ребятами и огненным чудищем.

— Убирайся, тварь! Пошла вон! — заорала девушка, окатывая чудовище водой. Существо яростно зашипело, но не приближалось.

— Отходите, — шепнула Лиза ребятам, — кажется, вода сдерживает ее.

Кряхтя с земли поднялся Борька. Саша подхватил бездыханного Руслана под руки, Вера и Борис взялись за ноги, Марина поддерживала спину парня, и медленно, под защитой Лизы, ребята стали отступать. Лиза еще раз окатила водой огненную тварь. Зашипев, стали затухать язычки пламени на руках — хлыстах. Нежить ничего не предпринимала. Она неподвижно стояла и смотрела на Руслана. Отчаяние, боль и печаль плескались в ее нечеловеческих глазах. Вдруг она скинула с себя оцепенение и в одну секунду переместилась к Виталику и Насте. Шокированные происходящим молодые люди стояли ближе к озеру, чуть дальше от всех. От ужаса они окаменели и не могли даже пошевелиться. Одним хлыстом тварь перехватила парня за туловище, а другим намотала волосы Насти и потащила их в глубь леса. Настя закричала, невыносимая боль обожгла кожу головы, казалось, что с нее заживо снимают скальп. Девушка схватилась руками за плеть, чтобы облегчить хватку, и сильно обожгла ладони. Виталик орал, извивался, молотил руками по чудовищу, но кроме сильных ожогов ничего не добился. Тварь обладала такой огромной силой, что бороться с ней не представлялось возможным. Виталий попал в огненный обруч, у него было такое чувство, что его жарят на вертеле. Парень потерял сознание.

Ребята держали Руслана и в бессилии смотрели, как исчадие ада уносит их друзей.

— Давайте скорее возьмем покрывало и положим на него Руса, — первым пришел в себя Саша.

Они подняли покрывало с Русланом и поволокли ношу к лесу в надежде найти дом той женщины, которая предупреждала их об опасности.

— Что она говорила, кто помнит? — спросил Борька, постанывая от боли в обожженной спине.

— Мы сидели вот здесь, а она махнула рукой вон туда, кажется, левее от нашей поляны, — дрожащим от страха голосом произнесла Вера и показала в противоположную сторону от того места, куда поволокла тварь их друзей. Девушка не могла поверить, что такое могло произойти в реальности. Но обезображенный Руслан был доказательством того, что все это случилось на самом деле.

— Быстрее пошли, а то вдруг чудовище вернется, — шепнул Сашка. И они углубились в лес.

— А тварь-то умная оказалась, сначала стала машины крушить, чтобы мы не уехали, — тихо сказала Вера.

— Даже если бы мы успели сесть, то далеко бы не смогли уехать, — ответил Саша, — она своими плетьми подожгла бы машину. Мы взорвались бы уже через несколько секунд.

— И где этот гребаный дом? — злился Борька. — Куда идти?

— Идемте куда-нибудь подальше отсюда, может, найдем, — всхлипывая, произнесла Марина, — а то эта уродина вернется и нас всех убьет, зажарит заживо.

— Куда она потащила Витальку и Настю? — заплакала Лиза. — Что это вообще такое было? Разве так бывает? И машины все разбиты, мы не выберемся отсюда.

И только Вера, стиснув зубы и крепко ухватив край покрывала, на котором лежал Руслан, не причитала и не плакала. Нужно сначала найти убежище, а потом уже думать, как помочь друзьям.

Ребята тащились со скоростью черепахи. Обожженные парни и девчонки на грани нервного срыва плутали по лесу с тяжелой ношей, совершенно не понимая куда идти. И когда друзья совсем уже выбились из сил, они увидели вдалеке крышу двухэтажного дома. Ребята поспешили туда. Перед ними возник высокий железный забор, надежно защищавший дом. Все было погружено в темноту. Друзья осторожно положили Руслана на землю. Саша попытался в кромешной тьме отыскать калитку, куда можно было бы постучать. Пошарив по карманам, он с удивлением обнаружил невесть как уцелевший телефон. Естественно, связи не было. Парень включил фонарик и посветил на забор. Обнаружив калитку, он вернулся к ребятам. Подхватив Руслана, группа приблизилась к воротам. Саша застучал кулаком в дверь. Грохочущий звук по железу разнесся по всему лесу. Друзья испуганно стали озираться по сторонам, боясь, что нежить, услышав звук, кинется на них из леса.

Вдруг в одну секунду стало светло как днем. Ребята от неожиданности зажмурились. Свет лился отовсюду. По всему периметру забора загорелись яркие лампы, двор за забором тоже осветился, во всем доме зажегся свет. Молодые люди смотрели друг на друга с ужасом. Грязные, оборванные, раненые - они представляли собой удручающую картину. Щелкнул замок, и калитка немного приоткрылась. В щели двери друзья увидели ту самую седую женщину.

— Помогите, пожалуйста, — прошептала Вера, — и простите за то, что не поверили вам.

6

Женщина молча отворила дверь и пропустила молодых людей во двор. Закрыв на тяжелый засов калитку, она повела измученных ребят, тащивших покрывало с Русланом, в дом. Они поднялись по ступенькам широкой террасы к входной двери. Друзья вошли в большой холл. Слева от входа массивная лестница спускалась в подвал.

— Сюда, — женщина провела ребят через холл в просторную комнату.

В зале находились еще две двери и лестница, ведущая на второй этаж. За одной из дверей виднелась кухня, обставленная современной техникой, а за другой… Когда ребята увидели, куда она их привела, они оторопели. Комната представляла собой больничную палату. Несколько коек стояли в ряд, рядом с каждой кроватью находилась стойка с капельницей. У стены располагался шкаф с лекарствами и перевязочным материалом.

— Кладите вот сюда, — женщина указала на одну из кроватей.

Друзья осторожно положили Руслана. Юноша по-прежнему находился без сознания. Парень часто натужно дышал, его лоб покрылся испариной. Незнакомка откинула грязное покрывало, на котором транспортировали несчастного юношу, и с ужасом уставилась на изуродованную ногу.

— Ребята, необходимо, чтобы кто-то один помог мне, а все остальные идите в зал. Вот возьмите, — она достала из шкафа с лекарствами банку с какой-то коричневой жидкостью и передала ее Лизе, — смажьте этим ожоги — боль утихнет, а я пока займусь вашим другом. В шкафу есть чистая одежда, можете переодеться.

— Что вообще в этом чертовом месте происходит? — вдруг истерично завопил Борька. Друзья «зашикали» на него.

— Я понимаю, что нервы у всех на пределе, но давайте на все вопросы я отвечу потом. На кухне есть бутылка виски — можете выпить, чтобы успокоиться. Чувствуйте себя как дома. Сначала закончу здесь, а потом постараюсь все объяснить. Так кто мне поможет?

— Я в медицинский поступаю, — тихо ответила Вера, — кое-что понимаю.

— Отлично, — кивнула женщина. — Меня Юля зовут.

— Вера, — представилась девушка.

И тут Юля взглянула на Руслана. Ее реакция была такой же, как у продавщицы из магазина и у огненной твари. Словно увидев привидение, женщина остолбенела, ее кожа побледнела, зрачки расширились. Зажмурив глаза, Юля замотала головой. Как будто видение могло исчезнуть как сон, если крепко зажмурить, а потом открыть глаза. Ребята с ужасом наблюдали за всем происходящим. Через несколько секунд женщина все же взяла себя в руки.

— Все, ребят, идите, нам с Верой нужно обработать рану.

Друзья вышли из комнаты-палаты.

Юля взяла ножницы и осторожно стала срезать с обезображенной ноги штанину. Грязная обугленная ткань вплавилась в кожу. Вечером похолодало, и Руслан решил надеть синтетические спортивные штаны, чем усугубил ситуацию. Ткань и кожа под действием высокой температуры намертво приварились друг к другу. Вера достала спирт, шприцы, обезболивающие, антибиотики. Юля ввела необходимые лекарства Руслану. Парень еле слышно застонал. Женщина взяла из шкафа такую же банку с коричневой густой жидкостью, какую отдала ребятам, и стала смазывать страшный ожог на ноге Руслана.

— Что это? — спросила Вера, указывая на склянку с жидкостью.

— Вытяжка из стевии, природного сахарозаменителя, — отличное средство от ожогов: и заживляет быстро, и обезболивает.

Девушки обработали рану и наложили повязку. С переломом ничего нельзя было сделать без рентгена. Чтобы еще больше не навредить, оставили как есть. Лекарство начало свое действие: дыхание юноши выровнялось, напряженные мышцы лица расслабились. Руслан крепко спал.

— Братик, — Вера нежно погладила Руслана по волосам, — все будет хорошо, мой родной.

— Он твой брат? — Юля со смесью удивления и испуга разглядывала парня.

— Да, старший, Руслан, — ответила девушка Юле.

— Руслан, — очень тихо, одними губами повторила женщина.

Юля с Верой вышли к ребятам. Парни с мрачным видом сидели за столом. Лиза плакала, уткнувшись в Борино плечо. Марина сидела на полу в углу комнаты и молча тряслась.

— Объясните нам, что здесь происходит. Что это за тварь? — завизжала Марина, увидев Юлю. — Откуда она взялась?

— Это чудовище еще двоих наших друзей утащила, — рыдала Лиза, — оно же их заживо сожжет. Что нам делать? Где их искать?

— И телефон здесь не работает, — хмуро добавил Саша, глядя в уцелевший айфон, — даже экстренные службы невозможно вызвать.

— У вас же машина есть, вы на ней к нам подъезжали, когда мы на озере были, — быстро заговорила Вера. — Руслана срочно в больницу надо везти. У него перелом. да там все разодрано и сожжено: кожа, мышцы, сухожилия.

— Так, ребята, давайте по порядку. Идемте на кухню, для начала нам всем нужно немного успокоиться.

Все из зала переместились на кухню и расположились за большим стеклянным столом. Кухня была напичкана всевозможной техникой, огромный двухдверный холодильник тихо урчал в углу. Юля достала бутылку виски и разлила всем ребятам янтарную жидкость по бокалам. Саша отметил, что алкоголь был очень дорогим.

— Я не буду, — замотала головой Вера, — нужно срочно уезжать отсюда, а не виски распивать.

— Ну хотя бы чуть-чуть, чтобы нервы успокоить, — Юля пододвинула бокал с напитком ближе к Вере. — А машины сейчас нет, мой напарник уехал на ней пару часов назад в город, но должен завтра приехать. В дом эта тварь не проникнет, здесь мы все в безопасности. Связи тут нет, телефоны бесполезны. Утром попробуем поискать ваших друзей, хотя… — Юля вздохнула и отпила из своего бокала. Все ребята последовали ее примеру.

При ярком свете друзья обратили внимание, что кожа Юли испещрена странными отметинами, походившими на причудливый орнамент. Она была в шортах и топике, и все открытые участки тела были покрыты коричневыми узорами, как обширной татуировкой. Женщина заметила удивленные взгляды ребят на себе.

— Это следы ожогов от горящих плетей этой твари. Странно, что только у меня такие отметины, хотя боль чувствую такую же, как и все. У других ожоги различной степени, а у меня вот такие «узоры» на коже остаются.

Вера, выпив немного алкоголя, почувствовала себя легче. Давящий комок в груди рассосался, дышать стало свободнее, скованное от жуткой, кошмарной реальности тело расслабилось. Девушка немного успокоилась. «В этой крепости огненная тварь их не достанет, завтра приедет машина, они все уедут отсюда и забудут весь этот ужас как страшный сон», — с надеждой думала Вера.

— Попробую угадать, как вы нашли это озеро, — заговорила Юля. — Вам продавщица из того магазина, который на развилке дорог находится, сюда посоветовала ехать?

Ребята удивленно переглянулись.

— Вы ее знаете? — прошептала Лиза.

— Да, к сожалению, и ее, и тварь эту пожароопасную. Нежить была человеком, женщиной обычной, а стала исчадием ада. А бабка из магазина — ее мать. Ну, как бабка… ей пятьдесят пять лет, только выглядит так плохо, потому что она ведьма. Будь они прокляты вместе со своей доченькой-нежитью, — с ненавистью произнесла Юлия.

Девчонки синхронно охнули, все были ошеломлены.

— И зачем ее мать сюда людей посылает? Чтобы эта тварь всех убивала? Зачем им это нужно? — спросил в недоумении Саша.

— Я не знаю, зачем бабка сюда людей отправляет. Кого-то эта тварь убивает — сжигает заживо, а кто-то исчезает, — вздохнула Юлия.

Друзья непонимающе смотрели на женщину. Юля налила еще виски в их опустевшие бокалы.

— А теперь, ребятки, расскажу вам страшную сказку на ночь. Это чудовище, сжигающее все вокруг, повторюсь, еще совсем недавно было человеком, — начала свой рассказ женщина. — Кстати, не поверите, ее Ада зовут, Аделаида. Мать, когда ее при рождении так называла, как знала, что доченька из самого ада восстанет. Аделаида эта — любовница моего мужа Олега. Да, вот так бывает в жизни, живешь почти четверть века с человеком, а потом бац по голове — оказывается ты не единственная. Теперь у твоего мужа новая любимая, а жена теперь так… досадное недоразумение. Сначала Олег по несколько дней домой не приходил, а если и появлялся, то только пьяный или с похмелья. Проспится и опять исчезает. Я не понимала, что происходит. Думала в запой ушел, с алкоголиками-дружками где–то «зависает». На звонки не отвечал или вообще недоступен был. А потом совсем пропал. Он таксистом работал, ездил на нашем старом «Опеле», а как запил, мне пришлось самой «таксовать». Примерно через месяц, после того как Олег испарился, я их случайно увидела. Зашла вечером в магазин, а он с какой-то брюнеткой самое дешевое пойло выбирает. Меня как громом поразило, от шока разум помутился. Будто в тумане я вышла из магазина и села в машину. Олег в обнимку с этой мадам тоже вслед за мной вышли и тут же, прямо на крыльце магазина, из горла свое дешевое вино пить стали. Я поверить не могла, что мой Олег, как последний бомж, да еще с чужой бабой, бормотуху на улице хлебал. И так ему хорошо было, что ничего вокруг не замечал, хотя я совсем рядом с ними находилась. Поймали они такси, я за ними поехала. Еду, а слезы глаза застилают, так мне больно было. Меня внутри всю огнем жгло от отчаяния и обиды. Ехали очень долго, приехали к заброшенному лагерю. Думаю, что немало они заплатили за дальний путь по такому разбитому шоссе. Оказывается, жили они там — некоторые корпуса были еще в пригодном состоянии. Я как во сне домой вернулась. Первое время казалось, что мне все это привиделось, что не было ничего: ни магазина, ни этой черноволосой женщины, ни поездки в заброшенный лагерь. Очень тяжело мне было. Олег не появлялся, не звонил, как будто и не было его в моей жизни, или, вернее, меня — в его жизни. Не было места мне. Ему лучше жилось в развалинах с алкоголичкой, чем в чистой квартире со своей женой.

Юля, тяжело вздохнув, сильно сжала ладонь в кулак так, что ногти оставили красные отметины-полумесяцы на коже. Было понятно, что женщине все еще больно говорить о предательстве мужа.

— А в самом начале осени в бывшем лагере произошел взрыв, — продолжила свой рассказ Юля. — Я в местных новостях услышала, что в заброшенном лагере газ взорвался. Корпус, где находилась кухня, совсем целым сохранился, даже газ к плитам был подведен. Произошла утечка газа в закрытом помещении. Пострадавших не было, поэтому никто разбираться не стал, и все затихло. А куда Олег со своей собутыльницей исчез — неизвестно. Может, еще какое-нибудь жилье непригодное для проживания нашли. Как говорится, «с милым рай и в шалаше», — горько усмехнулась Юля. — Я ждала Олега, думала, что вернется, одумается, но он исчез окончательно. Я в полицию обратилась, но они искать, конечно же, его не стали. «Пьющий, сожительствующий с другой женщиной мужчина пропал? — посмеялись полицейские. — Человек живет и жизни радуется, новая любовь у него. А вы, дамочка, разыскивать его вздумали. Смеетесь, что ли? Отстаньте от мужика, забыл он про вас и знать не хочет. Если бы хотел, то непременно объявился бы». Так мне в полиции объяснили. А в прошлом году в начале лета, через девять месяцев после их исчезновения, эта бабка, мать Аделаиды, магазин на развилке открыла, и стали люди на этом озере пропадать.

7

Отдыхать на озеро приехали сын с беременной невестой и дочь с мужем и двумя детьми нашего главного «аптекаря» Мельникова Сергея Петровича. У него сеть аптек не только в нашем городе, но и по всей области. Выжил только Андрей. Эта тварь убила его невесту и сестру. Мужа сестры и их детей не нашли. Мы с Сергеем Петровичем случайно в отделении полиции встретились. Заявление мое о пропаже мужа все–таки приняли. Меня вызвали к следователю для уточнения деталей, а Мельников в это время в отделении скандалил. Требовал, чтобы сына освободили, расследование проводили, настоящего преступника арестовали и как можно быстрее внуков его нашли. Такое преступление страшное произошло, а полиция практически бездействует. Причем подозревали самого Андрея в убийстве своей семьи. У него в крови наркотические средства нашли. Естественно, сразу его обвинили в том, что он в наркотическом угаре всю семью убил. Такая беда у Мельникова-старшего стряслась: внуки — десятилетняя Диана и годовалый Елисейка — вместе с отцом пропали; дочь и беременная невестка убиты; сына обвиняют в этих ужасных преступлениях, грозятся пожизненный срок дать; у супруги Надежды от горя инсульт случился, половину лица парализовало.

Я рассказала Мельникову, что на этом озере после взрыва пропал мой муж со своей любовницей. Сергей Петрович очень заинтересовался этой историей. Предложил объединиться, чтобы распутать весь этот кошмар, раз полиция не хочет ничего расследовать, ведь убийца, по их мнению, уже сидит в СИЗО. Сергей пересказал мне показания сына. На это озеро им посоветовала ехать продавщица недавно открывшегося магазина. Через какое–то время, после того как они расположились на берегу, на них напала черноволосая женщина с огненными хлыстами вместо рук. Первой под удар попала невеста Андрея, она пыталась укрыться в машине, но не успела добежать до нее. Нежить обхватила бедную девушку своими огненными плетьми и сдавливала несчастную, пока та не умерла от болевого шока. Андрей бросился спасать невесту, но тварь откинула его, словно тряпичную куклу, с такой силой, что крепкий мужчина отлетел на несколько метров и сильно ударился головой и спиной о дерево. Он не мог пошевелиться, ему оставалось только наблюдать, как страшная тварь расправляется с его родными и любимыми людьми. Светлана, сестра Андрея, вместе со своим мужем пыталась защитить детей, но огненная нежить отшвырнула женщину в озеро. От удара Света упала в воду и захлебнулась. Мужа Светланы постигла та же участь, что и Андрея. Чудище схватило несчастного мужчину и несколько раз ударило об огромное дерево головой. Послышался треск сломанных шейных позвонков, мозговое вещество из проломленного черепа студнем расползлось по стволу дерева.

Тварь завернула плачущих детей в покрывала, валяющихся на траве, и молниеносно скрылась в лесу. Андрей в шоковом состоянии добрался ползком до машины, кое–как взобрался на водительское сиденье и под действием адреналина помчался в город в полицию, где его же и обвинили в страшном преступлении. Никто, естественно, не поверил, что женщина в одиночку может расправиться с несколькими людьми, двое из которых крепкие мужчины. А рассказ об огненных плетях послужил поводом для обследования в психиатрической больнице, да еще анализ показал, что Андрей употреблял наркотики.

На место происшествия выехала следственная группа. Обнаружили обожженную до черноты девушку и утонувшую Светлану. Ни детей, ни их отца не нашли.

Мельникову нужно было вытаскивать сына из тюрьмы и разыскивать внуков. Сергей нанял частного детектива. Сыщик выяснил, что магазином заведует мать той черноволосой женщины — Мария Барышникова. Я узнала брюнетку по фото, которое принес детектив, это была любовница моего мужа Аделаида. Показали фото Андрею — он с трудом, но все же опознал на этой фотографии огненное существо. Еще сыщик съездил в деревню, откуда родом Барышниковы. Побеседовал с местными старожилами и узнал, что бабушка Марии занималась колдовством и свою внучку обучала магическим премудростям. А еще местные жители видели Марию в деревне незадолго до взрыва в лагере. Выглядела она очень странно. Ни на кого не обращая внимания, ни с кем не поздоровавшись, она прямиком отправилась к могилам своих родственниц. А ровно через месяц опять приехала, молча дошла до могилы, что-то выкопала из земли и в гробовом молчании удалилась. Деревенские жители решили, что она совсем умом тронулась. Мы поехали с Мельниковым и еще парой крепких ребят в магазин к этой женщине. Успели только войти и задать ей пару вопросов, как тут же появился родной брат этой бабки Петр Барышников, начальник нашей полиции. Спокойно объяснил, что если Мельников будет лезть к его сестре и рассказывать небылицы про огненную тварь, то его сына ждет пожизненное заключение, и никакие связи «аптекарю» не помогут. А вот если Сергей Петрович угомонится, то сегодня же Андрей выйдет из СИЗО, и все свидетельства о наличии наркотических средств в крови мужчины чудесным образом испарятся. Мы попросили у Барышникова десять минут на раздумья. Сели с Мельниковым в машину, чтобы обсудить все происходящее. Невероятно, но, кажется, Ада все-таки умерла, когда взорвался газ, а потом, видимо, с помощью заклинаний своей матери-колдуньи восстала из мертвых и превратилась в потустороннее существо, которое убивает и похищает людей. В общем, мы решили, что согласимся на предложение Барышникова, чтобы Андрея выпустили как можно скорее, а сами будем проводить собственное расследование.

Андрея, как и обещал начальник полиции, быстро отпустили. А здесь началось грандиозное строительство. В рекордные сроки построили дом-бункер, чтобы в случае нападения на людей можно было укрыться и получить медицинскую помощь. Странно, но эта нежить никак не мешала строительству, она вообще не появлялась за все время стройки. Параллельно со строительством дома начали поиски логова чудовища. Мы надеялись, что дети живы, что она их где–то прячет. Все обыскали, чуть ли не землю рыли, квадрокоптер запускали, чтобы выяснить где эта тварь скрывается. Но ничего не нашли, она как сквозь землю провалилась. Собаки сюда не идут, только жутко воют и в ужасе прячутся. Видимо, чувствуют мертвечину и боятся.

Юлия замолчала, сжала виски и мучительно поморщилась. Стало понятно, что ее беспокоит сильная головная боль.

Ребята, ошеломленные потоком информации, потеряли дар речи. Юля разлила виски по опустевшим бокалам, достала из холодильника нарезанный сыр, подвинула к ребятам вазу с сочными свежими фруктами. Друзья выпили, но к еде не притронулись, а женщина продолжила рассказ:

— Строительство почти закончилось, когда огненная нежить объявилась. Увидев ее в первый раз в таком обличии, я чуть от страха в обморок не упала. Вся ее физиономия превратилась в печеную картошку, наверняка в самом эпицентре взрыва побывала, а глаза — одна чернота в них, словно эта тварь из преисподней вернулась на нашу землю. Она на меня налетела и стала своими плетьми огненными хлыстать. Мне больно, а ожогов нет, только коричневые полосы на поверхности кожи остаются. Рабочие ее отогнали, сразу сообразив, что ее водой можно остановить. Чудовище в чаще скрылось и долгое время не показывалось.

А через какое–то время здесь стали появляться отдыхающие. Бабка не угомонилась и отправляла сюда компании молодых людей. Кого–то удавалось уговорить уехать, пока тварь не появилась, а кто–то — такие же упрямые, как и вы, — оставался.

— И что? — Лиза поддалась вперед. — На них всех тоже, как и на нас, это существо нападало?

— Да, нападало, — Юля вертела в руках пустую рюмку, — поэтому здесь и оборудована больничная палата. Андрей почти все время со мной в этом доме находится, только иногда в город за покупками уезжает. Вот и сегодня поехал, хотя я его предупреждала, что компания отдыхающих приехала и, возможно, помощь понадобится. Но он сказал, что завтра вернется… точнее, уже сегодня.

— А почему же те люди, которых вы спасли, не обратились в полицию? — возмущенно спросил Саша. — Возник бы резонанс, люди узнали бы про это место, закрыли бы этот чертов магазин и посадили бы эту бабку с ее братом.

— Конечно же, обращались. Андрей их в больницу отсюда вез, а там сразу в полицию сообщают о подозрительных случаях. И всегда допросы проводил Барышников: «Говорите, из лесной чащи выскакивает дьявольская нечисть с огненными плетьми вместо рук и лупит по всему, что ей попадается на глаза? Тогда вам в психиатрическую больницу нужно на освидетельствование, недельки две там пробудете, вас заодно и подлечат. Выпивали? Алкотестер показывает наличие алкоголя. Вы наверняка сами в костер и упали. А может, это ваши друзья вас в огонь толкнули? Говорите, друг у вас пропал? Тоже выпивал? Утонул, наверное. А может, это вы дружка-то своего того… утопили, может, не поделили чего, — за это лет семь, а то и поболее светит. Употребляете что-то запрещенное? Нет? А если в вещах ваших посмотреть? Вдруг найдется что-нибудь?» — к этому подводил все беседы с потерпевшими Барышников. Вот все и молчат, — ответила Юля.

8

Неожиданно грянул взрыв такой силы, что задрожали стекла во всем доме. Звук оглушил ребят. Друзья кинулись к окнам. Огненное зарево осветило все вокруг. Столб черного дыма поднимался над лесом, устремляясь вверх. Тут же прозвучал еще один взрыв. Ребята отскочили от окна. Марина в ужасе закрыла уши, опустилась на пол, и, покачиваясь из стороны в сторону, зашептала: «Тварь вернулась, сейчас сюда залезет и всех спалит дотла». Вера хоть и недолюбливала Марину, но все же попыталась ее успокоить. Она обняла скорчившуюся на полу девушку, прижала ее к себе и стала утешать, как маленького напуганного ребенка. Марина тихонько подвывала.

— Эта нечисть, кажется, ваши машины взорвала, — вглядываясь в огненное зарево за окном, прошептала Юля.

Борька побледнел и кинулся к двери с воплями: «Убью, тварь! Закопаю, сволочь!» Сашка с Лизой схватили беснующегося друга около входной двери. Борис в отчаянии дергал закрытую на замок дверь.

— Борь, не дури, — увещевал его Саша. — Что ты можешь сделать? Машины жалко, но их уже не восстановишь, а ты жизнь свою потеряешь. Тебе сгоревшая железяка дороже твоей собственной жизни? Ты все равно этой твари ничего не сделаешь. Твоим родителям что важнее: ты или машина?

Боря перестал дергать ручку двери и вернулся на кухню. Парень выглядел мрачнее тучи. Он налил полный бокал виски и одним глотком осушил его.

Марина немного успокоилась, только тихонько всхлипывала. Ребята понуро сидели, опустив головы. Не было слов, чтобы описать то, что они чувствовали сейчас.

Через какое-то время Саша прервал молчание:

— А почему ты так странно на Руслана смотрела, как будто привидение увидела? — спросил он Юлю, незаметно переходя на «ты». — И эта бабка из магазина чуть в обморок не упала, когда его увидела.

— Я даже не знаю, как это объяснить, — задумчиво произнесла женщина, — сейчас сами все увидите.

Юля достала свой телефон, нашла фотографию и передала гаджет ребятам. Друзья заинтригованно сгрудились над смартфоном, чтобы лучше рассмотреть то, что приоткроет завесу тайны странного оцепенения женщин при виде Руслана.

Эта была свадебная фотография, скопированная с бумажного носителя. С фото на ребят смотрели счастливые молодожены: совсем молоденькая Юля с красивой прической из светлых волос в пышном белом платье держала под руку… Руслана. Его яркие голубые глаза задорно улыбались, глядя в объектив. В углу снимка угадывалась надпись: «1997».

— Но как… Как это может быть? — ребята удивленно переглядывались. Они были шокированы. Как Руслан мог оказаться на этой фотографии, когда он еще не родился? Трясущимися руками Саша вернул телефон владелице.

— Это Олег, мой муж, поэтому я и остолбенела, когда Руслана увидела. Невероятное сходство, одно лицо. Я сначала подумала, что мне привиделось.

Юля закусила губу.

— Вера, — обратилась она к девушке, — а ваш отец… — женщина не успела договорить.

— У нас разные отцы, — перебила ее Вера. — Отца Руслана мы не знаем. Мама не говорила о нем, да мы и не интересовались им никогда.

— А в конце девяностых где твоя мама жила? — тихо спросила Юля. Все поняли, куда клонит женщина.

— На улице Московской, мы и сейчас там живем. Только мамы больше нет — она умерла. Из окна выпала, — заплакала Вера. Весь груз ужаса и кошмара, в котором оказалась сегодня девушка, обрушился на ее хрупкие плечи. Вера плакала и не могла остановиться.

Юля охнула и прижала Веру к себе.

— Прости, Верочка, я же не знала, я не хотела расстраивать тебя, — приговаривала женщина, поглаживая девушку по волосам.

Вера почувствовала себя так уютно, так надежно в объятиях Юли, как будто ее обнимает не посторонняя женщина, которую она знает всего несколько часов, а ее родная мамочка. Вера понемногу стала успокаиваться.

— Мы с Олегом и нашим сыном тоже когда-то на Московской жили, — продолжила Юля, когда Вера перестала плакать. — Но совсем недолго, потом переехали. А сколько Руслану лет?

— Двадцать два, — ответил Сашка, — он в девяносто девятом году родился. Подожди, ты хочешь сказать, — обратился парень к Юле, — что твой муж может оказаться отцом Руслана?

Юля вздохнула, достала опять телефон и показала ребятам еще один снимок.

— Это мой сын Кирилл, ему двадцать три года. Он несколько лет назад в Америку переехал.

Друзья смотрели на фото в экране телефона. И уже в который раз за день испытали шоковое состояние. Кирилл был очень похож на своего отца и Руслана, только светлые волосы и зеленые глаза отличали его от них.

— Ну и дела, — покачал головой Саша, — в такую передрягу попали, с потусторонними силами встретились, возможно, об отце Руслана узнали. Голова идет кругом от свалившейся информации, а ведь еще днем все нормально было. Понятно, почему бабка- колдунья так на Руслана таращилась, а тварь, видимо, утащить его хотела. Вон как в ногу вцепилась, чуть не оторвала.

— Этой мертвой шлюхе нужен Руслан, — со злостью произнесла Юля. — Олега, скорее всего, нет в живых, — предположила она, — а здесь точная копия ее любимого. Версия 2.0 — только моложе в два раза. Она непременно захочет заполучить его.

Юля выкинула опустевшую бутылку из-под виски в мусорное ведро, положила нетронутые продукты в холодильник и повернулась к измученным ребятам:

— А теперь нам всем нужно отдохнуть, уже светает. Будем искать ваших друзей. Чем раньше выйдем, тем больше шансов их найти. Располагайтесь, где захотите — диванов и кроватей в этом доме предостаточно.

Вдруг Юля покачнулась и схватилась за край стола, чтобы не упасть. Закрыв глаза, она застонала и поморщилась от боли. Опять потерла пальцами виски.

— Голова болит? — участливо спросила Вера.

— Да, сильно очень, — прошептала женщина.

— А обезболивающие почему не принимаешь? Там целый шкаф под завязку забит самыми разными лекарствами на любой вкус.

— Ничего не помогает, — махнула рукой Юля.

— И часто такое у тебя?

— Почти каждый день.

Никто в эту оставшуюся ночь не сомкнул глаз. Ребята до сих пор не могли поверить в тот кошмар, в котором они оказались. Девчонки плакали, парни ворочались на кроватях. Вера прилегла на соседнюю больничную койку рядом с Русланом. Девушка не спала. Прислушиваясь к дыханию брата, она осторожно держала его за руку. Вера очень боялась, что Руслан умрет. И еще ей не давали покоя слова Юли о том, что огненная тварь будет охотиться за ним, чтобы заполучить его во что бы то ни стало.

9

Женщина проснулась от нехватки воздуха. Было такое ощущение, что на грудь давила многотонная плита. Жадно глотая воздух, она попыталась нащупать в темноте ингалятор, который должен был находиться на прикроватной тумбочке, но под руку ничего не попадалось. Из груди вырывался натуженный сип, сердце бешено колотилось в груди. С огромным усилием грузная женщина приподнялась на кровати, опустила отечные ноги на пол и включила ночник. Жизненно важный предмет лежал на поверхности тумбочки. Сделав несколько вдохов из ингалятора, Мария почувствовала облегчение: сип исчез, биение сердца пришло в нормальный ритм, дышать стало легче.

— Проклятая астма, — вздохнула женщина и, поднявшись с кровати, подошла к окну. — Как там моя девочка? — с беспокойством подумала женщина, вглядываясь в непроглядную темноту. — Моя милая, хорошая девочка.

Мария почувствовала на щеке горячие слезы. Продольный порез на ее руке опять начал кровоточить.

— Она никому не желала зла, — прошептала Мария, — она просто хотела любить. Моя ненаглядная любимая доченька ни в чем не виновата.

Слезы жгли глаза, щипали кожу, скатываясь по полным щекам женщины. Она опустилась в кресло-качалку, которое стояло у окна. Кресло натужено скрипнуло под тяжелым телом Марии.

«Мне всего пятьдесят пять, а я уже как развалина, — раздраженно подумала женщина. Она вспомнила свою бабушку — та в пятьдесят выглядела восьмидесятилетней старухой. — Это у нас семейное, всю женскую красоту и молодость забирает колдовская сила, недоступная обычным людям. Петенька в свои пятьдесят восемь выглядит очень молодо, потому что никогда не признавал ту мощь, которой сначала обладала бабушка, тоже Мария, а потом уже ее сила перешла ко мне. Сила, от которой одни беды, от которой бежать надо как от огня. Петя смог убежать, а вот я не смогла, вернее, не захотела».

Мария, закрыв глаза, плавно покачивалась в кресле-качалке. Воспоминания унесли ее в далекие времена.

Очень давно в одной уральской деревеньке жила девушка Маша. Жила около дремучего леса в покосившейся избушке, стоящей особняком от других домов. Мария была знахаркой, ведуньей, колдуньей, травницей, целительницей — в общем той, которую в народе называют ведьмой. Жители деревни, в основном мужчины, проходя мимо дома колдуньи, ускоряли шаг, крестились и суеверно плевали через плечо. А вот женщины, если случалась беда, бежали прямиком к знахарке. Мария помогала соседкам — заговаривала болезни и готовила различные настойки из трав. Но занималась она не только безобидными травками. Девки бегали к ней, чтобы приворожить понравившегося парня, бабы просили знахарку подсобить в денежных вопросах, излечить от болезней или «зашептать» своего мужа от пьянства. Во время войны всех женщин волновало, где находятся их мужчины, живые они или мертвые. Несли колдунье фотографии своих сыновей, мужей, отцов. Зажигая свечи, Мария всматривалась в изображение, проводила рукой по снимку, наклеенному на толстый картон. Если чувствовала тепло от фотографии — то человек жив, веяло холодом — значит мертв. Если по изображению на снимке расплывалось черное пятно, заметное только ведьме, это означало, что человек находится в тяжелом состоянии на грани жизни и смерти. И всегда Мария оказывалась права. Если говорила, что человек мертв, рано или поздно приходила похоронка. Если жив — через какое–то время почтальон приносил долгожданную весточку с фронта.

Сразу после войны случилось со знахаркой страшное горе. В тот теплый майский день, не почувствовав никакой беды, Мария, как обычно, собирала траву и корешки в лесу. Неожиданно на девушку напали трое то ли сбежавших из тюрьмы преступников, то ли дезертиров. Грязные, оборванные, злые душегубы накинулись на несчастную молодую женщину. Мало того, что изнасиловали, так еще исполосовали ножом все лицо, а напоследок воткнули нож в грудь бездыханной девушке. Мария выжила. Истекая кровью, она кое-как доползла до дома залечивать страшные раны. Мария закрылась от всех, никого к себе не пускала. Если к ней приходили за помощью, общалась через узкую щелку в двери. Лицо девушки было замотано тряпками, пропитанными дурно пахнущей жидкостью. Жители шептались между собой, всех интересовало, что произошло с колдуньей. Но спрашивать, естественно, никто не решался. Через какое-то время, благодаря лечебным снадобьям, раны на лице Марии затянулись, но грубые красные рубцы, похожие на магические руны, навсегда обезобразили женское лицо. Мария еще много лет скрывала свое лицо под тряпками. А через семь месяцев она родила недоношенную слабенькую девочку и назвала ее Аленушкой. Жители снова зашептались, засплетничали. Всех волновало, от кого родила ведьма. Коллективно решили, что наверняка от лешего — чудища лесного. Ведь все время по лесам шастает, вот и нашла там себе суженого. Вскоре стало понятно, что с малышкой не все в порядке. К трем годам она еле–еле ходила, совсем не говорила, взгляд голубых водянистых глазенок был рассеянным и пустым. Учитывая, что ее биологический отец являлся нелюдем, то такая наследственность была закономерной. Жители опять зашептались, что Марию постигла кара небесная за обряды, колдовство и магию — лицо обезображено, дочь полоумная. Девочка росла, но по развитию оставалась годовалым ребенком. К шестнадцати годам выяснилось, что Аленушка очень охоча до мужского пола. Однажды, она заявилась в деревню, задрала перед мужиками подол сарафана, выставляя напоказ сформировавшиеся женские прелести, и радостно при этом мычала. Рассерженные соседи привели Алену к матери. Мария строго-настрого запретила дочери приближаться к деревне. Но разве слабоумной можно что-то объяснить? Мария брала ее с собой в лес и привязывала к дереву, как козу, когда собирала свои корешки. Дома тоже держала на привязи. У матери сердце кровью обливалось, когда она связывала своего ребенка. Но хуже было бы, если юродивая девочка опять пришла бы в деревню.

Через некоторое время лес облюбовали высокие начальники из областного центра. Построили охотничий домик и наведывались туда для отдыха. Как-то Мария недоглядела за дочерью, и Аленка сбежала. Несчастная мать тщетно искала ее — думала, что опять в деревне к мужикам пристает, но ее там не было. Применив свои знания, Мария увидела, что дочь развлекает толстопузых начальников в охотничьем домике. А утром Аленушка заявилась домой с полным кульком гостинцев. Невиданная доселе пачка черного чая, — ведь заваривали–то они листья смородины, цветки липы, душицу, иван-чай и другие травы, а такого роскошества отродясь не видели, — и шоколадные конфеты, которые очень полюбились Алене. Отсталая девушка нашла свое счастье, бегая в охотничий домик и принося домой невиданные угощения. Матери это не нравилось, но уж лучше пусть бегает в лес, чем опять в деревне будет подол перед мужиками задирать — за это местные бабы и убить могут.

А спустя девять месяцев, как Аленка впервые побывала в охотничьем домике, родила она крепенького мальчика. Роды принимала Мария. «Богатырь какой!» — воскликнула бабушка, взяв на руки кричащего новорожденного. В отличие от своей матери, мальчуган смотрел на мир умненькими голубыми глазенками. «Петенька, Петр», — мысленно обратилась к внуку Мария. Ей очень нравилось это имя, и она решила так и назвать младенца. Новоиспеченная мать не понимала, что происходит. Она совершенно не интересовалась своим ребенком и продолжала свои похождения. А бабушка полностью растворилась в своем любимом внуке. Петенька рос смышленым, любознательным мальчиком. Симпатичный, пухленький голубоглазый малыш стал любимцем всей деревни.

10

Когда Пете было три года, Аленушка родила черноглазую смуглую девочку. Видимо, отцом новорожденной оказался горячий южный джигит. Бабушка назвала малышку Машенькой. А через год после рождения дочери Аленку нашли утопленной в лесной речушке, протекавшей неподалеку от охотничьего домика. То ли несчастный случай, то ли сама решила утопиться, то ли утопил кто-то — было непонятно, как Алена оказалась в воде. Никого особо не расстроила смерть непутевой девицы.

Старшая Мария занималась своими травами. Повзрослевшая внучка проявила интерес к занятиям бабушки. Они отправлялись в лес собирать различные растения и корешки. Мария учила внучку: эта трава от жара, и собирать ее нужно на второй день убывающей луны, а эта — помогает от боли и собирается только в растущую луну. Мария готовила с внучкой различные отвары из развешенных по всему дому сушеных корешков. Машеньке было очень интересно, и она просила бабушку научить ее всему, что та сама знала и умела. Пете это совсем не нравилось. Мальчик учился в школе на отлично и с гордостью носил пионерский галстук. Он ругал бабушку и сестренку за то, что они занимаются какой-то ерундой. Объяснял им, что советский человек должен работать на благо общества, а не колдовством заниматься как в средневековье.

— Наверное, отец Петеньки — большой начальник, — умилялась бабушка. — Вон какой серьезный парень растет.

Петенька мечтал поскорее окончить школу и уехать в город подальше от этого мрачного разваливающегося дома, увешанного пучками каких-то растений и пропахшего дымом сжигаемых сушеных корешков и черных сатанинских свечей, которые зажигала бабушка. И вот наконец-то долгожданный день наступил. Петр окончил восьмой класс и собирался в город поступать в техникум. Бабушка с сестренкой плакали, а у парня все внутри замирало от счастья. На прощанье он шепнул сестре: «Я заберу тебя отсюда. Не место тебе в этом мракобесии».

«Мракобесие» — часто повторяла девочка, не понимая значения этого слова. Она представляла, что мракобесие — это такая заколдованная страна, откуда ее вызволит смелый брат Петр.

Петя никогда не приезжал в деревню. Только один раз приехал за сестрой, когда та окончила школу. Брат к тому времени отучился в техникуме и готовился к службе в армии. Девочка не хотела оставлять бабушку, но Мария-старшая успокоила внучку: «Езжай в город, Машенька, у тебя вся жизнь впереди. Петя прав, не нужно тебе по лесу шастать. Тех знаний, что я дала, тебе хватит. Хворь какую „зашептать“, болезнь излечить. Только делай это незаметно, чтобы никто ни сном, ни духом. Узнает кто — потом проблем не оберешься. А когда захочешь большего, тогда сама это поймешь. Призовет тебя сила — приедешь ко мне».

Маша поступила в швейное училище, жила в общежитие. Сначала город пугал деревенскую девушку, ведь живя в лесной глуши, она не привыкла к большому скоплению народа. Через какое-то время Мария освоилась и уже не представляла себе жизни без шумного города, подруг, танцев и кино. В девятнадцать лет она вышла замуж за студента медицинского училища. Петя к тому времени вернулся из армии и служил в милиции. В двадцать лет Маша родила девочку, такую же черноглазую и черноволосую, как она сама. Матери хотелось назвать дочку как-то по — особенному, не банально, красивым необычным именем. Во сне она услышала голос своей бабушки, та кого-то звала: «Ада, Аделаида…» Мария проснулась: «Точно, Аделаида — очень красивое имя. Спасибо тебе, бабушка». И тут же устыдилась. С мужем-медиком надобность в отварах и «шептаниях» отпала. В аптеке было много современных лекарств. Зачем что-то варить, собирать, ориентируясь на рост или убыль луны, тем более никаких лесов поблизости не было. Сердце и душа болела за бабушку, но оставить новорожденную дочь и ехать в деревню Мария никак не могла. Женщина написала письмо, в нем она просила прощения за то, что столько времени ни разу не навестила родного человека. Долго ждала ответа. Бабушка написала, что зла на внучку не держит. Болеет только сильно, в лес уже не ходит, по дому-то с трудом передвигается. Хорошо, что соседка иногда приходит, кое-какую еду приносит. Маша решила, что срочно поедет в деревню.

Успела она только попрощаться с бабушкой.

Мария-старшая лежала на постели и тяжело дышала. Вся сморщенная, высохшая, худая — ее было еле заметно на кровати. Машенька взяла в свою ладонь тощую, обтянутую коричневой кожей руку бабушки.

— Бабулечка, прости, — заплакала девушка. — Как ты тут одна жила все это время?

— Не плачь, моя милая, — прошелестела тихим голосом умирающая женщина, — все-таки пришла по зову сердца.

Маша не понимала, о чем толкует бабушка: о каком сердце, по чьему зову?

— В старом сундуке возьми книгу в черном переплете, — прервала раздумья внучки Мария, — вот ключ. Она сняла с шеи цепочку с ключом и передала его девушке. — Книгу никому показывать нельзя, спрячь подальше от чужих глаз.

— Что в этой книге?

— Все сама поймешь, — продолжила бабушка, — раз пришла на зов, значит, и в книге разберешься.

И тут бабушка задрожала, ее тело так сильно выгнулось и затряслось, что Маше показалось, будто бабуля приподнялась над кроватью.

— Бабушка! Бабушка! — в страхе закричала девушка, хватая старушку за руку. Рука была такая горячая, что Маша от неожиданности отдернула ладонь. Тело бабушки опустилось на кровать. С тяжелым вдохом в груди пожилой женщины что-то захрипело и заклокотало. Мария-старшая задыхалась, ее глаза выпучились. Худое сморщенное лицо, покрытое страшными шрамами, еще больше вытянулось, нос заострился.

— Да что же это? — запаниковала девушка. — Что делать?

Она вскочила со стула, подбежала к банкам с различными снадобьями, стоящим на полке, в надежде найти что-нибудь подходящее. Не разобрав, что находится в этих склянках, Маша бросилась к бабушке. Глаза пожилой женщины уже остекленели, пульса не было, худая впалая грудь была неподвижна. Старушка умерла.

Вдруг Мария почувствовала непреодолимое желание открыть сундук и взять ту самую книгу, о которой перед самой смертью говорила бабушка. Оказывается, Маша все это время держала ключ на цепочке в своей руке, не чувствуя и не замечая его. Держала с такой силой, что ключ оставил глубокий красный след на ладони девушки. Мария открыла сундук и заглянула туда. В сундуке лежала только одна книга. Девушка осторожно взяла ее в руки. Мягкий переплет из черной матовой кожи был очень приятным на ощупь. Книга была теплой, как будто кто-то совсем недавно подержал ее, согрев теплом своих рук, и передал Маше. Девушка открыла книгу. Текст, написанный красивым почерком, сопровождался какими-то знаками, символами, пентаграммами, изображенными на страницах книги. «Ничего не понятно, ладно, потом разберусь», — решила Мария.

— Бабушка, — воскликнула молодая женщина, — бросаясь к постели умершей. Маша как будто выпала из реальности, пока держала эту книгу, позабыв обо всем на свете. Сомнений не было — бабуля была мертва. Мария побежала к соседям.

Бабушку похоронили рядом с Аленой за забором их покосившегося дома. Приехал даже Петя, вызванный на похороны телеграммой. Естественно, крест на могиле устанавливать не стали, а вот поминки все же устроили. Все вспоминали бабушку, никто плохого слова не сказал — лечила, заговаривала от болезней и людей, и домашнюю скотину. Жила себе тихо-мирно в своей древней избушке. К шрамам на ее лице все уже давно привыкли и не обращали на них никакого внимания.

Маша с Петей вернулись в город. Мария запрятала книгу в антресоль на самый верх и благополучно забыла про нее. С маленьким ребенком всегда полно забот. Через какое-то время Мария вышла на работу, Ада пошла в детский сад, затем в первый класс. А потом посыпались несчастья…

11

Мария была беременна вторым ребенком, когда погиб ее муж Константин Гордеев, фельдшер скорой помощи. Машина мчалась на вызов, когда «лоб в лоб» на них вылетел «Камаз» со своей полосы, пытаясь обогнать едущий впереди автомобиль. Константин скончался сразу. От горя Мария родила недоношенного мальчика. Сына назвала Костей, хотя прекрасно знала, что называть детей в честь умерших родственников — плохая примета. Примета сработала на все сто процентов. Костик родился неполноценным. Светленький, с водянистыми голубыми глазами мальчик был очень похож на свою непутевую бабку Алену и смотрел на мир таким же бессмысленным взглядом. Через три года стало понятно, что Костик немой — он мычал точь-в-точь как Алена. Мария осталась одна с двумя детьми, за одним из которых нужен был особый уход. Хорошо, что у нее был Петенька. Петр, служивший в милиции, так и не обзаведясь семьей и детьми, помогал сестре и племянникам. Возил Костика по врачам, устраивал в санатории для особых детей — там мальчик учился общаться со сверстниками и адаптироваться в обществе.

Лет через пятнадцать после смерти бабушки, Мария внезапно вспомнила про магическую книгу. Ей вдруг захотелось почувствовать приятную кожаную поверхность черной обложки. Женщина полезла на антресоль. Там все было в пыли, и не удивительно, ведь туда много лет никто не заглядывал. И только книга лежала как новенькая, без единой пылинки на поверхности, будто ее всего лишь минуту назад протерли и положили обратно. Мария открыла книгу и погрузилась в чтение. Продираясь сквозь дебри непонятных заклинаний и описаний обрядов, она стала немного понимать что к чему. Вот, например, обряд на пожизненный приворот полюбившегося человека. Имелся так же заговор на привлечение материального богатства, наведение смертельной болезни на неугодную личность, был ритуал и на полное подчинение воли другого человека. Но прочитав последнее заклинание в книге, Мария задрожала от ужаса. Ну ладно любовные привороты, привлечение богатства, порча на врага — еще куда ни шло. Но вот это непотребство никуда не годится. Но все же, повинуясь какой-то неведомой силе, женщина открыла книгу на той самой странице, которая повергла ее в шоковое состояние, и принялась более внимательно читать про воскрешение человека.

В книге говорилось, что обряд нужно проводить не позднее шести минут после смерти человека. Позже проводить ритуал не имело никакого смысла — магия бы не подействовала. В первую очередь труп нужно облачить в белую одежду и уложить на твердую поверхность головой на север. В изголовье умершего нужно было установить две свечи черного цвета, пролежавших до проводимого обряда ровно тридцать дней в могиле близкого родственника новоявленного покойного. То есть просто так, без подготовки, никакого бы оживления не получилось. После того как установили свечи, их нужно было зажечь и произнести абракадабру на латинском языке, приведенную в тексте. Мария даже не стала читать это заклинание, пропустила. После произнесенного заклятия, говорилось в книге, свечи должны быть затушены кровью человека, проводящего сатанинский обряд. Затем следовало завернуть потухшие свечи в отрез той же белой ткани, из которой была сшита одежда для покойного, и нарисовать в воздухе магический знак, изображенный на странице колдовской книги. Далее говорилось, что мертвец вдохнет первый глоток воздуха и оживет на радость тому, кто производил этот жуткий обряд.

Мария с возмущением захлопнула мерзкий фолиант. Первым желанием женщины было сжечь эту проклятую рукопись и навсегда забыть о ней. Но она побоялась, что этим навлечет на себя и на свою семью еще большую беду. В том, что книга как-то повлияла на смерть Константина и болезнь сына, Маша не сомневалась. Не сразу, а через какое-то время мерзкая вещица убила ее мужа — была убеждена женщина. Мария просто зашвырнула рукопись на антресоль и постаралась не вспоминать о ней. Но иногда она задавалась вопросом: совершала ли бабушка когда-нибудь самый страшный обряд, описанный на последних страницах книги?

Шли годы. Ада заканчивала школу. Костик рос добрым и послушным мальчиком и, кроме того, что был немым, ничем не отличался от обычных детей. Маша работала на швейной фабрике, ее зарплата была очень скромной. Холостой Петр, дослужившийся до начальника городского отдела внутренних дел, выдавал Марии приличные суммы на жизнь. Мечтой Пети было отправить племянницу учиться в престижный московский университет. Но девочка плохо училась, ее больше интересовали мальчики, наряды, косметика, прогулки с друзьями. Кое-как окончив школу, она все-таки поступила не без помощи дяди в Уральский университет на юридический факультет. Дискотеки, бары, ночные тусы большого города увлекли Аделаиду. Ей было не до учебы. Куда интересней было зависнуть в сигаретном дыме ночного клуба под грохочущую музыку и закончить веселую ночь в объятиях симпатичного парня, чем сидеть на лекциях в универе, а потом еще и дома заучивать всю эту нудятину. На учебу она полностью «забила». Петр постоянно спасал племянницу от отчисления немалыми суммами. Дядя и уговаривал ее, и угрожал. Первое время Ада бралась за ум и даже несколько дней посещала занятия, а потом опять принималась за старое. Получив диплом, фактически купленный дядей, Ада выдохнула с облегчением. Но не тут-то было. Теперь Петр с особым рвением решил устроить племянницу на работу. Он много раз договаривался о встрече со знакомыми работодателями, но непутевая девица, прогуляв всю ночь, попросту не являлась на назначенную встречу — ведь так трудно просыпаться утром после бессонной бурной ночи, куда-то тащиться и о чем-то договариваться. Или все-таки приходила — вся помятая, с похмелья, с сильным запахом перегара. Естественно, такую работницу не собирался брать ни один работодатель. И Ада продолжала беззаботно-разгульную жизнь, пока дядя не поставил ей ультиматум: Аделаида берется за ум, перестает пить, гулять, таскать домой парней и устроится на работу — в противном случае денег от Петра она больше не получит. Ада не поверила родственнику. Она решила, что дядя шутит и просто пугает свою племянницу. Но все оказалось более чем серьезно. Петр перестал выдавать деньги Аде. Совсем. Аделаиде не на что стало жить. Тех денег, что она выпрашивала у матери, с трудом хватало только на еду и сигареты. Ей нечем стало платить за съемную квартиру в Екатеринбурге. Ее друзья либо сами были без денег, либо не спешили тратить их на свою подругу. Одно дело тусить с платежеспособной щедрой девушкой, и другое — водить ее по развлекательным заведениям на свои «кровные», выданные богатенькими родителями своим деткам — «мажорам». Ада, скрипя зубами, позвонила дяде Пете. Петр был непреклонен — никаких денег от него она не увидит, пусть идет и зарабатывает сама. Сама ищет работу — хоть уборщицей, хоть посудомойкой — он больше никого не будет просить за нее. Хватит, достаточно он краснел за нее все эти годы ее «учебы» и перед потенциальными работодателями, когда она пьяной являлась на встречу с ними или совсем не приходила. Он предупреждал ее, а она не слушала — думала, что с ней шутят.

Ада вернулась к матери. После шумного мегаполиса в этом маленьком городишке ей было тошно. Она иногда ходила в клубы и бары, но чаще сидела дома, ничего не делая. Спала до обеда, смотрела до утра в ноутбуке видеоролики или фильмы. Матери по хозяйству девушка совсем не помогала. Так пролетали скучные, безрадостные дни, складывающиеся в годы. А потом появился он…

Ада вызвала такси, возвращаясь из ночного клуба. Увидев подъехавший старый «Опель», девушка презрительно скривила губы. Аделаида села на переднее сиденье, повернула к водителю голову, чтобы назвать адрес, и остолбенела, потеряв дар речи. Она утонула в ярких голубых глазах, глядящих прямо в душу, завораживающих и таких родных, хотя она видела их всего несколько секунд. Мужчина был старше ее, но такой красивый, что у Ады перехватило дыхание.

— Куда ехать, красавица? — улыбаясь, спросил водитель бархатным баритоном, от которого Аду пробила дрожь во всем теле. Девушка взяла себя в руки и тихим голосом, смущаясь, назвала адрес, и еще зачем-то добавила:

— Меня Ада зовут, Аделаида.

— Олег, — представился водитель, трогаясь с места.

С этого дня они стали встречаться. Ни одна встреча не проходила без распития бутылочки спиртного, а то и двух. Так было веселее, задорнее, свободнее находиться рядом с мужчиной своей мечты. Олег полностью разделял пристрастие к алкоголю своей новой возлюбленной.

Мария не одобряла этот роман. Сначала дочь каждый день приходила пьяная, потом стала таскать своего собутыльника к ним домой. Они уже жили в двухэтажном доме на развилке дорог благодаря Пете, который выделил на строительство дома огромную сумму денег. Жилище было просторным, но чужому пьяному мужчине не место в их доме. Мария была недовольна и высказывала свои претензии дочери. Они ругались — и Ада исчезала со своим бойфрендом на несколько дней, а затем вновь приползали домой пьяные вусмерть. Петр узнал о похождениях племянницы и пообещал Аделаиде, что если она не прекратит встречаться со своим таксистом, то ему подкинут что-нибудь запрещенное — и ее женишок-любовничек отправится в места не столь отдаленные, прихватив на дорожку еще пару «висяков», завалявшихся у Петра Ивановича в производстве. А сама Ада отправится на принудительное лечение в наркологическую клинику, где ее вылечат от пьянства. Зная, что дядя Петя зря слов на ветер не бросает и может с легкостью надолго посадить Олега, молодая женщина приняла решение скрыться с любимым куда-нибудь подальше от могущественного родственника. Так влюбленные поселились в заброшенном лагере, а дяде племянница сообщила, что бросила Олега и уезжает в другой город, чтобы окончательно забыть его. Свою сим-карту она выкинет, чтобы ей никто не звонил и не беспокоил. Связь будет держать только со своей матерью — больше ни с кем. Петр, как ни странно, поверил в эту небылицу и успокоился, тем более у него на работе дел было невпроворот, а еще Петра Ивановича ждало очередное звание, которое он предвкушал с волнительным трепетом. Поэтому он с легкостью расстался с племянницей — если честно, она ему порядком поднадоела. Пусть живет как хочет, лишь бы сестра не расстраивалась из-за нее.

Маша, скрипя сердцем, ездила в эти развалины к дочери. Привозила еду и деньги. Ее девочка, красивая как куколка, стала теперь грязной бомжихой. Олег из привлекательного и статного мужчины превратился в опухшего, помятого алкоголика. Мария вспомнила о книге. Там было заклинание о подчинении воли, да и как сделать отворот она прекрасно помнила. Но одно дело — знать, а другое — применить это к своей родной дочери. Тем более за все эти заговоры потом так спросят высшие силы, что мало не покажется. Уж об этом Мария знала не понаслышке. Еще был вариант рассказать обо всем Пете. Пусть разберется с этим Олегом, а Аделаиду поместит в наркологию. Но Мария опять же сомневалась: не будет ли еще хуже всем от этого? А особенно ее дочери, которую против воли, орущую и вырывающуюся, поволокут в клинику и обколют психотропными препаратами. И будет она лежать беспомощная под наблюдением могучих санитаров- садистов. Мария поежилась от таких мыслей. Но и оставлять все как есть тоже было нельзя. Пока она раздумывала, как лучше поступить, случилась беда…

Когда Ада только начала встречаться с Олегом и не превратилась в конченую алкоголичку, Мария по какому-то зову или велению сначала купила черные свечи, увидев их в обычном хозяйственном магазине. Потом зачем-то, против своей воли, поехала в деревню и закопала их в могиле бабушки. Удручающее зрелище представляло ее бывшее жилище — крыша рухнула, прогнившие стены дома совсем развалились. Через тридцать дней, словно сомнамбула, Мария поехала откапывать бесовские свечи. За этот месяц женщина подготовила белое платье и вместе с отрезом из того же материала положила его в сейф к книге. В новом доме книга теперь хранилась в сейфе, туда же отправились и лежавшие в могильной земле свечи. Женщина чувствовала себя марионеткой, которую кто-то дергает за ниточки, заставляя ее делать то, чего она не хочет. И противиться этой злой силе она не могла.

В тот день с утра у Марии разболелось сердце. Женщина чувствовала приближающуюся беду. К вечеру она не выдержала и поехала в заброшенный лагерь к дочери, зачем-то прихватив с собой все магические атрибуты вместе с книгой. Что заставило ее взять их, она до сих пор не понимала. То, что увидела Мария, приехав на место, повергло ее в шок. Кухня, где жили Ада с Олегом, полыхала синим пламенем. Клубы дыма вырывались из разрушенной крыши и оконных рам без стекол. Одна стена тоже была разрушена — почерневшая от огня кирпичная кладка разлетелась на отдельные кирпичи. Ее доченька, ее малышка лежала на земле вся обгоревшая и еле дышала. Мария поспешила к ней.

— Мамочка, — прошептала обожженная изуродованная девушка запекшимися губами, еле разлепив их. Лицо Ады пострадало от огня, нос девушки превратился в сгоревшую бесформенную массу из кожи и хрящей.

Мария, ничего не соображая, пыталась набрать номер скорой помощи, палец не попадал на нужные цифры, от слез экран телефона расплывался перед глазами.

— Мамочка, — повторила Ада, — спаси его, прошу, ты же можешь, мама, — умирая, она все равно думала об Олеге.

Только сейчас Мария заметила лежащего неподалеку мужчину. Олег был без сознания и тяжело дышал обожженной грудью. Грудь была полностью сожжена. Местами сквозь черную обугленную кожу проглядывали розовые, подрагивающие с каждым вздохом мужчины волокна мышц.

— Мама, — прошептала Ада и захрипела, кровавая пена пузырилась на ее губах. Аделаида закрыла глаза и обмякла. Сердце сгоревшей девушки перестало биться.

Мария закричала. В шоковом состоянии она затрясла свою дочь за плечи, как будто от бешеной тряски девушка могла очнуться. И тут в мозгу женщины полыхнуло: «Книга, свечи». Обезумевшая от горя мать бросилась к своей машине, достала необходимые атрибуты и приступила к обряду.

12

Мария быстро переодела бездыханную дочь в белое платье, положила тело головой на север, как было написано в книге, расставила свечи и начала читать заклинание. После прочтения заклятья женщина полоснула себя ножом по левому предплечью. Стекающая с руки кровь, зашипев, затушила пламя свечей. Мария обернула потухшие свечи белым куском ткани, подняла вверх руки и стала выводить свертком над головой дочери магические символы: сначала начертила круг, затем по диагонали перечеркнула его двумя прямыми линиями крест-накрест. Далее следовало начертить в воздухе два скрещенных треугольника. В образовавшемся шестиграннике Мария вывела шесть магических символов, следующих друг за другом. Капли крови из раны на руке Марии разбрызгивались повсюду: на траву, на обгоревшие кирпичи, на лицо и белое платье Аделаиды. Как и говорилось в книге, после обряда мертвая девушка сделала первый слабый, еле заметный вдох. А потом вдохнула полной грудью и распахнула черные без белков глаза.

— Сработало! — застучало сердце обрадованной матери. — Сработало заклинание! Я смогла! У меня получилось!

И вдруг Мария увидела такое, от чего у нее глаза полезли на лоб. Кисти дочери, выглядывающие из длинных рукавов белого балахона, втянулись в складки ткани, а на их месте появились черные плети, по которым пробегали язычки пламени.

— Что это? — с ужасом думала Мария, глядя на то, как уродливые огненные плети удлиняются. Она попыталась взять дочь за ее руку — плеть. Боль обожгла ладонь Марии — отростки были горячими, словно раскаленное железо. Мертвая девушка резко поднялась с земли. Огляделась по сторонам, посмотрела на свои плети вместо рук, перевела взгляд черных глаз на застывшую от ужаса мать.

— Мама, я живая! Я ожила! — чужим шипящим голосом вскрикнула восставшая из мертвых Аделаида.

Мария заметила, что плети втянулись в рукава и превратились в руки со скрюченными узловатыми пальцами, как у древней старухи. Длинные черные ногти походили на когти крупной птицы.

— Олег, — застонала нежить и подбежала к мужчине, все еще лежавшему без сознания.

— Мама, спаси его, умоляю, — прошипела странным голосом дочь.

— Что здесь произошло? — проигнорировав просьбу дочери, спросила Мария.

— Газ, наверное, взорвался. Не знаю, я спала.

— Нужно уходить отсюда, сейчас сюда народ прибежит.

— Без Олега я никуда не пойду, — замотала головой Ада.

— Сдался тебе этот Олег, — разозлилась Мария, — одни беды от него, будь он проклят, из-за этого гада ты здесь оказалась.

— Нет, мамочка, не из-за него я здесь, а из-за твоего любимого братика Петечки. Если бы он не совал свой нос не в свое дело, нас бы здесь не было, — плюнула от злости Ада огненным шариком и попала в маленькую елочку. От огненного плевка елочка загорелась.

— Ты сейчас все здесь спалишь, давай поаккуратней, — предупредила Мария свою дочь. — Бери своего ненаглядного, и уходим отсюда, пока никто сюда не заявился. Только любимого своего не сожги дотла, пока нести будешь, — язвительно бросила Мария. Эйфория от того, что дочь ожила, исчезла, сменяясь раздражением и сомнением: а правильно ли она поступила и что теперь будет дальше?

Ада, пропустив мимо ушей злобное ироничное высказывание матери, нежно взяла на руки Олега. Мужчина еле слышно застонал. Она мысленно приказала огненным плетям не появляться. Аделаида училась владеть своими новыми способностями. Мертвая девушка заметила, чем спокойнее она была, тем ниже становился градус ее конечностей, тогда плети исчезали и появлялись руки. Но стоит ей начать проявлять эмоции, злиться и нервничать, тут же вместо рук появлялись длинные хлысты, сжигающие все на своем пути. Ада осторожно несла свое сокровище подальше от горевшего строения в глубь леса. Мария еле успевала за дочерью. Шли они очень долго, пока не приметили незаметный лаз, скрывшийся от глаз в густых зарослях кустарника. Лаз вел в вырытое под землей помещение, состоящее из нескольких комнат, соединяющихся между собой короткими коридорами. Аделаида скрылась под землей. Мария осталась наверху. Ада положила Олега на землю в одной из комнатушек и вышла к матери наружу.

— Прошу, умоляю, — в который раз застонала ожившая девушка, — спаси его, исцели. Ты же умеешь, мамочка, пожалуйста, — заплакала Ада горючими в прямом смысле слова слезами и тут же вскрикнула от боли. Слезинки, шипя, капельками стекали с изуродованного лица и падали на траву, причиняя нестерпимую боль мертвой девушке. У нее было такое ощущение, что по коже стекает серная кислота.

— Он не выживет, доченька, я не спасу его — ответила Мария.

— А если он умрет, ты воскресишь его, как и меня? — с надеждой пошептала девушка.

— Я ничем помочь не смогу. К воскрешению долго готовиться надо. Те черные свечи месяц пролежали в могиле твоей прабабушки, прежде чем я подожгла их перед обрядом.

— Так ты знала, что я умру?

— Не знала, но какое-то предчувствие было, — не стала вдаваться в подробности женщина.

— Мама, ну, пожалуйста, вылечи его, — Аделаида не оставляла надежды уговорить неприступную мать.

— Он не жилец, милая, там такие ожоги, что он не выживет. Не проси, не рви мне душу. Я ухожу, буду приходить к тебе иногда.

Мария хотела обнять дочь, но поняла, что теперь это невозможно. Как ни рвалось сердце Марии из груди от горя, она повернулась и пошла к лагерю, где оставила свою машину.

— Мама! — закричала Ада вслед уходящей матери. — Мамочка, помоги!

Мария, обливаясь слезами, взяв волю в кулак, не оглядываясь, твердо шагала подальше от ожившей дочери.

У Ады вместо рук опять появились огненные плети; удлиняясь, они змеями поползли по земле. В бессильной ярости нежить начала лупить по всему, что попадалось на ее пути, сжигая все вокруг: деревья, кустарники, пни, траву.

Мария на ватных ногах уже подходила к своей машине, когда услышала жуткий, леденящий душу вой своей дочери. Женщина сразу поняла, что Олег умер.

Маша не помнила, как добралась домой. Накричала на Костика лишь за то, что столкнулась с ним на лестнице.

— Вертишься вечно под ногами. А если бы я упала? — со злостью повысила голос Мария. Костик смущенно скрылся в своей комнате.

Последующие несколько месяцев женщина провела как в тумане. Мария еще больше располнела, подурнела, морщины глубоко прорезали лицо и без того плохо выглядевшей женщины. У нее обнаружили диабет и бронхиальную астму. Женщина знала, что это расплата за оживление дочери.

Петр интересовался племянницей, на что сестра отвечала, что ее дочь не желает ни с кем общаться — не хочет, чтобы ее донимали. Все у нее нормально, просто она еще злится на дядю. Когда отойдет, то сама ему позвонит. Всему свое время. Петр видел, как убивается его сестра, связывая это с «отъездом» Аделаиды, и предложил открыть магазин на первом этаже их дома. В пляжный сезон народ массово едет на «Чистое» озеро и будет заезжать в магазин, стоящий около трассы. Мария обрадовалась предложению. Брат вложил много денег в ремонт, товар, оборудование, рекламу. В начале лета магазин открылся. Сначала покупателей было мало, но ближе к пляжному сезону народу стало намного больше. Женщине очень нравилось заниматься магазином, она отвлекалась от грустных мыслей о дочери. Конечно же, Мария навещала Аду. Втайне от всех она приезжала на своей «Ниве Шевроле» к озеру и заезжала так далеко в чащу, насколько это позволяла дорога, а потом уже пешком добиралась до землянки, где жила Аделаида. Женщине было очень тяжело преодолеть огромное расстояние на больных отекших ногах. Но чего не сделаешь ради своего ребенка? Мария часто думала о том, что не нужно было сомневаться, а решительно подчинить себе волю своей дочери, когда та была живая. И пусть она была бы безвольным потерянным человеком — но все-таки человеком, а не ходячим мертвецом, как сейчас.

А потом в магазин заявились Мельников и жена Олега. Приехали как в «девяностые» на разборки с двумя головорезами. Требовали ответить, зачем она посоветовала ехать на то озеро детям Мельникова? Мария не понимала, что требуют от нее эти люди. Какое озеро, какие дети? Потом вспомнила, что просто мимоходом рассказала зашедшим в магазин отдыхающим о том чудесном озере, которое она видела у старого лагеря. Просто рассказала, без какого-либо злого умысла. А оказывается, всю семью убила черноволосая женщина с длинными горящими плетьми вместо рук да еще внуков Мельникова забрала с собой. Маша жутко испугалась, хорошо, что приехал Петенька. Как почувствовал, что сестре необходима помощь. Что-то им наговорил, о чем-то они посовещались, и те уехали. Петр устроил сестре допрос с пристрастием. Испуганная женщина во всем созналась. Брат орал так, что тряслись стены дома. Он кричал, что она его подставила, и если все вылезет наружу, то конец не только ему, но и Марии с Костей. Он лишится работы и званий, а Мария — дома и денег. Их посадят в тюрьму за соучастие в убийствах и похищениях людей. Требовал, чтобы Мария все прекратила. Пусть проводит обряд, возвращающий все на свои места. Раз заварила такую кашу — начала мертвецов оживлять — пусть и заканчивает свою деятельность. Напоследок, уходя, Петр так хлопнул дверью, что затряслись все витрины в магазине.

Мария в этот же день поехала к дочери узнать, что произошло. А когда узнала… Волосы несчастной женщины встали дыбом, у нее чуть не помутился рассудок. Ей еще долго снился тот кошмар, который она увидела в землянке.

Женщина заворочалась в кресле-качалке, принимая удобную позу. От долгого сидения у нее затекли и без того опухшие ноги. Мария прислушалась к мерно гудящим холодильникам в магазине на первом этаже и тяжело вздохнула. Ничего не прекратилось, как требовал этого Петр. Ада просила новых людей. Преступления никак не связывали с Барышниковым, а он тормозил все заявления потерпевших. Да и кто всерьез поверит людям, рассказывающим небылицы про какую-то огненную женщину. Люди боялись попасть в психиатрическую клинику и забирали заявления. Петр Иванович даже как-то раз сам ездил на это озеро — хотел найти Аду, но, конечно же, никого не нашел. Только рассказал сестре, что Мельников строит дом рядом с тем озером. Все документы, разрешение на строительство в порядке — придраться не к чему. Петр нервничал и чувствовал себя как на пороховой бочке. Он с детства ненавидел всю эту колдовскую галиматью, думал, что сбежал от нее. Но спустя сорок с лишним лет «мракобесие» все-таки догнало его, настигло как коршун и, схватив своими уродливыми цепкими когтями, тащит к краю пропасти, чтобы скинуть с обрыва…

Мария вспомнила, как к ней — только на этот раз одна — заявилась эта нахалка, жена Олега. Прямо с порога обвинила во всех смертных грехах Аду, Петра, саму Марию. Много чего наговорили они друг другу в тот вечер. Маша разозлилась и высказала той, что нужно было лучше приглядывать за своим мужем, чтобы он не крутил романы с другими женщинами. Незваная гостья вспылила, обозвала Марию «старой кошелкой» и удалилась. «Молодуха нашлась», — с раздражением подумала Мария. Хотя надо отдать должное, эта пигалица выглядела даже моложе Аделаиды, несмотря на седые волосы. «Расплата тебя настигнет, вон уже вся поседела, скоро еще хуже будет», — злорадствовала ведьма, закрывая за непрошеной гостьей дверь.

Светало. Мария, охая, поднялась с кресла.

«А сынок Олежки как похож на папашу своего, одно лицо, я сначала подумала, что сам Олег с того света вернулся. Вот Ада обрадуется. Надеюсь, больше мне никого на это озеро отправлять не придется», — с удовлетворением подумала женщина.

Шаркая отяжелевшими ногами по полу, Мария добралась до кровати.

— Как ты там, моя доченька? — в сотый раз за ночь вздохнула Мария. — Во всем произошедшем виновата не только моя девочка, а все…

13

Утром, когда друзья забылись кошмарным полусном, Юля всех разбудила и выдала ребятам камуфляжную форму. Переодевшись, молодые люди собрались в большой комнате на первом этаже. Саша с удивлением заметил, что обожженная кожа на его руке уже сходит, а под ней розовеет новая и здоровая. «Надо будет перед отъездом взять немного этого чудесного средства от ожогов», — подумал парень.

Решили, что на поиски друзей пойдут Саша, Боря с Лизой и, конечно же, Юля, а Вера и Марина останутся дома с Русланом. Юля подошла к большому сейфу, стоявшему в зале и, набрав код, распахнула дверцу. В сейфе находилось оружие. Парни присвистнули от восхищения.

— Берите, — приглашающим жестом, предложила Юля. Сашка выбрал австрийский «Глок», Боря и Лиза вооружились отечественными ПММ, Юля взяла себе бельгийский короткоствольный FN Five seven, пробивающий титановые пластины.

— Пули ее останавливают, — пояснила женщина, — конечно, не убивают, но значительно откидывают назад. Особого вреда не причиняют, можно только выиграть немного времени.

Вера с Мариной испуганно смотрели на ребят, которые деловито, со знанием дела выбирали оружие.

— Девочки, не бойтесь, — Юля заметила их беспокойство, — здесь вам нечего бояться. Идемте, я покажу вам подвал.

Женщина повела всех из холла вниз по лестнице. Спустившись, ребята увидели широкую металлическую дверь. Сбоку от двери на стене располагался сенсорный экран. Юля приложила большой палец к экрану. Замигал зеленый огонек, дверь бесшумно поехала в сторону. Друзья вошли в просторное помещение. По периметру подвала стояли стеллажи с различной долгохранящейся снедью: консервами, крупами, сахаром, солью, мукой, пачками чая и кофе. Все было забито продуктами под завязку. Напротив входной двери находилось еще одно помещение.

— А что там? — спросила Вера.

— Морозильные камеры, — немного помолчав, не сразу ответила Юля.

Дверь подвала с внутренней стороны закрывалась на вращающийся механизм, похожий на штурвал.