Бесплатный фрагмент - Обитель Дельгадо

Глава 1. МЕДВЕДЬ ГЭНДИ

Ранним утром шоссе раскатывалось бесконечной лентой, сливаясь на горизонте с предгрозовым небом. Минивэн ровно гудел мотором, скользя по серому асфальту. За рулем сидел Икрим, его пальцы нервно барабанили по рулю. Рядом — Саша, сосредоточенный и молчаливый. На заднем сиденье — Леха, щелкающий новой камерой, Иди, смотрящий в окно пустым взглядом, и Руис, который казался лишним в этой компании. Мчась в глубине Испании, они ехали в одно место — лес Дельгадо. Там, среди вековых деревьев, прятался медвежонок по кличке Гэнди. И полмиллиона долларов за его возвращение.

Словно отвлекшись от своих мыслей, Икрим сказал, чуть ли не подпрыгивая на сиденье:

— Представляете, сколько просмотров будет? ТикТок просто взорвется!

— Если мы его там найдем, — сухо ответил Леха. — А если нет, то взорвется мой мозг, а не ТикТок

— Моя сестра… — начал Икрим, но Леха его перебил.

— Твоя сестра много чего говорит.

— Сомневаешься в моей сестре?

— Сомневаюсь в этой авантюре. — Леха повернулся к Саше. — Ты же понимаешь, что мы зря тратим время?

— Леха, — Саша вздохнул, — ради такой суммы стоит рискнуть.

— Вот именно. Всего один день. Она засняла его с дрона. А её команда патрулирует эти места.

— А где доказательства?

Икрим замешкался, не находя слов.

— А, ты на слово поверь. Все пройдет удачно.

— Ага, поверю. Когда с тобой случится какая-нибудь фигня, вспомнишь мои слова.

Улыбка на секунду стерлась с лица Икрима, но он заменил её другой — искусственной:

— С чего ты это взял?

— Интуиция. Она всегда видит неудачников.

— А вот моя интуиция говорит, что ты сейчас пешком попрешься до этого леса.

— Выкинешь друга из машины?

— Друга нет, а вот тебя — да. Или такой сценарий твоя интуиция не предвидела? — Икрим посмотрел на Леху через зеркало заднего вида.

— Оставь мою интуицию в покое и следи за дорогой.

Саша жестом остановил их разговор.

— Хватит. Лучше скажи, сколько еще ехать?

— Уже скоро, осталось всего пара миль.

— Это последний раз, когда я поперся с вами за мифом, — буркнул Леха.

— Договорились. Ты же сам понимаешь, что взяли мы тебя только, чтобы ты хорошие фотографии сделал.

— Закрой рот.

— Не обижайся… — посмотрел Икрим на него через зеркало и ухмыльнулся.

— Вы что-нибудь узнали про этот лес? Какие животные там обитают?

— Не волнуйся, — сказал Саша. — Всё чисто. Я беру на себя ответственность.

— Чтоб потом мы не встретили медведя побольше.

— Медведей там нет. Лосей тоже.

Леха отвернулся к окну, следя за проплывающими соснами.

— Но всё же, возьми эту штуку. — Саша протянул Лехе охотничий нож.

— Зачем он мне?

— На всякий случай.

Икрим свернул с шоссе на грунтовку. По двум следам от колес видно, что дорога «вытоптана» из-за частого проезда здесь внедорожников, возможно, охотниками.

— Так, здесь очень аккуратно, — сказал Саша.

— Серьезно? А я уже хотел разогнаться.

— Ты поумничай мне здесь.

Вся дорога исполосована выпирающими камнями и западающими ямками. Икрим нервно сжимал руль, объезжая кочки. В салоне стоял запах новых фотоаппаратов. Колеса с усиленным звуком проезжали по каменной крошке, сопровождая это вибрацией и небольшим треском под кузовом, мелкие камушки выстреливали из-под них. Приглушенный звук мотора напряженно бормотал, словно не желая ехать дальше.

Грунтовку не сопровождают ни деревья, ни кусты. Лишь вдали размытой туманностью строго красуется гуща — но она уже часть леса. Окружающая холодная трава, шепча, прогибалась под игривым ветерком, предвещая что-то неизбежное. Ветер утренний, прохладный, спокойный, словно обманчивый спутник, который не хочет их отпугнуть. Саша спустил окно, и с тревожным свистом воздух ворвался внутрь, щекоча лицо.

— Ничего себе аромат!

Следом за ним Икрим опустил окно и глубоко вдохнул:

— Какой чистый и прохладный воздух!

— Чувствуете? Запах древесины. Сюда точно надо будет еще раз съездить.

— Еще раз? Ты даже не доехал до этого леса, а уже второй раз планируешь?

— Иди, — посмотрел Икрим в зеркало. — Ты чего молчишь? Не нравится лес?

— Чтобы он понравился, мы должны хотя бы доехать до него, — сказал Леха.

— Возможно, — ответил Иди.

— Возможно что?

— Возможно, понравится. Хороший ветер, хороший запах, — сделав после этого паузу, он посмотрел вперед и увидел лес. — И хороший лес.

Они приковали взгляды к этому природному очагу. Издали лес казался размытым, словно нарисованным акварелью. Но приближаясь, он изменялся, встречая их глухой стеной хвои, словно не желая впускать в свои владения. Одно дерево казалось выше другого, хотя все были равны.

— Ничего себе! Мы точно туда едем? — удивление Икрима этому «оазису» заставило его наехать на кочку, и машина дернулась.

— Черт, Икрим, я же сказал аккуратней!

— Все под контролем, небольшая помеха.

Уже вот-вот подъезжая, они все пристальнее всматривались в лес, до такой степени, что Икрим вновь наехал на кочку. И все же на этот раз никто не обратил внимания.

— Говорят, этот лес называется «Лесом Дельгадо», — подметил Саша.

— Ну, я бы сказал, название выбрали что надо. А кто такой этот Дельгадо?

— Не знаю.

— Я знаю, — утвердительно сказал Икрим, всматриваясь в приближающийся лес. — Я читал про это место. Дельгадо — это один испанец, живший здесь примерно сто лет назад… Он посадил этот лес… в одиночку, — голос стал серьезным.

— Ну, он проделал колоссальный труд.

— Он потратил на это всю свою жизнь.

— Молодец. Что еще сказать, целеустремленный человек.

— Но… — сделал он паузу. — Еще я читал, что тут происходили загадочные случаи с исчезновением людей. — Тут он невольно убрал одну руку с руля и положил ее на пистолет, спрятанный под футболкой.

— Происходили исчезновения? В огромном лесу? Если ты поглядишь на статистику, в больших лесах всегда кто-то пропадает, — говорил Леха. Иди кивнул, поддерживая его.

— Не переживай, среди нас никто не пропадет.

Минивэн, проехав по узкому мосту через засохший ручей, съехал с дороги, поднимая облако рыжей пыли, которая медленно оседала на пожухлую траву. Двери со скрипом открылись, друзья один за другим вышли наружу, щурясь от слепящего солнца, которое с трудом пробивалось сквозь сплетения веток. Лес Дельгадо встретил их душной стеной неподвижного воздуха, пропитанного запахом прелой листвы, смолистой хвои и еще чем-то… непонятным, тревожным. Словно сам лес вдыхал их запах, оценивая, пробуя на вкус. Где-то в глубине закаркали вороны, их хриплые голоса раздались эхом между деревьями, их вопли прозвучали как злое предзнаменование.

— Какая красота! — подчеркнул Саша. — Будто бы знакомое место.

Икрим глядел в глубь лесной гущи. Лес огромен, он давил на него, как стены крепости.

— Ну ладно, признаю. Лес и впрямь невероятный, даже слишком, — сказал Леха. Затем достал свою камеру и начал делать снимки.

Увидев это, Икрим принялся слегка смеяться. В ответ Леха, улыбнувшись, спросил:

— Что ты ржешь?

— Ничего, — сдерживая смех, он махнул рукой. Леха продолжил фотографировать.

Спустя время Саша сказал:

— Ну все, не теряем время. Берите все, что необходимо. Машину припаркуй за этими кустами, только аккуратно.

— Ясно, командир.

Дела сделаны, пора отправляться.

— Ну что, давайте разделяться, мы же не будем толпой его искать, — говорит Леха, разминая спину.

— Погоди, для начала войдем в лес, разделимся уже там, — ответил Саша, доставая что-то из рюкзака.

— Тебя никто не держит, — сказал Икрим, показывая рукой в сторону леса.

Машина припаркована, оборудование у них, рюкзаки надеты, компасы в руках, рация включена, бодрый настрой присутствует. Еды с собой они не взяли. Возможно, надеялись на быстрый исход.

— Так, вот карта, — доставая бумажную ее версию, сказал Саша. Все собрались возле него, после чего он начал объяснять: — Мы в нижней части. Вот тут. В верхней части есть небольшой водопад. Следовательно, с большей вероятностью, медвежонок может быть около этого места.

— Так пойдемте все туда. — предложил Икрим.

— Сначала дойдем до середины леса, а дальше разделимся.

— А если кто-то заблудится?

— Тебе компас для чего дали?

— А, точно, да. Я забыл про него… Тогда все хорошо.

— В общем, войдем в лес, пройдем до середины и там разойдемся. И да, Икрим, у нас у всех есть рация. Если что-то случится, сообщай, — постукивая Икрима по плечу, сказал Саша.

В эти мгновения что-то выглядывало из леса, что-то… неизвестное и темное. Хрустнув ветвями, оно скрылось в гуще.

Все встали в ряд, смотря в лес. Икрим вздохнул.

— Вперед! — приказал Саша.

Они вошли в лес. Странный гул пробивался через чащу. Тень легла на тропу. Воздух сгустился, став сырым и тяжелым. Мощные стволы деревьев замыкали их в кольце, не пропуская солнечный свет. Лишь тонкие лучи пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры. Кустарники шелестели, словно шептались между собой. Легкий ветерок проскользнул между деревьями и исчез в глубине леса. Птицы наблюдали за ними из темной зелени. Белки с шуршанием исчезали в стволах деревьев. Шаги журналистов тонули в лесном звуке.

— Надеюсь, малыша Гэнди не отгонит какая-нибудь медведица, — шутит Леха, следя за реакцией Икрима.

— Ты, главное, успей ее сфотографировать, прежде чем убежать, — парировал он.

Они шли к центру леса, перебрасываясь шутками. Все четверо говорили о том, на что потратят деньги. Икрим рассказывал о своей мечте — купить яхту и отправиться в кругосветное путешествие. Леха мечтал о новой камере, которая сможет снимать видео в 4K. Саша молча улыбался, представляя, как откроет собственное фотоагентство. А Иди… Иди просто шел, не произнося ни слова. Его взгляд был сосредоточен на чем-то далеком, недоступном для остальных.

Они нарвались на огромное дерево, казалось, самое высокое в лесу; его ствол не обхватили бы и трое человек.

— Ничего себе! — сказал Икрим, подбежав к нему. — Вот это монстр! — А ну-ка сфоткай меня рядом с ним. На память, — попросил он Леху, который возился с камерой в руках.

— На память о впустую потраченном дне? Улыбочка…

— На память о дне, — Икрим обхватил ствол дерева, прижимаясь лицом к коре, — когда мы стали богатыми. — Он улыбнулся. Леха щелкнул затвором несколько раз.

— Отлично.

Икрим ощупал кору дерева и сзади увидел еле видневшуюся надпись, вычерченную ножом, буквы очень мелкие, издали надпись и не заметить: «Твое присутствие замечено». Улыбка исчезла с его лица. Он обошел дерево в поисках других слов, но ничего больше не было. Икрим встал за деревом, переводя дыхание. Он прикоснулся к пистолету под футболкой. «Что-то мне это не нравится», — мелькнуло в голове. «Да ну, это просто охотники решили разыграть кого-то».

— Икрим, ты чего там, медведя нашел?

— Ага, если бы. — Он вышел из-за дерева улыбающимся. — Ну что, как получилась фотография?

— Вроде хорошо, но твое большое лицо закрывает дерево.

— Для твоего канала сойдет.

— У меня нет своего канала. Ты даже этого не знаешь. Еще другом называется.

— А надо бы создать. Я буду твоим первым подписчиком, — усмехнулся Икрим.

Друзья добрались до центра леса.

— Ну вот и пришли, — сказал Саша. — Оставляем здесь сумки, с собой берем только воду.

— Ох, наконец-то, — упал на траву Икрим. — Ног не чувствую уже.

— Не говори, — сбросил с себя сумки Леха.

— Саша, — сказал Икрим, — а если я пожрать захочу, можно я пожарю медвежонка на костре?

— Отдашь нам полмиллиона и жарь, сколько хочешь.

— Чтобы Икрим смог разжечь костер? — разлегся Леха. — Не смешите меня.

— Потом не проси у меня прощения. При деньгах я злопамятный.

— Как будто только у тебя будут деньги.

— А может, и так.

— Посмеялись и хватит, — остановил их Саша. — Приступим к делу. Надо расходиться.

— Да погоди ты, дай еще передохнуть.

— Полностью согласен с ним. Неужели ты ни капельки не устал?

— Ну ладно, у вас минута. — Он подошел к Иди.

— Здесь просто невероятно, — сказал Саша негромко.

Иди молчал в ответ. Саша спросил:

— Что думаешь?

— Возможно. На меня как-то не особо это влияет, — ответил он. — Но стоит признать, здесь необычно.

— Интересно, найдем ли мы здесь медвежонка? — Саша поглядывал на ребят.

— Найдем.

— Откуда такая уверенность?

— Я знаю, что мы найдем.

— Мне нравится такой настрой, — улыбнулся Саша. — Насчет поиска: делимся по сторонам света, доходим до конца леса. Если ничего не нашли, возвращаемся обратно.

— И расходимся опять, но со смещенной траекторией, — дополнил Иди.

— Именно.

— Отличный план.

— Мы смотрели прогноз погоды на сегодня? — Иди моргнул сильно несколько раз.

— Нет. А что такое?

— Тучи. Посмотри на небо.

— Ух ты! Дождь намечается. Как польет — переждем, потом продолжим. Ладно, пора начинать. Ребята! — Саша хлопнул в ладоши. — Нам пора идти.

— Отлично, я пошел. — Икрим развернулся и двинулся в случайную сторону.

— Куда ты пошел?

Икрим развернулся обратно и встал.

— Мы разделимся по пяти направлениям, — объясняет Саша. — Руис пойдет на водопад, мы по сторонам света. Икрим, ты на восток, Леха — на юго-запад, Иди — на запад, я — на север. Как только дойдете до конца леса, возвращайтесь обратно. Икрим, ты понял? Дойдешь до конца — идешь на запад, чтобы вернуться в центр.

— Я не настолько тупой.

— А как понять, где конец леса?

— Ты выйдешь на поле или дорогу, — отвечал Саша. — Рация может иногда сбоить. Если кто-то не отвечает, не нужно пугаться: ее дальность всего два-три километра. На то, чтобы дойти до конца и прийти обратно, уйдет примерно полтора-два часа, зависит от вашей скорости. Всем все ясно?

— Яснее не бывает.

— Так точно, командир.

— Тогда пошли. Найдете полмиллиона — сообщите в рацию.

Они пожелали друг другу удачи и разошлись каждый по своему направлению. Прошло пятнадцать минут с начала поисков.

— Ребята, я нашел! Я нашел его! — нарушив тишину поиска, радостно закричал в рацию Икрим.

— Погоди, что? — словно возмутившись, спросил Саша.

— Говорю, я нашел его!

— Ты его схватил? — радость Лехи не заставила себя ждать.

— Он цел и невредим?

— Ты его схватил?

— Да, схватил. Он у меня в руках.

— Отлично, тогда возвращаемся. Я думал, все будет куда сложнее.

— Шутка-а-а, — наигранно сказал Икрим, посмеявшись.

— Вот мерзавец!

— Ты у меня дошутишься в один день! — гневно сказал Саша.

— Да ладно вам. Не воспринимайте это всерьез.

Глава 2. ВСЕ ИДЕТ ПО ПЛАНУ

Чужие вороны кружились над ними, каркая неугомонно. Однако успокаивали их другие птицы, поведав, что родственные души — не гости. Дойдя до края леса, они ничего не обнаружили и сообщили об этом по рации. Затем повернули обратно к центру, чтобы продолжить поиски в другом направлении. Утро было пасмурным. Накрапывал дождь. Издали приближались тучи ещё темнее.

Саша идёт не спеша, глубоко вдыхая смолистый аромат деревьев. Он улыбался, здороваясь с живностью леса, словно встречал старых друзей. Иди шёл, не обращая внимания на колючие ветки, царапавшие его руки. Его взгляд был хладнокровным и сосредоточенным. Несмотря на сгущающийся мрак, фонарики помогали ориентироваться в лесу. Каждый из них почти добрался до центра. Никто ничего не нашёл.

Икрим спешил обратно, резко оборачиваясь на каждый шорох. Ему казалось, что за ним кто-то следит. Он вглядывался в темноту, но видел только пляшущие тени. Торчащие корни словно хватают его за ноги. Ветки пытаются зацепиться за него. Лес наполнился скрипом, треском, гулом. Сырой, необычный запах ударял в нос, оставляя во рту металлический привкус.

Он наступил на сухую ветку. Раздался хруст под ногами и хруст в его памяти.

Лес. Запах сырой листвы. Вороны. Мальчик смотрит под ноги и видит поломанную сухую ветку. Что-то пробежало впереди. «Кто здесь? Друг, это ты?» Из-за дерева появился какой-то дядя в детской маске медведя. «Ты кто и что делаешь в моём лесу?» «Извините, мы играли в прятки, и я заблудился. Вы не знаете, как отсюда уйти?» Человек молча смотрел ему в глаза сквозь отверстия на маске. Мальчик стал бояться. Поднялся ветер. «Извините, дядя, мне надо уходить». «Погоди, — остановил мужчина. — Ты не уйдёшь». Человек достал из-за спины маленький топор. Мальчик задрожал и заплакал. Он стал отступать назад, готовясь убежать. «Если ты убежишь, я тебя догоню и съем». Икрим остановился и стал протирать слёзы со щёк. «Расскажи мне шутку, и, если ты меня развеселишь, я тебя отпущу, а если нет…» Человек почесал уголком топора голову. Мальчик трясся и плакал. «Не надо плакать, соберись и рассмеши дяденьку». Мальчик собрался, протёр слёзы рукавом. «Давай, не бойся». «Мурав… муравей…» «Муравей? И что он сделал?» «Муравей нашёл крошку хлеба». «Так-так…» «Муравей нашёл крошку хлеба и сказал: „Вот это я разбогател!“» Пауза. И, схватившись за живот, дяденька стал хохотать без остановки. Мальчишка поддержал его невольно. «Спасибо тебе! Как тебя зовут?» «Икрим». Человек стал снимать маску. «Икрим, меня зовут…»

Все оборвалось. Икрим не заметил, как прошел большое расстояние, но внезапно за его спиной зашуршали листья, словно что-то пробиралось сквозь кусты. В ужасе он направил луч фонаря в ту сторону, освещая каждый листок, каждую ветку. Даже мышь не смогла бы проскользнуть незамеченной. И вдруг — резкий, сухой треск за деревом.

— Гэнди? Это ты? — прошептал он, голос его сорвался.

Ещё один треск. И — тьма. Фонарь погас, словно выдернули батарейки. Дерево растворилось в злой черноте.

— Какого чёрта. — лихорадочно постукивал он по фонарю.

Справа шевелятся ветки, как будто что-то большое пытается протиснуться сквозь листву. Слева — шуршание в траве, словно что-то ползёт по земле. Небо пронзила молния, выделяя перед ним ствол дерева. Вороны завопили, рисуя над ним тёмное кольцо. Лёгкий ветер промчался над лесом. Он ощущает, как что-то вылезает из темноты. Невольно отойдя назад, Икрим взял рацию.

— Давай же. Включайся! — ломающимся голосом сказал он.

Фонарь включился.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Икрим, что такое?! — раздался голос Саши в рации, которую тот выкинул от испуга.

Его руки задрожали, а зрачки уменьшились. Бесчувственные ноги делали медленные и слепые шаги назад. Перед ним стоял мутант с черно-серой кожей: окровавленные глаза, деформированное лицо. Его широкая улыбка демонстрировала чёрные гнилые зубы с остатками кусочков мяса, которое сгнило прямо в пасти. И его мёртвый взгляд, говорящий лишь одно — жестокость и страдания.

Дрожащий луч фонарика танцевал по его телу. Существо направилось к Икриму. Он растерянно искал рацию в кармане. Голос Лехи вырвался из аппарата, который валялся где-то в кустах:

— Икрим, что случилось?!

Мутант начал безумно стучать своими зубами, приближаясь к Икриму. Нечеловеческая улыбка усиливалась на его лице, украшенном шрамами. Глаза были широко и безумно раскрыты.

Тут, к счастью, Икрим вспомнил про свой пистолет. Он вынул его из-под футболки и направил на тварь. Палец на курке дрожал. Холодный пот покрыл его полностью.

— Что ты такое?!

Тварь открыла пасть и начала странно смеяться.

Шаг назад — и ржавый капкан захлопнулся на правой ноге Икрима, переломив кость. Кровь забила из-под зубцов. Нечеловеческий крик боли разорвал тишину леса, отдавшись эхом в каждой теневой глубине.

Молниеносный бег Лехи и Иди смешался со страшным эхом крика Икрима. Саша с криком в рацию прорывался сквозь заросли.

Но он не отвечает, волнение ещё больше охватило сердца друзей.

Когда Леха добрался до Икрима, картина перед ним выбила весь воздух из лёгких: Икрим, мыча от боли, держит в руках свою ногу, валяясь на земле. Иди примчался вторым, его лицо было неизменным, лишь крупица удивления.

Подоспевает Саша.

— Чёрт его побрал! — закричал он и шустро подлетел к Икриму. — Леха, помоги мне раскрыть капкан. Иди, ты вытащишь его ногу.

Леха, застыв, механически выполнял указания Саши. Но его взор не сходил с пистолета в руках Икрима. «Какого чёрта? Откуда у него пистолет?». В глазах мешались ужас, недоумение и чувство предательства. Иди тоже увидел пистолет. Его лицо не выражало ни единой эмоции, но во взгляде мелькнула искра подозрения.

Капкан с хрустом расступился. Забил фонтан крови. Одежда Саши и Лехи была исполосована алой краской. Листья под ними начали впитывать красную жижу, словно питаясь ею.

Саша взял с пола крепкую ветку, переломал её пополам. Затем подставил под раненную ногу и куском ткани с джинсов Икрима зафиксировал голень — под и над палкой. Кровь перестала идти.

— До свадьбы заживёт. Терпи, дружище. Скажи, что случилось?

— Тварь, очень страшная…

— Что? Какая еще тварь?

— Урод…, похожий на мутанта, глаза в крови, зубы… чёрные, гнилые, как у трупа, он хотел убить меня, — Икрим задыхался, его грудь тяжело вздымалась. — Нужно быстро сваливать отсюда!

— Можешь рассказать подробнее что случилось? И куда он исчез? — спросил Иди.

— Я не знаю, — в отчаянии начал оглядываться. — Он был здесь. Ублюдок вышел из-за того дерева и пошёл на меня. И когда я отходил назад, я наступил на капкан.

Леха разинул рот, но сказать ничего не мог. Взгляд был потерян.

— Хорошо, ты наступил на капкан и упал на землю, дальше что? Он тронул тебя? — задумчиво спросил Иди.

— Нет. Он даже не прикоснулся ко мне. — Икрим глубоко вздохнул. — И, по-моему, он был не один. Не знаю, может, мне уже мерещилось, но справа и слева как будто ходило что-то ещё.

Саша сжал кулаки. В его глазах мелькнуло бешенство.

— Ладно, насчёт других не знаю. Но если ты уверен, что видел кого-то, и учитывая капкан, который он поставил, то мы уходим из леса.

Иди сосредоточенно посмотрел на пистолет. Он перевёл взгляд в глаза Икриму, а затем на оружие. Друг увидел пистолет в своей левой руке. Глаза стали бегать предательски, но остановились, столкнувшись со взглядами ребят.

— Икрим, что это у тебя в руках? — выдавил Леха из себя.

Саша только это увидел. Он молча забрал из рук оружие.

— Зачем тебе он? — сказал он недовольным голосом.

Икрим мотает головой в стороны, стараясь избегать зрительного контакта.

— Икрим. — повторил Леха. Но ответа нет.

— Икрим! — угрожающе потребовал Саша.

— Вы всё равно мне не поверите.

— Отвечай!

— Я вам говорил, что тут были исчезновения людей, — начал Икрим. — Я испугался… испугался, что мы встретим опасность. Поэтому и взял.

— А почему нам не сказал?!

— Я не знаю, — он моргнул три раза, словно свет попал ему в глаза.

— Не знаешь?!

— Ты всё ещё жив, — прервал их Иди. — Хотя у этого «мутанта» была идеальная возможность убить тебя.

— И что? — грубо посмотрел на него Икрим.

— Он не собирался тебя убивать.

— Что?! — Икрим гневно посмотрел на друга. — Он точно хотел убить меня! Скорее всего, этот ублюдок испугался вас, поэтому скрылся. В любом случае, что бы он там ни хотел, мне наплевать, я тут не останусь.

— Мы уходим, всё решено! — утвердил Саша. — Я с Лехой буду тащить Икрима, Иди, ты понесёшь сумки, а… — он начал осматриваться. — А где Руис?

Взоры начали метаться и в мгновение ока остановились. Их лица побледнели, застывшие сырым ужасом. В тишине раздались шуршание листьев и лёгкий шёпот ветра. И лишь тогда до них дошло — Руиса нет. На лице Иди проскочила лёгкая, интересующаяся улыбка.

— РУИС! — крикнул Саша, пронизывая взглядом пространство вокруг.

— Только не это, прошу, — умолял Икрим.

— РУИС! — крикнул он вновь. Но на зов никто не ответил. — Где вы его видели в последний раз?! — спросил Саша очень бурно и взволнованно.

— Только когда расходились.

— Кто-то брал с собой телефон? — спросил Икрим, борясь с болью.

— Телефон? — переспросил Леха, щурясь. — Я даже не помню.

— Я не брал, — ответил Иди.

— У меня тоже пусто, мы их в машине оставили.

— Точно, Рация! Попробуй по ней.

Саша быстро достал рацию и начал связываться с Руисом.

— Приём, Руис, ты где? Приём, приём, Руис, ты слышишь меня? — торопливо спрашивал Саша.

В рации — тишина, но затем произошёл какой-то звук, и началось шипение, ритмичное и спокойное, словно что-то стучало.

— Почему тут помехи? До этого же всё хорошо работало.

— Я не знаю! — отвечал Саша.

— Сначала была тишина… — сказал Иди, — а затем началось шипение.

— Погоди. Действительно.

— И послушайте внимательно… Тут присутствует ритм. Это не помехи.

— Тогда что?

— Это водопад! Это звук водопада! — крикнул Саша неистово. — Руис, ответь! Почему ты молчишь? Руис, Руис!

— Ребята… — Икрим побледнел, губы его дрожали. Он с трудом выдавил из себя слова: — В рацию ответил не Руис…

Порыв ветра пронёсся по лесу. В листве зашелестело. Вороны закаркали. Сердце Саши вырывалось наружу. Кровь стучала в висках. Страх ледяной рукой сжал их горло. Икрим и Леха замерли, парализованные ужасом. Иди спокойно наблюдал за ними, словно оценивая ситуацию.

— Твари! — взревел Саша со злостью, чуть не разбив рацию. — Так, Иди, ты бери Икрима и уводи его быстро в машину. Мы с Лехой пойдём за Руисом.

Иди посмотрел на раненого друга. «Что ж, попробуем». Леха колебался, стоял как вкопанный, с испуганной и задумчивой гримасой. Саша собирался уже броситься в путь, как Икрим его остановил:

— Саша, прости, что не сказал про оружие. — После чего он швырнул пистолет к ногам друга.

— Что ты делаешь?

— Возьми его.

— Ты ведь его брал для себя.

— Нет… Не для себя. А для нас.

Саша медленно подобрал оружие.

— Эта штука поможет его освободить. Там всего пять патронов, этого должно хватить.

— А вы? — спросил Саша.

— За нас не переживай. Мы справимся. Вы идёте в самое логово этих ублюдков. Ножом вы Руиса не отобьёте. Поэтому сделай мне одолжение: пристрели урода, когда встретишь его.

Саша сжал пистолет в руках.

— Даю слово!

Они разошлись в разные стороны согласно плану.

А за всем наблюдал — он самый. Из-за качающегося дерева выглядывал силуэт, отросшие ногти которого сдирали кору от его прикосновения. Тени качающихся деревьев, словно кисть художника, закрашивали своего хищника, будто пытаясь его скрыть. Постояв в лесной тени мгновение, он двинулся с хищной грацией за Иди с Икримом, идя параллельно их маршруту.

***

Саша с его внушительным телосложением пробирался сквозь заросли. Мускулы на его теле напряглись, когда он оттолкнул толстую ветку, чтобы пройти дальше. Леха, в отличие от него, более худой и менее сильный, не пытался ломать ветки своими слабоватыми руками, а вместо этого осторожно обходил, внимательно глядя под ноги.

Друзья быстро направляются к ручью. Два километра они прошли без встреч и приключений. Поначалу они шли аккуратно, но чем дальше они продвигались к водопаду, тем менее внимательно шёл Саша.

«Может Иди был прав — они не собираются убивать нас. — думал Леха, «И почему встретил его только Икрим, да еще и в центре? Мы по одиночке бродили полтора часа и ничего не видели. И этот пистолет, что-то тут не так».

— Похоже этих «мутантов» не так уж и много, — сказал Леха, косо посмотрев на друга с подозрением. — Раз мы до сих пор никого не встретили.

Саша с хмурым лицом быстро шел дальше, не ответив ничего.

— Саша, мы найдём Руиса и спасём его.

— А другого я себе и не прощу.

Тучи в небе сгущались ещё мощнее. Раскаты грома обрушивали свою мощь на весь лес. А голубое сияние молний слепило даже птиц. Близится полдень, но в лесу мрак и тьма. Дождь начинает усиливаться, но не становясь ливнем. Друзья потихоньку намокают, попадая под водяной вальс.

— Саша, нужно идти аккуратнее, таким темпом мы можем наткнуться ещё на что-нибудь, — пригибаясь под веткой, сказал Леха. В ответ Саша молча и быстро двигался дальше. Его нога зацепилась за корень дерева и он почти упал.

— Аккуратней.

В этот момент Саша споткнулся второй раз, и порезал руку об острый камень, торчащий из земли. Он зашипел от боли.

— Я же говорю: аккуратнее.

В ответ — молчание. Они двинулись дальше. И вновь, второпях, он чуть не споткнулся.

— Саша…

— Что?! — не выдержал друг и взорвался. — «Саша, Саша». Хватит нянчиться! Я иду, не зная, жив ли мой брат, а ты мне… «аккуратнее, аккуратнее»! Заткнись и иди! Ты меня понял?

— Я понял, но, если ты сейчас попадёшь в ещё один капкан и сломаешь себе ногу, мы не спасём Руиса.

Тот сделал паузу, смотря по сторонам.

— Ты прав, — кивнул головой. — Прости. — Он развернулся и пошёл дальше.

Шёпот над ухом Саши донёс до него, что он не смог сберечь брата, что он точно погиб. Это заставило Сашу презирать самого себя, ведь он верил, что Руис был добрым и спокойным, не заслуживающим плохого, и, осознавая, что его могут убить, он бы не простил себе этого. Не уделяя брату достаточного внимания, относясь к нему как к чему-то несерьёзному, он вдруг его потерял; то чувство, будто бы этого не могло случиться, однако это случилось.

Он вспомнил тот самый старый двор, тот самый светлый день, где они с младшим братом играли в догонялки. «Не поймаешь! Не поймаешь! Саша, так нечестно, ты слишком быстрый! Давай играть в другое». «Ты медленно бегаешь, Руис, медленно! Как ты убежишь, если за тобой побегут собаки?» «А разве ты меня не защитишь?» «Конечно, защищу». Словно гром, его пронзило другое воспоминание… Он слышал лай собак, было много собак. Разъярённые, страшные… глаза красные, зелёные, белые — всё как у дьявола. Клыки в крови. Горячим паром дыхание струилось из их рычащей пасти. Они жаждали плоти, плоти, плоти… Дождь, гроза. Незнакомый дядя заносит домой Руиса на руках и опускает на пол, а затем скрывается. Кровь, раны, укусы по всему телу и слёзы, смешавшиеся с дождём, на лице Руиса. Он весь трясётся. «Руис! Руис!» Он бросается к нему. «С… С… Са… Саша… Я думал, ты придёшь на помощь… я тебя звал… ты сказал, защитишь меня… Саша, почему ты не пришёл? Почему ты не пришёл? Почему ты не пришёл?» Громкий лай вырвал его из памяти. Саша сглотнул и стёр слезу со щеки.

Постукивание капель о вершины деревьев придавало ощущение, будто лес шепчется о них. И тут, в черной гуще деревьев, за их спинами проскользнул высокий худой силуэт, не смотря на них. Они наблюдают за ними. Пока что…

— А у этого «мутанта» было оружие? — задал вопрос Леха, следуя за другом.

— Мы не спросили у Икрима.

— Если он был пустой, значит, не убийца.

— Ты прав. Так, стоп, — остановился Саша. — Попробую ещё раз связаться с Руисом.

— Давай, а я пока оглянусь, — сказал Леха, поднимаясь на холм.

Он аккуратно пополз наверх, подальше от друга. Словно леопард, укрывшийся в кустах перед броском, он сканировал все вокруг. Его выглядывающие из холма глаза внимательно следили за всем. Легким ветерком запах прелой листвы ударил в нос, следом удар нанесло и воспоминание.

Деревья. Кусты. Щебёнка. Ветер с запахом прелой листвы бьёт в нос. Мальчик сидит на бордюре, рисуя палочкой на земле число 11. Пробежала маленькая девочка, затоптав его рисунки и сломав палочку. «Зачем ты это сделала?» «Прости, я случайно». Она подобрала палочку и попыталась восстановить его искусство, но не знала, что рисовать. «Не так, дай, покажу». Леха нарисовал число 11 ещё раз. «А что это такое?» «Это число одиннадцать». «А что такое число?» «Сколько тебе лет?» Девочка подумала и выставила четыре пальца. «А мне семь». Мальчик показал семь пальцев. «Я мечтаю, чтобы мне поскорее исполнилось одиннадцать, тогда… тогда…» — мальчик не может вспомнить. «Тогда что?» Мальчик испугался. Руки затряслись. Но внезапно подбегает другой мальчонка. «Леха, смотри, что я для тебя нашёл!» — протягивает старый фотоаппарат. — «А что это такое?» «Сейчас покажу, встань сюда». Он закинул ему руку на плечо, вытянул фотоаппарат и щёлкнул затвором. Через несколько секунд аппарат выплюнул фотографию. Леха взглянул на неё, но, увидев лицо мальчика, вдруг спросил: «А кто ты такой?» Мальчонка изменился в лице, он был напуган. «Ты меня не знаешь?» Он стал плакать. Подошёл мужчина в шляпе. «Что случилось? Зачем обижаете друг друга?» «Дядя, Леха говорит, не знает, кто я такой. Почему он так говорит?» «Это правда? Ты его не помнишь?» Испуганный мальчишка покачал головой. «Ну как же? Его зовут…» Хруст ветки под ногой Лехи вырвал его оттуда, и он вновь в этом большом лесу. Он сглотнул, на душе появилось чувство тревоги.

Тем временем Саша, достав свою рацию, пытался связаться с братом.

— Приём, Руис, ты слышишь меня? Ответь.

— Да, приём, Саша. Я слышу тебя, — раздался ответ в рации.

Радость и шок в мгновение отразились на лице Саши.

— Господи, Руис, где ты был? Ты цел? Почему ты не отвечал в рацию? — Саша вцепился в рацию так, что костяшки пальцев побелели. Голос его хрипел.

— Я её уронил возле водопада, пришлось вернуться и забрать. Она барахлит. А где вы все?

— Мы искали тебя! Думал, тебя схватили! Ты где?!

— Я в центре. Саша, моя рация вот-вот вырубится, она вся намокла.

— Я тебя понял, спрячься и сиди там. Мы уже идём. Слышишь? Только не высовывайся… — Саша заткнулся, когда замолчала рация.

После этого он вздохнул с облегчением и, закрыв глаза, поднял голову вверх. Сквозь маленькое пространство между листьями он видел тёмную тучу. Капли дождя покрывали его лицо, успокаивая и охлаждая. Он выдохнул, ощутив спокойствие. По его мокрой щеке проскользнула слеза, но дождь её скрыл.

Тут подоспевает Леха.

— Там всё чисто, никого не видно, — стряхивает пыль с рук. — А ты что такой радостный?

— Руис ответил. Он в порядке. Просто уронил рацию возле водопада, — улыбнулся Саша, оставаясь под дождём.

— Ну, слава богу. И где он?

— В центре. Он будет ждать нас там.

— Этот блондин… — Леха протянул многозначительно, словно вспоминая что-то смешное. — Любит он нервы трепать.

— Блондин? — Саша удивлённо посмотрел на него. — У него же… рыжие волосы.

— Рыжие? — усмехнулся Леха.

— Ну да. Ярко-рыжие. Помнишь, как в детстве мы его дразнили «морковкой»?

— Я уж точно его не дразнил.

— Ну да, странно будет, если рыжий дразнит рыжего.

Леха резко впал в ступор. И, задумался.

— Ну ладно, не важно. Надо уходить отсюда, — сказал он и поднялся на холм. Саша последовал за ним. Путь обратно начался.

Глава 3. ДВЕ ВСТРЕЧИ

Икрим, среднего роста, прыгал на одной ноге, опираясь на Иди, который поддерживал его под руку. Они прошли около шестисот метров, и до машины оставалось ещё полтора-два километра. Икрим молчал, его лицо было бледным, а глаза — пустыми. Он всё ещё был в шоке от встречи с мутантом. Иди, меняя способы передвижения, внимательно осматривал пространство вокруг, пытаясь заметить какую-нибудь угрозу. Холодный дождь просачивался сквозь листву, обливая их каплями. Воздух был тяжёлым, сырым, наполненным запахом мокрой земли и прелых листьев. Каждый шелест казался зловещим предзнаменованием.

— Иди, теперь я буду ходить только на костылях?

— Ну, хочешь, я буду тебя носить?

— Это что, шутка? Я думал, ты не знаешь, что это такое.

— Я понял, что ты шутишь, когда тебе страшно.

Икрим удивлённо посмотрел на друга.

— А как ты облегчаешь своё состояние, когда тебе страшно?

— Я не боюсь.

— Не боишься? Все чего-то боятся.

— Это не так. Все боятся того, что может произойти.

— А в чём разница?

— Я не боюсь, потому что всегда готов к худшему. Например, к тому, что сейчас выскочит мутант, и… — Иди осекся.

— И что?

— И убьёт тебя, меня или всех нас.

Икриму стали неприятны эти слова.

— Я готов к тому, чтобы потерять самое ценное или столкнуться с опасностью. Я всегда готов к худшему, Икрим. Всегда. Поэтому я не боюсь, а просто принимаю всё как есть.

— Ничего себе. Не знал, что ты такой философ. Получается, ты всё время думаешь о плохом. Так ведь тяжело жить, — поморщился Икрим. — Ой, полегче.

— Я не думаю всё время о плохом, я просто готов к нему, — чуть замедлился Иди. — Со временем к этому привыкаешь.

— Хорошо. А увидев сейчас перед собой медвежонка, что бы ты сделал?

— Сбросил тебя с плеч и подумал, на что потратить твою долю.

— Спасибо, друг.

Спустя время Иди поинтересовался:

— Напомни, как выглядел тот мутант.

— Давай только не будем о нём сейчас. — Икрим испуганно просканировал своим взглядом всё вокруг. Образ существа всё ещё крепко сидит в голове.

— Хорошо, просто ответь, было ли в его руках какое-то оружие?

— Нет… — проглотил комок в горле. — Вроде ничего не было.

— Ты уверен?

Икрим выдохнул.

— Да, оружие я бы запомнил.

— Тогда навряд ли это маньяк. Убийца без оружия не бродит.

Икрим бросил свой строгий взгляд на друга.

— Иди! Он точно хотел убить меня. Его взгляд… — дрожь прошлась по его телу. — Это нечто. Он явно шёл не поболтать со мной.

— Что-то тут одно с другим не сходится.

— Не знаю… Но больше всего странно то, как он выглядел. Я даже не уверен, что это человек.

«Они наблюдают за вами. Пока что…» — пронесся шёпот в голове Иди.

— Ты что-нибудь слышал? — сказал он, остановившись.

Икрим прислушался.

— Да. Треск ветки, где-то спереди.

— Хорошо. — они продолжили идти дальше.

Дождь моросит. Ветер скользит по листьям. Одна туча темнее другой. Лес стал более сырым, с застывшим запахом тревоги и неясности. Спустя время Иди резко остановился.

— Это он?

Мутант резко вышел из-за дерева. Он стучал зубами. Глаза с чернеющей глубиной смотрели прямо на Икрима. Тем овладел ледяной пот.

— Господи, это точно он.

— Отлично, посиди здесь, — снимая его с плеч, сказал Иди.

— Что ты собираешься делать?

— Драться, — положил он Икрима на землю.

— Зря я отдал пистолет, — волнующе выдавил Икрим.

Тварь прекратила стучать чёрными зубами и пошла вперёд. Ветки под ним хрустели. Трава шелестела. Босые ноги оставляли следы. Ветер расшатал деревья. Дюжина воронов подлетела и принялась быть наблюдателями, на этот раз они не каркали.

Иди вытащил нож резким движением. Убийца, широко улыбаясь своей гнилью, посмотрел в глаза смельчаку. Он выковырнул из зубов кусочек плоти. Иди сделал два глубоких вдоха и выдоха и, смотря в глаза маньяку, сказал:

— Я прикончу тебя.

Существо засмеялось в ответ. Иди побежал на врага. Тот стоит на месте. Приблизившись, он шустро махнул ножом по горлу. Но мутант уклонился ещё быстрее. Второй взмах — в грудь. Монстр уклонился с лёгкостью. Третий взмах, широко раскинув руку. Но зверь приклонился. Следом четвёртый, пятый, шестой. Тварь, делая шаги назад, отмахивается. Улыбка всё ещё на лице. Седьмой, восьмой. Иди не может попасть по нему. Девятый. Край лезвия царапает щёку врага. Десятый взмах. И хищник жёстко хватает руку журналиста, сжав её ладонями. Его улыбка моментально гаснет, заменяясь зловещим взглядом. Иди стойко смотрит в его глаза.

— Я прикончу тебя, Иди, — прошептал монстр.

Ростки удивления, неожиданности и потерянности промчались в глазах. Но в мгновение ока он тут же переборол все эти чувства.

— Иди к чертям, урод! — Иди ударом головы в лоб контузил врага.

Выпад ножом в грудь. Тварь хватает его руку. Заламывает. И швыряет Иди через себя. Он ударяется о землю. Мутант хватает его сзади и кидает ещё раз. Он жёстко приземляется. Иди контужен и потерян.

Существо схватило его голову, чтобы свернуть шею. В этот момент смельчак вонзает чистое остриё клинка в ногу монстра. Он отпустил голову Иди.

— Как тебе такое, ублюдок? — выплюнув кровь, он поднял взгляд на тварь.

В сопровождении вопля, разрывая мышцы и сухожилия, ему удалось выдернуть нож из ноги. Забил фонтан. Кровь в котором сделала полотном своих красок лицо Иди, его одежду, его руки и землю под ним. И вонзил он его в другую ногу. В этот момент стоящий мутант мощным ударом колена разорванной ноги попал точно в челюсть по сидящему Иди.

Тот отлетел назад и пытался уползти, находясь в контузии. Он чудом не потерял сознание. Существо вырвало нож из ноги и устремилось, чтобы наконец убить наглеца. Он в свою очередь, покрытый пылью и грязью, с прилипшими листьями к себе, с кровью, размазанной по его лицу, резко встаёт, пытаясь отдышаться. Маньяк остановился, посчитав забавным силу и смелость своей жертвы. Словно этим существом двигало нечто необычное и мистическое.

— Вау! — издал восхищённый звук Иди, сопровождая взмахами рук. — А ты неплох. Мутант ещё не отправлял меня в нокдаун. — немного попрыгивал, как боксёр, моргая и вращая челюсть. Он убрал кровь с глаз, выплюнул коренной зуб, вместе с кровью и дёрнулся в сторону врага.

И они столкнулись. Существо молниеносно взмахивает ножом. Лезвие летит в лицо. Иди хватает эту руку ещё быстрее, заламывает её, выворачивает и с воплем выламывает. Раздался звонкий хруст. Локоть раздроблен и вывернут в обратную сторону. Но тому будто наплевать на это. Тут же мутант взмахивает второй рукой. Иди хватает и её, заламывает, выворачивает и пытается выломать. Раздался хруст, но локоть цел.

Мутант от безумия ударяет поломанной, болтающейся рукой. Но смельчак встречает удар железным хватом. Выворачивая эту неустойчивую кисть, он берёт клинок в свои руки. Выпад — и нож вонзается в живот. Второй удар — попадает в грудь. Третий — тоже в грудь. Последовали четвёртый, пятый, шестой, седьмой, восьмой, девятый, десятый. Мутант бьёт целой рукой. Иди пригибается и свирепо вонзает нож в ключицу.

Он вырывает его обратно. Забила кровь. Она начинает брызгать во все стороны. Враг обратным движением руки пытается по нему попасть. Но Иди перехватывает удар и вонзает кинжал прямо в шею. Вырывает его обратно. Кровь хлыщет из сонной артерии, поливая траву под ногами.

Иди начинает интенсивно наносить удары в грудь. Он пытается вонзить клинок всё глубже и глубже. Очередной удар — и тварь бросает ногу, отталкивая руку назад. А затем головой бьёт Иди прямо в лоб. Он рассёк ему кожу. Кровь забила. Иди немного в замешательстве. Мутант пинает по ногам. Смельчак жёстко падает. Убийца хочет добить его ногой. Последовал удар. И лезвие сильнейшего пронзает стопу насквозь. Вырвав нож, он оттолкнул его своими ногами от себя. Монстр, падая назад, делает кувырок и встаёт обратно на ноги. Он весь хлыщет кровью, но всё ещё стоит и держится.

Иди бросается на него яростно. За каждым ударом следовал вопль. От ярости он вонзил лезвие ножа в глаз маньяка. Оставив его там, Иди продолжил бить его руками.

Он схватил целую руку мутанта, вывернул и переломал локоть. Кость разорвала мышцы и кожу, вылезая наружу. Смельчак вывернул её в другую сторону, переломав ещё раз, а затем ещё раз, пока от локтевой кости не осталось ничего.

Иди начал окровавливать лицо маньяка голыми кулаками. Тот отступает. И финальным ударом он выломал челюсть каннибалу так, что она сошла с места. Существо упёрлось спиной к дереву, пока отходило назад. Иди схватил и перекинул его через себя, роняя прямо на землю. Затем, набросившись на него, он вынул нож из глазницы и вонзил его в грудь, продолжая наносить смертельные удары:

— Сдохни, сдохни, сдохни!

Каждый удар железного клинка пронзал скверную плоть, затем кость, рассекая вены и жилы. Он нанёс финальный удар в сердце и оставил нож там, словно ставя точку в этой схватке и показывая лесу, что он из себя представляет. Мутант уже не издавал признаков жизни. От его органов осталась одна труха.

Покрытый пылью и кровью, смельчак сел рядом с жертвой в дичайшей одышке.

— Живучая тварь, — сказал он, перебивая дыхание. А затем, вытащив нож из сердца, он поднялся на ноги. Держась за поясницу, Иди подошёл к Икриму. Его несло то в одну сторону, то в другую. Ноги подкашивались.

— Боже, Иди, ты убил его! Чтоб меня! — безудержно говорит Икрим, широко раскрыв глаза. Весь бой он наблюдал на одном дыхании.

— Где ты так научился драться? — удивлённым голосом спросил Икрим, пока тот переводит дыхание.

— Там, где этому учат.

— Я никогда в жизни не видел, чтобы так дрались.

— Он был без оружия, — сказал Иди.

— Да наплевать, ты разорвал его на куски! Боже мой!

— Да, но почему он без оружия, и откуда он знал моё имя? — с этим вопросом он посмотрел в глаза Икриму.

— Знал твоё имя? Ты о чём?

— В какой-то момент он сказал мне: «Я прикончу тебя, Иди».

— Что?! Быть того не может!

— Скорее всего, он следил за нами с самого начала.

— «Я прикончу тебя, Иди», — повторил Икрим. — А я говорил тебе, что он хотел убить…

— Вот чёрт! — прервал его Иди.

— Что такое? — недоумённо спросил Икрим.

— Это ещё что за хрень? — сказал он, смотря на высокий силуэт в деревьях, который стоял в ста метрах от них, со стороны юга. Он смотрел прямо на Иди, но не торопился с действиями. Но, увидев мёртвое тело мутанта, он начал идти в их сторону.

— Господи, что это такое?! — задрожал Икрим.

— Быстрее, сваливаем! Я тебя понесу, давай живее! — резко, закидывая Икрима на плечи, он побежал обратно.

Иди нёсся сквозь тёмные просторы леса, его шаги ритмично рассекали мрак. Напряжение присутствовало в каждом его мускуле, пока он не выдохся через пять истощительных минут. Дальше он сопровождал Икрима, помогая ему двигаться самостоятельно.

Они вернулись к центру леса, где лежали их сумки, и лишь тогда осмелились оглянуться назад. Сердца бьются в унисон. Высокий силуэт, окутанный тёмной тенью, не мчится за ними, ибо он потерялся в недрах лесной пустоты. Им удалось спрятаться в небольшой яме, где можно было перевести дух и собраться с мыслями.

Вдруг они слышат, как кто-то подкрадывается к ним. Иди показывает жестом Икриму, чтобы тот не издавал звуков. Он опять берёт ответственность на себя. Тот в свою очередь закрыл глаза и прикусил свою футболку. Иди внимательно слушает шорохи и чувствует: то, что наверху, приближается к ним. Икрим открыл глаза и, увидев, как его друг схватился за свой нож, готовясь к очередному кровопролитию, вновь их закрыл. Оно уже почти подошло, как вдруг он слышит, что взвели курок над ним. Он бросает свой взгляд и видит Сашу с Лехой. С облегчением Иди убирает свой нож.

— Я уж думал, это подкрадывается какая-то тварь, — спокойно сказал Иди и убрал свой нож обратно.

Икрим, открыв глаза, увидел их. И с облегчением облокотился на спину, закрыв глаза:

— Вот журналисты чёртовы, напугали.

— Что вы тут делаете? — спросил недоумённо Леха.

— Долгая история, — ответил Иди.

— А где Руис? — Саша встревоженно посмотрел на них.

Иди прищурился. «В смысле? Вы ведь пошли за ним?» — подумал он.

— Руис? Вы разве не за ним попёрлись? — переспросил Икрим.

— В общем, он ответил в рацию и сказал, что находится здесь, — ответил ему Саша.

— Что?!

Иди же задумался.

— Ответил в рацию? — переспросил он.

— Да. Руис её уронил на водопаде и вернулся, чтобы забрать, затем пришёл сюда, в центр. Он должен был находиться здесь, — ответил Саша. — Но почему его здесь нет?

Леха молча за всем этим наблюдает. «Странно», — мелькнуло у него в голове.

— Может, он где-то поблизости? — спросил Икрим.

— Мы осмотрели… — начал Саша.

— Стоп, — перебил его Иди. — Сначала спуститесь сюда. Тут кое-что бродит.

Переглянувшись, они спустились в эту яму.

— Иди убил его. — Убил кого? — спросил Саша.

— Того мутанта.

— Убил? Как ты его убил?

— Лучше не спрашивай, — отвечает Икрим. — Я в жизни ничего подобного не видал. Жуть!

— Иди, ты серьёзно его убил? — переспрашивает Леха. На лице играли смешанные чувства.

— Да, — коротко ответил Иди.

— Тогда почему вы тут? А не в машине?

Икрим посмотрел на Иди, и его лицо потухло, паника вновь охватила его. Он сглотнул комок.

— Там был не один мутант, — он мотает головой, с глаз слегка искрятся слёзы. — И он был совершенно другой. Ростом три метра, худой и… страшный, очень страшный. Мы заметили его издалека и успели убежать.

Саша молчит, уткнувшись взглядом в Икрима. Иди разглядывает свой нож. А Леха метает глаза, словно перебирая варианты.

— И где стоял этот мутант? — спросил Леха. Иди тут же поднял свой взгляд на него.

— Говорю же, вдалеке, — ответил Икрим. Но Леха продолжает ожидать ответа.

— Я имею в виду…

— Он стоял со стороны машины, — перебил его Иди.

«Значит, тварь знала, куда они направляются», — мелькнуло в голове Лехи.

— Именно, — сказал Иди, словно догадавшись, о чём подумал друг. Тот посмотрел удивлённым взором. — Я заметил кое-что ещё… — начал Иди.

— Об этом потом, — прервал его Саша. — Руис — вот наша главная цель. Нам нужно найти моего брата.

— А попробуй по рации, — косо глянул Леха. Саша достал рацию и попытался связаться с братом:

— Руис, приём, Руис… — но ответа в рации не последовало.

— Бесполезно, — затих Саша. — Нам надо искать его. — встал он.

— Погоди, — остановил его Икрим. — А как искать-то?

— Саша, нам нужен новый план, — сказал Иди. Тот обернулся, прислушиваясь.

— Как ты сказал: Руис был в центре. Вы всё обыскали и никого не нашли. Так?

— Да.

— Тут… — он сделал паузу, подумав. — Тут два варианта, — метнул взгляд на Леху. — Либо он спрятался в другом месте, так как встретил существо, либо оно его схватило и… унесло.

— И? Что ты хочешь сказать?

— А может, позвать его? — предложил идею Икрим.

— Чтобы тварь пришла сюда? — спросил Саша.

— А, я даже не подумал об этом.

Иди вновь ушёл в размышления, бросая взгляд то на Сашу, то на Леху.

— Да, — сказал он вдруг. — Мы позовём его.

— Что? — успел спросить Икрим.

— Руис! — прокричал Иди громко.

Леха, Саша и Икрим устремили свои удивлённые и испуганные взгляды на него. Иди, лишь отразив их пристальное внимание своим стойким взором, крикнул вновь:

— Руис!

Где-то вдали птицы дёрнулись с веток и улетели. Но ответа на зов так и не последовало.

— Значит, его схватили, — сделал спокойный вывод Иди.

— Иди, ты в своём уме? — удивлённым голосом сказал Икрим. — Ты понимаешь, что все твари придут на крик?

— Конечно, понимаю, — ответил Иди. — Но мы здесь сидеть не собираемся. Ведь так? Предлагаю поступить следующим образом: вы отдаёте нам пистолет, и мы с Икримом пойдём обратно к машине. Встретим ту тварь и застрелим её. А вы пойдёте за Руисом. — он глянул Саше в глаза. Саша начал метаться взглядом, колеблясь. Он посмотрел на пистолет в своих руках и сжал его сильно.

— Отдать пистолет? — спросил он.

— Желательно, — ответил Иди.

— А как же слова Икрима, что с ножом мы Руиса не отобьём и тому подобное? Ты ведь понимаешь, что этих существ тут далеко не двое?

— Иди, он прав, — сказал Икрим.

— Тогда отведём Икрима все вместе, — предложил Иди. — Оставим его в машине, а затем втроём вернёмся обратно, чтобы найти… твоего брата.

— Нет… — начал Саша.

— А если… — перебил его Леха, — отдать пистолет Саше. Он начнёт поиски в одиночку. А мы отведём Икрима, а затем вернёмся с Иди. У нас у двоих больше шансов одолеть его.

— Ты его просто не видел, — сказал Иди. — Боюсь, без пушки мы его не убьём.

— В общем, я вас понял, — сказал Саша. — Либо я иду один, либо ищем Руиса все вместе. Встретим мутанта — убьём. Вы со мной или без?

— С тобой, — сказал Икрим. Леха и Иди промолчали.

— Хорошо. Будем искать Руиса, начиная с северной стороны, наверняка у них есть какое-то укрытие, — утвердил Саша. — Вопросы есть? — Друзья махнули головой.

— Ну тогда пошли, — сказал он и вылез из ямы. За ним вылез Леха с задумчивым видом. Следом Иди с Икримом. Оглядевшись по периметру, они двинулись к северу.

«Я заметил, их мало волнует, что тут творится на самом деле», — подумал Иди. ««Это я прикончу тебя, Иди», — раздавалась эхом фраза мутанта у него в голове. «Он знал моё имя», — мелькнула мысль. «Но откуда? Разве что он следил за нами, но если так, почему не напал сразу? Мы бродили по лесу полтора часа и никого не встретили. А тот мутант… Он стоял со стороны входа. То есть знал, куда мы собираемся идти. Что-то тут не сходится», — продолжает он думать. «И что это за твари? Возможно, мутировавшие люди, которые просто здесь живут. Но тот огромный… таких людей не бывает. Надо подумать ещё».

Они проходили мимо сумок. Увидев их, Иди сказал:

— Нужно обработать рану Икрима.

— У нас мало времени, — ответил Саша, не оборачиваясь.

— Саша! — сказал Иди, будто повысив голос. Саша остановился, а затем развернулся.

— Хорошо, только быстро! — разрешил он.

Они положили Икрима на мокрую землю, подойдя к сумкам.

— Леха, давай. Ты вроде знаешь, что делать.

Леха неохотно вытащил из сумки Саши бинт и перекись водорода.

— Фу, только не это, — замычал Икрим. — Не говори, что нальёшь эту хрень мне на ногу.

— Придётся, Икрим.

— Чёрт, чёрт! — он сделал несколько резких вздохов. — Давай! Я готов! — Икрим зажмурил глаза.

— Подожди, я даже рану не открыл. — Леха присел к другу и развязал кусок ткани на его ноге. — Ужас. — Нога уже немного опухла, свернувшаяся кровь закупоривала дыры в плоти. Иди схватил Икрима, который держит футболку в зубах. Леха полил сначала водой, смывая грязь, затем начал лить на рану жидкость из флакона. Тут же она запенилась и зашипела. Икрим начал дёргаться и мычать, но друг держал его крепко. Пена начала стекать на мокрую листву, смешиваясь с грязью.

Саша увидел все это и вспомнил:

В тот дождливый день он бежал изо всех сил, неся брата на своих руках: искусанный, разорванные участки кожи и плоти, пальчики — на них виднелась белизна костяшек. Он донёс его до клиники. И точно такое же зрелище — мужчина обрабатывает его раны. Эта шипящая пена, стекающая на стол. Эти крики и плач Руиса. А в голове трещит лишь одна фраза: «Почему ты не пришёл?»

— Давай! — прорычал сквозь зубы Икрим, отчего невольно привел Сашу в чувства.

После обрабатывания раны Леха аккуратно обмотал её. Не двигая кость, зафиксировал ногу к прямой деревяшке с помощью бинта. Леха сложил остатки бинта в сумку, как вдруг заметил какой-то контейнер с двумя шприцами. Он медленно вытащил его и, нахмурившись, посмотрел на Сашу.

— А я и забыл про него, — сказал Саша.

— Это же морфин… — пробубнил Леха.

— Да, вколи ему в ногу, — Саша кивнул на Икрима.

Иди молча наблюдал за ними, его глаза сузились.

— А что это? — спросил Икрим.

— Зачем? — одновременно с Икримом спросил Леха.

— На всякий случай.

— Кто-нибудь скажет, что это?

— Это сильный наркотический препарат, отупляет боль, — Леха продолжал смотреть на Сашу, не отрываясь. — Но вот так, в шприцах, без назначения, его тяжело получить.

— Ты хочешь мне допрос устроить?

— Просто скажи, зачем ты его взял.

Саша сжал челюсти:

— Получил его через знакомого в больнице. Взял на всякий случай. Всё! Не трать время, обезболь ему ногу и пошли.

— Ясно, — ответил Леха недовольно и ввёл один шприц в ногу. — Сейчас полегчает.

— Ради тебя я выучу клятву Гиппократа, — промолвил Икрим.

— Отлично. Пошли! Второй шприц отдай Икриму.

Поднявшись и убрав сумки, они двинулись к северу: впереди Саша, за ним Леха, затем Иди с Икримом.

— Иди, ты что-то задумал? — шёпотом спросил Икрим.

— Нет… пока что.

— Между нами всеми пропадает доверие. Меня это начинает тревожить.

— То, что произошло с Руисом…

— Что произошло? Он просто потерял рацию.

— Саша сказал, что Руис сообщил в рацию…

— Так. И?

— Как он это сделал? В первый раз ответил не он, а существо, которое знало, как ею пользоваться. Даже если это так, то зачем оно ответило, а потом оставило рацию в том же месте?

— Может, оно выбросило её, а Руис нашёл?

— Не знаю… но… возможно, в первый раз в рацию ответил сам Руис.

— Ты в своём уме? Говоришь, Руис хочет нас убить? Ты ведь видел того мутанта. Убил его. Скажи мне, как он может быть связан с Руисом?

— Я не говорю, что Руис хочет убить… Эта версия ещё более странная.

— Тогда что?

Иди посмотрел ему в глаза:

— Я не знаю… но… готовься к худшему!

Леха догнал Сашу.

— Всё будет хорошо, Саша, мы найдём его.

Саша бросил на него холодный взгляд и отвернулся.

Глава 4. ПЯТЬ ПУЛЬ

Полдень, но в лесу — сумрак. Дождь барабанил по листве. Белки прятались в дупла. Птицы пели, но это было не пение, а скорее плач. Икрим поёжился. У него было такое чувство, будто лес… помнит что-то страшное.

Пятнадцать минут пути в тишине — они никого не встретили. Спереди идёт Саша, сжимая пистолет. За ним Леха, вглядываясь в землю. А следом Иди, поддерживая Икрима, который вперил свой взгляд в одну точку, словно видя перед собой ту картину:

Подросток в том самом лесу. Ветер. Вороны. Запах. И человек в маске. «Почему ты в маске?» «Я боюсь… что меня увидят люди… увидят моё лицо и будут бояться… они ведь не поймут». «Покажи мне, я никому не скажу, обещаю». Человек снял свою маску… Страшное, изуродованное лицо, явно не похожее на человеческое. «Можно я с тобой сфотографируюсь? Я никому не покажу». Разозлившись, человек надел маску и скрылся за деревьями…

— Леха, надо сфотографировать труп, — сказал Икрим. Друг повернулся в недоумении.

— Ты шутишь?

— Я серьёзно. Нам нужны будут фотографии.

— Ты думаешь, его не тронут?

— Не уверен, тот высокий мутант… может его унести.

— Сожрать, — бросил Иди. — Сожрать, а не унести. — Ребята обменялись взглядами.

— Думаешь, они каннибалы?

— Всё возможно. Судя по пасти того мутанта, он уже кого-то сожрал.

Следующие десять минут были тишиной. Вдруг Саша остановился, резко повернувшись к Лехе. Лицо его было искажено страхом, удивлением и… радостью?

— Саша, что такое? — спросил Леха.

— Руис! — взревел Саша и бросился в чащу.

— Что?! — вскрикнул Икрим.

— Эта тварь несла Руиса! Вот там… я видел.

Саша три раза выстрелил в уходящую тень и побежал.

— Стой! — рявкнул Иди. Но тому наплевать. Он уже растворился в гуще деревьев.

— Саша! — крикнул Леха.

— Надо идти за ним, — сказал Икрим дрожащим голосом. Леха и Иди переглянулись.

— Беги за ним, — приказал Иди Лехе. Но Леха стоит на месте с испуганными глазами. Колеблющиеся ноги не решаются.

— Я?

— Да, беги. Мы догоним.

— Руис! Я иду! — кричал Саша. Споткнувшись о торчащие корни, он выстрелил в землю. Высокая худая тень несла Руиса на плечах. Остановилась, посмотрела на него и слилась в чаще.

— Ты не уйдёшь, тварь!

Иди подхватил Икрима и бросился вдогонку. Леха нёсся за ним, слыша за собой крики Иди:

— Леха! Догоняй!

Никто не успел увидеть существо, кроме Саши.

— Саша, постой!

Иди достал рацию из кармана, но она вся разломана.

— Дай свою рацию.

— Сейчас… стоп… а где она…

Иди, остановившись, спустил с плеч друга.

— Я её обронил у капкана.

— Ясно… значит… мы без связи.

Красная молния пронзила небо, отсвечиваясь в зрачках Иди. Гром разорвал тишину, а следом раздался звук выстрела. Они обменялись взглядами.

— Так мы их не догоним. — Икрим, морщась от боли, попытался ускорить шаг, Иди ему помогает.

— Ты сомневался в Руисе.

— Как и сейчас.

— Но… существо схватило его.

— А ты это видел?

Икрим призадумался.

— Нет… но Саша видел.

— Именно… Только Саша его заметил.

— Ты опять за своё…

— Стоп… — Иди резко замер. Икрим, потеряв опору, чуть не упал.

— Что? Почему встали?… — Икрим смотрел на безмолвное, спокойное лицо Иди.

— Мы шли на север, Саша с Лехой убежали примерно на восток… следовательно, мутант пошёл туда же… Нам нужно к машине.

— Что?! — Икрим удивлённо раскрыл глаза. — Мы бросим их?! Леха рассчитывает на нас. Мы не можем их бросить!

— Никто их не бросает. — спокойно ответил Иди. — Я уведу тебя в машину, а потом вернусь. Один я буду быстрее.

— Ты потеряешь кучу времени. Пока ты вернёшься, от них уже ничего не останется.

— Ладно… Сделаем, как ты сказал.

Икрим посмотрел подозрительно на друга.

— Я рад это слышать… — сказал, будто не веря ему. — Иногда ты пугаешь меня, Иди.

***

Леха неустанно несётся за другом, петляя между деревьями, пристально следя за мелькающей спиной своего друга, сливающейся с тёмной зеленью пихт. Ветки хлестали его по лицу. Он сталкивается о стволы, словно лес сужается, пытаясь схватить его.

Молния осветила путь на мгновение, пронзая свечением зелёную листву, но тьма опять затопила дорогу. Корень из-под земли схватил его за ногу, и он споткнулся, проткнув руку острой веткой. Леха выдернул её. Кровь пульсировала, руку пронзила боль. Дыхание сбито, сердце ускорено, виски стучат, взгляд потерян. Он остановился, смотря по сторонам, и вдруг сквозь рощу видит друга. Леха бросился к нему. Он валяется на земле спиной вверх, его рука застряла между корнями.

— Ты живой? — выдохнул Леха, падая рядом.

— Эта тварь ушла! Не стой, помоги мне!

— Сейчас… а что мне сделать?!

— Руку зажало между двумя корнями… раздвинь их!

— Я понял. — Леха своими слабыми руками лишь попытался это сделать. — Не выходит! Слишком крепкие.

— Попробуй ногами!

Он упёрся ногами в один корень, а руками схватился за второй.

— Давай! — корни немного разошлись. — Быстрей!

Рывком Саша выдернул руку. Он её ощупал — целая и невредимая.

— Спасибо. Пошли скорей, не то мы потеряем этого ублюдка.

— Постой, — Леха остановил уходящего друга. — Ты уверен, что видел Руиса?

Саша развернулся и строго глянул на него.

— Да, это был Руис. Хочешь остаться — оставайся, я тебя не заставляю. — Он бросил на Леху холодный взгляд и, ничего не сказав больше, скрылся в зарослях. Помотав головой, Леха пошёл следом.

Через несколько минут Саша остановился. Он присел на корточки, внимательно изучая землю своим фонариком. Лицо его стало мрачным и нахмуренным. Внезапно он вскочил и с силой ударил кулаком по стволу дерева.

— Чёрт!

— Будь ты проклят! — Саша ударил кулаком о дерево.

— И что теперь? — спросил Леха.

— Тварь свернула на корнях, — какая умная, — процедил Саша сквозь зубы. — Нужно вернуться.

Друзья свернули обратно.

— Сколько пуль осталось?

Саша вытащил обойму.

— Одна… — сказав, он посмотрел на Леху. — Лишь одна пуля.

— Ты попал?

— Не знаю… — неуверенно ответил друг.

— Но крови нигде нет.

Услышав это, Саша покачал головой. Его лицо исказилось чувством вины. Он вздохнул.

— Промахнулся…

— А ты раньше стрелял?

— Очень давно… — ответил он, сильно щурясь.

Дождь должен вот-вот хлынуть. Чёрные тучи зависли над небом. Саша, нервно поглядывая вверх, искал продолжение следов возле корней гигантского дерева. Внезапно вспыхнула молния, осветив деревья фиолетовым светом. Гром раскатился над головами. Леха взволнованно оборачивался на эту картину. Саша, присев на корточки, водил лучом фонарика по земле, пытаясь увидеть следы. Его друг немного отошёл от него, ища их в другом месте.

Лёгкий ветер проскользнул поверх деревьев. Листва зашипела шёпотом. Леха, глядя на это, заметил одинокого ворона, подлетевшего рядом. Чёрная птица стала наблюдать за ним, жутко вертя головой. Леха услышал нечто особенное средь ветра и шелеста. Переглядываясь с вороном, его постигло тревожное чувство… необычное… Из глубин души что-то пытается достучаться до него. Шаги. Очень тихие. Словно их и нет. Ворон взвизгнул и улетел. Леха поворачивался к другу…

Но тут его руки затряслись… Ноги подкосились. Язык засох. Глаза устремились… За спиной Саши стоит — оно. Ни человек, ни животное. Угольная кожа. Высокое костлявое тело. Лица не видать. С силой оно бьёт Сашу сзади. Он вырубился и упал. Тварь медленно поворачивает голову на друга, хрустя шеей.

— Г-г-г-осподи… — трясущимся голосом выдавил Леха.

Лицо удлинённое, деформированное, шрамы на щеках, словно следы от когтей медведя. Оно выражало множество чувств, но все они безымянны и чужды. Глаза пустые и чёрные. Не назвать их злыми, не назвать их добрыми. Будто они не с мира сего, жаждущие плоти, пробивающие смелость, рассекающие надежды, раздробляющие высокомерие.

Оно высилось над Лехой. И в этот момент сильнейшая молния рассекла своим красным свечением небо над лесом Дельгадо, выделяя силуэт монстра и ослепляя его жертву. Следом гром раскатом воплей и грохота обрушился на них.

— Что… ты… такое?

В ответ монстр схватил его за горло костлявыми пальцами и сжал с силой. Он задыхался, дико вращая глазами. Его лицо покраснело, вены на шее вздулись. Беспомощные руки царапали руку монстра, ноги судорожно дёргались. Он пытался кричать, но из горла вырывался только хрип. Мир вокруг поплыл, темнота наползала на него со всех сторон. В ушах зазвенело. Во рту ударил металлический привкус. Перед глазами заплясали тёмные пятна. Он ощущает, как жизнь медленно уходит от него. Мысли путались. Он уже не чувствует боли, лишь заплывающую темноту. И яркая вспышка в конце туннеля.

Бах!

Оглушительный выстрел разорвал тишину! Пуля разнесла череп твари вдребезги. Воздух хлынул в лёгкие, но было уже поздно. Тьма накрыла Леху. Последнее, что он видел — Саша без сознания, труп и кровь…

Глава 5. ПРАВДА ИЛИ ОБМАН

Иди с Икримом уже прошли достаточно расстояния.

«Неужто легенда о «близнецах Ридрека» — правда». — Задумался Икрим, пробивая память. В его воображении встали жуткие картины: «Ридрек… зло… сожранные люди… проклятия… близнецы монстры… убили отца… обглоданный… скрылись… тьма. — по телу промчалась дрожь: «Если так, то их должно быть двое. А кого тогда убил Иди? Лорен Браун!». — в памяти возник образ человека: «Живший в лесу… жрал людей… путник… черепа и кости… проклятие… чудовище… скрылся… тьма… — внезапно его пронзило, словно ударом тока. Из глубины памяти вынырнуло одно слово: «Лес Дельгадо… — его прошиб холодный пот, ужас сковал его тело. «Лес Дельгадо… лес Дельгадо…» — он пытался вспомнить что говорилось дальше. «Был замечен… живет…» — его мысли замерли, как и его потерянный взгляд. Он посмотрел на Иди: «Рассказать? Нет… он в такое не поверит».

Иди делается опорой для друга, говоря с собой в мыслях: «Руис, ты играешь в опасную игру… Эти мутанты, они не просто дикие звери… в их движениях есть план, порядок. Ты управляешь ими как-то… Но твоя игра дала трещину. Один из твоих «пешек» уже снят с доски…

— Нога болит. — застонал Икрим. — Передышка…

— А я предупреждал тебя. — сказал он, останавливаясь.

— Миру будет не хватать такого героя как я.

— Ты в отставку собрался?

— Какой из меня герой с протезом. — он криво усмехнулся, — «Железная нога» — не внушает ужаса. — смешок прервался вздохом, Икрим опустил голову: — Иди, я конечно не такой умный как ты. Но не совсем тупой.

Иди бросил на него свой взгляд: — Не понял.

— Будь добр, покажи компас. — протянул Икрим руку.

— Зачем? — переспросил Иди, направляя руку в карман.

— Просто покажи его.

— Ладно… — Иди достал компас и передал другу. Глянув на него, Икрим опустил свой опечаленный взгляд, глубоко вздохнув. — Ты меня обманул.

Иди спокоен, будто ничего особенного не произошло. — Интересно. — ответил он с небольшой улыбкой и сверкнул взглядом на компас, а затем на друга. Его глаза начали бродить в разные стороны.

— Интересно?! — повысил Икрим голос. — Тебе это интересно?!

— Посмотри на компас, — сказал Иди.

— Что…?

— Посмотри на него.

— Ну! — сказал Икрим, глянув на компас.

— И почему ты думаешь, что я обманул тебя? — спросил Иди.

— Потому что север находится позади нас! Ты сказал, что мы пойдём за Сашей и Лехой на восток! Но сейчас мы идём на юг!

— На юг? — переспросил Иди, а в его глазах мелькнуло что-то.

Мысль пронзила Иди словно удар кнута. Он замолчал. Лицо его оставалось непроницаемым, но глаза… в них была смесь удивления и недоумения, столь сильного, что казалось, он перестал дышать. Он уткнулся в землю.

— Ты уже достал своим молчанием… — Икрим кинул компас другу.

Иди поймал его молча, взглянув на стрелку. Ничто до этого — ни огромная тварь, ни бой, ни потеря Руиса — не поражало его так сильно.

— Что случилось? — спросил Икрим, оглядываясь по сторонам.

Между мимикой Иди проскальзывает что-то, напоминающее улыбку, но не улыбку радости.

— Ясно… — прошептал он.

— Ясно что? — нахмурился Икрим.

— Ты прав, не стоило тебя обманывать, я лишь хотел… уберечь тебя, — вернувшись в спокойное состояние, ответил Иди.

— Понятно, — недовольно сказал Икрим. — Ну так что… мы идём обратно?

— Да, идём…

Бах!

Пронзительный выстрел разорвал тишину, доносясь из глубин леса. Глаза переметнулись в безмолвии. Как только вопли пули сгинули, сверкнула молния. Ударил гром. Хлынул ливень! Гул и рёв дождя перебивали всякие звуки, превращая лес в бурлящий и шумящий хаос.

Они расступились, ища защиты у ближайших деревьев.

— Саша?! — прокричал Икрим, вглядываясь в стену дождя.

— Нет, — Иди прислушался. — Это выстрел с винтовки.

— Но кто?!

— И… в кого? — говорил Иди, смывая воду с лица. — Один выстрел… значит, попали в цель.

— Нам нужно туда.

— Погоди, — Иди замер, его взгляд стал сосредоточенным.

— Что такое? — озаботился Икрим.

— А у Руиса было оружие?

— Вроде нет… — Икрим прищурился, напрягая память. — Хотя… у него была металлическая коробка, чёрная… длинная… явно не для оборудования.

— Винтовка, — прошептал Иди.

Мощный поток ветра с дождём бьёт по Иди с Икримом, полностью обмачивая их. На удивление… бушующий ливень резко ослабевает, становясь лёгким дождём. Ветер утих.

— Даже если так, он не настолько больной, чтобы стрелять в нас.

— Как раз-таки настолько… — Иди тут же замолчал. Его глаза расширились, взгляд стал неподвижным, направленным на что-то за спиной Икрима. Он резко поднял руку, призывая к тишине. Икрим замер, его дыхание учащалось, в груди зародилось нехорошее предчувствие. Он медленно, боясь пошевелиться, повернул голову.

— Что там? — прошептал он.

Одинокий ворон взлетел из-под листвы и сел на ветку, наблюдая за Икримом. Он проглотил комок, ощущая что-то неладное. Взвизгнув, ворон улетел. Иди достал фонарик, направил в тьму и включил.

Из темноты выступила высокая фигура. Бледный свет вырвал его очертания. Оно заревело неестественным воплем, издали напоминающим тревогу или плач. Его слюни вылетали из вонючей пасти вместе с частичками плоти. Глаза чёрные и мёртвые. Режущие и рваные шрамы покрывали его лицо. Тонкие, костлявые ноги дрожали.

— Г-г-господи! — вырвалось из уст Икрима. Он задрожал и отступил назад, наступая сломанной ногой; шокирующая боль пронзила ногу. Икрим закричал и упал в грязь, принявшись мычать.

Существо осталось на своём месте, не издавая звуков. Иди впал в ступор, внимательно разглядывая монстра. Отбросив мысли о бегстве, он медленно двинулся к другу, но его пристальный взгляд и луч фонаря охраняли эту тварь.

— Иди, прошу, помоги мне, — глотая комок, сказал друг.

— Не бойся, — отвечал Иди. — Только не делай резких движений. Я хочу кое-что проверить, доверься мне и не дёргайся.

— Хорошо.

Иди медленно начал шагать к твари. Но тварь… злобно смотрела в пустоту, будто не видела Иди. Ветви деревьев стали качаться. Ветер начал свою бушующую речь. Корни, утопающие в недрах земли, начали двигаться. Листья метаются в стороны. По небу помчались кнуты молний, разрывая его темноту. За кнутом последовал вопль. Иди приближается. Кровавая гроза стрелой ударила в далёкое дерево. Иди делает последний шаг. Его фонарь погас. Он остановился. Икрим вспомнил — точно так же погас и его фонарик. Он задышал громко. Буря вмиг стихла. За спиной существа раздался мерзкий голос, похожий на треск дерева:

— Кушать, Некос, Кушать!

Словно древнее зло выползло наружу.

— Что это было?! — спросил Икрим. Друг ударял по фонарю, пытаясь его включить.

Из черноты выбегали звуки движений. Нечто словно ползёт по траве. Икрим словно задыхался. Из тьмы раздался голос:

— Кушать, Некос, Кушать!

Стоящая тварь неистово задышала, за вздохом прорывался злобный рык. Движущееся за спиной существа командует им. Но Иди не поддаётся панике, он не делает резких движений, наоборот, его поведение становится ещё спокойнее, внутри возникает странная решимость, понятная лишь ему одному.

И, наконец, фонарик включился. Лучи вырвали оттуда то, что не передаваемо словами. Мерзкое человекоподобное существо протискивается сквозь ветки и листву, выползая оттуда. Оно ползло на четвереньках, а всё его тело трясло. Длинные волосы обвисали почти до земли. Его лицо было таким же ужасным, как и у его сородича. Его руки были длинны, худощавы, видны лишь кости да кожа. Цвет её — бледно-угольный. Когти этой твари вонзались в землю с каждым его перемещением. Увидев это, Икрим заткнулся, его глаза стали бездонными. Иди потерял свой спокойный тон, словно отказавшись от плана.

— Кушать! Некос! Ку-у-ушать!

И стоящий монстр завопил свирепостью, гроза завопила вспышкой, гром — рокотом, ветер — свистом, деревья — хрустом, листья — шумом, и ливень обрушился с неимоверной силой.

— Иди! — крикнул Икрим. Обе твари ринулись в их сторону.

Иди закидывает Икрима на плечи и бросается бежать в случайную сторону. Монстры устремились за ним, вопя и рыча. Камни цеплялись за ноги. Ветки хлестали Иди по лицу, рассекая кожу. Ливень тут же её смывал. За спиной слышны шаги и крики, но в какой-то момент они исчезли. Пробежав ещё минуту, Иди резко завернул за огромное дерево, шустро положив друга под ветки. Он аккуратно выглянул из-за ствола — всё чисто, они убежали.

Глава 6. РАЗНЫЕ ТРОПЫ

Гул и рёв дождя лишь усиливались, под деревьями собирались большие лужи. Саша без сознания валялся на мокрой земле лицом к небу. Ливень омывал его тело с ног до головы. Он лежал так, словно умер. Но его зрачки под веками задёргались, будто видя перед собой важную сцену. Рассудок стал возвращаться к нему с каждым новым мгновением. Саша чувствовал, как голова трещала от боли, челюсть ныла, и он едва мог собрать свои мысли воедино, чтобы осознать происходящее вокруг:

В кровати, обмотанный бинтами, лежал Руис. Молчаливый, не издающий ни звука, он казался мертвым. Рядом сидел Саша, сгорающий от чувства вины. «Руис, ты слышишь меня? Прости меня, Руис. Руис?» Но ответа он добиться от брата так и не смог.

Но тут, словно предостерегающий голос в бездне, он воспринимает шипение рации, едва различимое среди шума дождя.

— Саша, — услышал он голос Руиса, тускло и искажённо. Его глаза резко раскрылись. Он подскочил и начал оглядываться вокруг. Откуда звук? Руис?

— Саша, ты меня слышишь? — вновь донёсся пронзительно изнеможённый и раненый голос Руиса, проникающий сквозь барахлящий сигнал.

Саша ощутил, как адреналин всплеском ударил в виски. «Руис жив». Эта мысль пульсировала в его мозгу, заглушая все остальные звуки. Его дыхание перешло в тяжёлые, неровные вдохи. Затем, сбиваясь впопыхах, он быстрыми движениями схватил свою рацию, наконец, ответил на зов брата:

— Приём, Руис! Ты слышишь меня?! — его голос хрипел, прерывался, едва не срываясь на крик.

— Саша, помоги, прошу, — до Саши доносился слабый, раненный голос брата.

— Ты ранен, Руис? Я сейчас приду, скажи только, где ты находишься.

— Около центра… я нахожусь около центра.

— Ты ранен?

Связь оборвалась. Резко, внезапно. Помеха, треск — и тишина. Шипение рации скрылось в шуме дождя. Саша замолк, ждав ответа, но внутри он понимал — больше Руис не позвонит. Ещё секунду назад он слышал голос Руиса, чувствовал его присутствие. А теперь — ничего, лишь пустота в груди. Он сжал рацию в кулаке, словно пытался выдавить из неё ответ. Страх холодной змеёй промчался по спине.

— Ну давай же, работай! — постучал по рации. Тишина. — Руис, ответь! — его голос прозвучал немного громче. Он прислушался, затаив дыхание. И снова тишина. — Чёрт тебя побери! — Он ударил гораздо сильнее. Рация треснула, кнопки вжались внутрь. Ответа нет. — Прошу, Руис. — Экран выскочил из корпуса и стал чёрным. — Чёрт! — он с силой швырнул её в дерево. И она с хрустом разлетелась на куски, оставляя пятно на коре. Саша с тяжестью выдохнул и приспустился на колени, смотря на дрожащую руку, в которой была рация. Опустив голову, он пробормотал себе под нос: — Зачем я это сделал?

Руис жив. Эта мысль вспышкой озарила сознание, вспышкой, выжигая страх, сомнения, усталость. Он глубоко вздохнул, воздух казался лёгким, чистым, пьянящим. «Жив», — он почувствовал, как ком в горле растворяется, дрожь в руках исчезает, ноги крепчают, сердце принимает спокойное состояние.

— Я найду тебя, брат, — сказал он вслух, обращаясь к невидимому брату. — Обещаю. — Достав компас, он быстро определил направление центра. Приготовившись, он бросился вперёд, как тут же затормозил, заметив его: в нескольких метрах бездыханно валяется Леха. Ещё секунду, и Саша бросил бы друга, даже не вспомнив о нём. Словно он лишь пустое место для него. Чувство вины, как горящая игла, пронзило его сердце.

Не мешкая, Саша шустро подбежал к Лехе, который был едва виден сквозь дождевой барьер. Он обнаружил его лежащим в глубокой луже. Половина тела, включая его рацию, полностью погрузились в холодную жидкость. Друг был как труп: ни движений, ни реакций, казалось, что он даже не дышит. Схватив ладонями мокрое, бледно-мраморное лицо, Саша усердно пытался привести его в чувства. Его голос звучал настойчиво, но с признаками беспокойства и тревоги.

— Очнись, Леха! — проверил пульс. Он жив. — Очнись же! — он принялся постукивать его по щеке.

Леха, едва подавая признаки жизни и сознания, внезапно начал проговаривать слова, словно сонный человек. Его голос был слабым и прерывистым.

— Максим, Максим, — повторяет он безудержно и тревожно, будто его постигли старые воспоминания.

— Леха! — вскрикнул Саша и дал ему пощёчину.

Леха вздрогнул, резко соскочив в сторону, он напугал самого Сашу. Отползая назад, он дико озирался вокруг. В горле встрял комок, друг судорожно вздыхал, нос забился тревожным воздухом, словно лес хочет его задушить.

— Тише, тише… — медленно, подойдя к нему, он взял его за плечи. — Это я, Саша. Твой друг. Всё хорошо.

Но Леха, находясь в шоковом состоянии, не в полной мере осознавал происходящее, не обращая внимания на Сашу. Увидев пистолет торчащий у него из рубахи, он выхватил его, просто держа в руке.

— Аккуратней…

Словно параноик, Леха мотал свою голову в стороны, пытаясь что-то найти. Вытащив фонарик из кармана, он просканировал абсолютно всё вокруг: каждый камень, каждое дерево, каждую ямку. Под шумным щитом ливня светлые лучи пронзили лес, но никого не нашли.

— Где он… кровь… где кровь? — Леха безудержно проверял под собой. положив фонарь, он зачерпнул руку в лужу, поднял и, словно с кувшина, слил обратно: вода была чистая. — Где он? — его голос дрожал и срывался, глаза были раскрыты, словно две жемчужины. — Где он?

— Леха! — Саша обеими руками обхватил лицо друга, встретившись взглядами. — Леха, спокойно, здесь никого нет. — Бешеное дыхание начало стихать. Сердце — остывать. Глаза… в них наконец появилось понимание, они словно ожили. — Спокойно, это я — Саша, твой… друг.

В ветках раздался треск, Леха дёрнулся и посветил туда — ничего, лишь ливень.

— Там ничего нет, — он повернул его лицо обратно к себе. — Ты слышишь меня?

Леха выдохнул с тяжестью.

— Да. — Каждый вздох становился легче и легче, пока оно не утихомирилось полностью. Ливень остановился. Гул и шум постепенно стихли, остались лишь звоны лёгких капель, падающих с веток и листьев. Словно лес дал передышку.

— Успокоился?

Проглотив последний комок в горле, Леха ответил:

— Да… но тварь, она была…

— Тс-с-с. Сейчас её здесь нет, — Саша дал ему полминуты отдыха. Успокоившись, Леха механически убрал в свой карман фонарик и… пистолет.

— Ты можешь идти?

— Да, думаю, смогу. — Он поднялся на ноги, они чуть покосились, но стоять он мог.

— Тогда самое время. — Саша встал за ним.

— И куда мы пойдём?

— В центр.

— Опять? Мы же пришли оттуда.

— Да, знаю, но… Руис сказал, что он там.

Усталая гримаса тут же стёрлась. Глаза сфокусировались на Саше, пронизывая его подозрительным взглядом. Словно услышанные слова выбили из памяти недавнее событие.

— Погоди, что…? Ты же говорил, что его схватили.

— Да, так и было, но… чёрт его знает как… ему, видимо, удалось сбежать.

— Он цел и невредим?

— Я не знаю, всё, что я успел услышать, — он находится в центре…

— Оборвалась связь? — перебил его Леха. Голос был стойким, серьёзным и требующим.

— Да, оборвалась. Я не выдержал… разбил её, — с чувством вины говорил Саша, показывая в сторону разлетевшегося пластика. — Но я знаю, что он там…

— В центре, — перебивает друг.

— Да, и мы не можем терять времени. Леха… не можем. Если не успеем, Руис погибнет.

— Не погибнет… — пренебрежительным тоном проговаривает Леха. Саша пронзил его взглядом непонимания. — Мы не позволим, — словно наигранно закончил Леха.

Саша поддерживающе кивнул и развернулся.

— Тогда пошли скорей за мной. — Он шустро пошёл в направлении центра. Шаги зазвучали хлюпаньем, треском и шуршанием, но… лишь одни шаги. Саша остановился и понял, что Леха не последовал за ним, развернувшись обратно, он увидел недоумевающего друга, который, как крепкий столб, стоит на месте. Он смотрит на Сашу, а в глазах видится боль и сожаление. Его ровное, спокойное дыхание было фоном его внутренней борьбы; он машет головой, отрицая то, что твердит его мысль, но осознание берёт верх.

— Ты чего? — спрашивает Саша недоумённо. Подозрительно щурясь.

Леха продолжал смотреть в глаза Саши, а затем опустил взгляд.

— Тут… была огромная тварь, — он показал пальцем возле лужи, в которой лежал. — Прямо здесь, — голос звучал угрожающе, будто он стал более низким. — И кровь, много крови…

— Леха. — остановил его Саша, но друг всё равно продолжил.

— Огромная тварь. Она почти убила меня.

— Погоди… — говорит Саша, но Леха продолжает.

— И выстрел…

— Леха! — повышает Саша голос. Друг замолчал. — Объяснишь это по пути… — Леха его перебил.

— Нет, я объясню сейчас. Кто-то выстрелил в эту тварь…

— Я понимаю тебя. — голос всё злее и злее. — Но сейчас есть вещи поважней — спасти Руиса.

— Спасти Руиса? — саркастично спрашивает Леха, словно шутя. — Вот и спасай, — твёрдо сказал Леха. — Мне он к чёрту не сдался.

Саша вздохнул с грустью и чувством предательства.