Бесплатный фрагмент - Новогодняя почта — 3

Вместо предисловия

Ну и погодка — слякоть, теплынь, дождь… Того и гляди — то ли растаешь, то ли размокнешь. «Подождём пока снег пойдет, подождём, когда похолодает…» Вот и дождались. Декабрь на дворе, а мы только-только начинаем облёт холодильников! Хорошо коллегам из северных и восточных филиалов, у них всё более или менее по графику, а нам теперь до самого 31-го и чихнуть некогда будет. Вот и я дорабатываю последний день на сортировке писем, а потом снова — сумку в лучики и вперёд, на самую любимую на свете работу! Ну а пока что…

Абрамова Маша 7 лет — машинка — ага, это к игрушкам.

Иванов Стёпа 8 лет — кукла — опять к игрушкам.

Хм, странно — девочке машинку, а мальчику куклу? Хотя, чего сейчас только не бывает, спасибо, что не айфон. Но, всё же, стоит проверить ещё раз… Точно! Маша просит машинку для старшего брата Серёжи! Вот так чудеса, какая добрая девочка! Хорошо, что я перечитала письмо, а то вышел бы конфуз. Значит машинку Серёже Абрамову, записала. А Стёпа? Ой… Стёпа просит куклу для того, чтобы подарить её однокласснице, но хочет непременно подарить её сам, и потому готов даже отказаться от собственного подарка. Хм, пожалуй случай не рядовой, определю это письмо в ящик писем для Снегурочки, уж она разберётся.

На сортировке я третью неделю, уже почти освоилась тут, правда иногда так и тянет взмыть в ночной морозный воздух и закружиться, закружиться… Но руководство наше рассудило так — пока в центральных областях погода слишком тёплая, нужно перевыполнить план по северу и востоку. А когда, наконец, похолодает и у нас, мы сможем спокойно обработать оставшиеся письма, и всё обязательно успеем. Вот и работаем… все кто может. Бельчата ящики с письмами таскают, снегири печати ставят, даже зайцы из службы охраны помогают — кто грузчиком, а кто списки проверяет. Все на подхвате. Говорят, в отделе производства тоже работа кипит, недавно туда даже перебросили синичек, чтобы помогали шить синие платья для кукол — очень модный в этом году цвет оказался!

Ну а мы — снежинки, все тут, на почте. Прячемся. Разумеется, мы волшебные и растаять не можем, только всё равно противно в тепле. Ни тебе полетать в своё удовольствие — то дождь, то ветер… ни позвенеть хрустальным звоном — так только на морозе лучики звенят, эх… Летом и то лучше.

Часть первая. Вступительная

Глава 1. Летняя

Год у меня был насыщенный. После того случая, когда я Дедушку Мороза и Стужу помирила, моя популярность резко выросла. Приглашали меня выступать в школу снежинок, и в дом культуры зверей, и даже в птичий дворик. И везде я рассказывала о том, какие дружные зверята в лесу, какой мудрый и добрый Дедушка Мороз, и какая Стужа была несчастная, а потом счастливая стала и подобрела. Так много раз рассказала, что и самой уже начало всё это казаться придуманной сказкой. Хорошо, что Эмка мне писал, да и медвежата не забывали — телеграммы присылали с лесными новостями. Но это всё ещё прошлой зимой было, а к весне уже начало забываться. И только я подумала, что наконец моя жизнь стала прежней, обыкновенной, как пришёл ко мне домой сам Дедушка.

Утро было раннее, как сейчас помню. Бабушка хлопотала на кухне, а у меня только-только начался отпуск, и я разленилась и валялась в кровати с книжкой. Вдруг слышу — стучат. Потом шаги… такие тяжёлые… И наконец знакомый бас произнёс: «А где же Снежка, дома ли?»

Вылетела я пулей на кухню, а она — кухня наша — огромная! У нас, снежинок, домики небольшие. Много ли нам надо — 20 на 20 сантиметров — это уже хоромы. А тут всё пространство раздвинулось, расширилось, и стала моя кухня почти как почтовый зал! И мебель выросла, и посуда! Чудеса.

На стуле сидел Дед Мороз и прихлёбывал чай из моей любимой (теперь ставшей просто великанской) кружки.

— А вот и моя героиня! — увидев меня, радостно проговорил Дедушка. — Ну иди, попей чайку со мной! Разговор у меня к тебе имеется, да дело важное спешки не любит. Вот пастилы вам принёс к чаю — Эмка недавно прислал, говорит, жена его сама готовила.

Сахар снежинки любят, это уж всем известно. Правда много нам его нельзя, а то кристаллическая структура нарушается, но иногда… и чуть-чуть… и от Эмки… В общем, долго я не раздумывала. Подлетела к столу и накинулась на пастилу, а бабушка поспешила выдать мне чашку чая, чтобы я совсем не слиплась. Пастила была божественная!

— Ну вот что, Снежка. Пришло мне тут письмо, — тем временем начал рассказывать Дедушка, — от знакомой твоей декабрьской — Стужи. Пишет, что по случаю наступления тёплого времени года перебирается она к себе домой, в Сибирь. И приглашает нас с тобой в гости, угощений летних отведать, грибов там, ягод, рыбу половить, да пообщаться вдоволь. Понимаю, что грибы с ягодами снежинке не слишком интересны, да и рыба тоже… А вот поговорить, да компанию составить — это у тебя очень хорошо получается. Не хочешь ли ты со мной отправиться в путешествие?

Я даже чаем поперхнулась, хоть и был он холодный, как и положено. Я? С Дедушкой Морозом? В гости к Стуже?

— Конечно хочу! — я даже взлетела от восторга и затанцевала прямо у Дедушки перед носом. — А когда ехать? А как мы туда попадём? Наверное, мне надо вылетать уже сейчас, путь-то не близкий!

— Тише ты, тише, — рассмеялся Дед Мороз. — Зачем лететь, когда шишка есть. Помнишь мою волшебную шишку золотую? Кинем оземь, да вмиг там и очутимся. Коли согласна — так и славно. Собирайся, завтра и отправимся.

Добрались мы и вправду моментально. Леса вокруг такие… такие… необъятные. Небо голубое, высокое, и облака белые-белые… Красота! Стужа встретила нас тепло, разместила в сосновом домике на опушке, угостила Дедушку обедом, а меня — вареньем морошковым — вкуснота! Выяснилось, что Изморозь с ней теперь живёт, помогает тётушке, вышиванием занялась. И в обносках, как прежде, не ходит. Такие наряды ей Стужа справила, что стала девочка писаной красавицей.

Жили мы у Стужи месяц. Рыбалка, грибы, прогулки по лесам… А вечерами разговоры за чашкой чая. Иногда так увлекались, что засыпали только под утро! Уж так много всего надо было Стуже и Дедушке вспомнить, проговорить, стольким поделиться. Конечно, в ссоре они были долго. Ну а я, чаще всего, слушала их, удивлялась да охала. А иногда и вставляла пару слов. Ну ладно, не пару… Дедушка даже шутил, что переименует меня из Снежки в Болтушку. А всё равно выслушивали меня, на вопросы отвечали, спорили даже. Ох и интересно же было!

А потом и Ветра зимние прилетели. Как же они обрадовались, что у Стужи Дедушка гостит! Праздник закатили такой, что весь лес гудел и шатался. Все зверушки местные пришли, птицы прилетели. Танцы, песни, угощения… Гуляли до утра и часы с минутами не считали.

А на утро Восточный ветер Дедушке про своё изобретение рассказал. Научился он с помощью каких-то хитрых премудростей направлять небольшой, но быстрый ветерок по каналам связи, которую люди повсюду наладили. И вот так — от вышки к вышке — можно теперь и нам, волшебным существам, сообщения передавать! Телеграммы, которые дятлы посылать умеют, теперь не нужны совсем станут. Восточный ветер сказал, что может много таких ветерков наделать, да и братья помогут, обеспечат связью всех, кто только пожелает. Ох, знала бы я тогда, чем это его открытие обернётся! Дедушка всё новое и волшебное очень уважает, тут же пожелал он эту связь опробовать. Ветер ему её и наладил всего за один день. Я сама видела, как встал Дед Мороз на полянке, воронку снежную на ладошке закрутил, как ему братец подсказал, да вдруг из той воронки голос раздался! И знакомый такой голос — Снегурочкин! Тут я и поняла, что теперь уж Дедушка не скоро домой соберётся. Раз поговорить в любой момент можно, и все указания раздать, то и спешить незачем.

Пожила я у Стужи еще месяц, тут и лето в самый разгар вошло, жарковато стало. Заикнулась я Дедушке: «Может домой?». Да куда там, они с братьями только что плот большой достроили, и в плаванье на нём собрались. На север, за полярный круг, где похолоднее. И Стужа с ними, и Изморозь… А я к тому времени так по дому соскучилась, по бабушке, по заботам привычным, новогодним, что когда узнала об их путешествии, чуть не расплакалась.

Дедушка заметил, что я загрустила и позвал меня к себе в избушку поговорить.

— Что-то ты невесёлая, малышка, — налив мне стакан вкуснейшей родниковой воды, начал он, — голосочка твоего в последнее время почти и не слышно, случилось что?

— Нет, Дедушка, это я просто стараюсь вам не мешаться и совсем в Болтушку не превратиться. А слушать вас мне всегда интересно, — изо всех сил пытаясь скрыть тоску по дому, ответила я.

— А может боишься, что сдует тебя в пути? Плот, он конечно не корабль, но ты не переживай, мы всё предусмотрели. Братья будут точно на парус дуть, а для тебя мы укрытие соорудили — коробочку специальную под мачтой. Там тебе и спокойно будет и уютно. Изморозь перинку связала, чтобы дно застелить — мягкую, пушистую… Не поездка будет, а мечта!

— Ой, Дедушка, я даже и не думала, что меня сдуть может. У тебя же шапка с собой, если что — я бы туда и нырнула, в мех. Помнишь, как тогда, зимой?

— Точно! Сообразительная ты! Так что ж тогда? Может по родным заскучала? А я и не догадался, простофиля старый, позвать тебя поговорить по ветрофону, эх…

И тут я не выдержала, слёзы сами закапали из моих глаз прямо в кружку. И как только Мороз догадался? Правду говорят, что он всё видит, всё знает, ведь он самый добрый на свете волшебник!

— Ох ты… — Дедушка подхватил меня на рукавицу и поднес к своей груди, — ну вот ещё выдумала… Разве снежинки волшебные ревут настоящими слезами, как самые обыкновенные девочки? Ну тише, тише, маленькая. Держи-ка водички, глотни.

Дед Мороз окунул свой палец в стакан, и через секунду передо мной повисла свежайшая капля воды. Слёзы совсем измотали меня, и я с благодарностью поспешила напиться. Вместе с чистой влагой в меня вдруг влилось спокойствие и уверенность в том, что теперь непременно всё будет хорошо. Я тут же рассказала Дедушке обо всех своих переживаниях и тревогах, о том что тоскую по дому и по работе, и как мечтаю снова поспать в своей кроватке. А он, конечно же, пообещал прямо с утра отправить меня домой, и ещё долго извинялся, что сам не спросил, хочу ли я плыть с ними. Потом я извинялась, что не сказала ему сразу о своём желании, а он извинялся, что не спросил меня раньше. Так извинялись мы друг перед другом, пока слова не кончились. А когда уже совсем не смогли придумать, что же ещё сказать — расхохотались будто маленькие дети, и смеялись так, что у дедушки заболел живот, а у меня зазвенели лучики.

А потом наступил самый волшебный вечер за это лето… а может и за всю мою жизнь. Дедушка не пошёл к братьям и сестре, а остался со мной. И мы говорили, говорили, говорили обо всём на свете. Я задала миллион вопросов, а он рассказал мне миллион тайн. И уже где-то за полночь я решилась спросить то, что мучило меня очень давно, аж с прошлого декабря.

— Дедушка, скажи, а как же так выходит? Вот живут брат и сестра… например… И родители у них одни, и дом, и соседи, всё — одинаковое. А один вырастает добрый… ну, как ты. А другой наоборот — злой и несчастный. Вот почему так?

— Ну и вопросы у тебя, Снежка, — почесав бороду, задумчиво прогудел Дед Мороз и налил себе ещё одну кружку чая. — Честно говоря, я и сам не знаю, как это получается. Семья одна, а характеры разные.

— Ты, и не знаешь? — недоверчиво протянула я.

— Я, конечно, давно на свете живу, и много чего про этот мир знаю, но поверь мне — далеко не всё, — улыбнулся Дедушка.

— А откуда же характеры берутся? Я всегда думала, что как ребёнок родился, так и начинает умнеть. Впитывает всё вокруг — как люди говорят, как ходят, как едят. Потом учится тому, что хорошо, а что плохо, затем уже науки разные и прочее. А значит, если брат и сестра у одних родителей растут, тогда и понимание того, что такое добро, а что — зло, для них должно быть одинаковое. Ну сам посуди — книжки одни читают, с людьми одинаковыми общаются. Обязательно характеры должны получиться очень похожие!

— Так-то так, кругом ты права. А видишь, выходит-то по-другому… Будто кто заранее в дитя характер закладывает, а там уж с каким родился, такой и есть. Конечно, воспитание влияет, и книжки и песни — тут сомнения нет. И радости и горести — всё это душу детскую растит и питает. А вот только всё равно есть тайна какая-то, от которой каждый человек уникален и на другого не похож, даже если на лицо совсем одинаковый.

— Выходит, чудеса это, Дедушка? — задумчиво протянула я.

— Выходит, что чудеса.

Глава 2. Важный звонок

— Снежка, ты где витаешь? Уже полчаса одно письмо проверяешь! — услышала я над ухом громкий голос старшей по смене.

— Ой, что-то я… Вспомнила лето… Простите! — виновато пробормотала я.

— Давай-ка заканчивай вот эту коробку и лети домой, отдыхать. Тебе же завтра по холодильникам, надо сил набраться!

— Да-да, сейчас закончу, я мигом!

В коробке оставалось всего три письма. С ними я разобралась очень быстро, кажется, даже поставила рекорд по обработке. Жалко, никто время не засекал.

Уже через 10 минут я летела по ночным улицам к себе домой, а мысли мои были совсем не здесь, а в завтрашнем дне — собраться, расчехлить наконец сумку, ровно в четыре получить список адресов, и в путь! Бельчата старательно украшали деревья гирляндами, а над дорогами уже вовсю сверкали целые сети из огоньков — золотые искорки горели ровным тёплым светом, а между ними вспыхивали синие блёстки… красиво. Вот только красота эта отражалась в почти сплошной наледи, по которой вынуждены были скользить белки и зайцы. Острые коготки не слишком помогали им удержаться на ногах, то и дело они размахивали лапками в попытках сохранить равновесие на опасной дороге. А вот лисички скользили уверенно и даже мастерски — приглядевшись получше, я заметила, что почти все рыжие проказницы в коньках! Да, среди лис очень распространено фигурное катание, уже третий чемпионат Волшебного леса выигрывают именно представители этого вида. Нет, всё же как хорошо, что я умею летать и каждодневный ночной гололёд мне не страшен! Вот и главная площадь. Ёлка в этом году чудесная! Её успели украсить огромными золотыми шарами и шишками, бордовые бусы сбегали с самой вершины яркими волнами, и прямо сейчас снегири навязывали на пушистые ветви роскошные банты. Интересно, что это за ткань такая? Вся блестит и переливается, с одной стороны глянешь — золотая, а с другой — красная. Вот уж выдумщики наши декораторы! Огоньки на ёлке пока не горели. Их зажгут ближе к Новому году, числа двадцать пятого. И тут уж без Дедушки Мороза никак не обойтись, ведь освещение ёлочки работает на чистом волшебстве. А потому только знакомое «Раз, два, три, ёлочка гори!» способно заставить нашу лесную красавицу засиять разноцветными лампочками.

— Снежка! Снежка, погоди! — мои размышления прервал взволнованный окрик Снегурочки.

Оглянувшись, я увидела что Снегурка осторожно пробирается по наледи дорожки, опираясь на дедушкин посох. Даже ей не просто на таком катке. Я поспешила подлететь навстречу.

— Снежка, тебе Дедушка не звонил в последнее время? — как только мы приблизились друг к другу, выпалила Снегурка.

Звонил… Как же быстро это вошло в привычку! А всё потому, что Дед Мороз решил сделать всё «как у людей» и приладил к сигналу ветрофона звон бубенцов. Точно такой же, как на его тройке. Изобретение Восточного ветра моментально прижилось в Волшебном лесу — уже почти каждый имел ларчик с запрятанной в него хитрой воронкой, и таким образом мог общаться с кем пожелает. Трезвон бубенцов раздавался то тут, то там целыми днями, а иногда и ночами. И некоторые жители постарше уже просили сменить этот, знакомый всем с детства, звук на что-нибудь более привычное — хруст ветки там, или вздох… ну или приставить какую-нибудь приятную песенку. Но пока Дедушка всё ещё был в гостях у сестры, ветрофоны продолжали звонить.

— Нет, не звонил. А что? Случилось что-то? — ответила я.

— Ох, давай-ка присядем, — подбираясь к ближайшей скамейке, устало сказала Снегурка, — ну то есть я присяду, а ты — ко мне поближе подлетай, вон, хоть на посохе устраивайся.

Откуда-то сбоку внезапно вынырнул заяц из службы охраны, покачал головой и погрозил Снегурочке пальцем, а затем уверенно помог добраться до лавочки и усадил.

— Что же это ты, как же это так? Негоже по такому гололёду одной ходить. А то невесть что! — ворчливо пробормотал он, и так же незаметно исчез в темноте.

— И правда, надо было попросить помочь, не догадалась я… — виновато проговорила Снегурка. — Ну да ладно. Снежка, дело всё в том, что Дед Мороз уже три дня со мной на связь не выходит. Вот и подумала я — та вороночка, которую тебе Дедушка подарил, у тебя же целыми днями крутится, вдруг он по ней что говорил? Связь у них на Северном Полюсе уж очень плохая. То добивает Ветер до ближайшей вышки, то нет — циклоны… А у нас, видишь что? Погода никак не устоится. Декабрь на дворе, а по прогнозу опять оттепель. Только ночами и подмораживает.

— Да как же это? Опять? — я только устроилась на верхушке посоха, но от удивления и возмущения снова взлетела в воздух. Ведь завтра мне на работу, неужели лететь по теплу?

— Да, вот только что сводку от службы прогнозов принесли. К среде ёжики обещают +2 — +3 днём и около нуля ночью.

— Ох, ёжики-иголочки! Нет, пора всё-таки Дедушку Мороза вызывать, ох, пора! Без его волшебства в этом году никак не обойтись. Такими темпами мы — снежинки-почтальоны, единственными снежинками и останемся до самого Нового года!

— Вот и я волнуюсь. Хорошо бы он уже вернулся. Тяжело мне одной со всем справляться.

На глазах Снегурки сверкнули… слёзы? Да нет, не может быть, она же всегда такая веселая, жизнерадостная, песенки поёт, не ходит — а танцует. Умеет ли она вообще печалиться и плакать? Наверное, это мне просто показалось.

Снегурка потерла глаза пушистой варежкой.

— Не высыпаюсь совсем, работы очень много. Ты прости меня, Снежка, что пугаю тебя. Всё непременно будет хорошо, не переживай. Вот только вернулся бы поскорей Дедушка.

— Снегурка, я дома-то ещё и не была, я же на сортировке работаю. Сейчас быстренько слетаю, да бабушку спрошу, не было ли вестей из ветрофона. А как всё разузнаю — мигом к тебе!

— Хорошо, спасибо тебе за помощь, я тебя у ёлочки ждать буду. Заодно проверю, не нужно ли чего ещё для украшения.

До дома я добралась очень быстро, тем более, что живу я неподалёку от главной площади. Влетела в дверь и тут же кинулась к ветрофону. Маленькая серая воронка, как ей и положено, неспешно крутилась в стеклянной шкатулке, стоявшей на моём столе. Голос из неё не звучал, и вообще в доме царила какая-то зловещая тишина. Вдруг со стороны кухни раздался грохот. От неожиданности я подлетела как ошпаренная и бросилась по коридору на шум.

— Ой, Снежка, пришла уже! — увидев меня виновато пробормотала бабушка. — А я вот, видишь, чайник уронила. Старая совсем стала… эх, годы, годы…

Уф, всего лишь чайник. Что-то нервы совсем расшатались, от любого звука вздрагиваю. Возможно, тоже уже — годы?.. Хотя, мне всего пять, а это для снежинки совсем не возраст.

— Бабуля, ну что ты, какие твои годы, какая старость! Подумаешь — чайник, это со всяким может случиться, — принялась я утешать бабушку, и заодно помогать собирать с пола разлитую воду.

— Да не надо, не надо, я сама. Ты же устала небось. Завтра-то как, опять на сортировку или уже за почтой?

— Ой, бабушка! Меня же Снегурка ждёт!

— Здрасьте приехали. Теперь Снегурка. Ты почтальоном-то будешь теперь или только по гостям станешь ходить?

— По каким гостям, бабуля? — от удивления я даже тряпку отжимать перестала.

— Ну как, то Дед Мороз тебя приглашает в путешествие, теперь вот Снегурка… На Северный полюс небось? Али на Южный в этот раз? — насмешливо прищурив глаза, сказала бабушка.

— Да ну что ты, не до гостей сейчас. Дел очень много!.. Скажи…

— Ишь какая деловая… совсем взрослая стала… а раньше, помню, под Новый год прибегала ко мне играться в бусинки…

— Бабулечка, милая, родная, погоди! Правда очень важный вопрос — пока меня не было, ветрофон не говорил ничего? Может, Дедушка звонил?

Вот тут уж бабушка поняла, что не до шуток мне сейчас и не до приятных воспоминаний, услышала по голосу, что дело серьёзное. Нахмурила лоб, старательно вспоминая прошедший день.

— А как же, звонил, звонил! — радостно выпалила она. — Я всё сделала, как ты мне велела — слова волшебные сказала и воронку три раза повернула, она и заговорила.

— Ой, бабушка, хорошо-то как! А то Снегурка волнуется, не может до Дедушки дозвониться. Что он сказал? Передать ничего не велел?

— Да что сказал… Ерунду какую-то… Видно, они там наперебой говорили, или шутил он так…

— Какую ерунду? Дедушка Мороз? Да не может быть. Бабулечка, ты запомнила что он сказал?

— Да нет, конечно, разве я упомню такое. За целый день точно позабуду.

— Ой, бабушка… — расстроилась я, — что же мне теперь Снегурке сказать?

— Ну как, что я записала — то и скажи.

— Записала? Бабушка, ты самая лучшая на свете! Какая же ты у меня умница! Давай скорее бумажку. Куда ты записала?

Спустя еще несколько минут напряжённых поисков записки с сообщением Деда Мороза, когда уже были проверены все книги, включая амбарную, тетрадки (и даже мои за первый класс школы, зачем только их бабушка хранит), блокноты, альбомы, и даже обои…, неровный клочок бумаги с такими важными сейчас словами был найден. Оказалось, что бабушка впопыхах схватила первое, что попалось под руку, а это был рецепт ледяньчиков, которыми бабуля собралась побаловать меня после тяжёлого трудового дня.

Вот только когда я прочла то, что было написано неровным почерком на обратной стороне рецепта, мне стало ещё хуже, чем было до этого. Я поняла, что вот теперь всё точно пропало. Кажется, Дедушка сошёл с ума. А, может быть, его заколдовала какая-то злая ведьма? Или это вообще был не Дедушка? Может кто-то украл его ветрофон? Например, белый медведь…

— Бабулечка, а это точно Дед Мороз звонил? Ты голос его узнала? — со слабой надеждой на то, что всё обойдётся, спросила я.

— Он, точно он. Икал, правда, много, может скушал чего не то. Там на полюсе сосульки жутко сладкие, возможно переел, — уверенно ответила бабушка.

— Икал? — от удивления я сама икнула пару раз.

— Икал. И шипел ещё… Но это, я думаю, не он шипел. Может змея…

— Змея?!!..

— А может и не змея, может пингвин…

— Бабушка, пингвины на Южном полюсе живут, ты же мне сама рассказывала!

— Ой, точно. Ну может Стужа смеялась, не знаю я, кто там у них шипит.

Я встряхнулась, чтобы как-то привести мысли в порядок и избавиться от образа полузмеи-полупингвина шипящего в воронку ветрофона, и решила что надо в любом случае рассказать обо всём Снегурке. Это уж в первую очередь. А что там приключилось с Дедушкой — мы вместе обязательно разберёмся!

— Бабулечка, я полетела! — схватив записку, я кинулась к двери.

— Куда ты? А ужин? Ох уж, молодёжь, вечно спешат, спешат… а куда?.. — уже вылетая из дома, услышала я привычное ворчание бабушки.

Глава 3. Загадочные слова

Снегурка, как и условились, ждала меня у главной ёлки. Вернее, не ждала она меня, а раздавала указания, кивала, мотала головой, не соглашаясь, а попутно записывала что-то в блокнотик, увлечённо общаясь со снегирями, украшавшими ель. Одним словом — работала. Вот ведь, неугомонная, и пяти минут на месте не сидит! Я так спешила, что почти врезалась в её шапочку, но к счастью успела вовремя затормозить.

— Снегурочка! Дедушка Мороз звонил, пока меня не было, и бабушка звонок приняла. Вот, записала сообщение, что он передал. Только…

Договорить я не успела, Снегурка жадно выхватила у меня бумажку и принялась вглядываться в крошечные буквы. Вот только бумажка-то была для снежинок! Некрупная для человека, но огромная по сравнению со мной Снегурка, конечно ничего не смогла разобрать. И даже не потому, что слова были странные — она просто не видела что именно было написано. Заяц из службы охраны появился, как всегда, очень вовремя, и протянул Снегурке крупную лупу. И как они это делают? Шкурки зайчики уже переодели на зимние, и на фоне снега были бы и вправду почти невидимы. Но пока снега нет, и всё-таки появление белого ушастого зайца проходит всегда незаметно, будто он вырастает прямо из-под земли. Ничего не скажешь — профессионалы!

— Ой, спасибо огромное! — принимая лупу из белых лап, от души поблагодарила Снегурка.

Наконец она смогла прочесть записку. Прочитала ещё раз. Подвинулась ближе к свету фонаря, тряхнула головой и перечитала. Перевернула лупу, приложила, потом повернула обратно и снова прочла.

— Ничего не понимаю. Снежка, что это?

Заяц из службы охраны все ещё был рядом и не замедлил вмешаться.

— Снегурка, читай вслух.

Мы и не заметили, как все, кто был сейчас на главной площади, постепенно оказались рядом с нами. Теперь мы стояли в кругу взволнованных жителей Волшебного леса, которые с нетерпением ожидали вестей от Деда Мороза. И Снегурочка начала читать:

— «Ешь-ка, могу связать снег. Роз потеря, точно лай снег веков, веков. Устье дутье ёлку яма кам. Сова вол нынче снег тает. Как дойдём, разуюсь. Метелка погожая».

— Что? — Заяц нервно дёрнул ушами. — Ты верно прочла? Позволь я.

Он аккуратно забрал из рук Снегурки бумажку и приложил к ней лупу.

А вокруг уже шумели… «Что это?» «Дедушка нас бросил» «Он остаётся на полюсе навсегда» «Его похитила Стужа, я так и знала» — эти и ещё многие другие версии как позёмка расползались по толпе.

— А ну тихо все! Охрана, ко мне! — строго выкрикнул Заяц.

Тут же появились его коллеги, и начали пробираться сквозь толпу к начальнику.

— Дорогие жители, прошу всех успокоиться и дать нам разобраться с ситуацией, — громко проговорил Заяц, — тут явно какое-то… какой-то секрет. Снежка, а что сказала бабушка, это точно был Дед Мороз?

— Да, она сказала, что узнала его голос, вот только Дедушка… икал… и шипел… — прекрасно понимая всю абсурдность того, что произношу, смущённо ответила я.

— Ага! — радостно воскликнул Заяц, — Теперь всё понятно! Это просто связь пропадала, и в результате мы имеем только обрывки сообщения, а не все слова целиком!

— Зайка, какой ты умничка! — Снегурка от радости захлопала в ладоши. — Только как нам теперь понять, что было сказано изначально?

— Будем думать, — уверенно скомандовал заяц. — Жители, а ну, все вместе! Нам надо догадаться, что хотел передать Дед Мороз! Читаю медленно, внимание!

На площади воцарилась тишина.

— «Ешь-ка, могу связать снег», — начал заяц. — Ну, тут всё понятно, кроме первого слова.

— Что, что тебе понятно? — удивлённо спросила Снегурка.

— Ну как, — могу… связать… снег… — значит «не могу связаться со Снегуркой», это же очевидно. Ты главное представь, что кусочек слова пропал, и неизвестно откуда — из начала или с конца, тогда станет просто догадываться, — важно объяснил Заяц.

— Ой, и вправду, как просто! Сейчас мы быстро всё расшифруем. Если дальше «не могу связаться со Снегуркой», то что же вначале надо было съесть?

— Снежка! — выкрикнул кто-то из толпы.

Я обернулась на зов, но услышала ещё один голос, и ещё, и ещё… Вот уже отовсюду раздавалось «точно, это Снежка!» «Да-да, Снежка!» Я ничего не понимала, что я сделала? Что-то не так?

— Правильно! — кивнул Заяц. — Первое слово — «Снежка», Дедушка же ей звонил! Итого мы имеем — «Снежка, не могу связаться со Снегуркой». Первая фраза есть!

«Ура, ура, ура!» — зашумела толпа, запрыгали бельчата и даже лисички на коньках. Кто-то кому-то впопыхах отдавил ногу, но для обиды сейчас не было места, слишком рады были все услышать слова Деда Мороза.

— Тихо, тихо! — поднял руку Заяц, это только начало. Теперь следующая фраза.

Шум мгновенно стих.

— «Роз потеря, точно лай снег веков, веков», — торжественно прочитал начальник службы охраны.

— Роз потеря…

— Каких еще роз? — зашумели в толпе.

— Откуда на полюсе розы?

— Подождите, это же обрывки слов!

— Да, точно… Роз — это наверное… Мороз!

— Мороз потеря…

— Дед Мороз потерялся!!!

Это был настоящий мозговой штурм, так, сообща, мы почти расшифровали первую часть предложения!

— Погодите, как может Дед Мороз потеряться, если он сам звонил? Бабушка Снежки узнала его голос, — охладила наш пыл Снегурочка.

И правда, значит это не могло быть слово Мороз. Что же это? Толпа галдела, перебирая варианты, а я вспоминала всех, кто мог потеряться на Северном полюсе. Стужа, Ветра, Лёд, Вьюга… Изморозь! Точно!

— Снегурочка, это наверное Изморозь! Это она потерялась! — поспешила я поделиться своим открытием.

— Умница, Снежка! Наверняка ты права! — похвалил меня Заяц. — Примем как рабочую версию. Значит выходит «Изморозь потерялась. Точно лай снег веков, веков». Что за «точно лай»?

— Снег веков — это похоже на «снеговиков», — пролепетал какой-то малыш-снеговик, стоявший в первом ряду.

— А ведь и правда, очень похоже! — согласилась Снегурка. — А почему два раза «веков»?

— Потому что «снеговиков-поисковиков», — уже смелее ответил малыш.

— Ай да умница! Конечно, кого же ещё присылать на помощь, когда кто-то потерялся!

— Да, да, тогда понятно и начало — «срочно присылай», — довольно кивнул Заяц.

— Теперь всё ясно! — радостно объявила Снегурочка. — Внимание всем, на Северном Полюсе случилась беда, потерялась Изморозь! Сейчас же собрать отряд лучших снеговиков-поисковиков, мы отправляемся спасать её!

Все зашумели и начали потихоньку расступаться, а на главную площадь уже подходили важные и собранные снеговики. Они были лучшими из лучших, те, что появились на свет от схода лавины, и те, что родились в самой чаще Волшебного леса. Командовал ими, сколько я себя помню, самый опытный и титулованный снеговик — Колобок. Его когда-то, на заре своей юности, скатал из первого снега сам Дед Мороз! Снеговики деловито проверяли спасательное снаряжение, поправляли вёдра на голове, протирали носы-морковки. Вскоре предстоял им сложный путь и очень важная работа, с которой справиться могли только они — передовой отряд поисковиков.

— Подождите, но там же есть ещё слова! — попыталась вмешаться я, но меня никто не слушал.

Снегурка обсуждала что-то с Колобком, Заяц собирал свою команду, чтобы быть на подхвате, толпа редела.

— Так, я за шишкой, у Дедушки есть запасная в ящике стола! — твёрдо скомандовала Снегурка. — Проводить придётся по одному снеговику за раз. Надеюсь, запаса волшебства хватит. Ждите!

— Погоди, Снегурочка! — я еле догнала её, так спешила она броситься на помощь Дедушке. — В записке есть ещё слова, может там и про шишку сказано? Не зря же Дед Мороз эти слова говорил, значит они важные!

— А ведь и правда, — согласилась Снегурка и остановилась в нерешительности, — но разве есть у нас время загадки разгадывать? Нужно Дедушке помогать…

— А если шишки не хватит? Что мы будем делать? Пешком на Северный полюс снеговиков отправим? — возразила я.

— Ладно, давай попробуем дальше разобрать то, что написано. Но если быстро не выйдет, то отправляемся шишкой! — наконец согласилась Снегурка и вернулась к ёлке.

Заяц тут же подошёл к ней, а следом за ним и Колобок. Снегурка рассказала им о моих сомнениях, и мы, уже вчетвером, снова склонились над таинственным посланием.

— «Устье дутье ёлку яма кам», — прочитал Заяц следующее предложение.

— Там явно есть слово «ёлку», — пробасил Колобок, — а вот остальное совсем не понял.

— Устье дутье, устье дутье, устьедутье… — забормотала Снегурка.

— Пусть едут! — осенило меня.

— Тогда уж «пусть идут», больше похоже. Но «пусть идут… ёлку?» — опять несуразица. — Заяц от волнения теребил уши, чуя, что разгадка близко, но никак не даётся в лапы.

— Пусть идут через ёлку! Точно, через ёлку же! — хлопнула себя по лбу Снегурка. — И как я сразу не сообразила?

— Пусть идут через ёлку прямо к нам. Вот что там было! — довольно кивнул Заяц.

— А сможем мы через ёлку-то? Ты слова волшебные знаешь, Снегурочка? — покачал головой Колобок.

— Да вот же, написано! — вспомнила я, и радостно завопила: — «сова вол нынче снег тает!»

Меня никто не понял. Снегурка, Заяц, Колобок — все они смотрели на меня как на умалишённую. И только тут я догадалась, что забыла перевести.

— Слова волшебные Снегурочка знает! — пояснила я. — Это бабушка не расслышала и записала то, на что ей слово показалось похожим. Тает — знает, нынче — это на самом деле «ные», кусочек слова «волшебные» … Ну?

— А, понятно… — важно протянул снеговик.

— Конечно знаю слова волшебные, это я и сама могла бы сказать, — отбросив за плечо белую косичку с синим бантиком, проговорила Снегурка, — осталось ещё две фразы. Давайте быстрее! Там где-то Изморозь замерзает! То есть, не замерзает конечно, она не может замёрзнуть… но всё же…

— А дальше всё и так понятно, — пробубнил себе под нос Заяц. — Как найдём, вернусь. Метелка погожая.

— Какая метелка? — выпалили мы со Снегуркой одновременно.

— Какая, какая… Белая. «Метель» говорит нам Дедушка, «Осторожно», говорит. Этот позывной я уж где угодно узнаю, — важно сказала Колобок.

Так всё и сложилось. Теперь мы точно знали, что хотел сказать по ветрофону Дед Мороз: «Снежка, не могу связаться со Снегурочкой. Изморозь потерялась, срочно высылайте снеговиков-поисковиков. Пусть идут через ёлку прямо к нам, слова волшебные Снегурочка знает. Как найдём, сразу вернусь. Метель, осторожно».

— Как же хорошо, что ты, Снежка, меня остановила и заставила записку дочитать! — радостно проговорила Снегурка, — Теперь можно за дело приниматься, и по одному снеговику отправлять не нужно, всё Дедушка предусмотрел! Колобок, построй своих в шеренгу по двое, я открываю ёлку.

Глава 4. Ожидание

Как Дед Мороз до всех на свете стран добирается — это самый большой секрет. А секрет этот растёт прямо посреди волшебного леса. И именно его наряжают к празднику каждый год, и именно на нём зажигаются огоньки от слов Дедушки. Ёлочка наша — не просто гордость и радость, не просто самое высокое дерево в лесу, на самом деле она — волшебный портал. Её шишки Дедушка собирает и делает золотыми, так чтобы они могли перемещать его в любое место. Но шишкой пройти может только один, ну максимум — два человека. А вот ёлка! Да что говорить — в новогоднюю ночь весь лес собирается поглядеть, как Дедушка Мороз произносит волшебные слова и ёлочку охватывает золотое сияние. Оно становится всё ярче и ярче, пока не перестает быть видимым само дерево. И тогда Дед Мороз садится в запряжённые сани и едет прямо в этот свет! Хлоп — одна секунда и он в Японии, или в Америке, или в Испании! И так он ездит всю ночь напролёт. Отвезёт одну партию подарков, возвращается за другой, и снова в путь! Потому и появился обычай у людей — ёлочку зажигать, прознал, видно, кто-то, что светящаяся ель и есть самый главный элемент новогоднего волшебства!

— Раз, два, три!.. — громко прокричала Снегурка. — Ёлочка…, — а дальше было неразборчиво, прямо как у Деда Мороза. И так каждый год.

Прекрасный золотой свет заструился из ствола дерева, постепенно разрастаясь и ширясь. Вот уже исчезли в нём нижние развесистые лапы ели. Постепенно свет поднимался всё выше, скрывая шары и бусы, лампочки и банты. Наконец и верхушка ёлочки растворилась в чудесном сиянии. В этот момент Снегурка махнула рукой и стройная шеренга снеговиков двинулась к дереву.

— На Северный полюс идём мы командой,

Чтоб Изморозь нашу спасти!

А просто так нужно, а просто так надо,

С бедой нам всегда по пути, — запели снеговики свою походную песню.

Они шагали дружно, в ногу, и исчезали в золотистом сиянии один за другим. И вот уже только несколько голосов осталось допевать припев:

— Вперёд! Вперёд! За друга мы горой!

Спасём, спасём, и летом и зимой!

Там где проблемы, где беда,

Мы выручим всегда!

Последние спасатели скрылись в золотом тумане, и свет тут же начал тускнеть. Снегурочка, будто опомнившись, кинулась было за ними, но глава службы охраны успел схватить её за подол шубки в последний момент.

— Снегурка, ты нужна здесь. Не может Волшебный лес остаться совсем без командования! Нужно ждать! — строго проговорил Заяц.

Снегурка понуро повесила голову.

— Опять ждать. Ох, как же это тяжело. Знать бы хоть, как они там? Удачно ли добрались, нашли ли дедушку?

— А вот для того чтобы всё это знать, я и снабдил их ветрофоном новой, улучшенной модели, — гордо заявил Заяц, вручая Снегурке небольшую синюю коробочку.

Коробочка немедленно зазвонила. Снегурочка открыла резную крышку, под которой обнаружилась знакомая воронка ветрофона, только она была какая-то более… плотная что ли, как будто смерчик из грозовой тучи.

— Прибытие прошло по плану. Потерь нет. Приступаем к поиску Дэ Эм и И., — чётко и ясно услышали мы знакомый голос Колобка.

— Доклад принят, сообщайте об изменениях, — прежде чем Снегурка успела сказать хоть слово, поспешил ответить Заяц и захлопнул крышку коробочки, обрывая связь.

— Ну что же ты? Надо было узнать как они, как чувствуют себя, есть ли признаки вокруг… чего-нибудь… — расстроилась Снегурка.

— Им сейчас не до того, не нужно отвлекать их разговорами. Снеговики — спасатели опытные, сами знают как действовать. А нам всё доложат, будем ждать.

И мы ждали.

Через час Колобок сообщил, что встретился с Дедом Морозом, Стужей и их компанией. Ещё через 5 минут доложил, что отряд оправился на поиски во все стороны, согласно распорядку. И дальше было тихо целых два часа. На Волшебный лес давно уже спустилась ночь, а мы всё сидели в чайной и ждали вестей. Блюдо с баранками и конфетами сиротливо стояло в центре стола, к еде никто не прикасался. Бельчиха — хозяйка чайной, то и дело подогревала самовар, но и чай уже ни в кого не лез. То один из нас, то другой пытался завести разговор, но он как-то сам сходил на нет и снова наступала напряжённая тишина. Снегурка уже начала клевать носом, и я размышляла как бы уложить её хоть немного поспать, как вдруг раздался звонок. Заяц резво открыл шкатулку.

— Миссия выполнена, Изморозь спасена. Возвращаемся, — доложил Колобок.

— Что? Как? Как Дедушка? Как все? Когда возвращаетесь? — посыпала вопросами окончательно проснувшаяся Снегурка.

— Встречайте у ёлки. Конец связи, — строго ответил снеговик и отключился.

Все бросились на площадь. Снегурочка, конечно, бежала первой, совершенно забыл про гололёд, будто крылья несли её навстречу Дедушке. За ней едва поспевал Заяц, даже серьёзная спортивная подготовка сейчас не слишком помогала ему угнаться за девочкой. Следом бежали все, кто сидел с нами в чайной — и бельчиха со своими бельчатами, и зайцы из службы охраны, и снегири, и лисички… да кого там только не было в этот поздний час! Волшебный лес не спал в эту ночь, все тревожились и ждали вестей. Я летела повыше, чтобы кто-нибудь особенно шустрый не сбил меня в прыжке, и вся дрожала. Всё ли в порядке с Дедом Морозом? Как Стужа? Как Ветра? Колобок сказал только про Изморозь, кто же сейчас появится из ёлочного портала?.. Все переживания этой ночи навалились на меня в один миг, и внезапно я поняла, как это иногда бывает тяжело — летать. Будто несёшь сотню писем на спине, и нет возможности их скинуть и воспарить радостно и легко как обычно.

А вокруг ёлочки уже разгоралось золотое сияние. Как раз когда Снегурка подбежала к самому дереву, из портала вышел Дед Мороз. А за ним появились и Стужа, и братья-Ветра, и Лёд с Вьюгой. После дружной шеренгой зашагали снеговики-поисковики во главе с Колобком. А где же Изморозь? Ах вот она, её несёт на руках Колобок! Что случилось? Больна? Ранена?

— Дедушка! — Снегурочка бросилась в объятья Деда Мороза. — Как же я соскучилась! Родной мой, хороший! Ты здоров? Всё в порядке?

— Здоров, внученька, здоров. Ты прости старика, что заставил тебя переживать, — родной и любимый голос Дедушки согрел всех, кто ждал и волновался.

— И вы, лесные жители, помощники мои и соратники, простите меня. Тысячу лет я в отпуске не был, увлёкся немного, виноват! — обратился Дедушка ко всем собравшимся. — А теперь, давайте-ка все во дворец, согреемся, чаю выпьем, там я и расскажу, что с нами приключилось.

Зайцы из службы охраны тем временем хлопотали вокруг гостей, узнавали не нужна ли медицинская или какая-то другая помощь, предлагали перекусить или присесть, если нужно. В общем проявляли заботу о спасённых точно так, как их учили. Выяснилось, что с Изморозью всё хорошо, просто заледенела немножко и ходить еще трудно, но это должно было пройти само в течение часа, как уверял осмотревший её доктор. Тут же пригнали небольшие санки и, усадив в них девочку, отправили её во дворец в сопровождении зайцев и врача. А снеговики спокойно хлопали друг друга по варежкам и тихо расходились по домам. Всегда они так — скромные герои. Всех спасли, а во дворец к Дедушке и не собираются. И почести им не нужны и угощения богатые, выполнили долг и домой, к жёнам и детям, поужинать, да спать. Мне, конечно, тоже сейчас не до угощений, чаю я напилась на неделю вперёд, а вот узнать, что же случилось на Северном полюсе уж очень любопытно. А потому я подлетела поближе к Дедушке и отправилась со всеми во дворец.

Снегурочка не отходила от Деда ни на шаг всю дорогу до дворца, да и после никак не могла выпустить его руку из своих ладошек. Ещё бы — полгода не виделись! А во дворце Деда Мороза уже вовсю кипела работа. Накрывали огромный стол в гостиной, расставляли стулья разной высоты, чтобы всем было удобно — от крохотного зайчонка до рослой Стужи. На небольшой сцене собрались и настраивали свои инструменты лучшие музыканты. Будто Новогодняя ночь уже наступила и вот-вот грянет бал! Дедушка занял своё место во главе стола и, как радушный хозяин, пригласил всех располагаться и угощаться всем, чем пожелают. Угощения были на славу, и каждый нашёл на столе то, что любил больше всего. Наконец, когда гости были сыты и согреты, Дедушка начал рассказывать о том, что случилось на Северном полюсе.

Глава 5. Северный полюс

Добрались они благополучно. Где-то у полярного круга, когда началась вечная мерзлота, приделали к плоту полозья, и стал плот санками. Дальше добирались всё так же под парусом, но уже на санях. Команда подобралась у них дружная, а потому никуда они не спешили, ехали потихоньку, наслаждались видами и обществом друг друга. А всё равно в конце концов доехали до самого Северного полюса. Потом они долго искали где остановиться. Разбивали лагерь в одном месте, сворачивались и переезжали в другое. Выяснилось, что люди в последнее время активно посещают эти края и не попасться им на глаза стало довольно сложно. Наконец они обосновались у подножия достаточно большой ледяной горы, и накрыли, для верности, место своего обитания волшебным защитным куполом, чтобы даже с самолета их невозможно было заметить.

Стали обживаться. Погода стояла чудесная — днём около нуля, ветра практически нет, солнышко. Да, в то время ещё продолжался полярный день — это когда круглые сутки светло. А значит времени для развлечений было очень много. Дед Мороз с братьями-Ветрами ходили на рыбалку, играли с моржами и тюленями то в водное поло, то в футбол, катались на лыжах и коньках, а то и просто — на санках с горы. А Стужа со своими слугами и Изморозькой увлеклись рисованием. Бродили с мольбертами по снежным равнинам, останавливаясь для того чтобы запечатлеть прекрасные виды. Красота на полюсе, по словам Дедушки, необычайная. Всё бело-голубое — и небо, и земля, и вода, и тени в складках снежных барханов… Только человеческие поселения иногда чернели вдали.

Так прожили они почти до конца сентября. Постепенно познакомились и подружились с соседями. Буквально за углом ледяной скалы, метрах в ста от лагеря Дедушки, проживало семейство белых медведей — мама, папа и две малышки сестрёнки. Каждый четверг к ним на обед прилетала птица — глупыш. Оказалось, что и такие забавные птички, похожие на чаек, обитают на Севере. Прозвание своё они получили за исключительную доверчивость и общительность. Никого не боялись, вот люди и назвали их глупышами. Угощали они друг друга по очереди — то медведи пожалуют рыбу к столу, то сам глупыш спешит в гости с добычей. Вот только разнообразия на полюсе мало, так что в четверг у всех был рыбный день. Вскоре к ним присоединилась и компания волшебных друзей. Дедушка Мороз очень полюбил эти встречи. С удовольствием играл с малышками-медвежатами, потчевал всех деликатесами, но из темы дня старался не выбиваться. Так мишки и их пернатый друг попробовали сёмгу, ставриду, щуку и даже омаров. Да и хозяева не оставались в долгу, рассказывали удивительные истории о своей жизни на полюсе, пели песни и показывали свои северные танцы. А глупыш, не смотря на название своего вида, знал очень много стихов, чем и развлекал почтенное общество. Оказалось, что он прилетает на Полюс вслед за ледоколами, которые возят туристов. Там он наслушался всякого, но именно стихи полюбил всей душой.

Пришла осень. Полярный день уступил место сумеркам, а затем и вовсе начал сменяться на непрерывную ночь. Дедушка с друзьями засобирались домой. На тот самый день, когда темнота окончательно поглотила окрестности, и был намечен отъезд. Но случилось непредвиденное.

Дедушка уже заканчивал упаковку вещей, когда к нему в палатку вбежал встревоженный Норд — отец семейства белых мишек. Поднявшись на задние лапы, Норд заревел: «Дед Мороз, помоги! Дочки пропали! Гулять ушли после обеда, и до сих пор их нет. Все места, где они обычно играют, мы с женой обыскали. Нигде нет! Только бы на льдину не попали! Зажги свой волшебный огонь, освети всё вокруг! Девчонки-то совсем маленькие!». Дед Мороз всполошился, выскочил на улицу, стал звать братьев да Стужу с помощниками. А тут ещё, как назло, метель вовсю разыгралась! Ветра принялись дуть, снег успокаивать, да к земле прибивать, а Дедушка начал собирать всех на поиски, снабжая фонарями с волшебным огнём.

Но, не далеко отошли наши спасатели от палатки, буквально пару десятков шагов всего и сделали. Навстречу им сами выбежали из темноты маленькие потеряшки. И Зимка, и Плюшка ужасно запыхались, но были живы-здоровы. Опустив головы, они испуганно и виновато подошли к родителям. Их тут же все окружили, стали расспрашивать, где они были, что приключилось. Но медвежата ничего не слышали, они тонули в горячих объятьях своей мамы. Медведица схватила их на руки и прижала к себе изо всех сил, а её густой белый мех закрыл и ушки малышей, и чёрные носы, и лапы, и даже хвосты, будто мама хотела навсегда укрыть их собой и защитить от всех неприятностей на свете. Да и может ли быть большее счастье, чем, после того как перепугаешься насмерть, попасть в объятия любимой мамы?

Наконец, все немного успокоились, и медвежата получили возможность рассказать о своих приключениях. Выяснилось, что по случаю наступления полярной ночи, они отправились гулять к дальней расщелине, в надежде увидеть, как далеко-далеко внизу отражается в воде свет звёзд. Ходить туда им было строго-настрого запрещено, а потому о своем маршруте они, конечно, никому не рассказали. Свет звёзд, отражённый в воде, они так и не разглядели, зато увидели забавные снежные шарики, которые намело ветром. Ну и принялись играться ими так, как недавно научил Дед Мороз — бегали, кидали друг в друга снежками и хохотали. Внезапно один особенно крепкий снежок попал Плюшке в глаз. Это было больно и обидно. Плюшка стала рычать и плакать, а Зимка (нет чтобы пожалеть сестрёнку) начала смеяться над ней и обзывать рёвой-коровой. Тут уж Плюшка совсем разозлилась, и дело дошло до драки. Всерьёз, конечно, они не дрались. Так просто — пинали друг друга да катались по снегу в попытках оказаться сверху. Ведь кто сверху — тот и победил, это всем известно! Мутузили они друг друга, выкрикивая «вредина», «ушастая», «злюка» и прочие обзывательства, пока не услышали страшный треск.

— Расщелина! — закричала Зимка.

— Льдина! — не согласилась с ней Плюшка.

Тут они опять заспорили, что же это треснуло — то ли расщелина стала шире, то ли ледяная гора за их спинами решила сбросить с себя кусок льда. И только когда зловещий звук повторился с новой силой, они бросились наутёк. Хотя, Зимка утверждала, что это не новый треск напугал их и заставил бежать, а кто-то издалека позвал их по именам. Зимка решила, что это мама их ищет, и побежала. Но Плюшка настаивала на том, что никакого окрика не слышала, а испугалась треска.

Медвежата заспорили и сейчас, но мама торопливо обняла их, останавливая ссору, и зашептала что-то в маленькие ушки. Дедушка расслышал только «Сестренка» и «надо дружить и любить друг друга».

Тут бы всё и закончилось, но когда все вернулись к палаткам и стали проверять готовность к отъезду, выяснилось, что Изморози нигде нет. Поначалу решили, что она не услышала, как медвежата вернулись сами и ушла дальше на поиски. Но когда стали вспоминать, с кем рядом она была, чтобы выяснить хоть примерное направление в котором искать девочку, с удивлением обнаружили, что никто не помнит рядом с собой Изморозь. Тут уже всполошились не на шутку. Опять зажгли фонари, опять Ветра начали успокаивать бушевавший за стенами палаток снег, и дружная шеренга поисковиков заново выдвинулась в непроглядную ночь.

Искали 10 часов подряд. Исходили почти всю округу, но девочку так и не нашли. Обессиленные, все вернулись к палаткам, чтобы хоть немного отдохнуть. Тут кто-то и спросил, нет ли у Изморози ветрофона, может быть, ей просто позвонить?

— Нет у неё этой вашей воронки, — грустно махнув рукой сказала Стужа, — всё некогда ей было научиться, а ведь я же говорила!.. А она всё рисовала, да вышивала, да пряжу пряла… Не любит она новшеств всяких.

— А тогда… — оживился вдруг Восточный ветер, — что если мы вызовем помощь?

— Глупыша-то? Можно! Он с воздуха всё разведает! — согласился Норд.

— Да нет, настоящую помощь! Не обижайся, Норд, но белую Изморозь на белом снегу и глупыш не увидит, даже с высоты. Тут снеговики-поисковики надобны!

Все моментально согласились, что идея очень хорошая, и Дед Мороз попытался связаться с Волшебным лесом. Да только буран поднялся такой, что связь никак не устанавливалась. Сколько ни помогали Ветра отправить сигнал, он путался в снежной кутерьме и гас, не долетая даже до полярного круга. Попробовали через человеческие станции, что стояли неподалёку, но и так не вышло — там была какая-то особенно хитрая кодировка и обычный сигнал не проходил.

Уж сколько Дедушка не пытался договорится с Бураном, чтобы он хоть немного поутих, сколько не ходили к нему на поклон и Стужа, и Ветра, и даже Вьюга со Льдом, а только ничего не помогло. Буран всё твердил, что не может стихнуть, ведь каждый год в этот день он начинается на Северном полюсе, и это его работа. А если он будет плохо делать свою работу, его заменят, уволят, выгонят, или ещё хуже — отправят в отпуск! Странный он был, этот северный Буран. Говорил, что очень жалко ему Изморозьку, а только не так-то просто это — огромному снежному циклону взять в один миг, да уйти. Что разгонялся он целую неделю, и шторм на море создавал, и тучи снеговые пригонял, со всех доступных областей их утянул, мол в этом году тучи снежные — редкость. И теперь он никак, ну никак не сможет помочь. В конце концов махнули рукой на попытки его урезонить.

Было всё это неделю назад. С тех пор Дед Мороз пытался дозвониться до Снегурки по нескольку раз на дню. И только для этого, да ещё чтобы вздремнуть часок-другой, возвращался в палатку. А в остальное время все разыскивали Изморозь.

Наконец, сегодня буря улеглась и сигнал прошёл. Правда не до Снегурки, а на мою вороночку, которую делал сам Восточный ветер. И когда уже ночью прибыли снеговики, все вздохнули с облегчением — теперь-то Изморозь точно найдётся. Снеговики принялись за дело решительно — разложили аппаратуру, распределили поисковые группы и отправили Дедушку с друзьями отдыхать, ведь к тому времени те с ног валились от усталости. Оказалось, что есть у снеговиков специальный прибор, чтобы волшебных существ искать — радар какой-то хитрый. Запустили они его, да в два счёта обнаружили, где Изморозь находится. А ведь совсем недалеко и была — у той самой расщелины, где медвежата играли. Тут уж Дедушка вспомнил про голос, что Зимке послышался. Вот, оказывается чей голос-то был, вот кто детишек окликал! Бросились все к расщелине этой. Как могли бежали, а всё же снеговики опередили. Снегом там всё замело за эту неделю основательно, ни следов медвежьих, ни Изморози не видать. Но радар опять выручил, показал, что девочка на верхушке горы ледяной. Снеговики никого не пустили, гору оцепили и начали потихоньку свежий снег с неё скидывать. Так копали почти два часа, и докопались до льдины огромной, что от горы откололась, да вниз поехала. Почти на самой вершине! Вот, подо льдиной этой и была зажата Изморозь. Да не просто зажата, а как будто на ней эта льдина только и держалась. Иголочки тонкие ледяные шли вверх и вниз от девочки, цепляя глыбу, не давая соскользнуть вниз. Тут уж все догадались, как дело было.

Снеговики льдину вдесятером подняли, рядом положили, да аккуратно Изморозь от неё отделили. А она, бедная, ни пошевелиться, ни сказать ничего не может, так заледенела на морозе! Это хорошо ещё, что не рассыпалась мелкими снежными крошками. Снеговики сказали, что очень вовремя её нашли, ещё бы дня два, и… Но тогда никто не хотел думать о том, что — «и…»

Девочку положили на носилки и как можно быстрее доставили в палатку. Стали отогревать, поить, кормить. Только она немного в себя пришла, как сама и рассказала, что рисовала в тот день на горе полярную ночь и северное сияние. Увидела как медвежата пришли, и как льдина треснула. Да не просто треснула, а вниз с горы поехала. Ещё немного и упала бы прямо на малышей. Как назло, те затеяли ссору и никак не хотели уходить, вот и пришлось Изморози льдину тормозить. А что она умеет-то? Подмораживать чуток, ледяные иголочки пускать. Что могла, то и сделала.

Медвежата тоже рассказ Изморози слышали. Так им стыдно стало! Прямо при всех подошли к девочке, слёзы из глаз катятся, носы лапой прикрывают, и давай прощения у неё просить. А Изморозь и не сердилась на них совсем, только заставила пообещать, что ссориться и драться они больше никогда не станут, что бы ни было — всегда дружными будут и добрыми. Медвежата обещали накрепко, и не отходили от Изморози до самого отъезда. Грели её своим пушистым мехом, рассказывали какие-то свои девчоночьи секреты, договаривались писать письма и приезжать друг к другу в гости.

Провожали снеговиков-поисковиков и Дедушку с компанией все, кто мог. Конечно пришли Норд с семейством и умный глупыш. А тюлени и моржи кричали прощальные слова с берега, побоявшись отходить далеко от воды. Недолго собирались, да быстро вернулись.

— Вот такая история с нами вышла, — закончил Дед Мороз свой рассказ.

Разошлись все из дворца Деда Мороза уже под утро. Уставшая, но радостная от того, что всё закончилось хорошо и Дедушка теперь дома, я вылетела на улицу из широких дверей и ахнула. Кругом всё было белым-бело! Неужели Дедушка постарался? Это выходит, он нам историю рассказывал и одновременно зимушку к нам притягивал, морозил и снегом всё укрывал? Вот чудеса! Настроение стало ещё лучше, я готова была петь и танцевать. Спать совсем не хотелось! На работу мне только вечером, а что если?.. И я немножко, совсем чуть-чуть, может быть полчаса или час, не больше… покружилась вместе с падающими с неба снежинками в свете фонаря. Как же я была счастлива! Домой прилетела когда было совсем светло. Бабушка не спала, ждала меня. На столе уютно расположилась тарелка с ледяньчиками и чашечка воды. Неужели она и не ложилась? Ой, как стыдно, я совсем заигралась и забыла, что кто-то может волноваться и переживать за меня.

— Бабулечка, прости что я так долго! — подлетая к столу, взмолилась я.

— Да всё понятно, такое дело — Дед Мороз вернулся, снег выпал. Чего же тут дома сидеть? Кормили вас во дворце, знаю, а всё же подумала, вдруг захочешь ледяньчиков? Заодно рецепт опять записала, пока помню-то.

— Ой, рецепт… Прости бабушка, он где-то у Зайца остался, кажется.

— Да не страшно! Записала, говорю же. А ну попробуй, верно ли всё вспомнила?

Я надкусила мягкий хрустящий ледяньчик и тут же заверила бабушку, что рецепт тот самый, а может быть даже и чуть лучше! Оглянуться не успела, как умяла половину тарелки. Пока ела, рассказала бабушке всю историю приключений Дедушки. Она только успевала вздыхать, охать да ахать. А вот что было потом — я помню плохо. От еды я совсем разомлела и, кажется, уснула прямо за столом.

Однако проснулась я, как обычно, в своей постели, от того что бабушка трясла и тормошила меня.

— Вставай, Снежка, вставай, на работу опоздаешь!

Часть вторая. Основная, волнительная

Глава 6. Сплошные неприятности

Сегодня у Сашки был, как обычно, ужасный день. Началось всё с того, что училка опять вызвала его именно тогда, когда он не успел подготовиться. Дурацкий Пушкин с его «Буря мглою небо кроет…». Ну просто не хватило времени выучить, пришёл вчера после борьбы и упал спать! Да училке не объяснишь… У неё на все оправдания одна отговорка: «Школа — это ваша основная работа, если кружки мешают — не надо заниматься». Много она понимает, может он чемпионом станет! Будет она тогда жалеть и локти кусать, что испортила надежде страны всё детство! В общем, схватил пару по литературе. От родителей влетит. Хотя, родители не самая большая проблема, вот тренер может и вообще на занятия не допустить, так что надо срочно исправлять. Да ещё и Лёшка этот. Тоже мне, брат называется. Подошёл на перемене и давай причитать: «Ну что ты вскочил, я бы мог ответить, я-то успел выучить! Марь Иванна ведь нас не различает». А что он вскочил? Да потому что сказали: «Александр Петлицын», к доске. А кто Александр? Он. Вот и вскочил. Автоматически. Да и, в конце концов, если он — Сашка, и он, Сашка, не выучил, то ему и отвечать. Не надо ему никаких тут защитников!

Санька со злостью пнул ногой портфель, в котором мирно дожидалось выполнения домашнее задание на завтра. Математики пять номеров! В каждом по шесть примеров! Да ещё русский… До репетитора по английскому оставалось два часа и надо было всё успеть. Санька обречённо плюхнул на стол тетрадь по математике. Из коридора послышался звук открываемой двери. Ну вот, мама пришла. Ну что за невезуха такая, и почему именно сегодня она смогла отпроситься пораньше?

— Лёшка, Сашка, вы обедали? — немедленно зазвучал мамин голос.

Лёха, разумеется, сразу сдал брата с потрохами.

— Я поел, а Санька — только салат.

— Саша, ну что это такое? Сколько можно говорить, что надо полноценно питаться? Тебе даже тренер об этом твердит, а ты всё равно не слушаешь, — голос мамы всё приближался и приближался, пока не ворвался в детскую вместе с распахнутой дверью.

— Ну мам, я поел. Мне уроки делать надо, задают целую гору! Смотри какой ужас — математика, русский, английский!.. — выкидывая на стол учебники и тетради, привычно пошёл в наступление Санька.

Все же знают, что лучшая защита — это нападение. И тактика эта не раз спасала Сашку в самых разных ситуациях. Он освоил этот приём два года назад, ещё в садике. То есть он и раньше так делал, только не знал, что это такой специальный приём. И вот с тех пор, стоило только ему попасться на каких-то шалостях или нарушениях режима, или разбить и сломать что-то, как все вокруг слышали: «Да это она — ваза дурацкая, сама тут мешалась, кто её поставил?», «Зачем вообще варить фасолевый суп, это же гадость?», «Я играл, конечно, я же ребенок, не лишайте меня детства!». На каждый случай у него находился способ переложить вину и возмутиться, и он никогда не проигрывал. Обычно всё заканчивалось тем, что пристыженный противник покидал поле боя, оправдываясь и извиняясь.

— Эх, Санька, Санька… — внезапно тихим и грустным голосом проговорила мама. — И что с тобой происходит? Раньше такой был хороший мальчик, послушный, умный, вежливый… Смотри, ведь скоро Новый год, если будешь так продолжать — Дед мороз ничего тебе не подарит.

Ха, Дед Мороз! В него Санька не верил уже целый год, нашла чем напугать. Это Лёшка ещё верит, ну так он и младше Сашки на целых 15 минут, так что не удивительно. А Сашке давно уже понятно, что подарки на Новый год покупают родители, правда их количество от поведения всё же зависит. Дед Мороз, даже если бы и существовал, никак не смог бы проверить всех детей на планете — хорошо они себя ведут или нет. А вот мама с папой знают всё. Ну, почти всё. Про двойку по литературе пока ещё не знают.

— Маам, — жалобно заныл Сашка, считая в уме, скольких подарков он может лишиться, если срочно не убедит маму в том, что он все ещё хороший мальчик, — ну я правда много салата съел, он же полезный! И творог через полчаса на полдник буду, без разговоров, честно! Мамочка, ну не люблю я этот рассольник, ты же знаешь. Ну прости, я понимаю, что ты старалась. Я больше так не буду!

— Ладно уж, горе моё, делай свои уроки, — тут же смягчилась мама, — только не отвлекайся, скоро английский!

«Да! Задачка решена, мама больше не злится, а значит новая приставка будет!» — мысленно обрадовался Саня.

Мама вышла, но дверь не успела закрыться, как в нее влетел Лёшка. И конечно братья тут же поцапались. Саня обвинял Лёшку в том, что тот рассказал маме про суп, а Лёшка оправдывался тем, что волнуется за Санькино здоровье. В конце концов чуть не подрались, но мама крикнула из кухни «Что там у вас?» и пришлось затихнуть и усесться за столы, делать уроки. Злые друг на друга мальчишки не разговаривали целых полчаса. Пока у Сашки не тренькнул телефон, извещая о полученном сообщении. Писал Марат, лучший друг и, по совместительству, одноклассник Саши. Оказалось, что он скачал какую-то жутко интересную игрушку и теперь очень хотел обсудить это дело с Саней. Новая игрушка, разумеется, оказалась увлекательнее уроков, и еще минут сорок Сашка увлечённо разговаривал с Маратом, желая узнать все детали. Оглянуться не успел, а уже почти шесть! Быстро начал делать русский, математику позже можно будет списать у брата. Но не успел, пришёл репетитор.

Йелоу, блю, грин, эйбисиди… Вся эта мука продолжалась целый час! За это время в мыслях у Сашки сегодняшняя двойка по литературе успела размножиться и превратиться в две завтрашние двойки по русскому и математике. Хорошо, хоть английский сделали с репетитором. Но одна пятёрка не спасёт! За три двойки на одной неделе его точно отстранят от тренировок, а желанная приставка опять станет лишь мечтой. Ну что за наказание!

Во время ужина хмурый Сашка плюхнул котлету прямо в середину горки пюре, от чего брызги полетели во все стороны. Мама, бросив вилку на стол, пошла за тряпкой, а папа поднял глаза и строго сказал: «Это что за выходки? А ну немедленно извинись, иначе останешься без ужина!»

— Вот ещё — без ужина! — вмешалась мама, вытирая стол. — Он только об этом и мечтает, а ты ему потакаешь! Пусть ест!

— Лена, это элемент воспитания, — возразил папа. — Слышала фразу — сытое брюхо к ученью глухо? Вот, а ему явно стоит поучиться хорошим манерам.

— Ах это значит, я не учу их манерам? Меньше бы работал, больше бы дома бывал, вот сам бы и учил! — вспылила мама.

— Я, между прочим, обеспечиваю нас, а не прохлаждаюсь непонятно где!

— Я тоже работаю, но при этом и весь дом на мне!

Громкость их голосов росла с каждой фразой, небольшое происшествие грозило вот-вот перерасти в полноценный скандал. Ссорились родители редко, и от этого Саньке было особенно не по себе. Он вжался в стул и постарался стать совершенно незаметным.

— Мама, папа, ну не ругайтесь! — вмешался Лёшка, — Вы оба нас обеспечиваете, и манерам учите, у Сашки это просто случайно получилось, честное слово!

Вот ведь, заступничек. И откуда это в нём? Вечно лезет всех мирить, защищать, носы утирать. Рохля какой-то, а не пацан. Однако, ссора стихла, до конца не начавшись. Хмурыми за столом теперь были уже все — и мама с папой, и Лёшка с Сашкой. В тишине доев ужин, родственники разошлись по комнатам.

Санька, всё так же молча, сел доделывать русский, а Лёшка завалился с книжкой на диван. Вот пижон, сделал все уроки! Неужели сложно предложить брату списать? Сашка решил, что сам просить не будет ни за что, а то и здесь получится, что Лёша кругом хороший, а он, Сашка, зло во плоти. Утирая слезу отчаяния, Санька упорно писал в тетради словарные слова. Деревня, девочка, директор… это была уже третья строка и вдруг вместо дИректор у Сашки из-под ручки выскочил дЕректор! Ну всё одно к одному! Зачеркнуть? Оценку снизят даже за это. Как бы исправить?

— Лёха, замазка есть? — понуро спросил Сашка брата. А что делать, оценки исправлять надо, скоро конец четверти, тут уж не до гордости.

— Есть! — моментально откликнулся Лёшка. — А что случилось? Давай я сам замажу, я аккуратно!

«Ладно уж, пусть спасает», — мысленно махнул рукой Сашка и позволил брату исправить предательскую Е на И.

Ну а после как было не воспользоваться моментом и не попросить списать математику? Скрипнув зубами Сашка заставил-таки себя это сделать. И, как выяснилось, очень зря.

— Знаешь что, Саня, ты сам проболтал по телефону целый час, вместо того, чтобы делать уроки. И математику я тебе списывать не дам, потому что так ты не научишься решать примеры и схватишь пару на контрольной. Ещё хуже будет. Давай лучше садить и делай. Будешь меньше болтать — больше успеешь, — очень спокойно и твёрдо ответил Лёшка.

От такой наглости, от предательства и обиды всё в Сашке закипело!

— Ах ты!.. — крикнул он и кинулся на Лёшку с кулаками.

Их быстро разняли, умыли и уложили спать. Конечно, наказали обоих — завтра целый день без сладкого. Ну и ладно, кому оно нужно? Хотя, мама купила сегодня мороженое… шоколадное, Сашкино любимое…

Лежа в кровати в темноте Санька думал то о двойках, то о Лёшкином коварстве, то о несчастной котлете, то о мороженом… И так ему было больно и обидно от всего, всего, всего! И почему жизнь с ним так жестока и несправедлива? Заснуть он никак не мог. И вот, когда улеглись и затихли родители, он потихоньку встал и направился на кухню.

— Плевать на запреты и наказания, на двойки и на брата плевать, пусть всё будет ещё хуже — плевать! — думал Сашка по пути к холодильнику. — А вот возьму и съем это мороженое! Прямо целиком съем! Один! И заболею ангиной, и все меня будут жалеть, а ругать не станут. Или наоборот, станут? Ну и пусть, всё равно.

Босые ноги мёрзли на линолеуме кухни, злые слёзы капали на пижаму, а рука уже тянулась к дверце морозилки.

— Как всё надоело, — внезапно вслух произнес Сашка, открывая морозилку и хватая коробку с мороженым. — И почему жить так плохо? Все обижают, предают, даже родной брат. Хоть бы уже в душе снег пошёл и замёрзло всё навсегда!

Вдруг в глубине морозильной камеры что-то сверкнуло. Откуда ни возьмись поднялся снежный вихрь и ударил прямо в лицо мальчику. Сашка отшатнулся, принялся было смазывать с лица мокрые снежинки и отплевываться, но оказалось что ни влаги на лице, ни снега во рту у него нет. Что за ерунда? Привиделось что ли? Видимо пора спать — заключил Сашка, положил мороженое на место и, захлопнув морозилку, отправился в постель.

Так хорошо и спокойно, как в эту ночь, он не спал уже давно.

Глава 7. Город по имени «Санька»

Это был последний холодильник из первого списка адресов. Из того самого, который я получила в начале рабочего дня на почте, и по которому летала вот уже 7 часов без перерыва. Сумка распухла у меня на боку от многочисленных писем и оттягивала лучик так, что даже просто лететь прямо было уже затруднительно. Сейчас вот ещё одно письмо, и домой за новым списком!

Я так старалась без потерь пробраться по морозилке, так пыхтела и сопела, что не заметила звука шагов снаружи. Дверца холодильника распахнулась и я услышала голос мальчика: «Все обижают, предают, даже родной брат. Хоть бы уже в душе снег пошёл и замёрзло всё навсегда!». От неожиданности я вздрогнула, сумка накренилась и потянула меня вниз. Я больно ударилась о ящик морозилки и, защищая меня, разумеется, вспыхнула искорка волшебства! Как раз в тот момент, когда мальчик договорил! Что тут началось!.. Волшебство всегда требует применения. Раз уж оно выделилось, то автоматически направляется либо на самое доброе дело, которое можно совершить, либо непосредственно на защиту волшебного существа, либо на самое яркое желание. То есть именно в этой последовательности — если нет ни желания, ни опасности — то на доброе дело; если есть опасность, но нет желания — то на защиту; ну а уж если желание есть, то оно самое важное и волшебство будет исполнять именно его. Пожелание мальчика было очень сильным, оно как гром прогремело в камере морозилки. Искорка волшебства взметнулась, расширилась и… Исполнила. Откуда ни возьмись, вокруг меня появились прекрасные снежинки. Конечно они были не настоящие, а волшебные, но холод от них шёл вполне реальный. Магические снежинки поднялись в небольшой вихрь и метнулись к мальчику, проникая в его душу, успокаивая и замораживая её, приглушая все чувства, забирая всю боль и радость. В его душе наступила самая настоящая зима! Ах, я бы могла все это исправить, отменить волшебство, заново отогреть душу мальчика, если бы этим ледяным ветром не увлекло и меня! Я оглянуться не успела, как оказалась втянута в волшебную метель, и меня понесло куда-то в темноту.

Когда снежный вихрь немного улёгся, я начала оглядываться вокруг, в попытках понять — куда же меня занесло. Оказалось, что вокруг совсем не темно, а стоят, скорее, светлые сумерки. Я висела в воздухе около замёрзшего озера, по берегам густо обросшего кустарником. От озерца тянулась едва заметная тропинка куда-то наверх, за пригорок. Взлетев повыше, я увидела, что тропинка ведет к небольшому городу и плавно перетекает в его центральную улицу. Над входом в городок висела несколько покосившаяся надпись «САНЬКА», выведенная крупными буквами на деревянной доске. Это был внутренний мир мальчика, его душа. Обычно душу населяют разные мысли, чувства, память и ещё всякое, что и составляет саму суть человека. Но сейчас на улицах города не было никого. Только что выпавший снег ровным слоем покрывал улицы и крыши, мягкими шапками лежал на плафонах уличных фонарей и козырьках крылечек. И на всем этом — ни единого следа. Свет в окнах тоже не горел, казалось, что все жители внезапно покинули это место, оставив его пустым и холодным. Ох, Санька… что же ты натворил…

Хотя, виноват не только мальчик, но и я. А значит именно мне нужно всё исправить. Полная решимости, я полетела вдоль тропинки в город. Что я буду делать, как искать выход отсюда, как возвращать мальчику живую душу — обо всём этом я не имела ни малейшего представления. Но просто висеть одинокой снежинкой у озера — тоже ведь не выход?

Я попыталась бодро рвануть вперед, и тут почувствовала, что мне как-то непривычно легко. Сумка! Я её потеряла! Видимо в тот момент, когда меня закрутил вихрь, сумку сорвало с моего лучика и она осталась в морозилке. Что же теперь будет? Я обязана была доставить эти письма Деду Морозу. А теперь они лежат совершенно незаметные где-то в холодильнике в одной из квартир и никто, никто не знает как их найти! К тому же, я застряла тут и сообщить о своей потере никак не смогу. А значит ребятишки, которые старались и писали эти письма, не получат своих подарков! От волнения я закружилась на месте, словно волчок, лихорадочно пытаясь придумать выход. Надо поскорее выбраться, найти сумку и доставить её на почту. Или попросить Сашку (интересно, я смогу с ним общаться отсюда?) чтобы он связался с Дедом Морозом. Хотя, скорее всего, этим вариантом воспользоваться не получится. Что же будет? Что будет, когда я не вернусь к утру? Хм… стоп! Спасительная догадка вызвала у меня такой восторг, что я моментально остановилась и даже сверкнула волшебством. Я поняла, что если я не вернусь вовремя, меня начнут искать, будут облетать все мои адреса один за другим — так положено. И сумку с письмами наверняка найдут! Другие снежинки-почтальоны точно заметят её, а значит письма будут спасены и доставлены вовремя! Ура! Ну хоть эта проблема решена. А значит можно двигаться дальше — осталось выбраться самой, ну и разморозить душу Сашки. Что-то подсказывало мне, что одно без другого выполнить не получится.

Глава 8. Первая встреча

Путь до города не занял много времени. Однако, по дороге я успела придумать какой-никакой, а план спасения. Он заключался в том, чтобы отменить волшебство, случайно наложенное мной на душу Саньки, и тогда все залетевшие сюда снежинки будут вынуждены вернуться обратно. Я была как раз одной из этих снежинок, а значит и меня должно вынести наружу, во внешний мир.

Перебирая в голове все доступные мне заклинания, которые можно применить для отмены, я и подлетела к воротам. Их створки были распахнуты, причём как-то странно — одна сильнее, почти настежь, а вторая — едва приоткрыта. На одном из массивных столбов, поддерживающих ворота, была прибита какая-то табличка. Я подлетела поближе, чтобы прочитать: «Саша Петлицын, 8 лет. Есть брат-близнец — Алексей. Родители — мама Елена, папа…». Дочитать я не успела. Откуда-то из-за забора послышался грозный рык, яростный лай, а в следующую секунду прямо на меня уже летела огромная чёрная собака! Обычно я не боюсь собак, все же знают, что собаки снежинок не едят, да и вообще мало ими интересуются. Но эта псина была явно настроена если и не проглотить меня, то как минимум отогнать от входа в город. Она неслась со страшной скоростью, раскидывая нежный снежок мощными ударами сильных лап. Оскаленная пасть, из которой продолжал раздаваться то рык, то лай, резким розовым пятном сверкала в ворохе смоляной шерсти. Я даже не успела до конца обернуться, как огромные белоснежные клыки щёлкнули в миллиметре от меня. К счастью, горячая волна собачьего дыхания подбросила меня вверх. Собака промахнулась, но не остановилась. Она присела, набирая энергию для нового прыжка. Я, как ракета, взмыла ввысь, надеясь, что успею набрать высоту, на которой псина меня не достанет. И мне удалось. Собака прыгнула раз, другой, третий. Отошла немного, как оказалось — для разбега, и прыгнула снова. Но я была недосягаема.

— Привет, собачка! Хорошая собачка… — решила я хоть как-то успокоить страшного зверя, который, похоже, вознамерился достать меня любой ценой.

Собака очень удивилась, услышав мой голос. Она тряхнула ушами, захлопнула пасть и подошла поближе, прервав очередную попытку достать меня с разбега.

— Вот какая ты умная собачка! — обрадовалась я первому успеху. — Не бойся меня, я ничего тебе не сделаю, давай с тобой дружить!

— Убирррайся отсюда! — вдруг совершенно по-человечески рыкнула собака мне в ответ. — Убирррайся туда, откуда пришла!

Было так странно видеть, как собака разговаривает. Она открывала пасть точно так же, как открывают рот люди, когда произносят слова. Вот только язык её не очень слушался и норовил вывалиться то влево, то вправо, будто собака запыхалась и теперь то ли пытается отдышаться, то ли хочет радостно лизнуть собеседника. Это выглядело так смешно, что я не выдержала и расхохоталась.

— Не! Смей! Смеяться! Надо мной! — прорычала в ответ собака и тут же увеличилась в размерах.

Нет, она не просто вздыбила шерсть, она действительно выросла раза в полтора! Я испуганно взлетела повыше и запомнила крепко-накрепко — никогда больше не смеяться над разъярённым животным!

— Прости пожалуйста, я не хотела тебя обидеть, — принялась оправдываться я. — Просто я раньше не видела говорящих собак, вот и растерялась.

— Не важно! Убирррайся, — уже чуть спокойнее ответила собака, и как будто чуть-чуть сдулась, уменьшилась. Или мне показалось?

— Да я бы с удовольствием убралась, вот только не могу. Не знаю где выход и как его найти!

— Выход не тут! — уверенно ответила собака и уселась.

Видимо это обозначало, что есть меня сегодня не будут, а значит можно поговорить. В конце концов, это местный житель, и ориентируется в городке явно лучше меня.

— Послушай, я правда не понимаю, как мне выбраться отсюда. Может быть ты сможешь мне помочь? Давай для начала познакомимся. Я — Снежка.

— Злость, — кивнула в ответ собака.

Я не очень поняла, это она говорит о том, что злится на меня? Или её так зовут?

— Злость — это твоё имя? — неуверенно переспросила я.

— Да, я Злость, — важно подтвердила собака, — я охраняю город. Я Злость!

Вот так дела. Ну конечно, это же внутренний мир Саши, и со мной разговаривает никакая не собака! На самом деле это Сашкина злость! Ничего себе размерчик у этой злости, для восьмилетнего мальчика как-то чересчур. И она охраняет город. Ну правильно, защищает от нападения, кусает всех врагов, отгоняет желающих пройти внутрь, оберегает. Кто же захочет связываться с тем, кто зол? Враги испугаются, друзья не появятся…

— О, у тебя очень важная работа! — спохватившись, что слишком долго молчу, поспешно заговорила я.

— Да, я важная! — охотно подтвердила собака. — Я не пускаю в город никого! Я всех, кого успеваю поймать, кусаю и прогоняю. А если не успеваю догнать, то просто лаю в след, и они больше не приходят. Под моей защитой город в безопасности!

— Безопасность — это очень хорошо, — решила я подыграть собаке. — Но ведь снег ты пропустила? Смотри, им покрыты все улицы и крыши.

— Снег! — снова вскочила на ноги собака. — Он пришёл отовсюду! Я не успела! Рррр… Но ты — тоже снег, и уж тебя я не пущу!

— Погоди, погоди! Я не совсем снег! — попыталась я вразумить вновь разозлившуюся собаку. — Вернее, я снежинка, это правда, но я попала сюда случайно! Я снежинка-почтальон Деда Мороза. Я забирала почту из холодильника, и тут…

— Да! Я знаю кто ты! Я всё видела! Это ты во всём виновата, волшебная снежинка! Снежка волшебная! — зарычала на меня собака.

Как же она была права! Острое чувство вины заполнило меня всю до самых кончиков лучиков. Я потускнела, поблекла и чуть не упала на землю. Собака, конечно, заметила, что я стала гораздо ближе, но почему-то не стала тут же хватать меня зубами, а наоборот, снова спокойно уселась.

— Что, стыдно? — негромко прорычала она.

— Очень стыдно. Хоть я и не нарочно заколдовала Сашку, а всё равно, не будь меня тогда в морозилке… Я очень хочу всё исправить, вот только пока не знаю как!

— Ты хочешь убрать снег? — с надеждой спросила собака.

— Да, убрать снег, отменить волшебство, вернуть всё как было.

— Тогда убери. Ладно.

— А ты не знаешь, как мне отогреть Санькину душу? Может быть, подскажешь где найти радость или счастье? Или любовь… Это тёплые чувства, вдруг они помогут?

— Я не знаю. Я могу только охранять. Спасать не умею, — грустно ответила Злость.

— Подожди, но как же это? Ведь собаки умеют не только охранять, а ты — собака. Значит ты можешь быть и другом, и спасителем, и товарищем по играм! Ты точно должна всё это уметь!

— Да, когда-то я умела. Но тогда я была другая…

— Ты раньше была другой? Как это возможно?

— Да, я была красивая. И звали меня иначе — Ярость. И тогда я могла хоть что, только скажи! Хочешь — контрольную напишу, хочешь — в футбол выиграю, а могла и бутерброд сделать и конструктор собрать! Теперь не то…

— Подожди, но если ты всё это могла когда-то, то сможешь и сейчас! Попробуй, прошу тебя! Если мы с тобой не поможем Сашке, то кто же спасёт его душу от холода и снега? Ты сможешь, ну пожалуйста!

Собака подняла на меня огромные грустные глаза. И увидела, как я снова сияю и переливаюсь волшебством и надеждой. Блик от моего сияния отразился в её глазах. И случилось чудо — надежда на лучшее будто перепрыгнула от меня в собаку, сверкнула золотой искрой в её чёрных зрачках. Злость поднялась на лапы, встряхнулась, громко гавкнула и завертелась на месте. Она кружилась всё быстрее, и скоро я уже не могла различить, где её уши, а где хвост. Только чёрное мохнатое пятно было передо мной. Вдруг тёмная шерсть брызнула во все стороны, как салют, а в центре, там где только что была Злость, осталась стоять прекрасная белоснежная собака. Она была совершенно не похожа на ту, что исчезла. Стройная, поджарая, на длинных лапах и с удивительно умной заострённой мордочкой, на меня смотрела Ярость. Я сразу это поняла, ведь при всей своей элегантности, она источала такую решительность и силу, которой и в помине не было в Злости.

— Ну что же, давай попробуем, маленькая Снежка, — спокойным, но уверенным голосом проговорила Ярость, — Отправимся в поход, найдём способ расколдовать душу Саньки и прогнать снег! Вперёд!

Я всё ещё была ошарашена чудесным преображением Злости, и не сразу нашла нужные для ответа слова. И поэтому первое, что я смогла произнести, прозвучало крайне глупо.

— Как же ты прекрасна! — выпалила я.

— Да, я знаю, — спокойно согласилась Ярость, — но нам нужно спешить, снежинка. Сейчас Санька спит и потому в городе всё тихо. А вот когда проснётся — начнётся сплошной кавардак, так бывает каждый день. И, возможно, я снова стану Злостью, и уже не смогу помочь тебе. А потому скорее, за мной!

— Но куда мы пойдём? Ты знаешь, где найти любовь или счастье? Знаешь, что может отогреть душу мальчика?

— Любовь и Счастье раньше жили в самом центре города, но не так давно Главный приказал схватить их и бросить в тюрьму вместе с Надеждой, потому они были вынуждены бежать и скрываться. Где они сейчас, я не знаю. Но догадываюсь, кто может знать. Вот к ней-то мы и отправимся.

С этими словами Ярость двинулась к воротам в город, и я была вынуждена последовать за ней. Но мне ужасно хотелось выяснить всё до конца, а потому и на лету я не перестала расспрашивать.

— Как в тюрьму? За что? Хорошо, что они убежали… Но к кому мы идём? — вопросов у меня было множество, и это я ещё сдерживалась.

Но собака не посчитала нужным ответить, лишь обернулась, чтобы убедиться, что я следую за ней, и продолжила путь, переходя на легкий бег.

— Дорогу я покажу. Поспешим! — крикнула она и скрылась за полуоткрытой створкой ворот.

Глава 9. Лесть

Я влетела в город сразу же за собакой. Внешне почти ничего не изменилось, всё те же пустота и тишина окутывали меня со всех сторон. Только теперь вокруг появились домики, складывающиеся в довольно ровные улочки, а где-то далеко впереди маячил просвет — видимо главная площадь. Дома вокруг были в основном одноэтажные, но чистенькие, аккуратные. Ближе к центру города виднелись дома и повыше, в два или три этажа. А над ними сверкал одинокий шпиль башенки, стоящей где-то в самом центре. Собака бежала быстро, уверенно виляя по переулкам, прокладывая одной ей известный маршрут. Мне оставалось только покорно следовать за ней.

— Мяу… — вдруг послышался откуда-то сбоку мягкий, вкрадчивый голос. — Ярость, мррр, давно не виделись, мррр. Прррекрасно выглядишь сегодня, дорогая! А шерсть какая белоснежная и ровная, особенно на хвосте — так и переливается… крррасотка!

Ярость резко остановилась и обернулась на голос. Слух у собаки был даже острее моего, она точно поняла, что звук исходит с перил голубого домика расположенного чуть дальше по улице. На перилах сидела пушистая серая кошка. В окружающем мареве кошку почти невозможно было разглядеть, лишь два зеленых глаза иногда посверкивали, выдавая её присутствие.

— Лесть? А что это ты не спишь? — удивлённо и немного раздражённо ответила Ярость.

— А вот, мяу, не сплю… Разбудили меня, вот и хожу, ищу, кто это меня звал… Мрр… — всё так же ласково промурлыкала кошка.

— Да кто ж тебя мог звать? Сашка спит, третий сон видит, я считала! — возмутилась собака.

— Так ведь у нас же гости, — поднимаясь на лапы и потягиваясь, ответила кошка. — Может быть они и звали?..

— Гости? А… Снежка? — оборачиваясь в мою сторону сказала Ярость.

— Снежка… Очень прррриятно познакомиться, — протянула кошка. — Такая важная перрсона в наших краях, польщена… такая честь, такая честь! Почтальон Деда Мороза! Волшебная снежинка! Да ещё такая красавица и умница! Какая радость! — отчего-то совсем не радостно закончила она.

— Снежка, знакомься, это Лесть. И, кажется, я знаю, как ты её разбудила, — грустно проговорила собака.

Тут и я всё поняла. Когда я пыталась успокоить Злость, налетевшую на меня из-за ворот, словно ураган, от страха я несла всякую околесицу. Что-то про «хорошую собачку», и ещё про «очень важную работу». В общем, я отчаянно льстила собаке, всячески пыталась задобрить её, лишь бы спастись. Вот кошка-Лесть и услышала меня. И, судя по тому, что она уже знает кто я, познакомились мы несколько раньше, правда я об этом не знала. Значит кошка следила за нами и подслушивала? Ну что ж, может это и к лучшему, ещё один помощник не помешает. Настроена она вроде по-доброму, вон сколько приятных слов мне наговорила.

— Что тебе нужно, серая? Докладывать о нас побежишь или хочешь что-то за молчание? Говори сразу, мы спешим, — довольно резко прервала мои размышления собака.

Кажется, они не слишком дружат. Ну да, прямо как… кошка с собакой. Эдак Ярость лишит нас возможного союзника, надо срочно вмешаться.

— Лесть, спасибо тебе за добрые слова, мне тоже очень приятно познакомиться, — прервала я их разговор, готовый превратиться в ссору. — Может быть ты сможешь нам помочь?..

— Не говори ей ничего, Снежка! — рявкнула Ярость. — Она шпионка, врунья и подхалимка! Ей верить нельзя! Ты что, не знаешь что такое лесть?

Кошка вскочила на все четыре лапы, выгнула спину дугой и прошипела:

— Ну зачем же вмешиваться, глупая собака! Мы так хорошо болтали с прекрасной снежинкой! Вечно ты всё портишь!

— Видишь? Она всегда говорит неправду, лишь бы добиться своей цели. Сначала я, по её словам, была прекрасна и сверкала белизной, а теперь я уже глупая собака! — торжествуя от того, что правда о Лести открылась, рявкнула Ярость.

Я была растеряна, кошка выглядела такой милой, нежной и очаровательной… Да и что может быть нужно Лести от нас? Хочет помешать разморозить город? Так давно уже всех перебудила бы… Но она просто вежливо поздоровалась и наговорила мне приятных, и, между прочим, абсолютно правдивых слов. Так ведь? Я правда почтальон Деда Мороза. Правда волшебная снежинка. И почему бы со мной не может быть приятно познакомиться?

— Ярость, погоди, возможно ты несколько… поспешно судишь? Я понимаю, ты — собака, а Лесть — кошка… Но это же не повод…

— Что тебе надо от нас, говори сейчас же! — обрывая мою путаную речь, гавкнула Ярость. Конечно, обращалась она не ко мне, а к Лести.

— Ну что же… мрр… что же… Вы спешите, понимаю… Хорошо, перейдём сразу к делу, — мгновенно успокоилась кошка, — Если я сохраню вашу тайну и никому не скажу, что вы отправились на поиски преступников — Любви, Счастья и Надежды, то я должна что-то за это получить, как вы считаете? Это же хороший поступок, к тому же опасный… Может случиться что угодно, я рискую. Рискую своей шелковистой шкуркой!

— Но что мы можем тебе дать? У нас же совсем ничего нет… — вмешалась я, — ни вкусной еды, ни забавных игрушек…

— Чудесная наивная снежинка, — перебила меня Лесть, — я только с виду кошка, а по сути своей я Лесть! И мне нужно совсем немного… Только лишь, чтобы мне верили! Ты же волшебная, вот и выдели мне капельку своей магии, совсем чуточку! Сделай так, чтобы всё, что я говорю, считали чистой правдой, мрр?

Я была ошарашена. Значит то, что говорила собака — правда? Лесть всё время обманывала меня, она лишь хотела понравиться, для того чтобы я подарила ей волшебный подарок, и потому говорила приятные слова? Но как это может быть, ведь по сути она говорила правду… Конечно, немного приукрашивала, но… Видимо, дело как раз в этом — ввернула пару любезностей там, пару комплиментов сям, ласковый голос, приятная речь…, и я попалась! Попалась, как ребёнок, и поверила ей!

— Снежка, не вздумай делать то, что она просит! — Ярость одним большим прыжком оказалась между мной и кошкой. — Ведь это же Сашкина Лесть, а значит, если ты сделаешь так, чтобы ей все верили, то пострадают не только местные жители, но и реальные люди!

От голоса собаки я как будто очнулась. Конечно, заклинание на исполнение желания я знала.

Но Ярость была права — нельзя допустить того, чтобы люди не смогли различать, когда им говорят правду, а когда льстят ради выгоды. Хотя… я не вполне понимала, чем именно нам угрожает кошка. Разбудит всех? И что? Нас посадят в тюрьму, казнят, выгонят из души Саньки? Что может произойти?..

— Ярость, погоди, — неуверенно попыталась я выяснить подробности, — возможно, мы сумеем как-то договориться. Объясни пожалуйста…

— Да чего тут объяснять, я просто разорву её пополам, и дело с концом! — рыкнула Ярость и решительно двинулась к Лести.

— Ой, не надо!.. — испуганно пискнула я ей вслед.

Но Ярость уже прыгнула. Того, что произошло дальше, я не успела толком разглядеть. Кошка молниеносно взвилась вверх по карнизу дома, Ярость, почти превратившись в белую стрелу, ринулась за ней, но не достала. Хитрая Лесть исчезла где-то на крыше. А еще через секунду мы увидели как гибкая серая тень удаляется от нас, перепрыгивая с одного дома на другой.

Когда я подлетела, Ярость тяжело дышала и все ещё немного вздрагивала, сбрасывая напряжение, собранное для атаки.

— Эх, ушла, — раздражённо сказала она мне, — теперь мы от неё долго не избавимся. Доносить она конечно не побежит, твоё волшебство заполучить для неё важнее. А вот преследовать нас будет. Надо быть осторожнее.

— Да объясни мне толком хоть что-нибудь! — взмолилась я. — Я ведь ничегошеньки не понимаю! Кому она может донести? Что случится? Что тут вообще у вас происходит?

— Пошли, по дороге расскажу, — мотнула головой собака и не спеша потрусила по дороге.

Глава 10. Домик на окраине

И вот что рассказала мне Ярость, пока мы петляли по пустым улочкам, путая следы. Оказывается, жизнь Санькиной души никогда не была простой. Жители то ссорились, то мирились. Иногда плелись какие-то интриги. Периодически менялся главный правитель. Праздников, таких, чтобы весь город собирался на площади и веселился — было мало, а сложностей и распрей — много. Но совсем худо стало два года назад, когда Сашка засобирался поступать в школу. Именно в этот момент в город пришёл Главный и начал наводить повсюду свои порядки. Как-то уж очень стремительно, скорее всего не без помощи Лести, он пробрался в совет города. А затем началось. Радоваться стало можно только по воскресеньям, любить возбранялось почти всё, кроме сладостей и игр (да и их уже начали потихоньку запрещать). Надежду арестовали первой, а её пост в Совете моментально занял советник Главного — Расчёт. После этого новоявленная власть несколько притихла месяца примерно на три. Может быть разрабатывали коварный план, а может быть просто пришло лето, и Санька отдыхал и старался ни о чём не заботиться. Но, с приходом осени и школы в жизнь Саньки, репрессии возобновились. Вышел приказ об аресте вначале Любви, а буквально через неделю — и Радости. К счастью, обеим удалось вовремя скрыться. Жители волновались, но напрямую высказывать свои претензии побаивались, ведь шпионы Главного были повсюду, и они не бездействовали. Запреты посыпались с новой силой. Кто-то не выдержал и превратился в иную версию себя, вот как Ярость например. А некоторые стали скрываться по самым окраинам или в садах. Прекрасные прежде сады за время правления Главного превратились в непроходимый бурелом, и найти там кого-то было почти невозможно. Поскольку Надежда была заперта в темнице, никто не смел противостоять узурпаторам. Жители обречённо подчинились новому правлению и, как могли, старались выжить.

Откуда именно взялась Лесть, никто точно не знал. Вроде бы она появилась в городе вместе с Главным, но с другой стороны многие хорошо помнили, как он вошёл в ворота совершенно один. Однако, кошка быстро стала его приближённой, и докладывала ему обо всём, что слышала или видела в городе. На мой вопрос: «Что же всё-таки нам грозит, если Лесть расскажет и о нас?», собака ответила не задумываясь — тюрьма. А из тюрьмы, по словам моей спутницы, совершенно невозможно сбежать, ведь её толстые каменные стены не пробивают даже звуки, и в застенках всегда стоит зловещая тишина. Но самое главное — ещё никто никогда оттуда не выходил. Если уж попал туда — то навечно.

— Да как же это может быть? — возмутилась я. — Если есть вход в тюрьму, то точно есть и выход! А значит можно освободить и Надежду, и всех кто там заточён!

Ярость удивлённо подняла на меня морду.

— Действительно. Если есть вход, то есть и выход. Это должно быть так! Как же хорошо, что у тебя своя собственная Надежда! Без неё так трудно жить…

— Так вот почему ты смогла превратиться обратно? — догадалась я. — Я поделилась с тобой своей надеждой и она тебе помогла?

— Хм, наверняка, — согласно кивнула собака.

За разговорами я не заметила как мы подошли к маленькому деревянному домику. В этом городе я видела такой впервые. Был он какой-то заброшенный, немного покосившийся, и как будто врастал задней стеной в холм, прикрывавший его от посторонних глаз. Вокруг буйно разрослись деревья и кусты. И, хоть зелени сейчас не было, даже голые ветви маскировали домик не хуже магической накидки.

— Пришли, — сказала Ярость и толкнула носом дверь, — надеюсь (хм, как же это непривычно), что она дома.

— Да кто это — она?

Дверь распахнулась и Ярость тут же нырнула в темноту прихожей. Я сегодня только и делала, что безропотно тащилась за собакой, как привязанная. Ну а что ещё мне оставалось? Я влетела следом.

Кажется, надежды собаки на этот раз не оправдались. Внутри дом выглядел ещё более заброшенным, чем снаружи. На всём лежал внушительный слой пыли, зеркало в прихожей треснуло, на пороге единственной комнаты валялся сломанный табурет. А собака уже цокала коготками по деревянному полу где-то впереди. Я влетела в комнату и увидела, что Ярость сидит напротив какой-то скульптуры. Небольшое окошко всё густо заросло паутиной и пылью, и почти не пропускало свет. А в темноте я никак не могла разглядеть, кого же изображает статуя, так впечатлившая собаку. Покопавшись в памяти, я нашла заклинание, создающее шарик света, и моментально сотворила его. Магическое сияние разогнало темноту, и наконец я смогла увидеть…

В углу комнаты стояла вовсе не статуя, а юная девушка, накрепко вмёрзшая в кусок льда. Казалось, что она застыла моментально, не успев даже моргнуть. Левая её рука была прижата к сердцу, как будто она умоляла кого-то о пощаде, а правая была вытянута вперёд в тщетной попытке остановить врага. Тут явно без волшебства не обошлось, и девушку заморозили намеренно и жестоко, а значит это точно был враг.

— Знакомься, Снежка, это Честность, — тихо и грустно проговорила Ярость. И опустила голову.

Мне показалось, что в этот момент на пол упали две капли… неужели Ярость… плачет?

— Она была моей лучшей подругой. Я так надеялась, что ей удалось спрятаться в этой избушке! Но нет, прислужники Главного нашли её и здесь. Теперь я совсем не знаю, что делать дальше. О том, где скрываются Любовь и Радость, знала только она. И, видимо, не сказала…

Собака устало легла к ногам девушки. Прижалась мохнатым боком к ледяным стопам, и накрыла лапой нос.

Во мне всё сжалось от боли. В этот момент я даже не могла разобрать — это моя собственная боль, или я чувствую боль собаки. Да и какая разница, если только что кто-то потерял друга, да ещё самого лучшего… Горе накрыло меня огромной волной… а потом волна схлынула… И остались только я и ярость. Нет, не собака по имени Ярость, а моя собственная ярость всколыхнулась во мне и встала в полный рост.

— Так, не время лить слёзы и отчаиваться, толку от этого всё равно не будет. Это мне ещё моя бабушка говорила — слёзы делу не подмога. Ты же Ярость! А для чего нужна ярость? Для того чтобы преодолевать препятствия. У нас возникла трудность, так давай вместе придумаем, как её преодолеть! Ну же, вставай!

Собака приподняла морду и удивлённо посмотрела на меня.

— Знаешь, а я никогда об этом не думала… Действительно, я ведь всегда появляюсь там, где нужны решительные действия, где трудно и плохо. А я-то считала, что это у меня жизнь такая сложная! Оказывается, это просто моя работа? — еле слышно ответила она мне.

— Ну конечно, это твоя работа! Такая работа — побеждать! Так не сдавайся и сейчас, борись!

— Но что мы можем поделать? Честность превратилась в кусок льда… и лёд этот простым теплом не разморозить, ведь он волшебный… — снова роняя голову на лапы, проговорила собака.

Шарик света, который я создала, всё это время летал по небольшому кругу, освещая то одну часть комнаты, то другую… Как раз в этот момент он пролетел мимо лица замороженной девушки. И внезапно я заметила, как её глаза немного шевельнулись, будто она следит за сияющим шариком.

— Ярость! — радостно крикнула я. — Кажется она жива!

— Кто? — собака так глубоко погрузилась в отчаяние, что не сразу поняла, о чём я говорю.

— Честность! Честность жива! Я видела как она пошевелила глазами!

Ярость тут же вскочила на лапы и принялась напряжённо вглядываться в глаза девушки. Я заставила «светлячок» подлететь поближе. И тут уже мы вдвоём с собакой заметили как Честность совершенно явно подвигала глазами вверх, а затем вниз, как бы кивая нам.

— Жива! Она жива! — запрыгала и завиляла хвостом собака.

— Так, если она жива, значит нам точно нужно её освободить. Но как это сделать? — прыгать и вилять хвостом я не могла, и мне оставалось только думать.

— Нужно волшебство… — собака остановилась и с надеждой посмотрела на меня.

Ну конечно, я же не обычная снежинка, я умею творить магию! Возможно в моём нехитром наборе заклинаний есть и то, которое поможет в этом случае? Разморозка… разморозка… Нет, ничего похожего я не обнаружила, сколько ни копалась в памяти. Тааак…

— Снежка, а помнишь, как ты попала сюда? Это же твоё волшебство исполнило Сашкино желание? А что если я пожелаю? Чтобы она оттаяла? Гав! — волнуясь и сбиваясь выпалила Ярость.

— Точно! Исполнение желания! Должно сработать! — обрадовалась я.

— Говори, что нужно делать? — Ярость от нетерпения не могла устоять на месте и перетаптывалась всеми четырьмя лапами, будто танцевала.

— Желай! Только очень сильно! Но не сейчас, а по моей команде, — велела я ей.

Собирая сложную вязь заклинания исполнения желаний, я старалась так, как никогда до этого. Узор, ещё узор, вот здесь линия, чтобы их соединить… и конечно слова… сначала надо дать инструкцию собаке.

— Как только я договорю волшебные слова, желай изо всех сил! — быстро сказала я, и начала, —

Свет волшебный новогодний,

Отразись в моей душе,

И желание исполни,

Чтоб свершилось всё! Уже!

Собака крепко зажмурилась и от старания даже задрожала вся — от хвоста до кончиков ушей. Сверкающая в воздухе вязь заклинания вспыхнула и рассыпалась золотыми искрами. К нашей радости, искры эти полетели прямо к Честности, окутали её, закружились… И…

— Ох, почти получилось! — услышали мы нежный звонкий голосок.

Искры опали, и мы увидели, что получилось у нас только наполовину. Верхняя часть девушки, где-то до талии, была освобождена ото льда. А нижнюю — бёдра и ноги, всё ещё скрывал толстый ледяной панцирь. Ярость, казалось, не заметила, что заклинание помогло лишь отчасти. Она радостно бросилась к Честности и, закинув лапы ей на плечи, принялась облизывать её лицо, как самая обыкновенная собака, которая долго не видела хозяйку. Девушка весело засмеялась, попыталась увернуться, но быстро сдалась и подставила щёку под горячий собачий язык. Руки её взметнулись и обняли Ярость, а после начали ласково трепать собаку по голове и шее.

А я внезапно почувствовала очень странную усталость. Это было не похоже на простое утомление от работы или других дел. Мне показалось, будто саму жизнь высосали из меня, и я стала как будто меньше… или тоньше… Я поспешила опуститься на часы, стоявшие на столе в углу комнаты, чтобы только не упасть прямо на пол. Собака и Честность о чём-то оживлённо разговаривали, видимо обменивались новостями. А я пыталась сообразить, что же это со мной случилось? Чуть полежав на твёрдой холодной поверхности часов, я немного отдышалась и смогла собраться с мыслями. И ответ пришёл сам собой. Волшебство! Я потратила его на заклинание, а новое не получила. Обычно это происходит автоматически, если магия расходуется, ровно столько же снежинка-почтальон впитывает из запасов Дедушки Мороза. А тут… А тут, как выясняется, это не работает. Всё же мы не в обычном мире, а в душе мальчика… Следовательно, если я буду тратить магию и дальше — очень скоро она у меня закончится. И я стану обычной снежинкой, просто замёрзшей водой красивой формы, хрупкой… и… смертной.

— Ну хватит, Яра, хватит… — шутливо отмахиваясь от собаки, заговорила Честность, — не для того же вы меня размораживали, чтобы облизывать! Познакомь меня скорее со своей подругой!

Ярость наконец поставила все четыре лапы на пол и принялась оглядываться в поисках меня. Пришлось подняться и подлететь поближе. Отдых явно пошёл мне на пользу, я чувствовала себя намного лучше. Нет, магия не вернулась, просто её недостаток уже не так сильно шокировал. После непродолжительной процедуры знакомства мы с Яростью принялись наперебой рассказывать Честности о том, что сейчас происходит в городе: о снеге, о волшебстве, исполнившем желание Саньки, и даже о Лести. Честность изредка прерывала нас, задавая уточняющие вопросы, но в основном кивала. А лицо её мрачнело всё больше и больше. К концу рассказа от былой весёлости не осталось и следа. Серьёзная, и как будто даже повзрослевшая девушка, внимательно смотрела на нас.

— Всё понятно. За то время, пока меня не было, ситуация ухудшилась. Но, знаете что, возможно это волшебство… эта заморозка Санькиной души… нам даже на пользу. Что ещё изменилось в городе, после того как выпал снег?

Мы с Яростью растерянно переглядывались. Пока мы добирались сюда, я просто разглядывала окружающие дома и пейзажи, а Ярость и не думала изучать окрестности, она слишком спешила сюда, в этот спрятанный на окраине домик.

— Надо будет разведать всё хорошенько. Но это позже. Скоро проснётся Санька, я чувствую. Неизвестно что будет, пока понаблюдаем отсюда. И заодно подумаем, что можно предпринять.

— Погоди, но как же ты? Мы же не разморозили тебя до конца? — вернула я мысли Честности к более насущным (как мне казалось) вещам.

— Это ничего, — спокойно ответила девушка, — самое важное сейчас победить Главного. Если мы сделаем это, то магия с меня и сама сойдёт.

— Победить Главного? Но я хотела лишь отменить то, что случайно натворила, и выбраться отсюда в обычный мир… — испуганно возразила я.

— Снежка, пойми, мы сможем вернуть тебя в обычный мир только сняв заклятие, а для того чтобы его снять — нужны Любовь, Радость и Надежда. Но они не могут появиться в городе, пока Главный у власти. Нужно восстановить Совет, освободить Надежду и тогда снег в душе Сашки растает, я уверена!

— Ох, ничего себе задачка! — огорчённо проговорила я.

— Справимся, не бойся! Теперь с нами Ярость, а это уже половина успеха! — ободрила меня Честность.

— Да, не бойся! — радостно рыкнула Ярость. — Мы вместе — это сила!

— Хорошо, постараюсь не бояться, — решительно кивнула я, — рассказывайте, где найти Любовь и Радость?

О своём открытии насчёт ограниченности запасов моей магии я решила друзьям пока не говорить.

Глава 11. Простые задачки

Сашка проснулся как всегда — за минуту до звонка будильника. Откуда в его организме такое забавное свойство, он задумывался не раз, но ответа так и не нашёл. На сердце было удивительно легко и спокойно. Даже захотелось сделать зарядку, что было уж совсем редкостью. Обычно делать утренние упражнения Саньку заставляли почти всей семьёй с помощью многочисленных угроз и обещаний. Однако несмотря на желание, зарядку Сашка делать конечно не стал. Зато вспомнил о невыполненных уроках. Приготовился было разозлиться на дурацкую домашку, на училку, что задает кучу примеров даже на последней неделе перед каникулами, на Лёшку, который не дал списать… но… Разозлился почему-то на себя. А ещё на математику. Неужели какие-то примеры из учебника второго класса могут его победить? Да вот фигушки…

Сашка быстро вскочил с постели и, прямо как был — в пижаме, уселся за стол. Тетрадь по математике пришлось поискать, ведь вчера он со злости закинул её куда подальше. Пока искал, случайно навёл порядок на столе — разложил учебники, выбросил бумажки и неудачные рисунки, отправил ручки и карандаши в подставку. Наконец, тетрадь была перед ним, учебник раскрыт на нужной странице… Удивительно! Сашка решил все примеры минут за 10! Его не отвлёк даже проснувшийся и ушедший в ванную Лёшка. Даже крики мамы «Пора завтракать». Даже пропиликавший сообщением телефон, и то не смог оторвать мальчика от задания. Удовлетворённо кивнув, Сашка закрыл тетрадь, затем аккуратно и быстро собрал портфель. Двойки уже не грозили, тут можно быть спокойным. Так что умываться и завтракать Санька отправился в замечательном настроении. Он даже придумал, что скажет маме, когда она начнёт ругать его за задержку, но…

— Ну где ты ходишь? Опять по телефону болтал? Или в игрушку играл? — быстро выкладывая на тарелку яичницу, спросила мама. Она опаздывала на работу, и потому не успевала даже налить Сашке чай.

— Нет, мама, — уже собравшись соврать про очень важные дела, начал Сашка, — просто я вчера не успел сделать математику. Не хотел получить двойку, и сделал её сейчас. Прости, что опоздал к завтраку.

Зачем он всё это выпалил? Странно, но ничего не шевельнулось в груди… Ни стыд, ни страх, ни раскаяние… Сашка спокойно поднял взгляд на маму в ожидании последствий нечаянной правды.

— Да?.. — растерянно ответила мама, — ну хорошо, что сделал, молодец. Ой, времени сколько! Я убежала! Учитесь хорошо!

«Хм, и это всё? Оказывается, иногда правду говорить даже выгодно», — отстранённо подумал Сашка и принялся за яичницу.

Весь день прошёл как-то странно. Проблемы решались одна за другой, а Сашка даже не радовался этому, только кивал и как будто отмечал галочкой у себя в голове — «ещё одной проблемой меньше». Он как-то лихо договорился с Марией Ивановной о пересдаче стихотворения в четверг, перепрыгнул-таки дурацкого коня на физкультуре, нечаянно сломал линейку, но тут же сообщил об этом Лёшке и запасливый брат выдернул из недр портфеля запасную. В общем, оказалось, что если не переживать по каждому поводу, то проблемы-то и не проблемы вовсе, а задачи. Как задачки по математике — напряг мозги и решил, а не можешь сам — попроси и помогут. Лёшка странно косился на брата, но ничего так и не сказал. Только удивлённо мотал головой, будто пытаясь убедиться в том, что всё взаправду, когда Сашка вёл себя непривычно. А дома даже погрел ему суп, видимо подозревая, что Санька заболевает и о нём нужно срочно позаботиться. Суп был съеден молча, уроки сделаны, и заслуженная двухчасовая игра в телефоне принесла давно желанный сотый уровень. Но и это оставило мальчика равнодушным. Чтобы хоть как-то развеять тоску и холод, которым наполнилась душа, Санька вечером решился попросить у родителей мороженое. И те — ну прямо чудеса — разрешили, но конечно велели поделиться с братом. Ну что ж, на такую жертву Сашка был согласен.

Лёша опередил его и открыл дверцу морозилки первым. В этот момент что-то предательски ёкнуло у Саши в груди, то ли воспоминание… то ли страх… Но непонятная слабость тут же прошла. И только когда Лёшка вытащил сладкий брекет, Сашка заметил, как что-то едва заметно сверкнуло в глубине морозильной камеры. Он удивлённо моргнул и пригляделся, но там не было ничего, кроме обычных продуктов и тонкого слоя изморози, покрывавшего их. «Показалось» — уверенно подумал Сашка и отправился к столу, где брат уже раскладывал холодную шоколадную массу по креманкам.

Глава 12. Переполох

А в почтовом отделении под утро начался переполох. Старшая смены, как и положено, доложила начальнице снежинок, что почтальон Снежка с задания не вернулась. И понеслось. Тут же была вызвана служба охраны. Пятеро самых опытных снежинок, несмотря на то, что уже было утро и всем пора было отдыхать, отправились проверять выданные Снежке адреса. Учётчицы тоже задержались на работе и теперь рылись в ворохах назначений и отчётов, чтобы убедиться в том, что Снежке был выдан только один лист с направлениями.

— Куда она могла запропаститься? — нервно летая из угла в угол по кабинету, без остановки твердила начальница.

— Спокойно, найдём, — в сотый раз повторял ей Заяц из службы охраны, слушая доклады своих подчинённых по рации.

Зайцы прочёсывали Волшебный лес. Сначала посёлок, а потом и опушки. К вечеру забрались даже вглубь леса, туда, где обычно жители сказочного поселения и не бывают.

У снежинок началась новая смена, а вестей от поисковых групп всё ещё не было. Тут уж сообщили Дедушке Морозу.

— Ох, Снежка! Куда же ты запропастилась? — повторив фразу начальницы, пробасил Дедушка. — Неужто опять в неприятности попала?.. Ай-ай-ай…

Дед Мороз тут же связался по ветрофону с Эмкой и узнал, что Снежка не заглядывала к нему попить чайку и не уснула от усталости у него в берлоге. Затем позвонил Стуже, которая сообщила, что сейчас в Сибири, и Снежку давно не видела, ещё с лета. Тут же Дедушка услышал в воронке ветрофона знакомые голоса Ветров. Северный и Восточный ещё гостили у сестрицы, а Западный и Южный улетели к себе, устанавливать нужную погоду.

— Знаешь что, братец, — перебив Ветров, громко сказала Стужа, — если Снежка до завтра не найдётся, позвони мне обязательно. Мы все примчимся на помощь.

— Примчимся! — прогудел Северный ветер.

— Во мгоновение ока! — тут же выпалил Восточный.

— Да погодите вы, вот неугомонные! — опять остановила их Стужа. — Только ты, брат, сообщи обязательно! Сразу, как будут новости! Надеюсь, с малышкой всё в порядке и она просто заснула где-то, но всё же переживаю!

— Да, да, спасибо! Непременно сообщу! Обязательно! Позвоню! — благодарно проговорил в воронку Дед Мороз и оборвал связь.

В этот момент в почтовое отделение, где образовался стихийный поисковый штаб, влетели отправленные по адресам снежинки. Вид у них был не радостный — никаких следов Снежки они не обнаружили. Почти без сил они рухнули на заботливо подставленные кресла. Ещё бы, больше суток в полёте!

— Видимо, без снеговиков нам не обойтись. Ох, много у них работы в этом году! — решительно сказал Дедушка. — Вызывай поисковиков, зайка!

Но глава службы безопасности не спешил исполнить повеление.

— Подождём ночи. В городе — а Снежка скорее всего пропала именно там -, снеговики просто так появиться не могут. Под покровом темноты им проникнуть сподручнее будет. А пока — нужны отдохнувшие снежинки-почтальоны, чтобы ещё раз, повнимательней, проверить адреса Снежки.

— Я готова! — первой выскочила вперёд Юки, самая молодая из старших почтальонов, переведённая недавно из Японии, снежинка странной, замысловатой формы.

Следом за ней и все остальные снежинки, присутствующие в комнате, двинулись вперёд. «И я!», «И я!», «И я!» — слышалось отовсюду. Даже те, что только что без сил лежали в креслах, сделали попытку подняться и вызваться лететь.

— Так много не нужно, ведь и основную работу никто не отменял, — строго сказал Заяц, и придирчиво отобрал десятерых самых энергичных, быстрых и сообразительных.

Адреса тут же распределили, и снежинки стремглав вылетели из дверей почтового отделения.

Напоминание о работе взбодрило оставшихся. Началась привычная суета — снежинки получали направления и улетали одна за другой. А Дедушка Мороз и Заяц остались в кабинете начальницы ждать вестей.

Юки влетела в холодильник, значившийся третьим и последним в списке адресов, доставшихся ей. Снежинка была уже почти в отчаянии, но твёрдо решила не сдаваться и обследовать каждый миллиметр морозилки. С типичной японской тщательностью она принялась за исполнение своего плана. Внезапно, она заметила какое-то необычное пятнышко на полке. Подлетев поближе, Юки увидела, что это крохотный скол в ровном слое изморози, которая покрывала железные прутики полки. Как будто что-то очень небольшое, но твёрдое, ударилось о прут снизу. Любой из продуктов, что находился в морозилке, оставил бы куда больший след. Может быть это?.. Надежда затеплилась в Юки и она с новой силой начала осматривать окрестности. Летая почти вплотную к стенкам камеры, продуктам, полкам, каждую секунду рискуя прилипнуть, она ухитрялась ещё и думать. «Но ведь если это след Снежки, значит её что-то ударило о полку! Может быть она ранена? Но волшебство вылечило бы её. Заметили люди? Снежка не первый год летает за письмами, умеет прятаться. Напали? Но кто?» — вот какие мысли мелькали в голове у Юки в тот момент, когда дверца морозилки распахнулась. Снежинка быстро нырнула за пачку пельменей и замерла.

— Откуда ты узнал про мороженое? — послышался снаружи мальчишеский голос.

И тут же в морозилке возникла огромная рука, схватила брекет мороженого и потащила его наружу. Юки почти вжалась в коробку, за которой пряталась. Но когда мороженое было благополучно извлечено и рука исчезла, снежинка увидела такое, что не смогла удержаться на месте. Прямо там, где только что был шоколадный брекет, лежала сумка снежинки-почтальона! Юки дернулась было к ней, но к счастью вовремя заметила, что дверца ещё открыта. Небольшой блик — вот и всё что успели бы заметить люди, это не страшно! Секунды ожидания растянулись для Юки в минуты, а то и в часы — так не терпелось ей подлететь к сумке, и поискать рядом с ней, вдруг Снежку тоже прижало мороженым? Наконец, дверца закрылась и наступила долгожданная темнота. Быстро сотворив заклинание «светлячка», снежинка подлетела к цели и обнаружила… лишь полную писем сумку. Ни следа Снежки не было рядом, вообще никаких следов не было, как будто позёмка прошлась своим шершавым языком по поверхности морозилки и вымела всё начисто. «Однако, если сумка Снежки здесь, значит и пропала она где-то неподалёку!» — решила Юки и, схватив сумку на лучик, отправилась с докладом к Деду Морозу.

Глава 13. Разведка