Бесплатный фрагмент - НоустэйЛ: Катарсис

Массы никогда не восстают сами по себе и никогда не восстают только потому, что они угнетены. Больше того, они даже не сознают, что угнетены, пока им не дали возможности сравнивать.

Джордж Оруэлл

Те, кто делает мирную революцию невозможной, делают насильственную революцию неизбежной.

Джон Кеннеди

Глава 1. Создатели

Как давно вы копались в своей памяти? Начиная от самого раннего воспоминания из детства и заканчивая настоящим временем? Не так просто, правда? Не в моем случае. Видите ли, стоя напротив дула пистолета и осознавая, что через пару секунд в тебе окажется инородный предмет, ты чудесным образом прокручиваешь всю жизнь от начала и до конца.

В тот момент, когда в моей голове промелькнул последний кадр воспоминаний, Беретор приложил палец к курку. Приготовившись к смерти, я зажмурил глаза. Выстрел…

Превосходно, меня убил этот ублюдок, но почему я ничего не почувствовал? Так и должно быть? Странно. Крики разъяренной толпы за площадкой сменились гробовой тишиной. Что ж, самое время открыть глаза.

Эмм… Какого!? Все замерло. В том числе пуля, нацеленная прямо в мою голову. Постояв пару секунд и попытавшись понять, что происходит, я отпрянул от пули в сторону. Сначала я бросил взгляд на Беретора, ухмылка которого выдавала огромную радость. Затем на лица Танишы, Джека и Кэйт, переполненные одновременно страхом и ужасом от происходящего. В итоге мой взгляд остановился на толпе обезумевших людей. Все это выглядело так, будто кто–то нажал на паузу, перепутав двухмерный мир из зомбоящика с трехмерным миром настоящего.

На часах 12:03. Стрелки обездвижены. Несмотря на то, что еще минуту назад каждый атом моего тела был пропитан адреналином, на меня снизошло умиротворение. Стоя на месте, мне вдруг захотелось насладиться моментом. Увидеть Ноустэйл в таком виде можно только на картинках и, не побоюсь признаться, этот вид прекрасен. Если не обращать внимания на торжественно организованную смертную казнь в мою честь и на тонны рекламы (от баннеров до телеэкранов на небоскребах), город привлекает своей харизмой, отображенной в массивных небоскребах, протяженных магистралях и пасмурной погоде, что в диалектической взаимосвязи преобразует минорную атмосферу.

Я подошел к краю площадки, оставив застывшую пулю и Беретора позади себя. Вслушиваясь в тишину, принялся рассматривать город. Где–то в груди проступило тепло, вызванное нотками ностальгии, связанными с различными местами в центре Ноустэйла, где я любил проводить свободное время в детстве.

Одним из самых любимых мест был городской парк. В нем я мог спрятаться от суровой реальности, в которой меня бросили родители, запихнув в долбанный детский дом. Катаясь на аттракционах и смотря на неподдельное счастье людей, я не понимал, почему выходя за пределы парка, все это сменялось на так называемую «реальность», с которой все вынуждены мириться до конца своей жизни. Более того, я и до сих пор не понимаю. Люди презирают тех, кто предпочитает находиться вне реальности и обвиняют их в инфантильности, но что есть «реальность»? Монотонная работа? Горсть кредитов? Пилящая жена? Избалованные дети? Так за что их обвинять? За то, что их относительно счастливая жизнь не вписывается в шаблон хоть и дерьмовой, но реальности?

Проснувшееся любопытство прервало мои размышления. Я обернулся и подошел к Беретору со спины. Так как мои руки были в наручниках, а хотелось проверить, не иллюзии ли окружают меня, я не придумал ничего лучше, как ударить его ногой по заднице.

— Развлекаешься? — кто–то спросил позади меня моим же голосом.

— Почему бы и нет? — я задал встречный вопрос и обернулся.

— Хмм… Ты прав, я бы поступил точно так же, — ответила точная копия меня.

— Что за… Кто ты!? — недоуменно спросил я, словно смотря на самого себя в отражении зеркала.

— Ты серьезно? Как можно не узнать такого красавчика? — внешний вид, тембр голоса, мимика, даже ссадины, полученные в тюрьме — идеально спроецированы с меня.

— Ты прав, этого красавчика знает весь Ноустэйл, но…

— Ну, если не нравится, — перебил он, — есть выход.

Спустя мгновение мой клон оброс едва заметными пикселями и перевоплотился в Беретора.

— Так лучше? — спросил меня клон Беретора.

— Нет! — возмутился я.

— Не вопрос, — клон Беретора перевоплотился в Кэйт. — Я могу быть тем, кем только пожелаешь. — Клон Кэйт перевоплотился в старика Уильсона, убитого на кресле в «Беретор Компани». — Магия! Ух ты, забавный стариковский голос, не находишь?

— Как ты это делаешь?

— Не так быстро, позволь переключиться на мой любимый образ, — клон Уильсона перевоплотился в фигуристую блондинку в обтягивающем черном платье.

— Хмм… Хороший вкус, — подметил я.

— Благодарю, — образ блондинки искренне улыбнулся. — Ты, наверное, устал? Не желаешь присесть?

Спустя пару секунд между мной и блондинкой материализовались два кресла. Черт, да как вообще нужно реагировать в подобных ситуациях? С каждым шагом все интереснее и интереснее.

— Присаживайся, — предложила она и села на ближайшее к ней кресло. — Нам предстоит долгий разговор.

— С удовольствием, — так как после избиений в тюрьме тело еще болело, предложение показалось мне привлекательным, и я присел. — Ну что, красотка, нет желания объяснить, что происходит?

— А ты как думаешь? — спросила она с таким выражением лица, словно я задал очевидный вопрос.

— Понятия не имею. Я умер? — предположил я, бросив взгляд на застывшую пулю.

— Видишь свой труп поблизости? — удивилась она, посмотрев в ту же сторону.

— Нет, но это ничего не объясняет, — ответил я. — Давай по порядку. Кто ты? Зачем ты здесь? Почему время остановлено? — задал я вопросы, перечисляя каждый на пальцах.

— Закончил? — спросила она. — Наберись терпения, я думаю с чего начать.

— Без проблем.

— Так… — задумалась она. — Пожалуй начнем с того, что ты первый, кому мы решили открыть правду. Обстоятельства вынудили, сам понимаешь.

— Ты сказала мы? Кто мы?

— Создатели.

— Ты о чем вообще?

— Я предполагал, что объяснить будет не так просто, — блондинка приняла задумчивый вид. — Как функционирует левитирующий остров?

— С помощью программного обеспечения, — ответил я.

— Верно, а кто разрабатывал это программное обеспечение? — спросила она, пристально смотря мне в глаза.

— Системные администраторы?

— Да, но не совсем так. Эти люди, грубо говоря, создатели левитирующего острова.

— И? К чему ты ведешь?

— К тому, что мы это те же люди, только следим не за левитирующим островом, а за Ноустэйлом.

— Ты хочешь сказать, что Ноустэйл — виртуальный мир?

— Да. Если более доступным языком, то левитирующий остров — это бета–версия Ноустэйла, — ответила она. — Не желаешь чашечку кофе? — между нами материализовался стол, на котором расположилась чашка кофе.

— Стоп, это какая–то бессмыслица, — сказал я, взял чашку и сделал глоток. — Если к левитирующему острову я был подключен, то в Ноустэйл меня никто не подключал. Я здесь с самого рождения.

— С рождения, да, как и все остальные. Так и задумано, — как бы я хотел прочесть сарказм в ее глазах, но это было сказано уверенно.

— Подробнее, — попросил я, допивая кофе.

— Видишь ли, наш мир на несколько шагов опережает Ноустэйл вперед. В нем уже изобретено бессмертие, вследствие чего аппарат для подключения в виртуальный мир продвинут до такого уровня, что есть возможность привязывать к Ноустэйлу навсегда. То есть человек из нашего мира, являясь бессмертным, подключается к вашему миру, рождается в нем, со временем умирает, опять рождается, и так по кругу. Проще говоря, это нечто похожее на реинкарнацию. К слову, в нашем мире ты тоже бессмертен, а аппарат для подключения в виртуальный мир это бессмертие поддерживает.

— Тогда почему я ничего не помню? — поинтересовался я, поставил чашку обратно на стол, она обросла пикселями вместе со столом и исчезла.

— Прежде чем подключают в Ноустэйл, людям стирают память. Это обязательная процедура. Она предусмотрена для того, чтобы не допустить той же ошибки, которую допустил Беретор с тобой.

— В вашем мире скрывают, что Ноустэйл — это виртуальный мир?

— Все начиналось точно так же, как у вас — тщательно скрывалось. Со временем люди начали что–то подозревать и правительство, побоявшись общественных волнений, ввело новую политику, благодаря которой люди постепенно узнавали о подключении в виртуальный мир. В итоге после тонкой работы департамента пропаганды, граждане все одобрили.

— Люди добровольно шли на подключение?

— Первое время никто не шел, но позже, спустя несколько десятков лет, внезапно бессмертным людям стало все наскучивать, и, насытившись своими жизнями по горло, им захотелось новых. Стоит отметить, что, при подключении в Ноустэйл, предлагалось два пакета услуг. Первый — стандартный. Пол, внешность, психотип — все определяется в случайном порядке. Второй — персональный, но он требует дополнительной платы. В нем создается модель того человека, которым пожелает быть клиент. Надо отметить, что некоторые пожелания бывают весьма специфичными, из–за которых в модели приходится встраивать нетрадиционную сексуальную ориентацию или пристрастие к убийствам, или врожденные дефекты…

— Подожди, — перебил я, — все это время ты говорила только про Ноустэйл, но разве нельзя родиться за его пределами?

— За пределами? — ошеломленно спросила она. — Что ты несешь? Хэнк, ты до сих пор не понял?

— Не понял чего?

— Того… Разве ты мог выйти за пределы левитирующего острова?

— Нет.

— В Ноустэйле тоже не сможешь.

— Подожди, а как же моя бывшая жена? Она родом не из Ноустэйла, перелетела через океан.

— Твоя уверенность только подтверждает, что все продумано до мельчайших деталей. Понимаешь, нельзя допустить, чтобы кто–то усомнился в реальности происходящего. Естественно системные администраторы поддерживают в вас иллюзию того, что мир не ограничивается одним Ноустэйлом.

— Да уж…

— Образ человека, история, культура — все взято с нашего мира с отставанием на одно столе… — блондинка замерла, периодически мерцая пикселями.

— Эй, что с тобой? — спросил я и провел по воздуху рукой, пытаясь получить ответную реакцию.

— Так, я здесь, — образ блондинки оживился. — У нас мало времени. «Верхушка» узнала, что мы остановили время и им это явно не понравилось.

— Тогда поторапливайся! — воскликнул я.

— Итак, как ты наверняка догадался, я здесь, чтобы не допустить твоей смерти, — темп ее голоса ускорился.

— Зачем?

— Чтобы ты остановил Беретора и уничтожил левитирующий остров.

— Вы же системные администраторы, почему бы вам самим это не сделать?

— Как и в случае с левитирующим островом, мы не можем как–то повлиять на Ноустэйл. Мы способны останавливать время и проецировать предметы, например стол с кофе или кресло, на котором ты сидишь. На этом наши полномочия заканчиваются.

— Хорошо, а зачем вам понадобилось останавливать Беретора?

— Проблема в том, что если ничего не предпринять, то вас ждет участь нашего мира. Создавая Ноустэйл, мы даже не подозревали, что это повлечет за собой порабощение человечества… — образ блондинки опять замер, мерцая пикселями.

— Черт, как это вообще возможно!? Почему я!? — задал я бессмысленный вопрос, пытаясь переварить полученный объем информации.

Блондинка снова оживилась.

— В общем, после порабощения человечества одним «демократическим» государством, что привело к формированию тотального контроля, встал острый вопрос о перенаселении. Так и не решив эту проблему, человечество столкнулось с недостатком жизненно необходимых ресурсов, из–за чего началась мировая ядерная война. Когда она закончилась, последние выжившие, находящиеся под землей, в принудительном порядке были подключены в Ноустэйл без возможности отключиться. Правящая элита приняла решение остаться в реальном мире, оставив с собой ведущих научных специалистов, чтобы найти способ вернуть жизнеспособность Земли. Если не получится, а ресурсы полностью иссякнут, Ноустэйл станет единственным миром пригодным для существования, так как без еды и воды человеческое бессмертие способно поддерживаться лишь при помощи аппарата для подключения в виртуальный мир, который вводит человека в анабиоз, — изложила она.

— Погоди, ты сказала без возможности отключиться? — спросил я.

— Отключиться, как от левитирующего острова, не получится. По сути, Ноустэйл является как виртуальным, так и реальным миром, поскольку от нашего мира почти ничего не осталось, — с долей сожаления ответила она.

— И моя задача сохранить хотя бы его… — грустным тоном произнес я, осознав важность проблемы. — Ясно, что мне делать? У вас есть план?

— Нет, — блондинка тревожно встала с кресла. — Тебе пора валить отсюда, — произнесла она и указала пальцем в сторону Беретора.

Я встал с кресла и посмотрел в ту сторону, куда указывал образ блондинки. Как Беретор, так и пуля были все еще застывшими, но присмотревшись к пуле повнимательнее, увидел, что она приходила в движение…

Глава 2. Байкер, бармен, виски

— Чего ты ждешь!? — воскликнул образ блондинки.

— А что мне делать!? — спросил я.

— Бежать, да как можно дальше! — ответила она.

— Просто исчезнуть перед всей этой толпой? — не понял я. — Да и на мне все еще эти чертовы наручники! — повертел я запертыми руками перед ней.

— А что ты предлагаешь? — блондинка спросила, и в ее руках ключи материализовались, которыми она и освободила мои руки. — Хочешь остаться здесь?

— Почему бы не поставить моего клона вместо меня?

— Хмм, а это мысль.

Спустя несколько секунд два кресла замерцали пикселями, затем слились воедино и перевоплотились в моего клона: коренастое телосложение, помятый вид, черные волосы, легкая небритость, лицо… Черт, как люди вообще терпят меня?

— Так вы умеете материализовать людей? — поинтересовался я.

— Это не человек. Простая модель. Считай как надувная секс–женщина, только с натуральными материалами, — объяснила она, перенесла моего клона на то место, где должен был стоять я, и застегнула на нем наручники.

— Натуральными? Никаких консервантов, красителей и ГМО? — сострил я и подошел к клону.

— Шутишь? Ха–ха, очень смешно, — съязвила она. — Придумал, что делать дальше?

— Затеряюсь в толпе. Хочешь что–то спрятать, положи на видное место, — изрек я.

— Тогда тебе понадобится другая одежда, — она предложила, и в очередной раз перед нами материализовались какие–то вещи. — Надевай. Это из моего гардероба.

— А как же они? — спросил я и указал на Джека, Танишу и Кэйт.

— Если они исчезнут или на их место поставить модельные клоны, это как минимум будет подозрительно. Тебя–то все равно убьют, — виноватым тоном произнесла она. — Извини, придется их оставить.

Смирившись с ситуацией, я начал снимать одежду. Так как несколько кусков ткани от рубашки и брюк из–за крови прилипли к коже, пришлось приложить усилия, после чего я взял в руки сложенные материализованные вещи. Расправил их.

— Ты издеваешься? — спросил я, держа в руках огромную толстовку с капюшоном, широкие спортивные штаны и кроссовки. — Если это из твоего гардероба, ты определенно из рэперской тусовки, — предположил я и начал одеваться.

— А ты что–то против имеешь? — в рэперской манере спросил образ блондинки. — Хип–хоп будет жить вечно.

— Если даже в вашем мире он сохранился, то не смею спорить, — сказал я и закончил переодеваться.

Моя снятая одежда и блондинка замерцала пикселями.

— Не забудь натянуть капюшон, и… — секундная пауза. — Удачи, — произнес образ блондинки и исчез, захватив с собой мою испачканную в крови одежду.

На часах 12:03. Стрелки на том же месте, но секундная стрелка едва заметно движется вперед. Я перевел взгляд на пулю, которая вот–вот познакомится с лицом моего клона. Хлопнув его по плечу, я натянул капюшон по совету Создателя и двинулся в сторону толпы. Так как площадь огорожена решеткой, пришлось найти относительно свободное пространство между людьми, чтобы перелезть к ним.

Приземлившись на землю, я принялся пробираться через толпу. По мере удаления от площадки, время ускорялось, но недостаточно быстро для того, чтобы кто–то смог меня увидеть. Всё окружающее выглядело так, словно меня перенесли в «слоу мо» сцену какого–то кинофильма.

Как часто вам удается наблюдать за остановленным временем, встречаться с «Создателем» мира, раскрывающим тайну бытия, и имитировать собственную смерть? Какое забавное стечение обстоятельств, не так ли?

Отойдя примерно на тридцать метров от решетки, ограждающей толпу от смертной казни, я остановился. В связи с тем, что режим «инкогнито» активирован, и я находился на безопасном расстоянии от Беретора, мне стало любопытно посмотреть, чем все закончится.

Прошло пару минут. Время постепенно начало переходить в стандартный режим, а выкрики толпы, становились все более отчетливыми. Как только «замедленная съемка» закончилась, пуля достигла головы моего клона, и он свалился заживо. Из его головы потекла кровь…

— Хэнк!!! Нет!!! — сквозь слезы прокричала Кэйт.

Толпа принялась аплодировать. Черт, при взгляде на Кэйт я почувствовал, что тоже плачу.

— Я вытащу вас, — сказал я про себя и, сдерживая нахлынувшие эмоции, начал хлопать вместе с остальными.

— Бра–во! Бра–во! Бра–во! — кричала толпа и аплодировала одновременно.

Беретор, стоя над «трупом», подал знак охранникам, и те убрали его. Затем он повернулся к толпе и пододвинулся к микрофону.

— Правосудие! — провозгласил Беретор и поднял руки вверх, держа пистолет. — Дорогие граждане, правосудие свершилось! Совместными усилиями мы добили этого! — к этому времени охранники убрали «труп» и отвели Джека, Танишу и Кэйт с площадки.

— Правосудие! Правосудие! Правосудие! — повторяла толпа как стадо безмозглых овец.

Беретор опустил руки, и толпа затихла.

— Судебное заседание объявляется закрытым, — произнес Беретор, и трансляция «суда», отображенная на всех ближайших телеэкранах, сменилась на рекламу.

Дождавшись, когда Беретор уйдет, толпа, аплодируя ему вслед, начала расходиться. Я натянул капюшон поглубже и пошел вместе с остальными, точно бумажный кораблик, плывущий по течению.

Вот же дерьмо, куда идти? Не имею ни малейшего понятия, но паника ни к чему. Сначала нужно выйти из потока людей и все тщательно обдумать. Главное, что я остался в живых.

Шагая в такт толпе, я успел соскучиться по остановленному времени, в котором не было страха от произошедшего на глазах всего Ноустэйла. Идеально. Будь моя воля, пробыл бы в нем целую вечность. Меня бросает в дрожь от одной только мысли, что времени под силу перевоплотить хаос в обыденность, а обыденность в норму.

Пройдя несколько кварталов, толпа начала рассасываться, оставляя за собой пустые бутылки, банки и плакаты с моим лицом, перечеркнутым красным цветом (кто–то даже потоптался на них, вложив в процесс как можно больше злости).

Я свернул в проулок, где меньше всего людей. Ускорил шаг. На этом месте остались заметные следы от урбанизации. Начиная с мусорных баков, заканчивая балконами — все было обшарпанным. Где–то в пятидесяти метрах от меня, ближе к дорожной магистрали, на одном из одноэтажных домов мерцала табличка: «Бар. Заходишь к нам — строго в хлам». Учитывая тот факт, что несколько минут назад я созерцал собственную смерть, выглядит заманчиво.

На часах 12:35. Лучшего времени напиться и не придумать. Зашел в бар. Внутри оказалось всего два человека, один из которых бармен, другой на вид обычный посетитель в левом углу за столиком. Сам бар непримечательный. Посреди него расположен бильярдный стол, вокруг которого столы со стульями (по виду перенесшие немало драк), а справа барная стойка с довольно слабым освещением, что мне только на руку, так как капюшон позволяет скрывать лицо в тени.

Я подошел к барной стойке и присел с краю на длинный стул, подальше от света.

— Добро пожаловать, — поприветствовал меня бармен, одновременно протирая пивной бокал. — Что заказываем?

— Привет, — тихо произнес я и внезапно вспомнил, что с собой ни кроны. — Воды.

— Воды? Ты куда зашел? Табличку читал!? — вспылил бармен.

— Эй, Марти, ты полегче, — прокуренным голосом произнес единственный посетитель и встал из–за столика. — Наверняка у парня дерьмовый день, если пришел в такую рань, — предположил он и сел через стул от меня.

— Да уж, денек тот еще… — подтвердил я.

— Плевать какой у него день, если кроме воды он ничего не закажет, пусть проваливает отсюда, — нервным тоном сказал бармен и махнул рукой.

— Не проблема, — подсевший мужик, на вид около тридцати пяти лет, повернулся ко мне. — Друг, кроме воды предпочитаешь что–нибудь еще?

— Виски, — все таким же тихим голосом ответил я, стараясь не поднимать голову, в целях конспирации.

— Хороший выбор, — отметил мужик и повернулся к бармену. — Два виски. Не вздумай разбавлять, я плачу.

— Так бы сразу, — пробурчал бармен и налил две стопки виски. — С вас…

— Я же сказал, что плачу, ты оглох? — сказал мужик и пододвинул стопку виски в мою сторону.

— Да–да–да, Рэй, заметано, — ответил Бармен и включил телевизор на телеканале «Ноустэйл Лайф», шла реклама.

— Спасибо, но мне нечего дать взамен, — сказал я, виновато смотря на пододвинутую стопку виски.

— Как нечего, — изобразил удивление Рэй и сел напротив меня. — Составишь компанию, — Рэй поднял стопку виски, — как зовут?

— Хэ… — черт, нельзя выдать себя, — Хэйл, — я поднял стопку в ответ.

— Что ж, выпьем за знакомство, — озвучил тост Рэй, и мы чокнулись стопками.

— За знакомство, — поддержал я, и мы выпили.

К этому времени реклама по телевизору сменилась на новости:

— Дорогие граждане Ноустэйла, смеем сообщить, что «Враг народа №1»…

— Боже, Марти, переключи это дерьмо! — обратился Рэй к бармену.

— А что тебе не нравится? Не рад, что пришили этого выродка? — поинтересовался бармен.

— Просто переключи и налей еще виски, черт тебя побери! — сказал Рэй.

Бармен, скорчив недовольную гримасу, налил еще виски и переключил на музыкальный телеканал. Неудивительно, что Марти слушается этого мужика, ведь от его голоса веет властностью, а лысина на голове, борода эспаньолка и кожаная куртка ненавязчиво намекают: «только попробуй мне перечить, и я к чертям сломаю твой хребет».

— Долбанные новости! Смертная казнь в прямом эфире это уже слишком, — возмутился Рэй и взял стопку. — Дружище, согласен со мной? — спросил он и опрокинул стопку виски.

— Чертовски, — сказал я и опрокинул стопку виски вслед за ним.

— Еще, — сказал Рэй, указывая пальцем на пустые стопки. — Хэйл, так что же тебя сюда привело?

— Девушка… — ответил я, вспоминая слезы Кэйт.

— Вот оно что… Понимаю, можешь не продолжать.

К этому времени бармен налил очередную порцию виски. Не проронив ни слова, мы с Рэем выпили. С третьей стопкой внутри начало проступать легкое тепло, а настроение улучшаться. Несмотря на это, сцены из тюрьмы и площади все еще мелькали перед глазами, отчего напиться хотелось в разы больше. Желательно до беспамятства.

— Хэйл, ты знаешь, — начал Рэй и снова указал на пустые стопки бармену, — за всю жизнь у меня было много женщин, но лишь из–за одной я страдал так же, как ты сейчас, — бармен разлил виски. — Я познакомился с ней на вечеринке. Кажется, мне было восемнадцать или девятнадцать лет. Сам понимаешь, в этом возрасте ни мозгов, ни опыта, вот и влюбился по уши. Черт, она была горячей штучкой, пришлось побегать за ней. Даже помню, как обул пару лохов с района, чтобы накопить на подарок.

— Видимо и впрямь горячая штучка, — отметил я, опрокинув стопку виски.

— Ха–ха, да. Бетси такая, — сказал Рэй и тоже опрокинул стопку виски. — Я все–таки добился ее, и что ты думаешь?

— От радости обул еще пару лохов? — сострил я, чувствуя, как нарастает градус алкоголя внутри.

— Само собой, я не про это. Короче, примерно после двух недель, как я начал встречаться с ней, у меня с корешами намечалась разборка с парнями из другого района. Причину точно не помню, что–то не поделили. Типично для окраины Ноустэйла. Так вот, собрали человек пятнадцать и подошли на место встречи. С их стороны пришло примерно столько же. Поначалу все было спокойно. Наш кореш выяснял отношения с глазу на глаз, все остальные стояли для подстраховки. Не прошло и минуты, как из противоположной стороны кто–то выкрикнул, что наш район «отсасывает» у всех подряд. После этого началась словесная перепалка. Когда стало понятно, что драка неизбежна, какая–то крыса с их стороны достала пистолет и начала палить. Как выяснилось позже, он убил одного из наших. Дальше все как в тумане. Хотя нет, вру, помню только, как меня оттаскивали от разбитого в кровь лица той самой крысы, что достала пистолет. Да, это я запомнил хорошо, так как из–за этого ублюдка меня посадили на восемь лет.

— Вот же попал… — сказал я, дав понять, что слушаю внимательно.

— Понятное дело, что Бетси не стала ждать восемь лет и нашла себе другого, но мне было плевать, я любил ее. В натуре любил. Отмотав срок, первым делом поехал к ней домой. Прикинь, звоню в дверь, открывает какой–то мудак и спрашивает: «Адресом не ошибся?», я: «Не думаю. Бетси здесь живет?», он: «Да, я ее парень, а ты кто еще такой?». Меня переклинило, и я сломал ему челюсть, а Бетси, увидев это, послала меня куда подальше. Осознав, что все кончено, я хотел забыться и пошел, куда глаза глядят. В итоге пришел в этот бар и был таким же потерянным, как ты, — Рэй перевел взгляд на бармена. — Да, Марти?

— Да, только одет ты был не в рэперскую, а в байкерскую одежду, — подтвердил бармен и поставил еще одну стопку. — Какой черт тебя привел сюда, ума не приложу, но я благодарен ему за это, — Марти разлил виски по стопкам.

— Марти! Как так? Ты пьешь на работе!? — спросил Рэй и взял стопку.

— Иди в задницу, — ответил бармен и поднял свою стопку. — Рэпер, предлагай тост.

— За вас, вы отличные ребята, — предложил я тост и поднял стопку в ответ.

— Взаимно, — Рэй сказал, и на столь приятной ноте мы выпили.

Байкер, бармен и виски, сами того не подозревая, играют роль обезболивающего. Да, это именно то, что мне сейчас нужно, и наплевать, раскроют меня или нет. По крайней мере, сейчас, когда нахожусь в уютном местечке, где ничто мне не угрожает, а проблемы растворяются пропорционально количеству выпитого виски.

Если вы задаетесь вопросом, зачем мне так рисковать, к тому же с каждой выпитой стопкой виски риск разоблачения возрастает, объясняю. Ноустэйл — город латентных одиночек, спасающихся в промежутках между рабочими буднями и сном в подобных местах, с подобными людьми, подобным образом. Спасающихся от чего? От непринятия собственной личности; от процентов за кредиты накапливающихся снежным комом; от босса, который только и ищет повод, чтобы понизить твою зарплату; и, в конечном счете, от суицида. Такова ноша среднестатистического гражданина Ноустэйла, и, судя по словам Создателя, сбежать или укрыться не удастся. Единственный выход — бороться.

Я не из тех, кто привык жаловаться на жизнь и презираю любого, кто прилипает ко мне с «ванильными» соплями. Речь не про Рэя, восемь лет в тюрьме соплями не назовешь. Речь о тех людях, которые, столкнувшись с проблемой (независимо от ее веса), ищут одобрения со стороны и неосознанно стремятся к тому, чтобы их погладили по головке. Нет, я не психолог, но с уверенностью могу сказать, что их нытье и подсознательное стремление залезть за мамину юбку ставит преграду в становлении личности. Сомневаюсь, что на месте Рэя они хотя бы месяц продержались в тюрьме. Не говорю уже о том, смогут ли они перенести то, что перенес я. Ответ очевиден.

…

Черт, какую по счету стопку виски я выпил? Как долго торчу здесь? Взглянул на настенные часы. Кроме числа «16» ничего не разобрал (как и то, минуты это или часы). Сфокусировать внимание на чем–либо стало крайне проблематично, а бар все больше походил на космическую центрифугу.

— Хэл, ты в прдке? — спросил Рэй заплетающимся языком.

— Да, — солгал я, сдерживая рвотный рефлекс. — Нжно отлить, я счас.

С трудом встав со стула, я направился к кабинке туалета. Да уж, направился — это громко сказано, гравитация сыграла со мной злую шутку, и через два шага я свалился на пол.

— Черт, ну как обычно! — произнес бармен, вышел из барной стойки и подошел ко мне.

— Все хрошо, я спралюсь, — настоял я, неуклюже натянув капюшон.

— Да–да, чертов рэпер, — проигнорировал мои слова бармен и помог мне встать. — На словах вы крутые, а на деле даже до сортира дойти не можете.

Спустя минуту я сидел в обнимку с толчком, извергая в него содержимое желудка. Бармен наблюдал за этим со стороны.

— Рэпер, я не вижу кусков еды, ты пил на голодный желудок?

— Да, — прервавшись на секунду, ответил я.

— Вот придурок, — к этому времени подошел байкер. — Рэй, полюбуйся.

— О, вот как в нше врмя отливают, — посмеялся байкер.

— Нашел с чего смеяться, еще стопка и ты сам окажешься на его месте, — бармен не переставал проявлять недовольство.

— Лдно–лдно, Хэл, ты как? — спросил Рэй.

— Бзупрчно, — ответил я и смыл за собой.

— Все, на сегодня хватит, расходитесь по домам. Рэй, проследи за ним, мне некогда с ним нянчиться, — сказал бармен и ушел на рабочее место.

— Држище, тебе легче? — поинтересовался Рэй и подошел ко мне поближе.

— Да, — я слегка приподнялся, и Рэй тут же помог мне встать на ноги. — Надо умыться.

Он помог добраться до раковины с зеркалом. Не обратив на это внимания, я начал умываться, не снимая капюшон.

— Хэл, мне кажтся или я тбя где–то уже видел?

Осознав, что Рэй увидел мое лицо через зеркало, я запаниковал и попытался ударить его. Рука проскользнула мимо.

— Ты что твришь!? — грубым голосом возмутился байкер, схватил меня двумя руками и припер к стене. — Пджди, так ты же…

Глава 3. Хэмбл Сайд

— Это не то, что ты…

— Нет, я все прльно понял, — перебил Рэй и отдернул мой капюшон. — Вот пчему ты весь день в нем.

— Я не…

— Так, зткнись, — снова перебил Рэй и опустил руки. — Скро начнут прихдить кленты. Тбя нужно вывести осюда.

— Куда?

— Я жву рядом. За мной, — ответил Рэй и подошел к выходу из туалета, осмотрелся. — Никго, идем, — махнул рукой он, подзывая к себе.

Черт, я только сегодня познакомился с этим байкером и не знаю, можно ли ему доверять. Что если он сдаст меня? Нет, судя по его реакции на теленовости, по которым передавалась моя смертная казнь, он не особо доверяет правительству. Что если, что если… Деваться некуда, мое физическое состояние не позволит укрыться без привлечения внимания.

Решив довериться Рэю, я сделал глубокий вдох и, едва сдерживая равновесие, подошел к нему.

— Натни капшон, — сказал Рэй.

— Тчно, — подметил я и сделал это.

— Пострайся не вызвать подра… падо… тьфу, подозрений, — предупредил он, и мы вышли из туалета.

— Спсибо Рэй, — поблагодарил я и перевел взгляд на бармена. — Спсибо Марти, мне пра дмой.

— Да, и мне тоже, — подыграл Рэй.

— Проваливайте, долбанные алкоголики, — попрощался бармен.

— Вот и првалим, знудный старик, — попрощался Рэй и мы, облокотившись друг на друга, направились к выходу.

— Всего хрошего! — вдогонку попрощался я.

Примерно в пяти шагах от выхода открылась дверь.

— Хэл, у тбя шнурки развзались, — сохраняя спокойствие, произнес Рэй.

— Вот дрьмо, — сказал я и опустил голову перед заходящими людьми. — Минуту, — присел и начал делать вид, что завязываю шнурки.

— Эй! Какого черта вы встали у выхода, другого места нет? — спросил кто–то молодым голосом.

— Сынок, — Рэй поднял руку и провел какую–то манипуляцию, — у тбя прблемы!?

— Нет–нет, мужик, все в порядке. Мы обойдем, — ответил парень и около четырех или пяти человек прошли дальше (из–за опущенной головы и «вертолетов» в голове точно не разглядел).

— Все, — сказал я, и Рэй помог мне встать.

Мы вышли из бара. На улице стало заметно темнеть.

— Рэй, пчему от нас так бстро отвалили? — поинтересовался я, идя с ним по тротуару в неизвестном направлении.

— Вот пчему, — Рэй остановился и приподнял кожаную куртку. — Всгда со мной, — из его штанов торчал пистолет.

— Уоу! Ты че, спрячь.

— Не очкуй, — Рэй выполнил просьбу. — Осталсь чуть–чуть.

Выйдя из переулка одноэтажных домов, мы перешли в Хэмбл Сайд. Хэмбл Сайд — это территория нижнего класса. Если точнее, то людей с достатком ниже среднего. Большинство преступлений Ноустэйла происходят именно здесь.

Пройдя два многоэтажных дома, облицовка которых оставляла желать лучшего, мы остановились на третьем. Хоть ночь практически полностью окутала Ноустэйл, граффити на стенах и дверях вокруг бросались в глаза.

— Дбро пжаловать, — произнес Рэй и с трудом открыл дверь электронным ключом.

Мы зашли внутрь.

— Черт, здесь кто–то сдох? — спросил я, почувствовав отвратительный запах.

— Вплне взможно, — «успокоил» Рэй и мы подошли к лифту. — Тбя что–то смущает? — с наигранным удивлением спросил он.

— Нет, что ты, — ответил я, и он вызвал лифт.

Прозвучал сигнал и лифт открылся. Мы зашли. Рэй с нескольких попыток ткнул пальцем на кнопку нужного этажа. Я не смог сфокусировать внимание и увидеть какую именно. Спустя несколько секунд лифт открылся. Мы вышли. Я бросил взгляд на стену и, с трудом не свалившись вместе с Рэем, прочитал следующее: «Какого х.. смотришь?» и ниже: «9 этаж». Какой доброжелательный подъезд. Ковыляя вдоль квартир, мы остановились у «96–й».

— Тлько малого не рзбуди, — попросил Рэй, открывая дверь.

— Кого? — не понял я.

Байкер открыл дверь. Зашли внутрь. Я начал снимать кроссовки, и тут случилось страшное… Во мне проснулся рвотный рефлекс.

— Черт, Рэй…

— Т–и–ш–е, — шепотом произнес Рэй, одной рукой закрывая дверь, другой делая жест, а–ля «замолкни».

— Мня ща вырвет, — предупредил я.

— Ванная спрва, — указал он на дверь в метре от меня.

— Спсибо.

С полуснятой обувью я рванул в ванную комнату. Открыл дверь.

— Дяденька, вы кто? — спросил меня испуганный ребенок, на вид лет 7–ми, сидящий на толчке.

Рвота стала подступать сильнее и я, не сумев ответить, ринулся блевать в раковину.

— Папа, папа! — ребенок выбежал из туалета к Рэю и, кажется, обнял его. — Кто этот дяденька, ему плохо?

— Да, дядньке нехрошо, — ответил Рэй. — Тони, ты что, обделался!?

— Нет, просто испугался дяденьку, — ответил ребенок.

— Ха–ха, не бойся Хэ… Эмм… Дядньки, он наш друг. А тперь бстро пдтирать попу и спать!

К этому времени я вырвал все, что только можно было вырвать, затем смыл. Вот черт, как неудобно вышло. Ребенок зашел в туалет.

— Дяденька, можно я закончу? — спросил ребенок.

— Кнечно, извини, — ответил я, умылся холодной водой и вышел, закрыв за собой дверь.

— Тперь можешь снять крссовки, — сдерживая смех, сказал Рэй.

— Я пнятия не имел, что там твой сын. Без обид, — извинился я, закончив снимать кроссовки.

— Нчего сташного, Тони и не такое видел, — принял извинения Рэй и снял кожаную куртку и обувь. — У нас одна кмната, ляжешь на плу, идет?

— Без прблем, — ответил я, и мы прошли в комнату.

Пока Рэй раскладывал постельное белье на полу, я уселся на диван и принялся рассматривать комнату. Еще с порога было видно, что квартира не может похвастаться новеньким ремонтом и какими–либо излишествами (как на левитирующем острове или в кабинете Беретора). Все простенько: стандартные обои, неброские полы, серые цвета. В коридоре и комнате все убрано, а вещи (от игрушек до одежды) разложены по местам. В ванной комнате я тоже отметил порядок, но в глаза бросалась отваливавшаяся шпаклёвка и «допотопный» кран.

— Чусвуйте сбя как дома, — закончив с постелью, произнес Рэй.

— Спсибо, — поблагодарил я и завалился на пол. — Как же хрошо–о–о…

— Тони, ты уснул там!? — спросил Рэй. — Звтра в школу!

— Сейчас! — прозвучал звук смыва в туалете, и ребенок прибежал в комнату. — Папочка, уже ложусь! — сказал он и запрыгнул на маленькую кроватку, расположенную рядом с диваном.

— Помылся, зубы пчистил? — поинтересовался Рэй.

— Да! — ответил Тони.

— А уроки? Пртфель собрал?

— Да–да! Все сделал!

— Нет, кое–что ты все–таки забыл.

— Что? А, точно! — ребенок вынырнул из кроватки и кинулся к Рэю, после чего поцеловал в щеку.

Черт, до чего классный у него пацан. Я невольно улыбнулся.

— Вот тперь другое дело, — Рэй потеребил Тони за волосы. — Бегом в пстель!

Ребенок нырнул обратно в кроватку, и Рэй выключил свет. Далее он постелил себе на диване, разделся и лег.

— Спокойной ночи, папа! Спокойной ночи, дяденька! — пожелал Тони.

— И тбе, — пожелал я в ответ.

— Спкойной, мелкий, — пожелал Рэй.

В лежачем положении «вертолеты» разлетелись еще больше. Я перевалился на бок. Мне не стало лучше, но желание уснуть и протрезветь усилилось. Закрыл глаза.

Вот я и в Хэмбл Сайд. Внесу ясность — если ты из Хэмбл Сайд, твой статус и успех значат ровным счетом ничего, так как на тебя автоматически вешаются ярлыки «преступник» или «ничтожество». Несправедливо? Что вы, а на кого по–вашему переводить внимание граждан Ноустэйла, если возникает серьезная проблема? Приведу пример. Допустим, в городе заметный спад в экономике. Что делать? Правильно, заострять внимание на преступлениях в Хэмбл Сайд. Зачем освещать рост цен и снижение зарплат? Подумаешь, разница между бедными и богатыми растет… Надо крутить высосанные из пальца сюжеты преступлений из Хэмбл Сайд… Это куда важнее…

Хэмбл Сайд занимает одну пятую часть Ноустэйла в южной части и по версии СМИ, корни всех проблем находятся только здесь. В остальных частях города, не имеющих официального названия (разве только центр города в шутку называют Рич Сайд), царит сплошная идиллия и спокойствие. Я обожаю эту чертову демократию!

Взглянул на часы. Попытки что–то рассмотреть не увенчались успехом. Никогда бы не подумал, что меня занесет в Хэмбл Сайд, но деваться некуда, Рэй единственный человек, которому можно доверять. Или нельзя? С чего я взял, что ему вообще можно доверять? Да с того, что он не пристрелил меня, не отвел в полицейский участок и даже не побоялся представить сыну, в конце концов…

…

Слышны шаги… Превозмогая головную боль, я открыл глаза. Тони на цыпочках, словно через минное поле, перебирается через мою постель с портфелем на плечах, по размеру с него самого. Я закрыл глаза, чтобы не смутить ребенка. Тони перешагнул и так же бессшумно дошел до двери.

— Точно все собрал? — тихо спросил Рэй.

— Да, — ответил Тони.

— Хорошо, — Рэй открыл дверь. — Без пятерок не возвращайся.

Ребенок вышел. Рэй закрыл за ним и пошел в ванную комнату.

На часах 8:05. Я приложил руку к голове и бросил взгляд на диван. На нем лежало одеяло и одежда Рэя. Неожиданно всплыло воспоминание, связанное с пистолетом. Пока Рэй в ванной комнате, а я не до конца уверен в том, что ему можно доверять, я начал рыскать в его одежде. Рука коснулась чего–то железного. Пистолет, отлично.

Прозвучал скрип двери. Черт, Рэй вот–вот подойдет. Недолго думая, я лег на пол и положил пистолет под подушку. Притворился спящим. Рэй зашел в комнату и начал одеваться. Одевшись, он принялся что–то искать в постели.

— Черт, да где же…

— Не это ищешь? — перебил я, направив ствол в его сторону.

— Приятель, — Рэй поднял руки, — в чем проблема?

— Проблема в том, что я не знаю, кто ты и что от меня хочешь! — воскликнул я.

— Тише–тише. Хэнк, так ведь тебя зовут? — спросил Рэй, медленно двигаясь в мою сторону.

— Стой! — крикнул я.

Рэй резко кинулся в мою сторону и выбил пистолет в сторону, после чего схватил меня за горло и повалил на пол, не отпуская руки от шеи.

— Хэнк, успокойся, черт тебя возьми! Я не причиню вреда.

— Да кто ты такой? Зачем тебе все это?

— На счет три я медленно отпускаю руку, и мы спокойно поговорим. Идет?

— Какого!?

— Идет!? — Рэй чуть надавил на горло.

— Кх… Да, — с трудом ответил я.

— Один… — Рэй ослабил хватку. — Два… — дышать стало проще. — Три… — он отпустил руку.

Я отпрянул в сторону, держась за горло и откашливаясь.

— Мать твою, из тебя сделали какого–то параноика, — заметил Рэй и сел на пол.

— Как им не стать в моем положении? — развел руками я.

— Так ты тот самый Хэнк, я не ошибся? А как же…

— На площади казнили не меня, — перебил я и сел на диван. — Долго объяснять.

— Имитировал смерть? Да ты крут, парень, — ухмыльнулся он.

— Если ты узнал кто я, почему до сих пор не сдал властям?

— Ненавижу их, с чего мне тебя сдавать?

— А это уже интересно, — я расположился поудобнее. — Неужели я не один такой?

— Да. Может, ты оденешься?

— Хорошая мысль, — подметил я.

— Приводи себя в порядок, поговорим на кухне, — изложил Рэй и вышел из комнаты.

Рэй, оказывается, здравый мужик. На его месте я бы давно прогнал себя хотя бы за то, что я попытался ударить его в баре. Плюс ко всему он ненавидит правительство. Видимо не у каждого в Ноустэйле мозг атрофировался окончательно, что не может не радовать.

Приведя себя в порядок и натянув рэперскую одежду, я зашел на кухню.

— Как голова? Кофе будешь? — поинтересовался Рэй.

— Бывало и лучше. Не откажусь, — ответил я и присел напротив него за стол.

— Объясни, — Рэй поставил чайник. — Почему ты до сих пор жив, и, что самое интересное, — он расставил чашки с ложками на столе, насыпав в них кофе, — что ты забыл в баре вчера?

— Хмм… — подумал я. — Насчет первого. Не пойми неправильно, я бы объяснил, но ты не поверишь. Насчет бара. Понимаешь, когда видишь собственную смерть, от которой тысячи людей впадают в восторг… Когда видишь беспомощных друзей, приговоренных к пожизненному заключению, и не можешь им помочь… Когда не остается ни сил, ни возможностей противостоять всему этому дерьму, хочется убежать, кануть в небытие, стереть память, сделать что угодно, лишь бы стало легче.

— И ты пришел в бар, — чайник закипел, и Рэй разлил кипяток по чашкам.

— Да, в долбанный, мать его, бар, — ответил я, размешивая кофе. — А за что ты ненавидишь правительство?

— А за что его любить? За те условия, в которых нам приходится жить? Или за прогнившую систему образования, в которой приходится учиться моему сыну? — спросил Рэй и начал пить кофе.

— Согласен с тобой, это никуда не годится, но я до сих пор не понимаю, зачем ты привел меня к себе домой? Ты же понимаешь, что это огромный риск.

— Прямой эфир «Ноустэйл Лайф» с тобой произвел на меня и моих соратников огромное впечатление. Для меня честь помочь тебе, — ответил Рэй и выпил кофе. — Надо бы перекусить. Есть будешь? — поинтересовался он и подошел к холодильнику.

— Да, не откажусь. Подожди, ты сказал соратники? — удивился я.

— Оппозиция Беретора, если ее можно так назвать, — ответил он и достал полуфабрикаты из холодильника.

— Судя по тому, что Беретора избрали на четвертый срок, я сомневаюсь, что она вообще существует, — предположил я.

— И да, и нет, — Рэй поставил полуфабрикаты в микроволновку и сел за стол. — Та оппозиция, которую показывают по телеку и пиарят в интернете — игра актеров, не более. Она нужна для того, чтобы подкармливать иллюзию выбора, — микроволновка подала сигнал, и Рэй разложил приготовленную еду на стол. — Угощайся.

— Благодарю, — я принялся за еду.

— Так же есть другая, реальная оппозиция. Будь уверен, она существует. Я сам из нее, — сказал Рэй.

— Чертовски приятно слышать! — воскликнул я.

— У нас как раз сегодня собрание. Я думаю, тебе стоит пойти со мной.

— Оппозиция может вытащить моих друзей? Тех, кто был на площади.

— Надеюсь да. На месте разберемся.

— Если есть хотя бы малейший шанс, то я в деле.

На часах 9:10. Мы закончили с едой. Рэй прибрал на кухне. Я сложил постельное белье в комнате и уселся на диване. Должен сказать, мне повезло столкнуться именно с Рэем. Любой другой обыватель поднял бы тревогу и трудно представить, что бы со мной случилось в итоге.

— Собрание в двенадцать ноль–ноль, — сказал Рэй и зашел в комнату. — Намечается нечто грандиозное, тебе должно понравиться, — он уселся рядом со мной.

— Звучит заманчиво. Где проходит собрание? — спросил я.

— В пяти кварталах отсюда, не выходя из Хэмбл Сайда.

— Почему именно здесь?

— Потому что именно здесь большинство людей с оппозиционными взглядами. Почему, по–твоему, СМИ штурмуют именно эту часть Ноустэйла? Так как здесь происходит большая часть преступлений?

— Не только поэтому, но думаю, да.

— Ты ошибаешься. Статистика преступности Хэмбл Сайда, которую предоставляют СМИ в новостных сюжетах и документальных фильмах — не соответствует действительности. Как и в случае с ручной оппозицией, подпитывающей иллюзию выбора, так и с искусственным врагом, созданным для отвлечения и ослабления оппозиционных настроений. Все это зомбирует сознание граждан Ноустэйла. Заметь, даже ты, «Враг народа №1», поверил в эту чушь с Хэмбл Сайд.

— Если бы ты знал, как я запутался с тем, что есть реальность, а что иллюзия…

На часах 11:30. Убив с Рэем время за компьютером, я надел накладную бороду из его гардероба, и мы отправились на собрание. После слов Рэя, Хэмбл Сайд не кажется таким уж устрашающим, каким его представляют в новостях. Да, состояние домов, дорог, как и всего прочего, оставляет желать лучшего, но пройдя пару кварталов, я не увидел ни одного убийства, изнасилования или грабежа, о которых ежедневно трубят в СМИ.

— Рэй, интересно, что ты делал в баре, когда я пришел? — спросил я.

— Тоже, что и ты. Не заметил? — ответил Рэй.

— Заметил, но разве у тебя нет работы? Проводить время в барах круто, но ведь нужно чем–то кормить себя и сына.

— Работы нет, меня спонсирует оппозиция. Находился в баре потому, что люблю проводить в нем время. Марти хоть и зануда, но отличный друг. Если бы не он, меня бы наверняка посадили еще раз.

— Настоящая оппозиция мне нравится все больше и больше!

— Вот мы и на месте, — Рэй остановился напротив забегаловки.

— Ты смеешься надо мной? — спросил я, смотря через витрину на кассиршу и пару человек за столом.

— А ты представлял себе что–то другое? — задал он встречный вопрос и зашел внутрь, я за ним.

— Да, именно так себе и представлял, — саркастически ответил я.

Рэй подошел к кассирше.

— Здравствуйте. Что будете заказывать? — спросила она.

— Здравствуйте. Два сэндвича в панировке, — тихим тоном заказал Рэй.

Я посмотрел в меню и никаких сэндвичей в продаже не обнаружил.

— Два? Вы уверены? — переспросила кассирша.

— Абсолютно, — подтвердил Рэй.

— Кажется, осталось парочку, пройдите на кухню, — ответила она и нажала на что–то под столом, после чего рядом с кассиршей раздвинулся проход.

Рэй взял меня за руку, завел в открывшийся проход и довел до железной двери в правом углу. Кассирша в очередной раз на что–то нажала, и в двери послышался щелчок. Рэй повернул ручку и дверь открылась.

Заходим внутрь…

Глава 4. Freedom

Я и Рэй зашли в темную комнату. Входная дверь захлопнулась. Свет отсутствовал. По телу пробежали мурашки. К голове прислонилось что–то холодное.

— Хэнк, готов к смерти? — спросил Рэй, щелкнув затвором пистолета.

— Вот дерьмо… — я застыл на месте.

— Ха–ха, — Рэй убрал пистолет, и по углам комнаты вверху загорелись зеленые проекторы. — Ты личинку там не отложил?

— Очень смешно, — ответил я и толкнул его в плечо. — Это еще что? — поинтересовался я, смотря на образовавшуюся сетку из зеленого света наверху.

— Сканирование. Стандартная процедура.

Зеленая сетка начала опускаться вниз. Дойдя до уровня пояса, замигала красным светом. Через пару секунд она отключилась, и включился обычный свет. В конце комнаты стояла дверь, над ней широкое окно, за которым кто–то стоял.

— Привет, Рэй, — сказал некто азиатской внешности за окном.

— О, Ниндзя, привет, — поздоровался Рэй.

— Ты достал, не называй меня так! — возмутился Ниндзя.

— Ниндзя, не нервничай. Ты сегодня на стреме? — проигнорировав, спросил Рэй.

— Да, а ты кого с собой привел? Этого рэпера нет в базе данных.

— Кто? Он что ли? — Рэй указал на меня. — Ни за что не поверишь кто он.

— Привет, — сказал я.

— Привет. Так кто ты, парень? — спросил Ниндзя.

— Покажи ему, — сказал мне Рэй.

Я откинул капюшон и снял бороду. Ниндзя подошел ближе к окну и прищурился, что выглядело довольно забавно для человека с узким разрезом глаз.

— Я не пойму, мне кажется или нет? Парень, подойди ближе, — попросил Ниндзя.

— Не вопрос, — ответил я и выполнил просьбу.

— Рэй, ты научился воскрешать людей из мертвых? — спросил Ниндзя.

— Да. Ты нас впустишь или так и будешь его рассматривать? — возмутился Рэй.

— Конечно, — ответил Ниндзя и что–то нажал на панели управления. — Заходите, — дверь открылась.

— Спасибо за снисхождение, — сказал Рэй, изобразив благодарственный поклон.

Мы зашли в открытую дверь и оказались в длинном коридоре с множеством дверей. Одна из них открылась. Из нее вышел Ниндзя и подошел к нам.

— Мистер Хэнк? Это действительно вы? — недоуменно произнес Ниндзя и протянул мне руку.

— Да, действительно я, — ответил я и пожал ему руку.

— Я Чанг Минг и для меня честь познакомиться с вами! — сказал Ниндзя и поклонился, держа мою руку двумя руками.

— Так, узкоглазый, завязывай с церемониями. Хэнка нужно представить остальным, — одернул Чанг Минга Рэй.

— Рэй, тебе никто не говорил, что ты ведешь себя как расист? — поинтересовался Чанг Минг.

— Да мне плевать. Веди уже, время поджимает, — ответил Рэй.

Чанг Минг фыркнул и повел нас вперед. Идя по коридору, я отметил, что помещение носит консервативный характер: исключительно черно–белые тона. Аксессуары практически отсутствуют.

Дошли до конца коридора, и Чанг Минг открыл деревянную дверь в зал. Внутри стоял большой круглый стол, за которым сидели люди и что–то обсуждали. На фоне их в конце комнаты висел монитор на полстены. Выглядит довольно внушительно, так как высота от пола до потолка метров семь, не меньше. Монитор отображал устрашающий логотип: улыбающийся череп с надписью «Freedom» над ним. От зала, как и от коридора, веяло консервативностью.

— Натяни капюшон, пусть будет сюрприз, — предложил мне Рэй.

— Как скажешь, — ответил я и выполнил просьбу.

— Проходите, мистер Хэнк, — сказал Чанг Минг и отодвинулся в сторону, указывая рукой внутрь.

— Не подхалимствуй, — сказал Рэй и слегка ударил Чанг Минга по затылку.

— Ах ты… — не успел Чанг Минг ответить, как мы с Рэем зашли в зал.

— Дамы и господа! — обратился к людям Рэй, и мы подошли к краю стола. — Приветствую вас. Прошу внимания, — некоторые люди еще были заняты своими делами.

— Эй, Элвис, заткнись к чертям собачьим! — все собравшиеся замолкли и повернулись в нашу сторону.

Люди начали пристально рассматривать нас и перешептываться: «Это кто?»… «Мистер Хэнк?»… «Это не шутка?»…

— Рэй, кто дал тебе право прерывать собрание? — задал вопрос мужчина в строгом костюме, сидящий на противоположной стороне стола.

— Бишоп, извини, но это покруче всех наших собеседований вместе взятых, — ответил Рэй.

— Ближе к делу, — сказал Бишоп, по всей видимости, глава оппозиции.

— Снимай, — сказал повернувшийся ко мне Рэй, и я снял капюшон.

— Здравствуйте, уважаемая оппозиция, — поприветствовал всех я.

— Мистер Хэнк? — спросил Бишоп.

— Собственной персоной, — подтвердил Рэй и положил мне руку на плечо.

— Как это возможно? — удивилась женщина в возрасте.

— Ты уверен, что это он? — переспросил Бишоп.

— Да, — ответил Рэй.

— Есть доказательства? — поинтересовался мужчина слева от Бишопа.

— С чего бы начать… — произнес Рэй, сел на ближайшее кресло, и я последовал его примеру. — Вчера, после смертной казни, Хэнк пришел к Марти в бар. Он скрывал свое лицо за капюшоном. Поначалу я не обращал на это внимания. Так как в баре никого больше не было, а выпить хотелось, я составил ему компанию. После второй стопки виски стало понятно, что он что–то скрывает и мне захотелось разузнать что именно. Когда Хэнк перепил, он ушел в туалет, где я и увидел его лицо. Думаю, если бы это был кто–то подставной, он бы не попытался меня ударить, чтобы потом скрыться. В итоге я привел Хэнка домой, поскольку ему было бы опасно оставаться в общественном месте. Черт, на утро этот парень угрожал мне моим же пистолетом. Видимо боялся, что я от Беретора.

— Еще бы, я даже не подозревал, что в Ноустэйле вообще существует оппозиция, — добавил я.

— Допустим, что вы действительно мистер Хэнк, тогда как вам удалось выжить? Кого тогда пристрелил Беретор? — поинтересовался Бишоп.

— Не мне вам объяснять, как работает Беретор, и какие приемы используют СМИ, чтобы вывернуть все наизнанку. Как в случае с «преступным» Хэмбл Сайд и «реальной» оппозицией по телевизору, таким же образом они создали, а затем уничтожили «Врага народа №1», — приврал я, побоявшись показаться сумасшедшим, если расскажу правду о спасшем меня Создателе.

— Что ж, звучит правдоподобно, — сделал вывод Бишоп и привстал. — Кхм–кхм, в связи с этим, думаю, стоит произнести речь. Итак, мистер Хэнк, вы, как пример для подражания каждого из нас, придя сюда, оказали неоценимую услугу. Должен признать, в столь трудные времена оппозиции Ноустэйла приходится нелегко. Нас ожидает множество препятствий и преград, выстроенных прогнившей системой Беретора. Мы способны противостоять этому только в том случае, если сплотимся воедино и совместными усилиями отстоим будущее Ноустэйла. Мистер Хэнк, вы именно тот, кто сплотил нас сильнее, чем кто бы то ни было за последнее время. Примите мою личную благодарность. Я, собравшиеся, да что уж там, вся оппозиция рады приветствовать вас! — закончил Бишоп.

Один из собравшихся встал и принялся аплодировать. За ним и все остальные. Да уж, я никак не ожидал услышать аплодисменты, адресованные мне не из ненависти, а из восхищения. Поверить не могу, для этих людей я действительно пример для подражания? Черт возьми, до чего мне это льстит.

Смущение застало меня врасплох, и в знак благодарности мне пришлось встать. Когда аплодисменты смолкли, все снова сели.

— Спасибо всем… У меня нет слов, — высказался я. — Прежде всего спасибо Рэю. После того, как меня «казнили», у меня ни оставалось никакой надежды, а благодаря ему я узнал, что я не один и у меня есть единомышленники. И вот я здесь! Спасибо еще раз.

— Нет, спасибо вам, мистер Хэнк! — поблагодарила та же пожилая женщина, которая удивилась моему появлению.

— Это, конечно, все замечательно, но Хэнк пришел не просто так. Его друзей с прямого эфира посадили по–настоящему, и с этим нужно что–то делать, — изложил Рэй.

— Байкер, вечно ты все обламываешь, — возмутилась девушка, сидящая через кресло от Рэя.

— Хорошо, Хэнк, мы займемся этим вопросом. После собрания зайди ко мне в кабинет, — сказал Бишоп.

— Обязательно, — согласился я.

— Да, Бишоп, что там насчет лазейки? — поинтересовался Рэй.

— Это я и хотел обсудить. Друзья, появилась хорошая новость. Видите ли, один из наших хакеров, попросивший остаться инкогнито, нашел лазейку в системе электронной безопасности. Через нее мы сможем подключиться к каждому монитору Ноустэйла, — изложил Бишоп.

— То есть как? Мы сможем отключить телевидение и интернет? — спросил мужчина на другой стороне стола.

— Нет, — ответил Бишоп. — Не отключить, а переключить.

— Мы можем это сделать прямо сейчас? — поинтересовался тот же мужчина.

— Нет, для этого потребуется подключиться к корневому серверу Ноустэйла. По некоторым данным, он находится в «Беретор Компани», но это не достоверная информация, — ответил Бишоп.

— Вполне возможно, — вмешался я. — Корневой сервер может подпитывать как левитирующий остров, так и самих людей, подключенных в него.

— Мистер Хэнк, не сочтите за неуважение, у меня нет оснований не верить вам, просто хочу уточнить. Все, что вы говорили про левитирующий остров на «Ноустэйл Лайф» — правда? Никакого острова в действительности не существует? — поинтересовался советник.

— Да, правда. Я лично был там и все видел, — ответил я.

— Если это так, тогда у нас есть преимущество, — подметил Бишоп. — Нам необходимо заснять людей, подключенных к левитирующему острову и обнародовать снимки.

— Подействует? Хэнку ведь так никто и не поверил, — засомневался тот же советник.

— Подействует, если мы отключим людей от острова, и они подтвердят наши слова, — сказал Бишоп.

— Это может сработать, — поддержал я.

— Стоп, к чему вы клоните? Причем здесь найденная лазейка и люди, подключенные к острову? — вмешался Рэй.

— Притом, дубина, что эта лазейка позволит раскрыть глаза всему Ноустэйлу, показав подключенных к «Раю» людей, — разъяснила Рэю девушка через кресло от него.

— Элвис, ты договоришься у меня, — ответил Рэй и кинул в нее карандаш, но промахнулся.

— Ха–ха, как и в постели, — съязвила она и показала Рэю язык.

— Элвис, можно было и без подробностей, — произнес Бишоп с ухмылкой. — Что ж, на этом можем завершить обсуждение. Сегодня я разрабатываю план дальнейших действий и уже завтра раздаю указания. Все можете быть свободны, завтра собрание в то же время. Не опаздывать. Мистер Хэнк и Рэй задержитесь, — закончил Бишоп.

Я и Рэй остались на своих местах, все остальные вышли. Бишоп зашел в дверь справа от монитора на стене.

— Ну как тебе? — поинтересовался Рэй.

— А ты как думаешь? Под впечатлением, — ответил я.

— Я так и думал, идем, — сказал Рэй, и мы встали с кресел.

Подошли к двери с табличкой «Гордон Бишоп». Зашли внутрь. К моему удивлению, даже кабинет главы оппозиции ничем не выделялся. Все в сдержанных бело–черных тонах, по бокам шкафы с книгами и документами, посередине стол с компьютером, за ним Бишоп и широкое тонированное окно. На стенах, как и в зале, были развешаны логотипы оппозиции.

— Присаживайтесь, — произнес Бишоп, указывая на стулья перед столом, и мы присели.

— Как сын? — поинтересовался Бишоп у Рэя.

— Неплохо, правда школу терпеть не может, — ответил Рэй.

— Это у него от тебя, смышленый парень. В чем–нибудь нуждаетесь?

— Все отлично, спасибо.

— Хорошо, можешь идти. Завтра не опаздывать, — попрощался Бишоп и протянул Рэю руку.

— До завтра, — Рэй пожал руку и повернулся в мою сторону. — Хэнк, если что, можешь остаться у меня, — сказал он и протянул мне руку.

— Спасибо, — поблагодарил я и пожал ему руку. — До скорого.

— Не скучай без меня, — попрощался Рэй и ушел.

— Мистер Хэнк, вам негде остановиться? — поинтересовался Бишоп.

— Есть, у меня своя квартира, — ответил я.

— Я так не думаю. В связи с тем, что вас формально нет в живых, квартиру переписывают или уже переписали на правительство.

— Вы правы. Черт, к этому не так просто привыкнуть, — ответил я.

— Могу предложить вам свободную комнату здесь. Не номер «люкс», но жить можно, — предложил он.

— Если есть такая возможность, то буду благодарен.

— Отлично, Чанг Минг проведет вас к ней, но прежде я бы хотел кое–что с вами обсудить. Не против?

— Разумеется, — должен признать, я был удивлен тактичности Бишопа.

— К слову о вашей… Может на «ты»?

— Конечно, так даже лучше.

— Хэнк, к слову о твоей формальной смерти, — произнес Бишоп, встал с кресла и подошел к окну, скрестив руки за спиной. — Видишь ли, единственный способ проникнуть в «Беретор Компани», пройти дальше стола секретаря и не привлечь к себе внимания охраны — устроиться к ним на работу. Проблема в том, что любого из Хэмбл Сайд автоматически отсеивают на стадии собеседования, не говоря уже об оппозиционерах, подноготная каждого из которых занесена в базу данных «Беретор Компани», — Бишоп развернулся в мою сторону. — Тут–то ты и можешь нам помочь. После смерти ты стерт со всех баз данных, а сделать новое удостоверение личности и изменить внешний вид не составит труда, у меня есть связи. С другой стороны, я не могу настаивать, ведь ты перенес немало потрясений в последнее время, да и мы только сегодня познакомились, — закончил Бишоп и сел обратно.

— Да, вы правы, на меня чертовски много свалилось в последнее время. Я даже не успеваю толком переварить все происходящее. Еще вчера не знал о существовании оппозиции, а уже сегодня сижу перед ее главой. Нет, Бишоп, я не отказываю вам, просто мне нужно время все хорошенько обдумать и взвесить все «за» и «против», — высказался я.

— Понимаю, можешь дать ответ в любое удобное для тебя время. Не переживай, в случае отказа мы найдем другого подходящего человека, хоть более подходящего чем ты не найти. В крайнем случае, завербуем кого–то из «Беретор Компани», — разъяснил Бишоп.

— Не хочу подводить оппозицию, дам ответ в ближайшее время.

— Брось, ты никого не подводишь. Оппозиция как семья, мы примем любое твое решение, — Бишоп протянул мне руку. — Ведь ты уже член семьи.

— Приятно слышать, — ответил я и пожал ему руку. — Что насчет моих друзей?

— Подам сигнал нужным людям. Поверь, они разузнают их местоположение и оценят перспективы освобождения.

— Надеюсь, перспективы есть, — про себя произнес я. — Спасибо, я даже не знаю, как вас благодарить.

— Знаешь, — подмигнул он, дав понять, что рассчитывает на мое согласие внедриться в «Беретор Компани». — На этом все, — Бишоп вызвал кого–то через стационарный телефон. — Чанг Минг, зайди, — он отключился.

Спустя не больше минуты Чанг Минг оказался в кабинете.

— Будь добр, проведи Хэнка в свободную комнату, — обратился к Чанг Мингу Бишоп.

— Будет сделано, — ответил Чанг Минг, и я встал.

— Ах да, Хэнк, у тебя есть наличные? Телефон? — поинтересовался Бишоп.

— Нет, все отобрали еще в тюрьме, — ответил я.

— Ты знаешь, что делать, — сказал Бишоп Чанг Мингу и принялся за свои дела.

— Так точно, — принял команду Чанг Минг и вышел за дверь, я за ним.

Ниндзя повел меня к двери на другой стороне зала.

— Мистер Хэнк, вы не представляете как я рад, что вы остались в живых! — произнес Чанг Минг, ведя меня по такому же на вид коридору, по которому мы зашли в зал собрания.

— А как я рад, — ответил я, и Чанг Минг остановился.

Мы остановились напротив двери с номером «13». Чанг Минг достал связку ключей и начал ее перебирать.

— Не подумай, я не суеверный, но почему тринадцать? — поинтересовался я.

— Видимо вас ждала. Единственная свободная, — ответил Чанг Минг и открыл дверь.

Зашли внутрь.

— Добро пожаловать! — произнес Чанг Минг и протянул мне электронный ключ. — Если хотите, могу показать вам, как у нас тут все устроено, — предложил он.

— Хорошая идея, — согласился я, и мы вышли за дверь.

Я закрыл дверь на ключ.

— Это необязательно, у нас никто без спроса не заходит, — сказал Чанг Минг.

— Знаешь, где–то это я уже слышал, — ответил я, вспомнив Стюарта из левитирующего острова.

Чанг Минг неуверенно кивнул головой, будто понял о чем я. После этого повел меня прямо по коридору. Дошли до столовой. По словам Чанг Минга, еду выдают бесплатно только по расписанию, в остальное время нужно платить.

Вернулись в зал собрания и направились в коридор, через который изначально зашли с Рэем. Сначала он показал технический отдел, где следят за безопасностью оппозиции. Затем провел в зал отдыха, где можно провести свободное время за чтением книг, играми или просмотром кино. Напоследок завел в оружейную, где мне выдали две тысячи крон наличными и смартфон. Я не смог отказать и Чанг Минг отвел меня обратно в мою комнату.

— Мистер Хэнк, если что–нибудь понадобится, в смартфоне вбиты нужные номера. Ко мне можете обращаться в любое время, но к Бишопу только в случае необходимости, — изложил Чанг Минг.

— Спасибо, Чанг Минг, я ценю твою помощь, — поблагодарил я и протянул ему руку.

— Я же говорил, это честь для меня, мистер Хэнк, — сказал он и пожал руку. — Обращайтесь в любое время, — закончил он.

— Обязательно.

— Ах да, если будете выходить в интернет, зарегистрируйте новую почту. Не подумайте, наши компьютеры и смартфоны зашифрованы, но лучше перестраховаться, — предупредил он.

— Не вопрос, буду иметь в виду, — попрощался я и открыл дверь.

— Хорошего дня, — попрощался Чанг Минг.

Я закрыл дверь и встал посреди комнаты. Взялся за голову. Закрыл глаза. Собрался с мыслями. Хэнк, куда, черт возьми, ты опять попал? Открыл глаза. Глубоко вздохнул. Выдохнул. Бросил взгляд на стену. На ней развешан плакат с логотипом оппозиции. Все тот же улыбающийся череп, все та же надпись «Freedom». Черт, они повсюду, зачем их столько? Да и почему все это убежище в бело–черном? Старомодная мера дисциплины? Ааа… Неважно, хватит во всем искать подвох. Хоть место, где расположен центр оппозиции и подозрительное (для такого параноика как я), но все же здесь именно те люди, возможно единственные, которые пытаются противостоять Беретору. Как говорится, враг моего врага — мой друг. К тому же с оппозиционерами у меня есть шанс спасти друзей… Спасти Ноустэйл, как бы громко это не звучало.

На часах 14:20. Рассматривая свой новый дом, я завалился на кровать. Нет, дом — это громко сказано, скорее апартаменты, представляющие из себя компактную комнатку с не менее компактной ванной и кухней. Надо отдать должное компьютеру у окна с видом на улицу, но этот логотип на стене начинает действовать на нервы. Я бы снял, но…

— Хэнк, прием, — прозвучало из смартфона в кармане.

Достал из кармана смартфон. На экране мерцали пиксели.

— Да, меня кто–то слышит? — спросил я, смотря на смартфон.

— Да, это я, — тихим тоном ответил знакомый голос.

— Кто?

— Поднеси смартфон к уху, нас могут услышать.

Пиксели — верный признак Создателей.

— Создатель? — спросил я, выполнив его просьбу.

— Да, неужели по пикселям догадался?

— В чем дело? — я взглянул на часы. — На этот раз время не остановил?

— Мы не можем останавливать время, когда нам вздумается. «Сверху» остались недовольны.

— Почему?

— Чем дольше время остановлено, тем больше вероятность случайного вывода из анабиоза всех подключенных к Ноустэйлу. Только представь что случится, если это произойдет.

— Тогда зачем было так рисковать из–за меня?

— Напрашиваешься на комплимент? Я уже объяснял почему.

— Хорошо, ближе к делу…

Глава 5. Старый друг

— Во–первых, не хотел бы вернуть мои вещи? — спросил Создатель.

— Нет, мне нравится походить на рэпера, — ответил я.

— Ха–ха, я так и думал. Во–вторых, будь осторожен.

— В смысле?

— Оппозиция. Будь осторожен с ней.

— Остерегаться чего?

— Не знаю. Ничего плохого за оппозицией не замечал, но Бишоп…

— Что Бишоп!?

— С ним определенно что–то не так, уж больно рвется к власти.

— С чего ты взял? Нормальный мужик, помог мне с жильем, наличными, да и этот смартфон тоже он выделил.

— Сам понимаешь, бесплатный сыр только в мышеловке.

— Так в чем дело? Говори как есть.

— Понимаешь, его политика вызывает подозрения.

— Ты издеваешься? Мало того, что я «Враг народа №1», так благодаря тебе еще и «Параноиком №1» стану. Лучше подскажи, что делать дальше.

— Никому не доверяй и продолжай в том же духе.

— Отлично, мудрец, а кроме абстрактных советов есть что–нибудь еще? Как, например, «открыть глаза» Ноустэйлу? Я уже попытался это сделать, но как–то не вышло.

— Идея «открыть глаза» Ноустэйлу не такая уж и плохая, развивай ее и дальше. Вполне вероятно, что она сможет перерасти в революцию. Это зависит от глубины убеждения граждан в том, что их регулярно обманывают. Добившись положительного результата, люди сами захотят свергнуть Беретора. В этом плане животные являются отличным примером. Если им что–то не нравится, они действуют: мерзнут — ищут тепло, голодают — ищут еду. Также и с людьми: не нравится власть — свергают.

— Идея–то неплохая, но как только Беретор узнает о том, что я жив, он меня с оппозицией живьем сожрет.

— На данный момент не знает. Ты мертв — пользуйся этим.

— Как? Я даже на улицу спокойно выйти не могу.

— У любой медали две стороны.

— О «мудрейший», объясни, о какой медали речь?

Тишина. Взглянул на смартфон — пиксели пропали. Отлично, как Ноустэйл спасать, так вся надежда на меня, а как объяснить, что делать, так разбирайся сам. Безупречно…

Подошел к окну. Так, последние слова Создателя: «У любой медали две стороны». Верно, в моем случае медаль — это смерть. С первой стороной понятно, все думают, что я мертв, но что собой представляет вторая? Возможность стать другим человеком? Допустим, тогда кем мне нужно стать, чтобы «открыть глаза» Ноустэйлу? Черт, да кем ты не станешь, из тебя тотчас сделают «Врага народа №1», все это бессмысленно…

Стоп, если «Врага народа №1» можно сделать из кого угодно, тогда зачем становиться этим кем–то? Почему бы не оставаться никем? Да, это то, что нужно. Если обратиться к гражданам Ноустэйла, будучи «никем», то Беретору и обвинять некого. Гениально и просто, мать его. Все что нужно — это использовать лазейку хакера, переключить все экраны Ноустэйла на «никого» и открыть людям всю правду.

Если спрятать лицо под маской и изменить голос во время обращения, никто и не подумает, что это Хэнк, мать его, Джексон…

На часах 17:45. Вся моя внутренняя энергия ушла на усвоение мудрости. Единственный источник манны небесной находится в священном алтаре (столовой), и во мне возникло желание восполнить Создателя.

Перед выходом в столовую я решил зарегистрировать новую почту, но придумывание нового имени требует концентрации. Короче оставил это занятие на потом, но успел мельком просмотреть, что в новостной ленте. Лучше бы я этого не делал, ведь практически каждый пост был о том, как «справедливость восторжествовала» с зацензуренной фоткой моего трупа. Забавно быть живым мертвецом, не находите?

Переодевшись в повседневную одежду оппозиции, которую нашел в шкафу, я зашел в столовую. У выдачи еды стояла очередь из двенадцати человек. Встал за последним их них.

— Мистер Хэнк, проходите, — предложил мне человек, стоящий передо мной.

— Нет, спасибо, я подожду, — ответил я, и вся очередь повернулась в мою сторону.

— Мистер Хэнк, просим вас, проходите первым, — попросила девушка, после чего каждый в очереди отступился в сторону, открыв проход.

— Мне как–то неудобно, — сказал я.

— Люди настаивают, мистер Хэнк, невежливо отказывать, — произнес парень за кассой.

Скрывая смущение и натянув «пластмассовую» улыбку, я подошел к кассе. Взглянул в меню.

— Чанг Минг говорил, что по расписанию можно получить еду бесплатно. Это правда? — поинтересовался я.

— Да, по расписанию через час, но для вас, мистер Хэнк, бесплатно в любое время, — не отрывая восхищенного взгляда от меня, ответил парень.

— Слушай, приятель, как тебя зовут? — спросил я.

— Ричи, приятно познакомиться! — улыбнулся он.

— Ричи, я ценю твое отношение, — поблагодарил я и повернулся к тем, кто открыл для меня проход. — Равно как и отношение остальных, — я повернулся обратно к нему, — но пойми, я не пуп земли, относись ко мне как к обычному человеку. Я и есть обычный человек, черт во…

— Но мистер Хэнк… — перебил меня Ричи.

— Никаких «но», — перебил я его в ответ и перевел взгляд на меню. — Так… Мне гамбургер, картошку, ну и чем–нибудь запить.

— Секунду, — Ричи распечатал чек. — Мистер Хэнк, не хотел вас обидеть, с вас двадцать крон, — он протянул мне чек.

— Все в порядке, — я забрал чек, достал бумажник и выложил деньги.

— Спасибо, — Ричи забрал деньги. — Ваш заказ будет готов через пару минут, ожидайте, — виноватым тоном закончил он. — Следующий!

Дождавшись заказа на подносе, я взял его и сел за свободный стол. Первым делом взялся за гамбургер. После полуфабрикатов Рэя он показался очень даже вкусным.

Спокойно насладиться едой не получилось, поскольку каждый из столовой украдкой таращился на меня (особенно Ричи). Приятно, не спорю, я даже улыбался тем, с кем встречался глазами, но чем дольше это продолжалось, тем больше меня это начинало раздражать. Да, понимаю, эгоистично, это вероятно осталось от моей прежней «планктонской» жизни, но в такие моменты хочется поскорее спрятаться от всех. Стать тем самым «никем».

На часах 19:10. Убрав за собой остатки еды, кое–кто начал приставать с расспросами. Стараясь быть предельно вежливым, я попросил оставить меня в покое и вернулся в свою комнату.

Сел за компьютер. На мониторе все еще отображено поле с регистрацией новой почты. Я был намерен ее закончить, но по какой–то причине уткнулся в одну точку «сквозь» экран. Апатия? Депрессия? Странное и в то же время неприятное чувство. Еще пару часов назад оппозиция одарила меня приподнятым настроением, а теперь…

Теперь пришло осознание масштаба всей ответственности, возложенной на меня Создателем. Черт, этот масштаб пугает. Еще больше пугает то, что я не могу переложить эту ответственность на кого–либо другого. В нашем обществе учат делать это еще со школьных лет. Те же учителя при любом удобном случае перекладывают ответственность за детей на родителей, а родители, увязнув в работе, на учителей. И так по кругу, пока дети не вырастают с «вагоном» комплексов и начинают воспринимать перекладывание ответственности на других как нечто само собой разумеющееся.

Если присмотреться, этот принцип работает повсюду: в политике, где правительство обвиняет народ, а народ правительство; в отношениях, где девушка видит проблемы только в парне, в упор не видя своих, и, наоборот; в бизнесе, где босс обвиняет работников в отставании от графика, а работники босса. Повсюду. Так и получаем поколение лицемеров, воспринимающих людей как средство.

Все было бы не так плохо, если бы я не вырос в этих условиях. По этой причине я должен признать, что боюсь ответственности. Будь то ответственность за составление отчетов в «Надежда Интерпрайз» или ответственность за будущее всего Ноустэйла, возложенной на меня Создателями — я боюсь. Общество постаралось внедрить в меня этот страх, и у него это получилось…

…

На часах 21:00. Устав от самокопания, я встрепенулся и зашел ванную комнату. Встал у раковины. Посмотрел на себя в зеркало и умылся холодной водой. Отлично, вроде полегчало. Вытерся полотенцем. Снова посмотрел на себя.

— Ты выдержишь, — я приложил руку к зеркалу. — Должен.

Я вышел из ванной комнаты и зашел на кухню. Порылся в ящиках. Наткнулся на банку с кофе. Идеально. Залил воду в электрический чайник и нажал на кнопку закипания. Достал кружку, засыпал в нее немного кофе и сел за стол.

Дожидаясь чайника, достал смартфон. Хоть он и бюджетный, но выход в интернет и возможность порыться в приложениях есть. Листая меню, вспомнил слова Чанг Минга о том, что в смартфон вбиты контакты. Открыл телефонную книгу. В списке: Рэй Бекер, Чанг Минг, Гордон Бишоп…

Бишоп, он что–то просил… Точно, нужно дать ответ насчет внедрения в «Беретор Компани».

На чайнике загорелась лампочка. Вода закипела. Я залил воду в кружку с кофе. Закинул сверху пару кусочков сахара, размешал и понес к компьютеру. Присел. Сделал глоток. О да, мне определенно становится лучше. Сделал еще глоток. Поставил кружку на стол. Так, компьютер перешел в спящий режим. Поводил мышкой, и он «проснулся». Регистрация почты…

Придумав легенду, в которой меня зовут Хэйл Донсон, закончил с регистрацией. Спустя пару секунд пришло сообщение. Открыл:

Отправитель: неизвестен.

Тема: «После прочтения удалить».

Сообщение: «Это Создатель, перейди по ссылке…».

Скопировал ссылку. Удалил сообщение. Вставил ссылку в адресную строку. Перешел по ней. На мгновение монитор замерцал пикселями и отключился. Через пару секунд компьютер начал перезагрузку.

— Тебе разве не говорили, что переходить по левым ссылкам вредно? — прозвучало из смартфона на столе, замерцавшего пикселями.

— А что ты сделаешь? Взломаешь новую почту? — спросил я.

— Ха–ха, почему бы и нет?

— У тебя весь Ноустэйл перед глазами, действительно, почему?

— Да, Хэйл Донсон, тебя не проведешь.

— Так и зачем я перешел по ссылке?

— Чтобы обезопасить себя от Беретора. В принципе, шифровка оппозиции неплохая, но стоит Беретору захотеть, то он обойдет ее.

— Отлично, спасибо, — поблагодарил я, и компьютер полностью перезагрузился.

Смартфон перестал мерцать. Хорошо, если за мою безопасность взялся сам Создатель, можно не беспокоиться.

Открыл социальную сеть. Зарегистрировал новую страницу Хэйла Донсона и пролистал новостную ленту. Ничего нового: «„Враг народа №1“ казнен»; «Политика Беретора способствует прогрессу»; «В Хэмбл Сайде появился очередной серийный убийца».

Нашел свою старую страницу. Странно, что ее до сих пор не удалили. Кликнул по ней. Вот черт, практически над всем (от фотографий до записей) лишь гневные комментарии, большинство из которых буквально излучали радость в связи с моей смертью. Правда есть и те, кто написал слова сожаления, но их крайне мало.

Кликнул по вкладке «Друзья». На страницах Танишы, Джека и Кейт приблизительно такая же картина. Перешел на страницу Джейкоба. На ней все тихо. Стоп, так Джейкоба в тот день и не было. Что же тогда с ним? Наверняка в особняке отца, он же его отмазал.

— Чертов мажор, он мне никогда не нравился, — произнес вслух я.

— Зря, а он за тебя беспокоится, — прозвучало из колонок.

— А где пиксели? — поинтересовался я, рассматривая колонки.

— Отныне этот компьютер и есть «пиксель», я подключил его к провайдеру из моего мира, — ответил Создатель.

— До чего у тебя все замысловато, — подметил я. — Что с Джейкобом? Стоит ли с ним связываться?

— Почему нет? Он же помогал тебе все это время.

— В том–то и дело, что помогал, но я не знаю с какой целью. Вдруг он тоже под Беретором.

— Нет, точно не под ним.

— Ты в этом уверен?

— Да. Несмотря на протесты отца, его водили на допросы, но Джейкоб ничего не выдал.

— Вообще ничего?

— Ну, ничего серьезного. Более того, чтобы закрыть глаза на его соучастие в твоих «преступлениях», ему предложили работу в «Беретор Компани». Он отказался.

— Приятно слышать, а что он делает сейчас?

— Сейчас он… — послышался треск в колонках.

— Ну и? — треск пропал.

— Джейкоб прямо сейчас пишет рапорт на увольнение из «Надежда Интерпрайз», — ответил Создатель.

— Нет! — воскликнул я.

— Что?

— Ты можешь связать меня с ним?

— Прямо сейчас?

— Да, мать твою, прямо сейчас!

— Не вопрос.

На мониторе свернулось окно браузера, затем открылась какая–то программа. В ней проявился неопознанный номер.

Пошли гудки…

— Измени мой голос, — попросил я.

— Как скажешь…

— Алло, — Джейкоб взял трубку.

— Джейкоб, не делай этого, — сказал я понизив голос.

— Кто вы? — спросил Джейкоб.

— Не важно, просто не подавай рапорт на увольнение, — ответил я.

— Что значит не важно? Повторяю вопрос, кто вы?

— Не могу сказать.

— А ты постарайся. Ты от отца?

— Нет. Я твой старый друг.

— Хорошо, старый друг, откуда у тебя мой номер? Ты следишь за мной? В кабинете прослу…

— Нет, никакой слежки нет, — перебил я. — Вернее есть. Черт, это трудно объяснить. Короче, давай сделаем так: отложи рапорт до завтра, мы встретимся, уже потом решишь увольняться или нет. Идет?

— «Друг», ты знаешь, я только что закончил писать рапорт. Прикол в том, что про него никто не знает кроме меня. Не хочешь объяснить, как ты это сделал?

— Объясню при встрече.

— Дружище, у меня нет времени на это. Я и без того по уши в дерьме, мой отец по уши в дерьме, вся моя семья по уши в дерьме. Все это из–за меня, понимаешь?

— Сноб, это связанно с Танишей, Джеком и Кэйт. Уж на это ты время найдешь.

— Ты сказал «сноб»? Подожди, так меня называют только…

— Я же говорю, я твой друг, — опять перебил я. — Так что, встречаемся?

— Да, конечно, — ответил он. — Место и время? — послышалось шуршание бумаги.

— «Бар. Заходишь к нам — строго в хлам», — по слогам произнес я. — Находится на пересечении центра и Хэмбл Сайд. Приходи к часу.

— К часу… записал. Хорошо, «друг», надеюсь, меня не будет ожидать засада.

— Разумеется.

— Ясно. Как тебя узнать?

— Я буду в капюшоне.

— Ок, до завтра, старый друг, — попрощался Джейкоб.

— До завтра, сноб, — попрощался я.

Связь прервалась. Открылось окно браузера.

— Что ты задумал? — поинтересовался Создатель.

— Никого внедрять в «Беретор Компани» не нужно. Джейкоб уже внедрен, — ответил я, просматривая страницу Джейкоба.

— Ты о чем? Он же отказался там работать.

— Да, но не забывай, его отец правая рука Беретора. По желанию папа может все исправить.

— Ты прав, этим можно воспользоваться.

— К тому же, в отличие от любого нового сотрудника, Джейкоб не вызовет подозрений. Я «убит», остальные за решеткой, за оппозиционерами он не числится — идеально.

— Согласен.

— Кстати, сведения Бишопа о том, что корневой сервер Ноустэйла находится в «Беретор Компани» правда?

— Разумеется, — подтвердил он. — Все, я отключаюсь, удачи, — попрощался Создатель.

— И тебе, — попрощался я.

Вот и решение. Осталось предупредить Бишопа и взять с собой Рэя, для подстраховки. Интригующе, мать его.

На часах 23:10. Устав сидеть за компьютером, я решил понаблюдать за тем, что происходило за окном. Над Ноустэйлом нависли тучи, дающие о себе знать через постукивающие по стеклу капли дождя. Обычно к этому времени люди сидят по домам. Хэмбл Сайд не исключение. Наверняка, кто–то из этих людей в одиночестве мечтает о переменах. Одни думают о том, как бы прожить следующий день, другие просто размышляют о вечном. Все эти люди разные, у каждого свои проблемы, взгляды, принципы, но есть кое–что, что их объединяет — Ноустэйл (в прямом и переносном смысле). Каждый из них подключен к нему и в то же время каждый из них отвечает за него. Осознают ли они это? Способны ли? К сожалению, нет (по крайней мере, большинство).

В мире, где кругозор среднестатистического человека не выходит за пределы торгового центра, а мировоззрение зациклено на материальных ценностях, внимание замкнуто на собственной персоне. Как в этих условиях, по–вашему, осознавать себя частью целого? Беретор, подсаживая Ноустэйл на иглу потребления, этого и добивался.

Знаете ли, весьма удобно, когда марионетки сами просят дергать за ниточки: одна ниточка отвечает за навязанные потребности (новый смартфон, машина, гражданство левитирующего острова); другая отвечает за зависимости (табак, алкоголь, игры); ну и самая главная ниточка отвечает за поддержание искусственного страха через СМИ («Враг народа №1», Хэмбл Сайд). Беретор, периодически дергая за них, умудряется до сих пор оставаться на плаву.

Не понятен принцип? Объясняю. Ниточка потребностей заставляет зарабатывать, следовательно, львиная доля времени убивается на работе. Ниточка зависимостей затуманивает сознание, следовательно, в свободное от работы время вероятность осмысления абсурда происходящего сводится к нулю, а попытки что–то изменить и подавно. Ниточка искусственного страха, поддерживаемая сценариями вроде «Врага народа №1», закрывает глаза на реальные проблемы, следовательно, создает иллюзию того, что правительство все делает правильно.

И вы все еще задаетесь вопросом, что я забыл в недрах оппозиции?

…

Утро. Прозвенел будильник, выставленный на смартфоне. Не отойдя от сна, я только со второй попытки отключил сигнал.

На часах 11:00. Пролежав еще десять минут, я заставил себя встать с кровати и пойти в ванную комнату. Почистив зубы и умывшись, осмотрел побои — постепенно сходят. Радует. После этого принял душ и надел рэперские шмотки, так как на улице понадобится капюшон.

В связи с тем, что до собрания еще полчаса, зашел в столовую. На этот раз очереди не было. На кассе стоял все тот же парень Ричи. Подошел к нему.

— Доброе утро, мистер Хэнк! — поприветствовал Ричи.

— Утро добрым не бывает. Что на завтрак? — поинтересовался я.

— Могу предложить яичницу с беконом.

— Отлично. Сколько крон?

— Нисколько.

— Ты опять!? — возмутился я.

— Нет–нет, вы успели вовремя. За полчаса до собрания все бесплатно, — выкрутился он.

— И с каких это пор? — задал я наводящий вопрос, чувствуя, что парень лукавит.

— С сегодняшнего дня, — ответил он и подмигнул.

— Ты посмотри на него, — ухмыльнулся я. — Ладно, на этот раз прощаю.

Ричи распечатал чек. Вместо того чтобы протянуть его мне, оставил себе. Хороший парень, чем–то напоминает Майка из левитирующего острова.

— Мистер Хэнк, садитесь на свободное место, заказ поднесут, — сказал он и с победоносным видом ушел на кухню.

Я осмотрелся и сел в укромное местечко в углу. Через несколько столов от меня сидела парочка влюбленных. Девушка, заметив меня, помахала рукой, затем обернулся и ее парень. Я помахал в ответ. Скрывая смущение, они засмеялись.

Через пару минут Ричи поднес мой заказ.

— Ты же сказал «поднесут», а не «поднесешь», — подметил я.

— Да, но мне захотелось принести вам заказ лично, — гордо ответил он и поставил поднос на стол.

— Спасибо, — поблагодарил я и принялся за еду.

— Приятного аппетита! — пожелал он и направился к кассе.

— Ричи, подожди, — он остановился. — Можно вопрос? — спросил я, разрезая яичницу.

— Конечно, что–то не так с яичницей? — осторожно спросил он.

— Нет, она отличная, — не отрывая взгляда от тарелки, ответил я.

— Тогда в чем проблема?

— Пообещай, что ответишь честно.

— Даю слово.

— Ты не устал подлизываться ко мне? — спросил я и перевел взгляд от тарелки на него.

— Я не…

— Ричи, я же просил, — перебил я.

— Нет, — ответил он и склонил голову.

— Плохо, — вынес вердикт я и отложил вилку с ножом, полностью заострив внимание на парне. — Присядь.

— Мистер Хэнк, у меня работа.

— Ты видишь клиентов? Не переживай, много времени я не займу.

— Как скажете, — согласился Ричи и робко присел за стол.

— Ребят, — я окликнул парочку влюбленных. — Не подскажите, вы платили за завтрак?

— Да, — в один голос ответили они.

— Благодарю, — я перевел взгляд на Ричи. — Ничего объяснить не хочешь?

— Мистер Хэнк, такого больше не повторится, обещаю, — пробормотал он.

— Почему ты решил, что я заслуживаю бесплатного завтрака, а они нет?

— Потому что вы великий человек, мистер Хэнк, вы определенно этого заслуживаете.

— Парень, пойми одну простую вещь, — я пристально взглянул ему в глаза. — Оценивая людей по заслугам, ты наделяешь себя правом судить. Исходя из этого, ты восхваляешь одних, тем самым обделяя других. Кто дал тебе это право?

— Никто… Я поступил неправильно, — согласился Ричи.

— Теперь ты понял, молодец. Не смею тебя задерживать, — произнес я и перевел взгляд на тарелку.

На часах 11:52. Во время завтрака я наблюдал любопытную картину. Ричи, прослушав мои нотации, вернулся к кассе, что–то из нее достал и отнес влюбленной парочке. Вероятно, решил загладить свою вину, отдав деньги за заказ. Что ж, будет уроком.

Я убрал за собой и направился в зал собрания. Парочка составила мне компанию. Зашли. Зал оказался почти полностью заполненным.

— Хэнк, дружище! — выкрикнул Рэй и поднял руки, откинувшись в кресле. — Давай ко мне!

— С удовольствием! — ответил я и подошел к нему.

— Специально для тебя удерживал, — сказал он, держа левой рукой спинку свободного кресло.

— Ты лучший, — мы обменялись рукопожатиями, и я сел.

— Почему вчера не пришел? Все–таки нашел, где остаться?

— Да, Бишоп предоставил комнату.

— Еще бы не предоставил…

К этому времени Бишоп, в том же строгом костюме, вышел из кабинета и подошел к своему креслу. Все встали.

— Добрый день, соратники, — поприветствовал всех Бишоп, скрестив руки за спиной. — Рад видеть всех вас в добром здравии…

— Будь готов, — шепнул на ухо Рэй.

— К чему…

Глава 6. Почва революции

— Да здравствует свободный Ноустэйл! Да здравствует свободный Ноустэйл! Да здравствует свободный Ноустэйл! — вместе с Бишопом проговорил весь зал, и все сели на свои места.

Это еще что за дерьмо? Теперь понятно, что имел в виду Создатель. На интуитивном уровне политика Бишопа все–таки вызывает подозрения.

— Начнем с хорошей новости. Внимание на экран, — начал Бишоп и логотип оппозиции на мониторе сменился на снимок технического оборудования с проводами. — На экране представлен корневой сервер Ноустэйла. Пришлось приложить немало усилий, чтобы добыть этот снимок. Он сделан в «Беретор Компани». Наша задача выяснить, исходя из этого снимка, где именно расположен сервер, и подготовить соответствующее оборудование, чтобы подключиться к нему. Ричард, в твоем распоряжении весь технический отдел, займись этим, — изложил Бишоп.

— Будет сделано, — принял команду парень в очках, по виду напоминавший типичного программиста.

— Теперь к плохой новости. Маленькое предисловие. На примере нашего соратника Люка, который некогда с поддельными документами проникнул в «Беретор Компани», мы знаем, что как только Люк оказался внутри, он каким–то чудесным образом испарился. Спустя почти год его никто так и не видел. По этой причине единственный способ добраться до корневого сервера — внедриться в кадры «Беретор Компани». Однако здесь возникает проблема, — на экране отобразился список имен с фотографиями. — Ранее мы полагали, что для внедрения в эту компанию, достаточно иметь прописку вне территории Хэмбл Сайд и не числиться в рядах оппозиции. Мы ошибались. Как выяснилось, Беретор устраивает к себе на работу исключительно доверенных лиц. Этот список перед вами. Как вы успели заметить, никого из нас в нем нет, — закончил Бишоп.

К этому времени я успел разглядеть в этом списке Джейкоба. Прям–таки послание судьбы.

— То есть внедриться невозможно? Есть идеи, как попасть в этот вонючий список? — поинтересовался Рэй.

— Дорогой, не стоит забывать, что мы можем кого–нибудь завербовать, — предложила пожилая женщина.

— Миссис Дарлин, при всем уважении, после исчезновения Люка мы уже год пытаемся это сделать…

Соратники начали перешептываться. На лицах каждого читалось разочарование. Что ж, я как предчувствовал, что нужно было связаться с Джейкобом и отговорить его от увольнения. Дабы разрядить обстановку, я решил рассказать про него.

— Друзья, есть выход, — произнес я, тем самым обратив на себя внимание.

— Мистер Хэнк, даже если на мое вчерашнее предложение вы решили дать положительный ответ, он уже ничего не изменит, — сказал Бишоп.

— Все верно, но я не про это. Видите ли, в этом списке есть мой друг.

— Этот парень начинает мне нравиться все больше и больше! — воскликнул Рэй и похлопал меня по плечу.

— Вот как? Кто именно? — спросил Бишоп, скрестив руки на столе и подняв бровь.

— Джейкоб Доут. Работали вместе, — ответил я.

— Доут? Знакомая фамилия…

— Да, вы наверняка знаете Крила Доута, — перебил я. — Правую руку Беретора.

— Мистер Хэнк, это прекрасная новость, но даже если он ваш друг, вы уверены, что ему можно доверять? — поинтересовался советник Беретора.

— Безусловно. Он один из тех, кто помог мне выбраться из левитирующего острова, — сказал я.

— Судя по данным из списка, хоть Джейкоб и доверенное лицо Беретора, но он работает на «Надежда Интерпрайз», — подметила Элвис.

— Верно, то есть на отца. Лишь одного согласия Джейкоба устроиться в «Беретор Компани» достаточно, чтобы его папаша все устроил. По счастливой случайности у меня назначена встреча с Джейкобом сегодня к часу, — сказал я.

— Что ж, у вас осталось немного времени, — предупредил Бишоп, смотря на наручные часы. — На этом можем завершить собеседование. Пожелаем мистеру Хэнку удачи.

— Удачи! — пожелала миссис Дарлин.

Следом за женщиной пожелали удачи и все остальные. Я постарался поблагодарить каждого в ответ. После этого все начали расходиться. Я повернулся к Рэю.

— Не желаешь пойти со мной? — предложил я.

— Спрашиваешь, — согласился он. — Где встреча?

— В твоем любимом баре.

— Хороший выбор, — ухмыльнулся он. — Идем.

Мы направились к выходу. По дороге некоторые люди оглядывались на меня, по всей видимости, не до конца осознав, что я все–таки жив. Из любопытства я посчитал число логотипов на стенах от начала коридора и до конца. Насчитал семнадцать. На выходе нас встретил Чанг Минг.

— Здравствуйте, мистер Хэнк! — поприветствовал меня Чанг Минг, намеренно проигнорировав Рэя.

— Привет, — я пожал ему руку. — Выпустишь нас? — спросил я.

— Ниндзя, и тебе привет, — сказал Рэй, протянув руку вслед за мной.

— Конечно, мистер Хэнк, — продолжив игнорировать Рэя, ответил Чанг Минг и открыл дверь. — Желаю вам удачи!

— Спасибо, — поблагодарил я и вышел за дверь.

— Ниндзя, ты че, обиделся что ли? — поинтересовался Рэй и послышался шлепок.

После шлепка Рэй нырнул за дверь и закрыл ее, удерживая ручку. Чанг Минг выразил недовольство, обозвав его недоумком и подошел к пульту управления.

— Да не ной ты, — съязвил Рэй, смотря в его сторону.

— Да пошел ты, — процедил Чанг Минг и нажал кнопку на пульте управления.

Послышался щелчок. Морально приготовившись выйти в свет, я натянул капюшон и прицепил накладную бороду. Рэй повернул дверную ручку. Дверь открылась. Мы вышли.

В забегаловке стояла та же кассирша, и та же пара человек за столом.

— Сэндвичи в панировке у вас отменные, — обратился Рэй к кассирше и выразительно чмокнул пальцы.

— Не то слово, — ответила она и, нажав на кнопку под столом, закрыла дверь. — Как Тони поживает?

— Прекрасно, — ответил он и захватил с прилавка пару леденцов. — Скажу, что от тебя.

— Такому красавчику не жалко, — отмахнулась она.

— Так ему и передам. Хорошего дня, — пожелал Рэй, и мы подошли к выходу.

— До свидания, — попрощался я.

— И вам всего хорошего, мальчики, — попрощалась кассирша.

Мы вышли на улицу. После ночного дождя солнце едва выглядывало из–за туч. Рэй направился в противоположном направлении от бара Марти.

— Ты куда, нам не в ту сторону, — предупредил я.

— Нет, в ту, идем за мной, — сказал Рэй и я пошел за ним.

На часах 12:45. Мы шли, вдыхая влажный воздух, по относительно безлюдному месту и по неведомой причине во мне проснулась ассоциация со свободой. В этот момент Ноустэйл словно предстает предо мной в новом неравнодушном виде, как бы говоря: «Что бы ты ни задумал, у тебя все получится».

Пройдя полквартала, мы остановились на небольшой парковке.

— Прокатимся? — спросил Рэй, достав ключ с брелком из кармана.

— Звучит заманчиво, — ответил я.

Рэй протянул ключ в сторону двух обычных машин и брутального черного мотоцикла. Нажал на кнопку. Как ни удивительно, просигналил мотоцикл.

— Знакомься, это Люцифер, — произнес Рэй и погладил мотоцикл. — Запрыгивай, не стесняйся, — предложил он и залез на него.

— А как же капюшон и накладная борода? Не снесет? — поинтересовался я, аккуратно сев позади Рэя.

— Не знаю, придумай что–нибудь, — ответил он и завел мотор.

Мотоцикл буквально зарычал.

— Уоу, вот это зверь, — впечатлившись сказал я и обхватил Рэя за талию.

— Это еще цветочки, — заинтриговал Рэй.

Мы тронулись с места…

Поначалу из–за нарастающей скорости я боялся упасть, к тому же попутный ветер так и норовил снять мой капюшон, но после двух кварталов страх пропал. Раньше я не обращал никакого внимания на мотоциклы, но даже не подозревал, что меня завородит рев мотора, напоминающий рычание тигра.

Проезжая по Хэмбл Сайду и смотря на городские стены, покрытые граффити, я еще в большей степени проникся этим местом. Вслушиваясь в пульс Хэмбл Сайд: его домов, магазинов и улиц, я буквально почувствовал, что он самый что ни на есть живой.

Подъехали к бару. Рэй заглушил мотор. Я слез с мотоцикла.

— Катался на таких? — поинтересовался Рэй.

— Нет, но ты знаешь, это было круто! — ответил я.

— Ха–ха, Люцифер всем нравится, — сказал он, не скрывая гордости, после чего поставил его на подножку.

Зашли в бар. На первый взгляд, кроме Марти никого не было. Алкоголь, стоящий на витрине, притягивал блеском своих бутылок.

— Опять вы!? — сыграв возмущение, спросил Марти, протирая барную стойку.

— Старик, а ты что–то против имеешь? — задал риторический вопрос Рэй, стоя на пороге со мной.

— Да ладно, не выгонять же вас, заходите, — снизошел Марти.

— Вот и зайдем, — сказал Рэй.

— Рад тебя видеть, Марти, — поприветствовал я.

— А я тебя не особо, рэпер, — пробурчал он.

Слабое освещение, как и прежде, позволяло скрывать лицо. Я еще раз осмотрел бар. Никого не было. Рэй присел за барную стойку.

— Слушай, — обратился я к Марти, смотря на часы. — Уже час, никто не приходил?

— Да кому еще взбредет в голову приходить сюда днем, кроме вас? — закончив протирать барную стойку, спросил он.

— Действительно, — поддержал Рэй.

— Все–таки одному еще взбредет, — проговорил я и сел за столик в углу бара.

В прошлый раз у меня не было настроения в полной мере оценить заведение Марти, но уже тогда я подметил, что ему присущ свой уникальный шарм.

В моей скромной системе оценок я подразделил бары на два вида. Первый вид — копилка, цель которого, привлекая роскошью и угодливостью бармена, максимально быстро втереться к вам в доверие, чтобы в итоге стрясти с вас как можно больше денег. Название второго вида я так и не придумал. Есть представление. Этот вид бара тоже хочет поиметь с вас денег (например, разбавляя алкоголь), но он не бросает пыль в глаза. Ни о какой роскоши, как в первом случае, речи и быть не может — все в сдержанном стиле. За что больше всего я ценю этот вид, так это за то, что в таких барах тебе никто не говорит о твоей исключительности и не оправдывает твои неудачи тем, что мир несправедлив. За подобное нытье тебя, в лучшем случае, вышвырнут через черный выход. В худшем, изобьют. Да, этот вид мне больше по душе, а бар Марти к нему и относится.

— Старик, налей пива что ли, — обратился Рэй к Марти.

— Ни черта я тебе не налью, еще за прошлый раз не расплатился! — напомнил Марти.

— Ой, вечно ты…

Открылась входная дверь. Рэй и Марти замолкли. Зашел Джейкоб. Осмотрев бар, он пошел в мою сторону. По лицу Марти было видно, что в его бар не часто заходят люди с укладкой волос не меньше, чем за тысячу крон. Джейкоб сел напротив меня.

Выглядит он довольно пафосно, что сразу выдает в нем мажора: шелковая рубашка, очки, золотые побрякушки. Рэй с Марти продолжили о чем–то спорить.

— Привет. Насколько я понимаю, это ты вчера назначил мне встречу? — осторожно поинтересовался Джейкоб.

— Да, — ответил я.

— У тебя знакомый голос. Кто ты? — спросил Джейкоб.

— А ты еще не догадался?

— Хэнк? — распознав мой голос, Джейкоб снял очки и начал всматриваться в мое лицо. — Это правда, ты? — спросил он тихим голосом.

— Да, — я обвел рукой вокруг лица. — Приходится скрываться, сам понимаешь.

— Я не могу поверить, — произнес он и выдохнул, заметно занервничав. — Как я рад, что ты жив!

— Тише–тише, все в порядке. Не привлекай внимания, я тоже рад тебя видеть.

— Как же так? Я не понимаю, как все это произошло? — сдерживая эмоции, спросил он.

— Я тоже. Ну, ничего, у нас есть шанс все исправить, — подбодрил я.

— Как?

— Для этого я тебя и позвал. Ты еще не подал рапорт на увольнение?

— Еще нет. Подожди, я не понимаю, чего ты хочешь? Чтобы я продолжал смотреть в лицо отцу, зная на какое чудовище он работает?

— Джейкоб, я солидарен с тобой, но ты мой единственный знакомый, кто является доверенным лицом Беретора.

— Да, являюсь. И жалею об этом.

— Не торопись с выводами. Это наш козырь. Ты без проблем можешь устроиться на работу в «Беретор Компани».

— Зачем?

— У оппозиции есть план поспособствующий свержению Береторского режима. Здесь и нужна твоя помощь.

— О какой оппозиции ты говоришь? В Ноустэйле нет никакой оппозиции. Не верь СМИ.

— Как оказалось, все–таки есть. Видишь того парня за барной стойкой, — я указал на Рэя.

— Какой–то подозрительный тип, — отметил он, исподлобья смотря на него.

— Это Рэй. Он из оппозиции. Настоящей оппозиции, — я перевел взгляд на Рэя. — Друг, давай к нам.

— С удовольствием, — Рэй встал из–за барной стойки с бокалом пива и подошел к нам.

— Рэй, знакомься, это Джейкоб, — представил я.

— Приятно познакомиться, — обратился Джейкоб к Рэю и протянул руку.

— Взаимно, — Рэй пожал руку и присел возле меня, поставив бокал на стол.

— Эй, вы, — обратился к нам Марти. — Будете штаны просиживать или закажите что–нибудь?

— Действительно. Джейкоб, хочешь выпить? — предложил Рэй.

— Я за рулем, — ответил Джейкоб и повернулся к Марти. — Газировки, пожалуйста.

— Газировки ему, — в своей стандартной манере возмутился Марти. — То какой–то рэпер без гроша нажирается как последняя свинья, то какой–то мажор жмется за выпивку и заказывает газировку. Вот в наше время…

— Старик, замолкни ты уже! — перебил Рэй. — Неси долбанную газировку.

— Мне тоже, — попросил я. — Надо завязывать пить днем.

Я удивляюсь этому старику, недовольство не покидает его лицо с тех пор, как я познакомился с ним.

Марти открыл две стеклянные бутылки газировки. Принес нам.

— На этот раз с деньгами? — спросил меня Марти и поставил бутылки на стол.

— Да, не беспокойся, — ответил я.

— Марти, ты ослеп? Серьезные люди разговаривают, отвали, — сказал Рэй.

— Да уж, серьезнее некуда, — произнес Марти, ушел за стойку и принялся смотреть телевизор.

Джейкоб явно не в восторге от этого места (бара второго вида). Такого сорта люди, как он, проводят время лишь в барах «копилках». Плюс ко всему Рэй заставляет его нервничать, а грубое поведение Марти он принимает на личный счет.

— Парень, расслабься. Он всегда такой, — сказал Рэй и взялся за бокал пива.

— Приму к сведению, — ответил он и отпил газировки. — Хэнк говорит, ты из оппозиции?

— Да, так и есть, — Рэй достал пистолет и положил его на стол. — И надеюсь, что это останется между нами.

У Джейкоба расширились зрачки.

— Уоу–уоу, спокойно, — нарушил паузу я. — Рэй, разумеется, это останется между нами, — я посмотрел на Джейкоба. — Ведь так?

— Конечно, я на вашей стороне, — ответил он и выпил еще газировки. — Хэнк, так что с нашими друзьями?

— Ими уже занялся Бишоп.

— Кто прости? — переспросил Джейкоб.

— Глава оппозиции, — сказал я и отпил газировки. — Пока неизвестно, сможем ли мы их вытащить.

— Если Бишоп за это взялся, то будь уверен, он сделает все возможное, — подметил Рэй и допил пиво.

— Рад слышать, — выдохнул Джейкоб.

— По поводу того, как ты можешь помочь оппозиции… Дело в том, что проникнуть в «Беретор Компани» с поддельными документами, как и устроиться на работу не являясь доверенным лицом Беретора, — невозможно, — изложил я.

— Знаю, но что потребуется от меня? — спросил он.

— В «Беретор Компани» находится корневой сервер Ноустэйла. Твоя задача подключиться к нему.

— Для чего?

— Для будущего Ноустэйла, парень, — вмешался Рэй. — Мы собираемся сделать обращение к народу с каждого монитора и экрана этого города.

— Смысл?

— Чтобы подготовить почву к революции, — ответил я и допил газировку. — Без поддержки народа у нас ничего не выйдет.

— Эй, Марти, налей еще, — попросил Рэй.

— Тебе хватит. Я не хочу, чтобы ты загонял Люцифера в бар опять, — отказал Марти.

— Ну и ладно. Хотя бы парням газировки принеси!

— Нет–нет, спасибо. Мне уже скоро уезжать, — сказал Джейкоб.

— Не надо, так не надо, — пожал плечами Рэй.

— Джейкоб, ты уяснил свою задачу? — спросил я.

— Да. Устроиться на работу в «Беретор Компани» и подключиться к корневому серверу, — ответил он. — Вопрос только в том, где мне найти этот сервер и как к нему подключиться?

— Пока мы не знаем где он. Над этим работают. Подключиться к нему необходимо через специальное оборудование. В общем, это забота оппозиции. Как все будет готово, а ты устроишься на работу к Беретору, я сообщу тебе, — проинструктировал я.

— Хорошо. Кстати, как с тобой связаться? — спросил Джейкоб.

— По этому телефону, — я достал смартфон и положил перед ним. — Залезь в контакты, номер должен быть там.

— Угу, — Джейкоб вбил мой номер в свой телефон. — Могу я найти тебя в социальных сетях? — спросил он и отдал мой смартфон.

— Да, я зарегистрировал новую страницу. Имя: Хэйл Донсон. Пиши только в крайнем случае.

— Договорились, — Джейкоб посмотрел на часы. — Все, Хэнк, мне пора.

— Мы проведем, — произнес Рэй, и все встали со стола.

— Подожди, как ты его назвал? — отвлекшись от телевизора, спросил Марти. — Хэнк?

— Нет, вы ослышались. Я назвал его Хэйл, — вывернулся Джейкоб.

— Старик, прочисти уши, — поддержал Рэй.

— По барабану. Если уходите, с вас…

Заплатив Марти, мы вышли на улицу. Рядом с Люцифером стоял джип. В марках я не разбираюсь, но его размер, как и сам кузов, выглядели внушительно. Подошли к джипу.

— Ниче такая телега, — заценил Рэй.

— Спасибо. Что ж, приятно было познакомиться, — сказал Джейкоб и протянул Рэю руку.

— Взаимно, — Рэй пожал ему руку.

— Хэнк, — Джейкоб обнял меня и произнес. — Прости за то, что оставил вас.

— Все нормально, — похлопал его по спине и отошел в сторону. — Главное, не подведи с поставленной задачей. Удачи! — попрощался я.

— До скорого! — попрощался Джейкоб и сел в машину.

— Скатертью дорога, — попрощался Рэй.

Джейкоб выехал на дорогу, просигналил пару раз и уехал. Рэй харкнул и достал пачку сигарет.

— Куришь? — поинтересовался он.

— Нет, бросил.

— Правильно, — сказал Рэй, достал сигарету и закурил. — Пытаюсь бросить, — засунул пачку сигарет обратно, — но после разговоров с такими типами, как этот, так и тянет успокоить нервы, — закончил он, затянувшись несколько раз.

— А что с ним не так? — спросил я и невольно вдохнул сигаретный дым.

— Он мажор, а мажоры всегда безосновательно высокого мнения о себе. Я терпеть этого не могу…

Вдыхая табачный дым, я внезапно вспомнил тот день, когда бросил курить. Это был особенный день, когда я «улетел» на остров. Черт, как же все было хорошо, пока мое обостренное чувство любопытства не заставило меня протянуть руку через дырку в стене дома Криса. Сожалею ли я об этом? Скорее да, чем нет, ведь если бы я проигнорировал Уильсона еще в столовой, то сейчас бы наслаждался левитирующим островом, даже не подозревая, что он виртуальный. Не было бы Создателей, Береторов, «Врагов народа №1» и всякого прочего дерьма…

Дождавшись, когда Рэй докурит, мы вернулись в бар. Взяв немного закуски, присели на то же место, где сидели с Джейкобом.

— Так Марти ничего не знает? — поинтересовался я.

— Ты про оппозицию? Нет. Старик старой закалки, всем сердцем доверяет правительству, — ответил Рэй и повернулся к Марти. — Да, старик?

— Что да? — не понял он, отвлекшись от телевизора.

— Забей, — Рэй усмехнулся и повернулся ко мне. — Пусть и дальше не знает.

— Согласен. Какие планы на сегодня? — спросил я.

— Планы, планы… Да, в общем–то, никаких, — ответил он и посмотрел на настенные часы. — Хотя нет, можем зайти за Тони. У него продленка. Я как раз обещал сводить его куда–нибудь. Давай с нами, — предложил он.

— Я только за, но меня может кто–нибудь узнать.

— Тебе не помешало бы проветриться.

— Тут ты прав, но все же…

— Да не ломайся ты как целка, — перебил Рэй. — С Тони не соскучишься.

— Так бы сразу и сказал. Если не соскучишься, то это в корне меняет дело, — согласился я.

— Вот и отлично.

Покончив с закуской и попрощавшись с Марти, мы вышли из бара. Запрыгнули на Люцифера и тронулись с места. На мое замечание Рэю о том, что он выпил бокал пива и его могут лишить водительских прав, он только посмеялся и прибавил скорость. Действительно смешно, ведь он везет с собой «Врага народа №1», какие к черту водительские права. Это все равно, что сравнивать кражу булочки из столовой и ограбление банка.

На часах 15:20. Мы заехали во двор Рэя и остановились перед шлагбаумом с кабинкой. Байкер приложил электронную карту к планшету, встроенному в кабинку, и шлагбаум поднялся. Заехали внутрь. Припарковали Люцифера. Выйдя из парковки, направились в школу за Тони.

— Кто бы мог подумать? Я забираю сына из школы с самим Хэнком! Представляешь? — подколол меня Рэй.

— Неужели? С самим Хэнком? А кто это? — подыграв, спросил я.

— Да так, один бедолага. Тебе не понять.

— Ха–ха, ну как скажешь.

Пройдя несколько кварталов от парковки, мы подошли к школе. К сожалению, даже она имела удручающий вид (как и большинство зданий Хэмбл Сайда): побитая облицовка и старая крыша, покрытая несколькими слоями низкокачественной краски, так и просят выделить хотя бы маленький кусочек из бюджета Ноустэйла.

Мы остановились напротив двери в заборе из сетки, окружающей всю школу.

— В школу впускают только родителей. Жди здесь, — предупредил Рэй.

— Без проблем, — ответил я, и Рэй пошел за Тони.

Осмотревшись, я обнаружил полуразвалившуюся беседку неподалеку от забора (по всей видимости, пострадавшую от детей). Зайдя в нее, я присел на скамейку.

На часах 15:35. Беседка дает довольно широкий обзор, позволяя наблюдать за тем, что происходит за забором. Кроме бегающих мальчишек с моей стороны никого не было. Маленькие пакостники точно прогуливали, так как, судя по окнам, в которых были видны ученики за партами, продленка еще не закончилась.

Как же давно я не бывал в школе. Сколько себя помню, я ее ненавидел. Ненавидел хотя бы потому, что в ней заставляли делать то, чего ты совершенно не хотел. Зачем прирожденному музыканту учить формулы, а математику стихи? Когда я задавал этот вопрос учителям, мне отвечали что–то вроде: «Никогда не знаешь, что может пригодиться в жизни, поэтому нужно знать все», забывая о том, что тем самым зачатки таланта у детей так и останутся зачатками. Вполне вероятно, что я утрирую и сейчас все по–другому, но слова Беретора в тот день, когда я отключился от левитирующего острова, говорят об обратном.

Что–то в последнее время много мыслей, связанных со школой. Видимо, сын Рэя как–то влияет на меня.

— О чем задумался? — едва слышно прозвучало из смартфона.

— Да так, — сказал я и достал мерцающий пикселями смартфон, — о прошлом. Сегодня все напоминает о нем.

— Ты о школе?

— И не только.

— Бывает, — произнес он. — Знаешь, в нашем мире институт образования практически полностью потерял востребованность. Его, по сути, нет.

— Как же тогда ты обучился на системного администратора?

— Позвольте, не системного администратора, а Создателя.

— О да, Создателя, как я мог забыть.

— Все просто. Необходимые знания внедряют через «червяка» (как его называют в простонародье) напрямую в мозг. Базовый комплект знаний, преподаваемый в школе, внедряется бесплатно. Остальные платно. Допустим, захотел ты стать инженером, а тратить несколько лет на обучение не хочешь. В таком случае ты можешь заплатить соответствующей компании и через «червяка» на твой «жесткий диск» записывается все необходимое для того, чтобы стать инженером.

— «Все просто» говоришь?

— Вполне, — в смартфоне послышался треск. — Рэй с Тони выходят, отключаюсь.

— До скорого.

Я положил смартфон обратно и перевел взгляд на школу. Из входной двери показался могучий байкер, держащий за руку маленького ребенка с леденцами в руке. Подобная картина не может не затронуть даже самые черствые души. В детстве я всегда мечтал быть таким же любимым ребенком, как Тони, но вместо этого мои родители предпочли оставить меня прозябать в детдоме. Стоп, вдруг у меня нет никаких родителей? Вдруг я очередная модель Создателей?

— Папа, это тот самый дяденька…

Глава 7. Поместье волшебников

Рэй и Тони вышли из школы. Подошли к беседке. Судя по заинтересованным глазам Тони, он узнал меня.

— Привет, Тони, — поприветствовал я ребенка и протянул ему руку.

— Здравствуйте, мистер Хэнк, — поприветствовал Тони, переложил леденцы в левую руку и поздоровался со мной.

Я сымитировал боль в руке.

— Ох, ну и силач! — воскликнул я, и ребенок засмеялся.

— Тони, пожалел бы мистера Хэнка, — подыграл Рэй.

— Хи–хи, хорошо. Больше не буду, — довольно произнес Тони и отпустил руку.

— Ну что, мелкий, пошли домой, — предложил Рэй.

— Домой? Ты же обещал сводить меня куда–нибудь! — воскликнул Тони.

— Так и есть, но для начала нужно зайти домой, чтобы ты переоделся и скинул портфель. Но если хочешь идти так, то пошли так.

— Хорошо, я согласен! Мистер Хэнк, вы с нами? — поинтересовался Тони.

— Только если ты не будешь больше меня обижать, — ответил я.

— Не буду, не буду, не буду! Идемте, мистер Хэнк, будет весело! — настоял он.

— Ну, ладно–ладно, — я встал со скамейки. — Уговорил.

Выйдя из беседки, Тони в нетерпении пошел быстрым шагом и отдалился примерно на десять метров от нас.

— Ты сказал ему мое имя? — спросил я Рэя. — Зачем?

— Не парься. Во–первых, он не смотрит новости. Во–вторых, я никогда ему не вру, — ответил Рэй.

— А, тогда красавчик. Так и надо, — похвалил я.

Дойдя до дома, Тони пропал из виду.

— Наверняка уже в квартире, — предположил Рэй.

Зайдя в квартиру, мы обнаружили разбросанные школьные вещи и портфель на пороге. Я одернул капюшон и принялся снимать кроссовки.

— Тони! Ты че здесь все разбросал? — спросил Рэй, снимая обувь и высматривая, где его засранец сын.

— Сейчас уберу! — ответил Тони из комнаты. — Просто хочу побыстрее в кино!

— Кино значит? — закончив с обувью, поинтересовался Рэй.

Мы зашли в комнату. Тони неуклюже натягивал штанишки.

— Тебе помочь? — спросил Рэй.

— Нет, я сам! Уже не маленький! — ответил Тони и продолжил с кряхтением одеваться.

— Еще бы, — я завалился на диван. — Мне чуть руку не оторвал, не каждый взрослый так сможет.

— Хи–хи, я больше так не буду, — закончив одеваться, пообещал Тони. — Мистер Хэнк, а почему на вас так быстро растет борода? — спросил он, разглядывая мое лицо.

— Эмм… Попросил одного волшебника, — сымпровизировал я.

— Правда? Вы знаете волшебников? — еще больше заинтересовался Тони.

— Конечно, — я прижал большой палец и приложил к нему палец с другой руки, чтобы показать старый фокус. — Я и сам волшебник, — «оторвал» палец и «прикрепил» его обратно.

— Вау! Папа, ты видел!? — изумился Тони.

— Волшебник, — подтвердил Рэй и развел руками. — Уже решил, на какое кино идем?

— На мультик про роботов, мне в школе про него одноклассники рассказывали, — ответил Тони. — Папа, я переоделся. Идем?

— Идем, только я такси вызову, — предупредил Рэй.

— А как же Люцифер? Я хочу на Люцифере! — воскликнул Тони.

— Нет, нельзя, нас трое.

На часах 16:20. Дожидаясь, когда приедет такси, мы успели обсудить, как у Тони дела в школе. Как оказалось, ему сегодня поставили «3» по литературе за короткое сочинение по картинке из учебника. На вопрос, за что «3», Тони показал тетрадь, где в сочинении красной пастой была исправлено пара грамматических ошибок и надпись: «Минус балл за отклонение от темы». И это во втором, мать его, классе.

Рэй не поругал Тони. Напротив, даже похвалил его за то, что высказывает свою точку зрения и не пишет так, как якобы надо. Однако обратил внимание на грамматические ошибки и попросил впредь следить за этим.

Мы сели в такси. Я на переднее сидение, Тони и Рэй на заднее.

— Куда едем? — спросил таксист.

— В кино! — воскликнул Тони.

— Мелкий, спокойнее. В ближайший торговый центр, шеф, — уточнил Рэй.

Доехав до места, несмотря на протесты Рэя, я заплатил за такси. Выйдя из машины, мы зашли в торговый центр. Уже у входа чувствовался приторный запах, а в витринах мелькало бесполезное барахло с бирками: «Sale». Да уж, единственное, что мне действительно нравилось здесь, так это относительно свободное пространство.

Когда мы шли за билетами Тони с интересом рассматривал различные бутики с одеждой и игрушками. Подошли к кассе. Над ней, как и во всех кинотеатрах, был вывешен экран с сеансами.

— Вот он! — крикнул Тони и указал пальцем на экран.

— «Вольт и его друзья»? — спросил я.

— Да–да! — подтвердил он.

— Здравствуйте. Я правильно поняла, «Вольт и его друзья»? — спросила кассирша.

— Да, три билета, — подтвердил Рэй.

— Сеанс в шестнадцать тридцать пять. Выбирайте места, — в кабинке кассирши на мониторе высветилась схема зала с закрашенными в разные цвета квадратами.

У Рэя зазвонил телефон.

— Мелкий, выбирай, — предложил он, ответил на звонок и отошел в сторону.

— Тони, советую выбрать места ближе к середине, — подмигнул я.

— Спасибо, так и сделаю, — поблагодарил Тони и прильнул к кабинке.

Кто–то дернул меня за плечо.

— Давай отойдем. На пару слов, — сказал Рэй. — Тони, стой на месте.

— Хорошо, — ответил Тони.

Мы отошли на пару метров, лицо Рэя было встревоженным.

— Что случилось? — спросил я.

— Звонил Бишоп, срочно вызывает к себе, — ответил он.

— По какой причине?

— Не знаю. Сказал не телефонный разговор.

— И часто он так делает?

— Редко. Последний раз такое было год назад, когда мы потеряли связь с Люком.

— Вот черт, похоже что–то серьезное.

— Слушай, — Рэй положил руку мне на плечо. — Я могу на тебя положиться?

— Конечно.

— Понимаешь, Бишоп по пустякам не вызывает, но я дал обещание Тони. Нельзя подводить мелкого. Проведи с ним время, а? — попросил Рэй, пристально смотря мне прямо в глаза.

— Рэй, да я только «за», но разве ты не понимаешь, с кем ты его оставляешь? — немного испугавшись ответственности, ответил я.

— Да. Я доверяю тебе. Ну же, Хэнк, я в долгу не останусь, — стоял на своем Рэй, все еще держа руку на моем плече.

Я повернулся в сторону Тони. Тот излучал неподдельное, возможно наивное счастье, при этом о чем–то разговаривал с кассиршей.

— О чем речь? С радостью, — согласился я и повернулся обратно к Рэю.

— Спасибо, — поблагодарил Рэй и в привычной для него манере похлопал меня по плечу.

Мы вернулись к кассе.

— Пап, я уже выбрал. Смотри, — сказал Тони и указал на монитор.

— Извините, берем два билета, — обратился Рэй к кассирше и выложил деньги, после чего повернулся к сыну. — Тони, меня срочно вызывают на работу…

— Ваши билеты, чек и сдача, пожалуйста, — произнесла кассирша и выложила все на монетницу.

— Ну–у–у, па–па! — обиженно произнес Тони.

Рэй, забрав содержимое с монетницы, отдал мне билеты и наклонился к сыну.

— Тони. Мне, правда, неудобно. Мистер Хэнк останется с тобой, хорошо?

— Я хотел и с тобой тоже, — надулся Тони.

— Если получится, я приеду. Договорились? — пообещал Рэй.

— Ну–у–у, ла–а–а–дно… — замялся Тони, после чего Рэй щелкнул его по носу, и тот засмеялся, дав понять, что не в обиде.

— Вот и молодец, — у Рэя опять зазвонил телефон и он выпрямился. — Все, надо бежать. Ключи от дома с собой? — спросил он у сына, достав телефон.

— Да, — ответил Тони.

— Отлично, — Рэй повернулся ко мне. — Как закончите, отведи его домой, — сказал он и ответил на звонок. — Да бегу я, бегу, — ответил он на звонок и перевел взгляд на нас. — Удачи!

— До скорого, — попрощался я.

— Пока, папочка! — попрощался Тони и Рэй убежал.

— Ну что, — произнес я и помахал билетами. — «Вольт и его друзья» ждут нас?

— Да, да, да! — воскликнул Тони, хлопая в ладоши и прыгая на месте.

— А мы что, собрались к ним с пустыми руками? — задал наводящий вопрос я.

— Эмм… Не знаю, — сказал Тони, не понимая, к чему я клоню.

— Без попкорна и газировки!?

— Да! Ой… То есть, нет!

Под радостные возгласы Тони я купил ему самую большую коробку с попкорном и стакан газировки. Себе взял то же самое. Потом мы зашли в кинозал и заняли наши места.

Не могу передать до какой степени мне приятно находиться в компании с Тони. Он особенный ребенок. Особенный хотя бы потому, что еще не испорчен. В нем еще сохранено такое, чего лишен практически любой взрослый.

Способны ли вы радоваться просмотру мультфильма так же, как Тони? Способны ли так же искренне верить в волшебников? Способны ли смотреть на мир его глазами? Нет? А на что вы вообще способны кроме нытья из–за пустых проблем…

…

На часах 18:10. Мультфильм закончился. В процессе просмотра мы упустили одну маленькую деталь. В связи с тем, что детская мочеполовая система не способна удерживать два литра газировки продолжительное время, а Тони выпил их уже спустя пятнадцать минут после начала сеанса, посмотреть «Вольта и его друзей» в полном объеме ему не удалось. По этой же причине мне пришлось пересказывать ему «самое важное». Как вы могли догадаться, «самым важным» оказался весь мультфильм.

Выйдя из кинозала, Тони неустанно делился своими впечатлениями. Я поддерживал его, хоть мультфильм мне показался довольно тупым. Ребенку понравилось — это главное.

Дожидаясь, когда Тони в очередной раз облегчится в туалете, я придумал кое–что.

— Все, на этот раз точно все! — зарекся вышедший из туалета Тони.

— Слушай, а ты когда–нибудь бывал в поместье волшебников? — спросил я.

— Нет. Разве у волшебников есть поместье? — удивился он.

— Пфф, конечно есть. Сомневаешься?

— Есть, да? Круто, — сказал он.

— Да. И знаешь что? Я могу провести тебя туда.

— Правда!? Ура! — обрадовался Тони и обнял меня. — А папа пойдет с нами?

— Возможно. Сейчас узнаем, — произнес я, и Тони отцепил руки.

Я достал смартфон и набрал Рэя. Мы присели на скамью между бутиков. Вместо Рэя я услышал лишь продолжительные гудки. Дважды. Черт, это настораживает.

Переключился на сообщения.

Набираю: «Привет, это Хэнк. Мы посмотрели мультфильм, и Тони остался доволен. Собираемся в парк развлечений. Пойдешь с нами?».

Отправил.

— Мистер Хэнк, папа не отвечает? — спросил Тони.

— Не переживай, он обязательно ответит, — ответил я и положил смартфон в карман. — Ну что, идем в поместье волшебников или нет?

— Да.

— Что–что? Не расслышал.

— Да! Да! Да!

— Так–то лучше, — подбодрил я Тони и, взяв его за руку, я вышел из торгового центра.

В связи с тем, что парк развлечений находится в западной части Ноустэйла, а портить настроение ребенку из–за толкучки в метро не хотелось, мы сели в такси, припаркованном близ торгового центра. Я сел на переднее сиденье. Тони на заднее.

— Привет, мужики, — поприветствовал водитель и провернул ключ зажигания. — Куда едем?

— В поместье волшебников! — ответил Тони.

— Куда–куда? — не понял водитель, и я жестом попросил его наклониться в мою сторону.

Чтобы Тони не услышал, я написал в смартфоне: «Парк развлечений» и показал таксисту.

— Ааа, в поместье волшебников, — водитель повернулся к Тони. — Извини, мужик, не расслышал. Моргнуть не успеешь, как мы окажемся там.

На часах 18:30. По дороге я внезапно вспомнил, что школьникам периодически задают домашние задания. Я спросил Тони, задали ли ему что–нибудь на завтра, он, слегка замявшись, ответил: «Нет». Обманывает? Без разницы. Какой толк от этих домашних заданий, если за высказывание своей точки зрения, разнящейся с той, которую «надо» высказывать, второкласснику снижают оценку на один балл? Так это только начало, поэтому пусть это юное создание наслаждается жизнью, пока есть возможность.

Да, я сужу по себе и пытаюсь дать Тони то, чего в детстве был лишен сам (как и детства как такового). Этот ребенок заслуживает этого. Заслуживает быть счастливым.

Приехав на место, я заплатил водителю, и мы с Тони вышли из машины. К моему удивлению, с тех пор, когда я последний раз бывал в западной части Ноустэйла (лет двадцать назад), парк развлечений практически не изменился. Все тот же U–образный вход с надписью: «Добро пожаловать». Все те же аттракционы с небольшими косметическими изменениями (наверняка для того, чтобы скрыть ржавчину). Все те же старые добрые киоски со сладостями и игрушками.

Я и Тони направились к входу.

— Мистер Хэнк, это не поместье волшебников. Это парк развлечений, — разочарованным тоном сказал Тони.

— Для обычных людей, да, — ответил я. — Но мы–то с тобой другие, верно?

— Я… Я не знаю, — замешкался он.

— Сейчас узнаешь…

Мы зашли в парк. Людей было не особенно много, но, несмотря на это, в атмосфере витал дух праздника.

— Тони, чем все эти люди отличаются от тех, кто находится за входом? — спросил я, ведя его к киоску с игрушками.

— Ну… Они здесь могут кататься на каруселях и кушать сладости, и…

— И о чем все это говорит? — продолжил я. — Что объединяет все то, что ты перечислил?

— Не з… Не понимаю, — расстроился он.

— Волшебство, — ответил я, и мы подошли к киоску. — Вот скажи, кто ты в своих мечтах?

— Супергерой! Мечтаю помогать людям! — гордо воскликнул он.

— Поместье волшебников способно осуществить твою мечту, — произнес я и перевел взгляд на продавца. — Здравствуйте.

— Здравствуйте! Что–нибудь подсказать? — поинтересовался продавец.

— Да, нам нужно снарядить супергероя, — я незаметно кивнул в сторону Тони. — Что вы можете предложить? — спросил я.

— Хмм… Вы знаете, на этот случай у меня есть кое–что особенное, — заинтриговал продавец и достал игрушечный комплект. — Снаряжение высшего качества. Супергерой останется доволен, — сказал он очень серьезно, смотря на Тони.

— Вот это да, это мне!? — взяв в руки комплект, не поверил Тони.

— Конечно! Хочешь примерить? — спросил я и в то же время посмотрел на ценник.

— А можно? — постеснялся он.

— Нужно, — подмигнул ему я.