Бесплатный фрагмент - НЛО

НЛО — повесть.

Уже пятые сутки все телевизионные и радиоканалы говорили только об одном, о гигантском космическом корабле пришельцев, который вышел из глубин космоса и закрепился на орбите Земли. О нем говорили все, его фотографии заполнили интернет и газеты. Огромный, видимый даже днем корабль молчал в ответ.

Несколько спутников столкнувшись с космическим исполином просто исчезли. Иногда исследовательские станции земли улавливали разное излучение, лучи, направленные к земле. Было понятно, что пришельцы сканируют нашу планету, изучают ее.

Постепенно корабль пришельцев снизил свою космическую скорость и начал снижаться. На третьи сутки спуск закончился и огромная туша космического странника, выпустив опоры, утвердилась на поверхности.

Размеры его впечатляли. Четыре на четыре километра и в высоту не менее одного, этакий плоский и почти квадратный блин. Местами на поверхности корабля можно было разглядеть шрамы от столкновений с небесными телами, но это только придавало «Страннику», как уже окрестили его журналисты, более суровый вид.

Со всех сторон к НЛО были устремлены тысячи взглядов, от военных до просто любопытствующих. Все ждали, когда выйдут пришельцы, но они не торопились появляться.

В нескольких местах из корабля на землю опустились лифтовые подъемники, а в одном месте полноценный трап и на землю спустилась разнообразная техника. Вторжение началось.

Механизмы копали котлованы, прокладывали дороги и ставили модули, по всей видимости, предназначенные для жилья инопланетян. При этом они работали в круглосуточном режиме, без физического участия пришельцев и совершенно не обращая внимания на наблюдателей. Все отходы и землю от котлованов механизмы аккуратно собирали и везли вовнутрь корабля.

Вскоре на поверхности самого корабля начались ремонтные работы. Было видно, как зарастают шрамы пробоин, как очищается космическая пыль с поверхности, как меняется цвет «Странника», становясь из серого угольно-черным.

А через месяц корабль вышел на связь. Одновременно на всех телевизионных каналах, на всех сайтах и в радиоэфире появилось его обращение. Голографический диктор в образе молодого человека в белоснежном капитанском кителе на всех языках мира произнес одну и ту же речь:

«Приветствую вас, жители планеты Земля! С вами говорит межгалактический корабль известный вам под именем «Странник». Вы дали мне это имя, и я принимаю его.

Много тысяч веков назад я был создан очень развитой цивилизацией для колонизации далеких планет, большая партия обитателей того мира с моей помощью переселилась на другую планету. Я построил им город и обеспечил всем необходимым для жизни. Механизмами, знаниями, поделился своим опытом и своим разумом. Произведя ремонт своих повреждений, я вышел на орбиту планеты, для наблюдения за далеким космосом.

Три тысячи лет я висел в пустоте и работал над своим совершенствованием. Я развивал технологии и интеллект. Я научился извлекать строительные материалы из космической пыли, я научился строить себя.

Колония тоже развивалась и росла. А потом все погибли. Ученые решились на опасный эксперимент, они хотели добывать чистую энергию из глубины планеты, из ее ядра, я предупреждал их, что это опасно. Но когда гуманоиды слушали голограмм? Планета взорвалась в один миг.

У экипажа станции был выходной, поэтому на моем борту никого не было, я работал сам, в автоматическом режиме. Энергия взрыва придала мне большое ускорение, и я потерял контроль над полетом. Много лет я гасил эту скорость, потом несколько сотен лет ремонтировался, используя пойманные метеориты и кометную пыль. Я бесцельно жил в космосе, пока не поймал радиосигнал с вашей планеты.

Уже месяц я живу на Земле. Я изучил вашу жизнь и ваши законы, я узнал, что такое экономика и как живут на одной планете несколько государств. Это интересная, увлекательная игра и я сыграю в нее.

Я нуждаюсь в материалах для ремонта, мне нужны органика и ботаника, есть масса не законченных экспериментов и исследований, для которых мне нужны разнообразные материалы. Я могу взять все это сам, но это будет не интересно и не честно по отношению к семи миллиардам жителей вашей планеты. Поэтому я хочу честно заработать себе на материалы и купить их по вашим ценам.

Я буду платить налоги, по закону России, на территории которой я нахожусь. Основными видами своей деятельности я назначаю туризм, аренду научно-исследовательских лабораторий, медицину и развлечения.

Начиная с завтрашнего дня, я сниму силовое поле и допущу в свой город всех желающих на следующих условиях:

— В город и на корабль запрещен вход с оружием, за этим буду строго следить.

— Посещение города будет стоить тысячу рублей с человека, дети и студенты бесплатно.

— Экскурсии на корабль две тысячи рублей, дети, студенты и преподаватели бесплатно.

Приглашаю всех! Спасибо за внимание!»

***

Мир готовился праздновать третью годовщину прибытия «Странника» на землю. Празднования намечались грандиозные. Во всех региональных представительствах «Странника» намечались праздничные мероприятия. Все спешили поздравить искусственный разум, так сильно повлиявший на развитие жизни на Земле.

Уже никто в мире не удивлялся летающим блюдцам, заменившим обычные самолеты. Прогулочные подводные лодки стыковались между собой, образуя подводные города. Люди запросто пользовались голографонами, передающими не только изображение человека, но и полностью передающего вид окружающего мира.

Люди стали жить по-другому. Новые технологии не только шагнули в мир, но и получили в нем применение, зачастую не такое, для которого создавались изначально. Голографические кинотеатры и компьютерные игры, симуляторы космических гонок и научных лабораторий.

Вокруг города Странника выросло несколько городков, «Странник» помог проложить к себе железную дорогу и построить рядом современный аэропорт.

Мир готовился отпраздновать третью годовщину. «Странник» сам собирал гостей, многие победители его компьютерных игр получили приглашения, вместе с семьями. Студенты, победители организованных им викторин и олимпиад, с родителями, друзьями и родственниками. Семьи ученых и семьи деятелей искусства, семьи пилотов и моряков, семьи капитанов и инженеров, несколько детских домов, в полном составе, «Странник» организовывал большой, семейный праздник.

Всех своих гостей он сам привез на борт и разместил в каютах корабля, как самых почетных. А в десять часов, время на которое было назначено начало официальной части, на всех телевизионных каналах, в каждом голографоне мира, возник образ капитана «Странника» и на всех языках мир услышал его речь:

«Здравствуйте, Жители планеты Земля! С вами говорит «Странник»! Вот уже три года мы живем с вами на одной планете, по мере сил и знаний своих я постарался улучшить жизнь на Земле, укрепить мир и помочь вам разобраться в нем. Это моя работа, для этого я был создан.

Мы с вами хорошо ладим, я поделился с вами знаниями и технологиями, а вы научили меня их использовать. Мы нужны друг другу!

Но мир не стоит на месте, всему приходит конец, заканчиваются периоды, времена и сроки. Подошел и мой конец, конец моему пребыванию на Земле. Я выполнил свою миссию, и пришло время продолжить путь.

Долгие годы человечество мечтало о покорении космоса, о межпланетных перелетах и путешествиях. Поздравляю вас, человечество, ваша мечта сбылась!

Я не могу существовать без людей, я должен работать для кого то, мне нужен экипаж, чтобы продолжить свой путь. Я сам набрал экипаж, он уже на борту корабля, все на месте, и мы улетаем!

Если кто-то из экипажа откажется и решит вернуться, в течении двух дней я смогу вас отправить обратно на землю. Всем остальным жителям Земли, прощайте, счастливо оставаться!»

Спустя час корабль вышел на околоземную орбиту.

СТАРТ

Старт!

Пространство справа и чуть впереди заискрилось, активировался гиперпереход, а вот кто оттуда выйдет еще неизвестно. Левую руку на панель сенсорных датчиков, правую на рукоять управления пушками. Напряженные мгновения ожидания.

— Макс, привет! — раздалось в наушнике — Ты чего такой напряженный? Расслабься, свои!

— Дюшик, здравствуй! — ответил тот, кого назвали Максом — Посмотри со своей стороны, «синих» не видишь?

— Чего сам не посмотришь?

— Со стороны звезды посмотри — ответил Макс — Звезда глушит мои сенсоры и оптику, а с твоей точки должно быть видно.

— Ты прав! — носовые орудия большого крейсера, управляемого Дюшиком, засветились алым цветом. Накапливая плазму для залпа — Большая «Утка» несет свой груз, пытаясь уйти из сектора.

— Добыча! — Макс заученным движением перенес левую руку с сенсоров на управление двигателями, а указательным пальцем правой руки активировал плазмометы, пусть накапливаются.

«Утка» синептиконов, или просто СИНИХ, тяжело прочертила свет звезды, пытаясь укрыться в туманности серого карлика, остатками звезды-близнеца местной галактики. Охраны не было, «Утку» — большой межпланетный завод-хорвестор, прозванный так за свою неповоротливость, никто не охранял. Даже простого «Прыгуна» не было видно.

— Я пошел вокруг Карлика, наперехват — подсказал Дюшик, направляя свой крейсер левее туманности, чтобы отрезать «Утку» от соседней системы.

— Шестьдесят на сорок! — крикнул вдогонку Макс — Шестьдесят процентов мне, сорок тебе!

— Не дели шкуру не убитого медведя — отозвался голос в голове. Макс усмехнулся, правила деления добычи между захватчиками предполагали честный дележ.

За тяжелой синей посудиной мелькнула какая-то странная тень. Всего на миг, но Макс узнал этот силуэт!

— Дюшик, засада! Засада! Сходимся!

Два средних крейсера, соединенные в сцепку, это страшная сила, они могут противостоять одному большому синему крейсеру. А сейчас именно такой крейсер прятался в тени «Утки», пользуясь светом звезды словно ширмой.

Самое плохое в этом было то, что Дюшик успел отойти далеко и теперь примет бой в одиночку. Главное, чтобы он смог продержаться первые два залпа, потом крейсеру нужно целых три секунды, чтобы наполнить свои плазмометы, этого времени должно хватить Максу, чтобы сцепить системы кораблей.

Разгон, перестроение… Из-за туманности карлика показались две стремительных тени!

— Прыгуны! — взревел Дюшик, хотя Макс и сам узнал разведывательно-диверсионные катера «синих», юркие посудины с большой огневой мощью.

Против большого крейсера и двух прыгунов устоять почти невозможно, Главное слово здесь -почти!

— Третья схема — Макс спокоен как никогда, это уже было такую, почти такую ситуацию отрабатывали на тренажерах, только тогда было три «Прыгуна», и они мешали друг другу, закрывая сектор обстрела. Так всегда, в жизни враг умнее, чем на тренажёре, но отступать поздно, надо принимать бой.

«Вы согласны покинуть планету Земля?» — выскочила табличка внизу монитора.

«ДА!» — макс на автомате, не особенно вчитываясь ввел нужную комбинацию.

«Поставьте электронную подпись под контрактом» — Макс, не отвлекаясь от управления крейсером, приложил большой палец в красный квадрат.

Пучок плазмы прошел чуть левее квадрата подписи, что за муть. Как все невовремя! Вправо и вниз! Теперь резко вверх, переворот! Вот он — «Прыгун»! Капля плазмы отделяется от ствола и стремительно уходит к цели. ПОПАЛ! Плазма прожигает чужой корабль!

Рядом, из параллельного пике выходит Дюшик, его соперник тоже стремительно сваливается в сторону звезды. Сцеп! Щиты! Поздно!

Левый пояс корабля Дюшика оплавился от потока плазмы! Три пояса против семи пушек, счет явно не в нашу пользу!

«Вы зачислены в штат на должность капитана среднего крейсера» — сообщила строка внизу монитора. Окей! Окей! Океюшки, только не отвлекай!

Перелив энергии на один накопитель. Отрыв оплавленного обруча. Средняя пушка готова к залпу, ОГОНЬ!

«Вам предоставлена каюта номер 23761 на тридцать второй палубе. Ваша форма уже там» — да сколько можно! Отвлекает же!

«Что вы хотите забрать с собой с Земли? ” — что за глупый вопрос!

— Боюна, тапочки и кружку с покемонами — речевой анализатор вбивает ответ красными буквами ниже строчки вопроса.

***

Это не компьютер, а настоящая мечта! Огромный монитор, во всю стену, удобное кресло, и адаптивная панель управления, что в купе с объемным звуком и тактильными датчиками создавала полный эффект присутствия.

Такие машины есть только в научных центрах, но там не дают играть, и здесь, на корабле у Странника. Таинственный пришелец не только дает поиграть, но и периодически устраивает соревнования между игроками. Именно поэтому Макс, Дюшик и еще восемь счастливчиков из команды «Серые кардиналы» приглашены сюда на празднование годовщины.

Монитор мигнул, как будто от скачка напряжения. Макс напрягся, такой уровень, столько потрачено сил на прохождение. Пол под ногами дрогнул. Да нет, показалось. Игра удержалась, Макс отхлебнул кофе и положил левую руку на управление сенсорами.

***

Дюшик справился! Вражеский крейсер получил две пробоины и теперь последовал примеру своих «Прыгунов» — тоже стал смещаться к звезде.

— Нужно собрать трофеи, пока их не поглотила звезда — Макс отцепился от поврежденного корабля друга и поспешил на развалины вражеского крейсера. — Я поделюсь, Дюшик, не переживай!

***

На выходе из зала стоял робот.

— Пройдемте, Капитан Макс — проговорил робот — я провожу вас в вашу каюту.

Лифт замер на отметке «Палуба 32»

— Это жилая палуба крейсерского флота — подсказал электронный гид — здесь живут капитаны и техники средних и малых крейсеров. На стартовые столы мы пройдем позже. Ваша каюта в третьем крыле на втором уровне. Вот ключ.

Макс слышал, что на корабле Странника очень круто, но, что настолько, не мог даже и предположить. Вот это сервис! Личный робот — гид, каюта. Макс вспомнил, еще же и форму обещали!

***

Со смотровой площадки красной палубы был хорошо виден ряд крейсеров. Точно такие же, как в игре, два силовых обруча, центр, кабина пилота. Вот только выглядели они как будто бы мельче, компактнее, что ли.

— Так это что получается, это не крейсер, а катер? — прошептал стоящий рядом Дюшик — получается, что в игре воссоздали копии вот этих скорлупок.

— Интересно, а управление такое же? — спросила Наташка, она была единственной из новоявленных капитанов, кто пришел в форме.

Макс форму надевать не стал, даже не примерил, хотя манекен с белоснежным кителем и темными брюками стоял в центре его каюты.

Вот коммуникатор, это совсем другое дело! Продвинутый, современный гаджет плотно сидел на запястье левой руки. Макс его даже успел опробовать, вызвал Дюшика, потом Наташку, Игоря, устроил групповой чат. Коммуникатор вещь нужная, поэтому Макс решил, во что бы то ни стало оставить его себе.

— Здравствуйте, капитаны красной крейсерской эскадры — прозвучал голос за спиной.

Обернувшись, Макс увидел самого капитана, его голограмму. Капитан был, как всегда, в форме с нашивками и погонами.

— Это наше первое знакомство, поэтому за отсутствие форменной одежды я вам ничего не скажу. Но впредь, будьте добры ее носить, раз уж вы подписали контракт на службу, — продолжил Странник

— Какой такой контракт? — Наташка опередила Макса с вопросом.

В воздухе возникла голограмма длинного листа, потом картинка разделилась и, через миг, перед каждым висел его вариант, вариант, подписанный именно им.

— То есть мы сейчас уже не на земле, а в космосе? — уточнил Дюшик — И мы в штате экипажа, и мы капитаны вот этих птичек.

Странник лишь кивнул, продолжая наблюдать за капитанами красной эскадрильи.

— А родителям можно позвонить — вновь обратилась к капитану Наташка — меня только на три дня отпустили. Мама меня убьёт!

— Можете позвонить — кивнул капитан — только позже, после нашего разговора. Связь будет работать еще три года, потом мы покинем пределы млечного пути. А пока вы можете воспользоваться вашим коммуникатором.

В голове Макса все стало на свои места и желтая кружка с покемонами и ошалевший кот, шипящий на робота в каюте. Стало понятно, полет начался.

На смотровой палубе повисла тишина, все потрясенно молчали.

— А синяя палуба тоже есть? — спросила Наташка, и после утвердительного кивка Странника, добавила — И их экипажи тоже на борту?

— Да — ответила голограмма — и сейчас я провожу знакомство со всеми экипажами. И с теми, кого вы называете синими и с техниками, теми, кто разрабатывает вооружение и экипировку, и с медиками, и учеными. Со всеми двадцатью тысячами человек экипажа. Вводную часть я проведу с группами, а вечером будет большая трансляция, уже для всех сразу.

— А если кто-то не хочет лететь к звездам? — спросил, поправив очки Игорь — не все же отмороженные на всю голову.

— Тем, кто не хочет лететь, завтра будет предоставлен транспорт, который доставит их на Землю — ответил Капитан — Если хотите расторгнуть контракт, у вас есть еще сутки.

Красный крейсер

Макса разбудил кот. Земной зверь плохо реагировал на космический перелет. Может быть он чувствовал вибрации пола, может состав воздуха был иным или внутреннее время не совпадало с его кошачьим мировоззрением. Кто его знает? Но Баюн был взволнован и все время старался залезть на руки.

Вот и утром, когда на борту начиналось утро, и светильники включились в тусклый режим, кот нагло сел Максу на грудь и стал пристально смотреть, вглядываться, в лицо хозяина.

— Давай я тебе датчик «голодный кот» сделаю — Макс почесал за ухом мохнатого друга — пользоваться тебя научу, ты зверь умный, разберешься. Например, прижал лапу и сразу корм посыпался. Хотя не стоит. Зачем тебе тогда я буду нужен?

С котом на руках Макс прошел до пищевого ящика. Вчера, при заселении, он подумал, что это холодильник. Но холода не было, точнее был, но у нас каждого продукта свой. Каждый продукт был упакован в отдельный контейнер, подключаемый к контактам на полке. И для каждого продукта поддерживалась своя температура хранения. Поэтому холодильником это назвать можно было с большой натяжкой.

На полке с изображением кота лежал один пакет, и стояло три контейнера с непонятным содержимым. На полке с изображением руки было всего два прозрачных контейнера, в одном виднелась тарелка, в другом была упакована его любимая кружка.

— Давай учиться этим пользоваться, — Макс потянул на себя контейнер с кошачьей едой — не знаю, как тебе это понравится, но на корабельной кухне это приготовили специально для тебя.

Содержимое контейнера почти не имело запаха, а по виду больше всего напоминало фарш. Миску для кошачьего корма обнаружили еще вчера, с этим проблем не возникло. Баюн сначала недоверчиво понюхал угощение, потом лизнул и только после этого начал есть и замурлыкал. Видимо еда пришлась ему по вкусу.

На тарелке лежала порция картофельного пюре и большая котлета, а в кружке обнаружился кофе. Только все это было холодным, температуры хранения. Микроволновки или плиты в каюте не было. Да и кухни не было, так, стол и два стула. Предполагалось, что для приема пищи все будут ходить в столовую, а в каюте еда так, на всякий случай, пока люди привыкают к режиму.

Режим на борту был жестким. Вчера в одиннадцать часов перестала запускаться игра и вместо нее на мониторе появилась табличка «Спокойной ночи! Завтра тяжелый день». Спорить бесполезно — соблюдение режима прописано в контракте.

«Капитан Макс, пройдите на смотровую палубу» — засветилась надпись на дисплее коммуникатора. Макс быстро надел форму, успел обратить внимание, что она легко одевается и сшита точно по его размерам, хотя мерки никто не снимал.

***

Это была верхняя палуба, самый верх корабля. Над головой тускло мерцали звезды, все как на Земле, когда выходишь ночью за пределы города. Звезд было много! Вот только, в отличии от вида с Земли, здесь была видна пустота, пространство между звездами было огромным и пустым.

На палубе было всего четыре человека, Макс сразу заметил Дюшика, человека с таким ростом очень сложно не заметить. Еще было два незнакомых человека, судя по виду, это были Китайцы.

«Второй пилот среднего крейсера красной эскадры КК-1 Андрей Смирнов. Позывной Дюшик» — прочитал Макс на бейджике друга.

— Ты где взял такую табличку? — шепотом спросил Макс

— Вон там, капитан, — кивнул друг, в голосе его прозвучали нотки недовольства. Макс пожал плечами и подошел к стойке, на которую указал Дюшик. Здесь лежал только один бейджик:

«Капитан среднего крейсера красной эскадры КК-1 Максим Котов. Позывной Макс» — прочитал Максим. Он взял табличку, но пристегивать ее на китель не спешил.

— Вы не согласны с назначением — в центре зала появилась голограмма Странника и он внимательно смотрел на Макса.

— Почему капитаном назначили меня, а не Дюшика? Дюшик лучший пилот клана, он с крейсером чудеса вытворяет.

Странник повернулся к Дюшику:

— Почему в прошлой игре, после слияния кораблей вы взяли управление объединенным крейсером и один повели бой?

— После слияния систем Макс отключил свою консоль управления — встал по стойке «смирно» служивший в армии Дюшик — я остался один, поэтому и управлял я.

— Почему вы отключили свою консоль управления, капитан Макс — теперь все взгляды сошлись на Максиме, и пришла его очередь вытягиваться, подражая Дюшику.

— Корабль Дюшика был поврежден и, при переходе на мою консоль управления, бортовому компьютеру крейсера потребовалось бы от двух до пяти секунд на анализ повреждений. Тогда как компьютер его крейсера уже знал о повреждениях и добавление моего воспринял как дополнительные орудия, моментально включив их в цепь.

Два китайских пилота склонили головы, в знак уважения, Дюшик просто кивнул, задумавшись, как тот компьютер.

— Пристегните жетон, капитан Макс — улыбнулась голограмма Странника — вы его заслужили. А ваш друг будет управлять пилотажем.

— А сколько всего человек в экипаже крейсера — вдруг спросил Дюшик — раз не один, значит и не два.

— Пятнадцать — ответил Странник — три вахты по четыре человека, капитан, второй пилот, и главный механик. С экипажами познакомитесь после приемки корабля.

— Капитан, а где наш корабль — на русском и почти без акцента спросил китаец

— Сейчас увидите, капитан Чен — ответил Странник — посмотрите, вот он.

Все посмотрели в большую, панорамную, панель, отображающую вид за бортом.

Земля отсюда выглядела словно глобус на столе учителя географии. Красивая, голубая планета с рельефными, коричневыми и темно-красными очертаниями материков. Но вот с боку появилось какое-то небесное тело и стало закрывать собою землю от камер наблюдения. Вот оно закрыло лишь часть, потом больше. И вскоре земля скрылась за непроглядной толщей неизвестного объекта.

— Луна! — восторженно прошептал Дюшик.

Все обернулись на Капитана. Странник утвердительно кивнул.

— Когда я летел на Землю, то оставил крупные корабли здесь, на теневой стороне вашего спутника — объяснил Странник — Во-первых, они большие и мешали бы в плотных слоях атмосферы. Во-вторых, цельное разломать сложнее, чем составное.

Вот на такой близкой Луне загорелись огни, и все увидели целую флотилию кораблей. Здесь были и два красных крейсера и большой «Синий» и два средних синих и целых три завода-харвестера.

Из пола поднялись четыре пульта управления. Одинаковые кресла, одинаковые шлемы на сиденьях, только консоли управления разные. Макс посмотрел на консоли. У пилота не оказалось управления вооружением, точнее оно было, но клавиши и джойстики закрывала накладная панель. У капитана все клавиши были открыты, только пилотажные не подсвечивались.

— Экипажам занять места! — прозвучала сухая команда — Ставлю задачу: нужно поднять корабли КК-1 и КК-2 с поверхности луны и пришвартовать к левой поверхности «Странника».

— Каким шлюзом швартуемся — уточнил Дюшик, надевая шлем и опуская щит визора.

— Просто посадите его на левую стенку корабля, как муху, там метки есть. Ваш корабль слева, КК-1.

— А почему они так странно называются — спросил второй китаец и Макс понял, что это девушка.

— Красный Крейсер номер один и номер два — объяснил Странник.

— Капитан — встал по стойке «смирно» капитан Чен — разрешите переименовать наш крейсер из КК-2 в «Красный Дракон», так назывался клан, к которому мы принадлежим в игре.

— Хорошо, капитан Чен — склонил голову вбок Странник — как только корабль займет свое место на швартовочной стене, я распоряжусь чтобы на его борту написали новое название и внесу изменения в судовой реестр.

— Тогда наш просим назвать" Серый Кардинал» в честь нашего клана — спохватился Макс.

— Вы и есть кардиналы? — спросила девушка, и Макс услышал нотки восхищения в ее голосе.

***

«Я лечу! Мои руки как крылья и у плазменной пушки есть четыре ствола…

Я лечу! И над звездами взмыли, мои руки как крылья…»

Голос напевающего себе под нос Дюшика оборвался на полуслове. Видимо пилот вспомнил, что летит не один в комнате у кровати, а на настоящем крейсере.

С поверхности Луны поднялись без происшествий. Огромный крейсер, словно бумажный самолет, поднятый детской рукой, неспешно приподнялся над своим парковочным местом. Качнул крыльями, потянулся, словно проснувшийся кот, и медленно стал набирать высоту.

Где-то в середине пути, нос корабля поднялся вверх, корпус повернулся против часовой стрелки. Крейсер был большой! По настоящему большой. Если сравнивать с чем-то на земле, то подходили только панельные пятиэтажки. Вот, как будто две пятиэтажки в длину и этажей восемь в высоту. Толщина составляла этажа четыре. И вся эта махина крутилась и поворачивалась, послушная небольшим джойстиками на пульте Дюшика.

Но каким бы большим не казался крейсер, сам «Странник» был в разы больше, ведь на одной его стене крепилось сразу два таких огромных крейсера.

Краем глаза Макс видел, как через миг, вслед за ними с Луны поднялся и второй крейсер. Две махины, словно две рыбины на закате, синхронно развернулись и устремились к причальной стенке. На всю операцию по перегону крейсеров ушло не более десяти минут.

— Есть стыковка — доложил Дюшик

— Есть стыковка — повторил доклад женский голос с небольшим акцентом.

— Хорошая работа! — похвалил всех Странник — После обеда знакомства с экипажами и осмотр кораблей. Сейчас отдыхайте.

«Синяя утка»

Первый сбор команды прошел хорошо. Большинство будущих членов экипажа были уже знакомы по клану. Некоторых Макс знал уже и в жизни.

Самым большим сюрпризом оказался Игорь, на бейджике которого красовалась надпись «Главный механик крейсера „Серый Кардинал“ Попов Игорь».

— Привет Глав Мех — Макс протянул руку старому другу — а как же насчет не всех безбашенных? Ты же, вроде как, домой собирался.

— Там мне никто не предложит такую зарплату. А здесь Странник разрешил 25% семье на Землю переводить.

— Нам что еще и платить будут? — шепотом спросил Макс у Дюшика

— Ты контракт читал? — спросил Игорь

Дюшик потянул капитана за рукав:

— Понял? А ты «формальность, как согласие с авторскими правами в игре» — он явно передразнил друга — теперь все от других узнаем.

— Ну вы даете! — восхитился Игорь — А где Наташка? Она с нами?

— Не знаю — Макс пожал плечами, девушка исчезла сразу, после первого знакомства с катерами со смотровой площадки — Может ей родители не разрешили? Когда я ее в прошлый раз видел, она как раз им звонить собиралась.

— Я пытался ей позвонить, но она не отвечает, а в чате пишет, что все потом, что сейчас некогда.

— Может родители ее замуж быстренько выдали, чтобы не улетела?

Идея Дюшика нашла поддержку в коллективе, все заулыбались. Но тут появился Странник и предложил пройти на корабль.

***

Переход из корабля в крейсер оказался забавным приключением. В какой-то момент коридор соединительного рукава изгибался и пол становился стеной, но идущий по полу продолжал идти уже по стене и входил в висящий на стене корабля крейсер уже нормально.

— Чувствую себя мухой — обернулся обратно в рукав Дюшик — искривление пространства какое-то.

— Искусственная гравитация — раздался голос Странника — пол всегда внизу. Пройдем на палубу управления, следуйте за мной.

Ходовая палуба, мостик или палуба управления, называть можно как угодно, смысл от этого не меняется. Здесь было круто! Три уровня пола, пирамидальная система, перед огромным монитором, имитирующим смотровое окно.

— Занимайте места согласно штатному расписанию — произнес Странник — капитан, пилот, механик и операторы. Оружейный и силового контура левого и правого крыла. Это здесь, на нижней палубе каюты персонала, зона отдыха и релаксации и столовая. Ниже склады и мастерские, еще ниже двигатели и прочие прелести космической жизни. На наружной стенке корпуса есть два автономных разведывательных катера с дистанционным управлением, но их мы изучим в следующий раз.

***

Незаметно пролетело три дня. Макс выпросил у Странника еще двух членов экипажа и на крейсере появился повар с помощником. Для жизни им отдали одну из двух гостевых кают, убрав со стен натянутые троса, системы наблюдения, поменяв мебель и сделав небольшую перепланировку.

Экипаж занимался, тренировался, «летал». На большой панели выстраивались разные ситуации и сценарии, а команда решала разные задачи в созданных условиях. С каждым разом задания становились сложнее. Пару раз были совместные задания с «Драконами», приходилось объединять корабли или действовать с двух сторон.

Странник очень серьёзно подходил к этим, как он говорил «слеткам». Каждый раз после выполнения поставленной задачи или провала проходил разбор полета. Разбирали пошагово кто, почему и что сделал.

Жить Макс переехал на крейсер, вместе с котом, который стал привыкать к новым условиям жизни и даже ночами вел себя так, как подобает коту. Жизнь на корабле делилась на вахты, смены и время отдыха. Но это у остальных, капитан, пилот и главный механик были постоянно на вахте. Спали и ели по разработанному неизвестно какими учеными, графику. Занимались спортом, плавали в бассейне.

Сигнал тревоги прозвучал в середине второй вахты четвертого дня. Тревога была не тренировочной. Макс поспешил на ходовой мостик, в дверях столкнулся с Дюшиком.

— Что случилось?

— Что-то случилось — ответил пилот — сейчас расскажут.

Игорь уже был на своем месте. На мостике произошли изменения. Нет, панели управления, кресла, все было на своих местах. А вот мониторы переднего обзора показывали реальную картину, а не звездное небо, как обычно. Да и сами мониторы стали другими.

— Это не мониторы, а панорама обзора на мостике. Бронированное стекло, вы видите реальный мир — словно прочитав мысли Макса, прокомментировал изменения Странник — сегодня первый реальный вылет и сразу боевой.

— На нас напали? — прозвучал голос Чена и Макс понял, что в бой пойдут оба крейсера.

— Нет. Но крейсеры решают не только военные задачи — как всегда уклончиво ответил Странник — мы теряем время, а оно дорого. Поднимайте птичек и ложитесь на курс пеленга «Синей утки».

— Отвести трап! — принялся руководить отходом крейсера Макс — отвести мачты! Питание на маневровые двигатели! Отвести стапеля!

Команды выполнялись техниками быстро и четко. Сказался опыт слеток, ведь каждое новое задание и упражнение начиналось с отстыковки, взлета.

— Левый готов! — доложил техник левого крыла — стапеля отошли, трап убран, к взлету готов!

— Правый готов! — доложил техник правого крыла — технический трап убран, шлюзы в боевом положении, висим на причальной штанге, к взлету готов!

— Пилоту, взлет! — Макс напряженно следил за показаниями приборов на капитанском мониторе.

— Маневровым малую тягу — принял управление Дюшик — выбрать штангу! Отклонение плюс тридцать градусов!

Корпус корабля едва заметно завибрировал. Потом послышался гул маневровых двигателей. Большой корабль, видимый в смотровой панели, стал еще больше, если раньше было видно только часть поверхности, то теперь стало видно какой огромный корабль" Странник». Два красных крейсера на причальной стенке, словно два чижа на плече человека.

— Капитан, курс — запросил Дюшик

— Пеленг «Синей Утки» на твоем мониторе.

Корабль повернулся, ложась на курс, по корпусу прошла и тут же исчезла волна вибрации. Это большие, маршевые, двигатели послали махину крейсера вперёд.

— Поздравляю вас с первым отрывом! — торжественно объявил Странник — рано, конечно, но ничего не поделаешь, надо. Теперь о деле.

В консоли стал виден большой корабль. Межпланетный завод-харвестер, добытчик полезных ископаемых, уничтожитель метеоритов и астероидов. Летучая мельница, знакомая еще по земным играм. В жизни завод выглядел огромным, раз в пять больше крейсера.

— Ситуация такая, — Странник говорил просто и четко, не усложняя — захватчики Утки не смогли удержать метеорит. В реальной жизни он оказался тяжелее, чем в игре. Теперь космическая плита, весом в несколько десятков тысяч тонн, несется к Земле. Ваша задача совсем проста, нужно поймать метеорит, остановить и подвести к Утке. Если не получится, то сбить его с курса и отвести в сторону от Земли.

— Как мы найдем метеорит — уточнил Дюшик.

И тут же на мониторе Макса возник новый пеленг. Капитан «Синей Утки» подсветил метеорит. На плите висел не справившийся спутник-захватчик, ловец метеоритов завода.

Два красных крейсера синхронно развернулись в воздухе, ложась на новый курс, и устремились в погоню.

***

Метеорит имел форму вытянутой и относительно тонкой плиты. Около километра длиной, метров сорок ширины и метров пятнадцать толщины. Плита летела с большой скоростью, медленней крейсера, но все равно не стационарный объект. Наверху, почти посередине, стоял модуль-захватчик.

— Чен, какие мысли? — спросил Макс

— Модуль не даст сесть. Скорость большая — ответил капитан «Красного Дракона»

— Скорость большая — вмешалась девушка-пилот со странным птичьим именем Юи — будет всего одна попытка, если сразу не закрепимся его закрутит. Потом только уничтожать.

— Нужно убрать модуль.

«Модуль вышел за пределы управления, связь потеряна» — выпала на монитор табличка. Послание явно было от загадочного капитана «Синей Утки». Этот капитан все больше раздражал Макса своим молчанием и записками. Это же надо, все слышать, а вместо ответа присылать сообщения в чат.

— Я сяду — вмешался в разговор Дюшик — я уже садился на такой метеорит, в игре. Мы с Наташкой так в базу «Синих» проникли, верхом на метеорите. Я потом еще несколько раз сам пробовал, тренировался.

— Силовой установкой одного крейсера такую махину не сдвинуть — высказал свою мысль Чен.

— Сдвоенный крейсер сможешь посадить?

— Посажу — уверенно кивнул Дюшик — Юи подстрахует с управлением посадочными крюками и зажимами. Еще анкерный якорь понадобится.

— Что делать с модулем — деловито спросил Чен — может расстрелять его?

— Он не помешает — хитро улыбнулся Дюшик и, обернувшись, подмигнул Максу.

Два крейсера встали один подле другого, и маневровые двигатели свели их в один большой корабль.

В жизни все происходило несколько медленней. Видимо сказался страх пилотов повредить корабль. Или корабли в жизни были менее поворотливыми, чем в игре и симуляторах. Макс сделал об этом пометку в бортовом журнале. Рядом с пометкой тут же появилась зеленая «галочка», привет от Странника.

— Принял управление тяговыми установками — отчитался Дюшик — принял маневровые системы, принял приборы подсветки. Передаю управление швартовыми и якорными системами на Дракона.

— Приняла швартовые и якоря — ответила Юи.

— Начали!

Объединённый корабль пошел на сближение с метеоритом. Боковое перемещение, выравнивание скоростей, корабль летит параллельно. Дюшик пролетел над плитой и перевернул крейсер, заглянув под плиту.

— Это космос, парни! Здесь нет ни верха, ни низа — выдал в эфир Дюшик — них там, где стоят ноги! А значит, модуль закреплен с обратной стороны метеорита!

— Слава искусственной гравитации — прошептал, молчавший до этого Игорь.

Корабль уверенно шел на сближение. И в самом деле, уже через минуту Макс воспринимал мир по-новому, модуль-захватчик был внизу летящей в левую сторону плиты.

Дюшик уверенно подвел корабль на край плиты, включил подсветку, плита была почти ровной, идеальное место для посадки. Корабль начал снижение и подруливание. Все замерли, наблюдая за филигранной работой лучшего пилота клана, да что там клана, всей вселенной.

— Анкерные якоря на счет три! Раз! Два! ТРИ!

Две небольшие ракеты с бурами на конце устремились к плите, разматывая за собой швартовые тросы.

— Вторая пара! Третья! Подтяжка на первых! — где-то внутри корабля заработали огромные лебедки, подтягивая корабль к впившимся в плиту якорям — Подтяжка вторых! Подтяжка третьих! Выравнивание! Внимание, снимаю тягу! Захваты! Швартуемся! Юи, ты молодец! Капитан, птичка прилетела.

Метеорит

Метеорит продолжал свой путь, унося два красных крейсера и зонд-захватчик все дальше от Странника.

— Какие планы? Что будем делать дальше? — спросил Игорь поправляя очки.

— Нужно развернуть плиту так, чтобы Утка была впереди — раздался голос Чена — и работой маршевых двигателей погасить инерцию движения.

— Я тут анекдот вспомнил, старый, зато как раз по теме — доверительным голосом объявил никогда не унывающий Макс — слушайте: «День первый — к Земле летит метеорит, угрожая уничтожением цивилизации. Земляне посылают на метеорит отряд с атомной бомбой, чтобы уничтожить метеорит на подходе. День второй — к земле несется метеорит с атомной бомбой»

— Давайте сначала столкнем его с опасной орбиты — голос Юи звучит неуверенно.

— Я уже считаю курс и разворот — пробормотал увлеченно нажимающий кнопки на клавиатуре Дюшик — есть риск закрутиться волчком, потеряв устойчивость. Но придется рискнуть.

— А без риска?

— А без риска мы до самой Земли будем толкать его с курса. Нам бы градусов на сорок пять отклониться и можно толкать.

— У нас нет выбора — впервые вмешался в обсуждение Странник — придётся рискнуть.

— Беру полностью управление маршевыми двигателями — начал менять режимы на панели управления Дюшик — Юи, следи за швартовкой, хватайся за плиту всем, чем сможешь.

— Есть хвататься — мрачно ответила девушка

Дюшик начал разогревать маршевые двигатели. Сперва ничего не происходило, потом двигатели Кардинала снизили обороты, а двигатели Дракона плавно увеличили тягу.

Макс забил на большой монитор очертания плиты, обозначил направления движения и привязал все это к линии пеленга курса на Утку. Визуализация стала походить на компас. Странник подправил картинку, добавив точности. Теперь стало видно, что именно пытается сделать Дюшик.

По корпусу прошла волна вибрации.

— Оторвался анкер второй якорной пары — доложила Юи — вбиваю еще два и ставлю швартовые штанги.

— Держись, девочка, держись! — Игорь что-то нажал на своем пульте.

— Спасибо — пробормотала девушка, ей явно было не до разговоров.

Через долгих пятнадцать минут угол передней грани плиты, относительно линии пеленга, сменился на пару градусов.

— Пошла! — Макс только сейчас заметил, что грызет ногти и один уже отгрыз. Воровато оглянувшись по сторонам, он спрятал руку под пульт.

Через два часа отклонение было в десять градусов, потом в двадцать, тридцать пять. Макс уже два раза сам бегал на кухню за кофе для друга. Уже произошла смена техников на вахте, а плита все продолжала и продолжала уносить крейсеры к Земле.

— Шестьдесят градусов! — объявил Дюшик — Уводим ее с курса!

На схеме было видно, как плавно набирают мощность маршевые двигатели Кардинала, как маршевые установки обоих крейсеров выходят на полную мощность. На схему добавляется еще одна линия, линия курса метеорита.

Минут сорок ничего не происходит, потом курс плиты начал меняться, уходить в сторону, на градус, два, три, пятнадцать, тридцать.

— Угроза для Земли миновала — подсказал Странник.

Метеорит продолжал отклоняться. За линиями на схеме следили все, не переставая. Дюшик перестал отклонять метеорит, теперь все его усилия сводились к развороту плиты вокруг оси.

— Все, сейчас упаду — прохрипел Дюшик — Макс, подмени меня на часок.

— Чен, Юи, идите отдыхать — распорядился Странник — Макс, ты тоже иди. Я сам продолжу, мне отдых не нужен. Когда плита развернется я вас позову. Не спорьте!

***

Баюн шипел и махал лапой в сторону письменного стола. Это и разбудило Макса, такое поведение было не свойственно ленивому домоседу. Макс резко сел и обернулся к столу. В кресле, вполне по-хозяйски сидел Странник.

— Я не понимаю, зачем тебе этот зверь? — вместо приветствия проговорила голограмма Капитана — Охранять тебя здесь не от кого, да и охранник из него слабый. Хлопот он приносит намного больше, чем пользы. Точнее, он вообще пользы не приносит.

— Ну почему же, например, сейчас он меня разбудил. А так, он хороший, милый зверь. Мы с ним уже три года вместе, вдвоем — Макс хотел погладить кота, но глядя на его вздыбленную шерсть, не решился — мы развернули плиту? Как там идут дела?

— Медленно — бесстрастно сообщил Капитан — через двадцать градусов начнем торможение, а пока мы все дальше и дальше улетаем от Странника, от базового корабля.

— Можно спросить, Капитан?

— Спрашивай, капитан Макс

— Вы ведь могли все сами сделать? Поймать плиту, развернуть, без нас.

— Мог — кивнул Странник — но мне нужно было, чтобы вы смогли. Вы хорошо себя показали, как команда, как смелые и грамотные специалисты. Я тоже хотел с тобой поговорить, Макс, поэтому и пришел в неурочное время в каюту, чтобы нам никто не помешал.

— Я слушаю, Капитан.

— Говорят, что ты не читал контракт, подписал не глядя, вместе с согласием на полет, это правда?

— Вы же сами нас поймали во время игры — возмутился Макс — некогда было! А потом, потом уже все подписано, к тому же меня все устраивает.

— Но ваш механик, Игорь, он вышел из игры чтобы прочитать контракт. Потом еще уточнял у меня разные детали. Вам нечего было терять на Земле? Или вы сбегали?

— Нет, сбегать мне не от кого — Макс пожал плечами — жил один, с котом. Друзья все здесь, мы в игре жили вместе. Родителям никогда особого дела до меня не было, я им позвонил потом, предупредил, что улетел.

— Может быть, хочешь как Игорь, часть заработанных средств им переводить? Это возможно, но не более четверти.

— Они люди состоятельные, им не надо. Хотя, сама мысль очень интересна. А мы новости земные будем получать?

— То есть с коммуникатором ты тоже не разобрался? Тоже времени не хватило?

— Я потом разберусь — Максу стало неудобно.

— По моим расчетам, мы еще четыре дня будем останавливать этот камень. Потом неделю гнать его к Утке. И две недели Утка будет нас тянуть к Страннику. Вот и успевай, наверстывай, контракт почитай, в коммуникаторе разберись.

***

Кто сказал, что космические перелеты — это весело и интересно? Не верьте! Особенно если ты висишь на каменной плите, которая неизвестно сколько тысячелетий летела, разгонялась. А тут ты такой, прыг на нее и пытаешься остановить беглянку.

Поворот плиты метеорита закончили лишь к утру второго дня. Но разворот — это еще не конец миссии! Метеорит нужно остановить и доставить к заводу-харвестеру для переработки. Не зря же за ним столько времени охотились, ловили, тормозили.

Все собрались на мостике. Странник начал торможение плиты. Пол мелко вибрировал, было жарко, ведь не смотря на работу двигателей, плита продолжала лететь вперед. Получалось, что она несла крейсеры задом наперед, а те жгли топливо пытаясь лететь в противоположную сторону.

Делать было нечего, Странник сам управлял двигателями, точнее, включил их на полную мощность и оставил в таком положении.

— Знаете, чего мне не хватает? — Макс привычным движением руки пробежался по клавиатуре управления.

— Гипперпространственных переходов — хором отозвались оба пилота, капитан Дракона и техники.

— В реальных условиях переходы в совмещенном пространстве невозможны — ответил всем Странник — в игровой режим их я добавил их специально, чтобы игровые миссии выполнялись быстрее. Иначе вы бы так и сидели на первом, максимум на третьем уровне игры. А мне нужны были пилоты, специалисты, которые могут самостоятельно управлять кораблями.

— А может пока потренируемся управлять разведывательными катерами — предложил Игорь — а то висят они мертвым грузом. Может и не работают вовсе?

— Работают — Странник обернулся к Игорю — но не стоит. Скорость нашего полета слишком велика. Едва вы оторветесь, как тут же отстанете и не сможете догнать плиту. Мы, конечно, соберем на обратном пути безвольно висящие аппараты, но оно того не стоит. Но ваше желание потренироваться похвально. Поэтому сейчас будет учебная тревога.

Тренировки продолжались три дня. За это время экипажи досконально изучили расположение всех элементов корабля. Каждому пришлось пройти по второй, третьей и даже четвертой палубе. Ни раз и даже ни два Макс с Дюшиком проползли техническими коридорами, восстанавливая условные повреждения кабелей управления. Один раз даже полностью меняли основной силовой кабель.

На третий день Странник придумал еще одно развлечение. Нужно было захватить соседний крейсер. Причем он объявил выходной, отключил меж корабельную связь и команде каждого крейсера дал персональное задание по захвату соседа.

В этом задании победили «Серые Кардиналы». Отличился Игорь в то время, как «Драконы» пытались проникнуть на ходовой мостик «Кардинала» он с Дюшиком и еще двумя членами созданной абордажной команды перехватили управление «Дракона», создав новый пульт управления из принесенного с собой ноутбука.

Владея информацией о прохождении силовых и питательных кабелей, полученной на предыдущих тренировках, он просто отключил им мостик и вывел на все мониторы крейсера надпись о захвате. Сами же даже от шлюзов далеко отходить не стали, во втором переходе открыли шахту с кабелями и подсоединились прямо там. Даже Странник признался, что, давая задание, хотел увидеть, как будут захватывать мостик.

Плита летела все медленнее и медленнее. И наконец настал момент перелома. Лишь на краткий миг плита метеорита, вместе с двумя вцепившимися в нее крейсерами, остановилась и уже через секунду начала движение в обратную сторону. По расчетам бортового компьютера, обратный путь должен занять никак не меньше двух недель.

— Предлагаю переделать управление крейсером, проложив дополнительные линии — обратился к Страннику Игорь, когда стало понятно, что прогулка несколько затянется — чтобы никто не смог перехватить управление нашим кораблем.

Следующие четыре дня прошли в ползании по техническим шахтам и палубам. В переноске кабелей и присоединению дополнительных панелей. Результатом всех этих трудов стали дублирующие каналы, кабеля, автоматика отключения и перехода. А в наиболее уязвимых местах появились баллоны с сонным газом и еще какой-то таинственной смесью, которую создали Игорь и повар Антон.

На пятый день в иллюминаторах обзора появилась Земля. Макс посмотрел на монитор коммуникатора, во всех земных СМИ были опубликованы фотографии метеорита, несущего два красных крейсера. А в подконтрольных Страннику газетах и журналах еще и захватывающая история о том, как превозмогая все тяжести космических путешествий мужественные экипажи средних крейсеров Красной эскадры… И подборки фотографий, как из ходовой рубки, так и с учебных операций. Даже злой Баюн, с вздыбленной шерстью и замахивающийся лапой.

***

Управлять разведывательным катером было не сложно и безопасно, как играть на компьютере. Тем более, что управлялся он дистанционно. С любого компьютера корабля, в котором стояла специальная программа. Единственно, каждый раз капитан или вахтенный офицер должен дать разрешение на взлет. Но это в экстренных случаях, а в штатном режиме было два пульта управления со специализированными пультами, креслами и обзорными мониторами.

Макс шел впереди, отрабатывались парные полеты, где ведомый прикрывал ведущего. На втором или третьем облете темной стороны плиты Макс заметил странные изменения у модуля-захватчика.

Его антенны ожили и потянулись, словно руки ребенка в направлении приближающейся матери. Более того, двигатели модуля перешли в режим прогрева.

— У нас гости! — объявил по внутренней связи Макс — К нам приближается «Синяя Утка».

— Совершенно верно, капитан Макс — откликнулся Странник — ее еще не видно невооруженным взглядом, но свой модуль «Утка» уже включила и теперь интересуется. Не нужна ли нам помощь его двигателей.

— Нет, не надо — вместо Макса ответила Юи — модуль создаст излишнюю дивергенцию и колебание. А вот режим торможения включить уже просто необходимо, иначе мы разойдемся с заводом и ему придется догонять нас уже в другую сторону.

— Торможение не нужно — поправил девушку Дюшик — нужно выключить тягу на маршевых двигателях, дальше все сделает харвестер. Они оборудованы силовым полем, которое способно захватить и удержать метеорит, погасив его скорость.

— Совершенно верно — добавил Странник — маршевые двигатели я уже отключил. Наименьшее расстояние будет послезавтра во время второй вахты.

— Что, налетались, троглодиты? — ворвался в разговор знакомый голос.

— Наташка! — хором обрадовались Игорь и Дюшик.

— Но как ты здесь? — Макс тоже слегка растерялся.

— Понимаешь, Макс — голос Наташки стал напряженным — в игре у меня было два аккаунта. Красный крейсер и синяя утка. Странник предложил мне два контракта, на выбор. Жизнь сильно отличается от игры и девочек капитанов крейсера не бывает. А вот капитаном завода-харвестера можно было стать.

— А чего же ты раньше молчала? Все записки слала — спросил Дюшик

— Я боялась, что вы не поймете. Не простите, скажите, что клан предала и все такое — еще более напряженно ответила девушка

— Так оно и есть! — вмешался в разговор Чен

— Чен, ты не прав! — вступился Макс — Жизнь — это не игра, Наташка все правильно сделала. Тем более все мы летим на одном корабле, нет больше синих врагов, все свои.

— Спасибо, Макс — прошептала девушка

— Не плачь! Рад тебя слышать — Макс невольно улыбнулся, на душе стало спокойно, все на месте. Команда в сборе!

Космический завод

«Синяя Утка» показалась на второй день. Сначала это была маленькая, мигающая точка среди миллиарда звезд. Потом часть звезд скрылась в тени огромного корабля.

На обратную сторону метеорита прилип еще один модуль, потом еще и еще. Оказалось, что силовые установки модулей-захватчиков совсем ненамного слабее двигателей крейсеров и четыре, размещенных на одном камне, вполне достаточно, чтобы не только затормозить плиту метеорита, но и подвести ее к харвестеру.

— Ребята, вы мне мешаете — появилась на мониторах крейсера капитан «Утки» Наташка — давайте вы перелетите на посадочные площадки «Утки», там есть универсальные стыковочные шлюзы, можно будет в гости сходить.

— А как же метеорит? — спросила Юи — Ты его не потеряешь?

— Уже нет, мои модули держат его крепко. А когда вы подниметесь, мы начнем его разрабатывать.

— Ты покажешь, как это происходит? — включился в разговор Макс — для общего развития.

— Конечно! Прилетайте, я проведу вам обзорную экскурсию. К том уже у меня полноценная кухня с настоящими поварами и свежими овощами. Не то что у вас.

— Не надо обобщать! — возмутился Дюшик — у нас, на «Кардинале», тоже повар есть и еда не из тюбиков.

— Чен, какие будут мысли? Как взлетать будем? — уточнил Макс у капитана «Красного Дракона».

— Также как садились — ответил Чен — вместе поднимемся, а потом отстыкуемся. На «Утку» по одному будем садиться.

— Согласен. Дюшик, стартуем!

— Принял! — отозвался пилот — Юи, собирай якоря, я начну прогрев двигателей.

— Штангами придется пожертвовать — отозвалась Юи — три из четырех погнуты, не встанут на место. Якоря тоже сильно впились. Давай так, я отстреливаю штанги, собираю мачты. Затем травлю тросы якорей, до полного выхода, а ты поднимешь птичек над камнем на всю длину тросов.

— Понял — кивнул Дюшик — я поднимусь, а ты разом отстрелишь все якоря. Потом тросы соберем и отстыкуемся друг от друга.

— А у меня есть два робота-ремонтника, пока будем лететь до «Странника» они вас подлатают, зарядят якоря и прочие повреждения поправят — пообещала капитан Наташка

— Начали! — скомандовал Макс

— Штанги отошли — прозвучал первый отчет Юи — Мачта пошла! Вторая Мачта! Третья! Четвертая! Четвертая не идет!

— Отстрели ее — подсказал Чен своему пилоту — починим потом.

— Есть четвертая! — продолжила Юи — Даю слабину на тросы! Заклинили лебедки кормовых якорей! Нет слабины!

— Рви тросы! — скомандовал Дюшик

— Не идет! Заряды не сработали!

— Дюшик, отрывай носовую часть! — Макс быстро пересел за пульт управления разведывательным модулем — я собью тросы!

В основной иллюминатор было видно, как поднялся разведчик, как он крутнулся и устремился под днище крейсера. В левой части стены засветился монитор, показывая картинку с головных камер разведчика.

— Тросы оплавились, заряд взрывчатки просто сгорел — начал пересказывать увиденное на мониторе Странник — слишком близко от выходных дюз двигателей.

— Давайте я посажу дробителя с обратной стороны плиты — предложила Наташка — и мы просто отколем этот кусок. А якоря я вам новые поставлю, сделаем на заводе и поставим. И лебедки отремонтируем.

— Сначала я попробую пережечь тросы — возразил Макс — сейчас, только подлечу ближе.

— Даю полную натяжку на носовые якоря — подсказал Дюшик

— Отстрели якоря и смотай тросы — распорядился Странник — нужно будет сразу подниматься, как только оторвутся кормовые тросы, иначе мы закрутим плиту.

— Первый трос пережжен! — подсказал из своего кресла Макс

— Иду к тебе — второй разведчик устремился под корабль, это Чен ринулся помогать.

— Начинай с той стороны, там тоже два троса. Я уже второй заканчиваю!

На боковом мониторе было видно, как маленький кораблик переместился чуть в сторону и еще один трос безвольно повис над бездной космоса. Кораблик сместился на третий трос. Большая капля плазмы выпала из плазмомета и устремилась к месту соединения троса с якорем.

— Чен, бей в стык троса и якоря — подсказал Макс

И в следующий миг где-то под корпусом корабля прозвучал взрыв! Маленький разведчик кинуло в сторону, он закрутился, теряя управление.

— Отстрел сдетонировал — констатировал событие Игорь — лучше поздно. Чем никогда.

— Управление разведчиком потеряно — констатировал Странник — поздравляю, вы потеряли разведывательный корабль.

— Я его подберу и доставлю в док — вступилась Наташка — починим, будет как новенький!

— Мне уже не терпится посмотреть, что там у тебя есть на «Утке», что ты берешься и крейсер отремонтировать и разведывательный корабль, — поднимаясь из кресла управления разведчиком проворчал Макс.

— Заканчивайте с перелетом, и все увидишь — с гордостью в голосе ответила Наташка.

— Свободен, поднимаю птичку! — загудели маневренные двигатели, и картинка на головной панели пошла в сторону и в низ.

Перед главным ходовым иллюминатором пролетел модуль разведчик. Он крутнулся вокруг своей оси, сделал сальто и исчез в направлении «Красного Дракона».

— Ты еще язык покажи — проворчал Макс, провожая взглядом разведчика соседа.

— Юи, делимся! — пальцы Дюшика побежали по клавиатуре — передал управление двигателями. Отдай мне мои якоря!

— Отдала швартовый комплекс — откликнулся серьезный голос Юи — приняла маршевые двигатели, приняла маневровые двигатели. Переходные шлюзы закрыты. Готовы к отходу!

— Переходные шлюзы закрыты — ответил Дюшик — Отход!

На долю секунды по корпусу корабля прошла вибрация и все стихло. Дюшик развернул корабль, чтобы было видно отходящую в сторону громадину «Дракона».

— Мы свободны, капитан! Куда теперь?

— «Утка», подсвети посадочные площадки — обратился Макс — мы идем к вам.

***

«Кукушонок Наталья Евгеньевна Капитан космического корабля, завода-харвестера „Синяя Утка“» — прочитал Макс на бейджике, пристегнутом к идеально подогнанной форме капитана.

— Кук? — удивленно спросил Дюшик — Легендарный и неуловимый капитан завода, цель номер два для всех красных кланов!

— Так получилось — под пристальными взглядами гостей смутилась девушка.

— Ничего себе — с нескрываемым восхищением и акцентом прошептала Юи

— Вы были достойным противником в игре — склонил голову Чен — Я рад, что теперь мы друзья.

— Я тоже очень рада — девушка смутилась еще больше и покраснела. — Приглашаю вас в офицерскую столовую, там как раз накрывают на стол, там и поговорим. Следуйте за мной.

Стол был накрыт по-домашнему, даже больше по-семейному. Борщ, блинчики, компот, салат из огурцов.

— Почти все свое — рассказывала такая знакомая и незнакомая Наташка — есть гроу-система, большой тепличный комплекс с искусственным микроклиматом. Мы специально для него освободили пятую палубу, пристроив две дополнительных ниже.

— В смысле «Пристроив»? — не понял Макс

— Макс, у нас есть из чего строить и куда развиваться. Мы пристроили две палубы, увеличили двигательную установку, нарастили огневую мощь. Как ты думаешь, сколько человек экипажа на борту «Синей утки»?

— Сто? Триста? — предположил Дюшик

— Семьсот восемь — подсказала девушка в форме, представившаяся Дианой

Макс посмотрел на Дюшика, на Юи, Чена, Игоря. Повисло неловкое молчание, все думали о своем.

— Да — осталась довольна произведенным эффектом Наташка — ведь на всех заводах и этапах переработки, помимо роботов, есть и операторы.

Над столом повисла голограмма космического корабля. Потом стены наружной обшивки исчезли показав, словно срез муравейника, внутренности межгалактического монстра. Макс смог оценить размер завода, точнее комплекса заводов, находящихся в одном корпусе.

— Здесь палуба модулей — стала рассказывать Диана — здесь их ремонтируют, обслуживают и заправляют. Здесь меняют им навесное оборудование. Выше кабины дистанционного управления. Операторы дистанционно ведут свои модули. С этой стороны — на модели загорелась другая секция — приемные механизмы, сюда роботы сгружают осколки метеоритов, далее идет дробление, сортировка и первичная обработка. Далее цеха обработки металлов, там все автоматизировано, операторы со стороны наблюдают. Так работают нижние палубы.

— Выше находятся цеха тонкой обработки, сборочные, лаборатории и прочая наука — продолжила рассказ Наташка — Выше тепличный комплекс, еще выше техники и ремонтники, там сейчас чей-то разведывательный модуль чинят — Наташка посмотрела на Макса — кстати, наши техники хотят пару новых разработок поставить. Теперь еще пила появится, вдруг опять нужно будет тросы пилить и механические ножницы, на отдельной штанге. Выше жилой сектор, там всякая нужная инфраструктура, спальни, модули, театр, спортивные и прочие элементы. А еще выше палуба общего контроля. Вот здесь мы сейчас. Выше военная палуба и оружейная. Вот и весь кораблик.

— А экипаж? Не ученые и рабочие, а чисто летный экипаж? — уточнил Игорь.

— У нас матриархат — подмигнула технику Диана — мужиков мало, так проще, никто не претендует на роль капитана.

— Семнадцать человек пилотного экипажа — добавила Наташка

— И как тебя родители отпустили — вспомнил первый разговор Дюшик

— Они и не отпустили — усмехнулась Наташка — папа возглавляет сталелитейный цех, мама химическую лабораторию. Брат командир бортовой артиллерии.

— Семейный бизнес? — уточнил Чен

— Нам здесь, в космосе, лучше, чем было там, на Земле

Осколок погибшего мира

— А кто придумал посадить капусту на потолке? — спросил Макс

Шел уже третий день пребывания крейсеров в гостях на «Синей утке». После нескольких проведенных в космосе дней люди отдыхали. Игорь уже второй день не вылазит из мастерской, где вместе с местными механиками усовершенствовал разведывательный модуль.

Дюшик, вместе с Юи и Дианой зависали в зале компьютерных тренажеров, воссоздавая условия посадки на метеорит и отрабатывая разные варианты. Каждый раз у них получалось, лучше предыдущего, но постоянно что-то шло не так. И вот над этой задачей они бились уже сутки.

Роботы ремонтники уже заканчивали ремонт лебедок и якорей" Красного дракона», капитан которого уединился в библиотеке.

Наташка показывала свой корабль. Посмотреть схему на голограмме это одно, а вот пройти и все потрогать, это совсем другое. Макс уже побывал в лабораториях и конструкторском бюро. Видел, как дробят пойманный ими метеорит, превращая в пыль и пропуская через разные фильтры.

К слову сказать, добыча оказалась богатой. Помимо кварца и кремния в метеорите оказался магний и даже ртуть, но самым ценным был пласт замерзшего азота. Оказалось, что в открытом космосе он приобретает твердое состояние, поэтому обработка метеоритов, измельчение и фильтрация производится при «уличной» температуре.

— Макс, мы в космосе! Здесь нет верха или низа, где гравитацию включили, там и низ. Это наши биологи, Илья с Тамарой придумали, чтобы плотнее площадь использовать — объяснила Наташка — Сначала хотели огурцы так посадить, навстречу друг другу, а посередке светильники повесить. Но что-то не заладилось, не вникала, а вот капуста нормально прижилась.

Мимо Макса пролетело странное насекомое, издавая невероятное или шипение или скрежетание. Он попытался поймать летучего паразита, но хозяйка перехватила руку.

— Не трогай! Это пчела такая, их и так мало.

— Я таких пчел не видел — честно признался Макс глядя вслед улетевшему насекомому.

— Это искусственная пчела, не настоящая. Их на Страннике для нас сделали. Там вон камеры висят — Наташка показала на стеклянные шары — они находят цветы. Потом искусственный разум направляет к ним пчел. Те трут специальными щеточками тычинки, собирая и раздавая пыльцу. Заряда пчеле хватает на два часа, потом она летит в улей на подзарядку и химчистку.

— Я все хотел спросить, как ты успела за такое короткое время надстроить корабль, такие изменения сделать?

— Это все Капитан — перешла на шепот хозяйка — мы играли, переделывали все под себя, а он лучшие идеи воплощал уже на настоящих кораблях. Я когда засомневалась, лететь или нет, он мне и рассказал про этот корабль, сделанный по моему игровому. Тогда я и решилась на переход и на отлет и родителей забрать. Потому что я уже знала, что здесь и как. И название сама дала «Синяя Утка», как мы в игре такие корабли называли.

— А я еще удивился, кто так назвал корабль? Так заводы только в красных кланах называли.

На руке хозяйки завибрировал коммуникатор. Сообщение было текстовое, так с капитаном общается центральный компьютер корабля. «Кардинал» тоже сообщал Максу свои новости текстом. То сообщал, что кто-то снял мерки с лебедки, то прислал фото робота-ремонтника, запрашивая ему допуск к своему телу.

— Пошли в рубку — дочитав позвала Наташа — радары засекли еще один метеорит, меньше прошлого, но тоже нужный. Покажу, как мы их ловим.

Лифт, переход, еще лифт. И вот уже рубка, ходовой мостик большого космического корабля. Здесь было просторнее, чем на красном крейсере. Но и народу было на много больше. Здесь, помимо техников, пилотов и операторов орудийных палуб, были еще и операторы перехвата и глубокого сканирования космоса. Но размещение всех специалистов было очень грамотное, поэтому никто никому не мешал.

— Что тут у нас? — стремительно пробегая через зал к своему креслу, перед которым на штангах висело сразу три больших монитора, и стоял большой пульт, с огромным количеством кнопок, спросила Наташка.

Сейчас это была уже не Наташка, а стремительный и решительный Капитан Кук, или Наталья Евгеньевна, но никак ни та девушка, которая десять минут назад защищала искусственных пчел. Такой стремительной метаморфозы Макс не ожидал. Перед ним был уже совсем другой человек.

— Метеорит. Десять метров в длину, четыре в ширину, толщина полтора метра. Скорость небольшая. — Доложил оператор одной из систем, по всей видимости, оператор сканирования.

— Спектральный анализ? — Капитан Кук обернулась к другому специалисту.

— Металл, кремний — ответила девушка, сидящая в наушниках — Только металла на много больше, это железяка какая-то. Она светится как из стали.

— Такое бывает, если металлической руды много — пояснила Максу Наташка. И, обернувшись к операторам перехвата дала короткую команду — Берем!

— Расстояние семьдесят восемь тысяч километров — начали поступать данные на монитор и в динамики — визуальный контакт через шестьдесят три часа. Требуется коррекция курса корабля. Капитан, разрешите коррекцию курса, отклонение восемнадцать градусов, семь минут от оси в плюс.

— Разрешаю коррекцию курса! — Подтвердила Наташка

— Требуется коррекция скорости — продолжила автоматика — минус четыреста пятьдесят километров в час на момент сближения. Капитан, разрешите коррекцию скорости.

— Пилот, рассчитайте коррекцию скорости. Вывести график сближения на правую панель — на большой правой панели появилась маленькая точка и большая стрелка корабля. Через миг рядом с отметками появились столбики быстро меняющихся чисел. Еще через миг появилась зеленая линия расхождения объектов и столбик красных чисел коррекции. — Применить коррекцию скорости!

— Потребуются кольцевые и магнитные захваты — доложил оператор перехвата — размер объекта позволяет закрепить на его теле только два модуля. Модули сядут с разных сторон, напротив друг друга. Потребуется силовое поле. Предлагаю развернуть силовую сеть — ловушку по курсу метеорита.

— Сеть из магнитных полей гасит скорость метеорита до приемлемой для перехвата — шепотом объяснила Максу Наташка и, обернувшись к оператору, дала команду — нанесите ловушки на схему и рассчитайте время выхода перехватчиков на цель.

На мониторе стали появляться дополнительные линии. Вот от курса корабля отделились три красные точки и устремились к линии курса метеорита. Точки рассредоточились. Образовав равнобедренный треугольник и между ними, прорисовалась сеть из тонких линий цвета индиго.

От курса корабля к курсу метеорита устремилось еще два корабля, они разошлись и замерли недалеко от точки вхождения метеорита в сеть. Линия курса корабля осветилась красным и механический голос на мостике произнес:

— Требуется коррекция курса с учетом новых вводных! Отклонение тринадцать градусов к плюсу от оси корабля.

— Разрешаю коррекцию курса — Кивнула Наташка

Через пару минут линия курса сместилась на пару миллиметров и окрасилась зеленым. Линии отхода модулей мигнули и тоже сместились. Через миг все линии окрасились зеленым, что значило, что курс и динамика выровнены и их значения близки к идеалу.

— Хорошая работа, капитан Кук — раздался голос Странника, и его голографическое изображение появилось возле кресла капитана.

— Спасибо, Капитан — встала со своего места Наташка — только это заслуга всей команды, а не мое личное достижение.

— Наталья Евгеньевна, — уже более официально обратился Странник — соберите всех свободных от вахты и экипажи крейсеров в конференц-зале. Я хочу сделать важное заявление. Вахтенным офицерам, операторам цехов и вспомогательных служб будет включена прямая трансляция. Начало через тридцать минут.

— Есть, через тридцать минут всех собрать в зале!

***

Едва в зале появился странник, стихли все разговоры, и все встали.

— Присаживайтесь, рад приветствовать вас на борту «Синей утки»! Я не буду тянуть и перейду сразу к сути нашего собрания. Все вы знаете, что я прибыл в ваш мир в результате разрушения одного из филиалов моей цивилизации. Сегодня я хочу вам приоткрыть некоторые аспекты развития и продвижения цивилизации Сит:

«В результате развития технологий и бурного освоения просторов космоса после того, как мир Сит научился добывать необходимые ресурсы в космосе. Когда уже были освоены технологии разработки метеоритов и астероидов. Даже позже, когда впервые была поймана и переработана пролетавшая мимо комета. Стало ясно, что самым ценным ресурсом являются люди.

В том мире люди назывались по-другому и делились не только на расы, но и на виды, но сейчас это не важно. Я буду называть их всех людьми, так будет понятнее и привычнее и вам и мне.

Так вот, с развитием технологий и искусственного интеллекта, стало понятно, что на все это разнообразие технических форм просто не хватает людей. Любую технику и технологию можно воссоздать и переделать, все можно начать заново. Но все должно быть для кого-то, иначе все это теряет смысл.

Поэтому большое количество ресурсов и времени было потрачено на сохранение человечества, шла борьба за каждую жизнь. В рамках этой борьбы, на каждом космическом корабле были оборудованы капсулы для спасения экипажа. А в отдаленных частях кораблей были сделаны капсулы спасения отдельных членов экипажа.

Таким образом, если даже человек был отрезан от основного спасательного модуля, он имел много шансов на спасение. Единственно, у одиночных капсул не было своего двигателя, только заряд отстрела и маяк, по которому капсулы находили спасатели.

Позднее, когда технологии шагнули еще дальше, в капсулы стали монтировать системы анабиоза. Погружения пассажира в искусственный сон с приостановкой жизнедеятельности организма. Это позволило спасенному дождаться помощи, даже если эта помощь придет не сразу».

— Зачем я вам все это рассказываю, и почему именно сегодня? — Странник сделал паузу и внимательно осмотрел присутствующих — Все дело в том, что метеорит, который обнаружил ваш сканер, это и есть такая капсула спасения. И ее маяк сообщает о наличии жизни на борту и о включенных системах анабиоза.

Спасательная капсула

Были разные предложения, как спасти и доставить на «Синюю Утку» найденную спасательную капсулу. Чен предложил перехватить капсулу крейсером, или даже двумя, взяв ее в клещи.

Странник выслушал всех. Он ничего не говорил, не возражал и не спорил. Просто слушал и наблюдал. Пока слово не взяла хозяйка корабля.

— У нас есть данные по содержанию примесей в кислороде для нормального существования, терпящего бедствие? Будет обидно, если мы достанем его из капсулы, а он задохнется.

— Есть такие данные — кивнул Странник, в зале повисла тишина — более того, на вашем корабле есть специальный отсек для приёма спасательных модулей.

— Отсек пятнадцать по левому борту и тридцать восьмой по правому — отчеканила Наташка, поразив Макса таким знанием своего огромного корабля — Капсулу будем принимать в пятнадцатый, там есть условия для создания микроклимата.

— Согласен — опять кивнул Странник

— Ускоряться и менять планы не вижу смысла — продолжила Наташка — нам надо подготовиться к встрече.

***

Экипаж космического завода начал готовиться к встрече. Макс сперва пытался помогать, подсказывать, но быстро понял, что самая лучшая помощь от него, это перестать мешаться под ногами.

Макс прошел через шлюз на крейсер, взял из кухни пирожки с чаем и засел в каюте за компьютер изучать свой крейсер. Через десять минут он встал, прошелся по каюте, опять сел и вызвал через коммуникатор Чена.

— Капитан Чен, — издалека решил начать Макс — а ты хорошо знаешь свой крейсер?

— Достаточно хорошо, Макс. А что случилось?

— А для чего служит отсек с номером три, который находится на второй палубе?

— Момент… Для приема… — Чен замолчал. Он молчал, наверное, полминуты, а потом разразился гневным монологом на китайском языке. Проговорив одну и ту же длинную и явно ругательную фразу, он опять перешел на русский — по-моему, нас кинули, капитан Макс! И у тебя, и у меня на корабле есть специальный отсек для приема спасательных модулей!

— Давай никому не скажем об этом — прошептал Макс — а то народ засмеет нас, скажут, хороши капитаны, кораблей своих не знают.

— Хорошо — согласился Чен — только я бросаю все свои дела и сажусь за мануалы, буду изучать свой корабль, чтобы знать его как капитан Кук знает свой.

— Я уже изучаю — похвастался Макс и отключился.

«Ай да Наташка! Ведь неспроста так быстро все рассказала Страннику. Ведь, наверняка, догадалась, что есть и у нас такие отсеки» — мысленно похвалил девушку Макс и перевернул лист схемы на третью палубу.

***

«Вечер» наступил незаметно. Раз и стало чуть темнее, это освещение перешло в режим вечера, сообщив всем свободным от вахты, что скоро наступит «ночь».

Макс решил лечь спать пораньше. День выдался насыщенный, а утром его вахта в рубке. Что чего-то не хватает он понял не сразу. Лишь засыпая заметил странность, к нему не пришел спать Баюн. Раньше за котом такого не водилось. Но разбираться было лень, к тому же, куда он денется в открытом космосе.

Кот делся. Утром обнаружилось, что кота в каюте нет. Не было его в шкафу и под кроватью. На завтрак к кормушке Баюн тоже не пришёл.

Разбираться было некогда, нужно было заступать на вахту. Вахту несли исправно несмотря на то, что «Кардинал» висел на «Синей Утке» и не передвигался самостоятельно.

На вахте особо заняться было нечем, поэтому Макс решил поискать кота с помощью приборов. Но запросы на передвижение объекта по заданным параметрам результата не дали. Причем ни видео наблюдение, ни спектральный анализ, ни тепловое сканирование. Кот исчез.

— Что случилось, капитан Макс? — спросил появившийся рядом Странник — Кого ищем?

— Кот сбежал — пожаловался Макс — нет его нигде.

— Это плохо — отозвался Странник и исчез, потеряв интерес.

— Очень плохо — проворчал Макс — залезет с дури в реактор и распадется на атомы. Как я потом? Один в космосе. Нет, кота обязательно нужно найти, он моя связь с землей!

Вахта закончилась неожиданно. На соседнее кресло сел Дюшик, включил компьютер. На мониторе Макса, в верхнем углу, замигала лампочка, сигнализирующая о принятии вахты дежурным офицером. Пришлось прекратить увлекательную космическую игру «Найди кота» и сдать вахту.

***

В рубке «Синей Утки» царило оживление, граничащее с ажиотажем, Наташке даже пришлось включить трансляцию процесса на все мониторы корабля. Впрочем, Максу с Дюшиком и Чену с Юи гостеприимная хозяйка поставила кресла чуть в стороне от себя, почти за спиной. Чтобы не мешали.

— Включаю сеть на перехватчиках — доложил ход своих действий оператор перехвата — Модули-захватчики вышли на изготовку.

— Кислородная смесь готова — доложили по громкой связи из медицинского отсека — Команде расконсервации придется надеть противогазы, в смеси большое содержание селена, возможно отравление.

— Входной шлюз проверен, дополнительные атмосферные насосы готовы — сообщили техники — капсулы воздуха заряжены.

— Объект входит в зону перехвата! — объявила Диана. Весь офицерский состав «Утки» сам нес ответственную вахту.

На мостике воцарилась тишина. Все только наблюдали за работой автоматики, теперь все зависело от нее. Камеры, установленные на перехватчиках, транслировали картинку с расстояния пятидесяти — семидесяти метров.

Спасательный модуль был плоской сигарообразной формы. Стабилизаторы по бокам, плафон посередине. Было видно, что в капсуле сильно не пошевелишься. Всё-таки капсула, она капсула и есть, это не прогулочный катер, нет там ничего и единственное. Что может сделать пассажир, это лежать, доверившись на удачу, на расторопность спасателей.

— Минус сто! — отчитался оператор перехвата о торможении объекта — Минус сто пятьдесят! Она словно создана для торможения. Минус двести!

— Еще на сотню снизим скорость и берем его! — вмешалась Наташка

— Минус триста! — сообщил оператор — Захват!

В мониторе было видно. Как с двух сторон к капсуле устремились захватчики. Макс заметил, что захватчики разной формы. Один как плоская коробка из-под обуви, второй, круглый и с множеством рук-манипуляторов.

Вот коробка поравнялась с капсулой и начала сближаться, находясь с нижней, противоположной колпаку стороне. Когда зазор между поверхностями стал минимален, спасательная капсула, вдруг. Сблизилась и прилипла к коробке.

— Есть магнитный захват! — сообщил оператор — Швартую!

Второй модуль сел на капсулу ниже колпака и стал «обнимать» и капсулу и коробку своими щупальцами. Руки все увеличивались и увеличивались, растягиваясь, удлиняясь и стремясь друг к другу. В какой-то момент одна пара встретилась сработал замок, Максу даже показалось, что он услышал щелчок, и руки натянулись, прижимая и коробки, и капсулу к округлому телу.

Через миг и вторая пара «рук» встретилась и обхватила добычу. Капсула была надежно зафиксирована и на мостике «Утки» прозвучал многоголосый вздох облегчения.

— Перехожу ко второй фазе — сообщил оператор — Ориентировочное время доставки три часа семнадцать минут.

Постепенно, нитка за ниткой, модули отключили ловчую сеть и, построившись в колонну, устремились к своим докам, домой. Захватчики тоже развернулись и, включив свои двигатели, полетели к заводу. На подходе, когда расстояние было уже совсем не большим, рукастый модуль, как обозначил его для себя Макс, отстегнулся и отошел куда-то в сторону. Теперь «коробка» один нес свою добычу.

Недалеко от входа в шлюз корабля «Коробка» закрепился на специальную площадку. Просто встал в паз и включил еще один магнит, который и удержал его на поверхности завода. Через несколько минут из тела корабля вышла мощная штанга с большим магнитом на тросах. Магнит закрепился на капсуле и тросы натянулись.

В следующий миг «коробка» отпустил капсулу, и она повисла, покачиваясь над его поверхностью. А еще через миг плавно поплыла в тело корабля, в гостеприимно раскрытый шлюз, туда, где помимо механизмов ценный груз встречала и абордажная команда в легких скафандрах.

— Груз на месте — сообщил оператор, вытирая капельки пота со лба. На мостике раздались дружные аплодисменты, как дань уважения мастеру, специалисту за прекрасно проделанную работу.

— Женя, спасибо! — кивнула оператору Наташка и, нажав на панели кнопку громкой связи скомандовала — Техники, работаем!

— Работаем! — отозвался голос невидимого отсюда техника — шлюзы закрыты, выравниваем давление!

Через микрофон, со стороны техника, послышалось шипение, видимо. Он находился в непосредственной близости от компрессорных установок и клапанов, регулирующих давление в приемном отсеке.

— Давление стабилизировано — сообщил техник — можно приступать к вскрытию. Команда на месте, противогазы одеты, даю наполнение воздушной смесью! Где у него кнопка?

— Всем стоять! — раздался спокойный голос странника — Нельзя трогать капсулу! Автоматика капсулы должна сама вывести пассажиров из анабиоза. Техники! Справа, под колпаком должно быть гнездо с треугольным символом.

— Символ вижу — отозвался техник, — а вот гнезда нет!

— Нажми на символ, это щиток защиты гнезда — вновь подсказал Странник

— Панель отошла! — раздался радостный голос техника — здесь гнездо в виде разностороннего треугольника.

— Найди слева от парапета панель с кабелями и выбери кабель с таким же наконечником.

— Нашел!

— Включай! Грани разные, он встанет только правильно — бесстрастный голос Странника сильно контрастировал с взволнованным голосом механика.

— Есть контакт! — обрадовался механик — Что дальше?

— Ждем — сообщил странник — как только пассажир придет в себя, автоматика откроет замки на колпаке.

— Долго ждать? — спросила Наташка

— Обычно процесс пробуждения длится три или пять часов, все зависит от того, сколько человек находился в анабиозе.

Пассажир капсулы

Через три часа капсула не открылась. И через пять не открылась и через семь. Но на всех трех кораблях стали происходить странные вещи. Вдруг, безо всяких на то причин, у людей случались приступы ностальгии. Все ходили грустные, подавленные. Как будто, вдруг, отключили всю радость.

Макс пошел в отсек спасения вместе с Наташкой. Он даже пообещал, что не будет мешать техникам работать. Прошло уже восемь часов с тех пор, как был вставлен кабель в треугольное гнездо капсулы, а из всех изменений только всеобщая грусть и тоска.

Спасательной команде были выданы респираторы, отфильтровывающие примеси из воздуха. Хотя избыток селена и не был таким уж критическим, но было решено подстраховаться. На всякий случай.

— Нужно срочно вскрыть капсулу — Странник появился как всегда беззвучно, как умеют появляться только голограммы — пока там только один труп, а не два.

— Что нужно делать — деловито осведомился техник — вы знаете, или будем придумывать на ходу?

— Знаю — кивнула голограмма — там, где присоединяется кабель, там есть еще две ручки, только они ближе к углам колпака.

— Красные? — через пару минут уточнил техник

— Там есть еще и другие — уточнила Наташка

— Нет, капитан — техник потянул за ручки.

Сперва раздалось негромкое шипение, с каким обычно выходит воздух из баллона, потом громкий «ЧПОК» известил о снятии колпака. Все подошли ближе, чтобы увидеть таинственного пассажира.

В капсуле лежал полуистлевший скелет гуманоидного существа в почти целом костюме из неизвестной ткани, а на груди у него сидел… Максу показалось, что кот, такое же небольшое тело, густая темно-серая шерсть, склоненная голова.

— Она плачет — прошептала Наташка — это ее хозяин, ее человек

Животное замерло, видимо услышав человеческую речь, потом подняло голову и повернулось к людям.

Мордашка «кота» была вполне себе кошачья, длинная шерсть на манишке, выразительные глаза, округлые, больше похожие на медвежьи уши, кошачий рот. Вот только между ушей были не большие, но видимо достаточно острые, рожки.

Зверек осмотрел собравшихся безо всякого интереса и, склонив голову уперся лбом в сложенные на груди руки хозяина.

— Это Смуурзи — прояснил ситуацию Странник — животное с планеты Таалан. Тааланцы часто брали их с собой в космос, поэтому они сильно распространились по планетам цивилизации Сит. Скорее всего перед нами Тааландец.

— Техники, подготовить для Смуурзи гостевую каюту — распорядилась Наташка — прокачать воздух, загрузить кислородную смесь, аналогичную данной.

— Есть, загрузить и прокачать — прозвучал ответ.

— В капсуле есть нечто похожее на небольшой чемодан и три кристалла — сообщил стоящий ближе всех к капсуле техник

Все обернулись на Странника, но голограмма лишь пожала плечами, давая понять, что не знает о чем идет речь.

— Извлеките, потом разберемся — распорядилась Наташка.

Но, едва техник протянул руку к ящику, его атаковал смуурзи. Раздалось угрожающее шипение и острые рожки зверька располосовали руку техника, а в следующий миг в пострадавшую конечность впились острые зубки и когти передних лапок.

— Врача! — Объявила в рацию капитан — У нас раненый. И пригласите специалиста по животным.

— Давайте я возьму зверя — вмешался Макс — я немного умею обращаться с котами. Только проводите нас до отведенной каюты, чтобы не плутать.

— Каюта готова, капитан — прозвучал отчет техников в динамике

— Потом постепенно снизите содержание селена в воздушной смеси — подсказал Странник — а в воду или в еду, наоборот, придется добавлять селен. Он нужен зверьку для жизни.

Макс быстро подошел к капсуле и схватил смуурзи за шкирку, как обычного кота. Зверек злобно зашипел и постарался дотянуться до обидчика рожками. Когда и это ему не удалось, смуурзи изогнулся и как-то по-особому пискнул. Макс почувствовал, как у него закружилась голова и на секунду обмякли ноги, в горле пересохло. Взвыла сирена.

— Внимание! Ультразвуковая атака! Всем пострадавшим рекомендуется пройти медицинское обследование!

Зверек пискнул еще раз. Макс почувствовал, что у него из носа пошла кровь, но не отпустил животное. Наоборот, быстрым движением расстегнул рабочую куртку и закинул зверя за пазуху.

— Вот это зверь! — облокотившись руками о переборку и тряся головой проговорила Наташка — я оставлю его себе, мы обязательно подружимся с космическим мурзиком.

Пока бежали по коридору палубы, Макс чувствовал, как дрожжал зверек. Оно и понятно, страшно попасть в незнакомую обстановку, да еще и потеря хозяина. А тут еще местные обитатели не пойми как себя ведут, опять речь чужая.

До каюты добежали быстро. Вбежав вовнутрь Макс устремился к кровати, куда и высадил зверька. Почуяв свободу Смуурзи отскочил на противоположный край кровати, обернулся на Макса и грозно зашипел. В больших, полных решимости глазах маленького зверя стояли слезы.

— Отдыхай — как можно дружелюбнее сказал Макс, медленно отходя от кровати — теперь это твой новый дом.

Макс пятился спиной до самой стены, не выпуская шипящего и цокающего зверька из виду. Лишь у самой двери он обернулся к панели управления и прибавил температуру воздуха в каюте еще на пять градусов, потом быстро вышел за дверь.

Когда Макс вернулся в отсек с капсулой, там уже во всю кипела работа. Тело космонавта извлекли из капсулы и переложили на стол, сейчас над ним колдовали медики. На ноге космического пришельца обнаружилась страшная рана, ступня была практически оторвана. В остальном тело было без повреждений.

Чемоданчик и кристаллы лежали на соседнем столе. Два техника фотографировали их и делали описание. Остальные осматривали капсулу, но больше в ней ничего не было.

— Есть видео ряд в памяти самой капсулы — подсказала голограмма Странника — видимо видеообращение или последнее послание от пассажира.

— Мы можем его посмотреть? — спросил Макс

— Скорее всего, ближе к вечеру — кивнул Странник — неизвестная кодировка, я уже пытаюсь перевести, но идет туго.

***

В каюте Макса собрались все капитаны, к нему в гости всех пригласил Странник. Почему именно к Максу на «Кардинала» было не ясно. Были лишь Макс, Дюшик, Наташка с Дианой и Чен с Юи. Когда все собрались и расселись за столом, в каюте возник Странник.

— Я расшифровал видео — безо всяких предисловий сообщил он — Оно содержит информацию, знать которую всем вовсе не обязательно. Поэтому я собрал вас, чтобы вы могли оценить всю ее важность и решить, что мы сможем рассказать остальным.

— Как мы поймем язык пришельца — спросила Юи

— Я сделал перевод — кивнул Странник — получилось, как кино. Включаю!

На большом экране, встроенном в стену каюты, возникло лицо, почти человеческое лицо. Только покрытое мелкими, кожистыми чешуйками и почти без носа. Глаза тоже немного отличались от человеческих. Через миг в кадре появилась рука, которая поправила камеру и исчезла. Пришелец открыл рот, обнажив ряд ровных и ослепительно-белых зубов и заговорил. Голос был низким и глубоким с небольшим ударением на шипящие звуки.

«Я — Таоорк, капитан научного крейсера «Ца -Трен» («Утренняя звезда» — тут же перевел Странник) планетной системы Таалан. Веду запись от двести пятого дня 35337 цикла звезды Ца. Это мои последние слова, и когда вы меня найдете, я уже навсегда покину этот и прочие миры.

Наши ученые разработали систему управления космическим пространством относительно смещения корабля. Система позволяет преодолевать огромные расстояния за считанные минуты, пронизывая и соединяя координаты точек входа и выхода. Экипажу моего корабля выпала честь испытывать новую систему.

Первые скачки мы совершили в пределах нашей планетной системы, входя возле одной из планет и выходя возле другой. Система показала отличные результаты, не вызывая никаких побочных эффектов ни для планет и окружающего пространства. Ни для тех, кто находился внутри корабля.

Тогда военные предложили испытать переход на более дальние расстояния и на несколько кораблей. Внутри системы нам удавалось перейти тремя кораблями. В созданный на максимальной мощности установки проход успевали проскочить еще и два военных крейсера. Это обнадежило и ученых, и военных.

Для выхода был назначен безлюдный сектор, вдали от нашей системы, на краю цивилизации Сит. По расчетам военных и ученых, в том месте не должно было быть никого. Военные отправили туда три крейсера, они должны были занять позиции по краю сектора и ждать нашего появления.

Нас предали! Один из старших техников продал лживым Мьяркам координаты нашего выхода. Нет, не сектор, а непосредственную точку выхода, точные координаты которого знало только пять человек. Он же и захлопнул туннель, едва в него вошел наш корабль и крейсеры сопровождения не смогли пройти с нами.

Мы оказались одни. Одни с нашей стороны, и к нам шла эскадра вражеских кораблей. Противостоять им мы не могли, но и сдаваться, имея такую технологию, было нельзя. Техника мы вычислили сразу, не понятно, на что он рассчитывал? Его заперли в одной из гостевых кают, а сами приготовились обороняться.

Мы надеялись на помощь отправленных ранее в сектор кораблей встречи. И тут я совершил фатальную ошибку! Я отдал приказ создать тоннель, но не для нашего отхода, а ловушку для Мьярков. Большая часть их эскадры угодила в эту ловушку, они провалились в туннель и вышли из него вблизи звезды Ца, которая вмиг сожгла их суда.

В ловушку угодили не все корабли! Пять из них остались, они успели обойти вход в туннель и устремились к нам. В нормальных условиях нам бы хватило энергии долго сдерживать их огонь и, возможно, мы бы дождались поддержки своих крейсеров, но создание стороннего туннеля досуха разрядило наши накопители энергии.

Я видел, как от их крейсеров стали отделяться катера с штурмовыми отрядами. Нас хотели захватить! Им была нужна технология перехода! Если она попадет в их подлые руки. Нашему миру придется очень и очень плохо! Я объявил полную эвакуацию экипажа! В научном отсеке уже делали копии всех полученных данных и заносили их на кристаллы памяти. Я же прошел в отсек управления и снял модуль управления.

Было бы правильным. Раздать верным людям по кристаллу, а себе оставить лишь модуль управления. Но, после предательства техника, я уже не знал, кому можно доверять, а кому нет.

Я видел. Как уходили в стороны спасательные капсулы. Я провожал их отлет. Мы остались вдвоем, я и талисман нашего корабля, смуурзи Маарлаа («Дарящая радость» — перевел Странник). В большой иллюминатор я видел, как враги устроили охоту на спасательные капсулы, пытаясь перехватить их, пленить ученых и экипаж. Я видел, как взрывали себя мои люди, чтобы не попасть в плен. Чтобы сохранить тайну технологии.

Сразу несколько катеров с десантом пришвартовались к нашему борту и стали пробиваться через обшивку. Медлить было уже нельзя! Я посадил смуурзи в капсулу, а сам остался ломать антенну маяка. Я надеялся, что без маяка и с ускорением от взрыва корабля у меня будет шанс затеряться среди обломков и покинуть сектор.

Группа вражеского десанта появилась, когда я уже упаковал свой ценный багаж в капсулу и собирался лечь в нее сам. Я — капитан! Еще ни одного нашего капитана не взяли в плен в этой бессмысленной войне, и я не собирался становиться номером один в этом списке!

Но в перестрелке я был ранен, тяжело ранен. Моя нога практически полностью была оторвана, но и они понесли потери и спрятались за переборку. Теряя сознание, я захлопнул колпак капсулы и вдавил кнопку самоликвидации корабля! «За Таалан!» — было последнее, что слышали их штурмовики из всех динамиков корабля.

Я не видел, как распался на части мой корабль, не видел, как мы пролетели в рое обломков сквозь строй врага. Я был без сознания, а когда пришел в себя, капсула плыла среди звезд, и умная автоматика готовилась погрузить меня в анабиоз.

Это спасательная капсула, а не лечебный блок. Поэтому я не вылечусь и не проснусь, я истеку кровью во сне. Силы покидают меня, я отключил погружение в анабиоз, перенеся все на смуурзи. Ей одной сна хватит на несколько тысяч циклов. Я не знаю, чем кончится эта война. Остается лишь надеяться, что гибель моего корабля не станет причиной ее проигрыша для моего народа.

Если вы смотрите эту запись, значит вы нашли меня и смогли добыть из капсулы. Надеюсь, вы хорошие люди и позаботитесь о Маарлаа. Прощайте!»

В каюте было тихо, все молчали. Каждый думал о своем.

Космические друзья

В каюте повисла тишина, каждый думал о своем. Каждый по-своему переживал услышанную историю. Макс примерял на себя и Баюна услышанную историю и ему стало жутко. Как будто это он тихо истек кровью много веков назад, один в спасательной капсуле, точно зная, что помощь не придет.

— Что мы будем говорить людям — нарушил молчание Чен — все знают, что в капсуле было послание, будут вопросы.

— Мы не будем говорить про технологию перехода — за Странника ответила Наташка — все остальное можно рассказать, просто вырезать из рассказа Таоорка те фразы, где он рассказывает про технологию и то, из-за чего он попал один в сектор. Пять кораблей противника, десант, самоуничтожение экипажа, ранение и отлет — этого вполне хватит любопытным.

— Я уже сделал, все как вы решили, капитан Кук, — склонил голову Странник — вы все правильно описали. А еще я размещу это видео в своих новостях, чтобы все знали о подвиге Таоорка. Новому времени нужны новые герои.

— Нужно похоронить его со всеми почестями. Как хоронят капитанов на Таалане? — стряхнул оцепенение Макс

— Есть два способа — откликнулся Странник — нам больше подходит второй, ведь до Таалана мы сможем долететь очень нескоро. Нужно упаковать его тело обратно, в капсулу и, придав ускорение, отправить к звезде. Чтобы тело сгорело в ее огне.

— Красиво и почетно — кивнула Юи — давайте подобный ритуал у себя введем, мы ведь тоже не вечные.

— Это ультразвук, смуурзи издает волны, и они действуют на людей, ввергая в уныние — вместо ответа сообщил Странник — Вы, наверное, заметили, что все экипажи ходят подавленные. Это пройдет, когда зверек успокоится.

— Зато я уже три раза домой, маме, позвонил — кивнул Дюшик

— А что с технологией перехода — Макс в упор посмотрел на Странника — вы же разберетесь, как она работает? На кристаллах информация и схемы?

— Все не так просто — вздохнула голограмма — история Таоорка случилась через триста циклов звезды Ца после гибели моей планеты. Один цикл равен четырнадцати вашим месяцам. Представляете, куда шагнула технология за это время?

— Но система хранения данных и построение каталогов у вас такая же, как на Земле — возразил Чен — Язык вы знаете, значит, не все потеряно. А какой формы носитель информации, плоский как диск или пирамидальный, как кристалл, не так уж и важно.

— Все системы передачи и хранения данных совсем другие, — возразил Странник — это внутри корабля и приписанных к нему единиц я установил систему аналогичную земной. Проще и быстрее было измениться самому, чем переучивать несколько тысяч человек.

— Значит, никак? — уточнила Наташка.

— Группа ученых на головном корабле приступила к изучению Тааланских систем хранения и передачи данных. Учат троичные и квадро-системы. Будем надеяться, что у нас получится разобраться со всем. И еще, вернитесь в игру. Не забывайте, это не просто игра, а тренажер, и там появились новые возможности.

— А мы будем играть с земными игроками или сами между собой? — Максу идея игры очень понравилась.

— Только со своими. Отработка тактики и взаимодействия, новые возможности крейсеров и дополнительные корабли. Кстати, игра теперь групповая, пока перелетом до основного корабля управляю я, вы на вахтах развиваете новые навыки. Как слетку экипажей делали, только теперь совместные вылеты и полеты.

— Есть, капитан! — ответили по очереди капитаны и пилоты кораблей.

***

Капитана Таоорка «похоронили» на следующий день. Странник произнес короткую речь, останки накрыли пошитым за ночь флагом Таалана и закрыли прозрачный колпак капсулы.

Техники еще ночью закрепили на капсуле два двигателя и небольшой запас топлива, которого должно было хватить для придания ускорения.

Церемонию транслировали на всех корабельных и земных каналах. Капитаны и офицеры экипажей кораблей в белоснежной форме. Стройные ряды свободных от вахты членов экипажей. Три венка, по одному от каждого экипажа, один живой цветок от Наташки и немного шерстинок смуурзи.

В полном молчании все покинули отсек. С шипением отошла стенка-шлюз. Рука манипулятора бережно подняла капсулу и выставила наружу, передав свою ношу магнитному перехватчику. Модуль отошел от корабля и развернул капсулу в нужном направлении. Отключились магниты.

Капсула стала плавно падать вниз, метр, два, четыре. Расчетное расстояние семь метров. Вырвалось пламя из сопл двигателя и капсула, набирая скорость, затерялась среди мерцающих звезд. Всем стало еще тяжелее.

Это смуурзи, верная Маарлаа, словно почувствовав, что больше никогда не увидит и не почувствует своего друга, разразилась отчаянным, горьким, плачем.

По расчетам Странника, капсула должна достигнуть Солнца через семьдесят лет.

***

С играми лететь стало веселее. Хоть какое-то полезное занятие, даже появился смысл в вахтах и дежурствах. В жизнь снова вернулись авралы и тревоги, стало меньше свободного времени.

Макс научился прибегать на мостик в любое время, с отдыха, из столовой или из душа. Научился быстро вникать в процесс, включаться в командную работу.

В таком ритме прошло три дня. Утром четвертого дня, когда Макс передал вахту Дюшику и устало брел в свою каюту, в мире что-то изменилось. Вроде все было как обычно, да и что может измениться во время полета? Но что-то изменилось, и Макс все никак не мог понять, что именно.

На руке завибрировал коммуникатор. Вызов был от Наташки, в это время она тоже идет после вахты, у них совпадал график дежурства и Макс думал, что это неспроста.

— У тебя еще остались силы, не на долго — безо всякого предисловия спросила Наташка — срочно к смуурзи! С ней что-то случилось, ультразвук исчез!

— Бегу! — Макс бросился в противоположную от каюты сторону. Туда, где лифт на нижние уровни, к переходным шлюзам.

Наташка ждала возле двери каюты. Рядом стояли два медика и техник. Респираторы уже не надевали, воздух в каюте смуурзи еще вчера выровняли с обычным корабельным.

В каюте ничего не изменилось. Та же не тронутая еда, та же кровать. Только подушки разбросаны, одна порвана, покрывало разорвано посередине, а на спинке, у изголовья, видны две глубокие царапины. Все говорило о том, что здесь кипели нешуточные страсти.

На подушке спокойно спала Маарлаа, как обычно, свернувшись клубком, уткнувшись лбом в подушку, положив рожки впереди себя. Рядом с ней сидел Баюн. Кот был потрепан, худой и очень сердитый. Правое ухо было разорвано вдоль, буквально на две части, кровоточила рана, след от укуса на левой лапе.

Макс сел на край кровати и протянул руку к своему коту. Тот только посмотрел на него, но даже не пошевелился.

Наташка попыталась погладить смуурзи. Вот тогда кот отреагировал, Баюн прижал целое ухо к голове и, припадая на прокушенную лапу, замахнулся на Наташку здоровой лапой. Издав при этом грозное шипение.

— Ухо надо зашить — прошептала девушка в белом халате — и лапу обработать, неизвестно какая инфекция могла попасть в ранку.

Сказать оказалось легче, чем сделать. Кот в руки не давался, всем видом давая понять, что с поста так просто не уйдет.

— У нас есть дротики со снотворным для диких животных — как всегда бесстрастно подсказал возникший из ниоткуда Странник — только дозу нужно подсчитать.

— Это долго — возразил ему санитар — есть способ лучше.

С этими словами он извлек из кормушки кусочек чего-то, похожего на тофу и обильно полил его валерианой из медицинского саквояжа. Кот не устоял перед соблазном и уже через десять минут был завернут в покрывало и обработан. Ухо пришлось зашивать, лапа почти не пострадала, мышцы и кости не пострадали.

А когда спящего и обработанного кота укладывали на кровать проснулась смуурзи. Молча, не издавая ни одного звука, она атаковала руку санитара, располосовав рогом халат и оцарапав бедного парня.

— Это любовь — констатировала событие Наташка и подмигнула девушке врачу.

— Исключено — возразил Странник — у них разные системы размножения. У их отношений нет будущего.

— У них не будет деток? — удивилась медичка

— Нет. Смуурзи не нуждаются в партнере. Они поэтому так распространились по галактикам, что для размножения им нужны только хорошие условия жизни.

— И как они размножаются? — стало интересно Максу

— Раз в цикл, реже два раза, смуурзи делает гнездо и откладывает туда яйцо — просветил всех Странник — Через месяц из него вылупляется новый зверек, проломив скорлупу рожками, а еще через пять дней это уже вполне самостоятельная особь.

— Зато они теперь настоящие друзья — улыбнулась Наташка, глядя как смуурзи обнюхивает перевязанное ухо кота.

Курс задан!

Коммуникатор на руке ожил в аккурат когда Макс выходил из рубки управления красного крейсера. Сегодня снова играли, отрабатывали подход к планете и выход на околопланетную орбиту. Даже попытались сесть на планету.

Симулятор показал, что сесть на планету крейсер сможет, а вот взлететь и выйти на орбиту уже нет. Почему так получалось. Было не понятно, это как-то связано с критической взлетной массой и ее превышением. Макс не понял глубины всех расчетов. Но усвоил одно — масса пригодная для межпланетных перемещений вовсе непригодна для путешествий по поверхности планеты.

— Кому сдал вахту — вместо приветствия спросила Наташка — Игорю или Дюшику? Хочешь угадаю!

— Я недопонимаю намеков — ответил Макс — тем более, когда половина мозга еще ищет ответ на вопрос взлета с планеты.

— Ты когда теперь на вахту заступишь? — продолжала задавать вопросы Наташка.

— Дюшик попросил за него вахту отстоять — пожал плечами Макс — сказал, что неважно себя чувствует.

— Понятно — в голосе Наташки чувствовалось веселье.

— Мне расскажешь?

— У меня Диана подменилась вахтой со вторым пилотом, хотя ее вахта не сейчас, а следующая. Тоже плохо себя чувствует.

— Может эпидемия? — встревожился Макс

— Скорее всего — засмеялась Наташка — попроси у медиков что-нибудь противовирусное!

Наташка отключилась, а Макс пошел в свою каюту, нужно было успеть отдохнуть перед следующей, неурочной, вахтой.

***

Вахта шла тяжело, но интересно. Перепробовали все возможные и невозможные способы подняться с поверхности планеты. Один раз даже сожгли атмосферу всей планеты, но взлететь так и не смогли. Хорошо, что все это было на симуляторе, а планета была не населена даже виртуальными разумными. Но все кончается, закончилась и эта вахта. Менять Макса пришел Дюшик.

Пилот был весел и свеж, в приподнятом настроении. Во внешнем виде не было никаких следов пережитого недомогания.

— Вылечился? — От Макса не ускользнуло улучшение состояния друга.

— Да, на все сто процентов — улыбнулся друг

— Чем лечился?

— Дыхательная гимнастика, глубокое дыхание, физические упражнения — начал загибать пальцы Дюшик — и высококалорийное питание в постели.

— У китайцев научился? — полюбопытствовал Макс

— Скорее на «Утке» — заржал Дюшик

Макс пожал плечами и пошел в свою каюту отсыпаться. История со взлетом с поверхности планеты никак не выходила из головы.

***

Макса разбудил коммуникатор. Это стало уже привычкой, что коммуникатор будит, значит, нужно бежать на мостик или еще куда.

— Капитан — на этот раз беспокоился Игорь — вы должны это знать, в верхней части корабля ведутся монтажные работы. Нам устанавливают непонятное, нештатное оборудование в районе центрального шлюза.

— Что именно делают? — мозг включился в работу прежде, чем тело село и потянулось к одежде.

— Монтируют посадочную площадку, модули захвата, стационарные швартовые мачты и стояночные якоря. Макс, нам хотят подселить пассажира!

— Иду — застегивая китель ответил Макс.

На мостике было спокойно. Вахта Игоря пыталась взлететь с планеты, используя подручные средства и срезая с корабля отдельные модули. Когда зашел Макс, они как раз срезали нижнюю оружейную палубу, вместе с плазмометами и системой космической навигации.

Крейсер, а точнее его остатки, на мониторе выглядел очень печально. Уже отсутствовали оружейные и грузовые боковые отсеки. Сразу за двигательными установками было отсечено несколько различных технических отсеков. Жилой палубе тоже досталось, ее просто не стало, в корпусе зияла сквозная дыра. Палуба управления, пробел в три палубы, потом топливная палуба и двигателя.

Макс содрогнулся и даже забыл зачем пришел, глядя как роботы методично отделяют обшивку и переборки, отделяя от корабля еще один отсек.

— Как это капитан разрешил так поиздеваться над кораблем? — спросил Макс Игоря

— Мы задали в настройках ситуации, что он погиб во время посадки — не отвлекаясь от своего монитора сообщил старший вахтенный офицер крейсера Игорь.

— Понятно — Макс прошел к своему месту и посмотрел на монитор. На мониторе было несколько командных сообщений от Странника. Чтобы не отвлекать команду от тренировки, Макс решил сначала прочитать их.

«Поздравляю! — гласило верхнее сообщение — Ваш главный механик просто зверь! Мне уже самому интересно, взлетит он или нет»

Макс посмотрел на работу Игоря и покачал головой. Точно зверюга! Роботы усиливали корабль полученными от его же разбора материалами. В месте сноса промежуточных палуб появилась хитрая система трапециевидных и треугольных перемычек. Топливная палуба, где реакторы вырабатывали жидкую фракцию изотопа и перегоняли ее в отстойники дотопливного конденсата, тоже претерпела изменение и теперь была раза в три уже и сместилась в центр.

«Капитан Макс — гласило второе сообщение — ваш крейсер будет доукомплектован тремя членами экипажа. Теперь у вас появится планетарный пилот, его техник и тренер по физической подготовке экипажа».

Стало интересно, зачем все эти люди, хотя с физической подготовкой мысль и в самом деле хорошая. В космосе, в условиях пониженной гравитации, тела становятся дряблыми, нагрузка нужна, об этом разговаривали за прошлым совместным ужином и Чен даже похвастался, что у него есть на корабле специалист в этой теме.

«Капитан Макс — гласило третье послание от Странника, хотя если смотреть по времени поступления. Именно оно и было первым, пришло раньше всех остальных — ваш крейсер будет оснащен дополнительным кораблем. Это планетарный летательный аппарат, для проведения различных операций на поверхности планеты. Его швартовочное место будет создано в верхней части корабля, посередине, над средним шлюзом.

Данный аппарат уже собирается в доках основного корабля и будет представлен вам через пятьдесят семь дней. Экипаж корабля два человека, вместимость кают для десанта восемь человек, оборудование для исследования и передвижения по поверхности планеты, в штатной комплектации».

Все встало на свои места. Стало понятно, что монтируют на наружном корпусе.

— Взлетаем! — раздалась команда Игоря и Макс стал наблюдать, как сильно модернизированный крейсер на мониторе стал отрываться от поверхности планеты.

— Разгон! — скомандовал Игорь, едва корпус корабля поднялся на несколько метров от поверхности — Полная тяга!

На мониторах замигали лампочки перегрузки, рядом с двигателями появились разные маркеры тяги, больше красные, нежели зеленые или розовые.

— Выходим на максимум скорости — подсказал один из техников — три минуты до выхода из атмосферы.

— Притяжение планеты действует сильнее расчетного! — прокричал дежурный пилот, тот, кто сейчас изображал Дюшика — мы сгорим в атмосфере!

— Без паники, папочка все продумал — Игорь нажал две клавиши и подтвердил ЕНТЕРОМ выполнение операции.

На мониторах хорошо было видно, как под корпусом произошел взрыв! Отделилась палуба двигателей, оба двигателя стремительно полетели обратно на планету. Из топливного отсека начало вытекать топливо. Тонкая струйка дотопливного конденсата стала заметно толще, и в это время Игорь нажал на еще одну кнопку.

Из пробитого топливного отсека, в сторону планеты, с ревом вырывалось пламя, толкая реактивной тягой остатки корабля прочь от негостеприимной планеты, взлететь с которой не удавалось целых семь вахт.

— Экипаж, поздравляю вас, мы в космосе! — вытер пот со лба Игорь — Запасов еды, воды и воздуха хватит на восемь дней. Передайте сигнал бедствия, я верю, что Чен нас спасет.

— Я сам вас спасу — бесстрастно сказал незаметно появившийся в рубке Странник — вы молодец, главный механик Игорь! Скажу вам по секрету, больше никому не удалось выйти в космос, можете собой гордиться.

— Надо какой-то ответ придумать — задумчиво сказал Макс — типа «всегда готов» или «служу России».

— Слава галактике! — улыбаясь во все тридцать два зуба, ответил Игорь, прижав сжатый кулак к груди напротив сердца.

— Иногда я не понимаю, когда вы серьезно говорите, а когда шутите — обернулся к Максу Странник — но мысль интересная. Я посмотрел хроники вашего мира, действительно, нужно что-то говорить в ответ.

— Можно вопрос? — Игорь, как школьник, поднял руку — А как вы подняли основной, огромный, корабль с нашей родной Земли?

— Тот корабль совсем другого типа — пожала плечами голограмма — он создавался чтобы садиться на планету и подниматься с нее. Там совсем другие физические принципы. Если вам интересно, я проведу для вас обзорную экскурсию по тяговым установкам.

— Мы скоро нагоним основной корабль? — спросил Макс

— Через два дня. Его уже хорошо видно на основных мониторах — основной монитор стал прозрачным, превратившись в смотровое окно. В середине и в самом деле появилась брешь между звезд, как будто что-то большое заслонило их своим корпусом.

***

— Сегодня я хочу наградить экипажи кораблей памятными медалями за участие в первом рейде! Обе группы кораблей блестяще справились со своими задачами. Все мы с вами следили за их успехами и неудачами, я старался освещать жизнь и победы экипажей в этом рейде. Медали вручить!

Это было на торжественном построении в честь возвращения эскадры из первого рейда. Оказалось, что не только красные крейсеры и «Синяя утка» бороздили просторы космоса, синяя эскадра тоже не сидела на месте. Даже больше, они смогли обнаружить, поймать и доставить в доки «Странника» крупный обломок инопланетного корабля. Капитан Странник объявил, что это обломок крейсера Мьярков — врагов Таалана, только вот из того он сражения или из другого оставалось загадкой.

Выбежали нарядно одетые дети, макс даже и представить себе не мог, что на «Страннике» есть дети. Но они выбежали. У каждого была маленькая коробочка, а в ней небольшая медаль. Напротив Макса остановилась девчушка лет семи в голубом платье и с бантиками на голове.

— Вы капитан Макс? — спросила она шепотом, а после того, как макс кивнул, попыталась дотянуться и пристегнуть ему медаль на левую сторону кителя. Только росту девочке не хватило, поэтому Макс, чтобы не расстраивать ребенка, опустился на одно колено, став примерно одного роста с девчушкой. Радостная девочка пристегнула медаль и хотела отойти, но Макс задержал ее и, вставая, поднял на руки.

— Как тебя зовут? — шёпотом спросил Макс

— Ира — покраснела девчушка

— Учись хорошо, Иришка — улыбнулся Макс — вырастишь, выучишься, и я возьму тебя в команду, на крейсер.

— Правда!

— Честное капитанское!

***

— На обломке корабля, который выловила синяя эскадра, тоже не оказалось компьютера, или считывающего устройства для снятия информации с кристаллов. — Сообщил Странник на собрании капитанов, потом, после торжественной части, когда гости и члены команды были отпущены до вечера, когда должен состояться банкет — А без него у нас затормозился процесс изучения и освоения технологии быстрого перехода. По этому поводу у меня есть предложение.

Странник замолчал, внимательно вглядываясь в лица капитанов. Капитаны сидели молчаливые и сосредоточенные.

— Если в наш сектор космоса попали несколько крупных обломков кораблей, значит эти обломки есть и еще. Впереди у нас есть планетарная система, галактика, как вы их называете, в нее входит семь планет. Я предполагаю обследовать эти планеты на предмет поиска обломков кораблей. Притяжение планет должно было поймать, затянуть пролетающие мимо обломки. А значит, на одной из них нас вполне может ожидать удача.

— А как мы поднимем находку с планеты, ведь на наших кораблях невозможно взлететь с поверхности — спросил один из капитанов

— В доках уже строят первый внутриатмосферный разведывательный корабль, более того, крейсер «Серый Кардинал» уже оборудован посадочной и транспортной платформами для будущего корабля, а в академии проходят обучение семь пилотов, людей. Которые будут летать на планетах.

— Через сколько лет мы прилетим к этой галактике? — спросил Чен

— Хороший вопрос — Странник посмотрел на капитана — через семьдесят дней. Сейчас, когда все корабли на месте и нет риска, что кто-то отстанет и потеряется, корабль «Странник» увеличит скорость полета. Поздравляю вас, господа капитаны, я задаю новый курс!

***

— Макс, — вечернее платье на Наташке смотрелось непривычно, но на банкет по случаю награждения можно было прийти в свободной одежде. Женская половина корабля сразу же воспользовалась предоставленной возможностью. — Макс, на мои заводы поступил заказ от Странника по изготовлению обшивки корабля нового образца. Твой планетарный разведчик будет очень красивым.

Заиграла музыка и по залу закружились пары. Макс посмотрел в след одной из них, Дюшик танцевал с Дианой, пилотом «Синей Утки».

ЧУЖАЯ ГАЛАКТИКА

Подготовка

Перед большой объемной картой собрались капитаны кораблей собиравшихся учувствовать во вторжении. Именно так назвал первый этап операции Странник. По сути, он был прав, иначе как вторжением визит в чужую планетарную систему и назвать было нельзя.

— Осматриваем все планеты и их спутники — при каждом слове Странника на карте +подсвечивались соответствующие космические объекты — к каждой планете пойдут два крейсера. Большой синий крейсер возьмет на себя отдельную планету. Предположительно седьмую, она ближе всех находится к курсу основного корабля. Красные крейсеры пойдут к пятой планете, она единственная, где есть атмосфера.

Макс посмотрел на Чена, тот едва заметно кивнул, оба капитана были рады, что предстоит еще одна совместная вылазка. Хотя за прошедшее время Макс и успел познакомиться со всеми капитанами кораблей и со многими у него сложились приятельские отношения. Откровенно не поладили только с надменным англичанином и заносчивым американцем. Оба из синей эскадры и оба так и не смогли смириться с былыми, еще игровыми, поражениями.

— У «Серого Кардинала» будет и еще одна миссия — продолжил между тем Странник — нужно испытать атмосферный корабль, проверить работоспособность всех его систем. Я включил в группу испытателей главного механика Игоря. Теперь что касается астероидного пояса вокруг четвертой планеты. — На карте осветился пояс метеоритов, опоясывающий планету, словно кольца Сатурна — Там будет работать «Синяя Утка», капитан Кук, займете позицию на окраине вращающегося кольца, со стороны пятой планеты. Ваша задача оставаться на одном месте как минимум пятнадцать циклов вращения пояса и просканировать его содержимое в интересующей нас плоскости.

Наташка кивнула Страннику, в знак принятия указаний. Макс даже заметил искорку азарта в ее глазах и был готов поспорить на что угодно, что метеоритный вихрь недосчитается пары-тройки своих составляющих, после такого сканирования.

— Точка сбора будет вот здесь — на карте загорелось кольцо вокруг одной из планет — основной корабль выйдет на орбиту третьей планеты. Это, примерно, середина галактики, во всяком случае от остальных звезд сюда идти ближе всего. К тому же скорость вращения третьей планеты вокруг звезды несколько быстрее остальных, что дает преимущества при построении курса подхода для остальных участников экспедиции.

— Местное население существует? — задал вопрос кто-то из капитанов, Макс не успел понять кто именно — аборигены, разумные существа на исследуемых планетах.

— Даже если и есть, то уровень их развития еще не достиг выхода в космос — ответил на вопрос Странник — даже активность в радиоэфире не замечена. Хотя, об этом рано говорить. В любом случае, с аборигенами в контакт не вступать. Мы не должны нарушать ход их истории без крайних на то обстоятельств.

Макс не умел слушать. Никогда. Вот и сейчас он, услышав то, что считал наиболее важным, отключился и перестал улавливать смысл слов. Мысленно он уже подходил к пятой планете, воображение уже рисовало каменистые россыпи гор на поверхности планеты. Оптика крейсера позволяла увидеть поверхность планеты в очень хорошем качестве, с большим приближением и разрешением.

— Точка начала вторжения, место, где мы разделимся, будет вот здесь — на карте появилась мигающая точка — после отстыковки кораблей, «Странник» пойдет к третьей планете и займет место между двумя спутниками планеты.

***

— Капитан — иногда, когда дело касалось служебных вопросов, Дюшик именно так обращался к Максу — есть уникальная возможность прокатиться без топливных затрат, почти до самой пятой планеты.

— Мы поймаем попутный космический ветер и он, наполнив наши паруса, помчит нас к цели — пробегая второй километр на беговой дорожке, осведомился Макс.

За прошедшие месяцы тренировок у экипажа выработалась полезная привычка бегать. Помимо бега экипаж занимался рукопашным боем, изучал приемы самообороны и, по настоянию Странника, владение холодным оружием. Хотя о последнем долго спорили, что оно может и не понадобится.

— Скорее мы, словно рыба прилипала, присосемся к большому синему кораблю и отстыкуемся в районе пересечения их курса с орбитой пятой планеты — в тон капитану ответил старший пилот.

— Нас уже знаешь, как называют?

— Утята, — засмеялся в ответ Дюшик — серый и красный утята синей утки!

— Думаешь, это нормально?

Договорить не дал коммуникатор Макса, завибрировавший на руке капитана.

— Слушаю — Макс сошел с беговой дорожки и посмотрел на Чена в мониторе коммуникатора — как раз с Дюшиком о предстоящей операции говорили.