Бесплатный фрагмент - Нити судьбы

НИТИ СУДЬБЫ

глава 1

Сквозь сон Машке слышалось настойчивое мяуканье кота, этому разбойнику было все равно, что сегодня суббота и выходной день, он привык получать свою порцию завтрака ровно в 6 утра, и был очень недоволен тем, что солнце уже встало, а миска перед его мордочкой до сих пор пустая.

Машка, лениво осознав, что продлить свой субботний сон ей уже не удастся, потихоньку выбралась из постели. Было холодно. Отопление до сих пор не включили, какая-то авария на линии. Она натянула теплый лохматый халат, шерстяные носки, потянулась и отправилась на зов кота.

Кот с укоризненным видом ждал на кухне.

— Марик, сколько можно есть, ты же скоро не сможешь запрыгнуть на диван.

Сначала она получила в ответ укоризненный взгляд, а потом, довольное мурчание, когда Марик уткнулся в миску и с неимоверной быстротой начал уплетать предложенный завтрак. Полуторамесячным котенком она подобрала его в прошлом году у своего подъезда, мокрого и голодного. Вылечила слезящиеся глаза, вывела блох. Развесила по району объявления, хотела пристроить его в добрые руки. Но за две недели, пока лечила этот несчастный маленький комочек, так к нему привыкла, что не смогла расстаться. Теперь же он превратился в настоящего красавца с роскошной рыжей шерсткой, умными глазами и таким пушистым хвостом, что позавидовал бы любой хвостатый зверь.

Выглянув в окно, Машка увидела все ту же картину, которая наблюдалась вот уже несколько дней, мрачное свинцовое небо нависало над городом, ветер с остервенением трепал ветки деревьев, на которых уже почти не осталось листьев, солнца не было, не было даже намека на то, что к обеду ветер разгонит тучи и можно будет недолго порадоваться пусть и не греющему, но всё-таки солнышку. И такая погода не менялась уже вторую неделю, изредка поливая зазевавшихся прохожих холодным, зимним дождем. Само это словосочетание «зимний дождь» казалось бредом, но факт был на лицо. Видимо все-таки правы были экологи, которые изо дня в день твердили о глобальном потеплении. Скорее бы уже настоящая зима пришла, можно будет рассчитывать хотя бы на зимнее солнце и необходимую суточную дозу солнечного витамина. Вечная темнота за окном наводила тоску и вгоняла в грустно-ленивое состояние, когда не хотелось даже вылезать из-под одеяла.

Машка в очередной раз позавидовала самой себе, как хорошо, что у неё в домашних любимцах кот, а не собака, как она когда-то мечтала. С котом хотя бы не нужно выходить на улицу и мокнуть под дождем, а потом отмывать его в ванной от уличной грязи.

— Ну да ладно, погода погодой, а утренний субботний кофе еще никто не отменял. — это она произнесла вслух. Марик в ответ мяукнул, как будто соглашаясь с ней, а может с надеждой заполучить еще немного еды.

— Ах ты обжора! — веселая улыбка скользнула по ее лицу. А кот все-таки получил ложку сметаны в честь выходного дня.

Машка перемолола в кофемолке кофейные зерна и поставила на плиту турку. Бодрящий аромат быстро распространился по всей квартире, теперь главное не упустить пенку. Кофе получился отличный, горячий, с легкой кислинкой и шоколадным послевкусием, подруга Женька привезла его из очередной своей поездки, кажется в Южную Америку. Машка добавила немного корицы и с наслаждением отпила первый глоток.

С Женькой они дружили еще со времен учебы в институте. Хотя совершенно не понятно, как сумели сблизиться и оставаться близкими подругами уже 15 лет. Они были совершенно разными. Машка, невысокая стройная брюнетка, с вьющимися, непослушными волосами, серовато-голубыми глазами, курносым носом, чувственными полными губами и спокойным, как море во время штиля, характером. Женька же совершенно противоположная натура. Высокая блондинка, всегда с короткой стрижкой под мальчишку, утонченные черты лица, небольшой острый носик, тонкие губы, ярко голубые глаза, цвет которых она доводила до ярко синего с помощью цветных контактных линз. И характер, взрывной, темпераментный, непредсказуемый. И вот эти две противоположности совершенно замечательно ладили друг с другом на протяжении стольких лет. Бывали конечно и ссоры, но Машка знала что всегда может рассчитывать на помощь подруги, если это вдруг понадобится. Впрочем, как и наоборот.

В голове мелькнула мысль, позвонить Женьке, поболтать, выпить глинтвейна, они давно не виделись. Но тут же она вспомнила что та в очередной командировке, и не понятно было когда вернётся. Женька работала штатным фотографом в журнале «Вокруг света», и большую часть года проводила в командировках, ей безумно нравилась ее работа и нравилась такая жизнь. Постоянно новые места, новые знакомства, она объездила множество стран, и так как была очень общительной, почти во всех уголках мира имела друзей и знакомых.

Машка работала дизайнером в рекламном агентстве и в командировки ездила редко. Работала она там уже лет пять и собственно говоря, была довольна своим местом. Она очень хорошо рисовала что и требовалось для ее работы, а фотография осталось ее хобби, когда как для Женьки это была возможность заработать на кусок хлеба с маслом. Машка любила бродить по любимым улочкам города и фотографировать людей, животных, птиц, просто старые дома. Иногда фотографии покупали журналы, за что надо было сказать спасибо всё той же Женьке, она отбирала наиболее удачные на её взгляд кадры и отправляла их в редакции, совершенно не обращая внимания на слабые протесты подруги.

Некоторое время Машка раздумывала чем бы себя занять. Выходной день хотелось потратить с пользой, а мытье полов и уборка не входили в её приоритеты. Тем более что в квартирке было вполне чисто, она пыталась навести порядок накануне вечером. Машка включила ноутбук и пристроилась за столом со второй чашкой кофе, в надежде отыскать во всемирной паутине что-нибудь стоящее внимание, вполне бы подошла какая-нибудь выставка или на крайний случай фильм. На выставках она не была давно, не хватало времени, а может быть, иногда, она просто ленилась. Недавно на работе коллеги обсуждали поход в Третьяковскую галерею и фотовыставку в Доме Художника, но без ее участия, она не смогла тогда присоединиться к компании, и поддержать разговор соответственно тоже не получалось. С кино все обстояло немногим лучше. Полгода назад с подачи подруги ей случилось пойти на свиданье, но Машка даже не вспомнила сейчас название фильма, все два часа ей пришлось отбиваться от назойливых рук ухажера, который почему-то считал, что их надо держать у нее на коленях. Просто встать и уйти она не могла, характер такой, нерешительный, пришлось досидеть до конца фильма. После фильма Машка быстренько придумала себе дела и сбежала со свидания, оставив мужчину в легком недоумении. Он решительно не мог понять, что ей не понравилось. С ухажером она больше не виделась, но и в кино тоже не ходила.

Ее воспоминания прервал телефонный звонок, звонили на городской телефон. Но это оказался всего лишь робот-автомат с напоминанием о задолженности за телефон и угрозой отключения.

Кот уютно свернулся калачиком на диване, и одним глазом наблюдал за ней. «Может быть вот так же свернуться под пледом с книжкой в руках и никуда не выходить?» подумала Машка, но тут же отругала себя за лень и решительно отправилась в душ.

В интернете ее заинтересовала афиша о выставке в историческом музее, под названием «Золото. Металл богов». Именно ее она и собиралась посетить, а заодно и пройтись по всему музею, который последний раз посещала с экскурсией, когда еще училась в школе. А потом можно было зайти в кофейню и побаловать себя куском шоколадного торта. Чем не отличный план на выходной день.

глава 2

На улице все оказалось значительно хуже, чем она рассчитывала. Холодный ветер сразу сорвал с нее капюшон куртки и растрепал тщательно уложенные волосы, а мелкий моросящий дождь превратил их в закрученные пряди, а ведь она почти час провозилась перед зеркалом что бы их выпрямить.

Быстро нырнув в метро, Машка устроилась на сиденье, с любопытством поглядывая на окружающих ее пассажиров. Ей всегда нравилось наблюдать за людьми, представлять себе их жизнь, выдумывать разные истории. Так незаметно можно было добраться до работы, а ехать ей обычно приходилось не меньше получаса.

Вот и сейчас она с интересом поглядывала на влюбленную парочку, которые никого не замечали вокруг, он держал в своих руках ее руки, а в глазах читалась такая любовь и нежность, что Машка даже немного позавидовала девушке. Она такое только в кино видела. Затем она обратила внимание на маму с дочкой лет шести, так удивительно похожих между собой, что хотелось улыбнуться. Дочка делилась какими-то своими детскими секретами с мамой, это было заметно по ее хитрому и озорному личику, а мама внимательно слушала и что-то говорила в ответ. Молодой мужчина с букетом в руках задумчиво смотрел перед собой, видно было что его мысли где-то далеко, Машка предположила, что он едет на встречу или скорее всего на свиданье. Цветы были красивые, и конечно это были розы. Машка розы не очень любила, нет конечно она ими восхищалась, но предпочитала более простые. Тюльпаны, хризантемы, и самые любимые осенние астры дарили ей больше удовольствия и хорошего настроения, чем королевы цветов.

За всеми этими наблюдениями Машка чуть не проехала свою станцию. Даже в такой ненастный день на Красной площади толпилось много народу, в основном приезжие иностранцы с фотоаппаратами. Они что-то говорили на своих языках, Машка ничего не понимала, иностранные языки были для нее недостижимой мечтой. Она могла немного понимать английский язык, могла даже произнести несколько немудреных фраз, но на этом ее познания заканчивались, несмотря на усиленное изучение языка в институте. Машка была далеко не лентяйкой и зубрила глаголы и спряжения изо дня в день. Но ее мозг отказывался воспринимать эту информацию и через некоторое время благополучно стирал все выученное с таким трудом, считая видимо совершенно не нужным и лишним. Какая-то колоритная пара попросила сфотографировать их на фоне Кремля, конечно на английском языке. Машка это поняла только по словам фото плиз, усиленной жестикуляции и фотоаппаратом, который они сунули ей в руки. Выполнив их просьбу и сопровождаемая вежливым «спасибо», она быстрыми шагами поспешила к музею. Народу в кассу оказалось не много и она, купив билет и сдав куртку в раздевалку, направилась в зал, где проходила выставка.

Она не пожалела, что пришла сюда. Выставка представляла собой хранящиеся в Государственном Историческом музее выдающиеся памятники истории и культуры трех последних столетий, созданные из золота или с его применением. Экспозиция начиналась с образцов православного богослужения — икон и книг в золотых окладах, различной церковной утвари, богато украшенными драгоценными камнями. Затем шли предметы домашнего обихода, посуда, ювелирные украшения, часы, табакерки, портсигары, печати в золотых оправах, золотые памятные медали, уникальные эмалевые медальоны на золотой основе, драгоценное оружие, ордена, украшенные миниатюрами Петра I, императриц Екатерины I и Елизаветы Петровны.

Посуда и ювелирные украшения привели Машку в полнейший восторг, вызывала восхищение ручная работа, не укладывалось в голове, как все это богатство раньше использовалось в столовых, из этого ели кушанья и пили вино, когда как сейчас наши домашние кухни могли гордиться хорошо, если фарфором, а чаще всего самой обычной стеклянной посудой.

Но больше всего ее впечатлил перстень в серебряной оправе, с огромным бриллиантом. Он находился в отдельной витрине и красиво подсвечивался специальной подсветкой. Машка, не отрываясь, смотрела на него очень долго, так долго, что на нее начала коситься смотрительница зала. Перстень был великолепен, точнее сам бриллиант, оправа на ее взгляд не представляла интереса. Под лампами витрины он переливался и искрился всеми цветами радуги, и от него невозможно было отвести глаз. Он как будто гипнотизировал и играл с Машкой, в какой-то момент ей показалось что она уже не в музее, а стоит в небольшой красивой комнате, у одной из стен жарко пылает камин, комната завешана гобеленами, а за столиком у окна сидит женщина в нежно голубом, кружевном, воздушном пеньюаре и пишет письмо, иногда устремляя свой задумчивый взгляд на улицу. Женщина очень красива, нежные черты лица, высокие скулы, большие глаза, вьющиеся волосы, небрежно связанные лентой. Через некоторое время письмо закончено, женщина складывает его в конверт, капает немного сургуча и ставит печатку. Машка успевает прочитать на печатке имя владелицы, Княжна Елизавета Владимирская, кому письмо адресовано остается тайной. А еще успевает заметить блеск бриллианта на другой руке княжны, тот самый перстень.

Машка очнулась и не сразу смогла понять, где она находится, перед глазами опять был перстень, только уже не на руке княжны, а в витрине музея. Камень казался живым, а еще казалось, он хотел поведать тайну, ей, Машке. Она поискала информационную табличку у витрины, но информации оказалось не много. Серебро, бриллиант, кому принадлежал не известно.

Под впечатлением от увиденного Машка вышла на улицу. Перед ней простиралась Манежная площадь, фонтаны в Александровском саду уже давно не работали. Ближе к вечеру, несмотря на холод, народу на главной площади города не только не стало меньше, но даже наоборот прибавилось. Кто-то спешил быстрее добраться до метро и спрятаться от пронизывающего ветра, кто-то, несмотря на погоду, прогуливался, рассматривая величественные сооружения. Ну а гостям столицы и влюбленным парочкам вообще было не до погоды. Первым не хотелось упускать ни минуты своего отпускного времени, и они старались по максимуму выполнить план по осмотру достопримечательностей. Вторым же вообще было наплевать на то, какая погода на улице, главное быть рядом, любовь согреет.

Машка в задумчивости остановилась перед входом в метро. Культурную программу она выполнила вполне успешно, осталось найти приятное кафе и закончить вечер большим куском шоколадного торта и чашкой горячего чая, желательно с чабрецом или гвоздикой, самый лучший способ, чтобы согреться в промозглый зимний вечер. В ближайшие кафе идти не хотелось, хотелось почти домашнего уюта и тишины, а все эти сетевые кофейни такой роскоши предоставить не могли. И тогда она решилась еще немного пройтись пешком в сторону метро Китай-город, рядом с которым в Никольском переулке находилось очень миленькое домашнее кафе, о нем знали только те, кто случайно забредал туда однажды, а потом ходил туда постоянно. Туристы в это кафе заходили редко, поэтому тишины и спокойствия для посетителей было достаточно. А еще там подавали очень вкусный рождественский чай и шикарный шоколадный торт. Набрать лишние килограммы Машка не боялась, с этим ей повезло, могла есть в свое удовольствие и в любое время дня что угодно, и это никак не отражалось на ее стройной фигурке. Женька всегда ей завидовала, и удивлялась как можно не сидеть на диетах, есть всякие вкусности и в то же время оставаться такой стройной и подтянутой.

Кафе было заполнено до отказа, что не удивительно, все-таки вечер субботы. Но один столик в углу у окна оставался свободным.

— Как будто специально для меня. — подумала Машка.

Она заказала свой любимый чай, кусок торта и стала наблюдать за посетителями кафе. Ничего интересного. Парень и девушка потягивали коктейли, посматривая друг на друга. Машка решила, что это их первое свиданье, и теперь они осторожно присматриваются друг к другу, пытаясь понять, а будет ли продолжение. Девушка все время поправляла волосы и смущенно улыбалась, было заметно что собеседник ей симпатичен. Две дамы бальзаковского возраста попивали кофе, и вели оживленную беседу, улыбаясь, и иногда перебивая друг друга. Наверное, две близкие подруги, которые давно не виделись, решила Машка. Лет через пятнадцать мы с Женькой, наверное, станем на них похожи, подумалось ей. Еще была семейная пара с двумя детьми, которые с неимоверной скоростью поглощали пирожные и запивали их соком, а их родители смотрели на это с умилением и родительской гордостью. А еще был пожилой мужчина, в костюме тройке и с изящной тростью с золотым набалдашником, просто воплощение лондонского джентельмена начала 20 века. У него на столе стоял пузатый бокал с коньяком, который он потихоньку потягивал. Он даже подмигнул Машке и усмехнулся, когда увидел, что она за ним наблюдает.

Принесли чай. Он так сильно пах корицей и гвоздикой, что от одного этого запаха становилось теплее. Торт выглядел выше всяких похвал, не только выглядел, но и был таким же на вкус.

По моему, не плохое завершение выходного дня — подумала Машка, с удовольствием смакуя десерт и запивая его горячим чаем.

Время от времени в ее голове возникали мысли о странном видении в музее, ей казалось, что все произошло наяву, так отчетливо она видела княжну. Ей даже казалось, что она почувствовала запах горящих поленьев в камине и ощутила исходящее от них тепло. Еще было любопытно, кому же адресовалось письмо. Камень не отпускал Машку.

Она тряхнула головой, сгоняя наваждение. Оглянулась вокруг. Все было тихо и спокойно, только пожилой мужчина продолжал изредка посматривать на нее. Его взгляд проникал внутрь, казалось, он что-то знает о ее маленьком секрете.

На улице давно стемнело. В переулке редко появлялись прохожие, а если и появлялись, то так же быстро исчезали, стараясь быстрее укрыться от пронизывающего ветра где-нибудь в теплом и светлом месте, будь то дом или ближайший ресторанчик.

Неожиданно Машкино внимание привлек высокий мужчина на другой стороне улицы, он разговаривал по телефону усердно жестикулируя руками, было похоже, что его невидимый собеседник или собеседница довели его до состояния, когда хочется разбить или разрушить что-нибудь, чтобы дать волю гневу. Что он собственно и сделал, закончив разговор. Швырнул телефон об стенку ближайшего дома, а затем еще наступил на жалкие остатки аппарата ногой.

глава 3

Посмотрев на часы, Машка решила, что пора домой. Марик, наверное, весь извёлся, не понимая почему хозяйки до сих пор нет дома, ведь ужин никто не отменял. Она подозвала официанта и расплатилась по счету.

Выйдя на улицу, Машка с удовольствием вдохнула вечерний прохладный воздух и не спеша побрела к метро. Небо немного очистилось от туч и кое где на черном бархате неба проглядывали звезды. Она смогла узнать Большую Медведицу, впрочем, все ее познания в астрономии сводились только к этому созвездию, хотя нет, еще она узнала Кассиопею, перевернутую неровную букву М. Про Кассиопею Машка узнала в детстве, когда смотрела фильм «Москва-Кассиопея», ей было непонятно это красивое название и папа объяснил что это созвездие и показал как оно выглядит на небе.

Краем глаза она уловила движение, падающая звезда, и в голове тут же мелькнула мысль что нужно успеть загадать желание, ведь звездопад зимой это такая большая редкость, значит желание точно сбудется. Машка понимала, что это ребячество, но ничего поделать с собой не могла. Неосознанно она сделала шаг в сторону с тротуара и тут же услышала резкий скрип тормозов, и почувствовала, как что что-то жесткое больно толкнуло ее в бедро, заставив свалиться на асфальт прямо в свежую лужу, некоторое время назад образовавшуюся из-за дождя.

В глазах на короткое время потемнело и сильно затошнило от резкой боли в ноге. Через минуту добавились неприятные ощущения из-за сидения на асфальте в холодной воде. Тошнота не проходила. Сквозь туман в голове она услышала злой, орущий на нее голос:

— Ты что, не видишь куда идешь, дура. Ты чего под машину кидаешься, жить надоело? И ведь надо было выбрать именно мою, мало мне на сегодня проблем, так на тебе пожалуйста, получи еще одну.

На Машку, помимо тошноты, начала накатывать еще и головная боль. Она попыталась подняться, держась за бампер автомобиля, чем вызвала еще один злостный вопль со стороны его хозяина, но свою помощь он ей так и не предложил.

— Колготки порвала, а ведь только сегодня их надела, совсем новенькие. — в этот момент ей почему-то было до слез жаль колготки и еще она не заметила, что говорит вслух.

Замечание о колготках вызвало у мужчины ступор, явно нервный, но все же он перестал орать и от этого боль в голове немного притупилась.

Опираясь на капот машины, Машка успела заметить, что это какая-то дорогая машина, в марках она не разбиралась, но выглядел автомобиль как любимая холеная лошадь, упитанная и сверкающая. Подняв глаза, она с удивлением уставилась в лицо хозяина машины, это оказался тот самый мужчины, за которым она наблюдала полчаса назад из окна кафе, и который так жестоко разделался со своим телефоном.

— Простите пожалуйста, я случайно сошла с тротуара, засмотрелась на звезды и не заметила, как это получилось. Я понимаю, что виновата. Простите.

Мужчина не спускал с Машки глаз, наблюдая как она пытается отлепить руки от машины и пробует сделать несколько шагов в направление лавочки, стоящей неподалеку от тротуара. В его глазах плескалась усталость, наполовину смешанная с раздражением. А в голове мелькнула мысль, что все намеченные планы на сегодняшний вечер окончательно рухнули под напором судьбы, как сказала бы его секретарша фаталистка, помимо работы увлекающаяся хиромантией, нумерологией, а также всем непознанным и не поддающимся объяснению. Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и с пониманием того, что не может оставить ее здесь одну, подошел ближе к девушке.

— Держитесь за меня, я помогу вам сесть в машину. — прорычал он в направлении Машки.

Глаза у неё округлились, она не ожидала такого рыцарского поступка от этого, как ей показалось, не самого лучшего представителя мужского племени. Но выбирать ей не приходилось, нога болела все сильнее, и она понимала, что не доберется до дома без чьей-либо помощи.

Увидев, как она поморщилась, садясь в машину, он решил отвезти ее сначала в травмпункт и убедиться, что ничего не сломано.

Машке хотелось плакать, от боли в ноге, от осознания того, что такой замечательный вечер закончился так плохо, даже не плохо, а ужасно. И позвонить ей было некому, Женькин телефон уже несколько дней был недоступен, это случалось часто, когда та пропадала в заграничных командировках. А рядом с ней в машине сидел злой, неприятный мужчина, и она боялась даже спросить его имя. Хотя кажется сейчас раздражение с его лица исчезло, уступив место усталости и разочарованию. Черты его лица смягчились, и он даже стал выглядеть вполне симпатично. Высокий лоб, взъерошенные темные волосы, выразительные карие глаза, широкие скулы, прямой нос и красиво очерченные чувственные губы. Слегка пиратский вид придавала ему двухдневная щетина на лице.

— Куда мы едем? -поинтересовалась она. — Вы не спросили мой адрес.

— Я хочу сначала отвезти вас в травмпункт, удостовериться что нога не сломана.

— Отвезите меня домой, никакого перелома нет, это просто сильный ушиб.

Машка с детства боялась врачей, и поход в поликлинику каждый раз превращался для нее в пытку.

— Послушайте, не спорьте со мной, это совершенно бесполезно. Я хочу удостовериться, что с вами все в порядке. Потом я отвезу вас куда скажете. Как вас кстати зовут?

— Мария. А вас?

— Арсений.

— Очень необычное и довольно редкое имя.

На это Арсений ничего не ответил, видимо посчитал лимит дружелюбия исчерпанным, и весь дальнейший путь они проехали молча.

В травмпункте, несмотря на позднее время, было полно народу. Машка примостилась на краешек стула, пока Арсений пытался разузнать что к чему. Кого тут только не было: мужчина азиатского происхождения в рабочей одежде прижимал к себе кровоточащую руку, бомжеватого вида старичок держался рукой за перебинтованную голову, на соседнем стуле молодой парень, явно перебравший алкоголя, прикрывал руку полотенцем, но Машка успела разглядеть что рука застряла в непонятной форме емкости. Женщина с рваной брючиной, на ноге которой красовалась кровоточащая большая царапина, что-то говорила по телефону невидимому собеседнику.

Дверь в кабинет открылась, на пороге показался врач, окинул быстрым взглядом всю эту компанию больных и убогих, ткнул в Машку пальцем и показал что бы она шла за ним. Ноги у нее стали как ватные, кое-как поднявшись со стула она поковыляла в приоткрытый кабинет.

Доктор совершенно не был похож на доктора, маленький с огромным животом, таким, что халат едва сходился на нем. Он больше походил на начальника городской бани или директора продуктового магазина. Лысоватый, с маленькими глазками на огромном лице, он совсем не внушал доверия.

Машке сразу стало понятно, почему ее вызвали без очереди, сквозь карман халата просвечивалась купюра не маленького достоинства, а Арсений потихоньку вышел из кабинета, чтобы не мешать.

Но в любом случае, дело свое доктор знал. Он на удивление аккуратно ощупал ногу своими пальцами-сардельками, интересуясь где болит, сделал рентгеновский снимок, убедился, что перелома нет и рассказал, как первые несколько дней лечить ушиб, что бы боль не была очень сильной. Посоветовал приложить лед к ноге по приезду домой, выписал ей болеутоляющее, которое можно было купить в аптеке только по рецепту, и сказал, что она может быть свободна.

Арсений ждал ее у машины. Стоял, облокотившись на капот и курил. Судя по окуркам рядом с машиной, выкурил он уже много.

— Вы похожи на закипающий чайник на плите, дым только что из ушей не валит, не выдержала Машка и поморщилась. Она не выносила сигаретный дым, даже на улице случайно курящий прохожий вызывал у нее головную боль.

Арсений не удостоил ее ответом. Докурив сигарету, он помог ей сесть в машину и поинтересовался куда ехать. Услышав, что ехать в Отрадное, он слегка поморщился, наверное, было совсем не по пути, но молча завел машину и тронулся с места. Машка не стала благодарить его за помощь и пытаться воспользоваться такси. В конце концов он тоже виноват в случившемся, нужно внимательней смотреть на дорогу, когда ты за рулем, тем более в таком темном и узком переулке, в котором произошло их столкновение и довольно-таки неприятное знакомство.

Доехали они за 20 минут, в полном молчании. Машку это нисколько не тревожило, она, прикрыв глаза, прислушивалась к ощущениям своего многострадального тела. Боль в бедре потихоньку нарастала, от ушиба ныла рука, на которую она упала, хотелось добраться до кровати, выпить обезболивающее и уснуть.

Возле подъезда она все-таки поблагодарила его за помощь и поковыляла домой. Арсений некоторое время смотрел ей вслед, но потом хлопнул дверцей машины и сорвался с места.

Дома ее встретил голодный Марик. В его коротком «мяу» прозвучала вся обида и негодование, которые только можно было вообразить. Покормив обиженного кота, Машка отправилась в душ. Потом приняла сразу две таблетки анальгина, за лекарствами, которые прописал доктор, все равно идти было уже поздно, а анальгин годился на все случаи жизни. Вытянувшись на кровати, она застонала, пришедший с кухни Марик внимательно оглядел хозяйку и улегся, прислонившись боком к ноющей ноге Машки. Она знала, что кошки иногда лечат людей, и даже почувствовала, как приятное тепло разливается по ноге, а боль начинает отступать. Таблетки подействовали, или Марик постарался, было не важно, от всего пережитого за сегодняшний день Машка быстро провалилась в сон.

глава 4

Лиза была в раздумьях. Деньги потихоньку подходили к концу, кредиторы напирали, а она привыкла жить на широкую ногу и ни в чем себе не отказывать. Маркиз все более не охотно оплачивал ее счета. Нужно было что-то делать. Она знала, что придумает что-нибудь, еще ни разу ее ум и чутье не подводили. Может быть нужно уехать. Только вот куда?

Принцесса Елизавета Владимирская. Что ж, звучит не плохо. Этот титул нравился ей больше, чем просто фройлян Франк или фрау Шолль, которыми она звалась в Германии.

Париж ей нравился. Нравился дом, в котором она поселилась на площади Вогезов. Нравились шумные улицы и величественные соборы. А еще люди. Герцоги, графы, принцы. При небольшом везении и хитрости, было где развернуться.

Мужчины… Что от них проку? Только деньги и положение в обществе. Лиза любила деньги. Любила жить в роскоши, потакать всем своим желаниям. А что до мужчин, через которых она переступала, иногда оставляя их в долгах или совсем разорившимися, так это не ее проблемы. Они глупы. И если в тебе есть хоть немного ума, то надо пользоваться ими, пока это возможно.

Лиза была умной женщиной, хитрой авантюристкой. А любовь — это удел слабых. Она же теперь сильная женщина. Кольцо сверкнуло на пальце, напомнив Лизе о недавнем прошлом, на какое-то мгновение тоска сдавила сердце, перед глазами всплыл образ Сержа. Но его больше нет, он оставил ее, доктора так и не смогли вылечить его от чахотки. От него осталось только это кольцо, и немного воспоминаний, теребящих душу. Какое-то время в приступе горя она даже винила его в том, что он посмел оставить ее одну, а ведь обещал всегда быть рядом, потом смирилась. Она поклялась больше не любить, чтобы не испытывать этой сжигающей все внутри боли от потери любимого человека. Пусть лучше она будет пользоваться мужчинами, это приносит наслаждение, деньги и никаких тебе терзаний в душе, и никакой сердечной боли.

Сегодня должен состояться бал у маркиза де Марина, на который она приглашена. Да, маркиз далеко не молод, уже не так щедр, но он мог познакомить ее с нужными людьми, все остальное она сделает сама. Она пойдет туда, а потом подумает, что делать дальше

Елизавета кликнула служанку и начала готовиться к вечеру.

Платье из красного бархата было великолепно, оно состояло из нижней юбки, украшенной по низу широкой оборкой с рюшем и облегающего лифа, который туго шнуровался на спине. Верхнее платье темно-рубинового цвета тяжелыми складками обхватывало ее стройную фигуру и струилось в пол, глубокое и широкое декольте было отделано кружевной оборкой белого цвета и украшено бантом. Такими же оборками было украшены длинные рукава платья. Недавно это платье было подарено ей анонимным поклонником, но Лиза догадывалась кто этот щедрый мужчина. Граф Рошфор де Валькур. Она знала, что сегодня он будет на балу. Ну что-ж, пусть полюбуется своим подарком, который украсил её и подчеркнул все достоинства, как будто граф самолично снял с неё мерки и заказал платье. Вообще всем подаркам Лиза предпочитала драгоценности, их можно было продать если не хватало денег на жизнь. Но с графом они пока мало знакомы, возможно его можно будет использовать и в дальнейшем. Она подумает.

Волосы были заколоты на затылке и крупными локонами спускались по плечам. На шее красовалось жемчужное колье. Такие же жемчужные серьги украшали ушки. На длинных изящных пальцах сверкал бриллиант в серебряной оправе. Это был ее амулет, ее помощник во всех делах, он оберегал ее. Лиза верила, что пока камень у нее, с ней не случится ничего плохого. Серж продолжал оберегать ее, даже находясь на небесах.

Ни одного мужчину не мог оставить равнодушным этот «ангел» в женском обличье. Она была ослепительна. Ослепительна и опасна.

глава 5

Машка проснулась от настойчивого звонка в дверь и некоторое время не могла понять где она находится, сон очень прочно переплетался с реальностью. Часы показывали 10 утра. Марик так и лежал, прижавшись к ее бедру, и что очень удивило Машку до сих пор не попросил есть, хотя для него уже было время второго завтрака. Но увидев, что она проснулась, он с облегчением спрыгнул на пол и потянулся, громко мяукнув.

Звонок продолжа трезвонить.

Машка осторожно выползла из кровати, накинула халат и пошла открывать дверь. Посмотрев в глазок, она издала радостный вопль и стала быстрее открывать замки.

— Ну ты и спишь подруга, мне кажется, я уже полчаса пытаюсь тебя добудиться. — с этими словами в квартиру влетела сияющая Женька, обхватила ее руками и расцеловала.

— Как же я по тебе соскучилась, продолжала она, и как рада вернуться домой. Не зря же говорят в гостях хорошо, а дома лучше, а в моем случае в командировках хорошо, а дома лучше — протараторила она и засмеялась.

Быстро стащив с себя куртку и сапожки, по дороге подхватив не очень довольного Марика на руки, Женька проскочила на кухню. Машка с довольной улыбкой шла следом, она тоже очень соскучилась.

— Откуда ты на этот раз, путешественница? — поинтересовалась Машка.

— Сначала напои меня кофе, как минимум двумя чашками, от бутерброда я тоже не откажусь, а потом я тебе все расскажу, ничего не утаю, — подмигнула Женька.

Сидящий на руках у Женьки Марик наконец то смог вырваться, не используя свои острые зубки и когти, что делало ему честь. Его укоризненный взгляд преследовал Машку все время, пока она доставала ему консервы, мол я лечил тебя всю ночь, а ты меня до сих пор не покормила, вот и делай после этого добро людям.

Накормив кота, Машка принялась варить кофе. Нога опять начала болеть.

— Маш, что с тобой? Почему ты передвигаешься по кухне как подстреленная антилопа?

— Да ничего страшного, легкое ранение, сама виновата. Вчера один не очень внимательный водитель наехал на меня, когда я пялилась на звезды и случайно ступила на проезжую часть. В общем жить буду, но синяк видимо долго будет радовать меня своими разноцветными переливами.

— Так дорогая, давай-ка во всех подробностях. Что вчера произошло?

Машка налила им кофе, порезала сыр и сухую колбасу. Они с Женькой очень любили сухую колбасу, еще со времен института, и принялась за рассказ, во всех подробностях, утаила только непонятное видение в музее и странный сон, который приснился ей ночью.

— Боже мой, Машка, стоит мне уехать, как ты тут же попадаешь в какой-нибудь переплет, в прошлый раз у тебя в метро стащили документы и кошелек, полгода назад ты потеряла ключи и к тебе чуть не залезли воры, хорошо, что Марик у тебя терпеть не может чужаков и успел тебя разбудить, а милиция приехала вовремя. Мне кажется в прошлой жизни он был собакой, только что гавкать не умеет. А теперь вот ты чуть в больницу не загремела.

— Да ладно тебе, Жень. Это жизнь, с кем не бывает. — улыбнулась Машка.

— Со мной не бывает. Ты все время витаешь в облаках, поэтому и случаются с тобой разные неприятные истории. Так, ладно, давай твой рецепт, схожу в аптеку. Я быстро. А тебе лучше сегодня посидеть дома.

Аптека находилась в соседнем доме. Женька вернулась через двадцать минут с необходимыми лекарствами.

— Ты ж моя спасительница! Ну мою историю ты услышала, теперь давай рассказывай какие края посетила на этот раз, и что нового увидела. Я люблю тебя слушать, можно никуда не выезжая оказаться в любом месте земного шара. Может тебе на северный полюс съездить, думаю прелюбопытнейшее местечко, засмеялась Машка, тем более я там не была.

— Там холодно, а я люблю тепло и солнце, — засмеялась Женька — На этот раз снимали слонов в Тайланде. Забавные животные, я просто влюбилась в них, слушаются своих погонщиков и откликаются на клички как собачки. Слоны, между прочим, слушаются только одного человека, которого считают своим хозяином и к которому очень привязываются. Только он знает нужные команды и секреты. Если посторонний попытается заставить животное сделать что-то, то из этого, скорее всего, ничего не получится. Если же начать кричать и ругаться, то слон и вовсе может занервничать и впасть в депрессию. А еще у них очень умные глаза и бесконечно печальные. Этакие огромные и добрые гиганты. Ты представляешь, местные жители делают из слоновьего навоза бумагу, голь на выдумку хитра. Но получается не плохо. Я же привезла тебе рамку для фотографии. Где моя сумка?

Женька сбегала в прихожую за сумкой. Рамка оказалась симпатичной.

— Никогда бы не подумала, что она сделана из не совсем традиционного сырья, улыбнулась Машка, — поставлю в нее фотку Марика.

Марик в ответ громко мяукнул, выражая свое не согласие, а может, наоборот, кто их поймет, этих котов.

Женька вынула из сумки связку странных маленьких бананов, парочку желтых манго, ананас и еще гроздь непонятных фруктов, напоминающих маленькие коричневые шарики.

— Машка, какие там фрукты, ты даже не представляешь, я некоторые видела первый раз в своей жизни. Вот эти шарики, и Женька ткнула пальцем в гроздь фруктов, называются лонгконг, довольно-таки вкусные, сейчас сама попробуешь. А еще там есть фрукт под названием Дориан, ну и запах у него скажу я тебе, он даже под запретом в некоторых гостиницах и для перевозки в аэропорту. Пахнет серой, такой резкий запах, хотя на мой нюх редкостная тухлятина, честно говоря, я не решилась попробовать. А вот Мишка Крылов, ну ты его помнишь, наш фотограф, вы как-то познакомились на моем дне рождении, решился, сказал вкусно. Он там еще жареной саранчой хрустел и какими-то жучками. А меня только от одного запаха воротило. У него такое кредо в жизни «Нужно попробовать все», вот он и старается.

Поболтав еще немного, девушки решили, что им не хватает праздника. Машка вспомнила о своем вчерашнем желании устроить девичник, и удивилась что желания так быстро сбываются.

Женька сбегала в ближайший супермаркет за вином и сыром. В холодильнике нашлась баночка маслин. Сыр Машка быстренько поджарила на оливковом масле и добавила немного малинового варенья. Женька помыла и почистила фрукты. Для полноты ощущения французской вечеринки поставили Джо Дассена и под его романтические баллады открыли каберне.

Женька рассказала, что опять поскандалила со своим мужем из-за ее постоянных командировок. Это случалось довольно часто с тех пор, как они поженились. А поженились они всего два года назад. Ванька был хорошим человеком, работал в их редакции заместителем главного редактора. Вся редакции затаив дыхание следила за развитием их отношений, они были очень красивой парой, а еще они были очень разные. До свадьбы дело дошло, но вот уже который раз их непонимание друг друга в некоторых вещах довело их до очередного скандала. А надо сказать, что разъяренная Женька, это то еще зрелище, фурия, а не женщина. Но Машка не переживала за них, их примирения были такими же бурными, как и разногласия. Эти два человека не могли существовать друг без друга.

Женька же в свою очередь сильно переживала за Машку, личная жизнь которой совсем не ладилась. Постоянно таскала ее на разные вечеринки и знакомила с молодыми людьми, но отношения не складывались. Женька предполагала, что после неудачного романа, Машка совсем замкнулась, отгородилась от общения с мужчинами, и пыталась ее немного растормошить и переубедить. Но пока ее старания сводились к нулю.

В разгаре девичника, когда бутылка вина наполовину опустела, раздался звонок в дверь, который девушки не сразу услышали. Они подпевали любимому певцу, как им уже казалось на чистейшем французском.

глава 6

Машка поковыляла открывать. Забыв посмотреть в глазок, она распахнула дверь.

— Вы? А вы дверью не ошиблись? А может решили запоздало извиниться, или это уже мои фантазии? И откуда у вас вообще мой адрес? — после выпитого вина слова сыпались из Машки безостановочно, она осмелела, а вид Арсения на пороге ее квартиры только добавил ей дерзости.

Арсений сначала опешил от такой встречи, и количества обрушившихся на него вопросов. А вид разрумянившейся, черноволосой девушки с блестящими серыми глазами его поразил. Вчера он не успел ее как следует рассмотреть, потому что был зол на весь мир. Неприятности преследовали его одна за другой. В данный момент он вообще не понимал, что здесь делает. Проснувшись с утра, он чувствовал, что его что-то гнетет. Чуть позже он понял что. Точнее не что, а кто. Девушка, которая вчера почти бросилась ему под машину. Он знал, что не виноват, но все же чувство вины его не покидало. Промаявшись так все утро, он собрался и поехал в травмункт, надеясь разузнать там адрес Маши. Он помнил, как высадил ее возле дома, помнил, где это было, но дом был большой, много подъездный, и найти в нем Машу казалось не реальным.

В травмпункте заканчивал дежурство все тот же врач, он вспомнил Арсения, точнее его щедрость, поэтому с узнаванием адреса проблем не возникло. А еще доктор выписал ему повторный рецепт для Машки, и по дороге Арсений заехал в аптеку.

А теперь вот он стоит в дверях перед этой пигалицей и чувствует себя еще более виноватым, чем утром.

— Я принес вам лекарства, которые выписал врач. Подумал, что возможно вам самой будет трудно дойти до аптеки. И действительно решил извиниться, вел я себя вчера не слишком приветливо.

— Извинения, хоть и запоздалые, принимаются. А лекарства совершенно лишние. Я прекрасно справляюсь сама, без вашей помощи.

Машка держалась воинственно, после пары бокалов вина рвалась в бой, не физически конечно, а словесно. Она не ожидала визита Арсения и уж тем более его извинений, и сейчас ей хотелось высказаться и отомстить за вчерашний вечер.

— Маш, кто там? — Женька устала ждать и прислушиваться к голосам и вышла в прихожую, с любопытством уставившись на симпатичного мужчину в дверях.

— Познакомься Жень, это тот самый Арсений, который наехал на меня вчера на своем Мерседесе и наградил хромотой как минимум на неделю.

— У меня не Мерседес. И вообще, вы сами виноваты, на улице надо быть внимательнее. Вас что, не учили дорогу переходить? Сначала кидается под машину, а потом все вокруг виноваты, — огрызнулся Арсений, — держите лекарства, а я пожалуй, пойду, мой приезд видимо был не слишком удачной идеей. Но по крайней мере я вижу, что с вами все в порядке.

Машка захлопнула дверь.

— Маш, а он очень симпатичный. — улыбнулась Женька.

— Ну да, а еще несдержанный, вспыльчивый, грубый и эгоистичный.

— Господи, Машка, как только ты успела все это узнать за столь непродолжительное знакомство. Кстати, его приход сюда делает ему честь. Все-таки волновался за тебя. Таблеток вон привез, у тебя теперь не домашняя аптечка, а целая выездная аптека. Пожалуй, возьму у тебя обезболивающего, а то у меня дома кроме йода и аспирина ничего нет. Ладно, пошли доедать ананас.

Арсений чувствовал себя обиженным. Хотя, чего он ожидал, что его встретят с распростертыми объятиями и пригласят в гости на чай? Он прикурил сигарету и остановился возле машины. Вчера ему некогда было смотреть, а сегодня он приметил небольшую вмятину на переднем бампере, результат вчерашнего столкновения. Его опять кольнуло чувство вины, девушке пришлось не сладко. Надо будет заехать в авто мастерскую, пусть поменяют бампер. Машины Арсений любил, они были для него как живые. Сейчас он ездил на Haundai Santa Fe, которую приобрел около года назад. Под капотом этой красавицы теснилось 190 лошадиных сил, ее темные полированные бока поблескивали в свете скудного зимнего солнышка, но до сих пор он с нежностью, не свойственной мужчинам вспоминал свою первую машину, белую шестерку, которая прослужила ему верой и правдой несколько лет, пока совсем не пришла в негодность.

Мотор призывно заурчал от легкого прикосновения хозяйской руки, и машина плавно двинулась по дороге. Дел было полно, не смотря на выходной день. Проблемы на работе не давали расслабиться и отдохнуть. Арсений решил оставить машину в мастерской и пешком дойти до офиса, который находился не далеко от автоцентра. Офис был пуст, только охранник скучал перед телевизором. Он поздоровался, а его собака приветственно махнула хвостом, она обожала Арсения за иногда перепадавшие ей косточки, а в счастливые дни и кусочки мяса, которые он приносил ей из дома.

Арсений занимался логистикой, это было новое слово, которым теперь называли все компании, занимающиеся перевозкой маленьких и крупногабаритных грузов. Компания была не большая, в гараже стояло несколько огромных фур с прицепами и около десятка Газелей. Машины очень редко простаивали, только если нужен был ремонт или технический осмотр. Обычно заказы на перевозки были расписаны на месяц вперед.

Сейчас ему нужно было изучить несколько договоров на поставку бытовой техники. Решить проблему с перевернувшейся фурой на трассе Питер-Москва, в районе Твери. Фура была застрахована, но страховая компания пыталась найти лазейки что бы выплатить страховую сумму не полностью. Арсений подумывал сменить страховую кампанию, хотя понимал, что и другие вряд ли буду вести себя честно по отношению к ним. Но все-таки он попросил секретаршу проверить рынок страховых фирм, на случай если все-таки решит что-то поменять. Еще была проблема с шофером, которого задержали с грузом и предъявили обвинение в вождении автомобиля в нетрезвом виде.

Казалось, проблемы накатывали как снежный ком, одна за другой. А теперь еще и личная жизнь катилась под откос. Вчера, после разговора с Пашкой, его лучшим другом, он узнал, что его жена ему изменяет, причем об этом знали все вокруг, а Арсений до сих пор оставался слеп. Пашка долго решался на этот разговор, но потом ему надоело что его лучшего друга держат за дурака, и он все выложил Арсению, наплевав на последствия. Больше всего Арсения подкосило то, что мужчину он знал. Это был один из его давних приятелей, с которым они частенько проводили свободное время, и с которым он познакомил жену на одном из корпоративов. Он не мог ждать, когда супруга вернется от мамы, у которой сейчас якобы находилось, позвонил ей, а она даже не стала хитрить, а сразу объявила, что давно собиралась ему все рассказать и так как теперь он все знает, то нет смысла отпираться и тянуть с ее уходом. Сказала, что заедет вечером и заберет личные вещи. От встречи с ним она тоже отказалась. Свидетелем этого разговора и стала вчера Машка, когда погиб ни в чем неповинный телефонный аппарат. Нервы не выдержали.

Они познакомились давно, были молоды и влюблены, Арсений тогда работал простым шофером и только начинал свое дело, все было в новинку, трудно и интересно. Но он чувствовал поддержку жены и ему казалось, что он горы свернет ради нее. Для нее зарабатывались деньги, чтобы она ни в чем не нуждалась. Хочешь отпуск на море, пожалуйста. Хочешь новую шубу, нет проблем. Каждое желание, каждый каприз исполнялись сразу. Да, для этого приходилось много работать, чем больше расширялась фирма, тем больше его времени она занимала. Казалось, что 24 часов в сутках ему недостаточно для работы. Но и ее запросы требовали все больших и больших средств. Теперь ей нужен был отдых в Ницце или Монако, а машины она меняла раз в год.

Они стали редко видится, редко говорить по душам, удалялись друг от друга все дальше и дальше. Когда-то родные и близкие люди, сейчас они стали совершенно чужими друг другу. Арсений надеялся, что еще можно что-то сохранить, но после вчерашнего разговора понял, обратной дороги нет.

Тяжело вздохнув, он придвинул к себе кипу документов и принялся внимательно читать. За работой он забывался, и ему становилось легче.

Через три часа Арсению позвонили и сказали, что машину можно забрать, она готова. Уже стемнело, и он решил с работой на сегодня закончить. Встав из-за стола, он выключил компьютер, запер за собой дверь, и вышел на улицу, попрощавшись с охранником.

глава 7

Машка проводила Женьку до лифта и закрыла дверь. Девичник удался. Наболтались всласть, посплетничали, вспомнили беззаботное студенчество и даже первую любовь. Потом Женьке позвонил ее благоверный и она отправилась выяснять с ним отношения, но как надеялась Машка все должно было закончиться бурным примирением супругов.

Перемыв всю посуду и накормив опять проголодавшегося Марика, который крутился под ногами, Машка проковыляла в комнату и включила компьютер. Спать было рано, а кольцо и странные видения не давали ей покоя. Про княжну Тараканову, имевшую множество имен, в том числе и княжна Владимирская, но именно имя Тараканова навсегда прославило ее в истории, она знала не много, только короткую информацию из школьной программы. Якобы лжедочь Елизаветы Петровны и Алексея Разумовского, авантюристка и мошенница, оставлявшая за собой штабеля несчастных и разоренных поклонников и окончившая свои дни в Петропавловской крепости после предательства графа Алексея Орлова, который с помощью нее надеялся вернуть благосклонность Екатерины Второй.

Не смотря на такую неординарную характеристику Елизаветы, Машка симпатизировала девушке.

Но больше всего ей не давал покоя перстень, Машке хотелось знать его историю. Но просидев часа три в интернете она не нашла почти ни одного упоминания о нём. Единственное что ей удалось узнать, что этот перстень принадлежал герцогу Сержу де Брольи и был подарен им его любовнице, перстень она никогда не снимала. После ареста Елизаветы в Италии, след кольца терялся, всплыв только один раз в середине девятнадцатого века в связи с трагической историей, произошедшей в семье богатого русского купца Григория Волубина. Перстень находился в его собственности, попав к нему в оплату за товары, и был подарен им его молодой жене в день годовщины свадьбы. Дом купца обокрали, все кто там находился были убиты, включая его самого и его молодую жену. Перстень тоже был украден. С тех пор он пропал на более долгий срок. И в следующий раз проявился уже в начале двадцатого века, когда некий богатый коллекционер передал его в дар Историческому музею. Причем эта информация была получена из неофициальных источников и могла считаться просто выдумкой.

Некоторое время перстень пролежал в запасниках, и вот теперь выставлен на всеобщее обозрение. И нигде не упоминалось о странных свойствах перстня. Да камень был необычайно большим, да его грани переливались всеми немыслимыми цветами радуги, и он заставлял восхищаться собой и наслаждаться, но не более того. Единственное что еще удалось найти, так это упоминание о том, что перстень являлся талисманом и охранял хозяина, если был подарен тому от чистого сердца и с любовью, в противном же случае хозяина перстня преследовали беды и неудачи, и даже смерть. Но это было совсем уж из ряда фантастики, и верить этому или нет, Машка не знала, тем более источник этой информации был неофициальным.

Покопавшись еще немного в интернете и начав путаться в исторических справках, она решила, что пора спать. Завтра рабочий день, вставать приходилось рано, поэтому приняв душ и выпив обезболивающее, она забралась в постель, поставив будильник на 6 утра. Марик потоптавший улегся рядом с важным видом, видимо опять примеряя на себя роль домашнего доктора. Машка была не против, с ним было тепло и уютно, а его мурчание убаюкивало.

Арсений решил напиться, причем в одиночку. Забрав машину из автомастерской, он поехал домой. По пути он заехал в супермаркет. Побродив между бесконечных полок, взял бутылку виски, прихватив также кусок колбасы и банку маленьких маринованных огурчиков, для закуски.

Квартира была пустой, Лера успела собрать вещи и уехать. Как и говорила, забрала пока только свои личные вещи и некоторые милые её сердцу безделушки. Шкаф грустно взирал на него пустыми полками из распахнутых створок. Дом казался осиротевшим. Сначала ему хотелось плакать. Говорят, что мужчины не плачут, ничего подобного, еще как плачут, но в голове возникали образы жены в объятиях другого мужчины, и слезы высыхали, уступая место неконтролируемой ярости, а следом пониманию неизбежности случившегося.

Сейчас он жалел, что у них не было детей, возможно, это помогло бы сохранить их трещавший по швам брак. Сначала им казалось, что они слишком молоды для детей, хотелось насладиться друг другом, жить только для себя. Потом он хотел как следует встать на ноги, чтобы его дети ни в чем не нуждались, ну а потом оказалось слишком поздно. Лера сама о детях никогда не заговаривала, интереса к ним не проявляла, но Арсений всегда считал, что это до поры до времени, что, когда появятся свои, она изменится.

Арсений надеялся, что виски поможет ему забыться, и стал приводить в действие план по излечиванию своей израненной души. Обычно он пил не много, один два бокала вина, если этого требовали обстоятельства, и честно говоря, до полного отключения сознания никогда не напивался, но сейчас ему это было просто необходимо.

— Как говорится, напиться и забыться, — усмехнулся он.

Через полчаса бутылка опустела почти на треть, а Арсений даже перестал закусывать. Но алкоголь свое дело сделал, в голове все перемешалось, думать он уже не мог, а еще после нескольких неудачных попыток понял, что дойти до кровати он тоже не может. Обведя мутным взглядом стол и плеснув себе в стакан еще немного виски, он отключился, уронив голову на руки.

глава 8

Близился самый любимый, волшебный праздник — Новый год. Снега еще не было и в помине, но витрины в городе уже начали украшать мишурой, стеклянными шарами и сверкающими гирляндами, создавая праздничное настроение, а на больших площадях рабочие сооружали искусственные елки. Это Машка заметила по дороге на работу, ковыляя от Пушкинской площади в сторону Большой Никитской.

Их офис находился в небольшом двухэтажном здании начало прошлого века, и занимал весь второй этаж. Было не понятно как это здание сохранилось, когда как многие похожие дома были без суда и следствия отправлены под снос только лишь потому, что занимали стратегически важные, а вернее сказать денежные участки в центре Москвы. Здание было красивое, с покатой крышей, овальными оконными проемами и узорной кирпичной кладкой. Даже новые оконные рамы, которыми пришлось заменить старые деревянные, не сильно портили общее впечатление.

Машка почти всегда приходила на работу первая. Ей нравилось утреннее затишье перед суматошным рабочим днем. Она успевала выпить в тишине чашку кофе и спланировать рабочий день.

Ночь была спокойной, обезболивающее помогло и никаких странных снов больше не снилось, но мысли о камне не покидали. И сейчас, очнувшись от телефонного звонка, она увидела, что задумавшись нарисовала на листке бумаги тот самый перстень, рисунок был очень похож на оригинал, так как рисовала Машка хорошо. Она даже тряхнула головой, ей начало казаться что камень преследует ее. Убрав рисунок в ящик стола, она заставила себя сосредоточиться на работе.

А работы хватало. Машка занималась дизайн рекламой. Сейчас поджимали сроки договора с одним из заказчиков, и начальство уже начинало торопить, хотя в принципе все было готово, но некоторые мелочи нужно было доработать. Рекламировали новый шампунь, заказчик был придирчивый, так что пришлось сильно постараться, чтобы выдумать что-то необычное. Машка считала ей это удалось, теперь, главное, чтобы понравилось всем остальным.

Народ потихоньку собирался на своих рабочих местах и перед тем, как засесть за работу, делился впечатлениями о выходных.

— Мария, ты как всегда уже здесь. Кофейком поделишься? — в кабинет заглянул Лёха Григорьев. Веселый, рыжий, с веснушками на носу и мальчишеской улыбкой на лице. Они вместе начинали здесь работать, сначала он пытался за ней ухаживать, но, когда понял, что ему ничего не светит, ухаживания перетекли в ровную и крепкую дружбу.

Лёшка трудился в агентстве копирайтером, разрабатывал слоганы и тексты, что бы все выдуманные Машкой и ее коллегами красивые картинки приобрели законченный вид и смысл. Для него это не составляло особого труда, рифмы и четверостишия сыпались из него как из рога изобилия.

— Заходи, Лёш. Банка на полке, в шкафу, только возьми сам. — Машке не хотелось лишний раз вставать и беспокоить ногу, а тем более отвечать на любопытные вопросы, по крайней мере сейчас.

— Ты слышала, сегодня приходит новый заказчик? Говорят, большой объем работы предвидится. Но я пока не смог разузнать что они хотят всучить нашему охочему до зрелищ и красивых картинок народу, тем более перед новым годом.

— Наш пострел везде поспел! Как только у тебя получается все и всегда узнавать первым, а?

— Ты мне льстишь, Мария, не всё и не всегда. Случайно подслушал в курилке разговор Натальи Сергеевны с Михалычем.

Наталья Сергеевна была руководителем агентства. Среднего роста, полноватая, но уверенная в себе женщина, всегда элегантно одетая, накрашенная и благоухающая Шанелью. Ей было слегка за пятьдесят, но выглядела она лет на десять моложе и вот уже 15 лет железной рукой руководила своим детищем, которое создавала еще на заре девяностых вместе с мужем, и это у нее не плохо получалось. А Михаил Григорьевич, в простонародье Михалыч, был ее правой рукой, умевший разрешить любой конфликт и решить любую проблему. Он совершенно не был похож на начальника, полноватый, не высокого роста, с усами и небольшой бородкой, которую он все время теребил во время разговора. Ему было около пятидесяти, дело свое он знал и любил, а сотрудники обожали его за профессионализм и искрометный юмор.

— Нет, не слышала, я тут довожу до блеска «Орфея» с его шампунем, сегодня крайний срок. Посмотри, как тебе? Машка разложила на столе готовые эскизы.

— Ну что можно сказать, отличная работа. Даже захотелось такую же шевелюру как на этом эскизе. — Лёха хмыкнул и провел рукой по сантиметровому ежику на голове.

— Ну значит точно им понравится, раз уж ты повелся и готов обзавестись такой гривой, рассмеялась Машка.

— Ладно, я побежал, а то Михалыч взбучку устроит, он кажется сегодня не в духе. Приглашаю тебя сегодня на обед, надо же отблагодарить тебя за пироги, которыми ты меня всю прошлую неделю подкармливала.

Лёха прихватил кружку и унесся в сторону своего отдела, а Машка улыбнувшись опять уставилась в компьютер.

Арсений долго не мог понять, почему сидит, уткнувшись головой в стол. Шея затекла, а спина болела так, что было страшно разогнуться. Зазвонил городской телефон. От громкого звука Арсений дернулся и тут же скривился, обхватив голову руками, казалось, что она сейчас взорвется от резкой боли. Кое как дотянувшись до аппарата он сумел нажать кнопку ответа и попытался сказать алло. Звонила его секретарша Лена, оказалось, что уже позднее утро, а у него было назначено совещание на девять утра, все собрались, а его нет, по мобильному она не смогла до него дозвониться, поэтому пришлось звонить на домашний номер, который она еле сумела отыскать. Арсений поморщился и подальше отодвинул трубку от уха, голос у Лены был звонкий и все это она протараторила без единой передышки, что никак не воспринималось Арсением в его теперешнем состоянии. Со всеми своими проблемами он совершенно забыл о встрече. Попросив перенести совещание на следующий день и извиниться перед сотрудниками, он пообещал, что скоро приедет, и повесил трубку.

Посидев немного с закрытыми глазами, Арсений пришел к выводу что возможно жить он все-таки будет. Обведя взглядом комнату и кухонный стол, он наткнулся на недопитую бутылку виски, на что его желудок отозвался тошнотой, а голова еще одним приступом головной боли.

Добравшись до ванной комнаты, Арсений залез в душ и включил горячую воду, а через некоторое время заставил себя поменять ее на холодную, и так несколько раз. И все это время, пока он дрожал под ледяной водой, он обещал себе, что это был первый и последний раз, когда он так напился. Через некоторое время ему показалось, что голова немного просветлела и глаза стали воспринимать окружающую обстановку в цветном варианте, а не в черно белом, как при пробуждении. Тогда он решил, что пожалуй хватит мерзнуть, и закрыл воду.

Выпив после душа пару таблеток аспирина и пару чашек крепкого кофе, Арсений почувствовал себя значительно лучше.

На работу он решил поехать на такси, не хотелось сегодня встретиться с ретивым гаишником и лишиться прав. Без машины он был как без рук.

За обедом Машке все же пришлось рассказать Лёхе историю ее субботнего культпохода и неудачного его завершения, после чего она услышала все, что он думает о владельце машины, причем не в самых хороших выражениях. Машка конечно понимала, что тоже виновата, даже может быть больше водителя, но ей, как любой девушке было приятно что за нее заступаются, пусть хотя бы и на словах.

Через некоторое время Лешка немного успокоился и разговор перешел в более- менее мирное русло.

— Машка, я познакомился с такой классной девушкой, ты даже не представляешь. Оказалось, она живет в моем подъезде, и вчера мы с ней вместе застряли в лифте, а до этого даже не замечали друг друга.

— Вот это да, я такой способ знакомства только в кино видела, ты и здесь умудрился отличиться. И долго вы с ней там просидели?

— Достаточно долго для того, чтобы познакомиться и понравиться друг другу. Я успел пригласить ее на свиданье сегодня вечером, и она согласилась.

— Ну что ж, я рада за тебя. Надеюсь, это знакомство будет удачнее, чем твоя предыдущая любовная интрижка.

— Машка, не будь злой, ты же знаешь, что у меня не бывает интрижек, только любовь. Просто в прошлый раз я не сразу сумел разглядеть за красивой внешностью стервозную дамочку, она тщательно маскировалась.

— Я не злая, просто я переживаю за тебя, будь осторожней. Кстати, «Орфею» понравилась моя работа, они утвердили проект.

— Я даже не сомневался в этом, думаю тебе светит новогодняя премия, ты заслужила.

Поболтав так еще немного, они отправились обратно в офис.

глава 9

Минут через тридцать после обеда Машку вызвала к себе в кабинет Наталья Сергеевна.

В кабинете она с удивлением обнаружила знакомого пожилого джентельмена с тростью, которого два дня назад видела в кафе. Наталья Сергеевна познакомила их. Его звали Самуил Яковлевич Шац и он был хозяином ювелирного магазина, недавно открывшегося в центре Москвы. Самуил Яковлевич ничем не выдал того, что узнал Машку, а то, что он ее узнал она поняла сразу. Он слегка улыбнулся ей, когда Наталья Сергеевна на пару минут отвлеклась на телефонный звонок.

Оказалось, что это тот самый заказчик, о котором утром говорил Лёха.

— Мария, я решила поручить этот заказ вам, как нашей самой лучшей сотруднице. У вас необычный подход к работе, вы мыслите неординарно. Самуил Яковлевич, может быть, вы сами расскажете, что хотите видеть в конечном результате нашей работы? И если вы не против, я вас оставлю.

— Конечно, Наталья Сергеевна, думаю мы справимся.

Оставшись наедине с пожилым мужчиной, Машка стала с интересом за ним наблюдать. Он встал с кресла, некоторое время посмотрел в окно на проезжающие мимо машины, потом повернулся к ней и заговорил.

— Мария, не удивляйтесь, что мы с вами сегодня здесь встретились. Иногда в жизни происходят еще более удивительные вещи, поэтому не стоит заострять на этом внимание. Единственное что я могу сказать, так это то, что наша встреча была предопределена давно. Я действительно владею ювелирным магазином. Но не обычным магазином, какие мы привыкли видеть на улицах Москвы, а особенным. Мы привыкли видеть сетевые магазины, в которых продаются штампованные изделия, да иногда они даже бывают красивы, но это всего лишь поток золотых изделий, призванный удовлетворить большинство жаждущих.

То ли дело раньше. Ювелирные изделия были уникальным штучным товаром, в каждое колье, перстень вкладывалась душа, это были произведения искусства, которые изготавливались только вручную по индивидуальным проектам. И иногда такие кольца или броши несли за собой сквозь время шлейф загадок или проклятий, были охранными талисманами или наоборот приносили своим хозяевам беды и несчастья. В нашем магазине мы продаем копии старинных ювелирных изделий, каждое из которых имеет свою историю. И как ни странно, проклятие или охранная сила оригинала переходит и на его копию, мы это обнаружили совсем недавно. И еще прошу заметить, что можно создать только единственную копию, которая будет тесно связана с оригиналом прочными невидимыми нитями, и будет разделять судьбу оригинала, все остальное будет всего лишь грубой подделкой.

Так вот, с амулетами или счастливыми вещицами все понятно, они и дальше хранят своего владельца, а вот с так называемыми проклятыми все гораздо сложнее, приходится досконально вникать в историю вещи и пытаться нейтрализовать негативную энергию. Главное понять, почему вещь была проклята, но иногда это очень трудно сделать, камни хранят свои секреты из века в век.

Машка была заинтригована, ей казалось, что это сон, что все происходящее нереально.

Самуил Яковлевич вынул из кармана пиджака коробочку и поставил перед Машкой.

— Откройте ее.

Машка подчинилась, и чуть не выронила коробочку из рук. В ней лежал тот самый перстень с выставки, тот самый перстень, который она видела на руке княжны в своих видениях. Он искрился и переливался даже при тусклом свете зимнего солнышка. Машка не могла оторвать от него взгляда.

— Я так понимаю, это копия?

— Совершенно верно. Этот перстень был подарен возлюбленным княжне, в наше время более известной как княжна Тараканова, и служил ей защитным талисманом. Потом он был у нее украден, предположительно во время ее ареста или конвоирования в Петербург. Но я склоняюсь к мысли, что возможно кража была до ареста, ну или уже на корабле. Так как княжна жила достаточно рискованной и авантюрной жизнью, а камень был подарен единственным человеком, которого она любила, считается, что он ее охранял, а когда пропал, она стала уязвимой. После кражи след кольца теряется. Известно, что кольцо могло быть только подарено следующему хозяину и более никаким другим способом не присвоено, в противном же случае оно начинало нести с собой проклятие. И это действительно так. После кражи перстень перестал был талисманом, как мы предполагаем он стал нести проклятие всем своим последующим владельцам. Вот эта самая копия тоже несет с собой проклятие, и чтобы снять это проклятие и вернуть перстню его первоначальное назначение, нужно выяснить историю камня. В субботу в музее, когда вы смотрели на кольцо, что-то с вами произошло, вы очень долго не отходили от витрины. Не удивляйтесь, я случайно оказался свидетелем этого. Я думаю, кольцо приоткрыло вам свою тайну. Я не знаю, почему оно выбрало именно вас, но это факт. Маша, я хочу попросить вас мне помочь. Я думаю, а в душе надеюсь, что теперь кольцо не оставит вас в покое. Я прав?

— Вы правы. — и Машка решилась рассказать ему сначала о видении в музее, а потом о своем сне.

Самуил Яковлевич слушал не перебивая, только иногда кивал головой.

— Значит, я действительно была прав. Конечно, вы можете отказать мне, и я вас прекрасно пойму, но, если верить моему опыту раскрытие такой тайны приносит удовлетворение, и вы это почувствуете, если нам все удастся. А еще мне известно, что вещь обычно сама тяготится проклятием, и рано или поздно погибает, поэтому, когда с нее это проклятие снимают, она щедро одаривает своего спасителя, как бы фантастически это не звучало. К сожалению, не могу сказать чем, это зависит от ситуации.

— Теперь вы понимаете, что работа с агентством, это всего лишь некоторое прикрытие для меня. Боюсь если бы я заявился с этим рассказом к вам домой, вы посчитали бы меня полоумным стариком и не стали слушать, а здесь хотя бы выслушали.

Машка не знала что и думать. Ей хотелось побыть одной и переосмыслить услышанное. Самуил Яковлевич понимал ее сомнения и не торопил.

— От вас не нужно будет ничего особенного, просто не сопротивляйтесь снам и видениям. Камень выбрал вас, он поделится с вами своими секретами рано или поздно.

— А что же с работой, с макетами?

— Я думаю нам действительно пригодятся ваши услуги. Работайте, я думаю вы замечательно справитесь с поставленной задачей. Жестких сроков вам ставить не будут, я сказал, что это на усмотрение агентства. Ну и думаю вам не нужно говорить, чтобы все, о чем мы здесь беседовали, осталось между нами?

— Да, конечно. Да и кто мне поверит. — усмехнулась Машка.

В кабинет заглянула Наталья Сергеевна.

— Ну что, вы закончили? Мария, тебе ясны цели и задачи?

— Да Наталья Сергеевна, все предельно ясно.

— Ну что ж, надеюсь, это будет плодотворное и многолетнее сотрудничество. Маша, ты можешь идти, нам еще нужно обсудить некоторые вопросы.

Как во сне Машка попрощалась с Самуилом Яковлевичем и вышла из кабинета.

Ее преследовало ощущение нереальности всего происходящего.

глава 10

Арсений все-таки добрался до работы, не смотря на то, что чувствовал он себя ужасно. Ленка видимо уже не чаяла увидеть сегодня своего шефа, потому что сосредоточенно красила ногти, а на столе валялся один из не понятных для него женских журналов. В его присутствии она такого поведения себе обычно не позволяла.

— Лен, свари мне кофе покрепче, кинул он в ее сторону и прошел в кабинет.

Через пять минут кофе был готов, и сделав первый глоток Арсений понял, что в этот раз он не умрет от жуткого похмелья. Еще через пару глотков он почувствовал себя немного лучше.

— Лен, все встречи, запланированные на сегодня, отменяй. Кто-нибудь звонил?

— С утра звонил капитан Григорьев из ДПС ГИБДД по Северо-Восточному административному округу, просил, чтобы вы перезвонили, оставил номер телефона. Затем были «Мойдодыр и компания», у них истекает срок договора, они хотели обсудить продление и возможность изменения тарифов на перевозку, я предварительно отправила их к юристам, позже они собирались с вами связаться. Да, еще звонил Роман Агафонов, но ничего не передал, сказал что перезвонит.

При этом имени Арсений передернулся как от зубной боли. Это был его соперник, к нему ушла его жена, и он пока не был готов к разговору с ним, боялся наделать глупостей, о которых мог потом пожалеть.

Лена вышла, а Арсений откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ему не хотелось думать, слишком много всего произошло за последнее время. Память услужливо подкинула ему образ черноволосой, симпатичной девушки, она улыбалась, и ему захотелось провести рукой по ямочкам на её щеках. Маша. Почему он о ней вспомнил? Вчерашняя его попытка разузнать, как она себя чувствует не увенчалась успехом, нельзя было сказать, что она была рада его видеть, скорее наоборот. Хотя, может быть, он опять повел себя чересчур резко. Чертов характер.

Арсений решил заехать вечером к Маше и еще раз извиниться, только теперь он решил вести себя иначе.

Нужно было немного поработать. Арсений перезвонил капитану Григорьеву, тот решал проблему с водителем и с возвратом фуры, которая сейчас простаивала на платной стоянке. Стоило это ему не дешево, но гораздо дешевле стоимости самой фуры с товаром, да и хозяин товара уже начинал волноваться. Но вроде бы проблема разрешилась, и Арсений вздохнул с облегчением.

Просмотрев и подписав пару договоров, и продиктовав несколько писем секретарше, он с удивлением обнаружил, что уже почти шесть часов вечера. С утра он так и не смог ничего съесть, только кофе, и теперь желудок услужливо напоминал ему что пора бы и подкрепиться, и мысли о еде уже не приводили в ужас.

Арсений решил заехать в ближайший ресторан перекусить, а потом ехать к Маше, он не знал, во сколько она приходит с работы, но надеялся, что часам к восьми вечера она уже будет дома.

Машка была сегодня дома даже раньше обычного. Она ушла с работы около четырех вечера, ей хотелось заехать в магазин Самуила Яковлевича, посмотреть своими глазами, с чем ей предстоит работать. Но погода преподнесла очередной сюрприз, слегка подморозило, и пока Машка шла к метро в своих осенних сапожках, то два раза здорово поскользнулась и чуть не упала, и это отозвалось резкой болью в многострадальном бедре. Тогда она решила поехать домой, отлежаться, а в магазин заскочить завтра с утра.

Марик несколько удивился раннему приходу хозяйки, но обрадовался, он понимал своим кошачьим умом, что это означает ранний ужин, поэтому довольный путался в ногах у Машки и мяукал.

Заглянув в холодильник, Машка аж застонала, он был почти пустой, не считая десятка яиц и полпачки масла, да еще недоеденные вчера маслины сиротливо притаились на блюдце. Идти в магазин сил не было, нога опять разболелась. Марику голодный вечер не грозил, в запасе было еще несколько банок кошачьих консервов, а вот ей видимо предстояло затянуть потуже поясок халата. Машка поставила варить пару яиц и нашла несколько кусочков хлеба.

— Если заварить крепкого сладкого чаю и сделать бутерброд с яйцом, получится вполне сытный ужин, правда усатик?

Марик уже опустошил свою миску и домывал лапой мордочку, но что-то муркнул в ответ, видимо соглашаясь с ней.

Пока заваривался чай, Машка успела сходить в душ, погреться в горячей воде. На днях обещали включить отопление, осталось потерпеть совсем немножко.

Когда она раскрасневшаяся вышла из ванны, раздался звонок в дверь. Сердце забилось в два раза быстрее, Машка не ждала гостей. Женька звонила ей сегодня, но заезжать не собиралась, а больше к ней никто не приходил. Иногда забегал Лёшка, но у него сегодня вечером было свиданье.

Она потихоньку подошла к двери, посмотрела в глазок, и улыбнувшись начала открывать замки.

— Что-то вы ко мне зачастили, не иначе совесть замучила? — сказала она, распахивая дверь.

В дверях стоял Арсений собственной персоной с букетом цветов. Цветы он не задумываясь купил по дороге и теперь перекладывал их из одной руки в другую. Вид румяной Машки в теплом халате, носках и с мокрой головой его несколько смутил, она казалось такой нежной, трогательной и одновременно сексуальной, что захотелось обнять ее и уткнуться носом в макушку.

— Маш, вы извините, я вот решил заехать и еще раз удостовериться, что с вами все в порядке.

— А цветы мне? — улыбнулась Машка, наслаждаясь его смущением.

— Да конечно, цветы вам. — он протянул ее букет мелких белых хризантем.

— Спасибо. Ну что ж проходите, не держать же мне вас в дверях, холодно.

В это время из кухни вразвалку вышел Марик и с подозрением уставился на Арсения. Он очень ревностно охранял Машку и свои владения, и терпел в квартире только Женьку и Лёшку, которые очень долго завоевывали его доброе расположение. Подойдя к нему и обнюхав, он замурлыкал и потерся головой о ноги, чем несказанно удивил Машку.

— Ого, обычно этот разбойник не терпит новых людей, а вы ему чем-то приглянулись.

— Меня любят животные, чувствуют во мне хорошего человека.

Машка фыркнула. Это у нее получилось довольно громко, но все-таки предложила пройти в кухню.

Сняв обувь и куртку, Арсений прошел за ковыляющей Машкой. Он видел, как она поморщилась, и чувство вины с новой силой царапнуло его где-то внутри.

— Могу предложить только чай и вареное яйцо, как говориться, чем богаты. — улыбнулась Машка, ставя цветы в вазу на стол.

— Знаете, Маша, я сейчас схожу в магазин и куплю все что нужно. Пусть это будет моим вкладом в ваше выздоровление.

— Не нужно ничего, завтра я сама схожу, просто сегодня было очень скользко, и я совсем забыла, что у меня пустой холодильник.

— Маш, не спорьте, я видел, магазин есть в соседнем доме, я быстро. С этими словами он опять оделся и вышел из квартиры.

Машка была слегка озадачена его приходом, да еще и с цветами. Вчера она подумала, что видит его в последний раз, оказалось нет. Она решила переодеться. Сняв халат, одела домашнее вязаное платье, нежно сиреневого цвета и высокие вязаные гольфы, вместо тапочек. Волосы сушить не стала, они и так почти высохли и красивыми кудрями спадали на плечи.

Арсений вернулся через полчаса с двумя полными сумками.

Наблюдая, как он выкладывает все на стол Машка не удержалась:

— Вы что, опустошили все полки в магазине, зачем так много всего?

— Я же не знал, что вы любите, поэтому брал все подряд, улыбнулся Арсений.

Его улыбка поразила Машку, она совершенно преобразила лицо, которое стало теперь добрым и немного наивным.

Арсений продолжал выкладывать продукты. Там были масло, молоко, хлеб, несколько видов йогурта, сыр, сухая колбаса, яйца, мандарины, бананы, и даже, несколько баночек кошачьих консервов.

— Спасибо большое, вы мне действительно очень помогли, я теперь несколько дней могу не беспокоиться о пропитании. И кстати, она не удержалась от шпильки в его адрес, ваша совесть теперь может спокойно дремать дальше. Машка поставила чайник на плиту, и стала резать сыр и колбасу.

— Вы, наверное, голодный, тоже после работы?

— Маша, не суетитесь, я уже поужинал, но, если можно, с удовольствием выпил бы просто сладкого чаю.

Но Арсению нравилось наблюдать как она хозяйничает на кухне. Он заметил, что Машка переоделась, ей очень шло это шерстяное платьице, которое плотно облегало ее стройную фигурку.

Машке было немного не по себе, она чувствовала его взгляд, он как будто прожигал ее, и ей было приятно. Заварив чай и сделав бутерброды, она села напротив него за стол.

— Угощайтесь. И еще раз спасибо вам за помощь.

— Маша, если вы не против давайте перейдем на «ты», мне кажется, мы с тобой уже достаточно близко знакомы. И хватит меня уже благодарить, все это от чистого сердца.

— Я не против. — улыбнулась Машка.

Они поговорили еще некоторое время, им казалось, что они знакомы очень давно, разговор плавно перетекал с одной темы на другую, но как будто сговорившись они не затрагивали тему личной жизни. Поговорили о работе, о животных, о том, что скоро Новый год, но ни Машка не поинтересовалась у него про его вторую половинку, ни Арсений пока не захотел ничего знать о ее личной жизни. Посмотрев на часы, он с удивлением обнаружил, что уже совсем поздно.

— Ого, мне пора, как быстро время летит.

Уходить ему не хотелось, дома его не ждали, но и оставаться дольше причины не было.

В прихожей, уже одевшись и стоя перед открытой дверью, он не выдержал, повернулся и обнял Машку одной рукой, а второй зарылся в волосы и притянув к себе поцеловал. Коснувшись ее мягких, приоткрытых губ, он почувствовал, как внутри него начинает разгораться пожар, а сердце готово выскочить из груди. Машка не ожидала такого напора, но сопротивляться сил не было, ей казалось, что весь вечер она ждала этого поцелуя. Прижав руки к его груди, она полностью отдалась непривычным ощущениям, его губы были нежные и в тоже время настойчивые. Ей начало казаться, что она растворяется в нем, что нет больше отдельно Машки и отдельно Арсения, а есть они, одно единое целое.

Приложив неимоверные усилия, Арсений заставил себя оторваться от этих ждущих и зовущих губ. Он видел перед собой красивую женщину. Губы у Машки припухли, глаза блестели как после бокала вина, но он не имел права воспользоваться сейчас ее слабостью. Его личная жизнь в настоящей момент разбилась вдребезги, но он не хотел заглушать боль своего раненого сердца с помощью этой доверчивой девушки.

— Прости Маша, я не должен был этого делать.

Арсений развернулся и вышел из квартиры, прикрыв за собой дверь.

Машка на автомате заперла все замки, а потом еще долго стояла у двери, касаясь руками своих припухших губ и задумчиво глядя в никуда, пока Марик уставший тереться о ее ноги и пытаться привлечь внимание, слегка не куснул ее за ногу.

Машка очнулась, подхватила его на руки и пошла в комнату.

— Я не буду думать об этом сегодня, подумаю завтра. — знаменитая фраза любимой героини Скарлетт О`Хара из романа «Унесенные ветром» всегда ей помогала успокоиться и уснуть.

Она завела будильник, укуталась в одеяло и закрыла глаза.

глава 11